Title: Die Bären von Hohen-Esp
Author: Eschstruth, Nataly von
Language: German
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                  Die
           Bären von Hohen-Esp


                 Roman

                  von

          Nataly von Eschstruth


             [Illustration]


                Leipzig

           Paul List Verlag



        Alle Rechte vorbehalten

   Spamersche Buchdruckerei in Leipzig



Das Meer


    Es war in meinem Leben
    Das Meer mein treuster Freund,
    Drum bleib' ich mit ihm ewig
    In Leid und Freud' vereint!

    Wenn einst mein Herz geschlagen
    In tiefster Traurigkeit,
    Dann hat sein lindes Rauschen
    Gestillt mein Herzeleid.

    Und wenn in Not und Schmerzen
    Mein Herz sich wild gebäumt,
    Dann grollte es und tobte
    Und hat vor Wut geschäumt! --

    Und zog dann Glück und Wonne
    In meine Seele ein,
    Dann glänzten seine Wogen
    Wie heller Edelstein!

    Es kräuselte ein Lächeln
    Sein leuchtend Angesicht
    Am Auge blitzten Tropfen
    Wie eitel Sonnenlicht! --

    So ist das Meer gewesen
    Mein Freund in Glück und Leid,
    Drum bleib' ich ihm ergeben
    in Liebe allezeit!

                Aus »Schiffslieder« von Gabriele von Rochow
                          geb. v. Pachelbl-Gehag



Inhaltsverzeichnis


                              Seite
    Kapitel       I.              7
    Kapitel      II.             22
    Kapitel     III.             37
    Kapitel      IV.             50
    Kapitel       V.             64
    Kapitel      VI.             79
    Kapitel     VII              92
    Kapitel    VIII.            105
    Kapitel      IX.            118
    Kapitel       X.            135
    Kapitel      XI.            144
    Kapitel     XII.            158
    Kapitel    XIII.            171
    Kapitel     XIV.            184
    Kapitel      XV.            200
    Kapitel     XVI.            215
    Kapitel    XVII.            224
    Kapitel   XVIII.            239
    Kapitel     XIX.            251
    Kapitel      XX.            264
    Kapitel     XXI.            277
    Kapitel    XXII.            291
    Kapitel   XXIII.            303
    Kapitel    XXIV.            317
    Kapitel     XXV.            330
    Kapitel    XXVI.            342
    Kapitel   XXVII.            357
    Kapitel  XXVIII.            367



I.


»Wenn ein Mädchen einen reichen Mann bekommt, ist es immer glücklich
verheiratet!« hatte der alte Kammerherr von Wahnfried gesagt und dabei
die weißbuschigen Augenbrauen noch grimmiger zusammengezogen wie sonst.
»Gundula kann Gott danken, daß der Bär von Hohen-Esp sie zum Weibe
begehrt! Ist wohl kein Nest so weich gepolstert wie das seine, und
wenn man den Grafen ansieht, lacht selbst solch altem Kerl wie mir
das Herz im Leibe; wieviel mehr meiner jungen Tochter, die sich ihr
Männerideal nach Romanbüchern gebildet hat! Na, und in den Büchern sind
die gräflichen Freier meist jung, schön, reich und ritterlich, just so
wie Friedrich Karl von Hohen-Esp!« --

Die alte Dame, welche dem Sprecher gegenübersaß, richtete sich noch
straffer empor und legte die großen, kräftigen, schneeweißen und
ungeschmückten Hände im Schoß zusammen.

Ihre klaren, durchdringend ernsten Augen hefteten sich ruhig auf die
hünenhafte Gestalt des Bruders, welcher auf seinen Krückstock gestützt
vor ihr stand und sie schier herausfordernd anblickte.

»Jung, schön, reich und ritterlich!« wiederholte sie langsam, »ja, das
ist er, -- aber er ist noch mehr, und dieses >mehr< will mir nicht
behagen.«

»Und das wäre, meine Allergnädigste?« Der Kammerherr mußte sich des
gichtgeschwollenen Fußes wegen auf den Stock stützen, er konnte nicht
den grauen Schnauzbart seiner Angewohnheit gemäß mit ungestümem Ruck
emporstreichen, aber seine Muskeln arbeiteten desto kräftiger in dem
scharfgeschnittenen Gesicht, so daß sich die starren Haare auf der
Oberlippe sträubten wie in zornigem Aufbegehren.

Alle fürchteten dieses Anzeichen bei dem alten Herrn, nur Fräulein
Agathe von Wahnfried nicht. Sie glättete mit der Hand die rauschenden
Seitenfalten ihres Kleides und antwortete voll unerschütterlicher Ruhe:
»Graf Friedrich Karl ist leichtsinnig. Er ist durch und durch Lebemann,
-- die große Welt, in welcher er, der Frühwaise, so jung schon,
selbständig ward, droht sein Verderben zu werden.«

»So! -- Inwiefern, wenn man fragen darf?«

»Weil er sich ruiniert, -- weil er über seine Verhältnisse lebt!«

Der Kammerherr lachte hart auf.

»Ein Hohen-Esp sich ruinieren! Ein Hohen-Esp über seine Verhältnisse
leben! -- Ahnst du, wie reich der Mann ist?«

»Man kann in einer einzigen Nacht Hunderttausende verspielen!«

»Tut er aber nicht!«

»Tut er doch! -- Der Graf ist ein leidenschaftlicher Spieler.
Möglicherweise hat er bis jetzt Glück am grünen Tisch gehabt, -- wenn
das aber einmal aufhört, wird er sich und die Seinen rücksichtslos an
den Bettelstab bringen!«

»Lächerlich! -- Es gibt keinen vernünftigeren Mann wie Hohen-Esp! Bei
Whist und Ekarté macht man sich nicht bankrott! Ich als Mann dürfte
wohl mit den Gepflogenheiten des Grafen besser Bescheid wissen, wie
eine alte Jungfer! Was in deinen Weiberkaffees zusammengeklatscht wird,
kümmert mich nicht!«

»Ich habe nie mit einer Dame über den Freier deiner Tochter
gesprochen!« Fräulein Agathe von Wahnfried sah weder gereizt noch
beleidigt aus, ihr großes, gradliniges Gesicht blieb so ruhig
und energisch wie stets. »Hast du dich bei seinem ehemaligen
Regimentskommandeur erkundigt?«

»Nein!«

»Weil du es leider für überflüssig hieltest. Daß der Graf Hohen-Esp ein
Spieler ist, pfeifen die Spatzen auf dem Dache.«

Der alte Herr stieß seinen Krückstock ingrimmig auf das Parkett. »So;
gut; -- ein Spieler. Und was noch weiter? Vielleicht ein Säufer? Ein
Weiberheld ... ein Totschläger ...? He? -- Nur hübsch weiter im Text!«

»Von diesen genannten Eigenschaften ist mir nichts bekannt, --
im Gegenteil, man lobt den jungen Mann als einen sonst sehr
liebenswürdigen und ehrenhaften ...«

»Na, also! Wozu denn das ganze Lamento! Verlangst du etwa, daß ich ihm
einen Korb geben soll, lediglich, weil er mal in fideler Gesellschaft
ein Spielchen macht?!« -- und Herr von Wahnfried nahm seine Promenade
durch den Salon wieder auf, daß der Krückstock auf dem Parkett dröhnte.

»Das wäre mir freilich das liebste, denn das ganze Lebensglück unseres
Lieblings einem Spieler anvertrauen ...«

»Blödsinn! Infamer Blödsinn! Du bist eifersüchtig, du willst das Mädel
überhaupt nicht fortgeben ...«

»Einem Mann, der mir eine glückselige, sorgenfreie Zukunft garantiert
-- sofort! Aber dem Grafen von Hohen-Esp ...?! Nein; wenn _du_
mich fragst, sage ich tausendmal nein, denn ich weiß, daß sie einem
namenlosen Elend entgegengeht!« --

»Sieh mal an! -- Namenloses Elend! -- Nette Zukunftsmusik! Haha!... Na,
und was sagt Gundula selber zu dem riesengroßen Waschkorb, welchen du
für ihren Freier bereitstellst?«

Da seufzte die große resolute Frau zum erstenmal schwer auf, und über
das ernste Gesicht zog es wie tiefe Schatten.

»Gundula ist verblendet!« sagte sie leise, »sie ist ebenso wie alle
anderen von der Schönheit und Liebenswürdigkeit dieses glänzendsten
aller Kavaliere eingenommen! Auch ist sie ideal genug, alles Gold nur
für Schimäre zu halten. Was fragt sie danach, ob er die Dukaten auf
den grünen Tisch wirft ... wenn _er_ selber nur ihr zu eigen bleibt
... man kennt ja die schwärmerische Genügsamkeit verliebter Menschen,
welche sich mit einem Herz und einer Hütte überreich wähnen!«

»Gut! -- Warum also diesen schönen Wahn zerreißen?«

»Weil es nicht immer bei einer Flitterwochenliebe bleibt! Wenn sie ihr
Unglück erst einsieht und begreifen lernt, ist es zu spät!«

»Hast du dich von all dem Unglück, welches dich im Leben getroffen, zu
Boden schlagen lassen?«

»Nein ... ebensowenig wie du; aber Gundula ...«

»Ist unser Fleisch und Blut! Ist eine Wahnfried reinster Rasse; ist
genau dasselbe eisenfeste energische Weib, wie es alle gewesen sind,
welche unser kraftvolles Geschlecht hervorgebracht!«

»Komm einmal her, sieh mal da hinab! Na, gäbe es wohl auf der ganzen
Welt eine bessere Bärin von Hohen-Esp, welche mit stolzen, wehrhaften
Pranken um ihr Glück kämpfen wird?«

Der Kammerherr lachte kurz auf und raffte mit schnellem Griff den
schweren Fenstervorhang zur Seite: »He! Ist das Mädel da unten ein
Mondscheinprinzeßchen, welches ein Wettersturm über den Haufen bläst --
eine Wachspuppe, welche unter ihren eigenen heißen Tränen zerschmilzt?
Ich dächte, nein! Und Graf Friedrich Karl hat wohl genau gewußt, daß
er keine bessere Schirmherrin in seine Bärenburg einführen kann, als
unsere Gundula!«

Tante Agathe hatte sich erhoben und war mit wuchtigem Schritt hinter
den Bruder getreten; ihr Blick flog hinab in den großen Hof, in dessen
Mitte sich ihren Augen ein Bild zeigte, wahrlich dazu angetan, ihr
besorgtes Herz zu beruhigen.

Baronesse Gundula kehrte vom Reiten heim. Sie hatte ihrem kleinen
Groom die Zügel zugeworfen und verabschiedete sich eben noch von dem
Rittmeister von Hammer und dessen Gattin, welche sie begleitet hatten,
als eine hohe Leiter, welche seitlich an dem Hausflügel lehnte, ins
Wanken geriet und mit lautem Krach neben dem Pferde niederschmetterte.

Der Goldfuchs stieg kerzengrad empor und brach in jähem Schreck wild
aus, das Hoftor zu erreichen; machtlos hing der Groom am Zügel und ließ
sich schleifen, dieweil er voll verzweifelter Angst nach dem Kutscher
schrie.

Schon aber war Gundula dem erregten Tier entgegengeeilt.

Mit kraftvoller Hand griff sie zu und drängte den schnaufenden Fuchs
zurück.

Ihre hohe, wundervolle Gestalt, von dem knappen Reitkleid eng
umschlossen, schien aus Stahl und Eisen, energisch, sicher, und doch
bei aller Kraft voll schmiegsamer Grazie stand Gundula neben dem
Durchgänger und zwang ihn zum Gehorsam.

Leuchtend rot stieg das Blut in ihre Wangen, die großen, stahlgrauen
Augen blitzten einen stummen Befehl, und das Pferd schäumte ins Gebiß
und fügte sich gehorsam der Gebieterin.

»Bravo, mein gnädiges Fräulein!« applaudierte der Rittmeister, und
Gundula lachte ihm heiter zu und rief ein paar siegesfrohe Worte.

Wie sie so dastand in dem hellen Sonnenlicht, zeigte es sich besonders
auffallend, wie ähnlich sie in Gestalt und Wesen ihrem Vater und Tante
Agathe war, von welchem die Welt sagte, daß sie energisch bis zur
Starrköpfigkeit, klug und zielbewußt bis zur Rücksichtslosigkeit seien.

»Und _die_ sollte nicht ihren Weg gehen und sich von ein paar
Kartenblättern um Glück und Existenz bringen lassen?«

Wieder lachte der Kammerherr sein dröhnend tiefes Lachen.

»Unbesorgt, Agathe! Ich frage jetzt das Mädel, und will sie ihn -- so
bekommt sie ihn!«

»Ein wildes Pferd zu bändigen, ist wohl leichter, als wie einen
leichtsinnigen Menschen im Zügel zu behalten! Wenn ein Weib liebt, so
ist es schwach und ohnmächtig -- und Gundula wird ihren Gatten lieben!
Sie wird auch an seiner Seite so selbstlos und uneigennützig sein, wie
sie es jetzt ist, und das öffnet dem Bankrott Tür und Tor!« --

Herr von Wahnfried starrte mit wunderlichem Lächeln grad aus. »Sie wird
ihren Gatten lieben -- ja ... Aber nur so lange voll blinder Nachsicht,
bis ein anderer kommt, den sie noch mehr liebt!«

Beinahe entsetzt blickte Agathe auf. »Wie soll ich das verstehen? Wen
könnte sie je mehr lieben wie den Mann ihrer Wahl?«

»Ihren Sohn!« -- antwortete der Kammerherr langsam, voll schweren
Nachdrucks und in seinen tiefliegenden Augen glimmte es wieder so
seltsam wie zuvor: »Eine Bärin ist das gutmütigste Geschöpf der Welt,
welches sich geduldig den Pelz zausen läßt, solange sie nichts anderes
hat, als ihren Meister Petz! Wenn aber erst junge Brut in der Höhle
liegt, dann wird aus dem sanftmütigen und indolenten Weibchen eine gar
wilde, leidenschaftliche Mutter, welche die wehrhaften Pranken hebt und
zerbeißt und zerreißt, was das sichere Nest ihrer Jungen gefährdet! --
Je nun! Auch Gundula wird eine Bärin von Hohen-Esp sein, und wenn sie
zuvor nicht für sich selber kämpfte, für ihre Söhne tut sie es so wahr
und sicher, wie es mein Blut ist, welches in ihren Adern kreist! -- --
=Dixi=, Agathe; -- ich habe geredet.« --

»Ja, du hast geredet!« nickte die alte Dame und reckte ihre markige
Gestalt noch entschlossener empor, denn zuvor, »ich aber werde
handeln.« --

Gundula von Wahnfried stand im Brautkleid und harrte ihres Verlobten,
welcher sie in seiner glänzenden Equipage, mit dem elegantesten
Viererzug, welchen die Residenz aufwies, zur Trauung abholen wollte.

Jungfer und Modistin hatten noch geschäftig an Schleppe, Kranz und
Schleier geordnet, als Tante Agathe einen Blick auf die Uhr warf und
den Diensteifrigen in ihrer kurzen, energischen Art bedeutete, das
Zimmer zu verlassen.

Auch Gundula schien noch ein letztes Alleinsein mit ihrer geliebten
Pflegemutter, welche sie voll strenger, aber zärtlicher Sorge
großgezogen, zu ersehnen.

Sie schlang die blühenden Arme um den Nacken der alternden Frau und
blickte ihr mit leuchtenden Augen in das ernste Antlitz.

»Tante Agathe!« flüsterte sie, »ich weiß, daß du meine Verlobung
mit Friedrich Karl nicht sehr gern zugegeben hast! Du liebe, treue
Seele hast so schwarz gesehen und die kleine, harmlose Passion meines
Herzliebsten zu einer wüsten Leidenschaft gestempelt, welche uns nach
deiner Ansicht ruinieren muß! -- Hast du auch jetzt noch keine bessere
Meinung von Friedrich Karl bekommen, wo er es doch auf meinen Wunsch
über sich vermocht hat, während unserer ganzen Verlobungszeit keine
Karte anzurühren?«

-- -- -- Fräulein von Wahnfried blickte mit wunderlichem Ausdruck in
die verklärten Augen der reizenden Braut, welche so gar nicht stolz,
stark und energisch, sondern weich, lieblich und hold erglühend wie das
verliebteste und schwächste aller Weiber vor ihr stand. --

Ein feines Zucken ging um ihren herb geschlossenen Mund.

»Ich sehe, daß du glücklich bist, mein Liebling,« sagte sie, ihre
Lippen auf das wunderschöne Antlitz der Braut drückend, »und es sei
fern von mir, dir diesen sonnigen Tag durch meine Angst vor dräuenden
Wolken zu verdunkeln. Du hast Zeit gehabt, um zu überlegen, was du
tust; ich hoffe, du wirst den Anforderungen, welche das Leben an dich
stellt, gewachsen sein.« --

»Ich bin es, Tante! Ich fühle die hohe, heilige Kraft der Liebe in mir,
um meines Gatten willen alles zu ertragen, was da kommt, alles!«

»So spricht eine Magd, eine Sklavin! aber nicht die Herrin von
Hohen-Esp!«

Ein süßes, reizendes Lächeln verklärte das Antlitz der jungen Braut.

»Dieser Titel deucht mir heute befremdlicher wie je! -- Welch eine
Herrschaft möchte ich wohl erstreben, außer jener einzigen -- über
sein Herz! -- Du fürchtest, Tante, daß ich einst Mangel an Geld und
Gut leiden werde! -- Was frage ich danach? -- Wäre Friedrich Karl
der ärmste aller Männer gewesen, ich würde ihn ebenso geliebt haben,
ihm ebenso überglücklich meine Hand gereicht haben, wie jetzt! Was
verlange ich noch vom Leben, da es mir ihn und seine Liebe schenkte?
Nichts! Tausendmal nichts! -- Du weißt, daß ich niemals viel Sinn für
Glanz, Pracht und Wohlleben gehabt habe. Dazu hast du mich zu ernst
und solide erzogen, hast mich eine bessere und höhere Werte des Lebens
kennen gelehrt. Die bunte, große Welt mit all ihrer Lust und ihren
Zerstreuungen war mir gleichgültig, ich habe in ihr gelebt, weil ich
von dem Schicksal auf ihren glänzenden Boden gestellt wurde, aber im
Gegenteil, ich würde meiner Liebe und meines Glückes froher sein, wenn
ich es nicht mit andern teilen müßte. -- Dies ist ja der einzige Punkt,
in welchem ich nicht mit meinem Herzallerliebsten harmoniere!«

»Das glaube ich!«

»Wie bitter das klingt, Tantchen! -- Ist es denn ein Unrecht, wenn
Friedrich Karl sich seines Lebens freut, es gern in möglichst
glänzendem Rahmen genießt? Gewiß nicht, das ist nur Geschmackssache;
und da er die Mittel besitzt, um in der großen Welt zu leben,
und gewissermaßen auch die Verpflichtung hat, seinen Namen zu
repräsentieren, so lasse ich es sehr dahingestellt, ob seine
Geschmacksrichtung nicht viel natürlicher und richtiger ist, als die
meine!«

»So wirst du dich bekehren lassen?«

Gundula neigte das schöne Antlitz so tief, daß die duftigen Wogen des
Brautschleiers darüber hinflossen.

»Das dürfte schwierig, aber nicht unmöglich sein! Ich werde mich gern
dem Geschmack meines Mannes anpassen ...«

»Auch wenn dich derselbe in herben Widerspruch zu deinen Pflichten
setzt?«

Die junge Braut blickte erschrocken, beinahe verständnislos empor. »Wie
könnte das möglich sein?«

»Wirst du blindlings _alles_ gut heißen, was dein Gatte tut? Als Frau
lernt man oft sehr viel schärfer und weitsichtiger urteilen, wie als
Mädchen!«

Das rosige Antlitz war jählings erbleicht, Gundula hob ihr Haupt und
schaute der Sprecherin starr in die prüfenden Augen. Ein seltsam
fremder Zug schlich sich plötzlich um die lächelnden Lippen, fest und
energisch, ein Gemisch von Stolz und Unwillen.

»Wenn Friedrich Karl jemals unedel oder frevlerisch handelt -- was Gott
verhüten möge --, werde ich _nicht_ derselben Meinung sein wie er,
sondern so handeln, wie _ich_ es für recht und gut erachte!«

Sie atmete schwer auf und senkte wieder, wie erschreckt über ihre
eigenen Worte, das Köpfchen.

»Aber wie sollte das geschehen? -- Wenn er sein Hab und Gut verspielt,
schädigt er ja nicht Fremde, sondern höchstens sich selber -- --«

»Und dich!« --

Da lächelt sie wieder. »Ich sagte dir, Tante, daß ich für meine Person
gern auf alles verzichte!«

Wie weich, wie innig und rührend klang das, wie leuchteten die blauen
Augen so demütig und ergebungsvoll sanft und treu!

Agathe preßte die Lippen zusammen und kämpfte sekundenlang einen
schweren Kampf.

Dann schüttelte sie seufzend den grauen Kopf und strich liebkosend
über das blonde Haupt ihres Lieblings, um welches die blühenden Myrten
rankten.

»Nein, Kind, ich will dir deinen Glauben und dein Vertrauen nicht
nehmen, -- ich will in dieser Stunde nicht mit Möglichkeiten rechnen,
welche vorläufig noch in Gottes Hand stehen; nur eine Bitte möchte ich
dir noch aussprechen, eine ernste, innige Bitte ...«

»Tante! Meine liebe -- liebe Tante!« --

»Dein Vater hat am gestrigen Tage sein Testament gemacht und dich nach
seinem Tode zur Erbin eingesetzt, welche unumschränkte Vollmacht über
ihr Vermögen hat, -- er hat dies entgegen meinen inständigen Bitten
getan, er hat auch keinerlei Bedingungen mehr gestellt, obwohl er weiß,
daß du mit deinem Gatten in Gütergemeinschaft leben wirst. -- Je nun,
er ist ein Starrkopf und sein eigener Herr, ich bin überzeugt, daß er
nach bester Überzeugung gehandelt hat. Du selber, Gundula, bist in
Geldangelegenheiten und Geschäftssachen leider Gottes unerfahren wie
ein Kind, darum kann ich dir kaum klarmachen, welch eine Gefahr dieses
Testament für deine Zukunft birgt! -- Um so berechtigter ist aber meine
Bitte, welche du hoffentlich nicht abschlägst, auch wenn du dieselbe in
diesem Augenblick noch nicht verstehst!«

»Sprich, Herzliebe ...«

»Du weißt, daß Tante Margarete dir ihr ganzes Vermögen vermachte,
allerdings mit der Klausel, daß ich, solange ich lebe, den Nießbrauch
des Kapitals habe?«

»Ja, Tantchen! So Gott will, wirst du dich noch viele lange Jahre
dieser Renten freuen!«

Agathe überhörte die Worte, sie blickte mit sorgenvoller Stirn
geradeaus ins Leere und fuhr beinahe hastig fort:

»Von diesem Erbe, welches dir zusteht, weiß niemand etwas, -- dein
Vater hat es selbst mir gegenüber nie erwähnt, er wird auch ganz
bestimmt bei Friedrich Karl nichts davon gesagt haben, wie ja
seltsamerweise der Geldpunkt bei den Herren nie erwähnt worden ist!
Dein Gatte wird also nie von diesem, deinem Besitz etwas ahnen, wenn du
ihm nicht selber Mitteilungen davon machst!«

»Aber Tante Agathe, wie sollte ich! Das Geld gehört ja noch gar nicht
mir!«

Ein herbes Zucken umzog die Lippen der alten Dame. »Es gibt Fälle,
wo Menschen mit aller und jeder Möglichkeit rechnen, wenn sie ...«
Die Sprecherin brach kurz ab und fuhr in dringlichem Tone fort: »Auf
dieses Kapital bezieht sich meine Bitte, Herzensliebling! Gelobe es
mir in dieser Stunde mit heiligem Eide, _nie_ und _nimmer_ deinem
Gatten gegenüber von diesem Erbe zu sprechen! Gelobe es mir! Schwöre
es mir, wenn dir die Ruhe meiner Seele wert ist! -- Sieh mich nicht so
fragend, so erstaunt an! Ich kann und will dir nicht die Gründe sagen,
welche mich zu dieser Forderung bewegen, -- ich beschwöre dich nur mit
all der innigen Liebe, welche ich dir seit langen Jahren gezeigt, ich
flehe dich an als Stellvertreterin deiner teuren, verewigten Mutter:
Schwöre mir, Gundula, nie und nimmer zu Friedrich Karl von diesem Geld
zu sprechen!«

In den Augen der jungen Braut glänzten Tränen. Sie warf sich an die
Brust der Sprecherin und schluchzte leise auf: »Obwohl ich nicht
den Grund für diese seltsame Bitte einsehe, Herzenstante, und das
Empfinden habe, als ob es nur ein unbegreifliches Mißtrauen gegen
meinen Geliebten sei, welches sich dir auf die Lippen drängt, will
ich dir dennoch ewiges Schweigen geloben, -- dir zur Beruhigung! --
Soll ich auf das Bildchen meiner lieben Mutter schwören? Ach, warum so
feierlich, -- es ängstigt mich! Aber wie du willst, Liebste! Ich bin
überzeugt, daß du es gut mit mir meinst!«

Und Gundula legte die bebende Hand auf das Bild ihrer toten Mutter
und flüsterte tief erbleichend den Schwur, welcher ihr ein so
unerklärliches Schweigen auferlegte.

»Amen!« sagte Agathe mit fester Stimme, umschloß die Rechte ihres
Pflegekindes mit den gefalteten Händen und sank neben ihr nieder auf
die Knie.

Ihre Lippen regten sich im Gebet, aber Gundula hörte nicht die Worte,
welche sie sprach.

Unten auf der Straße klang ein jubelndes Hurra! -- brausende Hochrufe
aus unzähligen Kinderkehlen.

Der Bräutigam nahte, die Braut zu holen. Ein Zittern banger
Glückseligkeit rann wie erlösend durch die Glieder des jungen Mädchens.
Sie trat jählings einen Schritt in den Erker vor und schaute hinab.

Sie sah seine hohe, ritterliche Gestalt in blitzender Uniform aus
dem Wagen springen, sie sah das strahlende Lachen in seinem schönen
Antlitz, wie er nach allen Seiten grüßte, wie sein Blick voll
ungeduldiger Sehnsucht zu den Fenstern emporflog. --

Wieder malte rosige Glut ihre Wangen, das Herz schlug heiß und zärtlich
in ihrer Brust, und im Übermaß des Empfindens schwang sie die Arme um
Tante Agathe.

»Ich habe dir geschworen, Tante, und ich werde meinen Schwur halten,
wenngleich ich überzeugt bin, daß Friedrich Karl mich nie nach diesem
Gelde fragen wird, daß wir dieses Erbes nie bedürfen! O, liebe, liebe
Tante -- ich bin die seligste Braut unter Gottes weitem Himmel, und im
ganzen Lande ist kein zweites Weib, welches so beneidet sein wird wie
ich in meinem übergroßen Glück!«

»Das gebe Gott!« flüsterte die alte Dame und küßte ihr Herzenskind
feierlich auf die Stirn. In demselben Augenblick aber ward die Tür
stürmisch geöffnet, und voll jubelnden Entzückens, schön und strahlend
wie ein junger Siegesgott, breitete der Graf von Hohen-Esp seine Arme
nach der Geliebten aus. --

Diese Augenblicke gehörten dem jungen Paar; Tante Agathe trat
schweigend in den Erker und blickte auf die Straße hinab.

Wohl konnte sie kaum ein herrlicheres Bild sehen als diese beiden
jugendschönen Menschen, welche sich so glückverklärt in die Augen
schauten, als sei die ganze Welt ein Zauberland trunkener Wonne
geworden, -- aber sie wandte sich dennoch ab, als sei dieses Licht zu
grell und blendend, als tue es den Augen weh.

Sonne ohne Schatten versengt und verdorrt ...

Drunten drängte sich eine neugierig erregte Menge um die prunkende
Galakutsche der Bären von Hohen-Esp.

Auf dem Wagenschlag prangte das Wappen, der schreitende Bär im goldenen
Feld. --

Wird Gundula eine echte, kampfesmutige Bärin werden, welche zur rechten
Zeit die Zähne weisen kann?

Agathe seufzte tief auf.

Jenes kraftvoll schöne Mädchen, welches wie eine Walküre das scheuende
Pferd bändigt, ist doch nur ein schwaches, liebendes, demütiges und
unendlich sanftes Weib, welches sich von dem heißgeliebten Mann ohne
Vorwurf und Groll zugrunde richten läßt. -- Ihr Vater war blind, wenn
er von der stolzen Festigkeit ihres Charakters sprach!

Und doch ... wie hatte es vorhin so wundersam in den samtweichen
Taubenaugen aufgeblitzt, als sie der Möglichkeit dachte, daß der Mann,
welcher für sie der Inbegriff aller edeln Vollkommenheit war, einmal
eine gewissenlose und schlechte Tat begehen könne!

Versteckt sich unter den weißen Taubenschwingen dennoch der trotzige
Nacken der Bärin? -- Je nun, ob sie einst selber für sich und ihre
Existenz kämpfen wird, die reiche, reiche Gräfin von Hohen-Esp, oder ob
sie es nicht tut und schwach und hilflos von dem ehernen Schritt des
Verhängnisses ereilt wird -- Tante Agathe hat in dieser Stunde für die
arme Verblendete gesorgt -- für sie und ihre Kinder.

Nun erst ist sie ruhig, nun sieht sie still und leichten Herzens auf
all die gleißende Pracht, welche ihre grellen Funken über Kranz und
Schleier der jungen Frau wirft. --

       *       *       *       *       *

Der Kammerherr war eingetreten.

Er trug seine elegante Hofuniform, welche sonst seiner markigen Gestalt
so besonders kleidsam gewesen. Auch gerne ging er trotz des Krückstocks
hoch und stolz aufgerichtet, und ein Ausdruck großer Genugtuung lag
auf den eisernen Zügen; dennoch erschienen dieselben farblos und
greisenhaft, und das nervöse Zucken der graubuschigen Augenbrauen fiel
mehr noch auf denn sonst.

»Ich bin froh, daß ich diesen Tag noch erlebe!« hatte er am Morgen
gesagt, »er gibt meinem Leben einen guten Abschluß.«

Jetzt streifte sein Blick aufleuchtend das junge Paar, ein
schmunzelndes Nicken -- und dann bot er seiner Schwester Agathe den Arm
-- es schien wenigstens so -- in Wahrheit führte sie ihn.

»Komm, du treue Pflegemutter, unser Wagen wartet.«

Die beiden Alten gingen, und Friedrich Karl schlang den Arm noch
inniger um die reizende Braut, welche in der Residenz als gefeiertste
Schönheit galt.

Er blickte ihr tief in die ernsten blauen Augen, welche ihm wie
verklärt in Glückseligkeit entgegenstrahlten.

»Nun bist du mein, Gundula!« flüsterte er, und sein frisches, hübsches,
so lebenslustig lachendes Antlitz färbte sich höher.

»Für Zeit und Ewigkeit!«

»Und wirst nie einen andern lieber haben wie mich?« --

»O, daß du fragen kannst!«

Er lachte beinahe übermütig: »Und wirst nie ein Geheimnis vor mir
haben, kleine Frau?« Er dachte sich wohl selber nicht viel bei dieser
Frage, denn er blickte nicht forschend in ihr Antlitz, sondern zog
ihr Köpfchen noch fester an die Brust und drückte die Lippen kosend
auf die blühende Myrte in ihrem Haar. Er bemerkte es nicht, wie sie
zusammenzuckte, er sah nicht, wie sie erbleichte, er wartete auch
kaum auf eine Antwort, sondern fuhr nach kleiner Pause fort: »Deine
süßen Augen verraten mir ja doch alles, und in ihnen laß mich täglich
lesen, daß du glücklich bist! Wahrlich, Gundula, kein Mensch kann eine
festere, redlichere Absicht haben wie ich, alles zu tun, um dein Leben
sonnig und schön zu gestalten! Man sagt zwar, der Weg zur Hölle sei
mit guten Vorsätzen gepflastert, aber das ist Torheit, denn unser
gemeinsamer führt direkt in den offenen Himmel hinein! Gundula -- hast
du mich lieb?«

Wie ein Aufschluchzen klang es von ihren Lippen, sie antwortete nicht,
sondern küßte ihn. -- Sonnengold flutete über sie hin, in ihr Herz aber
war ein Schatten gefallen, der lastete dunkel und schwer, und in all
ihrem traumesschönen Glück zog es wie ein anklagender Schmerzensschrei
durch ihre Seele: »Tante Agathe, warum hast du mir das getan!«

       *       *       *       *       *



II.


Der Graf von Hohen-Esp und seine junge, liebreizende Frau galten für
das glücklichste Paar im Lande!

Nicht deshalb, weil Pracht und Glanz sie umgaben, weil Sorge und Kummer
unbekannte Gäste in ihrem Hause waren, weil sie alles besaßen, was dem
Herzen Freude -- und dem Leben Reiz verleiht, -- sondern, weil sie
einander aus heißer, inniger Liebe geheiratet hatten. Auf Gundulas
Wunsch hatte das junge Paar die Flitterwochen auf Burg Hohen-Esp
verlebt, und ein paar Damen und Herren der Gesellschaft, welche, auf
weiterer Fahrt durch das Land begriffen, für etliche Stunden in dem
wunderlichen alten Strandschloß Rast gehalten, konnten gar nicht genug
erzählen, wie wahrhaft verklärt in unaussprechlicher Glückseligkeit die
junge Gräfin dreingeblickt.

Ihr sei die Stille und Einsamkeit dieses Aufenthalts ersichtlich sehr
sympathisch, während der lebenslustige Gatte wohl nur aus Galanterie
und im Rausch des Honigmonats in diesem freiwilligen Exil aushalte!

Selbstredend werde das junge Paar schon bei Beginn der großen Rennen
»auf der Bildfläche« erscheinen und den Winter in der Residenz
verleben. Graf Friedrich Karl habe das heilig gelobt und sehr vergnügt
dabei ausgesehen, auch Gundula habe sehr liebenswürdig gelächelt, aber
doch heimlich geseufzt!

Ob sie eifersüchtig ist und den Gatten am liebsten in die
Klostereinsamkeit der alten Bärenburg einsperrte? -- Wohl möglich! Aber
dann wehe der jungen Frau!

Der Erbherr von Hohen-Esp ist nie ein Heiliger gewesen und hat auch
gar keine Anlage dazu, sein Leben in Sack und Asche zu vertrauern! --
Gundula sei ja sehr hübsch, und daß sie den jungen Lebemann durch ihre
äußeren Reize in Fesseln geschlagen, sei auch begreiflich; ob sie aber
das Zeug dazu haben werde, ihn dauernd zu fesseln?

Sie ist nicht allzu geistreich, nicht im mindesten das, was man amüsant
nennt.

Friedrich Karl habe bisher freilich der pikanten Lustigkeit gefallener
Engel nie auffällig gehuldigt und sich beim Bakkarat besser unterhalten
wie in den schwülen Salons der Demi-Mondainen, dennoch sei ein
Charakter wie der des jungen Millionärs ganz unberechenbar, und
die Langeweile zeitige oft Launen und Marotten, welche früher ganz
ferngelegen. Eine eifersüchtige Frau aber ist immer ein Unglück sowohl
für sich wie für andere. Kommt ein Mann nicht von selber auf dumme
Gedanken -- eine eifersüchtige Frau bringt ihn darauf! Ihre ewigen
Anschuldigungen, ihr Mißtrauen weisen ihm erst den Weg. --

Zwar hat man an Gundula stets eine große Sanftmut und Nachgiebigkeit
gerühmt, und selbst ihre Jungfer hat nach vier Jahren noch versichert,
ihr gnädiges Fräulein sei die verkörperte Herzensgüte --! -- Ob
aber diese Taubennatur noch vorhalten wird, wenn sie eine Bärin von
Hohen-Esp geworden?

=Femme varie!= und die Eifersucht ist eine Krankheit, welche so
urplötzlich aufkeimt und in Saat schießt wie das Unkraut auf dem Felde.

Ja, die Zukunftsehe der Hohen-Esps bildete in der Residenz das
unerschöpfliche Thema, welches am Teetisch und im Rauchsalon mit
gleichem Interesse in allen Tonarten variiert wurde!

Währenddessen träumte das junge Paar eine zauberhafte Spätsommeridylle
auf Hohen-Esp, der einsamen, uralten Burg, welche sich auf bewaldeter
Bergkuppe am Ufer der Ostsee erhebt und weithin über die blauwogende
Unendlichkeit schaut.

Sie gehört zu dem ältesten Grundbesitz der Familie, ein düsteres altes
Gemäuer, ein Krähenhorst, welchen die kokette Laune ehemaliger Bewohner
gar eigenartig ausstaffiert. Die Bärenburg gleicht in Wahrheit der
Höhle eines Bären, denn die plumpen, massigen Mauern der graue, stumpfe
Turm sind im Innern und Äußern mit lauter Dingen ausgestattet, welche
an den Bär und seine wehrhaften Pranken erinnern.

Gundula war im ersten Augenblick erschrocken, als die beiden
riesenhaften Bären, welche am Eingang des Burgtors Wache halten,
aus grimmig offenen Rachen die Zähne ihr entgegenfletschten, als
ihr überall auf Schritt und Tritt in der ganzen Burg, wohin sie nur
blickte, Bären in allen Größen und Arten entgegenschauten, als jedes
Möbel oder jedes Gewebe ihr in Schnitzerei oder Muster das nämliche
Motiv zeigten -- Bären! Bären überall! Bald aber gefiel ihr diese
absonderliche Eigenart, und je mehr sie sich in die Traditionen der
Familie und den Gedanken hineinlebte, daß sie nun selber eine Bärin
von Hohen-Esp geworden, eine jener seelen- und nervenstarken, stolzen,
gewaltigen Frauen, welche seit vielen Jahrhunderten hier gehaust,
wahrhafte Herrinnen der alten Zwingburg zu sein, da schlug ihr Herz
hoch auf im stolzen Selbstbewußtsein, und beinahe zärtlich haftete ihr
Blick auf den braunzottigen Gesellen, welche in dieser verzauberten
alten Herrlichkeit die neue Gebieterin auf Schritt und Tritt begrüßten.

Ja, verzaubert!

Durch die grauen Mauerhallen wehte es, durch die mächtigen
Buchenwipfel im Parke raunte es und um die verwitterten Steinbilder
der wappentragenden Bären ging es wie ein geheimnisvolles Brummen und
Murmeln, wie ein gespenstisches Wirken und Weben, welches seine Zauber
um eine Menschenseele spinnt, den unheimlichen Zauber, eine sanfte
Taube in eine gar wilde und trotzige Bärin zu verwandeln! --

»Ich begreife eigentlich deinen Geschmack nicht, Herzlieb!« lachte
Friedrich Karl, als sie eines Abends auf der Zinne des Turmes standen,
weit hinab über die Wipfel des Buchenwaldes auf das ferne, blaue Meer
zu schauen, in welches der glühende Sonnenball langsam, durch violette
Dunstschleier tauchend, herniedersank. »Ich begreife dich nicht, daß
es dir hier in der entsetzlichsten aller vermoderten und verräucherten
Bärenhöhlen so gut gefällt! So schön, wie Hohen-Esp seinerzeit als Sitz
der ersten unseres Geschlechts gewesen sein mag, so völlig überlebt
hat sich sein mystischer Zauber in unserer heutigen Zeit voll Komfort,
Eleganz und Leichtlebigkeit! Ich hatte im stillen eigentlich gehofft,
Gundula, du würdest beim Anblick all der grausigen Untiere, welche
schier zudringlich hier auf Schritt und Tritt verfolgen, schleunigst
Reißaus nehmen! >Alle Tage Feldhühner< ist kaum so greulich, wie
>alle Tage Bären!< -- Bären, wo man sie sich nur denken kann, -- man
kann keinen Löffel in die Hand nehmen, ohne den Bär darin graviert
zu finden, kein Glas, kein Sessel -- kein Teppich ... keine Wand ...
brr! Was zu viel ist, ist zu viel! Unsere Altvorderen sind mit diesem
Bärenkultus schließlich langweilig geworden!«

Beinahe erschrocken sah die Gräfin den Sprecher an. »Langweilig?
und das sagst du, Friedrich Karl, der Nachkomme dieses herrlichen
Geschlechts, für den jeder Zoll dieses Grund und Bodens heilig sein
sollte? -- Sieh, ich trage erst seit wenigen Wochen den Namen Hohen-Esp
-- und doch ist es mir, als sei mein Herz und Sinn schon ganz und gar
verwoben mit ihm, als wüchse ich empor zu einer neuen, ungeahnten
Größe, als neige sich jedes dieser Bärenhäupter mir zu mit trautem Gruß
und Segenswunsch! Ich kann nicht satt werden, durch Räume zu schreiten,
wo ringsum die Andenken von Vätern und Ahnherren sprechen, wo alles
davon zeugt, was sie einst waren und was wir Glückseligen jetzt sind,
-- wo ihr Geist uns umweht und ihre Namen zu uns sprechen! O du lieber
Mann, -- ich habe zuvor nie darüber nachgedacht, wie schön es wohl sein
müsse, die Mutter eines Sohnes zu sein, hier aber in der Burg deiner
Väter, da überkommt es mich wie eine heiße, ehrfurchtsvolle Sehnsucht,
wie eine jauchzende Begeisterung bei dem Gedanken, daß ich berufen
sein möchte, diesem alten, trotzigen Bärengeschlecht einen Erben zu
schenken, es fortzupflanzen in einem Sohn, welcher dereinst so edel, so
ritterlich und herrlich sein wird, wie alle jene heldenhaften Männer,
welche ehemals in diesen Räumen gehaust, welche ihren Wahlspruch in die
grauen Quadersteine gemeißelt, ihn hoch auf ihr Banner geschrieben und
in seinem Sinne lebten und starben --

    Christe Kyrie ...
    Zu Land und See,
    Schirmherr der Not --
    Das walt' Herre Gott!«

Mit entzücktem, schier staunendem Blick sah Graf Hohen-Esp auf die
Sprecherin.

Wuchs sie tatsächlich neben ihm empor, oder täuschte ihn sein Auge, daß
er ihre schlanke Gestalt plötzlich so hoch und stolz, so bärenhaft
markig neben sich sah?

Und dieses schöne, begeisterte Angesicht, diese leuchtenden Augen ...
gehörten sie wahrlich seiner ernsten, träumerisch stillen Gundula? --

Fester schlang er den Arm um sie, heißer noch küßte er ihre Lippen.

»Schade, daß mein guter Vater dich nicht sprechen hören kann, du wärest
wahrlich eine Schwiegertochter nach seinem Herzen! Ja, der alte Herr war
in der Tat noch der alte Schirmvogt der Not und Schwachheit, wie ihn der
alte Wappenspruch verlangt; er hat viel Gutes getan, und wenn auch nicht
mit gewappnetem Arm gegen die Seeräuber hier von dem Bärenhorst aus, so
doch als moderner Mann im Reichstag und von der Ministerkanzel aus; du
weißt, wie man sein Andenken in Ehren hält! -- Ja, ein moderner Mann! --
Hohen-Esp bewohnte er selten, fast nie; es lag ihm zu abgelegen, zu
weltfern und unbequem, die Telegraphendrähte hatten ihr Netz allzu
gebieterisch um ihn gesponnen. -- Da hatte er sich Schloß Walsleben für
den Sommeraufenthalt zurechtmachen lassen, -- auch ein von den Vätern
ererbter >heiliger< Boden, aber doch etwas behaglicher und komfortabler
wie hier die alte Bärenhöhle! Garnison in der Nähe, flotte Kavallerie
-- elegante und distinguierte Gutsnachbarschaft -- kurzum ... man kann
da ein paar Wochen aushalten! Und siehst du, Herzlieb, diesem hübschen
Besitz möchte ich mein wonniges Weib auch einmal zuführen! Wir waren nun
drei Wochen hier, -- die Walslebener dürfen doch nicht eifersüchtig
werden?!«

Wie innig er sie an sein Herz drückte, wie schmeichelnd seine Stimme
klang, wie unwiderstehlich war der strahlende und heitere Blick seiner
Augen, welche in letzter Zeit doch oftmals recht müde und gelangweilt in
die Waldeseinsamkeit hinausgeschaut hatten!

Ein Gefühl tiefer Wehmut beschlich Gundulas Herz, wenn sie an Scheiden
dachte, -- wie unaussprechlich glücklich war sie hier gewesen! -- wie
redete jedes Zimmer, jedes Plätzchen im Park von einer Zeit berauschend
seliger, junger Liebe! -- Nie und nimmer würde sie sich in Hohen-Esp
langweilen, und müßte sie ihr ganzes Leben hier zubringen! --

An seiner Seite ... im Verein mit ihm -- wäre es nicht Paradieseswonne
gewesen?

Aber was galten ihr die eigenen Wünsche, wenn Friedrich Karl andere
Pläne hegte?

Ein einziger Blick in sein lachendes Gesicht, ein Kuß von seinem Munde,
und die Bärin war wieder die willenlose Taube, welche mit demütigem
Lächeln nickt: »So bringe mich nach Walsleben, Liebster! Die Welt ist ja
überall schön, wo du bist!« --

»Gut, -- sagen wir: vierzehn Tage noch nach Walsleben! Das genügt, daß
du dein neues Heim, die Umgegend und Menschen kennenlernst, und dann ...
dann machen wir doch noch unsere Hochzeitsreise, Liebchen?!« --

»Hochzeitsreise? ich glaubte, die machten wir schon letzt!«

»Hierher nach Hohen-Esp?« er lachte beinahe übermütig: »Nein, meine
kleine Schirmvogtin, diese Extratour war nur ein Beweis meines
unbedingten Gehorsams! Du wünschtest, die Bärenburg kennenzulernen, --
und ich war Wachs in deinen Händchen, wie ich stets im Leben sein werde!
-- Nun aber kommt die Belohnung für diesen Separatarrest, obwohl
derselbe so süß und wonnig war, daß er seinen Lohn schon reichlich in
sich selber trug! -- Aber wir Menschen sind nun mal unbescheiden und
nimmersatte Kreaturen! Auf das schöne Exil in Hohen-Esp folgt ein noch
schöneres in Walsleben, und wie man nach der süßen Speise noch Konfekt
und Früchte verlangt, so lassen wir uns noch eine kleine Spritztour gen
Nizza, San Remo -- Monte Carlo -- -- usw. -- servieren!«

»Alles, was du willst! Die Zwingherrin ist ihrem Herzliebsten gegenüber
Sklavin!«

»Dank! Dank, du herrlichste der Frauen! Also reisen wir! -- Hurra ...
laß uns sogleich hinab und die Befehle zum Kofferpacken geben --!«

Sie hielt seine Hände fest. »Und der schöne Sonnenuntergang?« flüsterte
sie bittend, mit einem langen, sehnsüchtigen Blick nach dem fernen Meer.

»Scheint die Sonne noch so schön -- einmal muß sie untergehn!«
rezitierte er scherzend. »Du weißt, daß ich für Naturschönheiten leider
Gottes sehr wenig Verständnis habe, aber wenn es dir Freude macht ...
selbstverständlich, Liebchen, bleiben wir noch bis zum Schluß der
Vorstellung hier ... Du weißt ja, die dienstbaren Geister sind gewandt
genug im Packen, um uns morgen früh noch den Schnellzug erreichen zu
lassen!« --

»Das kann ich nicht garantieren ... also gehen wir! Jene graue
Wolkenwand droht die Sonne doch zu verschlingen, ehe sie den Horizont
erreicht ...«

»Wie nett von der Wolkenwand!« --

»Schäm' dich, du lieber Spötter!«

»_Meine_ Sonne geht ja doch nicht unter, Liebste -- dein Auge strahlt
mir Tag und Nacht!«

Sie gingen Arm in Arm -- hinter ihnen aber erlosch das leuchtende
Tagesgestirn, -- es ward Nacht.

       *       *       *       *       *

In Walsleben fand Gundula alles, was wohl sonst jedes Frauenherz
entzückt und hoch befriedigt hätte. --

Gediegene Eleganz, Behaglichkeit und die Erfüllung eines jeden, selbst
des anspruchvollsten Wunsches. Es würde die junge Frau auch beglückt
haben, wenn sie mehr Wert auf äußeren Glanz gelegt, und Sinn für all die
vielen, hübschen Nichtigkeiten gehabt hätte, mit welchen das moderne
Wohlleben sich ausstattet und welche einer Reihe von müßigen Tagen einen
scheinbaren Inhalt verleihen.

Gundula hatte aber seit jeher wenig Passion für Geselligkeit und alles,
was mit derselben zusammenhing.

Ihre tiefgehenden Interessen wurzelten nicht im Parkett, und die reinste
Freude, welche sie empfinden konnte, war diejenige an einer schönen
Natur, mit all dem stillen Zauber und den unerforschlichen Wundern,
welche ihrem Schöpfer Preis und Ehre geben.

Seit sie in der tiefen innigen Liebe zu ihrem Gatten ein übergroßes
Glück gefunden, war ihre Neigung für die Einsamkeit eher größer, denn
geringer geworden, und so wie sie in dem weltvergessenen Hohen-Esp alles
gefunden, was sie schön und wonnig deuchte, um so weniger entsprach das
Walslebener Schloß mit seinem eleganten Leben und Treiben ihrem
Geschmack. Dennoch verriet nicht das kleinste Wort, nicht der leiseste
Seufzer, wie ungern sie hier weilte. Sie sah es ja dem glücklichen
Gesicht ihres Mannes an, daß er sich außerordentlich wohl fühlte, und
was hätte der selbstlosen und anspruchslosen Seele Gundulas mehr
Befriedigung geben können, als den Geliebten froh und zufrieden zu
sehen?

Man fuhr schon am zweiten Tag, als die junge Herrin kaum den eigenen,
fürstlichen Besitz in Augenschein genommen, in die Nachbarschaft, um
Besuche abzustatten.

Da man nur so kurzbemessene Zeit in Walsleben weilte, drängten sich die
Einladungen; man besuchte Feste und sah wiederum Gäste bei sich, und
Gundula empfand es bei all ihrem Widerwillen gegen eine derartige
Vergnügungshetze doch mit unendlicher Wonne, daß Friedrich Karl eine
stolze Genugtuung darin fand, der Welt sein junges Weib zu zeigen, daß
er sich beneidenswert und glücklich in ihrem Besitze fühlte. --

Zwischen all dem Trubel fanden sich doch noch schöne, stille Stunden, wo
der Geliebte ihr allein gehörte, wo er sich ihr voll zärtlicher
Ritterlichkeit auch ausschließlich widmete!

Dafür dankte sie ihm durch eine stets liebenswürdige Bereitwilligkeit,
ihm hinaus in das laute, bunte Leben zu folgen, und als die für
Walsleben festgesetzte Zeit abgelaufen war und der junge Graf voll
ungeduldiger Sehnsucht nach neuen Zerstreuungen verlangte, da gab sie
gern Befehl, die Koffer zu packen.

Welch ein ruheloses Hin und Her, Kreuz und Quer durch die Welt!

Gundula hatte zuvor wenig von ihr gesehen, die Krankheit des Vaters
führte sie alljährlich in dasselbe Bad, und Tante Agathe liebte es
nicht, sich in einem »rollenden Sarge« durchschütteln zu lassen.

So fand die junge Frau auch jetzt wieder viel genußreiche Stunden, denn
Friedrich Karl unternahm ihr zu Liebe jede Partie und jede Promenade
über Berg und Tal, begleitete sie in Kirchen und Museen, obwohl er
selbst in freimütiger Ehrlichkeit bekannte, daß er jedweder Kunst
gegenüber Barbar sei. Dafür speiste Gundula ihm zu Liebe mit an der
amüsanten =table d'hôte=, fuhr zu Reunionen, in Theater und Konzerte,
machte große Toilette, wenn er es verlangte, und opferte Ruhe und
Schlaf, wenn es ihm Freude machte, etwas länger an dem grünen Tisch zu
sitzen.

Monte Carlo!

Anfänglich hatte Gundula gar nicht geahnt, welch ein Höllenabgrund in
diesem Paradiese gähnte. Sie sah voll naiver Verständnislosigkeit dem
Spiel zu, bis es ihr allmählich klar ward, was dasselbe eigentlich
bedeuten wollte.

Da erschrak sie zum erstenmal bis in das tiefste Herz hinein.

Sie stand hinter ihrem Gatten und sah, wie die Glut fieberischer
Erregung immer dunkler und heißer in sein schönes Antlitz stieg, wie die
Banknoten in seiner Brieftasche mehr und mehr zusammenschmolzen.

»Herzliebster« -- flüsterte sie in sein Ohr --: »laß uns gehen -- ich
sterbe vor Müdigkeit!«

Er sprang sofort auf, raffte noch ein paar Goldstücke zusammen und bot
ihr den Arm.

»Vergib mir, =darling=! es ist in der Tat sehr spät geworden ... aber im
Eifer des Spiels ... ich habe gar nicht daran gedacht, daß du in letzter
Zeit immer so spät zu Bett gekommen bist.«

Sie fürchtete, daß er sie heimbegleiten und noch einmal an den grünen
Tisch zurückkehren werde, aber er tat es nicht, er sagte nur lachend:
»Heute habe ich infames Pech gehabt! Das kommt von allem Glück in der
Liebe, Schatz! Na, morgen hole ich mir die Dukaten alle wieder zurück.«

Am folgenden Tage verspielte er noch eine weit größere Summe.

»Ich muß an meinen Bankier telegraphieren,« sagte er, »unser Reisegeld
ist auch schon futsch!«

Da faßte sie flehend seine Hände, und ihre blauen Augen schauten voll
Angst in sein schönes, sorgloses Antlitz. --

»Friedrich Karl ...« flüsterte sie, »ach, laß uns fort von hier!«

Er lachte hell auf und küßte sie: »Ich glaube, du hast Angst, daß ich
uns hier bankrott spiele!« scherzte er. »Unbesorgt, du liebes Närrchen!
Die paar tausend Franken reißen noch kein Loch in unsern Geldbeutel, und
einmal muß ich doch auch wieder gewinnen!«

Er gewann aber nicht, sondern verlor auch die nächsten Tage
unaufhörlich. -- Die namhafte Summe, welche sein Bankier ihm angewiesen,
schmolz dahin wie der Schnee im Sonnenschein. Der junge Graf lachte noch
immer, aber es war ein etwas gewaltsames und nervöses Lachen.

»Friedrich Karl ... laß uns fort von hier!« flehte Gundula abermals, und
diesmal rollten ein paar große Tränen über ihre Wangen und netzten seine
Hand.

Er zuckte zusammen.

»Wenn du befiehlst, sofort, mein Liebling! O, du glaubst doch nicht
etwa, der Spielteufel habe mehr Gewalt über mich, als dieser süße Engel,
welchen ich mir selbst zum Wächter meines Glückes gesetzt habe?«

Und er schellte seinem Kammerdiener und teilte ihm mit, daß mit dem
Kurierzug am nächsten Vormittag weitergereist werden solle. So
unbeschreiblich glücklich, wie in dieser Stunde, war Gundula nie wieder.

Nein, ihr Mann war kein Spieler, er war zum mindesten kein verblendeter
und leidenschaftlicher Spieler, welcher keinem Zuspruch und keiner Bitte
mehr zugänglich war. Sie konnte ihm zuversichtlich vertrauen -- und
diese Gewißheit beseligte sie.

Die nächstfolgenden Jahre verlebte das junge Paar in Saus und Braus in
der heimatlichen Residenz. Graf Hohen-Esp machte ein glänzendes Haus,
und da er nie im Leben gefragt hatte: »_kann_ ich mir dies oder jenes
gestatten«, so fragte er auch jetzt nicht danach, sondern war sehr
erstaunt, als sein Administrator ihm eines Tages eröffnete, er sei nicht
in der Lage, noch mehr Gelder zu zahlen, da die zuständigen Revenuen
bereits an die Adresse des Herrn Grafen abgeführt seien.

»Was? ei zum Teufel! Wir haben ja das neue Quartal kaum angefangen?« --
staunte Friedrich Karl, die Zigarette im Mund, die Hände in den Taschen
seines Jacketts versenkt. »Sonst war das doch sehr viel mehr?«

»Herr Graf vergessen, daß das Kapital sehr abgenommen hat; die Summen,
welche nach Monte Carlo geschickt wurden, die Ehrenschuld, welche an
Herrn von X. -- und diejenige, welche nach Wiesbaden abgesandt wurde
...«

»Donnerwetter! ist das so ins Geld gelaufen?« wunderte sich der junge
Mann sehr gelassen, »das ist ja fatal. Aber ich muß doch momentan was
haben! -- Vom nächsten Quartal an können wir ja manches sparsamer
einrichten. Aber gerade jetzt muß ich so mancherlei berappen ... was
fangen wir da an, Alterchen?« --

Der Beamte zuckte etwas besorgt die Achseln.

»Sehr schwierig, Herr Graf ...«

»Schnacken! -- Können Sie nicht die Schafe mal wieder scheren lassen? --
Wir heizen ein bißchen ein im Stall!«

Der Administrator lachte. -- »Dann müßten wir ihnen das Fell abziehen!«
--

»Oder können Sie keinen Wald schlagen lassen?«

»Da ist schon so viel in den letzten Jahren rasiert, Herr Graf, daß da
nichts mehr weg darf! Höchstens die Buchenwaldung um Hohen-Esp herum ...
da sind starke Stämme ... die würden einen guten Ertrag geben ...«

Friedrich Karl grub die schlanke Hand momentan in sein lockiges Haar.
»Meine Frau hat eine Leidenschaft für das alte Bärennest und den schönen
Hochwald ... sie will jeden Sommer ein paar Wochen da zubringen ... also
ganz herunter darf das Holz nicht ...«

»Würde der Förster auch gar nicht zugeben, Herr Graf!«

»Was _der_ zugeben kann und will, ist mir ganz gleichgültig! Lassen
Sie die Sache _so_ machen, daß die stärksten und schönsten Bäume
ausgeforstet werden. Verstanden? -- um den Wald etwas zu lichten!«

»Befehl, Herr Graf!«

Ein Jahr verging, und im Hause des Grafen von Hohen-Esp klangen nach wie
vor die Flöten und Geigen, klimperten fern ab im Zimmer des Hausherrn
die Goldstücke auf dem Spieltisch, Friedrich Karl amüsierte sich,
reiste, rauchte, spielte, und war nach wie vor ein aufmerksamer und
ritterlicher Gatte, wenngleich die immer blasser werdenden Wangen und
der müde, resignierte Ausdruck im Gesicht seiner Frau immer deutlicher
hervortraten.

Gundulas Vater war sehr unerwartet an einem Herzschlag gestorben, und
während des Trauerjahres, wo man doch nicht gut die Saison mitmachen
konnte, unternahm Graf Hohen-Esp in Begleitung seiner Gemahlin eine
Reise um die Welt.

»Du hast ja jetzt ein recht nettes Kapital geerbt, Liebchen!« sagte
Friedrich Karl in seiner leichten, fröhlichen Art, »da könntest du mir
eigentlich einen Gefallen tun! Es ist momentan schwer für mich, Geld
flüssig zu machen, -- du weißt, daß das bei Grundbesitz immer seinen
Haken hat! Darum wäre es mir sehr lieb, du rücktest ein bißchen von
deinem Mammon heraus, um die Reisekosten zu decken! Ja? Willst du?
Wärest auch die beste Frau der Welt!«

Er küßte ihre Wangen und Hände, und sie lächelte ihr stilles, müdes
Lächeln, schmiegte sich an ihn und nickte: »Nimm soviel du willst! Was
soll ich mit dem Geld? Ich freue mich ja so, daß wir während der Reise
endlich einmal uns wieder selbst angehören können!«

Und er nahm Geld, -- soviel er wollte, denn die Reisekosten waren nicht
gering.

Ach, wie hatte Gundula gehofft, daß sie das Trauerjahr still und
behaglich in der schönen Einsamkeit von Hohen-Esp verleben würden,
endlich, endlich einmal wieder glücklich zu sein, wie zu Anbeginn ihrer
Ehe!

Statt dessen hub wieder ein ruheloses Wandern an, ein stetes
Zusammenleben mit fremden Menschen, deren Mittelpunkt der schöne,
liebenswürdige Graf ja ständig war!

Reiche Engländer und Amerikaner schlugen ein Spielchen vor ... und um
die Langeweile der endlosen Seefahrten zu lindern, spielte Friedrich
Karl; -- manchmal mit Glück, -- meist mit recht erheblichen Verlusten.

Und als man nach Jahr und Tag heimkam, teilte er seiner blassen Frau
so =en passant= einmal mit, daß die Reiserei doch infam teuer
gewesen sei und ein Heidengeld verschlungen habe! Das ererbte Kapital
sei beinahe draufgegangen ... na, allzuviel war es ja nicht ...
und da keine Kinder da sind, für die man zu sorgen hat, ist es ja
gleichgültig, wo es bleibt! -- Gundula hatte ohne ein Wort still vor
sich hingenickt.

Nein, es waren keine Kinder da, für die man hätte sparen und sorgen
müssen!

Der Graf setzte sich an den Flügel und spielte den feschen Walzer,
welchen er jüngst zum erstenmal wieder in einem Ballsaal gehört hatte,
und Gundula erhob sich lautlos, schritt über die weichen Teppiche nach
ihrem kleinen Boudoir und grub laut aufschluchzend das bleiche Antlitz
in die Atlaskissen.

Nein -- es waren keine Kinder da, für die man hätte sparen und sorgen
müssen!

Was ihr Mann achselzuckend, mit lachendem Munde als eine ja wohl
fatale, aber doch nicht zu ändernde Tatsache aussprach, das fraß ihr
seit Jahren schon wie nagend Todesweh am Herzen, das lastete auf ihr
wie ein grausames Schicksal, wie eine Bürde, unter welcher sie freud-
und trostlos daherschlich. --

Ein Sohn! -- ach, daß sie einen Sohn hätte! Wenn sie zurückdenkt an
jene ersten, traumseligen Wochen in Hohen-Esp, mit welch einer stolzen
Glückseligkeit sie zu den gedunkelten Bildern an der Wand emporgeschaut
und ihnen zugeflüstert hatte: »Einen Sohn will ich euch einst zuführen,
einen jungen Bären, furchtlos, brav und rechtschaffen, ein Schirmvogt
der Schwachen, ein Retter der Gefährdeten, ein Edelmann in Tat und
Wort, -- so wie ihr es gewesen seid!« --

Wie glühte ihr damals das Herz in der Brust voll stolzer Begeisterung,
-- wie träumte sie mit offenen Augen einen herrlichen, goldenen Traum!
-- Wehe ihr! es ist nur ein Traum gewesen und geblieben!

Kein Kind im Hause! --

Nur ein graues Gespenst schleicht darin herum, das klimpert mit
Geldstücken und schlägt klatschend die Karten auf! --

Anfänglich hatte Gundula bitterlich weinend mit gefalteten Händen
dagegen gerungen, dann aber sind diese Hände müde und matt geworden,
ihr Herz schwer und starr, es hat nicht mehr in törichten Hoffnungen
geglüht und nicht mehr bang gezittert, wenn sie sah, daß das Vermögen,
das große, gewaltige Vermögen des Grafen von Hohen-Esp dahinschmolz!

Für wen sollte es erhalten bleiben?

Sie selber bedarf weder Glanz noch Üppigkeit, sie wird die Stunde
segnen, wo die goldene Brücke, welche ihren Gatten in die falsche,
bunte, treulose Welt führte, zusammenbricht.

Dann muß er bei ihr bleiben, dann wird sich nichts mehr zwischen
sie drängen, dann wird sie vielleicht noch einmal in einem stillen,
weltfernen Winkelchen glücklich sein!

Glücklich?!

Sie schluchzt laut auf.

Wofür also sparen? -- Es ist ja kein Kind im Haus! --



III.


Die Zeit verging, -- für Gundula schleichend, mit bleiernen Flügeln,
für ihren Gatten in wirbelndem Tanz.

Da es der Gräfin in das Herz schnitt, unter so gänzlich veränderten
Verhältnissen auf Hohen-Esp zu weilen, so hatte sie eigentlich darauf
verzichten wollen, in diesem Jahr zu kurzem Sommeraufenthalt nach dort
zu reisen, da trat jählings ein Ereignis ein, welches das bleiche
Antlitz der müden jungen Frau in schier blendende Sonnenhelle tauchte.

Anfänglich wagte sie es kaum, an ihr verspätetes Glück zu glauben, ihr
Herz erzitterte in bangen Zweifeln, ihre Seele jauchzte in Hoffnung,
und auf ihren Wangen blühten wieder Rosen auf, ihre Lippen lächelten
wie im Traum. Friedrich Karl beobachtete überrascht und erfreut die
sichtliche Veränderung seiner sonst so resignierten Frau, und als er
sich eines Tages sogleich nach dem Diner mit scherzenden Worten und
einer kleinen Galanterie über ihre leuchtenden Augen und blühenden
Wangen zurückziehen wollte, -- da hielt sie sanft seine Hände fest,
führte ihn nach ihrem dämmrig stillen Salon und warf sich voll bebender
Erregung an seine Brust.

»Das alles siehst du und bemerkst du, Geliebter, und frägst doch
nicht nach der Ursache, welche mich neu aufleben läßt in übergroßer
Seligkeit?«

Überrascht schaute er sie an, nahm an ihrer Seite auf dem Diwan Platz
und murmelte betroffen: »Ich verstehe dich nicht, Gundula ... hast du
etwa das große Los gewonnen?«

Sie lachte unter Tränen. »Nur das große Los? Ach, was bedeutet alles
Geld und Gut der Welt gegen unser Glück?!«

Seine Hand zuckte unruhig auf ihrem schönen Haupt. »Sprich, Liebling
... foltere mich nicht!«

Da schmiegte sie sich fest, ganz fest in seinen Arm und flüsterte ihm
ein paar Worte in das Ohr.

»Gundula!« -- schrie er beinahe auf: »Gundula -- ist das Wahrheit? --
Uns sollte ein Erbe geboren werden -- ich sollte noch ein Kind auf den
Armen wiegen?«

Er sprang empor, er stürmte im Zimmer auf und nieder, und dann bedeckte
er ihre Hände, ihr verklärtes Gesicht mit brennenden Küssen.

»Ja, das ist ein unerwartetes Glück, Gundula!« jubelte er, »nun ist ja
dein heißester und sehnlichster Wunsch erfüllt!« --

»Und der deine nicht auch?«

Wie ein Erbleichen ging es über sein erhitztes Gesicht, er sah sie
nicht an, sondern preßte die Wange gegen ihre Hand.

»Wie kannst du fragen, Liebste? Als ob es mir gleichgültig sei, ob
die Hohen-Esps aussterben oder nicht! Neun Jahre lang hatte ich
mich freilich an diesen Gedanken gewöhnt ... ich rechnete mit jeder
Möglichkeit, nur nicht mehr mit der, einen Erben zu erhalten!«

Und er sprang auf und strich mit dem Batisttuch über die perlende
Stirn, dann lachte er abermals hell, beinahe übermütig auf und fuhr
fort: »Ja, nun müssen wir wohl doch diesen Sommer nach Hohen-Esp
fahren, damit du all deinen gemalten Freunden mit Zopf und
Allongeperücke, mit Pickelhaube und Federhut das stolze Glück erzählen
kannst, daß ihnen ein Urenkel geboren werden soll, daß Gräfin Gundula
der alten Bärenburg für einen jungen Bären sorgen will!« --

»Und wenn es eine Bärin ist?«

»Um so kostbareren Schatz hat die Burg zu hüten«, lächelte er galant,
und dann küßte er die Lippen seiner Frau und setzte die elektrische
Klingel in Bewegung, um dem Diener zu sagen, daß er heute abend zu
Hause bliebe, es solle ein Bote nach dem Klub gesandt werden mit der
Meldung, daß der Herr Graf heute verhindert sei zu kommen. --

Gundula aber faltete die bebenden Hände und schloß lächelnd die Augen
... kam es noch einmal zurück, das Glück, das große, märchenhafte Glück
von ehemals? -- --

-- -- -- Als der Gräfin lächelndes Antlitz sich zum Schlaf in die
Kissen geneigt, wanderte Friedrich Karl ruhe- und rastlos in seinem
Zimmer auf und nieder.

Er hatte einen Brief per Eilboten abgesandt, einen Brief, welcher den
Administrator anwies, sofort dem Abholzen der Hohen-Esper Waldungen
Einhalt zu tun.

Er hatte sich in sehr mißlicher Lage befunden und nach kurzem Kampf
den Befehl gegeben, die herrlichen Buchenwaldungen um die Burg herum
schlagen zu lassen, -- hatte doch Gundula geäußert, daß sie keinen
Aufenthalt wieder in Hohen-Esp nehmen wolle. Sie schämte sich vor all
den Ahnherren im Saal, daß sie ihnen noch immer keinen Stammhalter
zuführen könne!

Das war nun anders geworden!

Jetzt, nach neunjähriger Ehe! Wer hätte das gedacht!

Nun war Gundulas Liebe für den alten Ahnensitz neu entflammt, und auf
keinen Fall durfte sie die Verwüstungen in ihren geliebten Wäldern
erblicken!

Das war ein recht fataler Zwischenfall!

Was sollte er nun beginnen?

Seine Lage war von Jahr zu Jahr schlechter geworden, ach, Gundula ahnte
es nicht, _wie_ schlecht!

Er mußte absolut eine bedeutende Summe flüssig machen, um eine
Spielschuld zu bezahlen!

Infam! er hatte während der letzten Zeit so viel Pech gehabt, und wenn
er einmal gewann, so rannen die Dukaten wie Wassertropfen durch die
Finger! Es ist seltsam, daß in Spielgewinnen so gar kein Segen steckt!

Es wäre auch richtiger gewesen, wenn er das gewonnene Geld angelegt
hätte, anstatt es jedesmal zu verjubeln, ... aber du liebe Zeit! Für
wen hätte er sparen sollen! Wie konnte er ahnen, daß noch einmal Kinder
kommen würden!

Je nun, das muß jetzt alles anders werden. Er wird diese eine
Spielschuld noch bezahlen und dann mit allem Ernst danach trachten,
seine Verhältnisse wieder zu arrangieren! Er muß noch eine Hypothek
auf Hohen-Esp aufnehmen!

Walsleben, Mönchhagen und Gottern sind bereits derart belastet, daß er
mit diesen Gütern kaum noch rechnen kann, und das Kapital ist lange
verbraucht, ebenso das Erbe seiner Frau!

Friedrich Karl stöhnt leise auf, schlägt die Hände vor das Antlitz und
sinkt in einen Sessel nieder.

Wie Gundula sich auf das Kind freut! Ihr Antlitz ist wie verklärt --
ihr ganzes Wesen atmet jauchzende Glückseligkeit!

Kann auch er sich auf einen Erben freuen? Im ersten Rausch der
Überraschung tat auch er es! -- gewiß! -- welch eines Mannes Herz
schwellt nicht Stolz und Genugtuung, wenn er Vater werden soll!

Ja, er freute sich wie ein Trunkener, -- ohne jede Überlegung, -- die
rührende Ergriffenheit seiner guten Frau steckte auch ihn an!

Aber jetzt, in der stillen, einsamen Nacht, bei nüchterner Überlegung,
da schleicht sich in dieses Glücksgefühl eine beklemmende Angst, die
sorgende Frage: was soll aus dem Kind werden?

Wie willst du es ernähren? Von was einst standesgemäß unterhalten?

Was antworten, wenn einst der Sohn den Vater fragt: »Wo blieb das
Erbe meiner Väter?« Welch ein bitterer, qualvoller Vorwurf! Graf
Friedrich Karl will ihn nie hören, -- nie! -- Er will, er muß es wieder
einbringen, was er vergeudet hat! --

Aber wie? --

Je nun, das Glück kann ihm nicht immer den Rücken kehren, einmal muß er
doch wieder mit Erfolg spielen, und dann wird er jeden Gewinn anlegen
und sein Vermögen ersetzen. All die Herren, welche durch ihn reich
geworden sind, müssen ihm Revanche geben, sie müssen es, wenn sie
Ehrenmänner sind!

-- Der Graf sprang ungestüm auf und sah nach der Uhr.

Sind sie noch im Klub versammelt?

Nein, -- es ist zu spät.

Aber morgen! -- morgen! --

Und am nächsten Tage spielte er voll nervöser Leidenschaft, hitziger,
aufgeregter, wie je.

Und er gewann!

Sein Kopf brannte! Wie unsinnig vor Freude stürmte er zu dem Bankier
und legte das Geld an! -- Und dann hatte er noch eine Chance!

Der Herzog war entzückt von seinem Viererzug schönster Rappen, welchen
er gern seiner jungen Schwiegertochter, der Prinzessin Margarete, zum
Geschenk machen wollte.

Prinz Georg, welcher mit Hohen-Esp unterhandelte, bot eine enorme
Summe, aber die Eitelkeit des Grafen litt es nicht, daß er sich von
seinen berühmten Pferden trennte. Das war jetzt anders geworden.

Er mußte für seinen Sohn Kapital machen! Noch an demselben Tage
verkaufte er die Rappen, und das Geld brachte er abermals auf die Bank!

Welch ein Vergnügen ihm das bereitete! Es war etwas so Neues für ihn,
zu sparen!

Vorläufig schaffte er auch keine anderen Pferde wieder an. Er kündigte
dem zweiten Kutscher, und freute sich, wieviel er dadurch ersparte, --
den Unterricht für den anspruchsvollen Engländer und vier Rationen! --

Er muß weiter überlegen, wie und wo er sparen kann, ohne daß Gundula es
merkt, denn ein Gefühl der Scham hält ihn plötzlich davon ab, seiner
Frau einzugestehen, wie gewissenlos er bisher gewirtschaftet hat. --

Und er spart und legt an ... und dann schlägt das Glück einmal wieder
um und er muß alles wieder von der Bank abholen, um die Spielschulden
abzutragen!

Es ist ein qualvoller Kampf, ein Auf und Nieder, ein Wasserschöpfen mit
dem Sieb!

Aber Graf Friedrich Karl kämpft voll zäher Beharrlichkeit, er denkt
an seinen Sohn! Und er sorgt und müht sich immer leidenschaftlicher
und nervöser, je mehr er es beobachtet, wie in Gundulas Wesen eine
wunderbare und auffällige Veränderung vor sich geht. --

Wie in langem Staunen haftet sein Blick oft verstohlen auf der Gräfin.

Ist dies dieselbe resignierte, müde, sanfte und gleichgültige Frau
von ehedem, welche auf all seine Wünsche nur ein selbstloses: »wie
du willst!« hatte, welche mit gesenktem Haupte einherschritt,
interessenlos, und so matt und scheu, wie eine weiße Taube, welcher ein
Sturm die Schwingen brach?

Ist dies dieselbe Gundula, welche zu ihrem eigenen Schatten geworden
war? --

Jetzt ist es, als ob ein Steinbild endlich zum Leben erwacht sei!

Ihre Gestalt wächst hoch und kraftvoll empor, ihr Haupt hebt sich stolz
und selbstbewußt auf den Schultern, und all ihre Bewegungen haben etwas
Festes, Sicheres, wie er es nie zuvor an ihr gekannt!

Die sanften Taubenaugen blitzen in sieghafter Freude, die Lippen
lächeln und sprachen doch nie energischere Worte wie jetzt!

Tante Agathe kommt zum ersten Male zu kurzem Besuch und weinte Tränen
der Freude über das Glück ihres Lieblings.

Als sie Gundula so gänzlich verändert schalten und walten sieht,
nickt sie leise vor sich hin. Wie ein Echo ziehen die Worte ihres
verstorbenen Bruders durch ihren Sinn --: »wenn aber erst die junge
Brut in der Höhle liegt, dann wird aus dem sanften, indolenten Weibchen
eine gar trotzige, wehrhafte Bärin!« --

Ja wahrlich! -- auch Gundula wird eine solche Bärin sein! --

Auf dringenden Wunsch der Gräfin siedelte die Haushaltung nach
Hohen-Esp über und verblieb den ganzen Sommer daselbst, denn wie
Gundula scherzend sagte: »sollte der junge Bär in seiner angestammten
Höhle geboren werden!« --

Graf Friedrich Karl leistete seiner Gemahlin tagelang Gesellschaft,
dann trieb es ihn wieder voll rastloser Ungeduld in die Residenz
zurück; er kam und ging -- er schweifte ruhelos zwischen dort und hier,
und dabei ward er immer nervöser, immer blasser und elender, und sah
schließlich so ernstlich krank aus, daß es Gundula auffiel und sie
besorgt nach der Ursache fragte.

Er lachte und versuchte voll unsicherer Heiterkeit zu scherzen. »Ich
werde noch die Ankunft des neuen Herrn und Gebieters abwarten, und
alsdann ein paar Wochen in ein Bad reisen; der Doktor meint, es sei
eine verschleppte Erkältung, dafür ist Luftwechsel gut!«

Früher hatte die Gräfin nie an einem Wort ihres Mannes gezweifelt,
jetzt plötzlich hatte ihr Auge etwas so seltsam Forschendes und
Durchdringendes, daß Friedrich Karl ihrem Blicke auswich.

       *       *       *       *       *

Und die Wochen vergingen ... und auf der Burg Hohen-Esp wurde ein Sohn
geboren. Ein Sohn! -- wie ein zitternder Jubelschrei rang es sich von
den Lippen der jungen Mutter. Nun lag der heißersehnte kleine Bär in
ihrem Arm, und die alten Bilder von der Wand schauten mit wundersam
lebendigem Blick auf sie nieder und lächelten ihr zu.

Hub nicht ein freudiges Brummen und Raunen in allen Ecken an? --

Trappten nicht die mächtigen steinernen Bären vom Burgtor herauf, die
Wappenschilde in ihren Pranken vor dem jungen Bärlein in den weißen
Kissen zu neigen?

Stampfte und schlurrte es nicht aus allen Winkeln und über alle
Stiegen heran, der lange Zug aller jener zottigen Gestalten, welche
seit Jahrhunderten hier in der Burg ihre stille Wacht gehalten und auf
den jungen Sprossen gewartet haben, welcher künftighin ihr Herr und
Gebieter sein soll, der Bär von Hohen-Esp? --

Welch ein Jubel und Glück im ganzen Hause! Nur der Vater des jungen
Erben hält seinen Sohn mit zitternden Händen, und die Fieberglut auf
seiner Stirn wechselt mit fahler Blässe. --

Sind es Tränen oder ist es perlender Schweiß, was langsam über seine
fahlen Wangen rinnt? Alles schläft in der Burg -- mit lächelnden Lippen
und wohligem Behagen, -- nur Graf Friedrich Karl wandelt ruhelos,
selber einem Gespenst gleich, durch die weiten, hallenden Räume. Er
findet keinen Schlaf.

Vor ihm schweben zwei große blaue Kinderaugen, die schauen ihn ernst
und vorwurfsvoll an, als ob sie ihn richten wollten, und ein kleiner
Mund fragt wieder und immer wieder: »Wo blieb das Erbe meiner Väter,
welches sie dir zu Lehn hinterließen, auf daß du es für deinen Sohn
treu und rechtschaffen verwalten solltest?« --

Wie Donnerhall brausen die Worte in seinen Ohren, ob er auch qualvoll
die Hände dagegenpreßt und laut aufstöhnt: »Wie konnte ich noch auf
einen Sohn rechnen! Ich war mir keiner Verpflichtung bewußt, weil mir
kein Erbe geboren wurde!«

Diese leise Stimme aber fährt erbarmungslos fort: »Rechne nach! Noch
ehe du ein Weib genommen, noch in den ersten, hoffnungsreichen Jahren
deiner Ehe schwand das Kapital dahin, ward das Fundament gelockert, auf
welchem jetzt der morsche Bau zusammenbricht! Rechne nach! wo blieb das
Erbe meiner Väter?!« --

Graf Friedrich Karl sank schwer in einen Lehnstuhl nieder.

Er brauchte nicht nachzurechnen, -- er wußte, wo das Geld geblieben
war, -- ach, er wußte es nur zu genau.

Vor seinen Augen schimmert grünes Tuch, blinken rollende Goldstücke. --

O furchtbare Antwort, welche er einst seinem Kinde geben muß! --

Wie Folterqualen peinigt sie schon jetzt sein Herz. --

Er erträgt diese Qual bitterster Selbstanklage nicht! -- Er muß
wiedergewinnen, was er vergeudete, er muß den drohenden Ruin abwenden,
er _muß_ es, wenn er noch den Mut haben soll, Weib und Kind in die
Augen zu schauen! -- --

Seine Hände wühlen aufgeregt in den Papieren auf dem Schreibtisch.

Der Administrator hat ihm die Abrechnungen geschickt, ... es gibt
nichts mehr abzurechnen, und die Gläubiger drängen ... und die Termine
laufen ab. --

Was tun? --

Die Herren, mit denen er den Winter über spielte, welche ihm
außerordentliche Summen abgenommen und durch sein Vermögen reich
geworden, haben sich zurückgezogen. Sie leben auf Reisen, -- sie haben
sich auf ihre Besitzungen begeben.

Es bleibt keine andere Möglichkeit, keine andere Hoffnung, als wie
Monte Carlo. Er will noch das Letzte zusammenraffen, was er besitzt,
und will =va banque= sagen!

Nur warten muß er, bis sein Weib genesen ist, bis sie ... jede
Nachricht aus dem Höllenpfuhl jenes Spielernestes ertragen kann!

Er hat seinen Sohn zum Bettler gemacht, aber _alles_ kann und darf er
ihm nicht nehmen, die _Mutter_ muß er ihm lassen!

Also warten, ... warten! --

O, welch martervolle Wochen werden das sein!

Wenn es ein Fegefeuer gibt, so wird er es in diesen Wochen kennenlernen.

Und er lernte es kennen! --

Er saß mit hämmernden Pulsen und eiskalten Händen an Gundulas Lager,
er sah in ihr Antlitz, welches alle Himmelswonnen junger Mutterschaft
spiegelte, er hörte mit krampfhaftem Lächeln all die seligen
Zukunftspläne an, welche sie für des Kindes und ihr eigenes Geschick
schmiedete. Ja, sie wollten glücklich sein! --

Nun waren ja ihre kühnsten Hoffnungen erfüllt, nun lag der Sohn in
ihren Armen, welcher das alte Geschlecht zu jungem Glanz und junger
Herrlichkeit aufblühen wird! --

Und die Gräfin drückte seine Hände voll unaussprechlicher Liebe
zwischen den ihren und blickte ihm wieder in die Augen wie damals
... vor Jahren ... als er sie im Arme hielt und dem bräutlichen
Weib gelobte, »ich will alles tun, dich glücklich zu machen!« -- O
meineidiger, wortbrüchiger Gesell, der er ward!

Leichtsinnig und gewissenlos hat er all das morgenschöne Glück
zertrümmert!

Wahrlich, hat er es?

Nein! tausendmal nein! Noch wird er ein letztes Wort mit dem Schicksal
sprechen, noch kann alles wieder gut werden ... ach, so gut! -- Und
er flüstert ihr mit heiserer Stimme zärtliche Worte ins Ohr und wiegt
seinen Knaben auf den Armen.

Niemand ahnt, wie es dabei in seinem Herzen aussieht!

Wahrlich niemand?

Tante Agathe, welche zur Pflege ihrer geliebten Nichte gekommen,
blickte ihm oft so seltsam forschend, so wunderlich prüfend in das
fahle Angesicht.

Ahnt sie, wie es um ihn steht?

Warum nicht?

Daß seine Verhältnisse zerrüttet sind, pfeifen in der Residenz die
Spatzen vom Dache. Wie _trostlos_ sie sind, weiß man freilich noch
nicht. --

Der Tag kommt, an welchem der junge Bär von Hohen-Esp getauft werden
soll.

Auf Friedrich Karls Wunsch und zum beispiellosen Entzücken der Gräfin
hat man von jeder Festlichkeit Abstand genommen.

Im allerkleinsten Kreise, -- nur von den Eltern, Tante Agathe und dem
jungen Pastor aus dem nächsten Dorfe, bei welchem Hohen-Esp eingepfarrt
ist, wird das Kind über die heilige Taufe gehalten.

Wie schön sieht Gundula aus!

Ihre Figur ist voll, kräftig, schier königlich geworden.

Sie schreitet so hoch und stolz, so gebietend stattlich einher, wie
noch nie zuvor, und doch liegt eine Weichheit auf ihrem Angesicht, ein
Ausdruck in ihren Augen, welcher beweist, daß Gräfin Hohen-Esp in all
ihrem strahlenden Glück ein demütiges und frommes Weib geblieben. --
-- --

»Guntram Krafft« hat man den Knaben getauft, und der Prediger hat
über ihm die Hände gefaltet und gebetet, daß dieses Kind dereinst in
Wahrheit ein Schirmherr und Schutzvogt für alle sein möge, welche
unter seine starke Hand gestellt sind, daß er, ebenfalls furchtlos und
treu wie seine Ahnherren, die »Kraft«, welche ihm den Namen gibt, in
den Dienst seines Gottes und seiner Nächsten, für Fürst und Vaterland
stellen möge, daß auch er über den Inhalt seines Lebensbuches die
Devise schreiben möchte, unter welcher seine Väter Taten getan:

    »Christe Kyrie --
    Zu Lande und See --
    Ein Schirmherr der Not --
    Das walt' Herregott!«

Nie hatte Gundula geglaubt, daß ihr so sehr lebensfroher,
oberflächlicher Gatte von einer heiligen Handlung derart ergriffen sein
könne!

Auch der Prediger schaute voll warmherziger Teilnahme auf den Grafen,
welcher kaum imstande war, seine Erregung zu meistern. Und wie bleich,
wie leidend, wie nervös sah er aus! Kaum, daß er den Knaben halten
konnte, so bebten ihm die Hände.

»Du bist krank, Friedrich Karl,« flüsterte ihm Gundula besorgt zu, als
sie sich an seine Brust lehnte: »jetzt sehe ich erst, wie schlecht du
aussiehst! Fühlst du Schmerzen -- hustest du etwa?«

Er zwang sich zu einem Lachen und scherzte. »Die Geburt eines Sohnes ist
ja für den Vater jedesmal sehr angreifend, doch geht es mir, den
Umständen nach, immer noch sehr gut! Eine kleine Luftveränderung, -- die
wird alles wieder gutmachen!«

»O, so reise bald! Du siehst, dem Kinde und mir geht es so
ausgezeichnet, daß du nun um unsertwillen nicht mehr zu zögern
brauchst!«

»Ich gedachte übermorgen nach San Remo zu fahren! Möchtest du mich
nicht begleiten? Fühlst du dich wohl genug? -- Unserm Jungen macht Tante
Agathe derweil die Kur!«

Sie schüttelte das Haupt und errötete. »Undenkbar! Du vergißt, daß ich
selber die Amme unseres Lieblings bin! Auch bist du ungenierter, wenn du
auf niemand Rücksicht nehmen mußt! Also übermorgen! -- und wie lange
bleibst du?«

»Das steht bei Gott! Halt mir den Daumen, mein braves Weib, daß ich bald
frisch genug sein werde, um heimkehren zu können! Ach, Gundula, -- du
glaubst nicht, wie gern ich wieder bei euch sein möchte!«

Er sah sie nicht an bei diesen Worten, er senkte das Haupt schwer auf
die Schulter.

       *       *       *       *       *

Er reiste, -- und Gundula stand droben auf dem Söller des Turmes und
blickte dem entschwindenden Wagen nach.

Sein weißes Taschentuch flatterte noch lange zurück, so lange, bis die
mächtigen Waldungen den Weg deckten.

»Zum Abschiednehmen just das rechte Wetter!« zog es voll wehmütiger
Sehnsucht durch den Sinn der Gräfin, als sie hinaus in die herbstlich
stille Gegend blickte, über welcher ein kühler Seewind brauste und die
dunklen Schatten eilenden Gewölks strichen. Regentropfen fielen kalt und
schwer hernieder, und Gundula erschauerte unter ihrem kühlen Kuß.

Mit weißen Schaumkämmen grüßten die fernen Meereswogen herüber, und
welke Blätter wirbelten von den drei Linden, welche den Burghof
beschatteten, zu ihr empor.

Ein niegekanntes Gefühl unbeschreiblicher Trauer überkam Gundula, es war
ihr plötzlich zu Sinn, als könne es nie wieder licht und hell auf dieser
Welt werden, als sei die Sonne für ewige Zeiten für sie untergegangen.
Wie in jäher Angst streckte sie die Arme nach der Richtung, in welcher
der Wagen verschwunden war, aus.

»Friedrich Karl!« -- rang es sich wie ein Schrei von ihren Lippen --
»Friedrich Karl!«

Der Wind verwehte den Klang, -- das bunte Laub rauschte auf und fegte
raschelnd über die Fliesen.

Keine Antwort. -- Sie preßte die Hand gegen das zitternde Herz und
schüttelte jählings den Kopf.

»Was ficht mich plötzlich an? Ich bin noch nervös und schwach, da nimmt
man alles so schwer! -- Wie oft ist Friedrich Karl in den letzten Jahren
verreist, kaum daß ich seine Abwesenheit bemerkte! Und nun, wo mir sein
Ebenbild am Herzen ruht, will mich die Sehnsucht übermannen? -- Das
ziemt sich nicht für eine Bärin, die ihr Junges säugt, auf daß sie es
zum Helden mache!« -- und mit schnellem Lächeln um die erblaßten Lippen
wandte sich die junge Mutter, um hastig das Zimmer ihres Kindes zu
erreichen. Da lag der kleine Guntram Krafft in seiner wunderlichen,
uralten Wiege, in welcher wohl schon seit Jahrhunderten die Stammhalter
der Hohen-Esps dem Leben entgegenschlummerten. Aus dunkelgebräuntem,
wurmstichigem Holz lag sie plump und ungefüge auf den breiten Kufen.

Zwei kleine geschnitzte Bären ruhten auf denselben und stützten die
Bettstatt, dieweil ein großer, hölzerner Bär hinter derselben stand und
mit erhobenen Pranken die grünen Vorhänge hielt.

Blühend und kraftvoll schlummerte Guntram Krafft in den Kissen, und voll
aufquellender Zärtlichkeit neigte sich Gundula und blickte in das
Antlitz des Kindes, welches sich in leisem Weinen verzog.

Die kleinen Hände griffen unruhig in die weißen Linnen, und in jähem
Aufschluchzen öffnete er die Augen mit angstvollem Blick. Da legte sich
die kühle, ruhige Hand der Mutter auf sein Köpfchen.

»Schlaf, kleiner Bär! schlaf ein!« lächelte sie. »Fürchtest du dich,
weil dein Vater von uns ging? -- Bist drum noch nicht verlassen! Deine
Mutter hält treue Wacht bei dir!«



IV.


Acht Tage waren vergangen.

Aus San Remo hatte ein Brief die glückliche Ankunft des Grafen gemeldet.

Gundula hatte die Zeilen verschiedentlich durchgelesen und jedesmal das
Empfinden gehabt, daß dieselben sehr wirr und unklar waren.

So schrieb wohl ein Fieberkranker!

Besorgt gab sie Tante Agathe den Brief zu lesen. Diese saß lange und
blickte schweigend auf das Schriftstück nieder.

Bedächtig nickte sie vor sich hin, und ihr gutes altes Gesicht trug
einen wundersamen Ausdruck.

»Ich glaube nicht, daß er krank ist, -- wenigstens nicht körperlich
krank!«

»O, ein seelisches Leiden wäre noch schlimmer!«

»Gott sei es geklagt!«

»Was glaubst du, was ihm fehlt?« forschte die Gräfin beunruhigt.

»Geld!« antwortete die alte Dame lakonisch.

Gundula lachte leise, wie von jäher Angst erlöst.

»Nun, solch ein Manko ließe sich am ersten verschmerzen!«

»Du glaubst?«

Die junge Mutter blickte heiter in das bekümmerte Gesicht der
Sprecherin, beinahe übermütig dehnte sie die blühenden Arme.

»Ja, Tantchen! Du weißt, daß ich das kostspielige Leben in der großen
Welt nie geliebt habe! Wenn Friedrich Karl die Mittel fehlen, seine
Unkosten zu bestreiten, ist er gezwungen, mit uns in dieser wonnigen
Einsamkeit zu bleiben! Wir werden endlich für uns leben und glücklich
sein!«

»Ahnst du, daß die Verhältnisse deines Mannes sehr derangiert sind?«

Gundula zuckte gleichgültig die Achseln: »Das müßte ich mir eigentlich
an den fünf Fingern abzählen können! Nach den ungeheuren Ausgaben,
welche er seit Jahren hatte, muß auch das größte Kapital
zusammenschmelzen! Aber was will das bei einem Grundbesitz wie dem
seinen besagen? Die Güter sind ja wundervoll, ein paar Jahre solide
gelebt und gespart -- und das Defizit ist bald ersetzt!«

»Die Güter sind leider kein Majorat! Nicht einmal der Besitz von
Hohen-Esp ist der Familie dauernd gesichert!«

Erstaunt blickte Gundula auf.

»Du irrst, Tante!«

»Doch nicht! -- Als das Majorat seit drei Generationen nur noch auf zwei
Augen stand, wurde es leider Gottes durch den Großvater deines Mannes
abgelöst, um die Güter eventuell auch auf Töchter vererben zu können.
Wie dies möglich war, ist uns heutzutage ein Rätsel, in den schweren
Jahren der Befreiungskriege war jedoch nichts unmöglich, und der alte
Hohen-Esp nahm eine sehr einflußreiche Stellung bei Hofe ein. Sein
einziger Sohn, welcher bereits in der Mitte der dreißiger Jahre stand,
blieb nach der Schlacht bei Waterloo spurlos verschwunden, man harrte
voll banger Sorge drei Jahre lang auf ihn, und da sich immer mehr
Augenzeugen fanden, welche ihn im feindlichen Feuer tödlich getroffen
vom Pferd stürzen sahen, so war man schließlich von seinem Ableben
überzeugt, und der Vater schickte sich an, sein Haus zu bestellen und
für seine beiden Töchter den ungeheuren Grundbesitz zu sichern, da kein
männlicher Erbe mehr in der Familie vorhanden war. -- Es gelang ihm, das
Majorat abzulösen, doch starb er, ehe er sein Testament gemacht, sehr
plötzlich während einer Cholera-Epidemie. Dieselbe raffte auch die
jüngste seiner noch unvermählten Töchter dahin. -- Ganz plötzlich, als
schon die älteste, verheiratete Tochter den Besitz angetreten hatte,
erschien der totgeglaubte Bruder wieder daheim. Er war durch einen
Zufall unter die englischen Verwundeten geraten, wochenlang in einem
englischen Barackenlager verpflegt und dann mit einem Transport nach
London geschafft.

Da eine Kugel seine Kinnlade zerschmettert und seine Zunge gelähmt hatte
und sein Geist während langer Zeit getrübt blieb, ahnte man weder Namen
noch Heimat des Unglücklichen, und es ist wie ein Wunder zu betrachten,
daß er in jenen überfüllten Baracken überhaupt noch am Leben blieb und
endlich -- wenn auch nach Jahren erst -- völlig geheilt ward.

Sein Erscheinen rief einesteils jubelnde Freude, andernteils große
Bestürzung hervor.

Seine Schwester, eine Freifrau von Lutzbach, hatte im Krieg den Gatten
verloren, -- ihr Vermögen war aufgebraucht, die Zahl ihrer Kinder groß.
Mußte sie dem Bruder das große, väterliche Erbe zurückgeben, so war sie
eine Bettlerin. Sie drohte mit einem Prozeß, falls man ihr den Besitz
streitig machen wolle. --

Der Bruder schlug eine gütliche Einigung vor, und man kam überein, den
immerhin ungeheuren Besitz zu teilen.

So fielen Hohen-Esp, Walsleben, Gottern usw. an den Bruder zurück.

Dieser vermählte sich mit einer ebenfalls reichen Erbin, und da er nur
einen einzigen Sohn besaß, unterließ er es in unbegreiflichem
Leichtsinn, das Majorat wiederherzustellen. Auch dem Vater deines Mannes
wurde nur der eine Sohn geboren, und abermals unterblieb es, die
Erbfolge zu sichern.«

»Wie genau du Bescheid weißt, Tante Agathe!« murmelte Gundula, welche
aufmerksam gelauscht hatte --, »nun ... fürerst ist ja Guntram Krafft
auch der einzige, und ich denke, seine Güter werden ihm nie streitig
gemacht!«

Die alte Dame machte eine beinahe ungeduldige Bewegung.

»Die Güter sind durch Friedrich Karl bis auf das Äußerste verschuldet!«
sagte sie herb, »und ich fürchte, du wirst dein väterliches Vermögen
völlig zusetzen müssen, um wenigstens das eine oder andere zu
entlasten.«

Alles Blut wich aus dem Antlitz der Gräfin.

»Davon hat mir mein Mann nie ein Wort gesagt --!«

»Unverantwortlich!« --

»Herr mein Gott!... und mein Vermögen ...«

»Vollende!« --

»O, Tante Agathe!« --

»Es ist bereits verbraucht?«

Gundula krampfte die Hände ineinander und nickte stumm mit dem Kopf.

»Ich erwartete es kaum anders!« murmelte die alte Dame mit bitterem
Lächeln.

Da hob die Herrin von Hohen-Esp jäh das Haupt und starrte sie in
atemlosem Entsetzen an. --

»Wenn dem wahrlich so ist -- wenn die Güter verschuldet -- das Kapital
verbraucht und Friedrich Karl nicht fähig ist, sich zu arrangieren, --
-- was wird dann aus meinem Sohn?«

Das klang wie ein Aufschrei.

Das alte Fräulein von Wahnfried preßte herb die Lippen zusammen.

»Das Opfer väterlichen Leichtsinns, eine verlorene Existenz, welcher vom
Spielteufel das Schicksal diktiert ward!«

»Tante Agathe!« --

Gräfin Hohen-Esp faßte den Arm der Sprecherin, ihr Antlitz ward bleich
wie der Tod.

»Das wäre ... das wäre ein Verbrechen von Friedrich Karl!« ... stöhnte
sie auf und schlug wie in jähem Entsetzen die Hände vor das Antlitz.
»War ich denn mit Blindheit geschlagen, daß ich nicht mehr sah, was
um mich her vorging? Habe ich die ganze furchtbare Zeit verträumt und
verschlafen, daß ich nicht ahnte, zu welch einem Dasein ich mein Kind
geboren? Aber nein! nein! -- tausendfach nein! Es kann, es darf ja
nicht so sein! -- Du bist falsch unterrichtet, Tante Agathe, man hat
meinen Mann verleumdet! Es ist nicht so schlimm, es _kann_ nicht so
schlecht mit ihm stehen, sonst wäre er nun und nimmermehr nach San Remo
gefahren -- -- --«

»Er ist nach Monte Carlo gefahren!«

»Monte Carlo?« -- Gundulas Augen flammten.

»Undenkbar! -- woher weißt du das?« --

»Ich sehe es aus diesem Brief ... und ich habe Menschenkenntnis genug,
um einen Mann wie Friedrich Karl richtig zu beurteilen!«

»Tante!« --

Gundula taumelte einen Schritt zurück und preßte die Hand gegen das
stürmende Herz -- »Du hast stets so hart und unbarmherzig über meinen
Mann geurteilt ...« -- sie unterbrach sich und horchte auf.

Drunten, auf dem holperigen Pflaster des Burghofs klang Hufschlag.

»Kommt er zurück?«

Agathe war an das Fenster getreten, ihre hohe, kraftvolle Gestalt schien
zusammenzuzucken.

»Der Administrator!« --

»Der Administrator? -- Was will der hier in Hohen-Esp ... bei mir ... zu
solch ungewohnter Zeit?« --

»Ich werde ihn sprechen ...«

»Nein! bleib! er soll hierherkommen!« und schon hatte Gundula das
bleigefaßte Fenster hastig geöffnet und rief durch den Herbststurm in
den Hof hinab:

»Ich bitte Sie, sogleich heraufzukommen, Herr Werner!«

Der alte Mann schrak zusammen, starrte mit verstörtem Blick empor und
stotterte »Zu Befehl, gnädige Frau!«

Dann gab er noch kurzen Befehl, das dampfende Pferd genügend abzureiben,
und wuchtete auf seinen schweren Reitstiefeln über die Steinfliesen nach
der Treppe.

Wenige Minuten später stand er auf der Schwelle, und Gundulas Blick
starrte ihm forschend entgegen.

Wie blaß und hohläugig der alte Getreue aussah, wie seine Gestalt
zusammensank, und wie kummervoll und mitleidig sein Blick die Gebieterin
traf.

»Verzeihen Frau Gräfin ...« stammelte er, »wäre es wohl vergönnt, daß
ich mit dem gnädigen Fräulein von Wahnfried ein paar Worte allein
sprechen kann?« --

Wie ein eisiger Schauer kroch es nach Gundulas Herzen, aber sie richtete
sich auf und schüttelte den Kopf. --

»Es gibt keine Geheimnisse vor mir! sprechen Sie ... was gibt es?!«

»Frau Gräfin sind noch leidend ...«

»Nein, nein! ich bin kräftig und gesund! -- Haben Sie so schlechte
Nachrichten zu bringen, daß Sie fürchten, mir schaden zu können?« --

Die Sprecherin nahm sich zusammen, so ruhig und fest wie sonst zu reden,
aber auf ihre Wangen traten zwei brennend rote Flecke, und die Hände
krampften sich fester um die Stuhllehne: »Sie haben über mißliche
Geldverhältnisse zu berichten?«

Der alte Mann senkte den Blick.

»Auch das, Frau Gräfin!« --

»Es steht sehr schlecht um die Güter meines Mannes?«

»Sehr, sehr schlecht, Frau Gräfin!«

»Hoffnungslos und trostlos?«

Werner zögerte. -- »Das wäre noch nicht das Allerschlimmste, Frau
Gräfin!«

Da schrak ihre schlanke Gestalt empor.

»Nicht das Allerschlimmste?! Was heißt das?!«

Agathe trat an ihre Seite und legte liebevoll den Arm um sie.

»Geh zu deinem Sohn, Gundula! Mich deucht, er weint! Ich spreche mit
Herrn Werner und teile dir nachher alles mit!«

Die Gräfin wehrte die Sprecherin mit bebenden Händen ab, -- ihre Augen
glänzten wie im Fieber.

»Sie bringen mir eine Nachricht von meinem Mann?« fragte sie hastig, --
flüsternd.

Der Administrator senkte den grauhaarigen Kopf tief zur Brust, ein
schwerer Seufzer rang sich über seine Lippen.

»Es ist so, Frau Gräfin!«

»Er braucht Geld?«

Werners Blick trifft wie Hilfe flehend Tante Agathe.

»Und Sie haben keins?« fährt Gundula schnell fort.

Der alte Mann schüttelte trostlos den Kopf.

»Ach, schlimmer, Frau Gräfin, viel schlimmer!«

»Herrgott des Himmels ... foltern Sie mich nicht! Ist er etwa krank?
schwer krank?«

Da zieht der Administrator mit jähem Griff einen Brief und eine Depesche
aus der Tasche und reicht beides Tante Agathe zu.

»Lesen Sie! lesen Sie!« murmelt er. »Ach, du Herr mein Gott, ich kann es
nicht aussprechen, -- es will mir nicht über die Lippen!« --

Gundula hat die Papiere mit heftigem Griff erfaßt, -- sie wankt nach dem
Fenster, sie öffnet und liest.

Der Administrator macht eine kurze, händeringende Bewegung gegen Tante
Agathe, -- -- sie versteht ihn nicht, und so tritt er selber hinter die
Gräfin, als wolle er bereit sein, eine Zusammenbrechende zu stützen.

Aber Gundula sinkt nicht unter dem furchtbaren Schlag, welcher sie
trifft, nieder. Nur das Papier der Depesche knistert und wankt zwischen
ihren Fingern, und ein leiser, halberstickter Schrei ringt sich von
ihren Lippen. --

»Tot! -- er ist tot!« --

Eine sekundenlange, furchtbare Stille.

Agathe ist mit fahlem Antlitz näher geeilt und schlingt die Arme um die
junge Witwe.

»Tot!« murmelte sie. »Allbarmherziger Gott, wie das?!«

Werner hatte einen der großen, eichengeschnitzten Sessel näher
geschoben.

Die Bärenköpfe, welche seine Knaufe bilden, verschwimmen vor Gundulas
Blick.

Sie sinkt schwer auf das Lederpolster nieder und starrt auf die
Depesche.

Ihre Augen sind weit offen, stier und tränenlos. »Es steht wohl alles in
dem Brief an die unglückliche Frau Gräfin!« murmelte Werner auf den
fragenden Blick Agathes, und er legte die Hand über die Augen und wendet
sich ab, als könne er den Anblick des schmerzversteinerten Antlitzes
nicht ertragen. Da hebt Gundula das Haupt, ein jäher Blick flammt aus
ihren Augen.

»Der Graf hat sich erschossen? in Monte Carlo erschossen?« fragt sie
langsam, und ihre Stimme klingt fremd und heiser.

»Wohl in einem Anfall von Geistesstörung!« stöhnte der alte Beamte; »es
ist zu viel Schweres in letzter Zeit gekommen, die Gläubiger haben so
gewissenlos gedrängt ...«

»Dieser Brief ist an mich gerichtet?« sie will das Schreiben heben, um
die Adresse zu lesen, aber ihre Hand sinkt schwer zurück.

»Sehr wohl, Frau Gräfin! ich erhielt ihn vorgestern von dem gnädigen
Herrn mit der Weisung, ihn nur dann an Eure Gnaden abzugeben, wenn eine
Depesche des Kammerdieners schlimme Nachricht über den Herrn Grafen
brächte!«

»Und diese Nachrichten kamen!« -- Wie der leise, grelle Schmerzensschrei
zerspringender Saiten klingt es über die wachsbleichen Lippen Gundulas,
dann sinkt ihr Haupt wieder schwer vornüber, ein herzzerreißendes Weh
zuckt über das Antlitz, sie krampft die Hände zusammen und ringt nach
Atem wie eine Erstickende.

Tante Agathe hat eine belebende Essenz aus dem Nebenzimmer geholt und
will Stirn und Schläfen der beklagenswerten Frau befeuchten, Gundula
aber wehrt sie jäh ab und richtet sich gewaltsam auf.

Sie reicht dem Administrator die Hand entgegen. »Ich danke Ihnen, daß
Sie selber kamen, -- ich danke Ihnen, daß Sie meinen Schmerz teilen.
Bleiben Sie in meiner Nähe, -- es gibt wohl viel schwere, traurige
Arbeit für uns. -- Jetzt kann ich noch keinen Gedanken fassen, -- selbst
den einen, furchtbarsten noch nicht, daß er freiwillig von mir ging,
daß er ein so namenloses Weh über mich gebracht! -- -- Lassen Sie mich
jetzt allein, -- auch du, Tante Agathe ... Der Tote will zum letztenmal
mit mir reden!«

Ihre zitternde Hand faßt den Brief, -- sie winkt damit --: »Geht! --
geht!«

»Frau Gräfin!« schluchzt der alte Mann auf, -- »meine arme, arme Frau
Gräfin!« und er faßt ihre Hand und drückt sie an die Lippen. Tränen
fallen darauf nieder.

»Gott erbarme sich Ihres Herzeleids! -- Gott gebe Ihnen Trost und Kraft
... Gott erhalte Sie für Ihren Sohn!«

Sie nickt wie geistesabwesend und drückt stumm seine Rechte, -- kalt wie
Eis liegen ihre schlanken Finger in derselben.

Er geht, langsam, zögernd, den Blick sorgenvoll zurückgewandt.

Tante Agathe aber schlingt voll tiefen Mitgefühls die Arme um die
Unglückliche, küßt ihr Wangen und Stirn und flüstert treue, milde Worte;
dann schreitet auch sie über die Schwelle und folgt dem alten Beamten in
das Nebenzimmer. --

Einen Augenblick noch verharrt Gundula regungslos, preßt die Hand gegen
die Stirn, als müßte sie gewaltsam ihre Gedanken zusammenfassen, und
erbricht alsdann das Schreiben.

Ihre tränenlosen Augen starren wie geistesabwesend darauf nieder.

Die ersten Zeilen verschwimmen, sie faßt kaum ihren Sinn, dann schärft
sich ihr Blick, sie liest, liest immer hastiger und schneller, das Blut
stürmt wieder siedendheiß durch ihren Körper, eine fieberische Aufregung
erfaßt sie nach der todesstarren Ruhe!

Ja, nun wird ihr alles klar!

Er schreibt: »Ich konnte es nicht mehr ertragen, Dir und dem Kind in die
Augen zu sehen, denn mein Leichtsinn hat nicht nur mich, sondern auch
Euch zu Bettlern gemacht! Ich habe nicht nur _mein_ Eigentum, sondern
auch das deine vergeudet! Vergib es einem Sterbenden, einem Mann,
welcher in dem letzten halben Jahr unaussprechlich gebüßt hat, welcher
im Höllenbrand wilder Selbstanklagen selbst das heiligste und reinste
Glück verspielte, -- das Glück: Vater zu sein! -- Ich habe einen Kampf
der Verzweiflung gekämpft, um das Verlorene wiederzugewinnen! Morgen
wage ich es und setze mein Alles auf eine einzige Karte! Gewinne ich,
bin ich gerettet -- für euch und für ein besseres, glückliches Leben, --
verliere ich abermals, gibt es kein Wiedersehn mit Euch, -- ich habe
gesühnt, wenn Du diesen Brief in Händen hältst, geliebtes Weib! Wirst Du
meiner in mildem Erbarmen gedenken, Gundula? Ich war nicht schlecht, --
aber eine Schlechte, treulose und gewissenlose Welt hat mich
leichtsinnig gemacht! -- Bewahre unsern Sohn vor ihrem Gifthauch!
Erziehe einen bessern Mann aus ihm, als wie sein unglücklicher Vater es
war, -- mache ihn zu einem echten und wahren Hohen-Esp!«

-- Die Leserin ließ den Brief sinken, sie krampfte aufstöhnend die Hände
zusammen, ein Ausdruck bitteren, leidenschaftlichen Hasses lag auf dem
erst so steinernen Angesicht.

Ja, die Welt! Die falsche, treulose, gewissenlose Welt! Sie allein hat
all das Unglück ihres Lebens verschuldet, sie hat ihr das Glück
gestohlen und das Dasein vergiftet! -- Die Welt mit ihren
leichtsinnigen, schlechten Menschen! Die Welt mit ihrem lockenden
Irrlichtsgeflimmer über mordendem Sumpf!

Wie glücklich hätte sie an Friedrich Karls Seite sein können, -- die
Welt hat es nicht geduldet! Wie hätte sie ihn und sein Herz besitzen
können -- wenn die Welt ihn nicht aus ihrem Arm gerissen, ihn an den
grünen Tisch gebannt hätte!

Wie arm -- ach, wie bettelarm an allem hat die Welt sie gemacht, -- sie,
die einst die reichste und glückseligste der Frauen gewesen!

Und doch ... wie wenig nahm sie ihr noch im Gegensatz zu jenem Mann,
welcher mit durchschossener Stirn seinem verfehlten Dasein selber ein
Ziel gesetzt!

Sie nahm ihm nicht nur Geld und Gut, sondern auch die stolze, ehrenhafte
Festigkeit des Mannes, seinen Willen -- seinen Halt -- ja selbst den
letzten Rest eines klaren Überlegens und den Mut, den Kampf mit dem
Leben aufzunehmen!

Die Welt, die verführerische Welt mit ihren Spielsälen und Hasardkarten
hat aus dem Grafen von Hohen-Esp einen erbärmlichen Schwächling gemacht,
der den Ruin über seine Familie heraufbeschworen und dann feige zu dem
Revolver greift, um den Folgen seiner Schuld zu entgehen!

Das tat Friedrich Karl -- der Mann, zu dem sie einst emporgesehen hatte,
wie zu einem Gott! --

Das tat er ihr, seinem hilf- und schutzlosen Weibe an, welchem er einst
geschworen: »Ich will dein Halt und deine Stütze sein, ich will dich
glücklich machen!« --

O, wie leicht ist die Waffe gehoben, jene eine, flüchtige Sekunde
überwunden, welche durch einen Druck des Fingers allem Elend ein Ziel
setzt -- und wie schwer, wie bitter schwer ist es, durch lange,
mühselige Jahre die Last der Armut zu schleppen, sich und ein Kind
ernähren zu müssen!

Hat Friedrich Karl denn gar nicht daran gedacht, was aus seinem Weib und
Kind werden soll, wenn er sie verläßt wie ein Feigling? Und wenn er sein
Geld und Gut vertan -- blieben ihm nicht noch seine kraftvollen Hände,
durch deren Arbeit -- und sei es der geringsten eine -- er die Seinen
ernähren konnte?

O nein! was hätte die Welt dazu gesagt, wenn ein Graf von Hohen-Esp
gearbeitet hätte!

Hat nicht die Welt selber ihm den falschen Begriff von Ehre eingeimpft,
einer Ehre, welche befleckt wird durch Schwielen in der Hand? --

Friedrich Karl ist in der großen Welt aufgewachsen, er ist gesäugt mit
ihren Ansichten über Stand und standesgemäßes Leben, über all die
haltlosen Verschrobenheiten, welche dem vornehmen Mann zum Gesetz
gemacht sind. Die Welt hat ihm ihre Ansichten, ihre Passionen und ihre
Laster eingeimpft, und er ist ihr Opfer geworden! --

Eine unsägliche Bitterkeit quillt in dem Herzen der verlassenen Frau
auf, und gleichzeitig bäumt ein wilder, ungestümer Trotz in ihr empor,
den Posten, welchen der pflichtvergessene Gatte so treulos verlassen,
nun selber einzunehmen und den Kampf für die Existenz ihres Kindes zu
wagen. --

Der Bär hat seine Brut feige im Stich gelassen, die Bärin aber wird
einstehen für ihr Junges und wird nicht Rast noch Ruhe kennen, bis sie
ihm die sichere Höhle gebaut!

Gundula faltet mit sicherem Griff den Brief zusammen, erhebt sich und
tritt festen Schrittes an ihren Schreibtisch, den Brief zu verschließen.

Ihr blasses Gesicht blickt schier unheimlich in kalter Ruhe, ihre
glanzlosen Augen sind so starr, wie jene steinernen der Bärenköpfe im
Burghof drunten.

Es ist alles zu furchtbar jäh, zu unvermittelt gekommen.

Gundula kann fürerst nur die krasse Tatsache fassen und hat noch kein
Verständnis für die Seelenqualen eines Mannes, dessen Geist die
Verzweiflung getrübt hat.

Jene Nachricht aus Monte Carlo ist wie ein scharfer Schnitt, welcher die
Vergangenheit von ihr losgelöst hat.

Ihr Stolz, ihr strenges Rechtlichkeitsgefühl bluten fürerst aus tiefern
Wunden noch wie ihr Herz. Das leise Wehklagen, Schluchzen, Flüstern und
Raunen verstummt in der Burg, als die Gräfin von Hohen-Esp ihr Zimmer
verläßt, als sie so starr und still wie ein steinernes Bild durch die
hohen Hallen schreitet. --

Sie nimmt ihr Kind in den Arm und blickt lange, lange in das lächelnde,
rosige Gesicht hernieder.

Der Zug herber Erbitterung tritt noch schärfer um ihre Lippen, und auf
ihrer Stirn und um die finstern Augen liegt eine Entschlossenheit,
welche voll eisernen Willens ein Gelübde ablegt und der verhaßten Welt
eine grimme Fehde ansagt auf Leben und Sterben. --

Die Bärin von Hohen-Esp.

Die Jungfer hat die Trauerkleider zurechtgelegt, und Gundula hat sie
schweigend angezogen.

Sie spricht mit niemand ein überflüssiges Wort, nur mit dem
Administrator sitzt sie während des langen Abends und ordnet voll
geschäftsmäßiger Ruhe alles, was in solch schwerer Zeit zu besorgen und
zu bedenken ist. »Wenn der Graf beerdigt ist, wollen wir unsere
Verhältnisse arrangieren, Herr Werner! Ich bitte Sie, mir als Freund und
Berater beizustehen, ich habe niemand auf der Welt wie Sie!« --

»Gott helfe mir, daß ich Sie gut berate, Frau Gräfin!« -- antwortete der
alte Mann mit festem Händedruck. -- »Ach, hätte doch der Herr Graf auf
meinen Rat gehört, wir hätten diesen furchtbaren Tag nie erlebt!« --

-- Tante Agathe sitzt neben der Herrin von Hohen-Esp und hält ihre Hand
zwischen den ihren: »Die Güter können nicht gehalten werden, -- du mußt
alles verkaufen?«

Gundula beißt die Zähne zusammen. »Von Walsleben und Gottern trenne ich
mich nicht schwer, -- aber Hohen-Esp ist ein Stück von meinem Herzen,
das _kann_ ich nicht opfern, ich werde und muß es halten! Ich habe mir
gelobt, meine volle Kraft einzusetzen, um den ältesten Familienbesitz
für meinen Sohn zu retten!«

»Das ist selbstverständlich. Du zahlst die Schulden mit deinem Vermögen
ab und versuchst das Gut neu emporzuwirtschaften!«

»Meinem Vermögen?«

»Ja, dein Erbe von Tante Margarete. -- Weißt du nun, warum du mir einst
geloben mußtest, dasselbe vor Friedrich Karl nie zu erwähnen?«

Gundula schrickt beinahe empor: »Jenes Erbe? Du hast den Nießbrauch
davon!«

Agathe lächelt seltsam. »Ich habe es für dich verwaltet und erhalten, --
sonst nichts!«

Rote Flecken treten auf die blassen Wangen Gundulas. »Tante Agathe,« --
sagt sie mit zitternder Stimme, »wolltest du mir wahrlich dies Kapital
vorstrecken, damit ich keine Hilfe bei dem Herzog oder einem
Geldvermittler zu suchen brauche?«

»Dazu -- lediglich dazu hielt ich das Geld für dich bereit!«

Ein tiefer Atemzug hebt Gundulas Brust. »Ich habe nie an dieses Geld
mehr gedacht, oder gar damit gerechnet, weil ich es bis zu deinem Tode
als _dein_ Eigentum betrachtete, -- aber jetzt -- o, wenn du es mir
nicht geben, sondern nur leihen wolltest, Tante Agathe ... alles wäre
gut! Ich könnte die Saat säen -- und Gott der Herr wird mir eine Ernte
bescheren!« --

-- -- -- Schloß Walsleben und die Herrschaft Gottern wurden verkauft,
die Burg Hohen-Esp mit dem kleinen Landbesitz und den Waldungen blieb
nach Abtrag aller Schulden im Besitz der Gräfin. Herr Werner hatte voll
treuen Eifers die Interessen der verwitweten Frau gewahrt, die
zerrütteten Verhältnisse geordnet und mit Hilfe des von Tante Agathe so
sicher gehüteten Kapitals dem jungen Bären von Hohen-Esp eine
bescheidene und weltferne Heimat erhalten. Er sorgte noch für einen sehr
zuverlässigen und intelligenten Inspektor, welcher unter dem Oberbefehl
der Gräfin das Gut bewirtschaften sollte, dieweil er selber voll
unermüdlichen Fleißes tätig war, Gundula in finanziellen und
wirtschaftlichen Angelegenheiten zu ihrem eigenen Sachwalter
auszubilden.

Die Gräfin faßte mit scharfem Verstand schnell auf, zeigte eine große
Ausdauer und einen schier männlichen Schaffensdrang, und es währte nicht
lange, so leiteten ihre energischen Hände die Verwaltung des Besitzes,
so war sie selber voll eiserner Ausdauer bei Tag und Nacht, Wind und
Wetter zur Stelle, um durch rastlosen Eifer und voll sauern Fleißes in
Jahren wiedereinzubringen, was Friedrich Karl während ein paar
flüchtiger Nachtstunden vergeudet.

       *       *       *       *       *



V.


Hatte seinerzeit der jähe Tod des Grafen von Hohen-Esp in der Residenz
viel Staub aufgewirbelt, so nahm seine Witwe das lebhafte Interesse der
Gesellschaft beinahe noch mehr in Anspruch wie die Katastrophe selbst,
welche so viele schon lange vorher in ihrer ganzen Tragik prophezeit
hatten. Was wird aus der unglücklichen Frau? Was wird aus dem armen
Kinde?

Die Antwort auf diese Frage war wiederum eine Überraschung.

Mit Hilfe der Tante Agathe von Wanfried hatte die Gräfin ihre
zerrütteten Vermögensverhältnisse arrangiert und dabei eine Energie und
Umsicht bewiesen, welche die Welt in Staunen setzte.

Obwohl es ihr möglich gewesen wäre, das so bedeutend bequemer gelegene
und hochherrschaftliche Walsleben für ihren Sohn zu erhalten, hatte sie
seltsamerweise darauf verzichtet und statt dessen die alte Bärenhöhle
Hohen-Esp aus dem Konkurs gerettet!

Wunderlich! Will sie denn immer in dieser Weltabgeschiedenheit, in dem
unheimlichen, halbverfallenen Burggemäuer hausen, welches so fern von
jedem Verkehr, so weit ab von der Residenz und all den guten Freunden
liegt?

Die schöne Gräfin Gundula war stets sehr beliebt und gefeiert gewesen,
es öffnete sich ihr sicher jeder Salon, selbst dann, wenn die
beklagenswerte Witwe nichts erwidern kann, -- sie wird auch fraglos
Gelegenheit finden, sich noch einmal gut zu verheiraten, denn unter
ihren Verehrern befinden sich »Toggenburge«, welche jahrelang der
schönen Frau die Treue bewahrt haben.

Was fesselt die Gräfin an jene wunderliche Bärenburg, von welcher schier
unheimliche Beschreibungen in dem ganzen Lande umlaufen?

Der Herzog war der einzige, welcher die Wahl der Gräfin durchaus
billigte.

»Hohen-Esp ist der älteste Besitz der Familie, von dem sie den Namen
trägt und der einst für den Sohn das größte Interesse haben muß!« --
sagte er, »und daß die Gräfin dieses kleine Gut dem größeren und bei
weitem kostspieliger zu erhaltenden vorgezogen, zeugt von ihrer Umsicht
und ihrem praktischen Sinn. Es wird ihr in ihrer bedrängten Lage sehr
viel leichter fallen, den kleinen Grundbesitz heraufzuwirtschaften, als
wie sich auf dem eleganten Walsleben zu halten! Gebe Gott, daß sie nach
dieser tränenreichen Aussaat eine desto lohnendere Ernte hält! -- Ich
hoffe, daß die >Bärin von Hohen-Esp< sich nicht dauernd in ihrer Höhle
vergräbt, sondern bald einmal in die Residenz zurückkehrt, damit wir
Gelegenheit haben, ihr unsere vollsten Sympathien zu beweisen!«

Aber die Gräfin kam nicht.

Das Trauerjahr verging, weitere Jahre folgten ihm, und man hätte in der
schnellebigen Zeit gewiß die einsame Frau längst vergessen, wenn nicht
gerade die »Toggenburge« ein besseres Gedächtnis gehabt und das Andenken
der schönen Gundula treuer gepflegt hätten als wie ihre Mitmenschen.

Man hatte versucht, sich der Gräfin zu nähern, aber bald erzählte man
sich staunend in der Residenz, daß Gräfin Hohen-Esp keinerlei Besuch in
ihrer verzauberten Burg empfange und jedwede Annäherung schroff
zurückweise!

Wie interessant war das!

Hat sie nicht einmal die Mittel, einem lieben, alten Freund, welcher zu
Gast kommt, ein Glas Wein vorzusetzen?

O nein! -- Man hatte geforscht und erfahren, daß die Gräfin
außerordentlich viel Glück mit der Selbstbewirtschaftung der Ländereien
habe.

Die Ernten seien großartig ausgefallen, der abgeholzte Forst sei neu
angepflanzt, und die Gräfin beabsichtige sogar, in diesem Jahr schon
größere bauliche Veränderungen vornehmen. Ställe und Scheunen seien in
kläglichem Zustande gewesen, -- dem solle zuerst abgeholfen werden.

»Die Gräfin selber bestimmt das?« hatte man kopfschüttelnd gefragt, und
darauf ganz Unglaubliches zu hören bekommen!

Die schöne Witwe sei der beste, tatkräftigste Inspektor, den man sich
denken könne, -- kein Mensch werde die ehemalige sanfte, stille,
resignierte Gräfin Hohen-Esp wiedererkennen. In den langwallenden
Trauergewändern schreite sie kalt und steinern durch Haus und Hof, Wald
und Feld, jede Kleinigkeit selber zu kontrollieren, jede Arbeit zu
beaufsichtigen, jede Leistung selber zu loben oder zu tadeln.

Keine Männerhand könne die Zügel einer Regierung eiserner führen, als
die schlanke, marmorweiße Rechte der seltsamen Burgfrau!

Nach wie vor wallt der Trauerschleier um das schöne Haupt, dessen Augen
so streng und finster blicken, daß es dem Gesinde graust. Man sieht sie
niemals lächeln; selbst wenn sie ihr Kind liebkost und mit dem Kleinen
spielt, verwandelt sich der düstere Ernst nur in eine schmerzliche
Wehmut und Milde. Eine leidenschaftliche Erbitterung gegen Welt und
Leben erfüllt sie, ein wahrer Menschenhaß vergiftet ihr Herz.

Der einzige Gast, welchen sie empfängt, ist der Pastor des nahen Dorfes,
doch auch diesem ist es noch nicht geglückt, versöhnlich und erlösend
auf den starren Bann zu wirken, welcher die schwergeprüfte Frau umfangen
hält.

Die Bärenburg sei von jeher ein unheimliches altes Nest gewesen, in
welchem die zottigen Ungeheuer wie die Gespenster hausen; seit die
schwarze Gestalt der Gräfin aber gleich spukhaftem Schatten durch die
dämmerigen Gemächer schreite, da sei es vollends nicht mehr zu ertragen,
und wenn die Fischerdirnen, welche sie als Mägde gedingt, nicht gar so
gute Nerven hätten, so hielte es wohl keine Seele in Hohen-Esp aus! --

Man lauschte in der Residenz dieser Kunde wie einem Traum, und wenn
sonst niemand nach der fernen Burg im Walde und nach der Witwe des
Grafen Friedrich Karl gefragt hatte, jetzt war das brennende Interesse
angestachelt, und die lebhafte Phantasie der Großstädter wob einen
Märchenzauber um die »Bärin von Hohen-Esp«, von welchem es sich bei
flackerndem Kaminfeuer ebenso gruselig erzählen ließ, wie von dem
Dornröschen und dem Ritter Blaubart im dunklen Waldesgrund.

Aber der Sohn? -- Das Kind? -- Bringt der kleine Guntram Krafft denn
nicht lichtes, warmblütiges Leben in diesen Spuk? --

Darüber wußte man nicht viel.

Der Inspektor hatte erzählt, der junge Graf wüchse zu einem prächtigen,
überaus kraftvollen und blühenden Knaben heran.

Wie ein wandelndes Bild aus alter Zeit schreite er mit seinem langen
blonden Haar und den leuchtenden blauen Augen umher!

So klein er noch sei, er müsse schon jetzt tüchtig an die Arbeit, --
selbst zu der geringsten einer, welche die Kinderhände schaffen könnten,
hielte ihn die Gräfin an.

Guntram Krafft sammle Holz und Reisig im Walde, er grabe im Garten, jäte
Unkraut und begieße die Beete.

Winters über sitze er neben dem Spinnrad der Mutter und schnitze
Holzlöffel und Quirle für die Küche.

Müßiggang sei ihm ebenso unbekannt, wie allen andern in der Burg
Hohen-Esp. --

Seit seinem sechsten Jahre müsse er auch schon fleißig bei dem Herrn
Pastor lernen, auch auf das Pferd sei er schon gesetzt worden, aber
dafür zeige er weniger Passion wie für das Segeln auf dem Meere.

Das komme wohl daher, weil er an Sonn- und Festtagen mit den Knaben aus
dem nahen Fischerdorf spielen dürfe, sie hätten natürlich schon einen
halben Seemann aus ihm gemacht. Die Knaben wagten sich in ihrem Boot oft
tollkühn auf die See hinaus, und als der Pastor der Gräfin einmal
vorgestellt habe, wie gefährlich das doch für den einzigen Erben des
alten Geschlechts sei, da habe die »Bärin« nur in ihrer herben, ernsten
Weise nach einem Wappenschild emporgewiesen, auf welchem der Wahlspruch
der Hohen-Esp's gestanden:

    »Christe Kyrie --
    Zu Land und zu See --
    Ein Schirmherr der Not!«

»Zu Land und _See_, Herr Pastor! Ein Mann, welcher sich vor dem Wasser
fürchtet, kann keine Taten auf demselben tun! -- Zwar gibt es jetzt
keine Piraten mehr, vor welchen die Hohen-Esps ihre friedliche Küste
schützen müßten, aber möglicherweise fordert man doch einst auch ihre
Dienste zur See. -- Machen Sie mir meinen Sohn nicht furchtsam! Je
kühner und heldenhafter ich ihn einst in das Leben stellen kann, desto
ehrenvoller für ihn. Wir stehen alle in Gottes Hand, Herr Pastor, -- Sie
wissen es doch am besten, daß die Haare auf unserm Haupt gezählt sind!«
--

»Eine eigenartige, wackere Frau!« nickte der Herzog voll warmer
Anerkennung, als man ihm erzählte, wie die Erziehung des jungen Grafen
gehandhabt werde, und nach kurzer Pause fragte er unvermittelt: »Wer ist
eigentlich zum Vormund des Kindes gesetzt?«

»Laut Testament die Mutter; sie ist ganz allein mit allen Rechten und
Pflichten betraut.«

»So wäre es doppelt notwendig, der Vereinsamten ein Zeichen unseres
Interesses und guten Willens zu geben! Ich werde ihr für den Sohn eine
Freistelle auf unserer Ritterakademie anbieten lassen!«

Das geschah, und man harrte voll großer Spannung der Antwort.

Diese ließ nicht lange auf sich warten.

Gundula stand just in der Wäschekammer und beaufsichtigte selber das
Strecken und Legen der Linnen, als ihr das Schreiben des diensttuenden
Kammerherrn, welches das huldvolle Anerbieten Seiner Hoheit
übermittelte, gebracht wurde.

Befremdet sah die Gräfin darauf nieder.

»Herzogliche Angelegenheit!?«

Der finster abweisende Zug in ihrem Antlitz verschärfte sich.

Sie öffnete den Brief und las.

Schwere Atemzüge hoben ihre Brust, in ihrem Auge lag plötzlich ein
Ausdruck wie bei der in das Damastmuster der Tafeltücher gewirkten
Bärin, welche sich mit brüllendem Nacken aufrichtet, ihre Jungen gegen
einen Feind zu schützen.

»Mein Sohn auf die Ritterakademie, auf dieselbe vielleicht, wo einst
sein Vater seine erste Weltweisheit eingesogen?«

»Wie liebenswürdig von dem Herzog! Wie gnädig und gut gemeint!« -- sagte
Tante Agathe, welche neben die Lesende getreten war und mit in das
Schreiben blickte.

Gundula nickte mit herb geschlossenen Lippen.

»Ja, er meint es gut, der Herzog, -- er _weiß_ es ja nicht, was er
mir mit dieser Gnade antut!«

»Nein, das ahnt er nicht!« -- seufzte Agathe leise, »und was antwortest
du?« --

Beide Frauen waren hinausgetreten auf den Flur und stiegen die steinerne
Wendeltreppe zu dem Zimmer der Gräfin empor.

»Solange meine Augen offen stehen und meine Hände Kraft haben, das
Schicksal meines Kindes zu lenken, wird er nie die Welt kennenlernen!«

»Gundula! Hältst du es für möglich, einen jungen Mann im neunzehnten
Jahrhundert noch zu erziehen wie einen Parsifal?«

Sie lächelte wunderlich vor sich hin, -- der schwarze Schleier lag wie
eine dunkle Wolke um ihr Haupt.

»Das halte ich nicht nur für möglich, sondern das will ich beweisen!« --

»Bedenke die Zukunft, das Glück deines Kindes!«

»Just dies will ich sichern, denn ich gedenke an die Vergangenheit
seines Vaters.«

»Gundula! Dieser Wahn ist krankhaft!«

»So scheint's, und doch soll er meinen Sohn an Leib und Seele gesund
erhalten!«

»Was soll aus Guntram Krafft werden?!«

»Das, was mit seinem Vater verlorenging, ein echter Hohen-Esp, -- ein
Herr auf seinem Gebiet, ein Schirmvogt der Not! -- Ein Mann, welcher
zurückerwirbt, was der Leichtsinn ihm vergeudet und die Welt ihm
genommen!«

»Überlege es dir noch reiflich, ehe du das gnädige Anerbieten des
Herzogs ablehnst!«

»Ich habe überlegt, -- ich überlegte es in jener Stunde, da man
Friedrich Karl, den ehemaligen Zögling jener Ritterakademie, als feigen
Selbstmörder mit durchschossener Stirn zur Ruhe legte!«

Fräulein von Wahnfried kannte den Klang in der Stimme der Gräfin, sie
kannte auch ihre grenzenlose Erbitterung gegen alles, was ihrer Ansicht
nach den Leichtsinn Friedrich Karls gefördert!

Und das war alles und jedes in der verderbten, nichtsnutzigen Welt!

Dagegen war nicht mehr anzukämpfen, man konnte nur hoffen, daß die
lindernde Zeit die Wunden heilen, und Gundula vernünftiger über manche
Notwendigkeit denken würde!

Aber Tante Agathe hoffte kaum noch -- die Zeit hatte sich während all
der vergangenen Jahre machtlos erwiesen, und Guntram Krafft wuchs in der
Einsamkeit als ein moderner Parsival auf!

Die alte Dame kehrte seufzend in die Wäschekammer zurück, während ihre
Nichte sich an den Schreibtisch setzte und mit festen, großen
Schriftzügen ihre Antwort an den Kammerherrn des Herzogs niederschrieb.
Sie dankte in schlichter, aber aufrichtigster Weise für das so überaus
huldvolle und gnädige Anerbieten des hohen Herrn, welches sie jedoch
voll dankbarster Erkenntlichkeit ablehnen müsse, da sie nicht imstande
sei, sich schon jetzt von ihrem Sohn zu trennen. Guntram Krafft sei das
einzige Glück, welches ihr das grausame Schicksal gelassen; dasselbe
noch so lange wie möglich ihr eigen zu nennen, sei der letzte Wunsch,
den sie noch an das Leben habe.

Die Erziehung des Knaben zu leiten, für seine wissenschaftliche
Ausbildung zu sorgen, werde ihr mit Gottes gnädiger Hilfe auch in
Hohen-Esp gelingen; sie hoffe zuversichtlich, aus ihrem Sohn einen
vollwertigen, braven und tugendhaften Mann zu machen.

Der Brief hatte in seiner starren und schmerzlichen Eigenwilligkeit
etwas Rührendes, »man hört aus jeder Zeile das leidenschaftliche Herz
einer unglücklichen Mutter schlagen!« -- sagte der Herzog, und er nahm
die Weigerung der Gräfin nicht ungnädig auf, sondern erhielt dem
wunderlichen Bärennest im Walde sein vollstes Interesse.

Und abermals verging die Zeit.

Guntram Krafft erhielt durch einen Erzieher und den Pastor eine
vortreffliche Erziehung, wenngleich seine praktischen Fähigkeiten nicht
darüber vernachlässigt wurden.

»Er soll alles lernen, was ein gebildeter Mann an Schulweisheit
gebraucht!« sagte die Gräfin, »vor allen Dingen aber soll er ein
tüchtiger Landwirt werden, welcher auf eigenen Füßen steht und seine
Scholle selber bewirtschaften kann. Die Gelehrsamkeit wird er wenig im
Leben gebrauchen, denn eine Stellung im Staatsdienste nimmt er niemals
ein, aber der praktischen Kenntnisse bedarf es vor allen Dingen, denn er
soll das Werk, welches ich begonnen, zu Ende führen und den verlorenen
Besitz seiner Väter zurückerwerben!«

Fast schien es, als wolle ihm die stolze, energische Frau wenig Arbeit
übriglassen.

In geradezu erstaunlicher Weise war es ihr gelungen, Hohen-Esp zu einem
hochkultivierten Gut emporzubringen; vortreffliche Ernten hatten sie
Jahr um Jahr unterstützt, Terrain, welches man ehemals als Waldwiesen
und Heide hatte brachliegen lassen, war ausgenutzt worden und hatte
überraschenden Ertrag geliefert, ebenso hatte sich eine Milchwirtschaft
aufs beste rentiert, und Herr Werner sah seine stolze, besondere
Genugtuung darin, der verlassenen Frau mit größtem Eifer und all seinen
Fähigkeiten zu dienen.

Von Jahr zu Jahr konnte die Gräfin von dem angrenzenden Besitz Gottern
Areal zurückkaufen, was ihr um so leichter ward, als der Besitzer der
Herrschaft selber in recht mißliche Lage gekommen und froh war, das Land
wieder in Kapital verwandeln zu können.

So kam der Tag, an welchem die überraschende Nachricht die Runde durch
die Residenz machte, daß es der Bärin von Hohen-Esp in ganz
unglaublicher Weise gelungen sei, die Herrschaft Gottern zu Hohen-Esp
zurückzukaufen, daß es ihr auch durch ihre enorme Willenskraft, ihren
Fleiß und äußerste Sparsamkeit gelungen sei, ihren Sohn schon jetzt
wieder zu einem sehr wohlhabenden Mann zu machen.

Die alte Tante Agathe sei schon längere Zeit krank und liege nunmehr im
Sterben.

Viel habe sie ja wohl nicht zu vererben, aber doch genug, um es der
Gräfin vorläufig sehr leicht zu machen, auch mit dem nunmehr so
bedeutend vergrößerten Besitz erfolgreich und dauernd zu wirtschaften.

Der Wohnsitz solle aber nach wie vor Hohen-Esp bleiben, und Graf Guntram
Krafft, welcher nunmehr neunzehn Jahre zähle und seiner Militärpflicht
genügen müsse, werde wohl zum erstenmal allein in die große, unbekannte
Welt hinaustreten!

Man erwartete voll Spannung das Erscheinen des schier sagenhaft
gewordenen jungen Mannes, bis die enttäuschende Nachricht kam, daß der
Graf wegen eines ganz unbedeutenden kleinen Fehlers, -- man sagte, daß
ihm bei einer stürmischen Seefahrt im Boot, beim Überholen einer
Teertonne, dieselbe zwei Zehen vom Fuß geschlagen -- vom Militär
freigekommen sei.

Es sei ein Jammer darum!

Der junge Mann verkörperte das Urbild aller blühenden Kraft und
Lebensfrische, er sei in der Tat ein wahrer »Bär« von Hohen-Esp, so
groß, so stark, so reckenhaft schön und ritterlich, -- ihm selber habe
die Lust, Soldat zu werden, aus den Augen geblitzt, und er habe sofort
gebeten, ihn der Marine zuzuweisen, da er so gut Bescheid mit dem
Seefahren wisse, -- aber die Gräfin habe voll leidenschaftlicher Energie
alle Hebel in Bewegung gesetzt, den Sohn freizubekommen.

Da sie die Bestimmungen für sich gehabt habe, und Graf Guntram Krafft
ein durchaus gehorsamer Sohn sei, so sei leider nichts zu machen
gewesen.

Die »Bärin« habe ihr Junges in die Höhle zurückgeschleppt. --

Da gab man es in der Residenz achselzuckend auf, die interessanten
Einwohner von Hohen-Esp jemals von Angesicht zu schauen, und weil die
Mütter und Töchter sehr enttäuscht waren, so ärgerten sie sich darüber.

Die vielen Kaffees und Teeabende, welche mit den kürzer werdenden Tagen
aus ihrem »Sommerschlaf« erwachten und so zahlreich plötzlich
aufwirbelten, wie draußen das welke Herbstlaub durch die Luft flatterte,
boten den ergiebigsten Boden, auf welchem das Pflänzchen dieser
Neuigkeit Wurzel schlug und in mannigfachen, oft recht phantastischen
Blüten aufschoß.

In einer der vornehmen Villenstraßen lag das reizende Rokokoschlößchen
»Monrepos«, in welchem der Oberst und Kommandeur des Ulanenregiments,
Freiherr von Sprendlingen, Wohnung genommen.

Seine sehr elegante, lebenslustige Frau liebte es, ein großes Haus zu
machen, eine Passion, welcher sie ohne Bedenken huldigen konnte, da die
Vermögensverhältnisse des Obersten sehr gute waren, und das Ehepaar nur
ein einziges Töchterchen besaß, für welches man zu sorgen hatte.

Der Freiherr verwöhnte seine bezaubernde Frau in nur denkbarer Weise,
Frau von Sprendlingen verzog und verhätschelte ihr Töchterchen
dementsprechend, und so herrschte in dem Haus ein Luxus und Behagen,
welches keinen, auch den größten Wunsch, nicht unerfüllt läßt.

In den Salons der Hausfrau brannten nur einzelne verschleierte Lampen,
da die Herrschaften zum Diner gefahren waren; in dem lauschigen Boudoir
des fünfzehnjährigen Töchterchens aber strahlte die Gaskrone festlich
und hell, denn dort saßen die Backfischchen, welche zu Fräulein von
Sprendlingen eingeladen waren, bei heimlichen Weihnachtsarbeiten, viel
Kaffee und noch mehr Süßigkeiten, und sprachen ebenso wie die Alten die
Neuigkeiten des Tages durch. Seit der Tanzstunde interessierte man sich
für junge Herren noch mehr wie für junge Damen, und da man schon
mancherlei über den Hohen-Esper gehört und sich ebenfalls über den
»Strich durch die Rechnung« ärgerte, so begannen sie über den doch allzu
gutmütigen Zottelbär, welcher derart unselbständig an den Rock der
Mutter hänge, zu glossieren.

»Ein forscher, echter Mann hätte bei dieser Gelegenheit doch wohl etwas
mehr Eigenwillen und Schneid bewiesen und das Gängelband abgestreift!«
spottete Gabriele, die Tochter des Hauses, und ließ ihre Stickerei
sinken, -- »anstatt artig hinter die Schürze der Mama zu kriechen und
sich zu ducken, wenn die gestrenge Vormünderin befiehlt! Ob er zwei
Zehen mehr oder weniger hat, geniert ihn ja gar nicht, es ist nur ein
recht erbärmlicher Vorwand von der Gräfin, ein Zufall, welchen sie sich
zunutze macht, um das Bübchen unter den Fingern zu behalten!«

»Wenn Graf Guntram Krafft einen Funken Ehrgeiz und Selbstbewußtsein
hätte, würde er sich das nicht habe bieten lassen!«

»Vielleicht ist er zu feige und freut sich, daß er daheimbleiben kann!«
-- rief Gabriele von Sprendlingen, das reizendste Backfischchen, welches
die Residenz aufweisen konnte, abermals: »Hätte er Courage, würde er
sich das idealste Glück eines Mannes, Soldat zu werden, unter allen
Umständen erzwungen haben!«

»Feige? Nein, das ist er wohl nicht!« schüttelte ihre Freundin Trautchen
gutmütig den hellblonden Kopf, »denk doch, er wagt sich bei Sturm und
Wetter auf die See hinaus!«

Gabriele lachte spöttisch und rümpfte die entzückende kleine Nase: »Die
See schießt nicht mit Kugeln! Bah! Was will es heißen, sich auf die See
zu wagen?! Gar nichts! Kippt das Boot um, so schwimmt man! Wie weit
fährt denn der Herr Graf? -- Sicher nicht zehn Schritt entfernt vom Ufer
weg! Auf den Ozean hinaus ist er noch nie gelangt, und die Schiff- und
Bootfahrt an der Küste stellt überhaupt keine Anforderungen an den Mut
eines Mannes!« --

»Aber Gabriele! Das kann ich mir nicht denken -- --«

»So? Wirklich nicht? O, du kleines, schneeweißes Lämmchen, was hat denn
das Wasser für eine Gefahr, wenn es nicht tief ist?« -- und die
Sprecherin schüttelte die krauslockigen, lichtbraunen Haare aus der
Stirn und machte ein geradezu verächtliches Gesichtchen: »Ein Mann, der
nicht Soldat ist, nicht für Fürst und Vaterland kämpft, kann mir niemals
imponieren; und Graf Guntram Krafft ist kein kühner, stolzer Bär, wie
seine Vorfahren, sondern ein ganz lappiger Waschbär! -- Er sollte nur
einmal meinen Weg kreuzen, ich wollte es ihm schon zeigen, wie ich über
ihn denke!«

Und Gabrieles Augen, die wundersam hellen, schillernden Nixenaugen,
blitzten gar trotzig in dem süßen Gesicht, und sie wiederholte
nachdrücklich: »Glaub' mir's! Ich würde es ihm zeigen!« --

»Das würde ihn aber doch sehr kränken?« warf Trautchen schüchtern ein,
und das Mitleid glänzte in ihrem Blick.

»Um so besser, wenn es ihn kränkt!« brauste Gabriele ungestüm auf und
kehrte alle Würde ihrer fünfzehn Jahre heraus. »Wie soll denn so ein
verwöhnter Mamajunge anders merken, daß er ein Waschlappen ist, wenn wir
Weiber es ihm nicht markieren? Wie sollte unser Kaiser noch Helden in
seine Armee bekommen, wenn wir nicht die Männer zu Heldentaten
begeisterten und anspornten? -- Mein Vater sagt stets, ich sei eine gute
Soldatentochter und ein famoses deutsches Mädel, welches genau weiß, was
es Fürst und Vaterland schuldet! Einen Helden zum Vater! Einen Helden
zum Gatten, und mehrere Helden als Söhne!«

»Bravo! Die Steigerung war gut!« lachte die schwarzlockige kleine Gräfin
Sevarille und verzog dabei das Mündchen etwas ironisch, »solche Dinge
klingen in der Theorie ganz poetisch und schön, aber in der Praxis kommt
die Sache doch oft anders! Wenn zum Beispiel der geschmähte Waschbär
hier auftauchte, als schöner Mann und reicher Erbe, und er machte dir
eine Liebeserklärung, Gabriele, du pustetest auf alle
Heldenherrlichkeiten in deines angebeteten Kaisers großer Armee und
heiratetest den tatenlosen Gutsbesitzer, ohne dich zu besinnen!«

Heiße Röte stieg in das Gesichtchen der Genannten, die Nixenaugen
schillerten wie die See, ehe sie in hohen, verderbenden Wogen aufbraust.

»Das würde ich tun, sagst du?« -- stieß sie atemlos hervor, »das ist
eine perfide Behauptung, Thekla, und ich wünsche nun wahrlich nichts
sehnlicher, als daß der Hohen-Esper mir einen Antrag machen würde!« --

»Haha! Hört ihr's? Jetzt spricht sie ehrlich!«

Gabriele warf zornig ihre feine Seidenstickerei auf den Tisch und sprang
auf.

»Laß mich ausreden, ehe du mich beschimpfst!« trotzte sie in der vollen
Heftigkeit, welche ihrem Charakter eigen war, »ich wünsche mir einen
Heiratsantrag von ihm, lediglich um dir zu beweisen, daß ich keine
leeren Phrasen geredet, sondern Wort halten würde, so wahr ich Gabriele
von Sprendlingen bin! Und wäre er schön wie ein Gott und reich wie
Krösus, wenn er nichts für Fürst und Vaterland leistet, wenn er kein
Held ist und Taten tut, die mein Kaiser brav und herrlich nennt und mit
dem Kreuz der Ehre lohnt, -- ich würde _nie_ sein Weib! Nie! -- Das
schwöre ich bei allem, was mir heilig ist!« --

»Aber Herzchen, wie kannst du so leichtsinnig sein!« -- entsetzte
sich Trautchen; Thekla aber setzte ihr Schnitzmesser zu einem tiefen
Kerbschnitt an und sagte mit einem wunderlich scharfen Lächeln --:
»Gut, wir haben deinen Schwur gehört und werden nicht verfehlen, dich
zu guter Zeit daran zu erinnern! Aber du kennst den Ausspruch des
Dichters: >Ach, Worte sind ein leerer Schall --< denn sie verfliegen
und werden so schnell vergessen, wie man sie hört! _Mündlich_
ist schon mancher Schwur getan und leichtfertig gebrochen worden!
Auch du gibst deine stolze Versicherung nur mit den Lippen, aber
_schriftlich_? Haha! _Schriftlich_ verzichtest du nicht auf den
Grafen von Hohen-Esp!«

Gabriele griff mit nervös bebender Hand nach den Zetteln und
Bleistiften, welche, für ein Schreibspiel zurechtgelegt, bereits auf
einer Marmorschale seitwärts des Tisches standen.

»Und warum nicht?« spottete sie mit gefurchter Stirn: »Wenn dir ein
geschriebenes Wort sicherer ist wie ein gesprochenes, sollst du es gern
haben!« --

Und Gabriele setzte den Bleistift an und schrieb ohne Überlegen mit
festen, schwungvollen Schriftzügen auf einen der Zettel nieder:

»Da meine Freundin Thekla meine Ansicht über den Grafen von Hohen-Esp
schriftlich wünscht, so erkläre ich hiermit noch einmal, daß ich
denselben nie und nimmermehr heiraten werde, weil er kein Held ist und
mir nicht imponiert!«

-- Mit leisem Auflachen faltete das Backfischchen den inhaltschweren
Zettel zusammen und warf ihn Komtesse Sevarille zu, -- die andern jungen
Mädchen belohnten diese »fesche« Tat mit stürmischem Beifall, und Thea
griff hastig nach dem Papier und schob es in ihren Pompadour. Sie
lächelte und nickte Gabriele zu: »Du hast doch mehr Charakter, als wie
ich glaubte!« sagte sie anerkennend, und ihr stets unzufriedenes und
übellauniges Gesicht sah zum erstenmal sehr wohlgefällig aus. --

       *       *       *       *       *



VI.


Von der See herüber brauste der eisige Novembersturm und fegte die
letzten welken Blätter um die Zinnen von Hohen-Esp.

Der Buchwald, welchen Gräfin Gundula vor nunmehr fünfundzwanzig Jahren
an all den Stellen, welche Friedrich Karl so schonungslos hatte abholzen
lassen, nachgepflanzt hatte, war emporgewachsen und füllte schon wieder
die Lücken aus, welche ehemals das Auge der Burgherrin so schmerzlich
verletzt hatten.

Noch waren sie den wundervoll hochstämmigen Riesen, welche rings um den
Hügel, der die Mauern von Hohen-Esp trug, Wache hielten, lange nicht
gleichgekommen, aber sie waren ebenso gediehen und frisch und kräftig
aufgewachsen, wie der junge Sproß des alten Grafenstammes, welcher als
blondlockiger Knabe unter ihnen gespielt, als Jüngling mit markigen
Armen geschafft und nun als Mann sein Erbe in Empfang nehmen sollte.

Guntram Krafft war mündig geworden, ohne besondere Zeremonie und
Feierlichkeit, ohne von fremden Menschen in neuen Rechten anerkannt zu
werden; denn das ehemalige Vermögen seines Vaters war in den Besitz
seiner Mutter übergegangen, und nur von dem freien Willen der Gräfin
hing es ab, ob der Sohn Herr sein sollte auf dem Besitz der Väter. In
dem Willen Gundulas aber lag es, den jungen Mann selbständig zu machen.

Voll stolzer Genugtuung sah sie, daß er zu einem Charakter ausgereift
war, fest und zuverlässig, stark in allem Guten und Edeln, und dennoch
so rein an Herz und Sinn wie ein Kind.

Kein Gifthauch der Welt hatte sein junges Herz getroffen, nur wie ferne,
sagenhafte Klänge und Bilder zogen die Erzählungen seiner Erzieher von
Menschen und Leben an seinem geistigen Auge vorüber.

Als er groß genug geworden, um eine berechtigte Frage nach seinem Vater
und dessen Leben zu stellen, hatte Gundula zum erstenmal seit langen
Jahren von ihrem Gatten gesprochen.

Da erst entspann sich ein inniges Wechselleben zwischen Mutter und Sohn.

Da entrollte die Gräfin vor den weitoffenen Augen ihres Sohnes die
traurigen Bilder der Vergangenheit, und waren dieselben schon an und für
sich dunkel genug, so färbte sie die Erbitterung der einsamen Frau noch
düsterer, so daß Guntram Krafft die Welt nur als einen Sündenpfuhl voll
dräuender Gefahren, und die flotte, leichtlebige Gesellschaft der
Großstadt als eine Wildnis kennenlernte, in welcher aller Ecken und
Enden die Abgründe gähnen. Guntram Krafft lernte sie verabscheuen und
verachten, ohne sie jemals kennengelernt, ohne sich jemals ein Urteil
aus eigener Anschauung gebildet zu haben, und doch machte diese fremde,
unnatürliche Beeinflussung keinen weltschmerzlichen Sonderling und
Einsiedler aus ihm.

Er verlangte nicht nach jenen Verhältnissen, welche die Mutter ihm so
unerquicklich geschildert, und von welchen die jungen Fischer im Dorf
nichts Gegenteiliges zu erzählen wußten!

Die meisten seiner Spielkameraden waren als Matrosen eingezogen, hatten
ihre Jahre abgedient und Reisen in weite, ferne Wunderländer gemacht,
von denen sie wohl einmal in ihrer wortkargen Weise erzählten, aber nach
welchen sie doch nie zurückverlangten.

    »Nord, Süd, Ost -- West --
    Daheim ist's am best'!«

lautete ihr Urteil jedesmal, sie liebten ihre einsame, sturmumbrauste
und meerumspülte Heimat mit der zähen Treue nordischen Bluts, sie
kehrten heim, freiten und machten sich seßhaft; selten nur, daß der eine
oder andere fernblieb in Hamburg oder Kuxhaven, wo ihn besseres
Verdienst lockte.

Das waren jedoch die »Verschollenen«, von denen kaum noch Angehörige im
Dorf lebten und welche selten, fast nie eine Nachricht in die Heimat
gelangen ließen.

Kam jemals eine heiße, leidenschaftliche Sehnsucht über Guntram Krafft,
die herkulische Stärke seiner Arme zu prüfen, auch hinauszuziehen mit
flinken, weißen Segeln, um jene heimlichen Wunder fremder Länder
kennenzulernen, wollte sie ihn packen, die Wanderlust des Jünglings und
der Tatendrang des Mannes, so genügte nur ein einziger Blick auf die
schwarze Trauergestalt der Mutter, in ihr bleiches, gramgefurchtes
Antlitz unter dem frühergrauten Scheitel, und er schüttelte voll stolzer
Entsagung das Haupt und war es sich voll bewußt, daß er die einsame Frau
nicht verlassen durfte, deren einziges Glück er geblieben.

Die rastlose Arbeit in Flur und Feld, sein eifriges Studium edler
Wissenschaften gaben seinem Leben reichen Inhalt, und wenn er Freude und
Zerstreuung suchte, so streifte er das grobe Fischerzeug über seine
markige Brust und fuhr voll jauchzenden Ungestüms hinaus in See, mit
Sturm und Wogen einen tollkühnen Kampf zu kämpfen, furchtlos sich in
brandende Flut zu wagen, der geschickteste der Segler, der furchtloseste
der Schwimmer, ein Seemann, zu dem die wetterharten Fischer voll
staunender Bewunderung aufblickten und ihn den »Besten der Ihren«
nannten.

Wie oft hatte Guntram Krafft sein Leben eingesetzt, wenn es galt,
bedrohten Freunden Hilfe zu bringen, strandenden Schiffen in Nebel und
Sturm ein tollkühner Lotse zu sein, sie sicher einzuholen an dieser
Küste, welche durch widrige Gegenströmungen und Untiefen schon manchem
Fahrzeug und manch wackerem Seemann mit Tod und Verderben gedroht hatte!
--

Die meisten ahnten es wohl nicht und hatten es nie erfahren, wer ihr
kühner Retter in der groben Teerjacke gewesen; flossen ihm Geldgeschenke
von den Dankbaren zu, so lachte der junge Graf gar frisch und fröhlich
auf, überwies sie seinen Genossen und sprach: »Holla, Kinnings! Dor
hätten wie wat inbrächt!« und die schwieligen Hände legten die Taler
zurück in die gemeinsame Kasse, aus welcher bedürftige Fischer
unterstützt und das Rettungsboot, welches anfangs ein recht dürftiges
Fahrzeug gewesen, immer zweckmäßiger ausgestattet wurde. Guntram Krafft
fühlte sich in seiner so arbeitsreichen Einsamkeit unendlich glücklich
und verlangte nicht hinaus in die Welt voll Zerstreuung, Pracht und
Lustbarkeit, eine Welt, welche ihm so fernlag, wie jene andern Welten,
welche ewig unerreichbar als leuchtende Sterne im endlosen Himmelsraume
kreisen.

Und doch fiel es dem scharfbeobachtenden Blick der Gräfin auf, daß es
oft wie ein melancholischer Schatten auf dem freien, männlich schönen
Antlitz lag, daß sein Blick oft sinnend und träumerisch in das Weite
streifte, daß er oft ganz unvermittelt sagte:

»Nun hat Jochen Riem auch geheiratet, die kleine Anning, die er seit
Kind auf so liebgehabt hat!« -- oder --: »Weißt du's, Mutter, daß dem
Göschen Wulff in dieser Nacht ein Bub geboren ist? Ein prächtiger,
pausbackiger Kerl ... kann schreien für zehn, und der Göschen ist so
stolz, als sei er ein Kaiser geworden!« ... und nach kurzer Pause --:
»Wie ist es doch so still und leer hier in Hohen-Esp! Wäre wohl nicht
übel, Mutter, wenn auch hier mal ein wenig junges Leben einzöge und ein
paar kleine Bärlein herumpurzelten!« Er lachte dazu, und dennoch
blickten seine blauen Augen seltsam ernst! --

Da war's, als ob Frau Gundula urplötzlich aus einem langen, langen Traum
erwache, und sie nickte wie erschrocken vor sich hin und sprach leise:
»Ja, es ist Zeit geworden!« --

Nun stand sie an dem spitzen Bogenfenster mit den kleinen, bleigefaßten
Scheiben, und blickte starren Auges hinab auf die laublosen
Buchenwipfel, welche der Sturm wie brandende Flut gegen das graue
Turmgemäuer peitschte. --

Tage und Nächte lang hatte sie in schwerem Kampf gerungen, hatte
gesonnen und überlegt, um das rechte zu finden.

Die Natur forderte ihr Recht; Guntram Krafft war ein Mann geworden,
dessen Herz sich nach Liebe sehnte, dessen Wunsch es war, gleich seinen
Gespielen ein Weib zu freien und glücklich zu sein!

Die Gräfin, deren scharfer Geist alles so wohl überlegt und bedacht
hatte, was zum Glück ihres Kindes nötig schien, hatte seltsamerweise
diese Notwendigkeit noch nie ernstlich erwogen, und nun, als sie trotz
der lang vorbereitenden Jahre doch überraschend an sie herantrat, da
kostete es ihrem Herzen schwere Kämpfe, bis sie sich entschlossen hatte,
sich in das Unvermeidliche zu fügen.

Guntram Krafft mußte die Brautfahrt unternehmen, er mußte Ausschau
halten unter den Töchtern des Landes, welche von ihnen das Ideal
verkörpern möchte, das sich der weltfremde Mann von seinem Weib
gebildet!

Ihr Sohn mußte den Winter in der Residenz verleben und die Feste
mitmachen, er _mußte_ es! Es half da kein Weigern mehr! Kein anderer
Ausweg wollte sich ihrem Sinn zeigen, ob sie noch so sehr grübelte.

Seit Tante Agathe gestorben war, besaß sie gar keine näheren Verwandten
mehr, wenigstens keine, welche heiratsfähige Töchter hatten und zu
welchen sie den jungen Bären von Hohen-Esp hätte senden können, wie
einst Jakob hinzog in das Land seiner Freundschaft, bei seiner Sippe um
ein Weib zu dienen.

Guntram Krafft durfte keine Fischerdirne aus dem Dorfe heimführen,
dagegen sträubte sich der Stolz einer Frau, welche ihr ganzes Leben lang
nur für das eine Ziel gearbeitet und gestrebt hatte, ihrem Sohn den
Besitz und alten Glanz seines feudalen Geschlechts zurückzuerwerben. --

Die neue Stammutter der Hohen-Esps soll Wappen und Krone mitbringen, sie
soll eine ebenbürtige Gemahlin für ihren Sohn sein, deren Ansichten die
ihren sind, deren edler Sinn eine Bürgschaft für die Tugend künftiger
Geschlechter ist! Wird Guntram Krafft die rechte Wahl treffen? --

Ohne Zweifel; ihre Ansichten sind auch die seinen geworden, der
Geschmack der Mutter ist dem Sohne eingeimpft!

Wird die Welt auch jetzt noch ihre verderblichen Schlingen um seine Füße
legen?

Wird sie ihn blenden und bestricken, daß er nicht wieder zurückverlangt
in sein stilles Heim? --

Wird er ihr Gift schlürfen und es so süß und berauschend finden, daß ihm
das klare Quellwasser der Heimat nicht mehr mundet? --

O nein! Nun und nimmermehr!

Gundula ist ihres Sohnes gewiß. Die mühsame Aussaat von so viel langen,
bangen Jahren kann nicht in ein paar Wochen im Hagelschauer neuer
Eindrücke, in der sengenden Glut froher Feste, in den Stürmen eines
Karnevals zugrunde gehen!

Die fremde Welt wird dem Neuling fremd erscheinen und fremd bleiben, --
er wird sich aus der hohen Flut eine Perle heben und sein Kleinod so
bald wie möglich in den stillen Hafen von Hohen-Esp retten.

Außerdem schickt sie ihn nicht völlig allein und haltlos in das bunte
Leben hinaus. Der alte Kammerdiener ihres Mannes, welcher schon Gundula
als Braut gekannt und auf dessen Armen auch Guntram Krafft aufgewachsen
ist, der goldgetreue, zuverlässige Anton wird seinen jungen Gebieter in
die Residenz begleiten.

Er weiß ja so gut Bescheid auf dem heißen Boden der Großstadt, er ist
über so manches Parkett geglitten und hat den Kammerherrn ehemals in so
manch schwieriger Situation beraten, er wird nun auch seine Sorge über
dem jungen Bären walten lassen, welcher zum ersten Male die sichere
Höhle verläßt! Anton wird angewiesen sein, ganz genau über den Grafen zu
berichten, und wenn es wahrlich den Anschein haben sollte, als ob die
Welt ihre schimmernden Netze um ihn flechten wollte, dann wird die
Mutter zu rechter Zeit die energischen Hände heben, diese Fäden
unbarmherzig zu zerreißen.

Gräfin Gundula blickt in den Sturm hinaus und wartet auf den Sohn, und
als sie endlich seinen schweren, stampfenden Schritt auf der gewundenen
Stiege hört, da hebt sie wie mit letzter Selbstüberwindung das Haupt und
schaut ihm festen Blicks entgegen. In der niederen, spitzgewölbten Tür,
den hochgewachsenen Nacken im Eintreten beugend, steht Guntram Krafft.

Mächtige Wasserstiefel reichen bis über die Knie, eine Düffeljoppe läßt
die breite Brust noch hünenhafter erscheinen, und ein ausgeschlagener
Südwester sitzt fest auf den blonden, lockigen Haaren und umrahmt das
frische, männlich schöne Antlitz mit den leuchtenden Blauaugen.

»Dag ok, Mutting!« lacht er mit strahlendem Blick, reißt den Hut ab und
hebt ihn in seemännischem Gruß hoch über das Haupt.

»Hoffentlich hast du nicht zu lange auf mich gewartet? -- Aber bei
diesem Wetter muß man auf dem Posten sein, damit kein Unglück am
Hamelwaat passiert! Weiß der Kuckuck, daß solch eine gefährliche Stelle,
wo schon so manches Fahrzeug aufgelaufen ist, noch von keiner
Strandkommission schärfer ins Auge gefaßt ist! -- Vorhin wieder eine
Brigg! -- Schnurgrad drauflosgehalten! Noch ein paar Nasenlängen, und
sie saß fest! -- Wir hatten sie glücklicherweise beobachtet, und ich
konnte noch rechtzeitig hinaus, um ihr Warnung zu geben! Aber eine
Lustfahrt war's just nicht bei der heutigen Brise, und kalt genug hat's
uns um die Ohren gepfiffen! Da hat dir dein Bär einen regelrechten
Bärenhunger heimgebracht, und für ein Warmbier verkaufe ich heute auch
das Recht der Erstgeburt!«

Er lachte, daß die weißen Zähne unter dem blonden Schnurrbart blitzten,
schlang zärtlich den Arm um die düstere Frauengestalt und küßte Frau
Gundula herzhaft auf den Mund.

»Das steht bereit, du Wasserratte!« lachte diese, mit einem Blick
unendlichen Wohlgefallens die blühende Schönheit ihres Sohnes umfassend,
»willst du dich erst umkleiden oder erst durch einen Imbiß erwärmen? Du
weißt, ich liebe es nicht allzusehr, dich in dieser Ausrüstung am Tisch
zu sehen!«

»Weiß ich, Mamachen, -- und werde nie dein Eßzimmer durch Teerjacke und
Ölzeug entweihen. -- Auch ist's mir, ehrlich gestanden, selber zu
unbequem! Aber bitte, befiehl einstweilen alle Bierkannen und
Schinkenbrote auf Deck, damit ich in zehn Minuten an ihnen zum
Massenmörder werden kann!«

»=Vae victis!=« --

»Ja, wehe ihnen! Heut wird kein Pardon gegeben!« -- Und Guntram Krafft
schritt über die Schwelle zurück, daß die morschen Parkettplatten
krachten.

Draußen hörte die Gräfin ihn fröhlich pfeifen: »Auf, Matrosen, die Anker
gelichtet!« -- Dann hub ein gewaltig Poltern und Rumoren in der
Turmstube des jungen Grafen an, und in sehr kurzer Zeit saßen Mutter und
Sohn beim lodernden Kaminbrand in der Speisehalle zusammen, wo Guntram
Krafft das Frühstück serviert war.

Der Hausanzug des jungen Hohen-Esp war weder sehr elegant noch sehr
modern, er war solide und zeugte von der Sparsamkeit, welche in allen
Dingen noch im Hause herrschte, obwohl die Gräfin mit einem tiefen
Ausatmen der Befriedigung noch vor wenig Tagen zu dem Inspektor gesagt
hatte: »Noch ein paar solcher Rübsenernten, und wir können, so Gott
will, schon das zweite Vorwerk von Walsleben zurückkaufen!«

Aber trotz seiner nicht allzu vorteilhaften Kleidung sah der junge Graf
ganz vortrefflich aus, just so, wie es zu seiner bärenhaften und
urwüchsigen Schönheit paßte.

Man konnte es sich bei seinem Anblick kaum denken, daß diese
Reckengestalt in Frack und Lackschuhe hineinpassen würde, daß sie sich
zum Träger all der weichlichen, geschniegelten Eleganz der modernen
Salonhelden machen könne!

Ein Zylinderhut auf diesem wildlockigen Haupt mußte ganz wunderlich
aussehen, und wie die wetterharten Hände, wohl schön und edel in der
Form, aber ohne Schonung verarbeitet wie bei dem geringsten Fischer,
sich mir Glacéhandschuhen befreunden würden, schien selbst Frau Gundula
in diesem Augenblick eine berechtigte Frage.

Sie musterte das Äußere des jungen Bären interessierter wie je zuvor,
und dieweil er frisch und fröhlich dem kräftigen Mahle zusprach und
dabei voll lebhaften Eifers über seine stürmische Seefahrt sprach,
flogen ihre Gedanken weit voraus ... und sie sah diesen unerschrockenen
Seehelden auf dem höfischen Parkett stehen, umrauscht von schmeichelnden
Musikklängen, umweht von süßem Amberduft, umglänzt von ungezählten
Lichtflammen und umringt von koketten, lachenden, anmutig reizenden
Mädchengestalten.

»Unser Rettungsboot taugt nichts, Mutting,« fuhr Guntram Krafft
währenddessen etwas unwillig fort, »es ist ganz unzweckmäßig gebaut, --
ein Kahn wie alle andern auch, der bei gutem Wetter zum Heringfangen
noch zu brauchen ist, aber wenn's mal kräftig weht, doch ein ganz
unzuverlässiges Ding ist! Grad' bei der drei- und vierfachen starken
Brandung am Hamelwaat! -- Über die äußerste Brandungslinie, wo sich die
Wellen auf drei bis vier Faden brechen, kriegen wir's kaum noch hinaus.
Hab' heute versucht, den Bug dem Lande zuzuwenden -- hab' den Lenzsack
nachbugsiert -- damit ich das Boot zurück und zu gleicher Zeit recht vor
der See halten konnte -- wollte so das Beidrehen hindern -- aber viel
nützen tat's auch nicht! Ja, so ein gutes Peakeboot, welches sich
aufrichtet wie ein Holundermännchen, mit einem schweren, eisernen Kiel,
und vorn und hinten hohe, gewölbte Luftkästen ... ja, das könnten wir
gebrauchen, damit ließe sich etwas ausrichten ...«

»Sicherlich!« -- nickte Gundula zerstreut und überlegte, daß sich der
junge Graf am besten in der Residenz neu ausrüsten müsse, -- Anton
verstand sich vorzüglich darauf ... der muß ihn einkleiden ...

»Ich finde, es ist eine Schande, daß gerade hier für unsere
Küstenstrecke so gar nichts geschieht! Die nächste Rettungsstation
hat gar keinen Wert für uns, denn wir können sie einfach nicht
erreichen, wenn plötzlich Not an den Mann geht! -- Es _muß_ etwas
hier geschehen, das Hamelwaat ist auch solch ein Brunnen, welcher erst
zugeschüttet wird, wenn das Kind ertrunken ist! -- Mir geht es schon
so lange im Kopf herum, mich an eine zuständige Behörde zu wenden, daß
sie uns eine regelrechte Rettungsstation bauen läßt -- was meinst du,
Mutter, was ich dazu tun könnte?«

Die Gräfin blickte auf, legte entschlossen die Hand auf den Tisch und
sagte: »Du wirst in der Residenz am besten Gelegenheit haben, maßgebende
Persönlichkeiten für deine Pläne und Absichten zu interessieren!«

»In der Residenz?!«

»Ich möchte dir heute eine Eröffnung machen, Guntram Krafft, dir einen
Wunsch mitteilen, welchen du mir hoffentlich erfüllst?«

Er blickte erstaunt auf, nahm ihre Hand und küßte sie als stumme
Antwort.

»Es ist Zeit, daß du, als jetzt großjähriger Mann, deinem Herzog
vorgestellt wirst, daß du hochdemselben, als angestammter Vasall und
Sproß eines seiner ältesten Grafengeschlechter, deine stete Treue und
Dienstwilligkeit versicherst. Ich habe mich diesbezüglich mit einer
Anfrage an das Hofmarschallamt gewandt und eine sehr huldvolle und
gnädige Antwort Seiner Hoheit erhalten.

Man sieht deinem Besuch in der Residenz mit liebenswürdigstem Interesse
entgegen und ist bereit, dich bei Hofe zu empfangen. Dein Aufenthalt
wird sich über die Saison erstrecken, du wirst die Feste im
herzoglichen Schloß und, falls es dir Freude macht, auch diejenigen der
Hofgesellschaft mitmachen!«

Guntram Krafft sah weder sehr erfreut noch erregt bei dieser Eröffnung
aus; er blickte die Sprecherin nur erstaunt an und sagte beinahe
bedauernd: »Gerade im Winter bin ich am wenigsten abkömmlich hier! Denk
an die Sturmflut vom 13. und 14. Februar vorigen Jahres! Wie gut war es,
daß ich da auf dem Posten war! Aber so Gott will, haben wir gut Wetter
in diesem Winter, und wenn du sagst, daß ich die Verpflichtung habe,
mich meinem Landesherrn vorzustellen, gut, so gehe ich.« --

»Du wirst gleicherzeit Gelegenheit haben, eine Menge der hübschesten,
liebenswürdigsten und vornehmsten jungen Damen kennen zu lernen -- --«

Der junge Graf richtete sich höher auf, sein Blick haftete wie in
starrem Forschen auf dem Antlitz der Sprecherin, über welches ein müdes,
flüchtiges Lächeln glitt, ein Lächeln, wie er es noch nie darauf
gesehen.

Flammende Glut stieg ihm in die Wangen, ein Ausdruck von Verlegenheit,
wie bei einem jungen Mädchen, lag plötzlich auf dem schönen Antlitz, und
langsam nach dem Bierglas greifend, fragte er zögernd: »Was meinst du
damit, Mutter?«

»Ich meine und hoffe, daß mein Sohn mir vielleicht eine schöne,
liebenswürdige Tochter aus der Residenz mitbringt, eine junge Bärin für
das alte Nest, welche all das frohe, frische Leben in Hohen-Esp
aufblühen läßt, welches du seit einiger Zeit so sehr hier vermißt hast!«

Einen Augenblick sanken die dunklen Wimpern tief über Guntram Kraffts
Augen, dann schlug er sie voll auf und lachte die Gräfin mit strahlendem
Blicke an.

»Das würdest du gut heißen?!«

»Es ist meine sehnliche Hoffnung und mein dringender Wunsch, daß du
heiratest, mein Sohn! Deine finanzielle Lage ist durch Gottes gnädige
Hilfe eine derartige geworden, daß du auch ein armes Mädchen heimführen
kannst, vorausgesetzt, daß sie solide und anspruchslos genug ist, jetzt
und für die Zukunft mit dir in unsrer lieben Waldeinsamkeit hier zu
leben! Ein genußsüchtiges, eitles und oberflächliches Weib paßt nicht in
die Bärenhöhle von Hohen-Esp, sie würde dein Unglück sein! Ich hoffe,
daß du selbst an derartig veranlagten Damen keinen Geschmack findest,
und werde dich noch, ehe du gehst, auf manches aufmerksam machen, was du
zu beobachten hast. Es gibt auch in der großen, lebenslustigen Residenz
genug sinnige, holde Mädchenblüten, welche ihr volles Genüge und ihr
schönstes Glück in einem stillen Liebesleben, fernab von der lärmenden
Landstraße, finden! -- Ich habe dich durch fünfundzwanzig Jahre hindurch
gelehrt, mit meinen Augen zu sehen, -- gebe der barmherzige Gott, daß du
in dem wichtigsten und entscheidendsten Augenblick deines Lebens nicht
mit Blindheit geschlagen sein mögest!«

Die Gräfin hatte sich erhoben, sie breitete die Arme aus und zog ihren
Sohn an die Brust, und als sie in seine großen, klaren Augen sah, welche
aus dem kühnen, wettergebräunten Männerantlitz noch so offen, ehrlich,
treu und wahr leuchteten wie Kinderaugen, da ging es wie ein qualvolles
Aufseufzen durch ihre Seele. -- »In Sturm und brandende Meereswogen habe
ich dich ohne Zagen hinausfahren sehen; nun aber, wo du dein
Lebensschifflein auf die glatte, spiegelnde Flut treibst, welche gleißt
und glänzt und lockt wie ein Märchensee, -- welche ihre Klippen unter
schaukelnden Rosen versteckt und über deren Untiefen sich schneeweiße
Nixenarme breiten, -- jetzt zittere ich um dich, du furchtloser Seeheld,
und flehe zu Gott, daß dieses Lebensmeer dir den Frieden schenken möge,
den es _meiner_ Seele geraubt hat!«

       *       *       *       *       *

Alle Vorbereitungen zur Reise wurden getroffen, und es kam der Tag, an
welchem Gundula im dunkel flatternden Mantel abermals auf dem Söller
stand, um dem Wagen nachzublicken, welcher ihr Liebstes von dannen
führte. --

Sorgenvoll schaute sie auf, ob die Sonne abermals für sie untergehen
werde für ewige Zeit! -- Aber nein, wohl peitschte der Sturm das schwere
Schneegewölk gegen sie und verdunkelte sie für kurze Zeit, dann aber
brach ihr Licht kraftvoll und siegreich hervor, wie endliches, segnendes
Glück!

       *       *       *       *       *



VII.


Schneegestöber!

Wie weiße Watte lag's auf der Erde, und darunter blankes Glatteis, so
daß die Scharen der Straßenjungen mit lärmendem Hallo die breiten
Trottoirplatten entlangschlidderten!

Die eleganten Villen hatten Hermelinmäntel umgeworfen und standen in
ihrer fürstlichen Pracht noch stolzer und unnahbarer wie sonst inmitten
der wohlgepflegten Gärten, aus denen die Tannen, Lebensbäume und Taxus
wie grüne Butzemänner schauen, welche unter weißen Laken Versteck
spielen! Schlitten flogen mit klingenden Schellen und prächtig
geschmückten Rossen vorüber wie Märchenbilder, schöne Frauen in
flockigen Pelzen saßen darin und neigten grüßend die Köpfchen, Damen und
Herren in eleganten Eiskostümen eilten dem spiegelblanken See im Parke
zu, und zwischendurch drängte und schwatzte und lachte der breite Strom
der Passanten, welche Dienst, Geschäft oder Vergnügen hinaus in das
lustige Winterwetter trieb!

Guntram Krafft schritt langsam, schier atemlos schauend die Parkstraße
hinab.

Es war zum erstenmal, daß eine größere Stadt ihre reizbaren Bilder vor
ihm entrollte und den Neuling durch ihren rastlosen Wechsel in die
seltsamsten Gefühle versetzte.

Anfänglich hatte ihn das Lichtmeer geblendet, die Menschenmenge
belästigt, die Masse der hohen Häuser in unangenehmer Weise bedrückt; er
empfand nur das Ganze als ein schwindelerregendes Chaos und verstand es
noch nicht, das Einzelne, Schöne und Interessante daraus zu erfassen.
Aber er lernte es bald.

Anton war ein verständiger und guter Lehrmeister, ein Mensch, der, als
ehemals so verwöhnter und welterfahrener Mann, es nun nach der langen
Zeit tiefer Einsamkeit geradezu mit Entzücken genoß, noch einmal in das
verlorene Paradies seiner Jugendträume zurückzukehren.

Antons Freude und Eifer steckte den jungen Gebieter bald an, und dieweil
Graf Hohen-Esp während der ersten Tage noch ein gewisses Unbehagen und
Mißtrauen jeglichem Neuen gegenüber empfand und seiner Mutter nur mit
einem rechten »Stoßseufzer« über die schreckliche Rundreise durch alle
Magazine und Läden berichtete, -- so gewöhnte er sich doch bald an das
so gänzlich veränderte Bild seiner Umgebung.

Immer leuchtender haftete sein Blick auf all dem Eigenartigen, immer
zufriedener musterte er seine so ganz verwandelte äußere Erscheinung im
Spiegel, -- er lachte so heiter wie ein Kind, als Anton ihm schmunzelnd
versicherte: »So, Herr Graf, nun können wir uns schon vor den
Residenzlern sehen lassen, bei Gott, einen schmuckeren Junker können sie
im ganzen Land nicht finden!«

Ja, er war eine imposante, auffallend schöne Erscheinung, der Bär von
Hohen-Esp, aber trotz der modernen Kleider lag es doch wie ein
undefinierbares, gewisses Etwas über ihm, was ihn fremd und ungeschickt
zwischen den anderen Herren erscheinen ließ.

Eine unüberwindliche Befangenheit und das Ungewohnte der neuen Kleidung
beeinflußten ihn, er tappte daher wie ein Mensch, welcher zeitlebens
blind gewesen und nun mit einemmal sehen lernt.

Der Ausdruck seines Gesichts, welches sonst mit Adleraugen, kühn und
trotzig in Sturm und wildes Wetter schaute, bekam etwas kindlich Naives,
beinahe Verlegenes, wenn er durch die Menschenmenge schritt oder im
Hotel an der Table d'hôte Platz nahm.

Gundula hatte ihren Sohn tadellos erzogen, seine Manieren waren
vorzüglich, formell und ritterlich, er war weit entfernt davon, sich
wie ein Hinterwäldler zu benehmen, und doch wirkte seine Art und Weise
seltsam, weil ihn das Ungewohnte der Situation ungeschickt und linkisch
machte.

Der junge Bär hatte wohl alles, was eine gute Erziehung fordert,
gelernt, aber er hatte seine Kenntnisse nie unter fremden Menschen
verwertet, und weil hier in der Stadt _alles_ so völlig anders war wie
daheim, so verlor er auch den Glauben an sich selber und seine Art, und
diese Unsicherheit gab dem hünenhaften Recken etwas Linkisches und
Unvorteilhaftes.

Die Gräfin hatte bestimmt, daß ihr Sohn sich erst zehn bis vierzehn Tage
in der Residenz aufhalten solle, ehe er seine Besuche bei Hof und in der
Gesellschaft abstattete. --

Sie fand es wohl selber notwendig, daß die weltfremden Augen des jungen
Mannes sich zuvor an elektrisches Licht und den bunten Wirbel der
Großstadt gewöhnten, daß er erst ein wenig auf dem Parkett gehen lerne,
ehe er sich in den glitzernden Strom hineinwagte.

Und Guntram Krafft lernte gehen, von Tag zu Tag besser, so daß Anton
schon recht zufrieden war und sagte: »In zehn Tagen wird im Schloß
getanzt, Herr Graf, da müssen zuvor die Karten abgeworfen werden!«

»Aber ich kann nicht tanzen, Anton! -- das, was wir daheim im
Fischerdorf mal >Tanzen< nannten, das paßt wohl schwerlich hierher in
das Palais!«

»Macht nichts, Herr Graf! Sie sehen zu und plaudern mit den schönen
jungen Damen!«

Guntram Krafft wurde dunkelrot.

»Ich fürchte, daß ich auch damit Fiasko mache! Bedenk, Alter, ich habe
mich nie darin geübt, mit Damen zu plaudern! Von was soll ich sprechen?
-- Von Hohen-Esp? Das kennt ja niemand! Von all den Dingen, die ich aus
den Büchern gelernt habe? Die werden den jungen Mädchen nicht gefallen!
-- Ich begreife nicht, woher meine Mutter den Mut nahm, mich ungelenken
Bär hierher unter die Menschen zu schicken!«

»So etwas müssen Sie sich gar nicht einbilden, Herr Graf! Das findet
sich schon alles, und Sie wären der erste junge Mann, welcher bei einem
hübschen Fräulein nichts zu reden wüßte! Da fragen Sie nur: >Lieben
Sie das Meer, mein gnädiges Fräulein?< und wenn sie sagt: >ja, gar
sehr!< -- dann erzählen Sie ihr von unserm blauen Wasser daheim und den
Fahrten durch Nebel und Sturm, welche Sie darauf machten! Das hört eine
jede gern!« --

Guntram Kraffts Augen leuchteten auf. Ja, das war eine gute Idee! Wenn
er von seiner geliebten See sprechen konnte, trat ihm wohl schon ganz
unwillkürlich das Herz auf die Zunge!

Eine freudige Zuversicht überkam ihn, der naive Glauben eines redlichen
Herzens, welches noch davon überzeugt ist, daß man auf jede freundliche
Frage auch eine freundliche Antwort erhält!

Just diese Gedanken waren es, welche den Grafen beschäftigten, als er
die Parkstraße entlang promenierte und mit hellem Blick auf das muntere
Leben im Schneegestöber blickte. --

Er lachte über ein paar Jungens, welche sich schneeballten, und als er
»unversehens mit Willen!« auch einen der weißen Grüße gegen die Schulter
klatschen fühlte, da blieb er stehen und amüsierte sich noch mehr.

Helles Schlittengeläute erklang hinter ihm, doch wandte er in seinem
lebhaften Schauen kaum den Kopf danach, bis ein lautes Aufschnaufen,
Klirren und Hufschlagen, sowie die schrillen Angstrufe etlicher
Passanten ihn jählings zurückschauen ließen.

Ein sehr eleganter Schlitten kam herangesaust, gezogen von zwei
Vollblütern unter langwehenden Schneedecken.

Da plötzlich gleitet das Handpferd auf dem Glatteis, von dem der Wind
momentan den Schnee hinweggeweht hat, aus, es stürzt wie gemäht
zusammen, schlägt wild um sich, reißt auch das andere Roß nieder, und
der Schlitten, welcher in voller Fahrt gegen den Knäuel anfährt, schlägt
gegen den hochgeschaufelten Schneewall zur Seite.

Der Kutscher ist von seinem kleinen Rücksitz herabgeschleudert, und die
Dame, welche in dem Schlitten sitzt, scheint momentan unter demselben
begraben.

Von allen Seiten springen Männer heran und wenden sich in der ersten
Bestürzung den Pferden zu, sie zu fassen, abzusträngen und weiteren
Schaden zu verhüten -- Guntram Krafft aber steht mit schnellen Schritten
neben dem Schlitten, packt ihn mit kraftvollen Händen und richtet ihn
ohne jede weitere Unterstützung auf, als sei er ein Puppenspielzeug!
Dann greift er abermals zu und richtet die Dame, welche halb vergraben
in dem Schnee liegt, in seinen Armen empor.

Er spricht kein Wort dabei, aber seine Blicke beobachten prüfend ihre
Bewegungen, ob sie sich verletzt habe.

Sie steht auf den Füßen und tritt zur Seite, sie hebt die Arme und
schüttelt die weißen Flockenballen aus dem Pelz und von dem Köpfchen.

»Nein, es ist nichts gebrochen, weder Arm noch Bein!« -- atmet der Graf
auf, -- er sagt es mehr zu sich, wie zu der Fremden; diese aber hat es
doch gehört, sie reißt den schneebedeckten Schleier von dem Hut und
drückt den Muff trocknend gegen das Antlitz.

»Nein, Gottlob, -- ich bin mit heiler Haut davongekommen!« sagte sie mit
überraschend ruhiger und fester Stimme; sie scheint nicht sehr ängstlich
oder nervös zu sein, sondern den kleinen Unfall höchst gelassen
hinzunehmen. »Ich danke Ihnen, mein Herr, für Ihre liebenswürdige
Hilfe!« fügt sie hinzu, und als Guntram Krafft höflich den Hut zieht,
blickt er zum erstenmal in das Antlitz der jungen Dame. Und sein Blick
wird groß und starr im Schauen, sein Atem stockt plötzlich und das Blut
steigt heiß in seine Wangen empor. Solch ein reizendes Gesichtchen hat
er nie zuvor gesehen.

Wie ein Wunder scheint es vor ihm aufzutauchen und all die Träume zu
verwirklichen, die ihm oft vorgegaukelt haben, wenn er in Journalen und
in illustrierten Werken daheim solch ein anmutig-schönes Mädchenhaupt
mit nachdenklichen Blicken betrachtete.

Wie weich, rosig und frisch das zarte Oval, wie entzückend geformt das
Näschen und der stolze, schwellendrote Mund, wie kraus die lichtbraunen
Löckchen, welche unter der zurückgeschlagenen Krämpe des federumwallten
Hutes hervorquellen, übersät von Schneesternchen, welche zu schmelzen
beginnen und in blinkenden Tropfen über der Stirn zittern, wie bei einer
Nixe, welche der Flut entsteigt!

Und Nixenaugen sind es auch, welche zu ihm emporglänzen in langem,
forschendem Blick, Augen, so hell, so groß, so flimmernd in einer
undefinierbaren Farbe, als habe sich blau-grünes Seewasser unter den
dunklen Wimpern zum Stern geformt!

Ja, so müssen wahrlich die Nixen aussehen, welche die weißen Arme nach
den jungen Fischern heben, welche es ihnen antun mit dem wundersam
schillernden Blick, daß sie sich ihnen nachstürzen in die geheimnisvolle
Tiefe, auf Leben und Sterben.

Guntram Krafft war zwischen Fischern in weltfremder Einsamkeit
aufgewachsen, die Lieder von der Meerfrau, die Sagen von den Nixen und
Wasserfeien hatten schon seine Wiege umklungen und durch sein Leben
fortgetönt in Ernst und Scherz, sie waren ihm lieb und vertraut wie
alles, was teilhatte an dem großen, wogenden Weltmeer, dem leuchtenden
Ring, welcher seine Heimat umschloß.

Wenn er auf stiller, sonnenbeglänzter Flut in seinem Boot lag, dann
stieg plötzlich ein reizendes Mädchenhaupt aus dem Wasser, so, wie er es
in poetischer Schönheit in seinen Büchern daheim geschaut, das trug den
Kranz von Schilf und Seerosen im Haar, Korallen und Bernstein auf der
weißen Brust, -- die Wassertropfen rieselten ihm funkelnd über die
Stirn, und die Augen, die großen, hellen, farblosen Augen, die
schimmerten wie durchsichtiger Kristall! --

So, just so, wie im Angesicht der Fremden, welche er soeben schaut!

Und diese Entdeckung verwirrt ihn und macht ihn, den erst so kraftvoll
Unerschrockenen, wieder linkisch und befangen.

Er reißt abermals den eleganten, spiegelblanken Filz von dem lockigen
Haar und stottert ein paar unverständliche Worte, -- aber sein Blick
hängt wie gebannt an ihrem Antlitz, so naiv und ehrlich in seinem
staunenden Entzücken, daß die junge Dame sich lächelnd abwendet und
neben die Pferde tritt, welche mit Hilfe von untergeworfenen Decken
wieder auf die Füße gebracht sind.

Auch der Kutscher ist herbeigehinkt, klopft den Schnee von seinem Mantel
und untersucht das Geschirr.

»Na, das hat man alles noch gut gegangen, gnädiges Fräulein! Nicht mal
ein Strang oder Riemen ist gerissen, und die Pferde sind auch mit dem
Schreck davongekommen! Steigen Sie man ruhig wieder ein, es ist doch
noch eine ganze Strecke bis nach Haus!«

Guntram Krafft ist zur Seite getreten, er merkt es erst an dem
erstaunten Blick eines Dienstmannes, daß er den Hut noch immer in der
Hand hält.

Hastig setzt er ihn auf, -- seltsam, daß er das ganz vergessen hatte,
daß er in dem eisigen Wind nicht fror! --

Sein Blick hängt noch immer wie gebannt an der schlanken, schmiegsamen
Gestalt der jungen Dame, welche den gelbflockigen Pelz wieder um die
Schultern wirft. Wie weicher Flaum umschmeichelt er ihr rosiges Gesicht.
-- Sie wendet sich dem Schlitten zu, um einzusteigen, und abermals tritt
der junge Graf herzu, ihr beinahe schüchtern die Hand zu bieten, um ihr
behilflich zu sein.

Wieder trifft ihn ihr Blick, -- sie lächelt.

Aus Höflichkeit, gleichsam, um für seine Hilfe dankend zu quittieren,
legt sie für eine Sekunde die zierliche Hand in die seine und schwingt
sich voll sicherer Grazie in den Schlitten.

Sein Antlitz strahlt, sein Blick taucht in den ihren, er sieht sie an
wie ein Kind, welches voll ehrlicher Unschuld sagt: »Wie bist du so
schön! wie gefällst du mir so gut!«

Und die junge Dame, welche so viel Welt- und Menschenkenntnis besitzt,
liest das auch sehr klar und deutlich von seinem hübschen Gesicht. Sie
sieht ein wenig erstaunt aus, sie mustert seine elegante, hochmoderne
Erscheinung, welche so gar nicht zu dem naiven Wesen des blonden Riesen
paßt, sie lächelt abermals freundlich und anmutig, neigt das Köpfchen
dankend und wendet sich zu dem Dienstmann, welcher hilfsbereit einen
kleinen Reisekoffer und eine Plaidrolle, welche in den Schnee gefallen,
in den Schlitten zurücklegt. --

»Ich habe kein Geld bei mir, -- kommen Sie und holen Sie sich nachher
bei Papa ein Trinkgeld!« sagt sie freundlich.

»O bitte, gnädiges Fräulein, -- hat nichts auf sich! Ist man gut, daß
alles so abgegangen ist!«

Und dann ein Zungenschnalzen des Kutschers, die Pferde bäumen ein wenig
aufgeregt, ziehen an und sausen mit dem Schlitten davon.

Die Leute, welche sich angesammelt haben, stehen noch einen Augenblick
und schauen dem schellenklingenden Spuk nach, dann zerstreuen sie sich
schnell -- und auch der Graf von Hohen-Esp schreitet mechanisch weiter.

Sein Blick folgt dem Schlitten, sein Antlitz leuchtet wie verklärt.

Er möchte die Augen schließen, um nur noch ihr Lächeln zu sehen!

Er hat keinen andern Gedanken fürerst wie nur das Lächeln -- diesen
sanften, weichen Druck ihrer kleinen Hand.

Ihm ist, als wehe noch der feine, diskrete Veilchenduft, den ihre
Gestalt ausströmte, als er sie im Arm hielt, zu ihm auf.

Veilchen! Veilchen im Winter!

Trug sie deren am Kleide? Er sah sie nicht. Vielleicht war es auch nur
solch ein herrliches, duftendes Wasser, welches Anton ihm auf den
Toilettentisch gestellt.

Der Einsiedler von Hohen-Esp kannte keine eleganten Parfüms, diese waren
unerlaubter Luxus in der Bärenhöhle gewesen, seit Gräfin Gundula jeden
Heller sparte, um Goldstücke zu erwerben.

Anfänglich hatte Guntram Krafft »das Zeug« verächtlich zurückgewiesen.

Es deuchte ihm zu weichlich für einen Mann, wenn er sich mit dem Duft
einer Blume schmücken wollte; -- aber für eine Dame ... ja, das ist
etwas anderes!

Wie hatte er es an seiner Tante, -- an seiner Bonne geliebt, wenn sie im
Frühling Veilchen und im Sommer eine Rose an der Brust trugen! Seine
Mutter stellte die Blumen nur in ihr Zimmer, denn sie duldete keine
Farbe an ihrer düsteren Witwentracht, aber selbst in dem stillen,
freudlosen Gemach der Gräfin hatte ihn der Blumenduft angeheimelt und
erfreut.

Und nun zog es wie eine süße, zauberhaft süße Woge um das reizendste
junge Weib, welches er je mit Augen geschaut, um eine menschgewordene
Melusine, welche ihm aus dem fernen Weltmeer hierher gefolgt ist, damit
er nicht allein sei in der großen, unverstandenen Welt. --

Erst viel später kam ihm der Gedanke: »Wer mag sie gewesen sein?«

Der Dienstmann schien sie zu kennen, es war töricht, daß er ihn nicht
nachträglich um den Namen der Unbekannten befragt hatte! Er ist noch gar
zu ungewandt in solchen Sachen, und er würde gewiß sehr verlegen
geworden sein, sich als derart neugierig zu zeigen.

Ob er sie wohl einmal wiedersieht?

Gewiß! --

Warum hätte sie sonst seinen Weg gekreuzt? Die Residenz ist ja nicht
allzu groß, man begegnet sich wohl auf den Hofbällen, bei Gesellschaften
oder in dem Theater, welches der Graf gestern besuchte, ohne daß die
Oper einen besonderen Eindruck auf ihn machte. Er wird aber doch noch
einmal hingehen, in der Hoffnung, seine reizende Nixe wiederzusehen.

Sie war sein einziger Gedanke während des ganzen Tages, und sie folgte
ihm auch bis in den Traum hinein.

Daheim träumte der Bär von Hohen-Esp fast nie.

Die schwere körperliche Arbeit, die kräftige Seeluft schaffen eine
gesunde Müdigkeit, einen tiefen, traumlosen Schlaf.

Hier kämpft er nicht mit Sturm und Wetter, hier schafft er nicht voll
eisernen Fleißes in Wald und Feld, -- hier schaut er nur wirre, bunte,
flüchtige Bilder, hier führt er nur in trägem Nichtstun ein
Schlaraffenleben, hier blickt er nur -- wie der verzauberte Fischer im
Märchen -- in wasserklare, flimmernde Rätsel.

Und als er schläft, rauschen die weißschaumigen Wogen um ihn her, und
sie ... sie, die lieblichste aller Meerfeien, steigt empor aus der Tiefe
und schüttelt lächelnd die blinkenden Tropfen von der Stirn.

Dann hebt sie die Arme und lockt und winkt ihm, und als er regungslos,
wie verzaubert steht und sie anstarrt, da greift sie in das Wasser und
hebt eine köstliche Perlenschnur, die glänzt wie der weiße Wellenschaum,
und ihre Augen sind so klar und hell und tief wie die grünschillernde
See, auf welche man auch hinabblickt, ohne den Grund zu schauen. Sein
Herz erzittert in heißem, sehnendem Verlangen, -- er neigt sich voll
Leidenschaft und greift nach den Perlen, aber seine Blicke versinken in
den grundlosen Nixenaugen. -- -- --

»Töv min Söhn«, hört er plötzlich eine rauhe Stimme hinter sich, -- eine
schwielige Hand packt seinen Arm und reißt ihn zurück.

»Dat lat man sin, min Jong,« sagt der alte Krischan Klaaden, »Perlens
bedüten all Tränen!«

Da erwacht Guntram Krafft, reißt halb zornig, halb erschrocken die Augen
auf und starrt in das fremde Hotelzimmer, durch dessen Fenster ein
halbes Frühdämmern bricht, und er atmet tief auf und denkt: »Wie
seltsam! Ich habe geträumt, wie ich es ehemals als Kind getan! Das
kommt von dem müßigen Leben und dem närrischen Zeug, welches man hier zu
sehen bekommt!« --

Es schlägt sieben Uhr, eine Stunde, welche in Hohen-Esp den jungen
Gebieter noch nie in den Federn angetroffen, -- warum soll er aber schon
hier aufstehen? --

Der Tag ist ohnedies so lang, wenn man nichts zu tun hat.

Der Graf verschlingt die Hände unter dem Haupt und schließt die Augen,
-- er will weiterträumen von der wunderlieblichen Meerfrau, welche ihn
mit dem Lächeln und den Augen der fremden Dame angeschaut.

-- -- An dem darauffolgenden Tage geht er noch mehr denn sonst
spazieren.

Es ist rauhe Schneeluft, und die verwöhnten Leute der Residenz sitzen
hinter dem Ofen und ahnen gar nicht, wie anders der Nord-Nordost über
die See heult, wie er seine Eiskörner gegen die Burgfenster von
Hohen-Esp jagt und dem jungen Bären zuruft: »Komm heraus aus deiner
Höhle und wage ein lustig Tänzlein mit mir!«

In dicke Pelze gehüllt, schreiten hier in den geschützten Straßen die
Herren so eilig aus, als fürchteten sie, in Eiszapfen verwandelt zu
werden, und Damen sieht man fast gar nicht, selbst auf dem See im Park,
wo der Graf während längerer Zeit Schlittschuh gelaufen, zeigte sich
kaum eine der graziösen Gestalten in flottem Eiskostüm.

Guntram Krafft schaut so aufmerksam ringsum, er wandert ruhelos einher
und sucht jemand, ohne es sich selber einzugestehen, und wenn ein
Schlitten klingelt, so bleibt er unwillkürlich stehen und schärft den
Blick.

Seine Visiten wird er am morgenden Tage fahren, und Anton versichert,
daß durch die alsdann erfolgenden Einladungen reiche Abwechslung in
dieses langweilige Leben kommen werde.

Bisher hat sich der Bär von Hohen-Esp vor diesen Einladungen gegrault,
wie vor einer schweren unangenehmen Pflicht, welche er erfüllen muß,
weil sie von ihm gefordert wird; jetzt plötzlich denkt er mit mehr
Interesse daran, ja, er sieht in ihnen die einzige Möglichkeit, jener
entzückenden Fremden noch einmal begegnen zu können.

An der Straßenecke hängt in dem vergitterten Kasten der Theaterzettel
aus.

Zwar hat sich der Graf nach »Aïda« vorgenommen, nicht wieder dieser für
ihn so unverständlichen Kunst zu huldigen, jetzt aber bleibt er
plötzlich stehen und blickt nach dem weißen Papier hinüber.

»Der fliegende Holländer!« liest er, und mit wenigen Schotten
überschreitet er den schneeverwehten Damm und studiert überrascht das
Personenverzeichnis.

Der fliegende Holländer!

Wie oft hat er nicht an einsamen langen Winterabenden drunten im Dorf in
»der blauen Woge« mit den Fischern zusammengesessen, wenn irgendeiner
seiner Jugendgespielen oder ein Anverwandter der Dörfler nach langen
Seefahrten heimkehrte und nun bei dampfendem Pfeifchen und einem Glase
Grog sein »Garn spann!«

Ja, da wurde von manch verwegenen Abenteuern erzählt, von manch
tollkühner Fahrt durch Wetter und Sturm, wenn die Segel verloren und der
Mast gebrochen war, -- und die Erlebnisse der Jungen machten die Alten
beredt, so daß sie mit geheimnisvollem Augenzwinkern vom Klabautermann
und dem »fliegenden Dutschman« berichteten!

Und nun sollte jener grausige und doch so poesievolle Spuk, welcher
schon sein Kinderherz höher schlagen und seine Augen so oft in Nebel und
jagendes Gewölk spähen ließ -- hier auf der Bühne lebendig werden?

Er sollte von seinem sicheren Logenplatz aus im gemalten Wogenschwall
wohl ein Schiff von Pappe und Leinewand schauen, und den bleichen Mann
vom Tatenschiff bei elektrischem Licht an sich vorüberziehen sehen? --

Guntram Krafft lachte leise auf, und seine Augen blitzen.

Nein, beim »fliegenden Holländer« darf er nicht fehlen!

Es wird zwar ein armseliges Possenspiel sein für einen Mann, welcher so
oft in Todesnot auf rollenden Seen die Segel gesetzt hat und
hocherhobenen Hauptes auf den unheimlichen Gesellen wartete, dessen
Anblick das sichere Verderben bedeutet! Aber gleichviel!

Er sehnt sich nach Wogen und Wind, er sehnt sich nach seinem
heimatlichen Meer, in dessen Tiefe Perlen glänzen, und aus dessen kühler
Flut die Nixen steigen, ihn mit kristallenen Augen anzulächeln, so wie
sie ... jene Fremde ... die ihm doch bisher das einzig Traute und
Bekannte hier in der Fremde deuchte!

Und der Graf von Hohen-Esp schreitet gedankenvoll weiter durch die
menschenleeren Straßen, nach dem Theater, um sich einen Platz zu
sichern.

Der Wind fegt den Schnee von den Dächern, und ein rostiger Torflügel
kreischt in den Angeln, das klingt wie Möwenschrei vom fernen Strand ...
und Krischan Klaaden steht wieder neben ihm und legt warnend die Hand
auf seinen Arm.

       *       *       *       *       *



VIII.


Schon geraume Zeit vor Beginn der Vorstellung hatte sich Graf Hohen-Esp
in dem Theater eingefunden.

Er war der erste Gast im Haus, fast allein in der Loge, und betrachtete
voll nachdenklichen Interesses das Gemälde des Vorhangs, die
geschmackvolle Pracht des Goldstucks ringsum. Als Anton ihm zum
erstenmal ein Billett in die Fremdenloge besorgt hatte, war der so
sparsam gewöhnte Einsiedler entsetzt über den hohen Preis und fragte:
»ob denn nicht noch billigere Plätze vorhanden seien?«

Anton aber schüttelte ebenso respektvoll wie energisch den grauen Kopf
und antwortete: »Nein, Herr Graf! Es ist Befehl der gnädigsten Frau
Gräfin daheim, daß Euer Gnaden hier in allen Dingen standesgemäß
auftreten. Wir haben es ja jetzt wieder dazu, an Geld ist kein Mangel
mehr, seit die Güter in dero Besitz sind, und wenn in der Burg so
sparsam gewirtschaftet wird, so ist das um des Prinzips willen, -- wenn
es gilt, den Namen zu repräsentieren, soll es mit dem altgewohnten Glanz
geschehen, -- so haben es die Frau Gräfin-Mutter bestimmt.«

Guntram Krafft war es seit Kindesbeinen gewöhnt, einen Befehl der Mutter
blindlings zu erfüllen, und so saß er auch jetzt wieder in der Loge, und
wenn er diesen Platz auch noch viel zu prunkvoll für seine schlichten
Ansprüche fand, so freute er sich doch, daß er ihm ein so unauffälliges
Ausschauen nach allen Seiten gestattete.

Sobald eine Tür klappte, richtete sich sein Blick wie in ungeduldigem
Forschen den neu Eintretenden zu, und so viel anmutige junge Mädchen und
selbstbewußte schöne Frauen auch erschienen, Guntram Krafft sah
jedesmal enttäuscht aus. --

Mehr und mehr Menschen drängten sich nach ihren Plätzen, immer bunter,
immer farbenprächtiger ward das Bild ringsum, -- auch die Loge füllte
sich mit Gästen.

Ein paar höhere Offiziere mit ihren Damen nahmen neben dem Grafen Platz,
die Erscheinung des fremden Herrn mit schnellen Blicken musternd und
alsdann hinter dem Fächer in unauffälliger Weise nur das eine Wort
flüsternd: »Der Parzival!«

Ein Lächeln, Raunen, Flüstern -- --

Ja, der moderne Parzival, welchen die besorgte Mutter so ängstlich
gehütet, welchen sie in tiefer Waldeinsamkeit erzog und nun doch hinaus
in die gehaßte Welt schicken muß, weil das Herz des jungen Recken voll
glühender, tatendurstiger Ungeduld nach Aventure verlangt.

Die ganze Residenz wußte es bereits, daß der Graf von Hohen-Esp im Hotel
Quartier genommen und gekommen war, die Feste der Saison zu besuchen, um
sich eine Burgherrin für die ferne Bärenhöhle zu erwählen.

Voll lebhaften Interesses sahen Mütter und Töchter der guten Partie
entgegen, und manch neugierig forschender, oder zärtlich lächelnder
Blick streifte den jungen Mann, wenn er seine Spaziergänge durch die
Straßen machte und sich so völlig fremd und unbekannt in der Stadt
wähnte.

Auch jetzt waren fast alle Blicke auf den Bären von Hohen-Esp gerichtet,
welcher ahnungslos über die Menge hinwegblickte und nur eine einzige
unter allen suchte.

Er bemerkte es auch nicht, wie eine junge Dame in der Nebenloge, welche
sich lebhaft mit den Insassen seiner Loge begrüßt hatte, die Blicke
immer wieder auf ihn heftete und sichtlich bemüht war, seine
Aufmerksamkeit zu erregen.

Wie schwer aber war das bei einem derart naiven und harmlosen Menschen
wie diesem modernen Parzival!

Er hörte mit halbem Ohr der Begrüßung und Unterhaltung zu, vernahm, daß
der eine der Offiziere sie »gnädigste Komtesse« -- eine der Damen als
»liebste Thea« anredeten, daß man über einen Ball bei dem Kammerherrn
von Stach sprach und fragte, warum eigentlich Fräulein von Sprendlingen
nicht zugegen gewesen sei ...

Dann aber setzte die Musik ein, und ihre wundervolle Eigenart
interessierte den Grafen mehr, wie das verstummende Geplauder neben ihm.

Soeben wollte sich seiner eine gewisse Mißstimmung über die
Enttäuschung, welche er erfahren, bemächtigen, aber der eigenartige
Seemannsruf, das so faszinierende: »Ho -- Hoho johe!« -- riß ihn empor
aus seinen Gedanken, atemlos hinabzulauschen, wo aus Flöten und Geigen
schier spukhaft der ganze Zauber des Seemannslebens emporrauschte.

Und als sich der Vorhang hob -- da erhob sich ganz unwillkürlich auch
Guntram Krafft und schaute starren Blickes, tief aufatmend, voll
unendlichen Staunens auf das mächtig wogende Meer, auf welchem das
Schiff des fliegenden Holländers heranfliegt!

Und nun er selber, der verwünschte, ruhelose Mann, just so, wie sein
altes, verräuchertes Bild in der »blauen Woge« daheim hängt, so bleich,
wie Krischan Klaaden ihn deutlich gesehen hat, als er in wilder
Sturmnacht am Kap Horn an ihnen vorüberraste!

»Blutrot die Segel -- schwarz der Mast! --« Und alle Segel vollgesetzt,
so wie das bei einem Schiff aus Holz und Eisen unmöglich gewesen, kein
Licht an Bord -- keine Mannschaft auf Deck -- kein Pfeifen und Schrillen
um Rahen und Wanten -- still und geisterhaft wie ein Schatten flog's
vorbei, -- Elmsfeuer blitzen, und nur auf dem Vorderschiff eine düstere
Gestalt mit schneeweißem Gesicht ... so ... just so, wie sie jetzt
drunten auf der Bühne steht!

Ho -- hoho johe! --

Ist dies wahrlich nur eine Komödie?

Ihm ist's, als wehe die kalte, scharfe Seeluft in die Loge empor, -- ihm
ist's, als woge das Meer vor seinen Blicken ... ihm ist's, als stehe er
selber am Strand und schaue aus nach jenem Schiff, von welchem die
sehnsüchtigen Klänge über die Wasser ziehn ... »Blas lieber Südwind!...«

Guntram Krafft richtet sich höher auf, wie wildes Heimweh überkommt es
ihn, voll sehnsüchtigen Entzückens leuchten seine Augen! -- Er möchte
die nervigen Arme recken und dehnen, möchte aus rauher Seemannskehle den
Fremden auf der Bühne zujauchzen: »Ho ho johe! ich hol' euch über!! --«

Vergessen hat er, wo er ist, er weiß es nicht, daß ein Lichtstrahl aus
den Kulissen hervor just sein weit vorgeneigtes, begeistertes Antlitz
trifft, er ahnt es nicht, wie schön ihn die Erregung macht, wie
auffällig er sich in diesem Augenblick benimmt.

Er weiß es auch nicht, daß zwei Mädchenaugen in langem Schauen auf ihm
haften, daß es in ihnen aufleuchtet wie geheime Leidenschaft und
brennendes Interesse, -- seine Nachbarin, Komtesse Thea, welche keinen
Blick von ihm wendet.

In die gegenüberliegende Loge sind leise zwei Damen getreten und haben
unbemerkt Platz genommen.

Die Jüngere ist es, die mit langem Blick den Grafen von Hohen-Esp
mustert und ihrer Nachbarin zuflüstert: »Sieh, Mama, da drüben steht der
fremde Herr, welcher mich gestern unter dem Schlitten hervorgeholt hat!«

Frau von Sprendlingen, die noch immer auffallend schöne und elegante
Frau des seit etlichen Jahren pensionierten Generals, hob die Lorgnette.

»Ah! Das interessiert mich! Eine auffallend schöne und stattliche
Erscheinung! Er scheint ja überaus begeistert von der Aufführung --
sogar von diesem ersten langweiligen Akt! -- Sonst bekommen die Herren
in der Regel erst Augen und Ohren, wenn die Senta erscheint! -- Sieh nur
diesen Ausdruck in dem Gesicht deines Retters! Nächstens fällt er auf
die Bühne herunter! Seine Augen _leuchten_ ja förmlich! Wer mag es sein,
hörtest du es nicht, Gabriele?«

Die junge Dame zuckte die Achseln. »Nie sollst du mich befragen ...«

»Je nun, man wird es erfahren!«

»Wenn er in der Residenz bleibt, sicher!«

»Er scheint gut situiert, sein Anzug ist tadellos --«

»Aber nicht schick!« --

»Das liegt nur an der ganzen Art und Weise! Seltsam, der blonde Riese
scheint etwas derb in seinen Bewegungen --«

»Ein echter Krautjunker! Du glaubst nicht, wie verlegen er gestern
wurde, als er mir geholfen! Kein Schuljunge errötet mehr so intensiv wie
er!«

»Das ist kein Fehler!«

»Aber auch kein Vorzug!«

»Männertugend ist stets ein Vorzug, und zwar ein recht seltener!«

»Geschmackssache! Es ist leider eine unumstößliche Tatsache, daß die
amüsantesten und nettsten Herren meist diejenigen sind, welche schon mit
einem Fuße in Amerika stehen!«

»Amüsant mögen sie sein, -- aber nicht heiratsfähig!«

»Was liegt daran?«

»Sehr viel, wenn man nicht eine alte Jungfer werden will!«

Gabriele zuckte mit stolzem Lächeln die schönen Schultern. »Als ob man
nur heiratete, um versorgt zu sein und unter die Haube zu kommen! Arme
Mädchen sind wohl darauf angewiesen! -- Gott sei Dank, daß ich in der
Lage bin, frei nach Herz und Geschmack einen ... einen recht amüsanten
Mann zu wählen!«

Frau von Sprendlingen atmete etwas beklommen auf und zupfte nervös an
den echten Spitzen ihres Kleides.

»Welch eine Torheit! Gerade du, die so sehr verwöhnt ist und so
ungeheure Ansprüche an das Leben stellt, mußt eine sehr brillante Partie
machen. Du machst dir total falsche Vorstellungen von unserm Vermögen
...«

»O nein! Daß ich keine Millionärin bin, weiß ich, aber daß ich genug
habe, um auch einen armen Mann heiraten zu können, davon bin ich
überzeugt!«

»Und wenn du dich irrst?«

»Dann bleibe ich lieber frei und unabhängig, ehe ich einen Mann freie,
der mir nicht sympathisch ist!«

»Ist dir jener Fremde drüben sympathisch?«

Gabriele lehnte das Köpfchen gelangweilt zurück. »Vorläufig ist er mir
unendlich gleichgültig! Zwar sieht der >blonde Riese<, wie du ihn zu
nennen beliebst, aus, als könne und müsse er ganz Hervorragendes
leisten, und du weißt, daß ich die Menschen nur nach Verdienst schätze!«

»Ah ... die ideale Marotte! Die deutsche Maid, welche sich nur für
Helden begeistern kann! Schade, daß es deren heutzutage zu wenig gibt!«

»Es gibt deren!«

»Etwa Herr von Heidler?«

»Wenn einer -- dann er!«

»Welche Illusionen!!« Frau von Sprendlingen lachte etwas nervös: »Ich
hörte bisher nur, daß er recht flott und leichtsinnig sei!«

»Und daß er der beste, kühnste und unerschrockenste Reiter, der
tüchtigste Offizier im ganzen Regiment ist, hörtest du noch nicht,
Mama?«

»Das wohl auch, aber um mir zu imponieren, ist es noch nicht genug!«

»Also bist du es, die so hohe Anforderungen an das moderne Heldentum
stellt!« Gabriele hielt den Fächer ein wenig tiefer, und ihr Blick flog
zu der ersten Reihe des Parketts hinab, in welcher die jungen Offiziere
der Garnison mit Vorliebe ihre Plätze wählten.

»Mir genügt es vollkommen, wenn ein junger Mann seinen guten Willen
beweist, sein Bestes für Fürst und Vaterland zu geben. Ich bin eine
begeisterte Patriotin, ich taxiere den Mann nur nach dem, was er für
Reich und Volk leistet, -- das bestimmt seinen Wert!«

»Aber was leistet Heidler?« zuckte Frau von Sprendlingen ein wenig
ironisch die Achseln.

»Fürerst genug, indem er Soldat ist, sich durch seine Bravour
auszeichnet und andern ein gutes Beispiel gibt! Daß er eine vorzügliche
Karriere macht, es zu den höchsten Ehren bringt, ist selbstredend.
Sollte aber ein Krieg kommen, hat er jederzeit Gelegenheit, seinem
Kaiser mit Leib und Seele, Gut und Blut zu dienen!«

Und gleichsam, als ahne der junge Offizier die ehrenvolle Konduite,
welche ihm der schöne Mund droben ausstellte, wandte Herr von Heidler,
der elegante Dragoner, das Haupt und blickte mit einem mehr kühnen und
siegesgewissen, wie verbindlichen Lächeln zu der Loge empor.

Gabriele errötete ein klein wenig und nickte ihm wie einem guten
Bekannten zu, war es doch stadtbekannt, daß Herr von Heidler ihr
eifriger Courmacher war, welcher schon während der beiden letzten Winter
die Schleppe der jungen Dame durch den Goldstaub der Saison getragen.
Der junge Dragoner war eine auffallende Erscheinung, nicht hübsch und --
wie viele behaupteten -- auch nicht sehr sympathisch, aber auf jeden
Fall recht interessant.

Schick und vornehm, sportlich trainiert bis zur Magerkeit, mit einem
sehr schmalen, scharf geschnittenen Gesicht, glatt rasiert bis auf den
englischen kleinen Bart an den Wangen, dazu zwei sehr tiefliegende,
scharfe, lebhaft blitzende Augen und einen Mund, dessen geneigte Winkel
ihm etwas Arrogantes gaben -- das war Herr von Heidler.

Das krause, aschblonde Haar war nicht kurz geschnitten, sondern lockte
sich in zwei kleinen Tollen über der Stirn, und das Monokel schaukelte
sich meist nur auf der Brust, ohne benutzt zu werden.

Die Damen schwärmten für den außerordentlich amüsanten Spötter, welcher
rücksichtslos die Cour machte, seinen scharfen Witz auf Kosten anderer
spielen ließ und durch Wort und Blick zu faszinieren verstand, -- die
kleinen Skandalgeschichten, welche man sich über seinen Leichtsinn und
sein Glück bei den Frauen erzählte, verliehen ihm seltsamerweise in den
Augen der Großstädterinnen noch einen Reiz mehr!

Die Herren urteilten weniger günstig über ihn, nannten ihn einen
frivolen und kaltherzigen Egoisten und bewunderten höchstens den
außerordentlichen Schneid und die beinahe brutale Kühnheit, mit welcher
er sich auf der Rennbahn und dem Exerzierplatz einen Namen gemacht
hatte.

Die Unterhaltung der beiden Damen in der Loge war sehr leise geführt
worden, -- sie waren ungeniert, da sie sich allein befanden, auch
übertönte die Musik das Flüstern hinter dem Fächer.

Mutter und Tochter kannten den fliegenden Holländer zur Genüge,
betrachteten die Oper nur als angenehme Zerstreuung und wären heute
abend überhaupt nicht hier erschienen, wenn nicht die Hofdame der
Prinzeß Amalie am Nachmittag vorgefahren wäre, mit der Nachricht, daß
Hoheit Fräulein Gabriele heute abend gern in der Teepause im Opernhause
sprechen möchte, um direkte Nachrichten von dem X'er Hofe zu erhalten.
Man wisse, daß Fräulein von Sprendlingen bei der Hofmarschallin daselbst
zu Gast gewesen und gestern zurückgekehrt sei.

Der erste Akt war vorüber, langsam sank der Vorhang nieder, und die
Klänge der Musik verhallten.

Guntram Krafft stand noch so völlig unter dem Eindruck des Gehörten, daß
er regungslos verharrte und zur Bühne hinabstarrte, als könne sein
scharfes Auge die neidische Hülle durchdringen.

Erst der tosende Beifall des Hauses ließ ihn betroffen aufschauen, und
als er das Haupt wandte und sein Blick mechanisch die gegenüberliegende
Loge streifte, zuckte er plötzlich zusammen, und auf sein erst so frei
und edel blickendes Antlitz trat wieder der Zug beinahe scheuen
Entzückens, mit welchem er schon einmal in die Augen seiner Unbekannten
gestarrt!

War es Spuk und Zauber?

Da glänzten ihm plötzlich die klaren Nixenaugen wieder entgegen, da
schimmerte das lockige Haar unverhüllt über der Stirn, und weiße,
flaumige Spitzen rieselten wie Wasserschaum um den schlanken Hals.

Der Graf hatte das Empfinden, als müsse er mit jubelnder Bewegung zu ihr
hinübergrüßen, aber er wagt es nicht, er sieht aus wie aus Stein
gemeißelt, und nur sein ehrliches Kinderauge spiegelt all sein Entzücken
über dies unverhoffte Wiedersehen.

Die ältere Dame hebt die Lorgnette und sieht ungeniert zu ihm herüber,
und um die Lippen seiner Meerfei spielt ein schnelles Lächeln.

Sie sieht ihn an, groß und gelassen, und dann schaut sie an ihm vorüber
und nickt Komtesse Thea an seiner Seite zu, -- die Offiziere in der Loge
und deren Damen tauschen ebenfalls Grüße herüber und hinüber, und einer
der Herren sagt laut und lebhaft: »Ah scharmant! Da ist ja Fräulein von
Sprendlingen wieder zur Stelle! Es ging auch wahrlich nicht länger ohne
sie, man ist so sehr an ihre reizende Erscheinung gewöhnt, daß der
Ballsaal nicht komplett schien, wenn sie fehlte!«

»War Ihre Freundin Gabriele verreist, Komtesse?«

»Ja, Exzellenz! Sie war fahnenflüchtig! Hat ihre Tante Grüdner, die
Hofmarschallin am Hofe zu X., anläßlich deren Silberhochzeit besucht!«

»Sie kann noch nicht lange zurückgekehrt sein?«

»Seit gestern mittag, gnädigste Frau! Hatte sogar noch ein
Eisenbahnunglück hier in der Parkstraße zu überstehen --«

»Eisenbahnunglück? Parkstraße? =bless me=! Sie sprechen in Rätseln,
bester Baron!!«

»Na, einigen wir uns auf ein Schlittenunglück, Exzellenz! Der >Schwan<
kippte um, und Schön-Gabrielchen lag weich und warm ...«

»Im Schnee?!«

»O nein, an der Brust eines kühnen Retters, glaube, der alte Dienstmann
Saul stürzte sich ihr nach auf Leben und Sterben!«

»Pfui, wie unpoetisch! Glücklicherweise scheint alles sehr gut
abgelaufen?«

»Tadellos!«

»Wer weiß, ob nicht ihr Herzchen einen Knax davongetragen hat! Wenn der
alte Saul sie im Arme hielt ...!!«

»Ungefährlich, Exzellenz! Da es noch früh am Tage war, hatten seine
Augen noch nicht den unheilvollen denaturierten Spiritusglanz!« --

»Welch ein Glück!« --

»Aha -- der Kammerherr erscheint drüben an ihrer Seite ... sie erhebt
sich ...«

»Man hat sie wohl zu den hohen Herrschaften in das Teezimmer befohlen?«
--

»=Allright=, -- sie geht!«

»Wie schade, -- es war ein so schöner =point de vue= für uns!« --

»Ein Glück für Ihr Herz, Baron! Bedenken Sie, daß die Kleine in festen
Händen ist!«

»Hört, hört!« --

»Festen Händen?«

»Nun ja! Der alte Saul?!« --

Leises, übermütiges Lachen ringsum, nur Graf Hohen-Esp steht schwer
atmend und lächelt nicht einmal.

Er hat Wort für Wort von der Unterhaltung gehört, obwohl er keinen Blick
von dem reizenden Mädchenhaupt drüben gewandt.

Fräulein von Sprendlingen, -- Gabriele heißt sie! -- Nun hat er ihre
Spur gefunden, nun weiß er, daß er sie wiedersehen, ihr sicher in den
Salons begegnen wird.

Sein Herz schlägt aufgeregt in der Brust, das Blut brennt ihm in den
Wangen.

Gabriele!

Wie durch Zauberspuk hat sie es ihm angetan, so wie die Nixen aus der
Flut tauchen und den Seemann mit kristallenen Augen anlächeln, dann ist
es um ihn geschehen. --

Sie hat mit dem Kammerherrn ein paar Worte gewechselt, dieser küßt die
schmale Hand der Mutter und bietet der Tochter galant den Arm, sie
hinauszuführen.

In das Teezimmer der hohen Herrschaften, richtig, der Hof hat die große
Mittelloge, wie fast immer nach den Aktschlüssen, verlassen. Der Bär von
Hohen-Esp setzt sich mechanisch wieder nieder, und als er aus seinen
tiefen Gedanken emporschaut, weil die Unterhaltung um ihn her wieder
laut und lebhaft wird, da sieht er direkt in das blasse, schmale
Gesichtchen der Komtesse Thea, deren tiefumschattete dunkle Augen mit
dem Ausdruck einer Madonna auf ihn gerichtet sind.

Er erschrickt beinah und hat das Gefühl, als müßte er ein Kompliment vor
ihr machen, doch entsinnt er sich noch rechtzeitig, daß er ihr noch gar
nicht vorgestellt ist.

»Ich habe Gabriele sehr lieb! Sie ist meine vertrauteste Freundin!«
sagte die junge Dame just, -- wie es ihm scheint, mit ganz besonderem
Nachdruck, und bei Guntram Krafft wecken die Worte: »Ich habe Gabriele
sehr lieb!« einen warmen Widerhall im Herzen.

Interessierter wie zuvor blickte er die Sprecherin an. --

»Nun, dann muß man sich also mit Ihnen recht gut stellen, Komtesse
Sevarille, wenn man einen Verbündeten sucht, um das Herz der spröden
Freundin zu erobern?«

Und abermals nickte die Genannte voll besonderen Nachdrucks und sagt,
den Blick auf den Hohen-Esper gerichtet: »Das will ich meinen! Der Weg
zu Gabrieles Herzen führt hart an mir vorüber! Wer zu ihr gelangen will,
kann und darf mich nicht umgehen!«

Sie scherzt anscheinend, und dennoch haben ihre Worte einen seltsam
ernsten Klang in Guntram Kraffts Ohr.

Er blickt sie in seiner naiven Weise an, als habe sie nur zu ihm
gesprochen, -- hocherfreut und dankbar zugleich.

Die dunklen, sanften Augen haben etwas sehr Vertrauenerweckendes für
ihn, es muß herrlich sein, mit diesem anscheinend sehr liebenswürdigen
und gütigen Mädchen über Gabriele zu sprechen.

Sagte sie nicht selbst: »Ich habe meine Freundin sehr lieb?«

Je nun, so muß ihr doch das Glück derselben ganz besonders am Herzen
liegen!

Die Musik intoniert von neuem, und unruhig schaut der Graf nach seinem
reizenden Gegenüber aus, -- umsonst, der Platz an der Seite der Frau von
Sprendlingen bleibt leer. Jetzt treten die hohen Herrschaften wieder
ein, und hinter ihnen -- richtig -- da erscheint Gabriele und nimmt
neben einer der Hofdamen Platz.

Erst nach der nächsten Pause kehrt sie an die Seite der Mutter zurück.

Mit strahlenden Augen begrüßt sie Guntram Krafft -- doch seltsam ...
sie, die ihm noch vorhin ein so anmutiges Lächeln spendete, blickt jetzt
plötzlich über ihn hinweg, als existiere er nicht mehr für sie.

Die großen, hellen Nixenaugen blicken so kalt -- so unheimlich kalt, und
die feinen Lippen wölben sich so stolz und hochmütig, als habe sie der
blonde Fremdling hier drüben nie und nimmer im Arm gehalten.

Was mag ihr plötzlich in den Sinn gekommen sein?

Der Bär von Hohen-Esp ist so in Schauen und Sinnen versunken, daß er für
nichts anders mehr Augen und Ohren hat, -- er bemerkt es nicht, wie
Komtesse Thea keinen Blick von ihm wendet und ihn scharf beobachtet, wie
das sanfte Madonnengesicht plötzlich einen sehr scharfen, ironischen
Ausdruck bekommt, wie es in den schwärmerischen Augen aufglimmt. Er
sieht nur das kühle, stolze Nixengesicht in der Loge drüben -- und als
die Senta auf der Bühne drunten mit weicher Stimme klagt: »Doch nie ein
treues Weib er fand!« da geht es plötzlich wie ein Erschrecken durch das
Herz des weltfremden Mannes.

Ein treues Weib! --

Wie oft hat er daheim im Ernst und Scherz aus den rauhen Seemannskehlen
gehört:

    »Da ist eine Nixe an's Ufer geschwommen,
    Die hat sich ein Schiffer zum Liebchen genommen,
    Ihr Aug' war wie Wasser, ihr Leib war wie Schnee,
    Und falsch und treulos das Weib aus der See --
    Hojohe! Hojohe!
    Das treulose Weib aus der See!«

Sein Blick schweift wieder hinüber wie in angstvollem Forschen, und ihm
ist's, als ob sich im Dämmerlicht des verdunkelten Hauses ihr
schneeweißes Antlitz ihm zuwende.

Lächelt sie?

Ja, sie lächelt wie zuvor ... und ihre kleine, weiche Hand liegt wieder
mit sanftem Druck in der seinen, er atmet den süßen Veilchenduft,
welcher aus ihrem Haar emporweht.

Wie erlöst von bangem Zweifel atmet er auf.

Wie kommt er dazu, sie eine Nixe zu nennen? Nur um der wundersamen,
lichtklaren Augen willen? --

Das war eine sonderbare Idee von ihm.

Gott sei gelobt, sie ist eine Erdentochter von Fleisch und Blut, und in
ihrer Brust schlägt ein warmes, treues Herz, für den, welcher es zu
eigen gewinnen wird!

Warum ist er hier?

Wie der fliegende Holländer, der einsame, weltfremde und verlassene, kam
auch er an Land, um ein Weib zu freien, -- und so wie jener auf der
Bühne drunten eine todgetreue Seele findet, so wird auch er sein
zaubrisch Lieb sich heimholen. --

Ho -- hohojohe! --

Horch, den Matrosenjubel! Horch, die brausende See und den tosenden
Sturm!

Wieder weht es um seine Stirn wie heimatliche Luft, sein Herz wird weit
und groß in heißem Sehnen nach dem Meer und all seinem herben Zauber!

Soll er heimkehren zu ihm? --

Lächelnd schließt er die Augen.

Nein! Mit noch zaubervolleren, tausendfachen Banden hält es ihn in der
Fremde fest!



IX.


Während Guntram Krafft mit sehnsüchtigem Blick nach dem Logenplatz,
welchen Gabriele am Arm des Kammerherrn verlassen, hinüberschaute, war
Fräulein von Sprendlingen in das Teezimmer, welches hinter der großen
Hofloge lag, eingetreten.

Prinzeß Amalie blickte ihr bereits erwartungsvoll entgegen.

Die hohe Dame, welche schon seit Jahren eines Knieleidens wegen nur mit
großer Anstrengung zu gehen vermochte und meist in ihrem kleinen,
eleganten und leicht beweglichen Rollstuhl gefahren wurde, nickte dem
jungen Mädchen in ihrer herzgewinnenden Weise zu und fesselte sie
sogleich an ihre Seite, nachdem Gabriele von den anwesenden
Fürstlichkeiten durch ein paar huldvolle Worte der Begrüßung
ausgezeichnet war.

Fräulein von Sprendlingen stand, die servierte Tasse Tee in der Hand,
neben der Prinzessin und erzählte in ihrer frischen, anmutigen Art von
den erlauchten Anverwandten der hohen Frau, welche sie während ihres
Besuches bei der Hofmarschallin am Hofe zu X. noch vor wenigen Tagen
gesehen und gesprochen hatte.

Da gab es viel zu berichten: von der jungen, liebreizenden Hoheit,
welche diesen Winter zum erstenmal tanzt und auf einem Kostümfest im
Ministerhotel als »Rautendelein« ganz besonders herzgewinnend aussah;
von den jungen Prinzen, welche der Frau Herzogin bereits über den Kopf
wachsen, sehr liebenswürdig und begabt sind, auch auf künstlerischem
Gebiet, namentlich in der Musik, schon Hervorragendes leisten; von
diesen und jenen alten Hofbeamten, welche schon zur Zeit der Prinzeß
Amalie ihre Stellung innehatten und der hohen Frau ein ganz besonders
treues und verehrungsvolles Andenken bewahren.

Wieviel hat sich aber auch gerade in dem letzten Jahrzehnt verändert!

Manch alte treue Seele ist heimgegangen, manch Glück ist zerschellt,
manch Unglück hat sich noch in letzter Stunde gewendet, -- die Jungen
wachsen heran, und »neues Leben blüht aus den Ruinen!«

Die kurze Pause hatte kaum ausgereicht, all die vielen Erinnerungen neu
aufleben zu lassen. Gabriele bleibt auf Wunsch der Frau Prinzessin in
der großen Loge.

Und als sich die Herrschaften während der nächsten Pause abermals
zurückziehen, wendet sich der Herzog mit einer Ansprache an Fräulein von
Sprendlingen und verwickelt sie momentan in eine Unterhaltung.

Als er sich just voll liebenswürdigen Interesses nach dem Unfall
erkundigt, welchen sie mit dem Schlitten gehabt, klingt das leise,
beinahe übermütige Lachen des Prinzen Karl Emil an ihr Ohr, welcher mit
einer der Hofdamen plaudert.

»Ich glaube, Gräfin, wir alle sind gespannt, den >weisen Toren<
kennenzulernen!« sagt er gerade mit vernehmlicher Stimme, »denn solch
eine Bekanntschaft macht man nicht alle Tage, höchstens in Bayreuth!«

Der Herzog wendet den Kopf: »Von welchem >weisen Toren< sprichst du?«

»Von dem modernen Parzival!« lacht der Prinz, »welcher heute abend dem
fliegenden Holländer eine gewaltige Konkurrenz macht und das Publikum
mehr interessiert wie der bleiche Kapitän auf der Bühne drunten!«

»So, so! -- Der Graf von Hohen-Esp! -- Der dürfte freilich die
Attraktion der diesjährigen Saison sein! -- Und >Parzival< nennt Ihr
ihn? -- So übel nicht, wenngleich der Hof des Königs Amfortas recht
wenig Ähnlichkeit mit dem unsern hat!«

»Parzival kam auch in Klingsors Zauberschloß und sah dort Blumenmädchen,
die beinahe so schön waren wie unsere Balldamen!« neckte der Prinz mit
einem Seitenblick auf Gabriele.

»Dürfen wir ... oder müssen wir jetzt erröten, Hoheit?« --

»Beides, mein gnädiges Fräulein, es steht Ihnen eins so gut wie das
andere!«

»Laßt sehen, ob es den modernen Parzival von Burg >Hohen-Esp< fesselt!«
scherzte der Herzog und fuhr, direkt zu Fräulein von Sprendlingen
gewandt, fort: »Was sagen Sie dazu, Gnädigste, daß die eifersüchtige
Mutter Herzeleide, alias Gräfin Gundula, endlich den so lang versteckten
Sohn freigibt?« --

»Ich höre es soeben mit Staunen, königliche Hoheit, daß Graf Hohen-Esp
hier in der Residenz anwesend ist!«

»Sogar in nächster Nähe zu schauen! Bemerkten Sie noch nicht in der
Loge, Ihnen gegenüber, einen blonden Mann, welcher nicht im mindesten
nach einem Hinterwäldler ausschaut?!«

Gabriele blickte den Sprecher mit weit offenen Augen an. --

»Jener Fremde ... _jener_ ist es, königliche Hoheit?«

»Gewiß! Sie erwarteten auch eine ganz andere Erscheinung in dem
Einsiedler aus der Bärenhöhle?«

»Findest du wirklich, Vater, daß er so völlig von Europens Kultur
beleckt ist?« lachte Prinz Karl Emil mit zwinkerndem Blick: »Der
tadellos zugeschnittene Rock und die Krawatte =à la fin de siècle=
machen es nicht allein! Ich finde, der Graf sieht trotz all des
Goldschnitts, mit dem man ihn >neu eingebunden< hat, doch aus, wie ein
etwas verstaubter Foliant, welchen man aus wurmstichigem Archiv holt!«

Leises Gelächter, die Herzogin und einer der Flügeladjutanten sind
herzugetreten und beteiligen sich voll Interesse an dem Gespräch, sie
lachen ebenfalls über den drolligen Vergleich des Prinzen, nur der
Herzog zuckt etwas ungeduldig die Schultern.

»Motiviere deine Ansicht!« sagt er kurz, »was mutet dich >verstaubt< an
der blühenden, reckenhaften Gestalt des jungen Mannes an?«

»Sein Anzug nicht, das haben wir bereits konstatiert!« fährt der
Prinz mit lustig blitzenden Augen fort, »ich bin sogar überzeugt, daß
Parzival das modernste Parfüm ins Schnupftuch goß, welches jemals
Blumenmädchen fabrizierten. Aber ... es ist der Ton, welcher die Musik
macht -- und die Art und Weise, _wie_ ein Mensch seine Kleider trägt,
ist maßgebend für seine Persönlichkeit!«

»Ganz recht, -- _wie_ aber trägt Graf Guntram Krafft seinen Rock?«

»Wie ein Mann, der sich höchst fremd und höchst unbehaglich in der neuen
Fasson vorkommt!«

»So? Das ist mir noch nicht aufgefallen!«

»Beobachte ihn! Jede seiner Bewegungen ist geniert, ungeschickt, -- in
Wahrheit >bärenhafthohe Obrigkeit< ansehen, wie Parzival der Ältere, ehe ihn
sein Tatendrang hinaus in die Welt führte!«

»Die Verhältnisse sollen ja geradezu glänzende geworden sein! Man sagt,
die Gräfin habe sich vollkommen arrangiert und das verlorene Vermögen
sozusagen zurückgewonnen!«

»Hut ab! Sie ist eine vortreffliche Frau, welche jedermann die höchste
Achtung abnötigt! Was diese Bärin für ihr Junges getan, macht ihr so
leicht kein Mann nach!«

»Sie muß eine geradezu geniale Landwirtin, eine geborene Agrarierin
sein! Allerdings hat sie auch viel Glück bei der Sache gehabt! Schon der
Umstand, daß der alte Wattenburg seinen Sohn verlor und nun nicht mehr
viel Interesse am Landbesitz hat! Dem allein verdankt sie es doch, daß
sie Walsleben so >portionsweise< zurückkaufen kann!«

»Nächstens geht das Gut wohl wieder völlig in ihren Besitz über! Der
alte Inspektor hat mal kürzlich unserem Domänenrat erzählt, die Gräfin
hätte es schon vor zwei Jahren kaufen können, die Barsumme läge bereit;
aber sie ist so sehr vorsichtig, daß sie sich nie völlig verausgabt,
sondern stets mit allen möglichen Eventualitäten rechnet, Mißernten
usw., wo es gilt, die Löcher mit Kapital stopfen!«

»Sehr klug und vernünftig gedacht! -- Ich bin sehr gespannt, den Sohn
kennenzulernen, ob er von den großen Anlagen der Mutter geerbt hat!«

»Vorläufig machen Mutter und Sohn ja zusammen noch eine >Zehne< aus!«
zuckte Prinz Karl Emil voll Humor die Achseln.

»Was heißt das?«

»Nun -- sie ist die eins -- und er ... die Null!« --

Abermals ein leises Gelächter, nur der Herzog klappte mit verräterischem
Zucken um die Lippen den Sohn mit dem Handschuh gegen den Arm und
schalt: »Unverbesserlicher Spötter! Bei dir und deiner beklagenswerten
Mama ist es freilich umgekehrt!«

In den Korridoren ertönte das Klingelzeichen, die hohen Herrschaften
traten nach sehr huldvoller Verabschiedung in die Loge zurück, und
Gabriele eilte, die Begleitung des Kammerherrn dankend ablehnend, zu
Frau von Sprendlingen zurück.

Ihr Atem ging schnell und unruhig, ihr Herz schlug aufgeregt in der
Brust.

Sie setzte sich schweigend auf ihren Platz nieder, und ein finsterer,
beinahe verächtlicher Blick streifte den Grafen von Hohen-Esp, welcher
sich mit aufleuchtenden Augen vorneigte und durchaus kein Hehl von
seinem Entzücken machte, sie wiederzusehen. Also das Muttersöhnchen aus
der Bärenhöhle war der mutige Retter, welcher mit so gewaltigen Fäusten
ihren Schlitten ausgerichtet hatte, daß der Kutscher gar nicht genug
davon schwärmen konnte, war der höfliche Mann, welcher sie emporgehoben
und mit solch unverhohlener Bewunderung in ihr Antlitz geblickt hatte,
daß sie lächeln mußte!

Der Bär von Hohen-Esp! Jener Held, welcher wegen einer kaum
beachtenswerten Verletzung am Fuß nicht Soldat ward, welcher sich feige
und schlapp hinter der Mutter Schürze verkroch, anstatt voll kühnen
Wagemuts hinaus in die Welt zu stürmen, um Gut und Blut zu Kaisers Ehren
zu wagen!

Und den nennen sie einen Parzival? Sie möchte schallend auflachen, und
beißt doch wie unter physischem Schmerz die Zähne zusammen.

Nein! Parzival war zwar auch ein Kind weltabgeschiedenster Einsamkeit,
welches die Mutter gegängelt hatte, solange sein Arm noch schwach und
sein Schwert noch kurz war, -- als aber dem jungen Löwen das Haus zu eng
ward, als er die königliche Kraft in Herz und Faust verspürte, da riß er
sich los von dem unwürdigen Gängelband, von Weiberrock und Schürze,
sattelte hochgemut sein Roß und zog aus, in seines Königs Landen Frau
Aventure die Fehde anzusagen!

Parzival, der weise Tor, ward ein Held, in dessen markiger Hand der
Speer, der heilige, leuchtete; was aber ist Graf Guntram Krafft?
Wahrlich ein Bär, welcher kampfmutig hervorbricht aus der Höhle, Sieg
und Beute zu suchen? --

Nein, wahrlich nicht!

Er sitzt hinter dem Ofen und läßt Weiberhände für sich arbeiten, er
erntet nur die Saat, welche die fleißige Mutter für ihn ausgestreut.

Und was tut er für Kaiser und Reich?

Nichts!

Für wen setzt er seine Bärenkräfte ein?

Nur für sich selbst!

Sagt er es sich nicht selbst, daß er als Mann, -- als Edelmann heilige
Pflichten zu erfüllen hat?

Nein!

In behaglicher Ruhe genießt er sein inhaltloses Leben, läßt das Schwert
an der Wand rosten und stellt das Schild der Ahnen in die Rumpelkammer!

Was will er hier?

Sich gar ein Weib suchen, welches sein Schlaraffenleben mit ihm teilt?

Ein verächtliches Zucken um Gabrieles Lippen.

Auch eine solche wird sich wohl für ihn finden; es gibt Mädchen, welche
wenig, sehr wenig von einem Mann verlangen, lediglich einen Trauring.

Gehört Gabriele von Sprendlingen zu diesen bescheidenen Seelen?

Nein, und tausendmal nein! In ihrer Brust glüht ein Feuer heiliger
Vaterlandsliebe und stolzer Begeisterung, vor dessen Flammenschein
selbst die reckenhafte Bärengestalt des reichen Grafen von Hohen-Esp wie
ein Schatten kläglich zusammenschrumpft!

Ja, kläglich!

Gabriele ist wie eine Elfengestalt winzig und zierlich neben dem Riesen
Guntram Krafft, und doch deucht es ihr, als blicke sie tief auf ihn
herab, so tief, daß er gar nicht mehr für sie existiert!

Als die letzten Musikklänge verrauscht sind und der tosende Beifall sich
gelegt hat, erhebt sich das junge Mädchen und schreitet hastig dem
Ausgang zu; für den Grafen von Hohen-Esp, welcher noch immer zögernd in
der Loge steht und zu ihr hinüberschaut, hat sie keinen Blick mehr.

In der großen Halle drunten stehen die jungen Offiziere und plaudern mit
den Damen, welche hier das Vorfahren der Wagen erwarten. Auch Leutnant
von Heidler ist Gabriele sporenklirrend entgegengetreten, küßt Frau von
Sprendlingen die Hand und erkundigt sich nach dem Befinden der Damen.

Er hat Gabriele bereits auf dem Bahnhof begrüßt -- daß seine Anwesenheit
daselbst ein Zufall gewesen, hat er weder behauptet, noch hat es die
junge Dame angenommen; auch jetzt blickt er ihr mit den kühnen,
siegesgewissen Augen, wie in selbstverständlicher Vertraulichkeit in das
reizende Antlitz und versichert ihr, daß die Residenz schauderhaft öde
ohne sie gewesen sei und daß es eine ganze Menge zu erzählen gäbe!
Gestern habe er mit etlichen Kameraden eine -- =soit dit= Schnitzeljagd
auf Schnee und Glatteis geritten, um die Dauerhaftigkeit der Gäule
auszuprobieren, die guten Resultate habe man selbstredend mit etwas
Alkohol gefeiert, und zwar sei die Sitzung so ausgedehnt worden, daß er
nicht mehr dazu gekommen sei, einen von ihm beabsichtigten Besuch in
Villa Monrepos zu machen. Ob er denselben jetzt noch nachholen und eine
Tasse Tee bei den Damen trinken dürfe?

Frau von Sprendlingen hat durchaus nichts dagegen, obwohl ihr Lächeln
ein wenig kühler scheint, wie sonst; Gabriele aber errötet unter dem
zarten Spitzenschleier, welcher ihr Köpfchen verhüllt, und die
Nixenaugen blitzen voll Interesse auf.

»Einen Übungsritt =à la= Heidler?« ruft sie lebhaft, »davon müssen Sie
erzählen! Wie geht es Ihrer >Gudrun< -- hat sie das Glatteis mit
bekannter Verve genommen?« --

»>Gudrun< hat brillant durchgehalten, aber Massenbach hat Pech mit
seinem >Slusohr< gehabt, -- nahm einen Graben ... gegen die Sonne ...
war natürlich geblendet und sprang zu kurz ...«

»O weh! Und >SlusohrParzivalO<, schluchzte Herzeleide und drückte den schönen Knaben
Parzival voll Zärtlichkeit an das Herz, >O, sähen dich, du liebes Kind,
die Augen deines Vaters, wie würden sie so innig lachen ob deiner
Schönheit! Wehe, wehe uns beiden, daß er dahinfahren mußte! Dich aber
will ich behüten vor solchen Fährlichkeiten. Du sollst nicht ein Ritter
werden! Fern von der Welt sollst du aufwachsen und später als
friedlicher Landmann den Acker bauen!<

... So! Und nun ziehe den Vergleich! Die Gräfin Gundula sprach gewiß
ebenso, mit etlichen kleinen Veränderungen nur! >Wehe, daß er
dahinfahren mußte nach Monte Carlo! -- Dich aber will ich vor solchen
Versuchungen und Fährlichkeiten wahren, mein Guntram Krafft! Du sollst
kein Leutnant werden, sondern fern in den Wäldern von Hohen-Esp
aufwachsen und als friedlicher Landmann deinen Acker bebauen!<«

»Vortrefflich! Du weißt ja großartig Bescheid!«

»Seit ich in Bayreuth war, ist Parzival mein Liebling, mein Ideal, meine
Leidenschaft!«

»Sehr begreiflich, denn der Bayreuther Parzival ist auch aller
mütterlichen Schlappheit zum Trotz _doch_ ein Ritter geworden, hat
Heldentaten getan und die Welt mit seines Namens Ruhm erfüllt, --
dahingegen Graf Guntram Krafft? Was tat er?«

»Er achtete und respektierte eine gramgebeugte Mutter zu sehr, um ihr
durch trotziges Scheiden das Herz zu brechen, wie der >ritterliche<
Parzival es tat!«

Gabriele zuckte die Achseln.

»Der gute Sohn! Wenn ihm Mutter Herzeleide von Hohen-Esp nur kein
Taschenmesser mitgegeben hat, daß er sich hier in die Finger schneidet!«

»Spotte nur, Gabriele! Ich kenne ja deinen Widerwillen gegen Männer,
welche sich nicht aus Patriotismus spießen und hängen lassen! Mag Graf
Guntram Krafft in deinen Augen keine einzige von all jenen hohen
Tugenden besitzen, welche du so gebieterisch forderst, -- _eins_ mußt du
ihm dennoch zugestehen, daß er hübsch ist! Bildhübsch! Reichlich so
schön wie jener Parzival, welcher auf den weltbedeutenden Brettern unter
Schminke und Lampenlicht alle Welt bezauberte!«

Thea hatte mit beinahe schwärmerischer Ekstase gesprochen, sie preßte
die Hände gegen die Brust und schaute träumerisch in das Schneetreiben
hinaus, Gabriele aber lachte ein wenig erstaunt und schüttelte den Kopf.

»Du scheinst ihn gestern abend genauer angesehen zu haben wie ich!
Fürerst finde ich es nur schade, daß so männlich edle Züge einen solch
weichlich naiven Ausdruck tragen! Das kommt bei der Erziehung in
Waldeinsamkeit heraus! Aber gleichviel, -- er gefällt dir! Und das ist
viel Glück für den Bärenhäuter ...«

»Nenn' ihn nicht so, Gabriele! Du tust ihm unrecht, und ich mag es nicht
hören!«

»Ei, ei! So gewaltig hast du schon Feuer gefangen? So ganz =prima vista=
dich erobern lassen?!«

Komtesse Sevarille schlang leidenschaftlich den Arm um die Sprecherin
und drückte ihr Gesichtchen mit den nervös bebenden Lippen an die
Schulter der Freundin.

»Ach, Gabriele, du hast gut spotten und dich über einen neuauftauchenden
Heiratskandidaten lustig machen!« sagte sie leise, sehr innig und sehr
aufrichtig, »du Glückliche hast dein Teil erwählt, du wirst geliebt und
liebst wieder! Wenn du es auch noch ableugnest, -- wir wissen es doch,
daß du mit Heidler einig bist! Warum auch nicht? Wenn man so reich ist
wie du, kann man sich den Luxus gestatten, den Löwen der Saison an die
Rosenkette zu legen -- ich armes Wurm muß bescheidener sein und Gott
danken, wenn es nur ein Bär ist, dessen Herz ich bändige! -- Und er
gefällt mir schon jetzt so gut, dieser Bär! -- Gabriele! Du hast stets
gesagt, daß du meine treue, aufrichtige Freundin bist, betätige es! Hilf
mir, daß ich auch so glücklich werden möchte, wie du!« Ein seltsamer
Ausdruck lag auf dem reizenden Antlitz mit den hellen Nixenaugen.

Gabriele sah aus, als wolle sie sagen: »Wie schnell hat sich schon eine
gefunden, die dem Freier aus der Bärenhöhle mit offenen Armen
entgegenläuft!« -- -- aber sie sprach ihr Empfinden nicht aus, kämpfte
auch den Widerwillen, welcher sie überkam, nieder, und antwortete so
freundlich, wie es ihr möglich war: »Wenn ich jemals etwas dazu tun
kann, dir das Herz des Grafen zuzuwenden, so soll es gewiß geschehen,
obwohl ich glaube und hoffe, daß er ohne fremdes Zutun solch einen guten
Geschmack entwickeln wird! Was aber Heidler anbelangt« -- -- die
Sprecherin erglühte bis auf den weißen Hals hinab, -- »so bist du
gewaltig im Irrtum, wenn du glaubst, daß ein einziges Wort zwischen uns
gefallen ist, was mehr besagt, wie freundschaftliches Interesse. Wir
sind gute Kameraden, -- weiter nichts.« --

»Je nun, was noch nicht ist, wird desto sicherer werden! -- Apropos ...
der Hohen-Esper fährt heute Besuche. -- War er schon hier, und habt Ihr
ihn angenommen?«

Wieder brach ein lauernder Blick unter den dunklen Augen hervor und
forschte in dem Antlitz des Fräulein von Sprendlingen, Gabriele aber
griff gelassen nach ein paar Karten, welche zwischen den Büchern des
Nebentischchens lagen und reichte sie dar.

»Vor einer halben Stunde schickte mir die Mama die Karten herüber,
soviel ich weiß, hat sie den hohen Besuch empfangen, -- ich selber ließ
mich entschuldigen, ich sei noch bei der Toilette!«

»Und spieltest Klavier? Du bist zum Totlachen, Gabriele! So etwas
brächte keine andere fertig!« --

Mit beinahe gierigem Blick hafteten die Augen der Komtesse auf der
Karte, sie war plötzlich sehr guter Laune, strahlend heiter und
vergnügt. »Guntram Krafft, -- Graf Bär von Hohen-Esp«, las sie mit viel
Pathos. »Wie entzückend das klingt! Das mußt du selbst eingestehen,
Liebste!«

»Der kleinste Titel darunter würde mir mehr imponieren wie der ganze
Namen!« klang es trocken zurück.

»Du bist unverbesserlich, aber himmlisch amüsant, ich bewundere dich!
Doch nun =addio, cara mia=, ich muß heim!« -- und Thea schob die
Visitenkarte in ihren Muff und griff hastig nach der Jacke.

»Bleib' doch noch! es gibt gewiß noch mancherlei zu berichten?!« --

Aber Komtesse Sevarille hatte es plötzlich sehr eilig.

»War der Graf denn schon bei euch?« fragte Gabriele noch zum Abschied.

Sie nickte flüchtig. »Die Tournee fängt ja meistens in unserer Straße
an! -- Empfiehl mich bitte deiner lieben Mutter ... und nochmals --
=addio!=« --

Wie ein Schatten, schnell und lautlos, flog sie die Treppe hinab.

Auf der Straße überlegte sie einen Augenblick. Sie wußte genau, nach
welcher Liste die Visiten zumeist abgefahren wurden, ihrer Berechnung
nach mußte Graf Hohen-Esp jetzt bis zu dem Hause des Oberjägermeisters
gekommen sein. Hastig schritt sie aus.

Ihr Gesicht sah so zufrieden und triumphierend aus wie selten zuvor.

Von weitem sah sie die Equipage, in welcher Guntram Krafft saß, in eine
Nebenstraße einbiegen.

Vortrefflich! Auch sie wird einen Besuch bei der Oberjägermeisterin
machen und noch einmal mit dem Grafen zusammentreffen, -- »doppelt
genäht reißt nicht!« sagt ein altes Sprichwort, und außerdem möchte sie
es dem Erben von Hohen-Esp nahe legen, daß sie heute nachmittag auf dem
Eis zu treffen ist. Auch Gabriele wird sie nennen, -- als Lockvogel. --

       *       *       *       *       *



X.


Der erste Hofball!

Die ganze Residenz ist voll Interesse und Anteilnahme.

Alter Tradition gemäß muß es an Hofballtagen besonders kalt sein, ein
frisches, fröhliches Schneegestöber muß die Luft erfüllen, und die
Parkbäume und Bosketts rings um das herzogliche Schloß herum haben die
Verpflichtung, weiß bereift, wie ein glitzernder Zauberwald, das Auge zu
erfreuen, denn niemals sieht der malerische Rokokobau schöner und
märchenhafter aus, als wie mit strahlend erleuchteten Fenstern inmitten
der verschneiten Winterlandschaft.

Dann malen die rotgelben Lichter ihre langzitternden Streifen über die
weißen Samtdecken der Rasenflächen, werfen flimmernde Reflexe auf dem
gefrorenen Teich und glühen wie starre Augen durch die immergrünen
Taxushecken, welche ihre mannigfachen Schatten in den fleckenlosen
Hermelin des Winters zeichnen. --

Pechfackeln schweben zu beiden Seiten der Einfahrt, wo ein mächtiges,
eisernes Tor in kunstvoller Schmiedearbeit den inneren Schloßhof
abschließt. Da staut sich die Menge und ist hochbefriedigt, einen Blick
in das glänzend erleuchtete Vestibül zu werfen, wo mächtige
Palmengruppen in feuchtwarmer Treibhausluft die verträumten Blattwedel
über Marmorfiguren breiten.

Lakaien in roten Galaröcken, weißseidenen Strümpfen und
Schnallenschuhen, mit gepudertem Haar und geschmeidig-gleitenden
Bewegungen huschen her und hin, neigen sich tief vor den eintreffenden
Gästen und stehen an den Windungen der Treppen, voll nachdenklicher
Andacht auf all die köstlichen Schleppen herniederstarrend, welche wie
ein farbenschillernder Strom mit leisem Knistern über die Purpurteppiche
rauschen.

Guntram Krafft stand noch immer zögernd neben dem Sockel einer Karyatide
und umfaßte mit staunendem Blick das üppige Bild, welches sich seinen
Augen bot.

Was er sein Leben lang in den einsamen, sturmumbrausten Hallen und
Gemächern von Hohen-Esp gesehen, glich so ganz und gar nicht dieser
strahlenden Pracht, wie sie wohl in seinen Märchenbüchern geschildert
war, wie sie sich seine Phantasie aber nun und nimmer vorzustellen
vermocht. Welch ein Lichtgefunkel! Welch ein Meer von Kerzen! Daheim
brannte höchstens das Bärenweibchen von der getäfelt-dunkeln Decke, oder
schaukelte sich ein Öllämpchen in schwerem Kettengehäng, einem Fünkchen
gleich, über den gewundenen Stiegen. Unter den Fischerdirnen gab es wohl
junges, schmuckes Blut, solch eine Blütenlese reizender,
vornehm-schlanker Mädchengestalten wie hier aber hatte er nie zuvor
geschaut, und die süße, herzbetörende Poesie einer Balltoilette deuchte
ihm vollends ein Rätsel, welches sein armer, nüchterner Verstand nicht
zu lösen vermochte! --

Anton hatte ihm gesagt: »Nun möchte ich mir erlauben, dem Herrn Grafen
einen guten Rat zu geben. Da wird heute so viel Neues und Fremdes auf
Euer Gnaden einstürmen, daß es den Kopf verwirren muß!! Das darf aber
nicht geschehen. Am besten wäre es, wenn der Herr Graf diesen ersten
Ball nur mehr wie eine Schaustellung an sich vorübergehen ließen! Sie
stellen sich auf irgendeinen hübschen Platz, sehen sich alles erst mal
genau an, mustern die Damen und lassen sich ein bißchen über die
einzelnen orientieren. Auf diesen großen Bällen ist es nicht nötig, daß
man sich jeder einzelnen Person vorstellen läßt, nur den Kammerherren
und Adjutanten müssen Sie Ihre Verbeugung machen; die stellen Sie dann
den Staats- und Hofdamen, den Marschällen und dem Zeremonienmeister vor,
und die sorgen dafür, daß der Herr Graf den hohen Herrschaften
präsentiert werden! -- Alles hübsch in Ruhe und gemächlich! Man wird
alles im Leben gewöhnt, auch das Leben und Treiben in Fürstenschlössern,
und da Euer Gnaden noch nicht gut Bescheid wissen, so lernen Sie erst
ein bißchen durch das Zusehen! Wenn man eine sichere Wand im Rücken hat,
ist man stets gedeckt, und wenn man sich nicht in den Strom stürzt, kann
man nicht darin ertrinken! -- Das nächste Mal mischen Sie sich dann
schon mit viel ruhigerem Blut unter die Tanzenden, lernen die Damen
kennen und amüsieren sich herrlich!«

Er hatte Antons Rat sicher sehr gut gefunden, befolgte ihn allsogleich
und stand fürerst schon hier in der Treppenhalle still, um mit einem
Gefühl der Verzauberung um sich zu schauen.

Langsam streifte er die Handschuhe an; das war eine gute Beschäftigung
und ein schöner Vorwand, länger verweilen zu können.

Da schwebten sie an ihm vorüber, lachend und scherzend und die guten
Bekannten begrüßend, all die wunderholden Frauen und Mädchen, mit
schimmernd-weißen Nacken und Armen, welche ihm in ihrer indiskreten
Nacktheit zuerst ganz betroffen das Blut in die Wangen getrieben.

Aber das Auge gewöhnt sich auch an das Ungewohnteste, und fürnehmlich,
wenn es so sinnbetörend und hübsch ist, wie eine junge Dame in großer
Toilette.

Nein, das waren nicht die schweren, düstern Wollfalten, welche daheim
der Mutter majestätische Gestalt umwallen, nicht die schweren Düffel-,
Fries- und Warpstoffe, in welche sich die Fischerfrauen des Dorfes
kleiden, das waren Wolken von Duft und Glanz, von Schaum und
silberglitzernden Spinngeweben, das war kaum noch Wirklichkeit, das war
ein Traum!

Wie das glänzt und gleißt und rieselt von Atlas, Seide und Samt, -- wie
die flaumigen Spitzen wogen, wie die Tüll-, die Gaze- und Florkleider
wehen! -- Silber- und Goldstreisen darin, Metalltupfen und Tautropfen,
welche blinken und zittern und doch nicht zerrinnen!

Blumen in allen Farben und Arten, zart eingeschmiegt in die Kreppwogen
und in die reizend frisierten Haare, keine frischen, lebenden Blumen,
wie Guntram Krafft zuerst geglaubt, sondern wunderbar täuschend
nachgeahmt, mit Blättern und Knospen, Blüten, wie man sie in gleicher
Schönheit kaum im Lenz beisammensieht! --

Und welch ein Gefunkel von Edelsteinen!

Über Nacken, Brust und Arme sind sie gestreut wie ein versteinerter
Funkenregen, in allen Farben der Iris leuchtend, -- Diademe über der
Stirn, goldene Spangen um die zarten Handgelenke, und wo die Frauenaugen
besonders tief und schwärmerisch blicken, da glänzen die zauberschönen
Schätze des Meeres, die Tränen der Nixen und Meerfrauen, welche die
Menschen Perlen nennen!

Gar mancher Blick hat den Bär von Hohen-Esp gestreift, gar manch leises
Wort ist über ihn gewechselt und manch rote Lippe hat seinen Namen
genannt, -- auch hat des jungen Grafen Blick sich selber im hohen
Wandspiegel gestreift und voll beinahe scheuer Unsicherheit sein fremdes
Bild gemustert.

Er trägt zum erstenmal einen Frack -- die weiße Binde und Weste -- zum
erstenmal die spiegelnden Lackschuhe an den Füßen.

In Hohen-Esp war solch ein Luxus unbekannt, und weil sich der Einsiedler
aus der Bärenhöhle so ungewohnt darin vorkommt, fühlt er sich beklommen
und geniert.

Die Zahl der Gäste lichtet sich, es scheint nun die höchste Zeit zu
sein, die Säle zu betreten, und langsam steigt Guntram Krafft die Treppe
empor.

Er mustert die überlebensgroßen Gemälde fürstlicher Ahnherrn an den
Wänden, er atmet schwer und tief den berauschenden Duft, welcher ihn
geheimnisvoll umweht. Sind es die Veilchen, welche Gabriele jüngst im
Schlitten getragen? --

Wie haben seine Blicke Fräulein von Sprendlingen gesucht, -- wie zuckte
sein Herz empor, als er sie noch im letzten Moment droben an der
Treppenbiegung erblickte. Sie wandte just das Köpfchen und schaute
zurück, ein paar jungen Damen drunten zuzunicken.

Ihr Blick streift auch ihn, -- aber so fremd, so kühl, als habe sie ihn
nie im Leben gesehen.

Wieder überkommt ihn ein Gefühl banger Ungeduld.

Er sehnt sich danach, ihr vorgestellt zu werden, damit sie auch mit ihm
plaudert und ihn abermals anlächelt wie damals auf der Straße, als er
ihre schlanke Gestalt in den Armen emporhob und sie sekundenlang an
seinem Herzen hielt. Bei dem Eingang an der Bildergalerie steht ein
diensttuender Kammerherr, um die Ankommenden zu begrüßen.

Er tritt auch dem jungen Grafen sehr liebenswürdig entgegen, nennt
seinen Namen und spricht seine Freude aus, wieder einen Vertreter der
Familie von Hohen-Esp hier begrüßen zu dürfen.

Er spricht mit leiser Stimme, sehr höflich und verbindlich, dennoch
liegt etwas Zeremonielles in seinem Wesen, und sein Händedruck ist mehr
förmlich wie herzlich.

Er geleitet den Neuling auf höfischem Parkett bis zu dem nächsten Saal,
welcher seinen Namen von den kostbaren alten Gobelins, die seine Wände
schmücken, erhalten hat, und in welchem sich die tanzende Jugend bis zu
dem Eintritt der hohen Herrschaften versammelt. Zwei Adjutanten in
großer Uniform halten sich in der Nähe der Tür auf, treten eilig herzu,
und der Kammerherr stellt ihnen den Grafen vor, mit der Bitte, ihn bei
den jungen Damen bekannt zu machen.

Ein paar sehr liebenswürdige Worte der vielbeschäftigten Herren, welche
Guntram Krafft mit der ehrlichen Versicherung, daß er sich freue, diesem
Feste beiwohnen zu können, quittiert, und dann murmelt ein sehr junger
Leutnant hinter ihm einen unverständlichen Namen und offeriert die
silberne Schale mit den Tanzkarten.

Der Graf stellt sich seinerseits vor und nimmt eins der eleganten
Kartonblätter, auf welchem unter dem farbigen Fürstenwappen eine Anzahl
Tänze notiert ist, von welchen er kaum die Namen kennt.

»=The lancers=« -- »Menuett der Königin« -- »Ouadrille =à la cour=«
-- nein, diese Kunstwerke sind ihm in Hohen-Esp fremd geblieben.

Polka und Walzer, -- ja, die hat er voll fröhlichen Übermuts bei dem
Hauslehrer gelernt und zeitweise in der »blauen Woge« praktisch
angewandt, wenn irgendein besonderes Fest die Anwesenheit des gräflichen
Schirmvogts erforderte, -- er hat da unwillkürlich ebenso mitgetanzt wie
die wetterharten Fischer, Matrosen und Seeleute es vorgemacht; und daß
man in Lackschuhen, auf höfischem Parkett doch ein bißchen anders walzt
wie in dem weltfremden Fischerdorf -- das sieht der Bär von Hohen-Esp
nur allzugut ein. Er verzichtet darum darauf, zu engagieren, obwohl
einer der Adjutanten sich mit ihm durch die Menge drängt und den Versuch
macht, ihn den Damen vorzustellen.

Lauter fremde Gesichter, -- wie rosige Nebel wallt es vor den Augen des
Grafen, er verneigt sich stumm und vermag kaum, die einzelnen jungen
Mädchen mit dem Blick zu umfassen, geschweige all die Namen zu merken,
welche, kaum verstanden, vor seinen Ohren schwirren.

Wozu auch? -- Er sucht nur ein einziges Antlitz, er lauscht nur auf
einen einzigen Namen, und just darauf vergeblich.

Noch sind sie nicht weit gekommen, als ein lautes, hartes Klopfen auf
dem Parkett ertönt, die lachenden, schwatzenden Stimmen wie mit
Zauberschlag verstummen und die Damen hastig nach der einen Seite des
Saales, die Herren nach der andern zurückweichen.

Adjutanten und Kammerherrn schreiten geschäftig »die Fronten« auf und
ab, herüber und hinüber werden noch ein paar Scherzworte und Grüße
getauscht, dann klopft es abermals, die vergoldeten Flügeltüren schlagen
auf, und unter Vortritt der obersten Hofchargen betreten die hohen
Gastgeber, von den Privatgemächern kommend, den Saal. --

Tiefe, feierliche Verbeugungen rechts und links.

Die Herrschaften grüßen voll gewinnendster Leutseligkeit, lächeln und
schreiten langsam durch die spalierbildende Jugend.

»Bleibt die herzogliche Familie nicht anwesend?« fragt Guntram Krafft
den jungen Leutnant, an dessen Seite er zufällig steht, ein wenig
betroffen, als der Hof in der gegenüberliegenden Tür verschwindet, und
der Angeredete klappt mit etwas wunderlichem Ausdruck in dem bartlosen
Gesicht die Hacken zusammen.

»Herrschaften treten fürerst in den Thronsaal, um die älteren Damen und
Herren zu begrüßen! Findet in der Regel kleiner Cercle statt, aber dann
geht es sofort los! -- Werden uns gleich hier durch die Galerie in den
Tanzsaal begeben. -- Haben der Herr Graf schon alle Tänze besetzt?«

»Nein! Noch nicht einen einzigen.«

»Ah ... fatal ... sind ein wenig spät gekommen, ist aber kein Mangel an
Tänzerinnen! Im großen Saal läßt sich das erst richtig übersehen.«

»Ich möchte heut nicht tanzen, sondern das Fest nur als Schauspiel auf
mich wirken lassen!«

»Sehr wohl! Ist auch kaum ein Vergnügen, auf einem wie ein
Präsentierteller großen Raum zu tanzen! Furchtbare Fülle heut! Man
findet sich kaum durch! Aber immerhin engagiert man, um ein wenig mit
den Damen zu plaudern. Superbe Erscheinungen heute ... alle Stars sind
vollzählig vertreten.«

»Wer gilt für die schönste der Damen?«

Der junge Offizier lacht: »=Mon Dieu=, Verehrtester, das ist schwer zu
sagen! Der Geschmack ist unberechenbar! Da ist die Hofdame der
verwitweten Prinzeß Amalie, -- Gräfin Dollen, eine vielgerühmte
Schönheit, aber kühl ... kühl bis ans Herz hinan ... dann Fräulein von
Lochau, pikant ... amüsant ... kapriziös.., Baronesse Sprendlingen,
bezaubernd hübsch, aber rasend verwöhnt und anspruchsvoll ... Fräulein
Karola von Erlau-Föhrbach, Tochter des Ministers ... ein
Tanagra-Figürchen voll größten Charmes ... aber pardon ... wir wollen
uns in den Tanzsaal begeben, damit die höchsten Herrschaften allzugleich
das Zeichen zum Beginn des Tanzes geben können ... Sie gestatten, Herr
Graf ...« und der Sprecher verneigt sich ein paarmal hastig nacheinander
und schießt davon, um einer zierlichen kleinen Blondine den Arm zu
bieten und sich dem »Zug nach dem Westen« anzuschließen.

Da hastet es abermals lachend und scherzend an ihm vorüber, und Guntram
Krafft steht -- um eines Hauptes länger denn alles übrige Volk -- ruhig
beiseite und überfliegt mit suchendem Blick die bunte Menge.

»Fräulein von Sprendlingen, -- bezaubernd hübsch, aber rasend verwöhnt
und anspruchsvoll!« klingt es noch wie ein Echo vor seinen Ohren, und
dann denkt er wie in jubelnder Freude daran, daß er nicht zu tanzen
braucht, sondern auch eine Dame zum Plaudern engagieren kann.

Und wie er mechanisch über die Menge hinblickt, -- da zuckt er plötzlich
empor und ahnt es nicht, daß ihm alles Blut in die Wangen steigt.

Dort taucht endlich, endlich Gabrieles Köpfchen auf. Sie scheint es
nicht eilig zu haben, den Tanzsaal zu erreichen.

Sie hat einen großen, zartduftigen Marabu-Fächer entfaltet und bewegt
ihn mechanisch vor dem Busen auf und nieder.

Die Spitzen des Ausschnitts wogen leise, wie ganz zarter, maigrüner
Hauch, durch welchen sich ein Silbergekräusel zieht, und die
wunderschönen Arme gleißen im Licht und sind ihm so bekannt ... ja, wo
sah er sie schon?

Im Traum! Es sind die Arme jener Meerfrau, welche ihm die Perlenschnur
entgegenreichten. Perlen!

Nein, diesmal träumt er nicht!

An ihrem schlanken Hals schimmern sie in mattem Glanz, eine Kette mit
einem Brillantschloß ... und sie neigt den Nacken graziös zurück und
lächelt zu einem Dragoneroffizier empor, welcher ihr gar schöne Worte zu
sagen scheint.

Langsam, ganz langsam schreiten sie heran, als die letzten im Saal, und
Guntram Krafft begreift es in dem Augenblick selber nicht, woher er den
Mut nimmt, aber er steht in dem nächsten Augenblick vor den beiden,
verneigte sich etwas linkisch und stammelt seinen Namen.

»Darf ich um einen Tanz bitten, mein gnädiges Fräulein?«

Sie schaut ihn mit den großen hellen Augen einen Moment sprachlos an,
das Lächeln schwindet, ihre Lippen zucken ein Gemisch von Stolz und
schroffer Abweisung.

»Bedaure, meine Tänze sind vergeben!« sagt sie kurz, klappt den Fächer
zu und legt ihre Hand auf den Arm des Offiziers, um hastig
weiterzuschreiten. Herr von Heidler hat seinen Namen ebenfalls mit
kurzer Verneigung genannt und den Bär von Hohen-Esp mit etwas ironischem
Blick gemustert, dann flüstert er seiner Tänzerin ein paar Worte zu, und
beide entschwinden in die Galerie.

       *       *       *       *       *



XI.


Einen Augenblick stand Guntram Krafft regungslos und starrte der
entzückenden Erscheinung des jungen Mädchens nach.

Alles Blut, welches ihm zuvor nach dem Herzen gestürmt war, schoß ihm in
die Wangen, und ein Gefühl tiefster Mutlosigkeit überkam ihn.

Er war viel zu harmlos und weltfremd, um in dem Benehmen der beiden eine
Zurücksetzung oder Unhöflichkeit zu sehen; es erfüllte ihn nur mit
tiefer Betrübnis, daß er zu spät gekommen war, und sein erster Gedanke
war der, daß Gabriele wohl erwartet hatte, er werde früher den Weg zu
ihr finden, um sie zu engagieren.

Fraglos war sie über sein langes Zögern ungehalten, denn zuvor hatte sie
ihn doch nicht mit diesen stolz und kühl schimmernden Augen angesehen!

Sie lächelte ihm so wonnig zu, als er sie aus dem Schnee emporhob, und
als sie zuerst in das Theater trat und seiner ansichtig wurde, da
spiegelte es sich in ihrem Gesicht, daß sie ihn wiedererkannte, und
abermals flog das süße, bezaubernde Lächeln um ihre Lippen. Nun zürnt
sie ihm!

Wie soll er sich ihr wieder nähern, um sie zu versöhnen?

Er ist so fremd hier, unter all den vielen Menschen doch so allein.

Und sehr freundlich ist niemand zu ihm, keiner scheint Zeit und Lust zu
haben, mit ihm zu plaudern.

Dieses Empfinden macht ihn noch befangener wie zuvor, und er, der noch
nie ein Gefühl der Furcht gekannt, der sich todesmutig auf die brüllende
See hinauswagte, voll kühnen Trotzes dem Tode sein Opfer abzuringen, er
wagte es kaum noch, die Schwelle des Tanzsaals zu überschreiten, er
steht zaudernd und verzagt beiseite und fühlt es plötzlich, wie heißes,
ungestümes Heimweh sein Herz erfaßt.

Jubelnde Tanzweisen erbrausen durch die weitgeöffneten Saaltüren, -- er
hört nur noch den Klang von Gabrieles herben Worten, -- eine bunte,
glitzernde, farbenprächtige Menschenflut wogt vor ihm und lockt mit
tausend Wundern, -- er aber sieht nur noch zwei kalte, helle,
kristallfarbene Mädchenaugen, welche ihn ansehen, daß er bis in das
tiefste Herz hinein friert. --

Wie einsam, wie verlassen ist er auch hier! -- Wie empfindet er es noch
so viel schmerzlicher, als daheim in seiner Mutter Haus!

Da klingen leise, schnelle Schritte neben ihm, und eine milde,
freundliche Stimme spricht ihn an. --

»Dachte ich es mir doch, Graf, daß Sie nach der ersten Niete, welche Sie
gezogen, kaum noch Lust verspüren, in das volle Menschenleben
hineinzugreifen! -- Schade, daß ich Sie vorhin erst im Vorübergehen
entdeckte und erst pflichtschuldigst meine Tour abtanzen mußte, ehe ich
Sie holen konnte! Ich hätte Ihnen gern Gabrieles Abweisung erspart!«

Guntram Krafft hatte überrascht den Kopf gewandt.

Er blickte in die sehr sanften, liebenswürdigen Augen der Komtesse
Sevarille.

Wie ein Aufatmen nach banger Spannung ging es durch seine Seele.

»O, Komtesse ... Sie gedenken meiner ... Sie nehmen meiner so freundlich
wahr?!« stotterte er mit aufleuchtendem Blick und kämpfte gewaltsam
seine Verlegenheit nieder.

»Selbstverständlich, Graf! >Wenn der Berg nicht zu mir kommt, gehe ich
zum Berg!< sagt Mohammed, und nach diesem praktischen Beispiel möchte
auch ich handeln. -- Ich kann mich so lebhaft in Ihre Situation hinein
versetzen! Sie sind fremd hier, alles mutet Sie ungewohnt an, und
niemand von diesen hastigen, vielbeschäftigten Menschen hat Zeit, Sie
ein wenig in die Sitten und Gebräuche der großen Welt einzuführen!«

»Nur Sie allein, Komtesse, wollen diese große Freundlichkeit haben?«

»Wenn Sie sich meiner Fürsorge anvertrauen wollen, Graf?« lächelt sie
herzgewinnend zu ihm auf: »Es sollte mich aufrichtig freuen, wenn ich
recht viel zu Ihrem Amüsement beitragen könnte!«

»Ich danke Ihnen von Herzen!« Er sagt es sehr warm und herzlich und
blickt ihr so ehrlich in die Augen wie ein Kind: »Wie schade, daß ich
diesen freundlichen Schutzengel nicht früher fand! Sie hätten mich gewiß
beizeiten zu Fräulein von Sprendlingen geführt, damit ich noch einen
Tanz und nicht einen Korb von ihr erhalten hätte!«

Thea lächelt und zuckt die nicht allzu runden Schultern.

»Auf jeden Fall hätte ich Ihre Bitte um den Tanz zu gelegenerer Zeit
angebracht wie Sie!«

»Gelegenere Zeit?«

»Sahen Sie nicht, wie sehr vertieft Gabriele und Herr von Heidler in
ihre Unterhaltung waren?«

Der Bär von Hohen-Esp wurde abermals rot, als wäre er auf einer Sünde
ertappt.

»Nein ... das sah ich nicht!« --

»Herr von Heidler macht ihr sehr die Cour! Wer weiß, was er ihr gerade
sagen wollte, als Sie so störend dazwischentraten!«

Der Graf blickte sie starr, wie verständnislos an. »Ah!« sagte er nur.

»Und weil Sie fraglos einen sehr lyrischen Augenblick abkürzten, sah
Gabriele Sie nicht sonderlich freundlich an!«

»Sie liebt ihn?«

»Ich glaube es wohl, -- die ganze Stadt wenigstens erzählt es sich als
Tatsache!«

Wie groß und geisterhaft seine Augen sie anstarrten!

»Sie sind schon verlobt, die beiden?«

»Das weiß man nicht genau, aber man vermutet es! -- Nun aber kommen Sie,
lieber Graf! es gibt noch so viele reizende Damen im Saal, welche alle
sehr gern mit Ihnen tanzen möchten! Sehen Sie hier, meine Tanzkarte! Ihr
Name fehlt auch noch darauf, und den Kotillon habe ich speziell für Sie
aufgehoben!«

»Ich kenne diesen Tanz nicht, Komtesse ... außer Polka und Walzer lernte
ich keine Reigen.«

»Gut! So setzen wir uns während dieser Zeit und sehen zu! Ich erkläre
Ihnen die einzelnen Touren, und das nächste Mal wirbeln sie flott mit
mir herum!«

»Das wäre sehr gütig, Komtesse!« er spricht wie einer, dem die Kehle
zugeschnürt ist.

»Kommen Sie mit! Führen Sie mich in den Saal zurück! Wir haben eine sehr
lustige, kleine Ecke gebildet, und wenn ich Sie all den jungen Damen und
Herren bekannt mache, werden Sie sich vortrefflich amüsieren!«

Sie legt ihre Hand auf seinen Arm und blickt zu ihm auf.

So gütig und freundlich wie sie sah ihn noch niemand hier in der
Residenz an.

Das fällt wie Sonnenschein in sein Herz.

»Ich danke Ihnen, Komtesse!« sagt er noch einmal; er möchte so gern mehr
sprechen, aber er weiß nicht was. Er hat es nicht gelernt, das leichte,
amüsante Geplauder, er vermochte auch nicht in diesem Augenblick von
gleichgültigen Dingen zu reden, jetzt, wo sein Herz zum erstenmal im
Leben schmerzt, als sei ihm ein grenzenloses Leid widerfahren.

Aber Gräfin Sevarille scheint keine Unterhaltungskünste von ihm zu
verlangen, ihre dunklen Augen lachen fröhlich zu ihm auf, und sie
spricht statt seiner, während sie nach dem Tanzsaal schreiten.

»Wissen Sie, Graf, was ich glaube? Sie finden unsere große Stadt, unsere
lebhaften Feste, all die modernen Sitten und Gebräuche fürerst ganz
greulich und sehnen sich heim in den köstlichen Frieden Ihres stillen
Strandschlosses! O wie sehr begreife ich das! Auch für mich gibt es
kein besseres Glück als eine Landidylle! Warum sehen Sie mich so
erstaunt an? Scheint Ihnen das so unbegreiflich?«

Sein Blick haftet noch immer überrascht auf ihrem blassen Gesichtchen.
Er muß sich beinahe herabbeugen, wenn er in ihre Augen schauen will, die
sehr kleine, puppenhafte Gestalt hängt wie ein verwehtes Sommerwölkchen
an seinem Arm.

»Ja, das finde ich sehr unbegreiflich, aber es freut mich um so mehr, es
zu hören. Ich glaubte, die Leute der großen Welt hätten gar keinen Sinn
und kein Verständnis mehr für die kleinen Genien des Friedens, welche
sich aus dem Häuserlabyrinth heraus zu uns in die Stille der Wälder
geflüchtet haben. -- Lebten Sie längere Zeit auf dem Lande, Gräfin, daß
Sie es liebgewannen?«

»Längere Zeit? O nein, Gott sei es geklagt! Nur ganz kurz und flüchtig
lernte ich seinen Zauber kennen, und darum glüht die Sehnsucht desto
heißer in meinem Herzen! -- Sie müssen mir viel von Ihrer Heimat, von
Ihrem Leben und Treiben dort, erzählen, Graf! Nachher setzen wir uns
abseits auf einen Diwan in der Galerie, und dann wollen wir beide mit
allen Gedanken so sehr in Hohen-Esp sein, daß Ihr Heimweh bald schwinden
soll! Fürerst aber möchte ich Sie recht vielen Damen vorstellen, damit
Sie ...«

Er blieb zögernd stehen und blickte in die offene Saaltür ein, vor
welcher Kopf an Kopf die Herren in glänzenden Uniformen standen und mit
mehr oder minder harmlosen Scherzen die Tanzenden kritisierten.

»Ein Plaudern in der Galerie dürfte also viel lohnender sein wie ein
solches im Saal!« sagte er leise, und die Lichter flirrten vor seinem
Blick, und die schmetternden Musikklänge taten ihm weh. »Lassen Sie uns
also doch gleich hier bleiben, Komtesse, wenn Sie wirklich diesen Tanz
für mich opfern wollen!«

»Opfern?« -- sie neigte das Köpfchen mit den leuchtend roten
Granatblüten zurück und lächelte: »Nicht im mindesten, -- der Tanzsaal
lockt mich ebensowenig wie Sie! Darin bin ich so grundverschieden von
meiner Freundin Gabriele, daß sie sich einzig inmitten des amüsantesten
Getriebes wohlfühlt, während mein Sinn sich seit jeher nach der
beschaulichen Ruhe sehnte.« -- Sie setzte sich auf den weißen,
golddurchwirkten Brokat des Diwans nieder; die lichtrote Seide ihres
Kleides leuchtete unter den duftigen Tüllwogen, und hinter ihr baute
sich eine Kulisse von Kamelien und Fliederbäumen auf, welche die
blühenden Zweige über ihr Köpfchen neigten.

Es war ein hübsches, anmutiges Bild, aber Guntram Krafft sah es nicht.

Es lag noch immer wie graue Schleier vor seinen Augen, und aus allen
Worten seiner Partnerin hörte er nur das eine heraus, daß Gabriele sich
einzig bei Spiel und Tanz wohlfühle.

Mechanisch setzte er sich an die Seite der Gräfin nieder.

»So würde Fräulein von Sprendlingen nie auf dem Lande glücklich sein?«

»Nein, soviel ich beurteilen kann, nie! Und das ist ja auch gut, denn
aller Wahrscheinlichkeit nach wird sie in eine Großstadt heiraten, da
bleibt ihr ja alles zur Verfügung, woran ihr Herz hängt! -- Nun aber
sagen Sie mir einmal, Graf, wie geht es Ihrer lieben, hochverehrten Frau
Mutter? Ich hörte durch einen Freund meines Vaters so viel von ihr
erzählen, daß ich die seltene, vortreffliche Frau lieben lernte, ohne
sie zu kennen! Sie muß ja in ihrer Jugend bildschön gewesen sein, und so
fabelhaft liebenswürdig ... nicht wahr? Sie sehen ihr sehr ähnlich?«

Guntram Krafft war viel zu unerfahren, um die versteckte Eloge aus
diesen Worten herauszuhören, er schaute sie nur abermals voll
aufrichtigen Dankes an.

»O, wenn Sie sehen würden, was meine Mutter leistet, Komtesse, welch
eiserne Energie, welch unermüdlichen Fleiß sie besitzt, Sie würden sie
nicht nur lieben, sondern auch bewundern und verehren! Wenn die Bären
von Hohen-Esp in alter Zeit die Schirmvögte des Landes gewesen sind,
welche ihre starke Hand über die Schwachen und Notleidenden breiteten,
so hat meine Mutter diese Zeit in ihrer Person wieder aufleben lassen!
Wenn mancher Schiffbrüchige ahnte, wessen milde Hand ihn ins Leben
zurückgerufen, der Name der Gräfin Gundula würde bekannter sein, als wie
er es ist!«

»Was für ein guter Sohn sind Sie! -- O, es ist ein Genuß, wenn man so
von einer Mutter sprechen hört! Warum wirkt die herrliche Frau so ganz
inkognito? Legt sie denn gar keinen Wert darauf, auch von der Welt
anerkannt zu werden?«

»Von der Welt? Die ist ihr sehr gleichgültig!«

»Und wie denken _Sie_ darüber?«

»Genau ebenso!«

»Sie streben nicht nach äußeren Ehren, nach Rang und Würden?«

Seine großen blauen Augen blickten sie verständnislos an.

»Nein! Was sollten die mir nützen?«

Sie schlang die kleinen Hände staunend ineinander.

»O, Sie Kinderherz! Wissen Sie nicht, daß der Ehrgeiz die Triebfeder
jedweden modernen Schaffens und Handelns ist?« --

»Ich weiß es wohl, aber ich verstehe es nicht. Mir genügt der Beifall
von zweien vollkommen.«

»Von welchen zweien?«

»Von Gott dem Herrn und meiner Mutter!«

»Ihre Mutter kann Ihnen wohl ein Lob sprechen und Sie dadurch beglücken,
-- der Beifall Gottes dürfte aber nur eine Illusion sein, denn er ist
durch nichts zu beweisen!«

Wieder traf sie sein klarer, ernster Blick.

»Durch nichts im Sinne der Welt, -- und doch ist er so fühlbar. Haben
Sie es nach einer guten Tat noch nie im innersten Herzen bestimmt
gefühlt und gewußt, daß Gott mit Ihnen zufrieden war? -- Der Beifall
der Menge mag schön sein, aber solch ein Gefühl glückseliger Erhebung
und frommer Zufriedenheit, wie ich es als Gottes Segen empfinde, wenn
ich meine Schuldigkeit und vielleicht noch ein wenig darüber ... getan,
das kann aller Lorbeer der Welt nicht geben!«

Thea blickte vor sich nieder.

Hatte sie je eine gute Tat getan, hatte sie jemals derartiges empfunden?
--

Sie zupfte ein wenig ungeduldig an den roten Blüten ihres Kleides; nur
mit Mühe unterdrückte sie ein ironisches Lächeln, aber sie bewegte
zustimmend den Kopf und sagte beinahe träumerisch: »Und ob ich dies
Gefühl kenne! Sie glauben gar nicht, Graf, _wie_ sehr Sie mir aus der
Seele sprechen! Darüber müssen wir noch viel eingehender plaudern ...
ah, Herr von Stetten! Holen Sie mich etwa schon zu unserer Française?«

Der Vortänzer stand vor ihnen und verneigte sich hastig mit sehr
scharmantem Lächeln.

»Leider darf ich mich noch nicht so glücklich preisen, Komtesse, während
eines ganzen Galopps bin ich noch verurteilt, auf diesen Vorzug zu
warten! Jetzt gilt mein störendes Eingreifen lediglich dem Herrn
Grafen!« -- Abermals eine sehr höfliche Verneigung vor Guntram Krafft,
welcher sich erhoben hatte und den Gruß erwiderte. »Der Kammerherr von
Rheinsberg sucht Sie aller Ecken und Enden, Graf! -- Seine Hoheit der
Herzog haben den Wunsch geäußert, Sie zu sprechen! -- Auch dürfte es
alsdann gelegene Zeit sein, daß Sie den fürstlichen Damen präsentiert
werden!«

»Ich stehe zur Verfügung, wollen Sie die Güte haben, mich dem Herrn
Kammerherrn zuzuführen. Ich bitte um Verzeihung, Komtesse, und stehe
bald wieder zu Diensten.«

Wie altmodisch und wohlerzogen das klang! So recht nach Gräfin Gundulas
vergilbter Schule; Thea wollte es eigentlich nicht, aber sie wechselte
doch einen schnellen Blick mit Herrn von Stetten, um dessen Lippen ein
recht scharfes Zucken ging.

Dann schritten die beiden Herren eilig davon, und Komtesse Sevarille
erhob sich ein wenig gelangweilt und wandte sich dem Saale zu.

»Thea!« --

Beinahe erschrocken schaute sich die Gerufene um. Hinter dem Boskett
hervor traten Frau und Fräulein von Sprendlingen, sie hatten auf einem
zweiten Wandpolster, welches ganz versteckt hinter der grünen Kulisse
stand, gesessen und waren weder von der Komtesse noch von dem Grafen
Hohen-Esp bemerkt worden.

»Gabriele ... gnädigste Frau ... um alles in der Welt -- was tun Sie
hier?«

Baronin Sprendlingen schritt mit einem merklich kühlen Gruß und ganz
seltsam scharfem Blick an der jungen Dame vorüber, Gabriele aber blieb
stehen und lachte.

»Solch indiskrete Lauscher hattest du nicht vermutet? Je nun, wenn man
Pech hat! Als ich ein einziges Mal herumgetanzt hatte, riß mir plötzlich
die Perlenschnur am Hals -- zum Glück konnte ich sie gleich in der Hand
zusammen fassen! Mama stand in meiner Nähe, wir flüchteten uns hierher
in dieses lauschige Versteck, nahmen ein paar Perlen heraus, und Mutter
knüpfte den Faden so gut es ging zusammen. Ich denke, jetzt wird sie
halten. Du weißt, ich liebe einen völlig nackten Hals nicht.« --

»Und diese Prozedur dauerte so lange?«

Thea sah ein wenig verlegen aus und bemühte sich, desto harmloser zu
erscheinen.

»Gerade als wir uns erheben wollten, kamst du mit dem Bären und setztest
dich Posten, -- da wollten wir nicht stören.«

Das war lachend gesagt und klang doch wie feiner Spott.

Auch Thea lachte. »Hast du dich an den Bekenntnissen seiner schönen
Seele recht delektiert? Wie gefiel dir die Ansicht dieses prächtigen
Menschen über eitle Ruhmsucht? O Gabriele, du glaubst gar nicht,
_wie_ gut er mir gefällt!« --

Die Komtesse flüsterte es sehr schwärmerisch, und doch hing ihr Blick in
scharfem Forschen an dem reizenden Antlitz der Freundin, einer sehr
abfälligen Kritik gewärtig.

Aber Gabriele sah an ihr vorüber und sagte nur kurz: »Er ist ein Kind!«

»Ja, ein goldenes Kinderherz!«

»Was man nicht kennt, entbehrt und verlangt man nicht! Wem nie der
Gedanke kam, daß man nicht nur für sich, sondern in erster Linie für
andere leben muß, dem genügt ein Seelenfrieden, welchen das Bewußtsein,
>nichts Böses begangen zu haben<, verleiht.«

»Mein Gott, wie sollte jener einsame Mensch auf dem Lande Gelegenheit
finden, sich um ein großes Ganzes, um Fürst und Vaterland, verdient zu
machen!«

»Das ist es eben! Will er ein Parzival sein, so soll er sich von seiner
Bärenhaut aufraffen, in die Welt hinausziehen und Taten tun! -- Aber wir
streiten da um Kaisers Bart; ich glaube kaum, daß der Graf uns jemals um
unsere Ansicht befragen wird, -- die seiner Mutter genügt ihm!«

Das klang wieder recht mokant, aber doch nicht ganz so spöttisch mehr
wie früher.

Fräulein von Sprendlingen wandte sich ein paar Kavalieren zu, welche
augenscheinlich auf ihr Kommen gewartet hatten und die junge Dame um
eine Extratour bestürmten.

Da Gabriele nur mit einem der Herren tanzen konnte, -- und sie tat es,
wie eine Königin, welche einem Vasallen eine herablassende Huld erweist,
-- so war auch Gräfin Sevarille in diesem Augenblick begehrte Ware und
flog ebenfalls im Arm eines Tänzers auf feurigen Galoppklängen dahin.

-- -- Graf Guntram Krafft war dem Herzog vorgestellt und wurde von dem
hohen Herrn durch eine ganz besonders gnädige und lange Unterhaltung
ausgezeichnet, und der Einsiedler von Hohen-Esp, welcher zuvor so
zaghaft und unsicher auf dem Parkett gestanden, trat plötzlich fest und
sicher auf, wie ein Mann, welcher über schwankendes Moorland geschritten
ist und nun wieder festen Boden unter den Füßen fühlt.

Er wuchs unter dem Blick seines Fürsten empor zu dem alten, frischen
Selbstbewußtsein, welches ihm die heimatliche Scholle gab, er redete
frank und frei, in seiner schlichten, treuherzigen Weise, welche klug,
verständig und liebenswürdig klang, -- wenig von sich selber und seinem
Tun und Handeln, aber dafür desto mehr von seiner Mutter. -- Die
begeisterte Verehrung für die Gräfin leuchtete ihm aus den Augen, und
durch die Seele des Fürsten zog wie stille Wehmut der Gedanke: »Um
wieviel reines und schönes Glück hat sich sein Vater selbst betrogen!«

-- Das Wohlgefallen des hohen Herrn an dem jungen Grafen war ein ganz
ersichtliches, er führte ihn persönlich der Herzogin und Prinzessin
Amalie zu, und auch diese bezeigten ihm ein sehr freundliches Interesse.

Die jungen Herzoginnen und Prinzen des Hauses wechselten ebenfalls ein
paar liebenswürdige Worte mit ihm, wenngleich aus ihren Augen ein etwas
neugieriges Forschen blitzte, welches mehr dem vielbesprochenen
Sonderling als der Person des Grafen galt.

Den Damen gegenüber stellte sich sogleich wieder eine gewisse
Befangenheit bei ihm ein, und in seiner Feinfühligkeit empfand er es
selber sehr peinlich, wie wenig gewandt er im Verkehr mit denselben war.

Gabriele hatte während des Tanzes zufällig in der Nähe des Herzogs
gestanden, als hochderselbe den Bären von Hohen-Esp durch seine
Ansprache auszeichnete.

Ihr Blick streifte die Sprechenden und schärfte sich plötzlich, als er
das Antlitz Guntram Kraffts traf.

Die Veränderung in seinem Aussehen fiel ihr auf, -- sie war sehr
vorteilhaft.

»Sehen Sie doch, mein gnädiges Fräulein« -- lachte auch ihr Tänzer, »vor
Serenissimus wandelt sich der tolpatschige Bär zum Löwen! Er sieht
wirklich ausgezeichnet aus, der Hohen-Esper, und wenn man ihn scherzend
den modernen Parzival nennt, so hat man nicht so unrecht, denn Frau
Herzeleides Sohn zeichnete sich ja auch durch besondere Schönheit aus!«

»Durch die Schönheit eines ritterlichen Kämpen.« --

»Denken Sie sich jenen Mann in die Rüstung eines Gralsritters, und er
würde schön sein wie ein Gott!« --

»Er >würde< -- freilich! -- aber er wird es nie werden!« --

»Leider, jene Zeiten sind vorüber!« --

»Sie leben noch in jedem Manne fort, welcher Säbel oder Degen führt,
welcher kühn bereit ist, in den Kampf für Fürst und Vaterland zu
ziehen!«

Der junge Assessor verneigte sich geschmeichelt.

»Sehr verbunden, mein gnädiges Fräulein, diese Anerkennung tut einem
Soldatenherzen wohl! Ich bin zwar nur Reserveoffizier, aber zähle mich
dennoch zum Ganzen!«

»Mit Fug und Recht! Sie dienen dem Vaterlande mit Feder und Schwert
zugleich!«

»Der Bär von Hohen-Esp tut es mit dem Pfluge!« Sie sah ihn groß und
erstaunt an. »Indem er sich selber zum reichen Mann macht?«

»Auch dadurch. -- Wenn sich ein Landwirt bemüht, seine Güter auf eine
stets höhere Kulturstufe zu bringen, sie stets ertragsfähiger und besser
zu machen, so dient er damit indirekt auch seinem Vaterlande. Außerdem
ist anzunehmen, daß ein Mann, dessen persönliche Lage sich ständig hebt,
darauf bedacht ist, für seine Arbeiter und deren Wohlergehen, für seine
Bediensteten und deren günstige finanzielle Lage zu sorgen. Er arbeitet
dadurch am besten an der Lösung der großen sozialen Lage mit und schafft
in seinem Kreise vielleicht mehr Gutes, als manch ein Held der Feder und
des Säbels Zeit seines Lebens! -- Ganz abgesehen von dem erziehlichen
und fördernden Einfluß, den gerade der Gutsbesitzer in seinem kleinen
Reiche ausüben kann!«

»Das mag alles sehr logisch sein,« zuckte die junge Dame etwas
ungeduldig die Achseln, »aber es bezieht sich leider nur auf die Gräfin
und nicht auf ihren Sohn! Außerdem sind wir Frauen zu kurzsichtig, um
solch ein Wirken in der Stille genügend anzuerkennen. Für die Mutter
genügt es mir, für den Sohn nicht!«

»Und warum nicht für diesen?«

»Weil ich bei einem Manne _Taten_ sehen will! Es steckt in jedem
Mädchenkopf ein gutes Stück Romantik, welches den Wert eines Mannes nur
nach der Qualität von Mut und persönlicher Kühnheit bemißt, welche er
zeigt. Die idealste Tat imponiert mir gar nicht, wenn der Betreffende,
welcher sie ausübt, sich nicht dabei exponiert und sein Leben aufs Spiel
setzt! -- Wenn heute ein reicher Mann Hunderttausende hingibt für den
Bau eines Krankenhauses, so finde ich das sehr edel, sehr lobenswert und
schön, aber mein Herz wird für den hochherzigen Spender nicht um einen
Hauch schneller schlagen wie vorher! Wenn aber ein Soldat mit kühnem
Hurra im Kugelregen vorwärts stürmt, um für seinen Kaiser einen Sieg zu
erkämpfen ... wenn ein Mensch sich mutig in ein brennendes Haus wagt, um
ein Kind zu retten ... wenn er sich daherrasenden Rossen entgegenwirft,
einen Greis zu schützen ... ja, das ist Heldenmut, welcher mich stets zu
heißem Entzücken, zu flammender Bewunderung begeistern wird!« --

»Ich verstehe Sie und Ihre Ideale vollkommen, mein gnädiges Fräulein,
und freue mich dessen, wenngleich Sie bei all Ihrer edlen
Leidenschaftlichkeit doch etwas engherzig urteilen. Jeder leistet gewiß
so viel, wie in seinen Kräften steht, aber jeder muß sich auch den
Verhältnissen anpassen, in welche ihn Gottes Vorsehung gestellt hat. --
Wenn die Völker nicht aufeinander schlagen, wird es schwer sein, sich
blutige Lorbeeren auf dem Schlachtfeld zu pflücken, und wenn kein Haus
brennt, hält es schwer, Gefährdete zu retten! -- In unsern, gottlob so
stillen Zeiten lassen sich Taten, welche man mit den Augen sieht, am
wenigsten vollbringen; aber warten Sie nur, -- wenn sich die Gelegenheit
bietet, wird auch Graf Hohen-Esp seinen Mann stehen!«

Ein sarkastisches Lächeln zuckte um Gabrieles Mund, mit ungläubigem
Blick streifte sie die Reckengestalt des Genannten, welcher soeben vor
den jungen Prinzessinnen stand und so befangen in sich zusammensank, als
fehle Mark und Kraft in seinen Knochen, -- dann wandte sie mit
aufleuchtenden Augen das Köpfchen und sah Herrn von Heidler entgegen,
welcher sich hastig zu ihr Bahn brach und um eine Extratour bat.

Die breite Narbe auf seiner Stirn hob sich dunkelrot von dem erhitzten
Gesicht ab, die Narbe, welche stets von dem schweren Sturz erzählen
wird, welchen der schneidige Kavallerist sich bei tollkühnem Ritt
geholt! -- Gabrieles Herz schlägt hoch auf, sie legt die bebende Hand
auf seinen Arm und blickt sekundenlang in das scharfgeschnittene,
trainierte Gesicht mit den unruhig flackernden Augen empor. --

Hart, eisern -- fest ist es -- wie aus Bronze gegossen; der Griff, mit
welchem er ihre schlanke Gestalt beinahe an sich reißt, hat nichts so
Zartes, Rücksichtsvolles, wie die Hände des Bären von Hohen-Esp, als er
sie, behutsam, wie ein zartes Vögelchen, aus dem Schnee hob.

Gabriele liebt solche Weichlichkeit nicht. Ihr Blick brennt auf dem
roten Streifen, welcher seine Stirn zeichnet, und durch ihren Sinn zieht
es wie jubelnde Weise: »Wie lieb' ich dich erst um die Narb' auf der
Stirn -- und das eiserne Kreuz auf der Brust!« --

       *       *       *       *       *



XII.


Frau von Sprendlingen stand in etwas langweiligem Gespräch mit einer
alten Exzellenz nahe der Empore, auf welcher die höchsten Herrschaften
Platz genommen, dem Tanze zuschauten oder Cercle hielten.

Sie hatte beobachtet, wie huldvoll der Herzog mit Graf Guntram Krafft
gesprochen, wie auch die fürstlichen Damen ihn auszeichneten, und wie
der Erbe von Hohen-Esp sich bei dem neu beginnenden Tanz mit tiefer
Verneigung zurückzog, um einen Augenblick an der blütenduftigen
Wanddekoration stehen zu bleiben, um auf das farbenglänzende Bild im
Saal herabzuschauen.

Baronin Sprendlingen verabschiedete sich mit ein paar liebenswürdigen
Worten und schritt -- anscheinend nur in den Anblick der hohen
Herrschaften vertieft, langsam an dem Wanddiwan entlang.

Ein feines, nervöses Zucken spielte um ihre Augen, ein Zeichen, daß sie
geärgert oder nervös war, und wenn ihr Blick zufällig Komtesse Thea
streifte, so bekam er beinahe etwas Feindseliges.

Frau von Sprendlingen besaß viel Scharfblick und Menschenkenntnis, und
das Gespräch zwischen Thea und dem Grafen, welches sie unfreiwillig
belauscht, hatte ihr die Überzeugung gegeben, daß die Komtesse bemüht
war, auf sehr feine und geschickte Art gegen Gabriele zu intrigieren.

Die Komtesse war bereits zu der Überzeugung gekommen, daß sie, als sehr
wenig bemittelte junge Dame, kaum Chancen hatte, zu heiraten, geschweige
eine glänzende Partie zu tun.

Der Hohen-Esper aber war eine solche, und die junge Dame schien klug
genug, das Eisen allsogleich zu schmieden, solange es noch heiß und der
Graf unbekannt in der Gesellschaft war.

Wenn man momentan auch noch ein wenig witzelte über den Einsiedler von
Hohen-Esp und ihn mehr neugierig wie begehrlich betrachtete, so wußte
Frau von Sprendlingen doch, daß er sich gar bald hier eingelebt und der
Gegenstand brennenden Interesses für Mütter und Töchter sein werde.

Schon jetzt hörte man überwiegend mehr Anerkennendes aus dem Mund der
Damen wie Spöttisches, und die Schönheit des jungen Mannes schien der
Punkt zu sein, an welchem eine allgemeine Begeisterung für den reichen
Grundbesitzer einzusetzen beabsichtigte.

Ganz wie von ungefähr näherte sich die Baronin dem Sohne Gundulas und
bemerkte es voll äußerster Genugtuung, wie sein Blick, ein wenig
verdüstert, aber sehr beharrlich ihrer Tochter folgte.

Sie nestelte die langstielige, sehr elegante Lorgnette an der goldenen
Kette von dem Fächer los und hob sie an die Augen, und als der Graf
mechanisch auf die elegante, noch immer sehr schöne und jugendliche Frau
herniedersah, schien sie ihn just in diesem Moment erst zu bemerken und
zu erkennen.

Sie wandte sich ihm sichtlich überrascht und erfreut zu und bot ihm die
kleine Hand, über welcher die kostbaren Armspangen funkelten, entgegen.

»Sieh da, Graf Hohen-Esp! welch eine Freude, Sie hier bei Spiel und Tanz
begrüßen zu können! Hoffentlich sind Sie schon bei der Jugend bekannt
geworden und amüsieren sich vortrefflich?« --

Einen Augenblick schien der Genannte nicht recht zu wissen, wen er vor
sich hatte.

Er verbeugte sich in seiner etwas linkischen und befangenen Weise und
stammelte eine Antwort, von welcher Frau von Sprendlingen wenig
verstand.

»Hoffentlich hat Ihnen meine Tochter Gabriele einen Tanz aufgehoben?«
fuhr die schöne Frau mit anmutigem Lächeln fort. »Es ist heute einer
jener seltenen Tage, an welchen die Herren in der großen Überzahl sind
und die Tanzkarten infolgedessen bald ausverkauft sind!« --

Die Sprecherin beobachtete das Antlitz des jungen Mannes und war sehr
befriedigt, als sie das jähe Aufleuchten seiner Augen sah, das
plötzliche, lebhafte Interesse bemerkte, sobald sie den Namen Gabrieles
nannte.

»Oh, Frau von Sprendlingen!« rief Guntram Krafft mit jäher Röte in den
Wangen, in seiner so ehrlich-naiven Art: »Jetzt erst erkenne ich Sie,
gnädigste Frau! Die Damen sehen in den Balltoiletten alle so märchenhaft
verändert aus, daß man sich selbst mit dem besten Gedächtnis in dieser
neuen Welt schlecht zurechtfindet!«

»Wie begreiflich ist das! -- So fanden Sie auch meine Tochter noch nicht
unter den vielen unbekannten Tänzerinnen heraus?«

»Fräulein von Sprendlingen? Selbst mit blinden Augen würde ich sie
erkennen!«

Das klang aus tiefstem Herzen heraus, und die Generalin lächelte
abermals.

»Wie liebenswürdig Sie das sagen! -- Ich hoffe, daß Sie zum mindesten
den Kotillon mit ihr tanzen?«

Ein Schatten flog über das strahlende Gesicht des jungen Bären.

»Ich kam zu spät, gnädigste Frau!« sagte er leiste.

»Oh! in der Tat? Darüber müssen Sie mich genau unterrichten! Sind Sie
für diesen Tanz verpflichtet oder haben Sie Zeit, mir ein wenig
Gesellschaft zu leisten? Hier unter dem Rundbogen der Nische sitzt es
sich sehr nett, setzen wir uns zum Plaudern nieder.«

»Sehr gnädig -- ich bin überaus dankbar!« stammelte Guntram Krafft, und
abermals leuchtete ihm die Freude aus den Augen. Die schlanke, elegante
Frau mit dem zarten, blassen Gesichtchen und dem so sehr gewinnenden
Ausdruck in den schönen Zügen hätte nicht Gabrieles Mutter zu sein
brauchen, um es ihm anzutun, er hatte schon bei seinem ersten Besuch
lebhafte Sympathie für sie empfunden, und dieses Gefühl steigerte sich
in diesem Augenblick zu herzlichster Begeisterung. Empfand er doch
heute, inmitten all der fremden, so wenig entgegenkommenden Menschen,
jedes freundliche Wort doppelt dankbar.

Nun war es Gräfin Thea nicht mehr allein, welche ihm wie ein rettender
Engel in seiner Verlassenheit erschien, Gabrieles Mutter ließ sein Herz
noch schneller und erregter in diesem Augenblick schlagen, und er
empfand es schon als großes Glück, mit ihr von der Wunderlieblichen zu
plaudern, welche es seinem Herzen wie durch Spuk und Zauber angetan. --
-- -- Er setzte sich neben Frau von Sprendlingen auf den Diwan nieder,
und die weichen, glänzenden Falten ihrer fraisefarbenen Atlasschleppe
legten sich wie ein Traumgefilde um seine Füße.

»Also Sie kamen zu spät zu Gabriele?« fragte die Baronin abermals mit
ihrer weichen, angenehmen Stimme und entfaltete den duftigen
Marabufächer vor der Brust. -- »Wie kam das? Wir waren heute sehr
präzise zur Stelle!«

»Dessen kann ich mich kaum rühmen, gnädigste Frau! Ich habe das fremde
Terrain Schritt um Schritt erobert und bedurfte der Zeit, um mich in
diesem Zauberreich zurechtzufinden. Sie ahnen nicht, wie völlig neu es
mir ist, wie ich gleich einem Kind erst das Gehen auf dem höfischen
Parkett lernen muß!«

»Davon merke ich nichts -- oder besser gesagt, Sie lernen zum Erstaunen
schnell! Gleichwohl begreife ich, daß Sie heute nicht Herr der Zeit
gewesen! So fanden Sie Gabriele erst jetzt während des Tanzes!«

Er senkte das Haupt tiefer und blickte auf die schimmernden Atlasfalten,
auf das wirre, feine Spitzengeriesel, welches sie umsäumte, nieder.

»Doch nicht, gnädigste Frau ... ich konnte mich Ihrer Fräulein Tochter
noch in der Galerie bekannt machen ... aber ... ich kam zu einer sehr
ungelegenen Zeit ...«

Die letzten Worte klangen so leise, daß Frau von Sprendlingen sie kaum
verstand. Sie hob jäh den Kopf.

»Ungelegenen Zeit? Was verstehen Sie darunter, lieber Graf?«

Da schauten sie seine großen, ehrlichen, blauen Kinderaugen unendlich
traurig an.

»Ihr Fräulein Tochter stand im Begriff, sich zu verloben«, sagte er
treuherzig.

Die Generalin machte eine beinahe entsetzte Bewegung. »Gabriele sich
verloben? -- Herr des Himmels, mit wem denn?«

»Mit jenem schlanken, dunkelhaarigen Dragoner, welcher eine breite Narbe
auf der Stirn trägt; der Name ist mir wieder entfallen, gnädigste Frau!«

»Mit Heidler?« Frau von Sprendlingen klappte bewegt den Fächer zu: »O
welch eine lächerliche, absurde Idee! -- Wer hat Ihnen solch einen
Unsinn vorgeredet, Graf?«

Schier atemlos starrt der Bär von Hohen-Esp die schöne Frau an seiner
Seite an. _Wieder_ stieg es heiß und rot in seinem Antlitz auf.

»Es ist nicht wahr? -- Es ist ein Irrtum?« klang es wie leiser Jubel von
seinen Lippen --: »O, das wäre ja ...« und er unterbrach sich plötzlich
voll tödlicher Verlegenheit und starrte abermals auf die duftige
Atlasschleppe nieder. --

»Solches Märchen hat Ihnen gewiß Gräfin Thea Sevarille vorerzählt!«
lachte die Generalin, und doch flimmerte es in ihrem Blick wie geheimer
Triumph, das Spiel der kleinen Intrigantin richtig durchschaut zu haben
--: »Die jungen Mädchen wittern ja sofort eine Verlobung, wenn ein Herr
etwas den Hof macht, und bedenken in ihrem mitteilsamen Eifer gar nicht,
daß zum Verloben doch immer zweie gehören!«

»Herr von Heidler liebt Fräulein Gabriele wohl sehr?« fragte Guntram
Krafft wieder in seiner beinahe kindlichen Aufrichtigkeit, und abermals
klang es wie geheime Sorge durch seine Stimme.

»Je nun -- er schwärmt meine Tochter an und zeigt das sehr aufrichtig!«
lächelte Frau von Sprendlingen ein wenig ironisch --: »aber das tun
doch sehr viele der jungen Herren, denn Gabriele ist allgemein beliebt
und recht gefeiert! Aber an Verloben denkt sie durchaus nicht -- und
wenn sie zu Herrn von Heidler vielleicht etwas liebenswürdiger ist wie
zu andern Herren, so kommt das einfach daher, weil sie ihn schon seit
einer langen Reihe von Jahren kennt!«

Guntram Kraffts Blick hing in atemlosem Lauschen an den Lippen der
Sprecherin.

Es war, als ob er aus jedem ihrer Worte neue Zuversicht und frischen
Lebensmut schöpfte; seine Augen strahlten wie verklärt, und er bemühte
sich auch gar nicht, seine Freude zu verbergen.

»So liebt er sie ... aber sie nicht ihn?« fragte er leise und sah die
Baronin an, als habe er auch nicht das kleinste Geheimnis mehr vor ihr.

Frau von Sprendlingen lachte abermals.

»Es ist meine feste Überzeugung, und ich hoffe, daß ich mich nicht irre!
Die Welt, und namentlich die lieben Freundinnen meiner Tochter, sagen
Gabriele -- ebenso wie jedes andere vielumschwärmte Mädchen -- gern
verlobt, in der Hoffnung, sie dadurch unschädlich zu machen; daran muß
man sich hier in der Residenz gewöhnen, bester Graf, und durchaus nicht
alles glauben, was die Leute sagen! Nun aber erzählen Sie mir weiter!
Gabriele hatte keinen Tanz mehr frei?«

»Keinen, gnädigste Frau.«

»Aber Sie holten sich schon eine Extratour bei ihr?«

Da blickte er sie wieder recht treuherzig und verlegen an.

»Das wage ich nicht. Ich wollte überhaupt nicht mit Ihrer Fräulein
Tochter tanzen, sondern nur plaudern.«

»Ah! Sie überraschen mich!«

»Ich kann nicht tanzen, Frau Baronin! Ich lernte es nie in der Art, wie
man hier tanzt.«

»Sehr begreiflich! In der Einsamkeit Ihrer schönen Strandburg ist dazu
wohl kaum Gelegenheit! -- Aber in einer Pause könnten Sie das Versäumte
doch nachholen?«

»Ich habe nicht den Mut dazu. Ich bin unbeholfen und weiß nicht, was ich
mit jungen Damen reden soll. Meine einseitigen Interessen sind wohl
nicht die ihren, und die große Welt ist mir fremd.«

»Sie waren so sehr liebenswürdig, meiner Tochter als Retter zu Hilfe zu
kommen, als sie jüngst ein kleines Unglück mit dem Schlitten hatte?«

Seine Augen leuchteten wieder auf, er bejahte sehr lebhaft und freute
sich des Zufalls, welcher ihn just in jenem Augenblick des Wegs daher
geführt.

»Ei, so fragen Sie doch meine Tochter, wie ihr jene unfreiwillige
Bekanntschaft mit dem Schnee bekommen ist!« scherzte die Generalin.
»Wenn der Anfang zu einer Unterhaltung gefunden ist, haben Sie das
Schwerste überstanden!«

»Fräulein von Sprendlingen ist stets sehr umlagert ... und ... sie
möchte es wieder ungnädig aufnehmen, wenn ich störe!«

»Haben Sie bereits zu Tisch engagiert?«

»Nein, gnädigste Frau, daran dachte ich noch nicht. Muß man das?«

»Man muß nichts, was man nicht will! Aber ich möchte Ihnen einen guten
Rat geben. Wie ich höre, ist die Jugend auch heute nicht plaziert, und
Gabriele sagte mir, daß Herr von Heidler in der Bildergalerie an Tafel
III Plätze belegt habe. -- Nun kommen Sie einmal mit -- ich führe Sie
bis zu der Galerietür, -- dann suchen Sie sich den Tisch Nr. 3 auf und
belegen sich daselbst einen Platz mit Ihrer Visitenkarte!« --

»O, vortrefflich! In der Nähe Ihres Fräulein Tochter?«

»Wenn Sie das wünschen!«

»Über alles wünsche ich es mir!«

Der junge Bär von Hohen-Esp war wie ausgewechselt, er lachte und sprach
lebhafter wie je zuvor.

»Gut! Reichen Sie mir Ihren Arm, Graf, wir wollen diese Quadrille
benutzen, um uns den Weg zu bahnen!«

Er sah ihr noch einmal mit leuchtendem Blick in die Augen.

»Ich danke Ihnen!« sagte er wie aus tiefstem Herzen heraus.

Frau von Sprendlingen lächelte: »Glauben Sie in Zukunft nichts, was die
Leute faseln! Sie sehen, wie falsch man Sie unterrichtet hatte!« --

Sie schritten an dem Diwan entlang, den großen, goldenen Saaltüren zu,
und Frau von Sprendlingen hatte das Empfinden, als sei der Mann mit der
hohen Reckengestalt an ihrer Seite ein Baby, welches sie mit einem
einzigen Wort, einem einzigen Druck ihrer zierlichen Hand lenkt und
dirigiert, wohin es ihr beliebt.

Ihr Blick flog hinüber zu Gräfin Thea, welche, sichtlich zerstreut, ihre
Quadrille tanzte, -- sie sah weder den Graf von Hohen-Esp noch seine
Begleiterin -- und ein feines Lächeln des Triumphes zuckte um ihre
Lippen.

       *       *       *       *       *

Guntram Krafft stand vor dem Tisch Nr. 3 und übersah die Visitenkarten,
welche auf den Gläsern lagen.

Ein jeder Platz war besetzt.

Unschlüssig und tief enttäuscht schaute er über die Tafel.

»Wünschten der Herr Graf gerade an diesem Tisch zu sitzen?« fragte es
hinter ihm.

Ein Lakai und der Haushofmeister, welcher mit jeder neuen Erscheinung am
Hofe vertraut schien, trat diensteifrig näher und verbeugte sich ebenso
höflich wie respektvoll.

»Es wäre mir allerdings sehr lieb gewesen!« versicherte der Hohen-Esper,
sehr angenehm durch das Interesse des alten Hofbeamten berührt.

»Aber bitte, Herr Graf! Nichts leichter wie das! Es müssen sowieso noch
Plätze eingeschoben werden, da der Herr Hofmarschall noch in dem letzten
Augenblick Ansagen von benachbarten Garnisonen erhielt! Also fügen wir
noch ein Kuvert ein ... befehlen Herr Graf vielleicht hier?« -- und er
neigte den wohlfrisierten Kopf und las: »von Heidler ... ah ... unser
Vortänzer ... dann hier seine Dame ... und neben derselben ... befehlen
der Herr Graf?... oder vielleicht hier an der Ecke ...«

»Nein, nein! Danke verbindlichst! Der Platz hier ... welchen Sie zuerst
bezeichneten, ist mir sehr angenehm ...« und der Sprecher zog seine
Visitenkarte aus der Brusttasche und reichte sie dar.

Wieder stieg die heiße Glut in seine Wangen, und voll verlegener Hast
wandte er sich und schritt nach dem Saal zurück.

Ihm war's, als müßte man ihm all seine jubelnden Gedanken von der Stirn
ablesen! Vor wenig Minuten hatte er gewähnt, all die hellen Kerzen
ringsum seien erloschen und dunkle, trostlose Nacht umgebe ihn, seit er
gehört, Gabriele sei die Braut eines andern, und nun plötzlich, als er
vernimmt, daß dies Gerede eitel Lug und Trug ist, da schlägt sein Herz
auf in ungestümer Glückseligkeit, und die elektrischen Flammen ringsum
blenden ihm die Augen, so leuchten und funkeln sie!

Warum das? --

Er vermag sich selber kaum Rechenschaft darüber zu geben, er überläßt
sich willenlos dem fremden, eigenartigen Zauber, welcher ihn
gefangenhält.

In der mit Blumen dekorierten Vorhalle des Saales treten ihm ein paar
ältere Herren mit Band und Stern entgegen und reden ihn in
liebenswürdiger Weise an.

Sie sind Tänzer und Jugendbekannte seiner Mutter gewesen und erkundigen
sich voll aufrichtigen Interesses nach Gräfin Gundulas Ergehen.

Guntram Krafft freut sich, von ihr sprechen zu können, er empfindet es
voll stolzer Genugtuung, daß man seine Mutter so hoch schätzt und
verehrt, und als der eine der Herren die Hand auf seinen Arm legt und
sagt: »Kommen Sie, Graf, ich muß Sie zu meiner Frau bringen! Sie ist
ebenfalls eine gute Bekannte Ihrer Frau Mutter von früherer Zeit und
wird sich sehr freuen, von ihr zu hören und ihren Sohn kennenzulernen!«
-- da folgt der junge Mann so heiter und unbefangen, als ob ihn die
letzte halbe Stunde heimisch auf dem Parkett gemacht habe.

Er sieht im Vorüberschreiten Gräfin Thea, welche ihm lebhaft zuwinkt.

»Wo um alles in der Welt stecken Sie denn, Graf? Ich möchte Sie gern den
jungen Damen vorstellen! -- Halten Sie ihn bitte nicht allzu fest,
Exzellenz -- zum nächsten Walzer ist er urkundlich verpflichtet!«

Sie hält lachend die Tanzkarte empor, und der Begleiter Hohen-Esps zuckt
scherzend die Achseln. »Wenn Sie den Grafen allerdings an solch holde
Pflicht gemahnen, Komtesse, wird er mir fahnenflüchtig, noch ehe er der
alten Garde den Eid geleistet hat! -- Aber unbesorgt -- ich war
zeitlebens ein unbescholtener Mann und begehre nicht meines Nächsten
Weib, Knecht oder Walzertänzer!! -- =Au revoir!=« --

Und als der nächste Tanz mit den weichen, lockenden Klängen der »Rosen
aus dem Süden« einsetzt, stockt Guntram Krafft plötzlich in der
Unterhaltung mit der Frau Minister und schaut abermals in Gräfin
Sevarilles erhitztes Gesichtchen, welches ihm aus nächster Nähe
zulächelt.

»Sie haben engagiert, lieber Graf?« fragte die alte Dame in schnellem
Verstehen: »Das ist recht! Ich werde mich freuen, Sie tanzen zu sehen!
Und den achtundzwanzigsten dieses Monats reservieren Sie uns also ...
wir werden uns freuen, Sie zum Diner bei uns begrüßen zu können.«

Der Bär von Hohen-Esp dankt sehr erfreut, verneigt sich und steht im
nächsten Augenblick an der Seite der Komtesse.

Er hat es so eilig, ihr zu erzählen, daß es mit der Verlobung Gabrieles
ein großer Irrtum ist, aber er kommt fürerst nicht dazu, denn Thea
spricht lebhaft auf ihn ein, wendet sich zu den nächststehenden jungen
Mädchen und stellt ihnen den Graf vor.

Man lächelt ihm sehr liebenswürdig zu, beginnt ein allgemeines Gespräch
und macht dem »modernen Parzival« klar, daß er unter allen Umständen
tanzen müsse!

»Sie sehen, Graf, man tanzt hier keinen Walzer, sondern nur Galopp! Je
nun, und das ist doch kein Kunststück! Wer so wie Sie eines Hauptes
länger ist, wie alles übrige Volk, steuert doch ohne jedwede Gefahr
durch all diese Wirbel und hohe Flut!«

Das ist ein Wort!

Guntram Kraffts Auge blitzt auf, -- er lacht und verneigt sich vor Thea.

»Mut hat auch der Mameluck, Komtesse -- riskieren Sie es mit mir
Seebären?«

Einen Augenblick neigt sie das Köpfchen zurück und sieht zu ihm auf.

Welch ein Blick!

Wenn der Einsiedler von Hohen-Esp nicht arg zu naiv wäre, würde er viel,
sehr viel darin lesen!

Aber der Graf denkt gar nicht darüber nach, was sich wohl in den Augen
einer Komtesse Sevarille spiegeln möchte, er hat nur einen einzigen
Wunsch, den -- es zu versuchen, ob er sich wahrlich unter die Reihen der
Tänzer wagen kann, ob er die Probe bestehen wird, um alsdann auch den
Arm um jene andere, Einzigste legen zu können, welche all sein Sinnen
und Denken gefangennimmt.

Und er tanzt, -- wohl nicht ganz so gewandt und elegant wie die andern
Herren im Saal, aber doch sicher und gut, ohne im mindesten unliebsam
aufzufallen.

»Bei einem Galopp kommt es nur auf die sichere Führung an!« hat eine der
Damen soeben noch ermutigend gesagt, nun, und sicher hat der bärenstarke
Arm des Hohen-Esper seine Dame gehalten!

Mit heißgerötetem Antlitz führt er Thea an ihren Platz zurück, und die
andern Damen und Herren, welche gewartet haben, voll neugierigen
Interesses das »erste Debut des Parzival« zu beobachten, begrüßen ihn
mit lebhaftem Beifall.

Guntram Krafft hat es gar nicht bemerkt, wie aller Blicke ihm während
des Tanzes gefolgt sind, er hat es nicht gehört, daß der Herzog sich
erfreut und anerkennend darüber äußert, -- er schaut nur suchend über
die bunte, wirbelnde Menge, ob er nicht Gabrieles Köpfchen erspähen
kann.

Und er sieht sie plötzlich in nächster Nähe, sieht direkt in die
wundersam hellen, großen Nixenaugen hinein, welche wie staunend auf ihn
gerichtet sind.

Und Guntram Krafft lacht noch glückseliger wie zuvor, sagt Komtesse Thea
ein herzliches Dankeswort und richtet sich hoch und kühn auf -- in
Wahrheit wie ein junger Bär, welcher sich plötzlich seiner Kraft bewußt
wird, wendet sich und steht im nächsten Augenblick vor Fräulein von
Sprendlingen. »Darf ich bitten, mein gnädiges Fräulein?«

Da starren ihn die meerfarbenen Augen abermals an wie aufs höchste
überrascht ob einer solchen Zumutung, und dann wendet sie das Köpfchen
und wechselt einen sekundenlangen, unendlich vielsagenden Blick mit dem
schlanken, jungen Garde-Grenadier-Offizier, welcher neben ihr steht.

Der lächelt sehr verständnisinnig --: »Ich begreife, Baronesse!« dreht
sich kurz auf dem Hacken um und eilt als vielbeschäftigter Vortänzer
davon, -- Gabriele aber legt langsam, beinahe zögernd den Arm auf den
des Grafen und sagt: »Wir werden noch einen Augenblick warten müssen, es
ist sehr wenig Raum zum Tanzen!«

»Wie Sie befehlen, Fräulein von Sprendlingen!« antwortet Guntram Krafft
und umschließt mit bebender Hand ihre weiche, schmiegsame Gestalt.

Wie rote Nebel wallt es vor seinen Augen, die Aufregung schnürt ihm die
Kehle zusammen, er hat das Gefühl, als wanke der Boden plötzlich unter
seinen Füßen, und doch möchte er aufjauchzen vor Glückseligkeit, wie
daheim, wenn er dem wilden, feindlichen Meer eine Beute abgetrotzt!

Einen Augenblick harrt er so ... noch einen ... und da ... gerade als
er lostanzen will, bricht die Musik mit kurzem Schlusse ab.

Der Garde-Grenadier ist in die Mitte der Tanzenden getreten und hat die
Hand mit kurzer Geste nach dem Orchester hinter dem Goldgitter der
Galerie gehoben.

Guntram Krafft, der Neuling, bemerkte es nicht, er blickt nur
erschrocken zu Gabriele nieder und sagt bedauernd: »O wie schade!« --
und Fräulein von Sprendlingen lächelt ganz wunderlich, löst die Hand von
seinem Arm und tritt von ihm zurück.

»Bedaure sehr!« sagt sie kühl, wendet das Köpfchen und begrüßt eine
junge Hauptmannsfrau, welche jetzt am Arm ihres Tänzers vorüberschreitet
und ihr zunickt.



XIII.


Wenige Augenblicke, nachdem Gabriele sich so wenig höflich von Guntram
Krafft abgewandt hatte, trat Frau von Sprendlingen zu ihrer Tochter
heran und flüsterte ihr ein paar inhaltsschwere Worte in das Ohr.

Der breitgehaltene Fächer dämpfte den Klang derselben und verdeckte das
Gesicht der Generalin, aber man bemerkte trotzdem, daß sie erregt und
sehr energisch sprach.

Über Gabrieles reizendes Gesicht flog ein Schatten.

»Es war ja ein Glück, daß die Musik just schwieg.«

»Mama! Warum soll ich mit ihm tanzen? Es hat gar keinen Zweck!
Begeistern werde ich mich nie für das Muttersöhnchen -- warum also seine
lächerliche Sympathie für mich durch irgend welche Höflichkeit nähren?«

»Es ist hier nicht Zeit und Ort, darauf zu antworten; ich befehle dir
jedoch, den Grafen nicht unfreundlich zu behandeln, wenn er sich dir
noch einmal nähern sollte! Hörst du, Gabriele? Ich verlange und fordere
es von dir als ein Zeichen deiner Liebe für mich!«

Die junge Dame seufzte leicht auf.

»Ach, hätte Frau Gundula doch etwas Besseres getan, als ihrem Baby die
verlorenen Taler wieder zusammengespart! Je nun ... ich werde versuchen,
mich dem Reigen um diesen modernsten Götzen anzuschließen!«

»Frau Gundula handelte vortrefflich, indem sie für ihren Sohn sorgte,
aber der alte Herr von Heidler, der die Güter verpraßte, anstatt sie
seinem Erben zu erhalten ... wie handelte der?«

Gabriele kannte den scharf ironischen Zug um die Lippen der Mutter, sie
zuckte beinahe wehmütig die schönen Schultern: »Geld macht ja doch nicht
glücklich, Mama, -- und es ist doch tausendmal besser und moralischer,
einen armen Mann aus Liebe, als wie einen reichen aus Berechnung zu
heiraten!«

»Narrheit! Wenn du doch endlich merken wolltest, daß gerade der >arme<
Mann viel zu klug und kaltherzig ist, um je aus Liebe ein unbemitteltes
Mädchen zu freien!«

»Ich bin ja nicht unbemittelt, Mama!«

Frau von Sprendlingen biß momentan wie in großer Nervosität die Zähne
zusammen. »Gleichviel, du tust, wie ich dir befehle!« sagte sie kurz,
voll ganz ungewohnter Strenge, klappte den Fächer zu und wandte sich mit
liebenswürdigstem Lächeln wieder ein paar Damen und Herren zu, welche
sie schon seit Beginn des Festes wie den Stein der Weisen gesucht
hatten! --

       *       *       *       *       *

Man hatte sich zu Tisch gesetzt.

Gräfin Thea bemerkte es zu ihrem großen Verdruß, daß Graf Hohen-Esp sie
nicht engagierte, so nahe sie es ihm auch gelegt hatte, daß sie das
Souper »vorsichtigerweise« noch freigehalten habe.

Guntram Krafft reagierte nicht darauf. -- Als er direkt nach seiner
Extratour mit ihr zu Gabriele schritt und »beinahe« mit ihr getanzt
hätte, grub Gräfin Sevarille die Zähnchen recht ärgerlich in die Lippen.

War denn der naive Schwärmer unverbesserlich, daß er so schnell den
fatalen Eindruck, den die »Verlobung« des Fräulein von Sprendlingen auf
ihn gemacht, abschüttelte und nach wie vor nach einem Zipfelchen ihrer
Schleppe haschte, um es als blinder Sklave durch die Saison zu tragen?

Seltsam, seine erst so melancholische Stimmung schien der strahlendsten
Laune Platz gemacht zu haben, welche selbst der »entgleiste« Walzer mit
der Angebeteten nicht zu trüben vermochte.

Der Graf kehrte ebenso heiter und guter Dinge zu ihr zurück, als wie er
von ihr gegangen, schien absolut kein Verständnis für die kleinen
Bosheiten zu haben, welche Thea so geschickt auf Fräulein von
Sprendlingen in Anwendung brachte, und bei welchen ihr ein paar
verblühte Präsidententöchter und ein sehr dicker Jagdjunker eifrigst
sekundierten. Er stand während der nachfolgenden Française vor dem
erhöhten Wandpolster und folgte dem Tanz mit sichtlichem Interesse, dann
sprach er noch recht lebhaft mit einem Ministerialrat, und als Gräfin
Thea für etliche Minuten durch eine sehr amüsante Konfusion in Anspruch
genommen ward und danach wieder verstohlen nach dem Bär von Hohen-Esp
ausschaute, war derselbe zu ihrem nicht geringen Schrecken spurlos
verschwunden!

Gerade jetzt, wo es zum Souper ging und Thea sich schon einen
scharmanten kleinen Trick ausgedacht hatte, um sich den bis jetzt so
unhöflich verweigerten Arm des Grafen zu erzwingen.

Wohin war er verschwunden?

Voll nervöser Unruhe schaute die junge Dame zuerst nach Gabriele aus und
sah es zu ihrer großen Genugtuung, daß dieselbe am Arme Heidlers den
Saal verließ.

Das beruhigte sie ein wenig, aber fatal war es momentan doch, daß sie
über keinen Tischherrn verfügte.

Ein blutjunger Artillerist schaute sich suchend um und trat hastig
näher.

»Sind Komtesse etwa nicht engagiert?«

»Selbstredend, -- aber man scheint mal wieder Konfusion gemacht zu haben
--«

»Darf ich gehorsamst bitten?« --

Etwas übellaunig und zögernd legte Thea die Hand auf den Arm dieses so
sehr nichtssagenden und unbedeutenden Tischherrn. Seit zwei Jahren
Leutnant! Gräßlich! So ein Gelbschnabel ohne jedweden goldenen
Hintergrund rechnete bei ihr überhaupt nicht mit.

»Ich hatte mich mit Graf Hohen-Esp für denselben Tisch verabredet, Herr
von Stark!« sagte sie schnell. »Der Graf ist fremd hier und wird gewiß
hilflos umherirren und in den diversen Galerien nach mir suchen! Lassen
Sie uns dem Ärmsten zu Hilfe kommen ...«

»Graf Esp? Haha ... moderner Parzival ... haha ... wird wohl schon
seinen Platz an König Artus Tafelrunde gefunden haben! Müßte mich sehr
irren, wenn er nicht von einem der Kammerherren in den Thronsaal
beordert ist! Was denken Komtesse? Der Mann ist ja Landstand! Trotz
seiner Hinterwäldlerart! -- Die Güter verschaffen ihm Sitz und Stimme!
-- und wir ... haha ... in die Ecke, alter Besen! -- Aber darum wollen
wir in unserem Turmstübchen doppelt fidel sein! -- Darf ich bitten,
Gnädigste ... wir bekommen sonst überhaupt keinen Platz mehr!« --

Thea zog die Brauen sehr ungnädig zusammen und folgte in denkbar
schlechtester Laune. Welch ein Pech, daß der naive Neuling nicht
rechtzeitig daran gedacht, sie zu engagieren -- im Thronsaal sitzen ist
just das, was Gräfin Sevarilles Ehrgeiz endlich einmal befriedigen
würde.

Dennoch wird es ihr in diesem Augenblick klarer wie je, daß Graf Guntram
Krafft es sein soll und muß, welcher sie das nächste Mal nicht nur an
die Tafel der höchsten Herrschaften, sondern baldmöglichst auch als
Herrin und Gebieterin in die Burg seiner Väter führen soll.

Daß die alte Bärin in derselben noch ihre despotische Herrschaft führt,
beunruhigt Thea durchaus nicht, denn wenn sie erst an der Seite des
gutmütigen und willenlosen Gatten zu befehlen hat, wird sich gar manches
ändern!

Die junge Dame hat schon ihren Plan fix und fertig ausgearbeitet, und
der moderne Parzival und Frau Herzeleide spielen eine verschwindend
kleine Rolle darin.

Graf Guntram Krafft gefällt ihr ja ganz gut, ja, sie müßte lügen, wenn
sie ihn nicht hübsch fände, aber Thea Sevarille ist viel zu modern
erzogen, ist viel zu sehr ein Kind ihrer übervernünftigen Zeit, um dem
Herzen jemals eine bestimmende Macht in ihrem Leben einzuräumen.

Alles, was sie denkt und tut, ist sehr vernünftig, und wenn
zufälligerweise das Herz mit der Klugheit Hand in Hand geht, so ist es
ein Vorteil mehr, mit welchem sie rechnen kann!

Aber zu der »ungeheuren Fröhlichkeit«, welche Herr von Stark für ihre
»unterste Ecke« prophezeit hatte, steuerte sie an diesem Abend wenig
bei.

       *       *       *       *       *

Währenddessen hatte Guntram Krafft mit hochklopfendem Herzen hinter
seinem Stuhl gestanden und Fräulein von Sprendlingen entgegengeschaut.

Am Arm des Herrn von Heidler nahte sie, das sonst so kühle und spröde
Antlitz rosig überhaucht und seltsam belebt, die herrlichen, wundersamen
Nixenaugen zu ihrem Partner erhoben, so strahlend und bewundernd, daß
dem Bär von Hohen-Esp der Atem stockt. Und als sie ihre Plätze erreicht
haben, mustert der Dragoner den unvermuteten Nachbar mit einem seiner
finster blitzenden, beinahe beleidigend arroganten Blicke und sagt laut:
»Na nu! was ist denn das? An Ihrer Seite hatte doch Hardenstein belegt,
mein gnädiges Fräulein?« --

Schon steht der Haushofmeister neben dem Sprecher und verneigt sich sehr
devot.

»Um Entschuldigung, Herr Leutnant! Wir mußten auf Befehl noch Plätze
einschieben!«

»Hätten Sie auch mehr an der Ecke besorgen können!« zuckt Heidler in
seiner rücksichtslosen Art die Schultern und fügt brüsk hinzu: »Na -- es
hilft nichts, Fräulein Gabriele, nehmen wir Platz! Ist ja schließlich
auch gleichgültig.«

Die junge Dame nickt und lächelt, wirft den Fächer auf den Tisch und
läßt sich müde auf den Stuhl nieder, daß die starren Seidenfalten unter
dem duftigen Goldflor leise aufrauschen.

Ihr Blick trifft den Bär von Hohen-Esp, und die Augen blicken wieder so
kalt -- so unsagbar kalt und abweisend drein, daß all die frohe, heitere
Zuversicht des jungen Grafen sich an ihnen zu Tode friert. Aber sie
erwidert wenigstens durch eine kaum merkliche Neigung des reizenden
Köpfchens seinen stummen Gruß.

Während der ersten Zeit hat Fräulein von Sprendlingen kein Wort und
keinen Blick für ihren Nachbar, sie plaudert leise und lebhaft mit Herrn
von Heidler, wie Guntram Krafft aus vereinzelten lauten Worten des
jungen Offiziers entnehmen kann über Reiten und Sport.

Erst als das Gespräch allgemein wird und sich um die letzten Rennen
dreht, welche der Dragoner mit viel Erfolg mitgeritten hat, wendet sich
Gabriele recht gezwungen, ja beinahe widerwillig zu Graf Hohen-Esp und
fragt ihn, ob er auch ein passionierter Reiter sei?

Ihre erst so leuchtenden Augen werden wieder so kühl und gleichgültig,
daß den Gefragten dasselbe Gefühl der Befangenheit überkommt, welches
ihn in Gabrieles Nähe kaum noch verläßt.

Das Blut steigt ihm in die Schläfen.

»Reiten?« wiederholt er zögernd, »gewiß reite ich täglich auf die Felder
oder in den Wald hinaus, je nachdem es meine Tätigkeit als Landwirt
bedingt! Wir verfügen jedoch nur über Pferde, welche mehr dauerhaft wie
elegant sind, denn wir brauchen in erster Linie Arbeitspferde, aber
keine Vollblüter!«

»Dann ist das Reiten allerdings weder ein Sport noch ein Vergnügen!«
zuckt Fräulein von Sprendlingen die Achseln, und ihre Augen sehen aus
wie die klare See, wenn jähe Wolkenschatten sie dunkel färben, -- Herr
von Heidler aber lacht mit gedämpfter Stimme auf und fügt hinzu:
»Donnerwetter, nein! ein Hürdenrennen auf einem Ackergaul gibt es
nicht!« --

Gabriele sieht den Graf scharf an.

Wird er auf solch beleidigenden Spott eine stolze, energisch abweisende
Antwort haben? Nein, das Muttersöhnchen lacht mutig mit und findet es
entschieden viel zu gefährlich, mit dem schneidigen Dragoner Händel zu
bekommen, er sagt sogar ganz zustimmend: »Ich möchte es wenigstens nicht
versuchen! Selbst auf einem Ihrer gut trainierten Renner nicht, Herr von
Heidler! Das Reiten ist eine Kunst, welche gelernt und viel geübt sein
will, -- beides habe ich bisher versäumt!«

»Es gehört auch recht viel Courage und Schneid dazu, um auf der Rennbahn
etwas zu leisten!« lächelt Gabriele beinahe verächtlich und mustert noch
widerwilliger wie zuvor ihren Nachbar, welcher so hünenhaft groß und
gewaltig neben ihr sitzt und doch so kläglich vor ihrem kritischen Blick
zusammenschrumpft, wie ein Schatten vor der Sonne. --

Auch diese Ironie scheint der zahme Bär entweder nicht zu verstehen,
oder er hält es für praktischer, den Harmlosen zu spielen.

»Gewiß, mein gnädiges Fräulein! Es gehört viel persönlicher Mut dazu, um
flott über alle Hindernisse hinwegzugehen, denn leider gibt es jährlich
wohl traurige Beweise genug, daß auch der Turf seine Opfer fordert.«

»_Traurige_ Beweise?« Heidler klemmt das Monokel ein und zieht die
narbige Stirn in Falten: »Es ist meiner Ansicht nach nie traurig, wenn
ein Mann sich in seinem Beruf aufopfert und einen frischen, schönen
Reitertod stirbt! Gäbe es keine Gefahr bei Mauern und Gräben, würden
sie jedweden Reiz für mich verlieren!«

Gabrieles Blick leuchtete wie verklärt zu dem Sprecher auf, und Guntram
Krafft nickt zustimmend vor sich hin und sagt leise: »Ja, es ist
seltsam, daß gerade die Gefahr einen so seltsamen Reiz ausübt!« und
er denkt dabei an sein wildes donnerndes Meer und an das gebrechliche
Lotsenboot, welches er auf Tod und Leben in die Brandung hinaustreibt.

Gabriele kann aber diese Gedanken nicht von seinem geneigten Antlitz
ablesen, sie glaubt nur ein gewisses zaghaftes Gruseln aus seinen
Worten herauszuhören, und ihr Blick flammt beinahe verächtlich zu ihm
auf.

»Wenn Sie nicht reiten -- was tun Sie sonst den ganzen Tag auf
Hohen-Esp?« --

Er lacht, als ob ihn diese Frage amüsiere: »Ich bin der erste Arbeiter
meiner Mutter und schaffe das Meine; wissen Sie nicht, daß es auf dem
Lande unendlich viel zu tun gibt, wenn der Gutsherr nicht auf der
faulen Haut liegt, sondern selber Hand anlegt, wo und was es auch
sei?« --

Sie verzieht den Mund noch ironischer. »Ich kenne das Landleben nur vom
Hörensagen und halte das Säen, Pflügen und Dreschen für recht harmlose
Beschäftigungen. Irgendeinen Sport üben Sie gar nicht aus?«

Er sieht abermals sehr betroffen, beinahe verlegen aus, und dieser
Ausdruck im Gesicht steht ihm nicht.

»Ich weiß nicht recht, was Sie unter Sport verstehen, mein gnädiges
Fräulein! Wenn meine Arbeit getan ist, gewährt es mir viel Freude und
Genugtuung, auf der See zu rudern oder zu segeln!«

»Also -- also doch eine Art Wassersport! Das ist ja jetzt auch modern!«

»Lieben Sie das Meer?«

Sie schüttelt unendlich gleichgültig den Kopf.

»Nein! Ich habe nicht das mindeste Interesse dafür. So eine ewig
gleiche, endlose Wasserfläche ist für mich unaussprechlich öde und
reizlos!«

Mit weit offenen Augen starrte er sie an.

»Kennen Sie die See? Haben Sie schon einmal längere Zeit am Strande
gelebt?«

»Nein! Gott sei Dank, wir mußten ja nach acht Tagen schon wieder von
Heringsdorf abreisen, weil meiner Mutter die Luft nicht bekam. Ich
denke mit großer Gleichgültigkeit an diese acht Tage voll blendender
Sonnenglut, gelben Sandes und beinahe regungsloser Wasserfläche zurück.
-- Später suchten wir im Sommer nur noch Quellenbäder auf, und ich habe
mich nie nach Heringsdorf zurückgesehnt!«

Noch immer starrte er sie an wie eine Vision. »Sind Sie im Boot
gefahren?«

»Gewiß! Abends ruderten uns meine beiden Vettern in die >blaue
Unendlichkeit< hinaus, und wir schaukelten eine Zeitlang auf dem
Wasser, sangen: >Das Meer erglänzte weit hinaus!< und sahen die Sonne
am Horizont verschwinden, -- einen Tag wie den andern ...«

»Schwefelgelb und still und lautlos wie eine Apfelsine auf
Gummischuhen!!« -- warf Herr von Heidler mit übermütiger Grimasse ein,
und ein schallendes Gelächter erhob sich im Kreise.

Nur Guntram Krafft lachte nicht mit.

Er starrte in sein Sektglas nieder und sah aus wie ein Mensch, welcher
vor einem großen, unlösbaren Rätsel steht.

»Und einen Sturm, einen großen, gewaltigen Sturm sahen und erlebten Sie
nie?« fragte er.

»Nein! Ich kann mir auch gar nicht vorstellen, daß das Wasser, welches
immer so glatt dalag wie ein Tischtuch, mal zornig aufbrausen kann!
All die Seegeschichten, welche man hört oder liest, kann ich nie recht
glauben, denn mir fehlt die Phantasie, um sie mir auszumalen!«

Heidler hob sein Sektglas und sah tief und leidenschaftlich mit einem
seiner zündenden Blicke in Gabrieles Auge.

»Soll ich den Sattel an den Nagel hängen? Soll ich ein Seemann werden,
und kommen Sie mit auf die weiten Meere hinaus, den fliegenden
Holländer zu suchen?« --

Heiße Glut flammt über ihr Antlitz, die rosigen Lippen beben, und in
ihren Augen steht die Antwort geschrieben, -- aber sie beherrscht sich,
schüttelt mit leisem Lachen das Köpfchen und antwortet: »Wenn Sie
aufhören wollten zu reiten, würden Sie ein Verbrechen an dem modernen
Heldentum begehen, und das würde ich Ihnen am allerletzten verzeihen!
-- Was wollen Sie auf dem Wasser? Da gibt es keine Lorbeeren zu holen
...«

»Erlauben Sie, meine Gnädigste! Die jüngsten, welche auf Chinas Boden
sproßten, holte sich unsere Marine!«

»Die Marine! ja die!!« zuckte Gabriele die Schultern.

»Die besteht auch aus Soldaten und mutigen Männern, welche den Feind
zu Schiff aufsuchen, weil sie ihn zu Lande nicht erreichen können!
Die Marine imponiert mir fraglos, aber die Sportsmen, welche bei
hellem Sonnenschein ein wenig die Ruder führen und in idyllischen
Sommernächten eine Segelpartie machen, die können doch unmöglich mit
unseren verdienstvollsten Männern rangieren!«

Der Blick der Sprecherin traf wie eine kühne Herausforderung den Bären
von Hohen-Esp, welcher schweigend an ihrer Seite saß und vor sich
nieder auf das Fürstenwappen inmitten seines Tellers sah, -- er sah
nicht den Ausdruck ihres Auges, er hörte nur ihre Worte, und sein erst
so heiß gerötetes Antlitz ward um einen Schein blasser.

Die Umsitzenden hatten sehr betroffene Blicke gewechselt, Heidler
murmelte sehr amüsiert: »Alle Wetter, mein gnädiges Fräulein, das war
deutlich!« Dann lenkte ein gegenübersitzender Kammerjunker das Gespräch
voll nervöser Hast auf ein anderes Thema und verwickelte Guntram Krafft
voll besonderer Liebenswürdigkeit in ein Gespräch.

Gabriele aber warf triumphierend das reizende Köpfchen zurück und
wandte sich wieder ausschließlich zu Heidler.

»Er _mußte_ einmal meine aufrichtige Meinung hören!« flüsterte sie
erregt, »es ist ja eine Schande, wenn ein Mensch, welcher wahrlich
gewachsen ist wie ein Parzival, gar nicht zum Bewußtsein seiner
Bärenkräfte kommt und >das Eisen in der Halle rosten< läßt, anstatt es
zu Ruhm und Ehren seines Vaterlandes im Feuer zu schmieden!«

Herr von Heidler gehörte zu den Menschen, welche ihr Licht mit Vorliebe
auf Kosten anderer leuchten lassen, und da es seiner Eitelkeit
schmeichelte, von dem reizendsten aller jungen Mädchen als Held
gefeiert zu werden, so löschte sein scharfer Witz noch das letzte
Fünkchen Sympathie, welches in Gabrieles Herzen für den Bären von
Hohen-Esp geleuchtet hatte.

Das Souper näherte sich seinem Ende, und als man sich erhob, wieder
nach dem Tanzsaal zurückzuschreiten, wandte sich Fräulein von
Sprendlingen zum erstenmal wieder an ihren Nachbar zur Rechten und
erwiderte seine stumme Verneigung nur durch ein kurzes, flüchtiges
Nicken.

Sie wollte ihn nicht ansehen, aber ganz zufällig streifte ihr Blick
dennoch sein schönes Antlitz und traf sein Auge.

Welch ein Ausdruck darin!

Nicht mehr das strahlende Entzücken, wie es ihr sonst daraus
entgegengelacht, sondern eine schmerzliche, vorwurfsvolle Trauer, wie
ein herb getadelter Knabe dreinschaut, ehe er anfängt zu weinen!

Mit jäher Bewegung wandte sich Gabriele ab.

Laut auflachen hätte sie mögen!

Jung-Parzival, welcher hinter Frau Herzeleides Schürze hervorschaut! --

Jung-Parzival, welcher noch nicht den Weg zu Frau Aventure gefunden
hat, welcher auch nie und nimmer einen Platz unter den Rittern des
Amfortas einnehmen und zeitlebens der beklagenswerte Tor bleiben wird,
als welcher er auf seinem Ackergaul aus der heimatlichen Burg trabte!

Ja, Gabriele möchte lachen, wenn es ihr nicht gar zu traurig deuchte!

Die Zähne beißt sie zusammen und furcht die Stirn.

Schade ist es um die Reckengestalt! Ewig schade! -- --

       *       *       *       *       *

Ernst und schweigend steht Guntram Krafft in dem Tanzsaal und
schaut mechanisch auf den wirbelnden Reigen, welcher wie ein wüster
Fiebertraum vor seinen Augen kreist. --

Die Musik schmeichelt mit süßen Walzerklängen, -- er hört sie nicht.

Vor seinen Ohren klingen nur Gabrieles Worte, jene unfaßlich grausamen
Worte, daß sie das Meer nicht liebt!

_Sein_ Meer! Das herrliche, majestätische, unbeschreiblich schöne
Meer, welches keines Dichters Zunge genug rühmen, an welchem sich
keines Menschen Auge jemals satt sehen kann!

_Sein_ Meer! -- Und sie liebt es nicht. -- Sie schilt es langweilig,
träge, reizlos. --

Und sie selber hat Augen, welche die Farbe dieses Meeres spiegeln,
grünlich ... graublau ... schillernd wie Perlmutter ... dunkel und
licht zu gleicher Zeit ... verkörperte Wassertropfen.

Wie ist es möglich, daß sie das, was er als Liebstes und Herrlichstes
voll Leidenschaft preist, an welchem sein Herz voll unstillbarer
Sehnsucht hängt, daß sie das verachtet und von sich stößt?

Die See! -- Die blauwogende, unendliche See, deren brandende Wogen
Pulsschläge der Ewigkeit sind, deren Sonnenlächeln wie bräutliche
Wonne, deren zorniges Donnerrollen die Sprache Jehovas ist? --

Ach, daß sie ihm solches angetan!

Den herben Spott ihrer Worte, welche ihn selber als »armseligen
Ruderer« so weit ab von allem Heldentum wiesen, welche in ihm nichts
anderes als einen verdienstlosen Menschen sahen, welcher sein Vergnügen
an ruhmlosen Spielereien findet -- die Worte hatte er kaum gehört und
beachtet.

Er war zu harmlos, zu unerfahren, um auf solche Anspielungen zu achten.

Sein Herz brannte nur in Schmerz und Weh um sein geschmähtes Meer.

Aus jedem anderen Munde würde ihm ein solches Urteil zu zornigem
Widerspruch gereizt haben. -- Gabriele von Sprendlingen gegenüber
verstummte er in jener unerklärlichen Befangenheit, in welche ihn ihr
Anblick vom ersten Moment an versetzt hatte.

Wie gleichgültig würde es ihm sein, ob fremde Menschen die See lieben
oder nicht, -- nur von einer einzigen würde es ihn namenlos beglücken,
und gerade sie wendet das reizende Haupt gleichgültig ab und urteilt so
hart, so grausam, so verständnislos ...

Ja, verständnislos!

Sie kennt ja das Meer gar nicht!

Jene acht Tage in Heringsdorf haben ihr nur ein einziges, winziges,
unbedeutendes Bild in dem Kaleidoskop der unerschöpflich reichen,
ewig wechselnden See gezeigt, ein Bild, welches durch den Staub des
Modebades getrübt, mit kurzsichtigen Augen geschaut wurde!

Guntram Krafft atmet tief auf.

Ach, daß er sie lehren könnte, zu sehen, zu begreifen!

Die schnellebigen Stadtmenschen, welche ein paar flüchtige Wochen
im Jahr an den Strand eilen, die müden Lebensgeister an Gottes Odem
aufzufrischen, die haben keine Zeit, die erhabene Schönheit der Natur
kennenzulernen.

Die promenieren bei rauschenden Musikklängen, diese sitzen in den
eleganten Restaurants, die sehen nur die Toiletten, all die tausend
bizarren kleinen Überraschungen, welche Göttin Mode und der Geschmack
des zwanzigsten Jahrhunderts im Jugendstil auftischen, -- die blicken
kaum einmal hinab in ihr eigenes, ruheloses Herz, geschweige hinaus in
die stille, weltfremde Götterherrlichkeit, welche auf den Wassern des
Meeres wohnt. --

Ach, daß er, der Einsiedler, dessen Herz und Seele verwachsen sind
mit der keuschen, unberührten Wunderwelt des Strandes, -- wenn er der
holden Spötterin Gabriele dieses Paradies erschließen könnte!

Ein tiefer Seufzer ringt sich über seine Lippen, die Musik schweigt,
und neben ihm erklingt die Stimme Gräfin Theas, welche ihn aus seinen
Träumen aufschrecken läßt. --



XIV.


»Endlich sieht man Sie wieder, Sie Fahnenflüchtiger!« drohte ihm die
Gräfin lächelnd mit dem Fächer: »Wie von dem Erdboden verschwunden
waren Sie, als wir unsere unendlich vergnügte und amüsante Ecke
bildeten! Wie sehr schade, daß Sie in unserm kleinen Kreise fehlten,
Sie würden sich fraglos sehr gut unterhalten haben!«

»Ich bezweifle es nicht, Gräfin!«

Das klang seltsam ernst, beinahe resigniert.

»Wie ist es Ihnen ergangen?« --

»Je weniger man erwartet, desto weniger kann man enttäuscht werden!«

Er sagte es sehr ruhig, und doch glichen seine Worte einem Seufzer.

Thea trat einen Schritt näher und sah mit ihren großen, dunklen Augen
beinahe wehmütig zu ihm auf.

»Ich habe bereits davon gehört, wie unliebenswürdig Gabriele einmal
wieder gewesen ist! -- Es ist wirklich ewig schade darum, daß in diesem
bildhübschen Körper eine so wenig sympathische Seele wohnt, denn diese
Tatsache muß selbst ich, als beste Freundin, bestätigen!«

»Fräulein von Sprendlingen unliebenswürdig?« wiederholte Guntram Krafft
beinahe erschrocken.

»Je nun! Haben Sie es noch nicht bemerkt? Man sagt mir, daß sie gerade
gegen Sie recht beleidigend gewesen sei, und das hat mich ernstlich
böse gemacht!«

Der Bär von Hohen-Esp hörte nicht den weichen, schmollenden Klang in
Theas Stimme, welche sich so ostensibel zu seiner Anwaltin machte, er
schüttelte nur betroffen den Kopf und strich mit der Hand die schweren
Blondhaare aus der Stirn.

»Fräulein von Sprendlingen sprach sehr abfällig über das Meer, über das
Rudern und Segeln -- und das kann unmöglich _mich_ beleidigen, so
sehr ich ihre Abneigung auch bedauerte!«

Ein seltsamer Blick der Gräfin streifte ihn. »Wie freundlich und
harmlos Sie sind, Graf! Wie fremd Ihnen unsere Welt und ihre Verderbnis
doch ist! Es freut mich doppelt, wenn Gabrieles Worte Sie nicht
kränkten, denn verliebten Menschen darf man nicht so genau nachrechnen,
wie anderen Sterblichen!«

»Verliebten Menschen?«

Thea lachte. »Aber Graf! Haben Sie es denn noch immer nicht bemerkt,
daß Fräulein von Sprendlingen keinen andern Gedanken mehr hat, wie
ihren schneidigen Dragoner?« --

»Das wohl ... aber ...«

»Nun?...«

»Verlobt sind sie noch nicht!«

»Noch nicht öffentlich!« --

»Auf diese kleinen Unterschiede kenne ich mich noch nicht aus ...«
murmelte er mit tiefem Atemzug.

Sie standen neben der Saaltür, ein lautes Lachen und Sprechen ließ sie
momentan verstummen.

Ein paar junge Herren umringten eine sehr große, schlankgewachsene,
junge Frau, von der man dem Grafen schon zuvor erzählt hatte, daß sie
einen bedeutend kleineren Mann geheiratet habe. --

»Gnädigste Frau, ich habe eine Bitte!« rief einer der Herren mit
übermütig blitzenden Augen. »Eine Frage hat man frei an das Schicksal
-- eine Bitte nicht!«

»Na -- schießen Sie los, Karlchen, ich bewillige sie im Namen von Frau
von Stark!«

»Oho!« --

»Also!« Der Kürassier legte beide Hände bittend auf die Brust:
»Gnädigste Frau -- pumpen Sie mir mal für vierzehn Tage Ihren Herrn
Gemahl!«

»Wie? -- Meinen Mann?!«

»Aber Karlchen! Jetzt schon? Vierzehn Tage nach der Hochzeitsreise??«

»Was wollen Sie mit ihm?« --

»Ich möchte ihn so gern auf _meinen Kaminsims stellen.... da fehlt mir
nämlich eine Nippesfigur_!«

Schallendes Gelächter!

Die junge Frau ist zuerst entrüstet, aber schließlich lacht sie doch
mit und tanzt mit dem Spötter eine Extratour. --

Ein paar junge Mädchen treten in den Saal. Sie sehen den Grafen
Hohen-Esp nicht, denn er steht hinter ihnen an der Tür.

»Nein, nein, Kläre! Wir müssen erst mal sehen, ob Parzival wieder
tanzt! --«

»Reizender Anblick! -- Erinnert an die graziösen Matrosen im fliegenden
Holländer!«

»Pfui! Schäm' dich! Parzival ist ein vortrefflicher Mensch! Lotte sagte
ja vorhin: >Der einzige Diamant unter viel Simili!<« --

»Hahaha! -- Ein Diamant!... Aber ein noch völlig ungeschliffener!«

»Ich fürchtete schon,« -- lachte eine der jungen Damen, »er würde à la
Jürgen Wansbeck hier auftreten!«

»Jürgen Wansbeck? Wer war das?«

»Ein sehr verbauerter Krautjunker, welcher hier an den Hof kam und bei
einem Ball die Handschuhe sparte. Der Herzog sah ihn scharf an und
fragte gedehnt: >Sie tragen keine Handschuhe, Baron?<«

Da schüttelte der Biedermann treuherzig den Kopf und antwortete: »Nee,
Hoheit, _ich frier' ja nich' an die Fingers_!« --

Jubelndes Gelächter. --

»Großartig! Brillante Geschichte!«

Thea war dunkelrot geworden und winkte Guntram Krafft hastig beiseite.

»Hier ist ein solches Gedränge, Graf! Wir wollen uns dort auf den Diwan
setzen.«

»Wie Sie befehlen!« nickte Guntram Krafft und sah dabei völlig harmlos
aus: »Die Menschen hier scheinen viel zu spotten, -- ich machte schon
die Bemerkung, daß die meisten Scherze auf Kosten der lieben Nächsten
gemacht werden!«

»Leider und seltsamerweise werden gerade diese Witze am meisten
belacht!«

Der Graf setzte sich neben der jungen Dame nieder und blickte ihr
plötzlich mit seinen klaren, grundehrlichen Augen voll beinahe
kindlichen Vertrauens in das blasse Gesichtchen.

»Gräfin ... Sie sind eine Freundin von Fräulein von Sprendlingen?« --

»Sogar eine ihrer vertrautesten!«

»Und Sie meinen es auch mit mir gut?«

»Von ganzem Herzen gut!«

»Würden Sie mir einen großen Liebesdienst erweisen, es mir gestatten,
Ihnen rückhaltlos zu vertrauen?«

Sie streckte ihm die kleine Hand hin, ihr Blick leuchtete bezaubernd zu
ihm auf. --

Niemand konnte es sehen; eine dreifache Reihe von älteren Herren
bildete vor ihnen Spalier, um einem »Menuett der Königin« zuzusehen,
welches von den Prinzessinnen und Prinzen nebst einer kleinen Schar von
Auserwählten soeben vor dem Herzog getanzt wurde.

»Sprechen Sie, Graf!« flüsterte sie, »kein Mensch hier meint es
ehrlicher mit Ihnen, wie ich!«

Er drückte beinahe krampfhaft die dargebotene kleine Rechte und nickte
erregt: »Das bemerkte ich bereits, Gräfin! Sie waren von Anfang an so
sehr liebenswürdig zu mir, Sie nahmen sich meiner so besonders gütig
an, und wenn ich diesen Abend eine heitere Stunde genoß, so verdanke
ich sie Ihnen!«

»Sie Ihnen zu bereiten, war wenigstens mein herzlichster Wunsch --!«

»Wundern Sie sich nicht über mich, ich bin fremd in der Welt und es
gewohnt, seit jeher nur nach meinen momentanen Eingebungen zu handeln.
Auch jetzt weiß ich mir keinen andern Rat, als mich an Sie zu wenden.
--« Wieder senkte sich sein Blick wie der eines vertrauenden Kindes in
den ihren: »Sie meinen es ja so gut mit mir ...«

»Seien Sie dessen versichert!« In Theas Wangen stieg es immer heißer
und röter, ihre Augen flimmerten vor Spannung, und ihre Lippen bebten
wie bei einem Menschen, welcher mit fieberhaftem Eifer einem Ziel
entgegendrängt.

»Sprechen Sie offen und ehrlich, Graf! Ich bin glücklich, Ihnen
irgendwie behilflich sein zu können!«

Er zögerte und blickte momentan starr vor sich nieder.

»Ich möchte es so gern wissen, ob Fräulein von Sprendlingen den
Dragoner wahrlich so sehr liebt!«

»Soll ich es auskundschaften bei ihr?«

»Sie sind doch ihre Freundin ...«

»Nichts leichter, als das zu erfahren! Immerhin glaube ich aber, daß es
Sie noch mehr interessieren wird, ob sie tatsächlich mit ihm verlobt
ist?«

Er schüttelt nachdenklich den Kopf. »Ich las in Romanbüchern, daß
heutzutage die Mädchen auch ohne Liebe heiraten. Schon manch eine
Verlobung wurde aufgelöst, weil die Braut schließlich noch einen Mann
kennenlernte, welchen sie mehr liebte, wie den allzu leichtfertig
gewählten Bräutigam!«

»Seien wir ganz ehrlich, Graf!« Thea entfaltete den Fächer und
flüsterte zu ihm auf: »Sie möchten wissen, ob Sie Aussichten haben,
Gabrieles Herz zu gewinnen?«

Er ward dunkelrot. -- »Ich glaube ... Sie treffen das Richtige, Gräfin!
Es würde mir von großem Wert sein, zu wissen, wie ich es anfangen muß,
um mir die Gunst Ihrer Freundin zu gewinnen! Das war es, was ich Sie
fragen wollte!«

»Ich ahnte es! Sie sind von Gabrieles Schönheit bezaubert, und es würde
keine liebere Mission für mich geben, als Ihnen das Herz der Gefeierten
zuzuwenden!«

»Wenn Sie mir nur eine kleine Anleitung geben wollten, Gräfin, von
was ich Fräulein von Sprendlingen unterhalten soll, was ich tun muß,
daß sie mir ihr Interesse zuwendet! -- Wenn sie es wüßte, daß sie mir
so sehr, sehr gut gefällt ...« er unterbrach sich und strich abermals
mit der Hand über die Stirn: »Das Reiten scheint ihr viel Freude zu
bereiten ... und wenn sie Wert darauf legt, will ich gern ...«

»Dragoner werden?!« Thea hob beinahe entsetzt die Hand und sah
plötzlich ganz blaß aus. »Wäre das Ihr Ernst, Graf?« --

Er lächelt. »Nein, daran ist gar kein Gedanke, Gräfin. Wozu das? Ich
habe daheim ernstere Pflichten zu erfüllen, als wie hier in behaglicher
Friedenszeit eine Uniform spazierenzutragen --.«

»Ganz meine Ansicht! Und eine Frau, welche das nicht einsieht, verdient
es nicht, Ihre Gemahlin zu werden!«

»Solange wie meine Mutter lebt, werde ich mein Leben genau nach ihren
Wünschen regeln, denn ich weiß, wieviel ich ihr zu verdanken habe, und
erachte den Gehorsam gegen sie als meine Schuldigkeit.«

»Wie edel, wie schön von Ihnen gedacht, Graf!« rief Thea mit
begeistertem Aufblick in sein Auge: »Wie sprechen Sie mir aus der
Seele! Wie billige ich Ihre Denkweise so völlig! Ich kenne zwar Ihre
Frau Mutter nicht, aber nach allem, was ich von ihr hörte, verehre ich
sie höher wie alle andern Frauen und denke es mir als höchstes Glück,
ihr zu Diensten leben zu können! Welch ein sündliches Begehren wäre es,
der einsamen Frau noch ihren letzten Trost, ihren Sohn zu entreißen, um
einer nichtigen Eitelkeit willen!«

Guntram Krafft blickte voll ehrlichen Entzückens zu der Sprecherin
nieder. Die Verehrung für seine Mutter gewann ihr vollends seine
Sympathien, und seine große Harmlosigkeit war weit davon entfernt,
irgendeine Verstellung hinter solch begeistertem Gesichtchen zu suchen.

»O, wenn Fräulein Gabriele doch ebenso denken möchte, wie Sie! --
Nein, Dragoner kann ich um ihretwillen nie werden, denn trotz aller
Bravour und aller Reiterstücklein reizt mich der Militärdienst in
Friedenszeiten nicht sonderlich, -- aber ein guter Reiter könnte ich
ihr zuliebe trotzdem werden ...«

»Es wäre lächerlich, wenn sie es verlangen wollte! -- Reiten lernt ein
jeder Rekrut -- aber ein Segelboot durch Sturm und hohe Flut steuern,
das ist ein Wagnis, ein Heldenmut, wie ihn eine Landratte gar nicht
kennt!«

Er blickte hoch aufatmend in ihr erhitztes Gesicht, seine Augen
strahlten wie verklärt.

»Also Sie haben Interesse für den Seemann, Gräfin? Sie lieben das Meer
und alle seine Herrlichkeit?...«

Sie preßte voll Leidenschaft die Hände gegen die Brust, -- die roten
Blüten des Kleiderausschnitts rieselten wie Funken über die nervös
bebenden Finger.

»Und _ob_ ich sie liebe! -- Noch nie lernte ich das Meer kennen,
Graf, und doch sehne ich mich voll glühenden Verlangens seit Jahren
schon nach seinem Anblick! -- Nicht >Neapel sehen und sterben< --
seufzt meine Seele, sondern >die See sehen und in ihrem Zauberbann
leben bis zum Ende meiner Tage!< Das ist das Gebet, welches in meinem
Herzen zittert! -- Noch ist es nicht erhört worden, aber ich lasse
nicht nach, zu hoffen und zu harren, -- _einmal_ muß auch mir das
Glück zu Willen sein!«

Er lauschte wie im Traum ihren Worten, welche sich so weich, so innig
und aus tiefstem Herzen quellend, in sein Ohr schmeichelten, als höre
er nach wirrem Lärm und Mißgetön wieder traute Klänge aus der Heimat.

Ganz unwillkürlich rückte er näher an ihre Seite und legte die Hand auf
ihren Arm. »Sie sollen ... Sie werden das Meer sehen, Gräfin ... Sie
müssen zu uns nach Hohen-Esp kommen! Sicherlich wird es Ihnen in dem
alten Bärennest gefallen, und welch eine Freude für mich, Ihnen das
Meer zeigen zu können!«

Ja, eine Freude!

Schon jetzt leuchteten seine Augen bei dem Gedanken, und das Blut stieg
ihm abermals so rot und warm in die Schläfen, wie stets, wenn ein
glückseliger Gedanke ihm das Herz bewegte!

Und in diesem Moment gaukelte es plötzlich wie ein süßes Traumbild vor
seinen Augen; wenn Gabriele die Hausfrau von Hohen-Esp war, mußte dann
nicht ihre Freundin kommen, sie zu besuchen und sich an dem weltfernen
Glück des jungen Paares zu erfreuen?

Dieser Gedanke trieb ihm pochende Glut in die Wangen, Thea aber hörte
nur seine Worte und paßte seine Erregung einzig ihnen an.

Ihr Blick war noch weicher und sehnsüchtiger, ihre Stimme klang noch
jubelnder wie zuvor: »Und ob es mir in der Stille Ihres trauten
Heims gefallen würde?« flüsterte sie. »O, Graf, ich liebe die bunte
Welt mit all ihrem Lärm, ihrem Falsch und Schein nicht! Meine Seele
dürstet nach der Ruhe, nach dem Frieden solcher Waldeinsamkeit! O, und
Ihre Frau Mutter! Wie wollte ich bemüht sein, ihr die Tage kurz und
lieb zu machen! Wie würde mein Leben in ihrem Dienst ein so reiches,
hochbeglücktes sein! -- Und dann der Gedanke, von Ihnen, Graf, in die
Wunderwelt des Strandes eingeführt zu werden, mit _Ihren_ Augen die
unendliche Schönheit des Meeres schauen zu lernen, -- mit zitternder
Seele die dräuende Gottheit im Donnerrollen der Wogen anzubeten!«

Sie sprach voll schöner Leidenschaftlichkeit, mit dem einschmeichelnden
Organ, welches sich wie Silberfäden um das Herz strickt, und Guntram
Krafft blickte ihr wie verklärt in die Augen und empfand die Nähe der
kleinen Gräfin noch mehr wie zuvor als Wohltat! --

Er wollte antworten, in demselben Augenblick drängte sich jedoch ein
junger Infanterieoffizier durch die Spalier bildenden Damen und Herren
und verneigte sich hastig.

»Darf ich bitten, Komtesse, die Polka, welche Sie so gütig waren, mir
zu schenken.«

Thea erhob sich zögernd.

»Ah, die Polka! -- Eigentlich dürfte ich nicht mehr tanzen, ich bin
todmüde ...«

»Das wäre grausam, Komtesse! Diese eine kleine Polka schadet Ihnen
sicher nicht!«

Die junge Dame lächelte, -- ein wahres Märtyrerlächeln, blickte
zu Guntram Krafft auf und sagte: »So will ich es machen wie die
Schwalben, welche zwar scheiden, aber doch jedesmal versichern: Wir
kehren wieder!«

»Scharmant gesagt!« applaudierte der kleine Leutnant und bot der
Sprecherin den Arm.

Gräfin Sevarille kehrte auch wieder, aber sie fand den Erbherrn von
Hohen-Esp in sehr eifrigem Gespräch mit einem Ministerialrat, welchem
Guntram Krafft seine Absicht, in Sachen der Rettungsgesellschaft für
Schiffbrüchige hier zu wirken, ausgesprochen.

Der alte Herr hörte voll liebenswürdigen Interesses zu und nannte die
Bemühungen des Grafen sehr anerkennenswert und hochherzig, versicherte
aber, daß er selber in dieser Angelegenheit absolut nichts tun könne
und verwies ihn an eine andere Adresse.

Das Gespräch drehte sich zu Theas großem Mißvergnügen noch längere
Zeit um lauter sachgemäße Auseinandersetzungen und wollte absolut
nicht wieder in jene hochinteressanten Bahnen lenken, wie zuvor. Der
Graf schilderte die Gefahren, welche das Hamelwaat für die Seefahrer
berge, er sprach mit bewegten Worten von seinen kühnen, zuverlässigen
Schiffern und von ihren redlichen Bemühungen, Hilfe in der Not zu
bringen -- und so aufmerksam Thea anscheinend auch zuhörte und
begeisterte Bemerkungen einflocht, -- die Spitze ihres zierlichen
Füßchens bewegte sich dennoch sehr ungeduldig unter dem Kleidersaum,
und das nervöse Spiel mit dem Fächer zeigte es, wie höchst langweilig
ihr diese Unterhaltung war!

Zu ihrem Ärger kamen auch wieder neue Tänzer, welche sie nicht gut
abweisen konnte, und entführten sie, und der Ball näherte sich seinem
Ende, ohne daß sie die so mühsam errungenen Vorteile bei dem Bären noch
weiter ausnutzen konnte!

Fraglos hatte sie seine Sympathien gewonnen; solange aber die törichte
Schwärmerei für Gabriele noch anhielt, waren ernsthafte Aussichten für
sie ausgeschlossen.

Der moderne Parzival war anscheinend doch nicht ganz so unerfahren und
weltfremd, wie sie angenommen!

Er hatte bereits die Erkenntnis gewonnen, daß Menschen von der Liebe
allein nicht leben können, und »daß die Summe immer klein bleibt, wenn
sich nichts mit nichts verbindet!«

Sicher taxierte er den egoistischen und berechnenden Herrn von Heidler
richtiger wie sie alle und rechnete mit der Wahrscheinlichkeit, daß
derselbe durchaus keine Heiratsgedanken habe, sondern sich lediglich
darin gefalle, von der gefeiertsten jungen Dame als Held der Zukunft
angeschwärmt zu werden.

Daß aber ein Mann mit reellen Absichten stets den Sieg über einen
Courmacher davonträgt, ist eine so alte Tatsache, daß sie selbst in dem
weltfernen Hohen-Esp bekannt sein dürfte. --

Thea hatte es längst durchschaut, daß Herr von Heidler viel zu hohe
Ansprüche an die Mitgift seiner Zukünftigen stellte, um sich mit
Gabrieles Vermögen, so ansehnlich dasselbe auch sein mochte, zufrieden
zu erklären; daß dies dem Grafen Hohen-Esp aber möglichst unbekannt
blieb, ja, daß er so radikal wie möglich von seiner Schwärmerei geheilt
werde, das mußte fürerst die größte Sorge der Gräfin sein.

»Sie kommen doch morgen abend in den Petersburger Hof, wo wir zu
Ehren der auswärtigen jungen Damen und Herren noch einmal tanzen?«
flüsterte sie zum Abschied zu Guntram Krafft empor. Der folgte just
mit einem seltsam verschleierten Blick dem Fräulein von Sprendlingen,
welche, ohne nur den Kopf nach ihm zu wenden, lachend und plaudernd
vorüberschritt.

»Ich weiß es nicht, Gräfin! Was soll ich da? Es liegen auch so viele
Dinereinladungen für mich im Hotel -- --«

Was fragte Thea nach denen!

Junge Mädchen wurden selten, fast nie zu Diners eingeladen, -- außer
auf den Bällen und der Eisbahn hatte sie keine Gelegenheit, den Grafen
wiederzusehen.

Sie entfaltete den glitzernden Fächer und winkte ihn näher herzu.

»Ich gehe morgen nachmittag zu Gabriele und forsche sie aus!« flüsterte
sie. »Und abends, während des Balles, teile ich Ihnen mit, was
geschehen muß, um Gabriele für Sie zu interessieren! Ich werde bei
meinem Besuch schon alles tun, um das spröde Herzchen möglichst für Sie
zu erwärmen, -- hoffentlich gelingt es mir, daß sie Ihnen einen Tanz
aufhebt!«

»O, Gräfin ... wie sollte ich Ihnen das danken?« stammelte er und sah
abermals aus, wie ein Kind, welchem man lockende Märchen erzählt.
»Unter diesen Umständen komme ich natürlich!«

Sie nickte ihm lächelnd und vertraulich zu und freute sich, daß
ein paar andere junge Damen, darunter auch Lotte, welche den
modernen Parzival für einen Brillant unter Simili erklärt hatte, ihr
Einverständnis mit dem Hohen-Esper sahen. --

»Was wollen wir morgen zusammen tanzen, resp. >absitzen<, Graf?« --
fuhr sie flüsternd fort; »lassen Sie uns besser allsogleich etwas
Bestimmtes verabreden, sonst wandere ich wieder von einem Arm in den
andern und kann Ihnen nichts erzählen!«

»O, gewiß ... alles, was Gräfin befehlen ...«

»Gut, sagen wir also den ersten Walzer und das Souper! Bei Tisch ist
man oft am ungestörtesten! Vergessen Sie es aber nicht! Das Souper
und den ersten Walzer! -- Selbstverständlich trete ich die Tänze an
Gabriele ab, falls sie dieselben beanspruchen sollte, -- aber _nur_
an Gabriele, an niemand anders! O, Sie ahnen es nicht, Graf, _wie_
gut ich es mit Ihnen meine!«

»Doch, Gräfin! Ich überzeuge mich ja ununterbrochen davon!« antwortete
er mit warmem Dankesblick und erglühte abermals bei dem glückseligen
Gedanken, daß Gabriele mit ihm tanzen könne, bis unter die lockigen
Haare. »Ich vergesse Ihre gütige Zusage gewiß nicht! Wenn Sie derselben
nur eingedenk bleiben möchten!«

Thea nickte ihm mit reizendem Lächeln zu und drückte seine Hand zum
Abschied, und als Guntram Krafft in dem Wagen saß und nach dem Hotel
fuhr, sah er im Geiste das herzgewinnende Gesichtchen der Gräfin
beinahe deutlicher vor sich, wie das kalte und abweisende Antlitz
Gabrieles, deren Worte ihn erbarmungslos verfolgten bis in den kurzen,
unruhigen Schlaf hinein. -- --

Am nächsten Vormittag gedachte der Graf von Hohen-Esp für jene
Angelegenheit zu wirken, welche ihn ursprünglich hierher in die
Residenz geführt.

Er wollte den Finanzminister aufsuchen, um ihn, wie der Ministerialrat
gestern abend geraten, für die Anlage einer neuen Rettungsstation zu
interessieren.

Er mußte lange warten, bis Seine Exzellenz einen Augenblick Zeit
erübrigen konnte, und kaum, daß er ein paar einleitende Worte
gesprochen, lächelt der alte Herr sehr verbindlich und reicht ihm die
Hand.

»Ich ahne bereits, um was es sich handelt, mein lieber Graf!« sagte
er, »und möchte Ihre und meine Zeit nicht unnötig in Anspruch nehmen.
All diese Angelegenheiten, welche Sie da berühren, sind nicht meine
Sache, -- Sie dürften in erster Linie das zuständige See- oder
Hafenamt interessieren! Gestatten Sie einen Augenblick, ich werde mich
informieren und Sie allsogleich vor die rechte Schmiede schicken.«

Und Guntram Krafft wartete, und man schickte ihn weiter von Pontius
zu Pilatus, und überall begegnete er viel Liebenswürdigkeit und viel
höflichen Worten, -- nirgends aber einer Zusage oder energischer Hilfe.
Man schien die ganze Sache nirgends so recht ernst zu nehmen und mehr
an eine müßige Spielerei oder ungerechtfertigte Ansprüche zu glauben.

Einer der Herren, welche beim Mittagstisch neben dem Grafen saßen,
und welchem er sein Leid betreffs all seiner vergeblichen Bemühungen
klagte, schüttelte lächelnd den Kopf. »Das Hamelwaat ist den Schiffen
so gefährlich? Verzeihen Sie, Graf, ich habe noch nie von einer ernsten
Havarie gehört, welche ein Fahrzeug dort erlitten.«

»Weil wir glücklicherweise stets noch rechtzeitig zur Stelle waren, um
eine solche verhüten zu können!«

»Wer vollführte die Lotsen- resp. Rettungsarbeiten?«

»Freiwillige Fischer aus meinem Stranddorf!«

»O, vortrefflich! Haben Sie die Leute zu einer Auszeichnung oder
Belohnung vorgeschlagen? Bitte, versäumen Sie das ja nicht,
verehrtester Graf, und zeigen Sie eventuelle Verdienste der Leute bei
dem zuständigen Landratsamt an. Im übrigen aber rate ich Ihnen, die
wackeren Fischer ruhig weiter für ihre Kameraden sorgen zu lassen!
Diese Selbsthilfe ist meist die praktischste und beste. -- Die Gründung
einer neuen Station ist mit sehr vielen Kosten und Umständen verknüpft,
und wo es nicht absolut nötig ist, unterläßt man sie!« --

»Aber sie ist absolut nötig!«

»Ihrer Ansicht nach, verehrtester Herr Graf. Gewiß liegt es in dem
Wunsche eines jeden ehrenhaft denkenden Mannes, der Hilflosigkeit
überall, -- nicht nur auf eng bemessenen Strecken, beistehen zu können,
und ich glaube, daß Menschen, die viel oder gar stets an der See
kleben, die Notwendigkeit doppelt einsehen, daß noch gar viel geschehen
muß, um all den großen und schwerwiegenden Anforderungen gerecht zu
werden.«

»Aber es geschieht nichts, wenigstens nicht bei uns!« --

»Wie weit ist die nächste Station von Ihnen entfernt?« --

»Den Kilometern nach nicht direkt außer der Welt, und dennoch absolut
nutzlos für uns, da sie in dringenden Fällen -- und die sind es zumeist
-- nicht erreichbar ist!«

»Wie dürfte das zu verstehen sein, Herr Graf?«

»Die ganze Lage des Hamelwaats zwischen vorgestreckten Dünen und
Sandbänken, welche ihre Beschaffenheit beinahe mit jedem hohen
Seegang wechseln, die sehr zuwidern Strömungen, mit welchen gerade in
seiner nächsten Umgebung zu kämpfen ist, machen diese meine kleine
Küstenstrecke besonders gefährlich. Wenn ein Schiff aufläuft, so
geschieht das meist sehr unerwartet und so gewaltig, daß wir, die
beinahe ständig auf der Lauer liegen, um uns nicht überraschen zu
lassen, kaum schnell genug zur Stelle sein können, um das Schlimmste
abzuwenden. Meilenweit Boten schicken und dann warten, bis von fernher
ein Wagen mit Rettungsboot und Mannschaft von keuchenden Rossen durch
Sand und Schlick herangeschleppt wird, ist eine Unmöglichkeit! --
Wenn ein Schiff tatsächlich Havarie erlitten hat, liegt es kaum noch
in unserer, so schnell bereiten Kraft, die Mannschaft zu bergen,
geschweige das Fahrzeug selber zu retten! Unsere hauptsächliche
Aufmerksamkeit wendet sich daher einer vorbeugenden Hilfeleistung zu.
-- Wir leisteten mehr Lotsendienste wie Rettungsdienste bisher, wir
suchten stets rechtzeitig zur Stelle zu sein, um einem arglos segelnden
Schiff, welches sich in den Molochsrachen des Hamelwaats treiben ließ,
Warnung und einen Lotsen an Bord zu bringen, welcher ihm half, in
sicherem Fahrwasser seinen Kurs zu nehmen! Und weil wir so manchen
Unfall noch rechtzeitig verhüten konnten, ist die Aufmerksamkeit
der Strandbehörden noch nicht genügend auf die Gefährlichkeit
jener Küstenstrecke gelenkt. Habe ich mich klar und verständlich
ausgesprochen, sehr geehrter Herr? -- Ich bemühte mich, mit
Hintansetzung aller >technischen< Ausdrücke nur möglichst anschaulich
zu reden!«

»Das taten Sie, Herr Graf! Ich verstehe vollkommen, was Sie bezwecken
und wünschen, und würde mit Freuden der erste sein, welcher Ihre so
uneigennützigen Wünsche möglichst fördert. Aber, aber!!...« und der
Sprecher zuckte sehr bedauerlich die Achseln und schwieg.

»Welch ein >AberAber<, welches man wohl Ihren
Bemühungen als Schranke gegenüberstellen muß, ist das einzigste,
welches sich selbst mit dem besten Willen nicht überwinden läßt --«

»Ah!?«

»Ich meine das Geld!«

Der Bär von Hohen-Esp neigte jäh das erst so stolz und fragend
blickende Antlitz.

»Das Geld?« wiederholte er mit etwas unsicherer Stimme. »Ich nehme an,
daß die Gesellschaft zur Rettung Schiffbrüchiger über genügende Mittel
verfügt?«

Der alte Herr seufzte tief auf und rezitierte mit einem Versuch zum
Scherzen: »Wollte Gott, dem wäre so! Nein, Herr Graf, da befinden Sie
sich leider in großem Irrtum. Die Ansprüche, welche von Jahr zu Jahr
an diese unvergleichliche, so bienenfleißig arbeitende und schaffende
Gesellschaft gestellt werden, schwellen mit der stets und ständig
wachsenden Not bis ins Ungeheure an, -- während sich doch keine Quelle
erschließt, dementsprechende Mittel neu zuzuführen!«

»Aber die Sammlungen im Lande?!«

»Deren Erträge sind so unbedeutend, daß man sich ihrer schämen möchte!«

»Mein Gott, wie ist das möglich?«

Abermals ein resigniertes Achselzucken.

»Man interessiert sich nicht dafür! -- Die paar wenigen Menschen,
welche im Sommer in die Seebäder reisen, der kräftigen Salzluft neue
Kraft und Stärkung verdanken und die wundervolle Poesie des Meeres und
des Seewesens liebgewinnen, die steuern wohl teilweise ihr Scherflein
dazu bei, an dem großen, wichtigen, herrlichen Werk edler Nächstenliebe
zu helfen; aber was will dieser verschwindend kleine Bruchteil im
Gegensatz zu den enormen Kosten besagen, welche die Hilfeleistungen
erfordern? Die große Menge kennt und liebt die See kaum.« --

»Undenkbar! -- Schon aus Patriotismus ist es doch die Pflicht eines
jeden, gerade für die Küste eines Meeres einzustehen, auf welchem
Deutschlands ganze Zukunft ruht!« --

»So denken Sie, mein lieber Graf!«

»Und andere nicht?« --

»_Vorläufig_ noch nicht! Wenn unserm deutschen Volk die Augen
aufgehen, wird es auch die Hand öffnen und der heiligsten seiner
Missionen nicht mehr kalt und fremd gegenüberstehen!«

»Und bis dahin?!« --

»Bis dahin müssen wir uns gedulden, hoffen und mutig ausharren, lieber
Graf, und vor allen Dingen bemüht sein, uns nach Kräften selber zu
helfen! -- Haben Sie nicht bisher die gute Sache in umsichtigster und
opferfreudigster Weise gefördert? -- Lassen Sie es sich auch ferner in
gleicher Weise angelegen sein, das Ihre zu tun. Man wird es Ihnen Dank
wissen!« --

»Auf diesen möchte ich lieber verzichten, wie auf das kleinste Zeichen
tatkräftigsten Interesses!«

»Das läßt sich nicht erzwingen.«

»Gott sei es geklagt.«

Das Gesicht des jungen Mannes sah blaß und finster aus, und da die
Tafel just beendet war, erhob er sich, um sich zu verabschieden.

Noch ein paar sehr höfliche Redensarten, Worte der Anerkennung und
des Dankes für die warme Teilnahme, welche der Graf dem Rettungswesen
entgegenbringe -- und dann schloß sich die Tür hinter ihm.

In tiefe Gedanken versunken schritt Guntram Krafft nach seinem Zimmer
empor.

Ein Gefühl großer Niedergeschlagenheit und Mutlosigkeit wollte ihn
überkommen.

Seine liebsten, schönsten Hoffnungen waren fehlgeschlagen, und sein
Herz, welches voll so heißer, wahrer Begeisterung für die gute Sache
schlug, blutete aus der Wunde, welche Gleichgültigkeit und der Mangel
an echter Nächstenliebe ihm geschlagen.

Man interessiert sich im Binnenland nicht für die See? -- Gott verhüte
es, du deutsches Volk, daß nicht ein eisenklirrender Sturmwind
daherrast und dich mit eherner Faust aus dem Schlafe rüttelt! --

       *       *       *       *       *



XV.


Gräfin Thea Sevarille hatte eine schlaflose Nacht gehabt.

Mit weitoffenen, brennenden Augen hatte sie in den Kissen gelegen und
überlegt, auf welche Weise sie mit einem einzigen geschickten Schachzug
die Königin Gabriele matt setzen und selber als Siegerin aus dem Spiel
hervorgehen könne.

Daß Guntram Krafft ein Mann war, welcher überlegte, hatte sie bereits
bemerkt.

Seine aufflammende Liebe für Gabriele war bereits so stark, daß er auf
Einflüsterungen nichts mehr gab -- das hatte sie erfahren, als die ihm
so geschickt beigebrachte Verlobung Gabrieles mit Heidler nur die eine
Folge hatte, daß der Graf sich bei dem Souper an ihre Seite setzte und
sich doppelt zu bemühen schien, den Nebenbuhler rechtzeitig aus dem
Sattel zu heben.

Der »weltfremde« Parzival war gar nicht so unerfahren, wie sie annahm,
er hatte zu viel Bücher gelesen und wußte ganz genau, wie schwer ein
reicher Freier gegen einen mittellosen Courmacher in die Wagschale
fällt.

Er mußte durch ein drastischeres Mittel überzeugt werden, um sein
Rennen aufzugeben.

Gabriele selber war eine Närrin und fanatisch genug, den Erben
von Hohen-Esp einer idealen Schrulle zu opfern, -- bis jetzt sah
es tatsächlich aus, als ob sie nicht gewillt sei, Theas Pläne zu
durchkreuzen, wenn dieses abstoßende Wesen nicht doch die berechnendste
Koketterie war, um den naiven Parzival auf das äußerste zu reizen und
desto sicherer zu gewinnen.

Thea glaubte es zwar nicht, denn sie hatte Gabriele als wahrheitliebend
und aufrichtig kennengelernt.

Sie war ein spröder, stolzer, leidenschaftlicher Charakter, viel zu
aufbrausend und heftig, um berechnend handeln zu können, viel zu ideal
beanlagt und in ihre törichten Schwärmereien verrannt, um aus schnöder
Gewinnsucht ihre Überzeugung aufgeben zu können!

Thea lacht ironisch auf.

»Das Herz eines heldenhaft mutigen Mannes und eine Hütte!« das genügt
dem Fräulein von Sprendlingen, aber die Mutter! -- die müßte eben keine
Mutter sein, wenn sie nicht mit hundert scharfen Augen über der Tochter
wachte und die Torheiten derselben mit allen Mitteln korrigierte!

Mit welch auffallender Liebenswürdigkeit begegnete sie dem Bären von
Hohen-Esp!

Wie suchte sie so geschickt jeden fatalen Eindruck zu verwischen,
welchen die rücksichtslose Tochter gemacht!

Herr von Heidler rechnet in den Augen der Mama gar nicht mit, denn sie
sucht eine gute Partie für die Tochter.

Man sagt zwar, daß Sprendlingens recht vermögend seien, -- freilich
tauchen auch oft Gerüchte auf, daß sie sehr über ihre Verhältnisse
gelebt und bei einem jüngst erfolgten Börsenkrach ganz bedeutend
verloren haben sollen.

Dieses Gerücht hat Herrn von Heidler bisher abgehalten, aus seiner
Courmacherei Ernst zu machen und sich zu erklären, denn der
schneidige Dragoner ist das verkörperte Rechenexempel und wird seine
begehrenswerte Hand nur zum höchsten Angebot losschlagen.

Aber selbst in dem Falle, daß die bösen Gerüchte nur auf Verleumdung
beruhen, sind wenig Aussichten bei den Eltern seiner Angebeteten.

Frau von Sprendlingen ist noch viel zu hübsch, zu jung und
lebenslustig, um zugunsten der Tochter auf ein Vermögen und mit
demselben auf die gesellschaftliche Rolle zu verzichten, welche sie
trotz der erwachsenen Gabriele noch immer spielt.

Geteilte Zinsen sind nur halbe Zinsen, und das weiß auch der
pensionierte Oberst mit dem Generalstitel genau so gut, wie seine
gefeierte Gattin.

Herr von Sprendlingen ist Lebemann, er liebt eine vorzügliche
Speisekarte, er huldigt noblen Passionen und hat nie Anlage zur
Selbstkasteiung und niemals Sinn für eine strenge Pönitenz gehabt! Auch
er zieht den reichen Freier einem mittellosen Schwiegersohn vor.

Wenn aber Heidler von den Eltern in nicht mißzuverstehender Weise
abgewinkt wird, wenn die Mutter das Ohr und Herz des Töchterleins
dauernd und wirksam bearbeitet, wird Gabriele dann auch auf die Dauer
der Werbung des Grafen von Hohen-Esp so ablehnend gegenüberstehen wie
jetzt? --

Thea beißt die scharfen, weißen Zähnchen in die Lippe und atmet schwer
auf.

Nein! Darauf darf sie es unter keinen Umständen ankommen lassen!

Sie muß die Fäden endgültig zerschneiden, ehe ein Netz daraus
geflochten werden kann!

Aber wie? --

Nur etwas ganz Überzeugendes, Augenscheinliches wird bei dem verliebten
Bären von entscheidender Wirkung sein.

Und wie Thea die ungeduldig zuckenden Hände gegen die Schläfen preßt
und über das »was« und »wie« grübelt, da durchfährt sie plötzlich ein
Gedanke und jagt ihr heiße Glut in die Schläfen.

Gabrieles Zettel!

Jener Zettel, welchen das törichte, selbstbewußte Backfischchen vor
Jahren geschrieben, der Zettel, auf welchem sie erklärt, nun und nimmer
den Grafen von Hohen-Esp heiraten zu wollen!

In fliegender Hast entzündet Thea das Licht, wirft ihr Morgenkleid über
und eilt an den Schreibtisch im Nebenzimmer.

Wie war es möglich, daß sie diesen kostbaren, unersetzlichen Zettel
vergessen konnte! --

Nein -- vergessen hatte sie ihn nicht ... sie hatte ihn ja schon damals
sorgsam aufbewahrt in dem Gedanken, daß er ihr einmal nützen könne
... Aber jetzt ... sie dachte nicht, daß sie ihn schon jetzt, so bald
als schwerwiegendste Waffe gegen die Nebenbuhlerin ins Treffen führen
werde! --

Besitzt sie ihn überhaupt noch?

Hat vielleicht ein tückischer Zufall ihn durch ihre Finger geblasen? --

Mit bebenden Händen durchwühlt Thea den Inhalt der Schublade, das
Licht flackert und wirft rötlich zuckenden Schein über ihr blasses,
aufgeregtes Gesicht.

Hier die altmodische kleine Schreibmappe, welche alle Raritäten aus
ihrer Backfischzeit, der Tanzstunde usw. enthält.

In ihr liegt auch der bedeutungsvolle Zettel Gabrieles verwahrt!

Die dünnen, feingliedrigen Finger mit den langgebogenen Nägeln streuen
achtlos die welken Blumen, Bandschleifchen und Tanzkarten, die
Haarlocken und Stammbuchverse auseinander.

Hier! zwischen mehreren engbeschriebenen Blättern einer
ausgeschriebenen Rolle, »Die Gouvernante«, von Körner, liegt das
Gesuchte! Theas Augen leuchten auf, sie faßt den Zettel fest, so
krampfhaft fest, als fürchte sie, er könne ihr noch jetzt entrissen
werden, wirft den vergilbten Kram hastig in die Schublade zurück und
eilt auf den weichen Sohlen ihrer roten Morgenschuhe fröstelnd in das
Schlafzimmer zurück.

Dort liegt sie wieder in den Kissen und starrt mit brennendem Blick auf
die noch sehr deutliche Bleistiftschrift hernieder.

Vortrefflich! Gabriele hat ihren Namen genannt, sie hat die Zeilen
gewissermaßen an Thea gerichtet.

Der Inhalt ist überraschend gut.

Klarer, deutlicher und beleidigender kann er beim besten Willen nicht
gedacht werden.

O, er wird Eindruck machen!

Die junge Dame lacht leise auf, ihre sonst so weichen, schwärmerischen
Augen blitzen Triumph und hämische Freude.

Mit diesen wenigen, kleinen Bleistiftschnörkeln hat Gabriele das große
Los durchgestrichen, welches ein gütiges Schicksal ihr so verführerisch
präsentierte.

Die Herrschaft Walsleben, -- Hohen-Esp, -- eine Grafenkrone und ein
bildschöner, ritterlicher Mann -- dies alles zerrinnt wie Rauch und
Nebel vor diesem winzigen Blättchen Papier, welches ein arrogantes
kleines Fräulein sich selber zum Urteil schrieb.

Nun liegt es wie ein unüberwindliches Hindernis vor ihr auf dem Weg zu
Glück, Reichtum und Rang, und eine andere kommt und nimmt Besitz davon.

Noch kurze Zeit wirbeln die Gedanken hinter Theas Stirn, dann ist sie
einig mit sich, ihr Plan ist ausgereift.

Er ist einfach, sehr einfach, aber gerade dadurch verspricht er den
Erfolg.

Gräfin Sevarille dehnt die Arme und schließt mit wohligem Lächeln die
Augen.

Sie spielt ein Hazard um den Coeur-König, und schon morgen abend wird
sie »=va banque=« sagen! --

       *       *       *       *       *

Das Hotel St. Petersburg ist ein altes, bestrenommiertes Haus.

Man nennt es scherzweise »den russischen Krug« oder »die Petersburger
Ausspanne«, weil es noch an die Zeit erinnert, wo die altehrwürdigen
Kaleschen vor dem Dorfkrug Station machten, um die Pferde zu wechseln!

Ganz so schlicht ist das Hotel zwar nicht, aber es ist andererseits
auch weit entfernt von den modernen Prachtbauten, welche ihre
Marmorsäulen und Palmengruppen in elektrischem Licht spiegeln, -- es
hat schöne, einfache Räume, solide Preise, eine vorzügliche Küche
und die beste Gesellschaft zu Gast. Daher besteht nach wie vor die
Sitte, daß nach jedem Hofball eine Nachfeier im Hotel St. Petersburg
stattfindet, eine Art Kavalierball, welcher sehr beliebt und viel
besucht ist.

Auch Guntram Krafft hatte seinen Namen am Vormittag noch in die
ausliegende Liste für die auswärtigen Herrschaften eingetragen,
und er war auch schon als einer der ersten zur Stelle, als die
Wagen heranrollten und all jene zauberhaft holden Frauen- und
Mädchengestalten des verflossenen Abends aufs neue im Saal und in den
Empfangsräumen zusammenströmten. Fräulein von Sprendlingen ließ, wie
stets, sehr lange auf sich warten.

»Sie hat ja ihre Tanzkarte gestern abend schon gefüllt mitgenommen!«
sagte einer der Herren zu einer jungen Dame, welche nach ihr fragte:
»Warum soll sie sich da die Füße hier wund stehen? Auch Ballköniginnen
pflegen erst zu erscheinen, wenn sich der Hofstaat vollzählig
versammelte.«

Thea schwebte in einer rosa Tüllwoge in den Saal und winkte dem
Grafen schon von weitem mit bedeutungsvollem Lächeln zu. Sie ward
von Tänzern umringt, mußte die älteren Damen begrüßen und mit den
jüngeren ein wenig plaudern, so daß schon die ersten Walzerklänge durch
den Saal fluteten, ehe der Graf ihr guten Abend sagen und sie daran
erinnern konnte, daß sie die Güte gehabt, ihm schon gestern zwei Tänze
zuzusichern.

Sie reichte ihm mit reizendem Lächeln die Hand und sagte leise:

»Wie sollte ich diese Tänze vergessen! gerade auf Sie freue ich mich ja
am meisten!«

Guntram Krafft ward dunkelrot und drückte die schlanken Fingerchen
aufgeregt zwischen den seinen.

Thea freute sich auf die Tänze? Nun, dann hat sie ihm sicher etwas
recht Angenehmes mitzuteilen!

Er wollte gern sofort mit ihr plaudern, sich auf einen Diwan mit ihr
niedersetzen, wie dies auf dem Hofball der Fall gewesen; da aber am
heutigen Abend sehr viel flotter getanzt zu werden schien, war es der
vielen Extratouren wegen nicht möglich. Das sagten ihm schon etliche
junge Damen, welche er gestern kennengelernt und soeben auch begrüßt
hatte.

Gestern war der Tanz Nebensache.

Ein Hofball ist mehr eine glänzende Schaustellung, eine Parade, bei
welcher nicht die Pickelhauben und Säbel, sondern die schönen Augen der
Frauen blitzen, ein großes Stelldichein, welches sich Namen, Stellung,
Prunk und Schönheit geben, gemeinsam dem Landesherrn und seinem
erlauchten Haus ihre Ehrfurcht zu vermelden.

Der Hofball ist ein lebendes Bild, durch welches der Tanz nur ganz
verschwindend seine goldenen Linien zieht; eine Nachfeier im Hotel
St. Petersburg jedoch ist das schöne Recht der Jugend, wo sie alles
nachholen will, was ihr die steifere Etikette der Hoffeste verkümmert
hatte.

Gabriele war noch immer nicht erschienen; Guntram Krafft wandte kaum
einen Blick von der Tür.

Er stand, in Wahrheit eines Hauptes länger denn alles übrige Volk,
nahe am Eingang und schaute voll ungeduldiger Sehnsucht jener Einzigen
entgegen, welche trotz ihres schroffen und abweisenden Wesens all seine
Gedanken wie durch einen wahren Zauberbann gefesselt hielt.

Er hatte einmal in dem Bücherschrank seiner Mutter ein Gedichtbuch
gefunden, welches er heimlich mit an den Strand nahm und, in dem
knisternden Riedgras liegend, las. Da fand er ein paar Verse, welche
ihn ganz besonders zum Nachdenken reizten; sie handelten von einer Rose
»an Dornen ach nur allzu reich!« von der hieß es:

    »Viel andre Blumen sah ich blühen
    Und sie zu pflücken hab ich Wahl --
    Doch immer treibt mich inneres Glühen
    Zur Rose, zur geliebten Qual!
    Ich schlürf' aus ihres Kelches Bronnen
    Den Wonnentau, den süßen Schmerz
    Und drücke sie samt allen Dornen
    Vor Wollust an mein leidend Herz!«

Dieses Gedicht kam ihm plötzlich in die Erinnerung, und was ihm ehemals
so unverständlich schien, das begriff er jetzt.

Warum fesselte Gabriele ihn so wunderbar, sie, die dornenreichste aller
Rosen, welcher er im Leben begegnet war?

Warum gefiel ihm Gräfin Thea in all ihrer anmutigen Liebenswürdigkeit
nicht tausendmal besser?

Warum stand er hier und blickte voll sehnender Ungeduld jener Schönsten
entgegen, welche die einzige im Saal war, die für ihn kaum einen Blick,
kaum einen Gruß hatte? Und je länger sie zögert, zu erscheinen, desto
unruhiger hämmert das Herz in seiner Brust.

Herr von Heidler ist bereits anwesend und scheint sich nicht viel Sorge
um das Zögern seiner Herzenskönigin zu machen. Er tanzt bereits sehr
flott mit der Tochter des Divisionärs, seines Obersten, mit der Nichte
des Hofmarschalls und der gestern zuerst bei Hof präsentierten Enkelin
des Ministers.

Ein überschlankes Püppchen, mit trotz ihrer Jugend schon recht
blasiertem, ausdruckslosem Gesichtchen. Man erzählte sich aber heute
morgen im Hotel, wo verschiedene Herren in Gesellschaft Guntram Kraffts
frühstückten, daß Fräulein Henny ein goldenes Kälbchen sei, um welches
wohl bald ein recht lebhafter Tanz beginnen werde, -- ein Tanz, welcher
in diesem Fall wohl nur dem Götzen Gold huldige. --

Ja, er beginnt bereits! Und Herr von Heidler verschmäht es nicht, in
Abwesenheit seiner angebeteten Gabriele mit recht zündenden Blicken in
das spitze, sommersprossige Gesichtchen zu sehen.

Schon der zweite Tanz näherte sich dem Ende, und noch immer ist Fräulein
von Sprendlingen nicht erschienen.

Auch Thea fällt es auf.

»Wo steckt denn Gabriele?« fragte sie einen der Vortänzer: »Hat sie etwa
abgesagt?«

»Leider! leider!« dienert der Vielbeschäftigte, »noch in letzter Stunde
...«

»Undenkbar, aus welchem Grunde?« ...

Der Gefragte zuckte die Achseln.

»_Nur_ mündliche Bestellung!... Durch plötzliche Krankheit verhindert!
Möglicherweise hat das gnädige Fräulein gestern doch zu viel getanzt!
Einige zwanzig Kotillonsträuße! Das ist eine Anforderung, welche kaum
große Füße leisten können, geschweige eine solche Miniaturausgabe, wie
die des Fräulein von Sprendlingen!«

Beinahe atemlos vor Interesse hat Thea zugehört.

Gabriele krank?

Günstiger konnte es sich für ihre Pläne ja kaum treffen!

Wenn man krank ist, nimmt man keine Besuche an, dann schreibt man mit
Bleistift auf kleine Zettel, -- das muß doch selbst dem Argwöhnischsten
einleuchten!

Gräfin Sevarille sieht strahlend heiter aus, der Triumph, die Genugtuung
blitzen aus ihren Augen.

Ein französisches Sprichwort sagt: »Der Abwesende hat immer Unrecht!«
Auch Gabriele, die Rivalin, wird geschlagen werden, während sie fernab
von dem Schlachtfeld weilt!

Ist es nicht ganz auffällig, wie sich das Interesse des Grafen schon
jetzt der kleinen, hilfsbereiten Freundin zuwendet?

Wie innig drückte er ihr vorhin die Hand, wie allerliebst errötete er
bei ihren Worten -- wahrlich ein moderner Parzival, ein Kinderherz ohne
Arg und Falsch, ebenso leicht durch ein paar Zuckerplätzchen gewonnen,
wie ein solches!

Und hoffentlich auch ebenso leicht getröstet, wenn ein hübsches, buntes
Spielzeug, nach welchem es naives Verlangen trug, aus seinen Händen
gewunden wird. Man gibt ihm dafür ein anderes ... und es wird sich
zufrieden geben und sich artig dem Willen derjenigen fügen, welche so
sehr, sehr viel klüger und weltgewandter ist wie das große Kind aus dem
Strandschloß.

Thea hatte eigentlich noch ein wenig warten wollen, ehe sie den großen
Trumpf ausspielte; nachdem sie aber die köstliche Nachricht erhalten,
daß Gabriele krank sei, hielt sie nicht länger zurück, sie brannte
darauf, das Eisen zu schmieden, so lange es heiß war. Geschmeidig wie
ein schillerndes Eidechschen wand sie sich durch die Plaudernden und
stand im nächsten Augenblick vor dem Bären von Hohen-Esp, welcher ihr
bereits voll fiebernder Ungeduld entgegensah und zum erstenmal seinen
Posten an der Tür verließ, um Gräfin Sevarille den Arm zu bieten.

»Jetzt kommt unser Tanz, Gräfin, nicht wahr?« fragte er hastig.

Sie lachte und legte das Händchen mit allen Zeichen großer Erschöpfung
auf seinen Arm. »Nein, Gott sei Dank, noch kommt er _nicht_, Graf! --
Ich bin halb tot! Ich muß mich erst eine Weile ausruhen, und darum will
ich vor dem nächsten Galopp flüchten und biete ein Königreich für einen
Sessel!«

»In des Waldes tiefste Gründe flüchtete die Seherin!« rezitierte ein
ganz junger Offizier und trat lachend zur Seite, während Guntram Krafft
sehr ernst und eifrig nickte.

»Ganz recht, Sie tanzen viel zu viel, Gräfin, es wird Ihnen
schaden!« sagte er und wandte sich nach einem Nebenzimmer, an dessen
Spiegelwänden nur eine Reihe von Wiener Stühlen stand: »Kommen Sie
bitte hier herein! -- Es ist kühl und menschenleer!«

Seitlich im Zimmer hatten sich etliche alte Herren zu einem L'hombre
zusammengesetzt; sie blickten flüchtig auf, ließen sich aber nicht
stören, als die jungen Leute entfernt von ihnen, in der Fensterecke,
Platz nahmen.

Guntram Krafft stand noch vor Thea, welche sehr graziös und so matt wie
ein rosa Wölkchen in der Sommerhitze auf einen der Stühle niedersank.

»Wo bleibt Fräulein von Sprendlingen?« fragte er ohne jedwede
Einleitung, so, wie sich ihm die Worte ungestüm auf die Lippen drängten.

»Gabriele? Wissen Sie es noch nicht? Sie ist krank!«

»Krank?! -- Mein Gott, was fehlt ihr?«

Thea zuckte mit umwölkter Stirn die Achseln. »Vielleicht erkältet ...
vielleicht auch nicht. Herzlose Mädchen kokettieren ja oft nur eine
Indisposition, um sich rar und interessant zu machen!«

»Herzlose Mädchen ... kokettieren ...?«.., stammelte Guntram Krafft
beinahe erschrocken. »Urteilen Sie _so_ über Ihre Freundin?«

Thea blickte ihn seltsam an, -- so warm, so innig und traurig, daß ihm
abermals das Blut in die Wangen schoß.

»Setzen Sie sich zu mir, Graf!« hauchte sie weich, entfaltete den Fächer
und blickte tief aufatmend auf seine gemalten Narzissen nieder.

»Graf ...!«

Er starrte sie momentan an. »Warum sprechen Sie nicht weiter, Gräfin?«

»Wollen Sie es durchaus, daß ich von Gabriele spreche?«

»Und wollen Sie es durchaus _nicht_?«

Sie seufzte: »Ich möchte Ihnen so gern alles Unangenehme ersparen! Ich
meine es gut mit Ihnen, Graf, und bin auf Gabriele so sehr ... so
ernstlich böse!«

Er hatte nur die ersten Worte gehört und zuckte unmerklich zusammen.

»Ich höre lieber Unangenehmes, wie gar nichts!« sagte er leise. »Und Sie
sind so gut und rücksichtsvoll zu mir, Gräfin, daß aus Ihrem Munde
sicherlich auch das Schlimmste noch erträglich klingt!«

Wieder traf ihn ihr Blick, in so herzlicher, ehrlicher Trauer, daß es
ihm ganz wundersam zumute ward.

»Nein, Graf, ehe ich Ihnen so etwas unerhört Beleidigendes sagte, eher
bisse ich mir die Zunge ab!« sagte sie erregt. »Ich finde meine Mission
sowieso trostlos genug, denn wenn es nach mir ginge, sollten Sie
wahrlich glücklich sein! Hätte es mir Gabriele nicht _schriftlich_
gegeben, ich würde nie ...«

Er hatte sie erst mit warmem Dankesblick angesehen, jetzt hob er jäh das
Haupt und unterbrach sie.

»_Schriftlich_ gegeben?« wiederholte er erstaunt.

Sie zog ein Notizbüchlein aus dem Kleid und entnahm ihm einen Zettel,
zog denselben jedoch hastig zurück, als Guntram Krafft mit allen Zeichen
großer Erregung danach greifen wollte.

»Halt, Graf! Wenn ich Ihnen _diesen_ Zettel zeige, begehe ich eine große
Indiskretion an Gabriele, und ich tue es nur, weil Sie mich gestern zu
einer gewissen Offenheit verpflichteten. Leicht wird es mir wahrlich
nicht, ich leide unsäglich unter der Rolle einer Vertrauten, welche Sie
mir zuerteilten! Wenn mich Ihr Schicksal nicht so außerordentlich
interessierte, und wenn ich es nicht für meine heilige Pflicht hielte,
Ihnen als guter Engel rechtzeitig die Augen zu öffnen, so würde dieser
Zettel längst ein Raub der Flammen sein!« --

»Gräfin ... foltern Sie mich nicht ... lassen Sie mich lesen ...«

»Nur unter einer Bedingung ...«

»Ich gelobe alles, was Sie verlangen!«

»Geben Sie mir Ihr Ehrenwort, schwören Sie es mir bei allem, was Ihnen
heilig ist, daß _nie_ ein Mensch, Gabriele selber am allerwenigsten --
jemals es erfährt, wie indiskret ich handelte, Ihnen diesen Zettel zu
zeigen! Sie geloben mir strengste Diskretion?«

»Ich gelobe sie und werde mein Wort halten!« Er bot ihr mit seinem
offenen, grundehrlichen Blick die Hand entgegen, und Thea schlug ein.

»Gut; ich glaube Ihnen! Ich habe rückhaltloses Vertrauen zu Ihnen, Graf!
Und nun lassen Sie mich erst erzählen, wie ich zu diesem Zettel kam!«

»Ich bitte darum!«

»Es interessierte Sie, zu wissen, welche Meinung Fräulein von
Sprendlingen über Sie hege, und was Sie eventuell tun könnten, um sich
ihre Sympathien zu erwerben!« Thea sprach schnell und leise, ihre
schlanken Finger hielten den Zettel zwischen den rosa Tüllwogen auf
ihrem Schoß. -- »Ich wollte ihr demzufolge gestern morgen einen Besuch
machen, um sie ein wenig auszuforschen, wurde aber nicht angenommen,
weil das gnädige Fräulein um zwölf Uhr noch nicht aufgestanden war!! --
Um zwölf Uhr! Das wird Ihnen so unglaublich scheinen wie mir! Aber
Gabriele ist ja das verkörperte Großstadtleben: die Nächte durchwachen,
die Tage verschlafen, das ist das Programm der Modedamen, welche nun
einmal nicht für ländliche Verhältnisse geboren sind!«

»O, wie schade, daß Sie die Freundin nicht sehen konnten!« -- Er strich
mit der Hand über die Stirn, seine Stimme bebte vor Ungeduld.

»Ich ging nach Hause und versuchte mein Heil schriftlich. -- Wahrlich,
Graf, ich habe es sehr diskret angefangen und begreife nicht, wie
Gabriele sogleich an Heiraten denken konnte, aber derart verwöhnte
Mädchen wie sie wittern ja überall einen Heiratsantrag; selbst aus
meiner durchaus harmlosen Plauderei las Gabriele einen neuen Sturm auf
ihr so kaltes, anspruchsvolles Herzchen heraus. Hier, lesen Sie selber,
in welch unerhört beleidigender Weise sie mir antwortet!«

Die Sprecherin reichte brüsk den Zettel dar, und Guntram Krafft nahm ihn
und neigte das Haupt tief darauf hernieder.

Theas Blick heftete sich scharf auf sein Antlitz, sie sah, wie es
erbleichte, wie sein Auge starr und glanzlos auf den Zeilen ruhte.
Regungslos saß Graf Hohen-Esp, -- sein Atem ging schwer, und der Zettel
schwankte momentan in seiner Hand. --

Er antwortete noch immer nicht, und Thea legte leise und zart ihre Hand
auf seinen Arm.

»O, sehen Sie, Graf, wie diese grausamen Worte Sie verletzten! O, wie
beklage ich es, wie sehr bereue ich es nun, sie Ihnen gezeigt zu haben!«

Er schüttelte den Kopf, faltete den Zettel zusammen und schob ihn in die
Brusttasche.

Thea griff hastig danach.

»O, geben Sie zurück, Graf ...«

»Unbesorgt, Gräfin, das Papier ist gut aufgehoben, -- ich habe Ihnen ja
Diskretion gelobt. Aber ich bitte Sie, mir den Zettel zu eigen zu
lassen.«

Er sprach mit seltsam harter, klangloser Stimme, und Thea verschlang mit
leiser Klage die Hände.

»Graf ... zürnen Sie auch _mir_?«

Er blickte sie fragend an. »Zürnen? Ich zürne weder der Schreiberin noch
Ihnen. Daß Fräulein von Sprendlingen sich nur für einen Helden
begeistern kann und mich niemals heiraten wird, weil ich ihr nicht
imponiere, ist Geschmackssache, -- dagegen läßt sich nicht streiten.«

»Aber daß sie es so beleidigend ausdrückt, das verzeihe ich ihr nie!«

»Sie ahnte ja nicht, daß ich diese Worte lesen würde, und warum sollte
sie Ihnen gegenüber in meinem Interesse rücksichtsvoll sein? Je klarer
und deutlicher sie sich ausdrückte, desto sicherer war sie, richtig
verstanden zu werden!«

Er sprach sehr ruhig, beinahe monoton, und sein Haupt sank noch tiefer
zur Brust.

»Graf!«

Er schrak empor. »Ich danke Ihnen, Gräfin, daß Sie mir jetzt schon
erfahren ließen, was mir später wohl noch schwerer angekommen wäre. Ich
weiß, daß Sie mir gewiß lieber einen freundlichen Gruß überbracht
hätten. Sie haben sich meiner so gütig angenommen, obwohl Ihnen mein
Benehmen gewiß äußerst eigenartig erschien. Ich bin ein Fremdling hier,
-- ich kenne Ihre Sitten so wenig und handelte nur so, wie es mir just
in den Sinn kam. Bitte, vergessen Sie diese traurige kleine Episode.«

»Ich soll sie vergessen?« -- Thea neigte sich vor und sah ihm voll
rührender Innigkeit in die Augen: »Nein, Graf, _Sie_ sollen
vergessen, und zwar so schnell und so gründlich wie möglich! Blühen
nicht so viele andere holde Blumen um Sie her? Warum muß es gerade
die Königin Rose sein, welche an Ihrer Brust blühen soll? Glauben Sie
mir, Graf, es ist eine traurige Tatsache, daß die schönsten Mädchen
nicht immer die besten sind! Sie werden verwöhnt, eitel, egoistisch und
tyrannisch, sie lassen sich von ihren Launen beherrschen und urteilen
herzlos und oberflächlich ...«

Er hob mit beinahe flehendem Blick die Hand. »Rauben Sie mir nicht
den Glauben an die Schönheit, Gräfin!« sagte er weich. »Wer sein
Leben lang im Banne eines holden Märchens gestanden, findet sich so
schwer mit der herben Wahrheit ab! -- Schön und gut war bislang ein
unzertrennlicher Begriff für mich, -- -- und warum soll ein Weib,
welches bis zur Schroffheit aufrichtig ist, nicht dennoch gut sein?
-- Und nun reichen Sie mir Ihren Arm, Gräfin, das Souper scheint
angekündigt zu sein, -- die alten Herren verlassen den Spieltisch!«

Thea erhob sich, -- das ironische Lächeln, welches um ihre Lippen
spielte und welches der beinahe lächerlichen Sanftmut ihres
schwärmerischen Partners galt, verlor sich.

»Ja, lassen Sie uns gehen! Der Sekt soll Sie auf heitere Gedanken
bringen, und wenn die Flöten und Geigen wieder erklingen, wollen wir
jedwedem Mißgeschick ein Schnippchen schlagen und uns doppelt und
dreifach des Lebens freuen! Sie haben mir das Ehrenamt einer Vertrauten
übertragen, Graf, und deren erste Verpflichtung ist es, ein trauriges
Herz zu trösten und zu erheitern! =Carpe diem=!«

Sie nickte lustig dem Vortänzer, welcher in die Tür trat und winkte, zu,
hing sich wie ein rosiges Flöckchen an den Arm ihres bärenhaften
Tischherrn und schritt mit ihm, Triumph und Zuversicht im Herzen, zum
Souper.

       *       *       *       *       *



XVI.


So schweigsam wie Graf Hohen-Esp bei Tische war, so sprudelnd heiter und
amüsant war seine Nachbarin.

Die kleine Ecke der langen Tafel war bald eine recht fidele, und Thea
beobachtete es voll Genugtuung, daß Guntram Krafft energisch seine
Mißstimmung bezwang und, wenn auch nicht fröhlich, so doch etwas
gesprächiger wurde.

Als Komtesse Sevarille das Thema sehr geschickt auf die See lenkte und
die umsitzenden Damen aufs eifrigste in ihr schwärmerisches Entzücken
einstimmten, leuchtete es sogar in Guntram Kraffts ernsten Augen wie
heiße Sehnsucht auf, und als man gar anfing, ihn um seemännische Dinge
zu befragen und seinen Bemühungen, die Damen und Herren für das
Rettungswesen Schiffbrüchiger zu interessieren, ein lebhaftes
Verständnis entgegenbrachte, da bemächtigte sich seiner sogar eine
gewisse freudige Erregung, welche für den Augenblick die Schatten von
seiner Stirn scheuchte.

Dieses Gespräch währte freilich nicht lange, dazu war die Jugend zu
übermütig gestimmt, ja, ein Referendar sagte sogar mit sehr tragischer
Geste: »Es ist seltsam, daß man hier auf dem Festland so wenig Sinn und
Teilnahme für das Rettungswesen hat! Die Küste mit all ihren drohenden
Gefahren, ihrem >Seemann in Not< und ihrer schauerlich-schönen
Sturmpoesie liegt den Leuten hier zu fern, um sie zu interessieren! Eine
Gefahr, welche sie sich nicht vorstellen können, existiert nicht für
sie, und ein Eisenbahnunglück wird ihnen stets mehr zu Herzen gehen wie
eine Schiffskatastrophe. Für die Waisenkinder, das Blindenasyl und
Findelhaus zahlt wohl jede Mutter gerührten Herzens ihr Scherflein, aber
eine wackere Gesellschaft, welche manch tapfern Seehelden den Wogen
entreißen und manch unglücklichen Schiffer von seinem Wrack einholen
möchte, für die findet sich kaum eine offene Hand!« --

»Und wie not tun unserm Vaterlande gerade die guten, starken Hilfen am
Strand!« nickte Guntram Krafft mit finsterm Blick; seine vergeblichen
Besuche des heutigen Morgens, seine gescheiterten Bemühungen kamen ihm
mit all ihrer niederdrückenden Erfolglosigkeit in das Gedächtnis zurück:
»Deutschlands Zukunft ruht auf der See! und jeder gute Patriot sollte
bemüht sein, im Sinne seines Kaisers zu handeln und dem Seewesen in
vollem Umfang, sei es der Marine, dem Lotsen- und Rettungswesen oder den
Seemannsheimen, sein tatkräftiges Interesse zuzuwenden! Hier tut Hilfe
not! Hier trägt jede gute Tat ihren reichen Segen! Warum begeistern sich
die deutschen Frauen so viel dafür, die Vergangenheit zu ehren, gründen
Schiller- und Bismarckvereine -- und denken so wenig an die Zukunft
ihres Vaterlands? Diese ist wichtiger wie alles andere! Einmal haben
sich Deutschlands Frauen allerdings schon treu bewährt, haben das Schiff
>Frauenlob< von dem Ertrag ihrer Sammlungen gebaut und es bewiesen, daß
selbst die kleinste Hand kräftig genug ist, an Deutschlands Macht und
Herrlichkeit mitzuarbeiten! Jetzt aber ist -- mit wenigen Ausnahmen --
so gut wie gar kein Interesse für die dringende Not an der Küste
vorhanden, und doch steht unser Rettungswesen noch auf recht schwachen
Füßen, obwohl gerade in letzter Zeit so manche Kunde über das tragische
Schicksal Schiffbrüchiger wie ein mächtiger Hilfeschrei durch das Land
hallte!«

Mit erstaunten Blicken hatte man den Sprecher gemustert, welcher in
seiner Erregung ein Bild edlen Eifers schien und in nichts mehr an den
ungewandten, tolpatschigen Bären von Hohen-Esp erinnerte!

Die Damen stimmten lebhaft zu und ließen nur zum Schluß die etwas
ängstliche Frage laut werden: »Wer soll aber so etwas in die Hand
nehmen?«

Und die Herren zuckten zweifelnd die Achseln und versicherten: »Das ist
ja ganz unmöglich! Ein einzelner kann dabei gar nichts tun, wenn die
Sache nicht von maßgebender Seite angeregt wird!«

Ein grimmes Lächeln zuckte um die Lippen Guntram Kraffts.

»Diese Antwort ist mir heute schon öfters geworden,« sagte er beinahe
verächtlich, »und ich fürchte, ich werde sie noch mehrfach hören müssen.
Gerade in dieser Ansicht liegt der Fehler, welchen alle begehen, weil
keiner den Anfang machen will. Warum >von maßgebender Seite?< Dies ist
die Schanze, hinter welcher sich die Tatenlosigkeit verkriecht! Wenn
jeder einzelne und jede einzelne das Ihre täten, wäre uns geholfen.« --

Die letzten Worte verklangen bereits in dem Lärm, welchen das
Zurückschieben der Stühle und die lebhaftere Konversation bei Aufbruch
der Tafel verursachten -- der Graf von Hohen-Esp schwieg und verneigte
sich vor seiner Dame, sie in den Saal zurückzuführen.

Thea flüsterte begeisterte Worte der Anerkennung zu ihm auf, sie
versicherte, daß sie noch mehr über dieses Thema hören müsse, welches
ihr bis jetzt unbegreiflicherweise noch so fremd geblieben sei, -- der
Graf aber schien zerstreut, weit ab mit allen Gedanken. Er sah seltsam
verändert aus, er hatte so gar keine Ähnlichkeit mehr mit dem ehedem so
linkischen, bei jedem Wort errötenden Jüngling, welchen die Spottlust
der Großstädter den modernen Parzival genannt.

Er neigte flüchtig den Kopf.

»Ich tanze keinen Walzer, Komtesse, gestatten Sie, daß ich Ihnen einen
zuverlässigeren Tänzer besorge!«

»O nicht doch -- ich möchte tausendmal lieber mit Ihnen plaudern, Graf!
Jener Platz am Fenster dort ist so gemütlich ...«

Er schien ihre Worte zu überhören, wandte sich zu einem seiner
Tischnachbarn, welcher keine Dame geführt hatte, und bat ihn, bei
Komtesse Sevarille zum Tischwalzer für ihn einzutreten, da er nicht
tanze.

»Selbstverständlich, mit größtem Vergnügen!« versicherte der Angeredete,
nachdem er den Grafen ein wenig erstaunt gemustert hatte, verneigte sich
vor der jungen Dame und flog auf wiegenden Klängen mit Thea davon.

Guntram Krafft aber wandte sich kurz um und schritt dem Ausgang zu.

Er dachte nicht daran, ob er sich verabschieden müsse oder nicht; es
gingen verschiedene Damen und Herren schon jetzt nach dem Souper. So
ging auch er, nahm hastig Pelz und Hut und trat in die kalte, stürmische
Winternacht hinaus.

Seine Verpflichtungen gegen Thea hatte er erfüllt, nun hielt ihn nichts
mehr. Wie ein Verdürstender atmete er die klare, kalte Luft, -- sein
gequältes Herz hämmerte in der Brust, und seine Augen brannten so heiß,
als glühten ungeweinte Tränen darin. Welch eine Beherrschung hatte die
letzte Stunde von ihm verlangt!

Als er Gabrieles Worte gelesen, war es ihm zumute wie einem Menschen,
welchem das Glück jählings aus den Händen gleitet und in Scherben
zerbricht.

Es war der erste große, leidenschaftliche Schmerz, welcher sein Herz
traf, es war die erste tiefe, unaussprechlich wehe Wunde, welche ihm
geschlagen ward.

Seine Seele, welche bisher nichts anderes gekannt hatte als den stillen
Frieden der Heimat, als die Treue, Liebe und Aufrichtigkeit der Seinen,
sie lernte zum erstenmal alle Bitterkeit einer Enttäuschung, alle Qual
einer hoffnungslosen, unerwiderten Neigung kennen.

Wie Feuer brannte der kleine Zettel auf seiner Brust, wie verzehrendes
Feuer glühte ihm das Leid im Herzen.

Jetzt erst, nachdem er Gabriele für immer verloren, begriff er es, wie
voll, wie ganz und innig er sein Herz an sie gehängt hatte. So auf den
ersten Blick! --

So gläubig und vertrauend wie ein Kind, welches die Schönheit in seinem
Märchenbuch liebgewonnen und voll sehnenden Entzückens die Arme nach ihr
ausbreitet, wenn sie ihm im Leben unverhofft begegnet. Welch ein
schwerer, tosender Kampf in seinem Innern, nach all dem friedlichen
Glück vergangener Jahre! --

Dazu kam die herbe Enttäuschung, welche er in der Angelegenheit seiner
ersehnten Rettungsstation erfahren.

Dieser Mißerfolg allein hatte schon etwas sehr Niederdrückendes für ihn
und trug auch noch dazu bei, seine Stimmung zu verdüstern.

Eine Mutlosigkeit, ein Widerwillen gegen Welt und Leben, wie er ihn
zuvor kaum geahnt, überkam ihn plötzlich.

Die Luft in dem Ballsaal war so schwül, so heiß gewesen, die Menschen so
ungewohnt, die Musik so schrill und laut.

Hier war es still und einsam in den verschneiten Parkanlagen, und der
Wind sauste ihm so frisch und gewaltig entgegen, wie ein alter, treuer
Freund, welcher in toller Wiedersehensfreude die Arme um ihn wirft, ihn
reißt und schüttelt und ungestüm ruft: »Wo bleibst du so lange? Komm
heim! Komm heim!«

Und über ihm das kahle Gezweig knarrt und greint wie Rahe und Segel ...
und die fernen Wipfel rauschen wie brandende See ...

Da überkommt ihn ein wildes, unbändiges Heimweh! Ein übermächtiges
Sehnen nach der stillen Heimat, nach allem, was er liebt und was auch
ihm in treuer, schlichter Liebe ergeben ist!

Guntram Krafft breitet jählings die Arme aus und stöhnt aus tief
verwundetem Herzen: »Heim! -- ja, ich will heim! -- Was soll ich noch
hier? Meines Schicksals Würfel sind gefallen. Ich bin kein Held! -- Nie
und nimmer mehr wird Gabriele mir ihre Liebe schenken ... was hält mich
noch hier?«

Und er stürmt mit hämmernden Pulsen in das Hotel und kündet dem äußerst
betroffenen Anton an, daß er die Koffer packen solle, -- am nächsten
Tage kehre er nach Hohen-Esp zurück.

»Herr Graf!« stottert der alte Mann mit sorgenvoll prüfendem Blick in
das verstörte Gesicht seines Herrn: »Was wird Ihre Gnaden, die Frau
Gräfin sagen?«

»Gleichviel. -- Ich reise heim.«

Anton hört es dem halberstickten Klang der Stimme an, hier gibt es kein
Widersprechen. Was mag geschehen sein?

Eine Dame ist wohl nicht im Spiel, -- es ist allein der Ärger über die
Mißerfolge bei dem Minister und Geheimen Rat, -- der Graf sprach ihm ja
selber davon, wie wenig Verständnis und Teilnahme er für sein Projekt
finde.

Man nimmt den Bären von Hohen-Esp nicht ernst, man legt den Worten und
Wünschen des verbauerten Krautjunkers keinen Wert bei!

»Haben der Herr Graf daran gedacht, daß wir zuvor Abschiedsbesuche
machen müssen?«

»Ja; ich bestellte bereits bei dem Portier den Wagen. Wir werfen nur
Karten ab; einzig bei der Gräfin Sevarille wünsche ich gemeldet zu sein.
Ich werde jetzt noch die neu eingelaufenen Einladungen beantworten.«

Und der Graf wirft Pelz und Hut ungeduldig ab und tritt mit umwölkter
Stirn in das Nebenzimmer.

Dort sitzt er und erledigt voll nervöser Hast die Einladungen.

Es ist schon spät in der Nacht, -- Anton lugt besorgt durch die Tür.

Da sieht er Guntram Krafft über einen kleinen zerknitterten Zettel
geneigt, das Antlitz bleich und verfallen, wie bei einem Kranken.
»Wollen Herr Graf nicht zur Ruhe gehen?«

Er schrickt empor, streicht langsam über die Stirn und nickt.

»Du hast recht, -- ich gehe.«

Er ging -- aber den Zettel nahm er mit sich. -- -- --

Am nächsten Morgen wurden in großer Eile die Besuche abgefahren.

Da es eine ungewöhnlich frühe Stunde war, nahm Gräfin Sevarille noch
keine Besuche an.

»Frau Gräfin sind bei der Toilette, und Komtesse schlafen noch.«

Guntram Krafft nickte. »Weiter!« befahl er kurz. --

In seiner großen Harmlosigkeit fiel es ihm nicht einen Augenblick auf,
daß Gräfin Thea ebenso großstädtisch lange schlief, wie ihre Freundin
Gabriele, -- und sie hatte das doch gestern abend noch so scharf
verurteilt. Zum Bahnhof! Fort! Fort von hier! -- Er stirbt vor Sehnsucht
nach der Heimat.

Der Zug setzt sich langsam in Bewegung und fährt in den kalten, nebligen
Wintermorgen hinein, und als die Häuser und Türme der Stadt hinter dem
modernen Parzival versinken, da atmet er tief auf, wie erlöst von einer
unseligen Last. --

Da wird es allmählich wieder still und ruhig in seinem Herzen, -- und
als er endlich im Schlitten sitzt und durch die heimatlichen Wälder
dahinjagt, als er mit aufleuchtendem Blick und weitgeöffneten Armen das
bleigrau rollende Meer begrüßt ... da schaut er plötzlich um sich, wie
ein Mensch, welcher aus tiefem Schlaf erwacht, wie ein Mensch, welchen
ein böser, quälender Traum befangen hielt.

       *       *       *       *       *

Gräfin Thea war nie so aufgeregt, so übellaunig und nervös von einem
Balle heimgekehrt, wie von dem Tanzfest in dem Hotel St. Petersburg.

Ihre Augen brannten wie im Fieber, mit unsicheren Händen riß sie den
Kranz aus ihrem Haar. --

Warum hatte der Graf das Fest so unvermittelt hastig, ohne ein Wort des
Abschieds verlassen? --

Wohin ging er? --

Wird er tatsächlich verschwiegen sein?

Hat sie vielleicht zu kühn gehandelt? Sprach sie zu unbedacht die
Unwahrheit und grub sich selber eine Grube? --

Wenn Gabriele nun gar nicht krank war? Wenn der Hohen-Esper vielleicht
schon nähere Beziehungen zu Gabriele hatte, als sie ahnte? -- Wenn Frau
von Sprendlingen des Grafen Bewerbung unterstützt hatte? --

Theas Zähne schlugen wie im Schüttelfrost zusammen.

Er war so seltsam verändert, als er den Zettel gelesen, -- auch gegen
sie verändert, kühl, zerstreut ... zum Schluß, als er ohne Abschied
ging, sogar unhöflich.

Zweifelte er an der Echtheit des Zettels? Wollte er der Wahrheit
nachforschen? War der junge Bär doch nicht so naiv und harmlos, wie sie
angenommen? Was soll daraus werden, wenn ihre Intrigue an den Tag kommt?

O, welch entsetzliche Blamage!

Thea wühlt das Gesicht in die Kissen und beißt vor Aufregung die Lippen
blutig.

Wie im Fieber rasen neue Gedanken, neue Pläne durch ihr Hirn.

Wenn jede Schuld ihre Strafe in sich schließt, so erleidet sie Gräfin
Thea in dieser dunklen, endlosen Nacht.

Sie schläft nicht, sie ist aufgeregt bis zum Wahnsinn. --

Erst spät am Morgen, als das Mädchen schon im Ofen das Feuer anzündet,
schläft sie ein.

Und als sie erwacht, erhält sie die Nachricht, daß Graf Hohen-Esp
bereits dagewesen sei. -- Sie starrt die Sprecherin an wie eine Vision.

»Er war hier?« -- Das klingt wie ein heiserer, jubelnder Aufschrei.

Sie preßt die Hände gegen die Schläfen, sie lacht jählings auf, wie aus
Todesängsten erlöst. Dann macht sie in rasender Eile Toilette,
frühstückt und geht in sehr gehobener Stimmung auf das Eis.

Als sie wiederkommt, sieht sie trotz der Kälte blaß und verstört aus.

Um ihre Augen liegen tiefe Schatten, und der Mund zeigt die Linien,
welche man im ganzen Hause fürchtet, -- sie zeigen an, daß die Komtesse
sich in höchst gereizter und schwer geärgerter Stimmung befindet.

Dann wirft und schleudert sie alles.

So auch jetzt.

Sie bringt zwei Neuigkeiten mit nach Hause.

Die erste ist die, daß Fräulein von Sprendlingen persönlich sehr wohl
und gesund ist, daß aber ihr Vater, gerade, als er im Begriff stand, für
das Tanzfest im Hotel St. Petersburg Toilette zu machen, von einem
Schlaganfall getroffen wurde.

Er liegt seit gestern abend bewußtlos, und die Ärzte fürchten das
Schlimmste.

Das würde Komtesse Sevarille ziemlich gleichgültig sein, im Gegenteil,
wenn »die Königin der Feste«, Fräulein Gabriele, Trauer bekäme und keine
Bälle besuchen könnte, würde es für die Freundin Thea nur vorteilhaft
sein.

Aber die zweite Neuigkeit!

Graf Hohen-Esp ist Knall und Fall abgereist. Kein Mensch weiß warum. --
Man vermutet, daß er Nachrichten von zu Hause erhielt.

Ob er wiederkommen wird?

Viele behaupten »ja«, manche »nein«. -- Gräfin Thea weiß es genau, --
nein, er kommt nicht wieder. Und diese Überzeugung kann sie wütend
machen -- wütend! -- Sie schließt sich in ihr Zimmer ein und tobt.

       *       *       *       *       *



XVII.


General von Sprendlingen war begraben, und in der Residenz wurde nur ein
einziges Thema besprochen, die finanzielle Lage seiner Gattin und
Tochter.

Wie ein Lauffeuer war es durch die Stadt gegangen, daß der alte Herr
infolge einer ungeheuren Aufregung den Schlaganfall erlitten hatte.

Viele behaupteten, es sei längst kein Geheimnis mehr gewesen, daß der
pensionierte Offizier spekuliert hatte, um den Ausfall des hohen
Gehaltes durch reichere Zinsen auszugleichen.

Seine Damen sowohl wie er selbst waren so sehr verwöhnt, ein Bankkrach
hatte ihm vor kurzem schwere Verluste gebracht -- was Wunder, wenn der
alte Herr dem Beispiel so vieler folgte, welche das Geld für sich
arbeiten ließen, nachdem sie selber als verabschiedete Offiziere die
Hände in den Schoß legen mußten?

Das Glück ist aber heutigentags noch dasselbe wetterwendische und
launische Weib, welches es stets gewesen, und so wandte es Herrn von
Sprendlingen treulos den Rücken, um seinen Goldregen über andere zu
streuen, welche für den Augenblick seine Günstlinge waren.

Der General erhielt die verzweifelte Nachricht, daß alles verloren sei,
just in dem Augenblick, als er sich anschickte, mit Frau und Tochter den
Kavalierball im Hotel St. Petersburg zu besuchen, und sie traf ihn
derart, daß er als ein zu Tode getroffener Mann unter ihr zusammenbrach.

Frau von Sprendlingen schien nicht ganz so unvorbereitet gewesen, wie
man anfänglich angenommen; sie war gefaßter, als man glaubte, und
Gabriele blickte so ruhig und zuversichtlich aus den tränenglänzenden
Augen, daß man wohl annehmen konnte, ihre Zukunft sei durch eine nahe
bevorstehende Heirat gesichert.

In Villa Monrepos vollzog sich voll grausamer Hast und Nüchternheit die
traurige Wandlung, welche derartigen Ereignissen zu folgen pflegt. Die
notwendige Auktion hatte stattgefunden, und die Damen bereiteten sich
zur Abreise vor; denn da sie über keine weiteren Mittel als die karge
Witwenpension verfügten, schien es fraglich, ob sie ein eigenes Heim in
der Residenz gründen konnten. Vorläufig folgten sie der Einladung einer
kinderlosen Verwandten, welche Frau von Sprendlingen und Gabriele für
die Dauer des Trauerjahres zu sich gebeten hatte.

Zum letztenmal saßen Mutter und Tochter in den liebgewordenen Räumen, in
welchen sie so viele, glückliche Jahre verlebt, beisammen. Von allen
Seiten waren ihnen viele herzliche Zeichen von Liebe und Teilnahme
geworden, und fast ununterbrochen kamen und gingen die Visiten, --
lauter gute Freunde, welche den so allgemein beliebten Damen vor dem
Abschied noch die Hand drücken und ihnen Hilfe, Rat und Tat anbieten
wollten. Frau von Sprendlingen stand am Fenster, und ihr erst so
ruhiges, bleiches Antlitz sah plötzlich so verstört, so verzweifelt und
verfallen aus, als sei eine letzte Hoffnung, welche sie im Herzen
gehegt, für immer vernichtet worden.

In der ersten Zeit des Schmerzes und der Aufregung hatte sie an den
Grafen von Hohen-Esp gedacht wie an einen Retter in der Not, welcher
sicher kommen muß, das bitterste Elend von ihnen abzuwenden.

Sie hoffte von Tag zu Tag auf seinen Kondolenzbesuch, -- er blieb aus.
--

Sie brachte es nicht über sich, nach ihm zu fragen, und so erfuhr sie
erst heute zufällig durch eine befreundete Dame, daß Guntram Krafft am
Morgen nach dem Hotelball Knall und Fall abgereist sei, ohne daß jemand
einen Grund für diesen fluchtartigen Abschied wußte. Den Tod des Herrn
von Sprendlingen habe er wohl gar nicht erfahren.

Tränen tiefster Hoffnungslosigkeit glänzten in den Augen der verwitweten
Frau, und als Gabriele an ihre Seite trat, zärtlich den Arm um die
Weinende zu legen, da schluchzte sie laut auf und flüsterte: »Ach, meine
arme, arme Gabriele! Was soll nun aus dir werden?«

Das junge Mädchen hob das Antlitz wie in seligem Vertrauen zum Himmel,
-- es sah in all dem Leid so verklärt und ruhig aus, als sei ihr nie ein
Zweifel an dem Glück der Zukunft gekommen.

»Er liebt mich, Mama!«

»Wer?« --

Da senkte Gabriele das Köpfchen.

»Hans Heidler! -- O, Mütterchen, du ahnst es ja nicht, wieviel liebe
Worte er mir noch auf dem letzten Hofball sagte, wie er mir die Hand
drückte, wie unaussprechlich viel sein Auge mir gestand --«

»Sein Auge, aber nicht seine Zunge!« murmelte Frau von Sprendlingen
bitter. -- »Gabriele, glaubst du wahrlich, daß Heidler je an Heiraten
gedacht -- und daß er sogar _jetzt_ noch daran denkt?«

Das junge Mädchen atmete hoch auf, preßte wie in begeisterter
Versicherung die Hände gegen die Brust und nickte.

»Ja, ich glaube es, ich weiß es bestimmt! Ein Mann, der so ritterlich,
so heldenhaft, so edel ist wie Hans, betrügt kein Mädchenherz.«

»Sprachst du ihn nach Papas Tode?« --

»Ich sah ihn nur bei der Beerdigung! Aber die Weise, wie er mir die Hand
küßte ... wie er mich ansah ...«

Frau von Sprendlingen machte eine ungeduldige Bewegung.

»O Kind! Kind!!«

»Er sagte mir, daß er in den nächsten Tagen kommen werde --«

»Aber er kam nicht!«

»Er wird kommen!«

»Morgen reisen wir ab!«

»So kommt er heute noch! Warum mißtraust du ihm so sehr, Mama? Warum
zweifelst du an seiner Aufrichtigkeit?« --

Frau von Sprendlingen schlang krampfhaft die Hände ineinander. »Weil ich
die Menschen besser kenne wie du, Kind!« sagte sie gepreßt.

»Du bist jetzt nervös und verbittert, Mamachen, du wirst einsehen, wie
unrecht du ihm tust!«

Das scharfe Klingeln der Hausglocke drang zu ihnen herauf, -- Gabriele
zuckte mit leuchtenden Augen empor, und auch die Baronin blickte wie in
jäher Hoffnung nach der Tür. --

Nach wenigen Minuten stand der Portier auf der Schwelle, er hielt einen
köstlichen Strauß von Orchideen und Tuberosen sowie eine Visitenkarte in
der Hand.

»Eine schöne Empfehlung von dem Herrn Leutnant von Heidler, und er ließe
den Damen herzlichst Lebewohl sagen und eine glückliche Reise wünschen!
Der Herr Leutnant wäre gern selber noch vorgekommen, er ist aber zu
seinem großen Bedauern verhindert!« --

Da die beiden Damen bleich und schweigend wie zwei Marmorsäulen vor ihm
standen und keine Hand sich hob, den Strauß in Empfang zu nehmen, legte
ihn der Sprecher seitlich auf den Tisch.

»Es ist nämlich die Schlittenpartie heute, die der Herr Oberleutnant
arrangierte!« fuhr er fort, mehr aus momentaner Verlegenheit wie aus
Geschwätzigkeit. »Der Enkelin des Herrn Ministers zu Ehren, wie meine
Frau sagt, die hilft ja manchmal in der Küche bei Exzellenz aus, wie die
Damen wissen! Na, da hört sie so mancherlei. -- Der Herr Oberleutnant
ist jetzt beinahe alle Tage da im Hause! Die Fräulein Enkelin soll ja
wohl steinreich sein, darum gibt's so ein Fest ums andere! Ja, und was
ich noch sagen wollte, Frau Baronin, die Koffer werden morgen früh schon
um sechs Uhr abgeholt ... die Dienstmänner können es nicht gut anders
machen ... und ... wie ist es mit einer Droschke, soll ich sie für die
Damen bestellen? -- Ich gehe nachher doch noch mal aus ...«

»Ich danke Ihnen, Hartlich, wir gehen zu Fuß. Die Koffer stehen auf dem
Flur bereit. Guten Abend!«

Der Portier blickte die Sprecherin betroffen an. So geisterhaft hatte er
die Damen noch nie zuvor gesehen, und die Stimme der Gnädigen klang wie
aus dem Grabe.

Er verbeugte sich und ging.

Wie schwer wurde den Ärmsten der Abschied! Du lieber Gott, ja, -- wenn
in solch feine Häuser mal das Unglück hereinbricht, dann liegt es immer
doppelt so schwer als da, wo man gewohnt war, es von Kindesbeinen auf
mit sich herumzuschleppen.

Als sich die Tür geschlossen, breitete Frau von Sprendlingen schweigend
die Arme nach ihrer Tochter aus, und Gabrieles Köpfchen sank wie eine
sturmgebrochene Blüte an die Brust der Mutter nieder.

Sie sprach nicht, nur ein leises Zittern rann durch den weichen,
schmiegsamen, jungen Körper.

Und dann hob sie jählings das Haupt und blickte mit herzzerreißendem
Lächeln empor.

»Ich kann es nicht glauben, daß er nicht mehr kommen _wollte_,
Mama! Er _muß_ ja all diese Vergnügungen arrangieren, er verkehrt
viel im Hause des Ministers, weil man ihn viel einladet! -- Sein Herz
weilt sicher bei mir, Mama! Es ist ja ganz unmöglich, daß diese meine
herrlichste Idealgestalt so kläglich in Dunst und Nebel zerrinne!«

Frau von Sprendlingen küßte die Stirn ihrer Tochter und wiederholte
nur leise: »O, du armes, armes Kind!« -- Dann wandte sie sich zur Tür,
in welcher das Stubenmädchen erschien und mit betrübtem Gesicht die
gnädige Frau um ihr Abgangszeugnis bat. --

Gabriele blieb allein.

Sie stand an dem Fenster und starrte mit erloschenem Blick auf die
stille, winterliche Straße hinab, wo die Sonne auf Eis und Schnee
glitzerte und fröhlich plaudernde Menschen mit den Schlittschuhen
vorübereilten.

Schlittengeklingel ertönte von fern und näherte sich in flottem Tempo.

Gabriele schrak empor, neigte sich vor und starrte mit weitoffenen
Augen hinab.

Die Schlittenpartie! --

Da flogen sie heran, die Rosse, mit den bunten, lustig flatternden
Schneedecken, da klingelten und rasselten die Schellen durch die
schmetternden Musikklänge, und die ersten Schlitten mit den Trompetern
jagten vorüber.

Dann mehrere »Familienschlitten« mit den Müttern, Tanten und Papas, und
dann, als Erster an der Tete der Jugend, Hans von Heidler neben Fräulein
Henny von Larsen. Sie verschwindet beinahe in dem mächtigen, gelben
Löwenpelz, ihr spitzes Gesichtchen ist dem Dragoner zugekehrt, und
dieser neigte sich so vertraut und keck, wie es seine siegesbewußte Art
ist, und lächelt der Kleinen just »tief in die Seele!«

O, Gabriele kennt dieses Lächeln -- diese Augen, diese betörende und
bestrickende Art! --

Ihr Herzschlag stockt, sie neigt sich noch weiter vor und starrt hinab
... ihre Lippen öffnen sich, als wollten sie voll herben Wehes
aufschreien: »Hans! -- Hans! Hast du keinen einzigen Blick mehr für
mich?« --

Nein, er hat weder Blick noch Gedanken mehr für die öde, verlassene
Villa, in welche über Nacht die Armut eingezogen ist.

Der Schlitten fliegt vorüber, ohne daß Herr von Heidler Zeit gefunden,
einen einzigen Blick nach dem Fenster emporzuwerfen, hinter welchem das
bleiche, liebliche Mädchen steht, dem noch vor wenig Wochen seine
leidenschaftlichsten Huldigungen galten. Gabriele taumelt zurück und
sinkt auf einen Stuhl, -- sie schlägt die kalten, zitternden Hände vor
das Antlitz und möchte weinen -- weinen -- daß ihre ganze Seele in den
Tränen dahinschmelze, ... aber ihre Augen bleiben trocken und starr, und
ihr Herz blutet still verborgen aus der Wunde, welche falsche Liebe ihr
so grausam geschlagen. --

       *       *       *       *       *

Ein Jahr war vergangen. Frau von Sprendlingen lebte mit ihrer Tochter
fernab der Residenz in dem einsamen Landhaus der Tante, welche viel zu
schrullenhaft, unliebenswürdig und schroff war, um den beiden
verlassenen Frauen auf die Dauer ein behagliches Heim bieten zu können.

Mutter und Tochter hatten schweren Herzens beschlossen, sich zu trennen.

Frau von Sprendlingen konnte zur Not von ihrer Witwenpension leben, wenn
Gabriele ein anderes Unterkommen fand.

Dieses aber fand sich trotz eifrigster Bemühungen nicht. -- Die Stelle
einer Hofdame, welche die Herzogin für sie an befreundetem Hofe erhofft,
war gegen alles Erwarten anderweitig besetzt, -- andere Aussichten
zerschlugen sich ebenfalls.

Voll banger Sorge bewarb man sich dort und hier, -- doch stets ohne
Erfolg.

Da las Frau von Sprendlingen eines Tages in einer Frauenzeitung eine
sehr annehmbar erscheinende Offerte.

Eine ältere Dame auf dem Lande suchte ein junges, liebenswürdiges und
heiteres Mädchen aus vornehmer Familie zur Gesellschafterin. Die
Einsendung einer Photographie war zur Bedingung gemacht.

Die Baronin las Gabriele die Anzeige vor, und beide blickten sich in
stummem, wehmütigem Einverständnis in die Augen. Zur selben Stunde noch
schickte Frau von Sprendlingen Gabrieles Bild an die angegebene Chiffre
ab. --

Ernst und still blickte Gabriele in den leuchtenden Frühlingsmorgen
hinaus. -- Wird eine Antwort kommen? Wird sie die Stelle erhalten?

Ach, ihr Schicksal, ihre Zukunft sind ihr so gleichgültig geworden.

Seit sie, kaum drei Wochen nach ihrem Scheiden aus der Residenz, Herrn
von Heidlers Verlobung mit Henny, der reichen Erbin, las, und sehr bald
danach durch den Brief einer Freundin aus der Heimat erfuhr, daß die
Hochzeit des schneidigen Dragoners trotz der großen Jugend der Braut
schon in den ersten Tagen des Mai stattfinden solle, -- war die Welt
leer und tot für sie geworden.

Der Mann, welchen sie bewundert, verehrt, vergöttert hatte, trat ihr
Herz voll egoistischer Rücksichtslosigkeit unter die Füße. --

Er, der kühne, mutige und unerschrockene Held, war zu feige gewesen, den
Kampf um die Existenz an der Seite eines geliebten Weibes aufzunehmen.
-- Und _diese_ Entäuschung traf Gabriele herber als der Verlust ihres
eigenen Glückes.

       *       *       *       *       *

Als Guntram Krafft so unvermutet schnell nach Hohen-Esp zurückgekehrt
war, ruhten die Augen der Gräfin voll bangen Forschens auf dem ernsten
Antlitz des Sohnes, als könne sie die Gedanken hinter seiner Stirn lesen
und die Gründe erforschen, welche ihn so plötzlich heimgetrieben.

»Warum kommst du schon jetzt zurück, Guntram Krafft? Ist dir etwas
Unangenehmes begegnet?«

Er blickte ihr, ganz gegen seine Gewohnheit, nicht in die Augen.

»Wenn du alle gescheiterten Hoffnungen betreffs einer eigenen
Rettungsstation unangenehm nennst, dann freilich ist mir viel
Ärgerliches begegnet!«

»Und nur darum bist du Hals über Kopf abgereist?«

Er antwortete nicht direkt auf diese Frage, sondern er strich sich
langsam die blonden Haare aus der Stirn.

»Ich bekam Heimweh, Mutter!« sagte er leise, mit einem beinahe
schwermütigen Klang in der Stimme, »es gefiel mir nicht zwischen all den
fremden Menschen. Ich kam mir so überflüssig, so vereinsamt dort vor.
Ihre Interessen sind nicht die meinen, ihre Sitten und Ansichten sind
neu, die meinen alt. Ich verstehe das Tanzen und Plaudern gar nicht,
oder doch sehr schlecht im Vergleich zu den andern Herren. Die Leute
waren nicht unfreundlich zu mir, aber auch nicht so, daß ich mich
tatsächlich unter ihnen wohlgefühlt hätte. -- Dazu wehte der Sturm so
vorwurfsvoll daher und mahnte mich, da es gerade jetzt viel ernste
Arbeit daheim gäbe. -- Da hielt es mich nicht länger. Ich sehnte mich
heim zu dir, Mutter, -- hier ist mein Platz! Du hast mich lieb ...
gleichviel wie ich bin!« --

Die letzten Worte klangen noch leiser und wehmütiger wie zuvor, und
Gundula trat neben seinen Sessel und drückte voll weicher Innigkeit das
Haupt des Sohnes an die Brust.

Ihr Blick ward nachdenklich und verschleiert, wie eine bange Sorge kam
es plötzlich über sie.

Waren dies die Früchte, welche sie von ihrer starren und eigenwilligen
Erziehung erntete? Hatte sie ihr Kind der Welt und dem Leben so völlig
entfremdet, daß es nun einsam und verlassen blieb, sein Leben lang?
Wiederum durchbebte die alte Bitterkeit ihr Herz.

Hatte sie darum zeitlebens gearbeitet und rastlos geschafft, die
verlorenen Güter zurückzuerwerben, um ihren Sohn als trübseligen alten
Junggesellen darauf zurückzulassen? Oder war es eine heimliche
Kinderliebe, welche Guntram Krafft so fest und treu im Herzen saß?

Er hatte stets so gern mit Mike, der blonden kleinen Fischerdirne
gespielt, -- er hatte als Jüngling im Dorfkrug mit ihr getanzt ... wäre
es möglich, daß er sein Herz an sie verloren, trotzdem die Gräfin ihn so
sorgsam in den Ansichten, Manieren und Pflichten seines Standes erzogen
hat? --

Gundula seufzte tief auf.

Je nun, mußte sie das Glück für ihr Kind auch tief, tief von unten
heraufholen ... es soll ihm werden, -- besser er freit ein
Fischermädchen, als keine.

Die anfänglich so schwermütige Stimmung des jungen Grafen schwand von
Tag zu Tag. Der Sturm heulte daher und schien nur auf die Rückkehr
Guntram Kraffts gewartet zu haben, um seine gewaltige Kraft mit der des
Bären zu messen!

Da gab es keine müßige Zeit mehr, da war es vorbei mit dem wehmütigen
Sinnen und Grübeln!

Täglich fast gab es schwere Arbeit!

Schiff in Not! -- -- Und der Bär von Hohen-Esp reckte voll kühnen Muts
die Pranken, scharte seine Getreuen um sich und warf sich in tollem
Wagemut gegen die brandende Flut, der Tiefe ihre Opfer zu entreißen.

Die Kälte ward von Tag zu Tag grimmiger, am Hamelwaat knirschte das Eis
... das war die böseste Zeit.

Zwei Tage lang lag der Nebel dick und fest wie ein Brett vor der See;
als ihn ein neu einsetzender Sturm auseinanderriß, stürzte ein Schiffer
zur Burg und meldete, daß aus dem Waat das Wrack eines gesunkenen
Schoners rage. In den Masten sei noch Mannschaft zu erkennen. Das war
ein fürchterlicher Tag und eine grauenvolle Fahrt! --

Das erste Boot zerschellte in der Brandung, und Guntram Krafft und seine
freiwilligen Lotsen konnten selber kaum geborgen werden; doch kaum, daß
sich die Erschöpften erholt, bemannte der Graf ein zweites Boot, welches
er in aller Eile zweckmäßig eingerichtet hatte.

Er ließ den fehlenden Luftkasten durch leere Fässer, welche möglichst
gut verspundet und unter die Duchten gelascht wurden, ersetzen, ließ
Ballast einlegen und einen Lenzsack nachbugsieren, um das Boot möglichst
vor See zu halten und ein Beidrehen zu verhindern.

Dann ging es mit frischem Mut abermals hinaus, und nach zweistündiger
schwerer Arbeit brauste das jubelnde Hurra der Heimkehrenden durch das
Heulen der Flut. Sie hatten sechs Mann eingeholt. --

Kaum, daß man die Schiffbrüchigen noch zu den Lebenden zählen konnte.

Zwei Tage und Nächte lang waren sie ohne Nahrung gewesen, ihre Lage in
der Takelage bei Sturm und bitterer Kälte bedeutete eine geradezu
unbeschreibliche Qual.

Gräfin Gundula ließ die Geretteten nach Hohen-Esp schaffen und nahm
ihre erfrorenen Glieder in Pflege, bis ein Arzt zur Stelle war.

Diese heldenmütige Rettung wurde bekannt. Guntram Krafft und seine
Lotsen erhielten die Rettungsmedaille und ein ansehnliches Geldgeschenk,
und mit leuchtenden Augen stürmte der Graf in das Zimmer seiner Mutter:
»Nun können sie heiraten! Ich habe meinen Anteil an Jöschen abgetreten,
dann reicht's zur Ausstattung, und den kleinen Katen am Seehaus habe ich
ihm ja schon lange versprochen, den kann er sich in Gottes Namen zur
Wohnung einrichten!«

»Jöschen will heiraten?« fragte die Gräfin überrascht; »davon ahne ich
nichts; wen hat er sich zum Schatz genommen?«

»Nun, die Mike! -- Die beiden sind doch schon seit Kindesbeinen an
Brautleute!« lachte der Bär von Hohen-Esp. »Wie manch liebes Mal hat der
Jöschen ihr seinen Apfel geschenkt, und als er von der Marine zurückkam,
brachte er ihr schon den Ring mit. Es sollte nur nicht laut werden, bis
sie Aussicht hatten zu freien, -- sind ja beide so blutarm! Aber nun ist
das Geld beisammen, und ich denke, sie warten den Mai kaum ab!«

Gundula blickte starr in das frisch gerötete Antlitz des Sohnes.

Mike heiratet den Jöschen! Und Guntram Krafft erzählt es ihr mit
lachendem Munde. Nein, so sieht keiner aus, der selber in das Mädel
verliebt ist.

Nachdenklich senkt die Gräfin das Haupt, ihr Sohn aber setzt sich nahe
an ihre Seite und nimmt zärtlich ihre Hand zwischen die seinen.

Er sieht sie an, -- so kindlich bittend wie stets, wenn er etwas auf dem
Herzen hat.

»Mutter!« --

»Was willst du?« --

»Warst du zufrieden mit unserer Arbeit?«

»Sehr zufrieden, Gott lohne sie euch!«

»Sie hat aber einen schweren Verlust für uns bedeutet!«

»Wieso das?«

»Unser einzigstes Rettungsboot, welches wir mit so vieler Mühe als ein
Peake-Boot zurechtgemacht hatten, ist von der See zerschlagen!«

»Oh! -- Es wird sich Ersatz finden!«

»Mutter!« flüsterte Guntram Krafft und legte den Arm um die Gräfin:
»Möchtest du mich wohl einmal recht glücklich sehen?«

»Welche Frage!«

»Du botest mir jüngst an, -- ich solle auf Reisen gehen, -- fremde
Länder und Völker sehen ...«

»Ganz recht! Hast du dich entschlossen?«

»Nein, Mutter. Ich möchte dich aber recht inständig bitten, mir das
Geld, welches solch eine Reise kostet, zu geben!«

»Wozu das?«

Guntram Krafft hob mit leidenschaftlicher Bewegung das Haupt.

»Es ist seit Jahren mein sehnlichster Wunsch, eine regelrechte
Rettungsstation hier zu errichten. Mit der nötigen Ausrüstung und
Unterstützung brauche ich meine braven Jungens nicht annähernd so zu
exponieren wie jetzt. Von fremder Seite haben wir keine Unterstützung
zu erwarten, -- _wollte_ man uns helfen, so hätte man es jetzt
getan, nachdem die Rettung der Schiffbrüchigen die Aufmerksamkeit auf
uns gelenkt. -- Da heißt es also -- hilf dir selber! Ich habe keine
andere Passion, keine anderen Interessen mehr auf der Welt, als wie das
Rettungswesen, ich kenne keinen höheren Wunsch, als aus eigenen Mitteln
einen Schuppen mit Ausrüstung, Boot und Apparaten hier aufzustellen.«

Gundula sah dem Sprecher tief in die Augen.

»Wenn es dir ernstlich darum zu tun ist, so steht der Ausführung deines
Planes gewiß nichts im Wege!«

»Mutter!« -- Der Graf war dunkelrot geworden, »und das Geld dazu?« --

»Du bist majorenn und kannst über dein Vermögen verfügen!«

Er umkrampfte die schlanke Hand der Gräfin: »Mein Vermögen? Alles, was
wir besitzen, hast du verdient, es ist dein Eigentum, Mutter ... und
zehntausend Mark ist wohl das mindeste, was ich benötige!«

Gundula lächelte; zum erstenmal sah ihr ernstes Antlitz beinahe heiter
aus in dem Gefühl, dem Sohn, welchen sie über alles liebte, einen Wunsch
erfüllen zu können.

»Du weißt, daß ich für _dich_ arbeitete, und du hast mir seit Jahren
redlich dabei geholfen. Die zehntausend Mark hast du dir selber
reichlich verdient. Wie du sie anwenden willst, ist deine Sache -- sie
liegen bereit!«

Das Antlitz des Grafen spiegelte die unaussprechliche Freude, welche er
empfand. Er schlang die Arme um die Sprecherin und dankte ihr so
strahlend glücklich, als sei das Geld ihm zu Genuß und Vergnügen, nicht
aber für fremde Not gespendet.

Seit langer Zeit hatte man Guntram Krafft nicht so heiter und lebhaft
mehr gesehen, wie jetzt, wo er voll ungeduldigen Eifers sogleich den Bau
des Rettungsschuppens in Angriff nehmen und seine notwendige Ausrüstung
herstellen ließ.

Alles leitete und ordnete er selbst, und bei der regen Beschäftigung
blieb ihm keine Zeit, trüben Gedanken nachzuhängen.

Die Gräfin atmete, wie von Zentnerlasten befreit, auf.

Sie glaubte nun überzeugt zu sein, daß keine unglückliche Liebe das Herz
des Sohnes erkranken ließ und seine zeitweise, unerklärliche Schwermut
in der Tat nur dem Kummer entsprang, welchen seine vergebliche Mission
in der Residenz ihm verursacht.

Gundula grübelte und sann, wie sie ihren Liebling zu einem glücklichen
Mann und Gatten machen könne.

Ihn in die Welt zu schicken, hatte keinen Zweck, denn der Graf war zu
ungewandt und fremd in der Gesellschaft, um den Mut zu haben, als Freier
aufzutreten.

Auch schien es ihr ratsamer, dem so sehr Unerfahrenen in dieser
wichtigen Angelegenheit zur Seite zu stehen. So verging Monat um Monat.
Da kam ihr ein guter Gedanke.

Sie suchte in einer vielgelesenen Frauenzeitung eine junge
Gesellschafterin aus bester Familie und wählte aus den eingesandten
Photographien diejenige heraus, welche ihrem scharfen Auge am
passendsten für ihren Plan erschien.

Zu dicken Stößen kamen die Briefe an.

Die Gräfin saß in ihrem stillen Turmzimmer, in welches die
Frühlingssonne ihre goldhellen Strahlen warf, und erbrach voll lebhaften
Interesses ein Schreiben nach dem andern.

Wie viel verschiedene Schriften, Schicksale, Bilder! Gundula sah ein
jedes derselben lange scharf und prüfend an, doch da war keines, welches
ihr so recht von Herzen sympathisch war.

Die nächsten Tage brachten neue Massen von Zuschriften, und die Bärin
von Hohen-Esp las und überlegte und prüfte, bis sie plötzlich das Haupt
jählings vorneigte und beinahe betroffen auf ein reizendes
Mädchenantlitz schaute, welches mit wundersam ernsten, großen, klaren
Augen aus dem Brief zu ihr emporschaute.

Dem Anzug nach erschien sie in tiefer Trauer, schlicht, einfach und
anspruchslos.

Die Gräfin überflog den Brief, welcher nur sehr kurz im Verhältnis zu
den meisten anderen war. Sie sah nach der Unterschrift: »Marie
Antoinette, Freifrau von Sprendlingen, geborene Freiin von Dryfurth.«

Ein guter Name. -- Und sie schrieb, daß sie für ihre Tochter Gabriele,
23 Jahre alt, musikalisch, perfekt im Englischen und Französischen,
geschickt in Handarbeiten, aber noch unerfahren im Haushalt, eine Stelle
als Gesellschafterin suche. Ihre Verhältnisse, welche seit dem Tode
ihres Mannes sehr traurige seien, zwängen sie leider, sich von ihrem
Kinde zu trennen.

Gundula nickte nachdenklich vor sich hin. Eine Witwe, welche ein
Unterkommen für die Tochter sucht ... Arme Frau!

Wieder und wieder nahm sie Gabrieles Bild zur Hand, auch dann noch, als
sie alle anderen Schreiben geöffnet und die Photographien recht
gleichgültig beiseitegelegt hatte.

Wie eine geheime, unerklärliche Gewalt zog es sie zu dem entzückenden
Antlitz mit den rätselhaften Augen.

Ein Bild täuscht ja sehr, vielleicht war die Kleine in Wirklichkeit
nicht annähernd so sympathisch; aber gleichviel, darauf mußte man es
eben ankommen lassen und es abwarten, ob Fräulein von Sprendlingen dem
Geschmack Guntram Kraffts entsprechen wird.

Kurz entschlossen griff die Gräfin zu Feder und Papier und schrieb an
Frau von Sprendlingen, daß sie gewillt sei, ihre Tochter voll herzlicher
Freundlichkeit in ihrem Hause aufzunehmen.

       *       *       *       *       *



XVIII.


Ein paar Tage waren vergangen.

Es dämmerte. -- Guntram Krafft war soeben von dem beinahe vollendeten
Rettungsschuppen heimgekehrt, hatte die Kleider gewechselt und trat
hastig in das große, uraltmodische Wohngemach der Gräfin, um ihr voll
lebhafter Begeisterung von dem vorzüglichen Boot eigener Konstruktion --
einem zweckmäßigen Gemisch von Françis- und Peake-System, welches man
soeben geprobt hatte -- zu berichten.

Gundula trat ihm entgegen, -- lebhafter, elastischer schreitend wie
sonst.

Sie hielt einen Brief in der Hand und hub bereits von weitem an zu
sprechen:

»Endlich kommst du heim, Guntram Krafft; ich wartete mit Sehnsucht auf
dich, um eine Angelegenheit mit dir zu bereden, für welche du bisher
noch niemals recht Zeit hattest. Nun ist sie vollendete Tatsache -- und
die höchste Zeit, daß du davon erfährst!«

Der Graf blickte die Sprecherin erstaunt an, schob ihr voll ritterlicher
Höflichkeit einen Sessel herzu und lehnte sich erwartungsvoll ihr
gegenüber an den Tisch.

Die Gräfin setzte sich nieder und schien gewaltsam gegen eine gewisse
Befangenheit anzukämpfen. »Ich bin seit langen Jahren so allein,
entbehre jeden Verkehr mit Damen und werde nun auch so alt und
abständig, daß ich kaum noch allein dem großen Hauswesen vorstehen kann
...«

Guntram Krafft lachte beinahe übermütig auf, schwieg aber und blickte
die Sprecherin aufmerksam an. --

»Ich habe mir daher eine Gesellschafterin engagiert und hoffe, daß du
aus Rücksicht für mich mit diesem Zuwachs einverstanden bist!«

»Ah! Das nenne ich vernünftig!« rief der Bär von Hohen-Esp sehr erfreut
und durchaus harmlos: »Diese Idee ist einen Dukaten wert und hätte dir
bereits zehn Jahre früher kommen sollen! Hast du schon jemand gefunden?«

Die Gräfin öffnete mit geheimnisvollem Lächeln den Brief, entnahm ihm
eine Photographie und reichte sie dem Sohn dar.

»Wie gefällt dir meine künftige kleine Genossin, welche, so Gott will,
frisches Leben und recht viel Sonnenschein mit in das Haus bringt?«

Guntram Krafft nahm lächelnd das Bild und trat damit in die
Fensternische, um besser sehen zu können.

»Wenn sie nur _deinen_ Beifall findet, Mama, dann bin ich gern mit einer
jeden zufrieden!«

Er neigte sich vor und blickte auf das Bild. Einen Augenblick starrte er
es an, -- seine Hand zuckte, und sein Antlitz überzog eine tiefe Blässe.

Regungslos stand er und schaute in das süße, ernste, sinnende
Gesichtchen.

Ein Zittern flog durch seinen Körper, wie feurige Nebel wogte und wallte
es plötzlich um ihn her, und sein Herz lag regungslos, um plötzlich in
desto wilderen Schlägen atemraubend loszustürmen.

Er stand abgewandt von der Gräfin, und diese sah nicht die auffallende
Veränderung, welche mit dem jungen Manne vor sich ging.

»Nun?« fragte sie endlich, »äußere dich doch! Ist das Gesicht nicht
entzückend? Wenn die Augen alles das halten, was sie hier versprechen,
so muß die Kleine ein sehr liebenswertes Mädchen sein!«

»Wie heißt sie?« stieß Guntram Krafft kurz und beinahe rauh hervor.

»Ach so! Ich vergaß, dir Fräulein Gabriele von Sprendlingen im Bilde
vorzustellen --«

»Gabriele von Sprendlingen!« Das klang wie ein leises, kaum
verständliches Aufstöhnen.

Die Gräfin beachtete es nicht, sie sah nur voll großer Genugtuung, daß
der junge Weiberfeind das Bild noch immer in der Hand hielt, daß sein
Anblick ihn fraglos ebenso fesselte, wie zuvor die Mutter.

»Der Vater war General, starb vor einem Jahr ungefähr, ganz plötzlich,
und da er durch das Fallissement einer bedeutenden Firma sein ganzes
Vermögen verlor, hinterließ er Frau und Tochter in den drückendsten
Verhältnissen. So entschloß sich Frau von Sprendlingen nun, die Tochter
fortzugeben --«

»Bot sie dir dieselbe an?« -- Guntram Krafft stieß die Worte kurz
hervor.

»Auf meine Annonce in der Zeitung hin --«

»Inseriertest du unter deinem vollen Namen?«

»Aber Guntram: -- Hier ist der Zeitungsausschnitt, ich erbat die
Antworten unter Chiffre G. H. 1000.« --

»Und darauf antwortete sie?«

»Wie fragst du so wunderlich! Gewiß!« --

»Wo lebt Frau von Sprendlingen?«

Die Gräfin blickte auf den Brief nieder und nannte eine kleine Stadt des
Herzogtums -- der Bär von Hohen-Esp aber blickte starr zu dem Fenster
hinaus und schwieg.

»Du meinst doch auch, daß ich den Versuch mit Gabriele wage?« fuhr die
Gräfin ein wenig ungeduldig fort.

Er strich langsam mit der Hand über die Stirn, sein fahles Antlitz sah
so gequält aus, wie bei einem Menschen, welcher die Folter erduldet.
»Darüber hast du allein zu bestimmen --«

»Ich bin völlig einig mit mir und habe der Baronin bereits geschrieben!«

Wieder zuckte der Graf zusammen: »Nun, so ist es ja entschieden!« sagte
er tonlos.

»Willst du das Bild noch behalten?«

Er machte eine jähe Bewegung. Sein Blick traf wieder das süße Antlitz,
welches ihn mit den wundersamen Nixenaugen so groß und ruhig ansah. --
Dann schob er die Photographie jäh von sich -- seiner Mutter zu.

»Nein; -- ich danke.« --

»Je nun, ich hoffe, du lernst bald das Original kennen.« --

»Wann ... wann trifft die junge Dame hier ein?« --

»Anfang nächsten Monats. Es gibt zuvor wohl noch verschiedene
Angelegenheiten zu erledigen.«

»Sagtest du nicht, daß sie verlobt sei?«

Die Gräfin hob erstaunt ihr Haupt: »Durchaus nicht! Die Damen stehen
ganz allein und ohne Schutz in der Welt! Wie kommst du darauf?«

Guntram Krafft neigte finster das Haupt. »Ich irrte mich wohl. -- Mir
geht heute so viel im Kopfe herum. Heute nachmittag haben wir eine
kleine Probefahrt mit dem neuen Boot gemacht, darüber wollte ich dir
berichten.«

Die Gräfin schob das Bildchen in den Brief zurück, erhob sich hastig und
legte den Arm in den des Sohnes.

»Ja, -- erzähle mir! Du hast soeben meinen Angelegenheiten dein
Interesse geschenkt, nun wollen wir von dem plaudern, was dir am Herzen
liegt!« -- Sie trat in das hellere Fensterlicht und sah betroffen in das
Antlitz des jungen Bären empor: »Hast du Ärger und Verdruß gehabt,
Guntram Krafft?« fragte sie besorgt, »du siehst ganz verstört aus ...
oder fühlst du dich etwa krank?«

Er zwang sich gewaltsam zu einem heitern Ton. »Seinen gesunden
Hofjungenärger hat man ja öfters, Mutter, und daß die Eiche nicht auf
den ersten Streich fällt, und hie und da noch kleine Mängel zutage
treten, ist selbstverständlich. Im großen ganzen bin ich sehr zufrieden
mit den Schuppen und voll Glück und Dank gegen Gott und dich! -- Daß in
Walsleben das neue Arbeitshaus schon im Rohbau aufgeführt ist, weißt
du?«

»Selbstverständlich.«

»Wer beaufsichtigt die Sache eigentlich?« --

»Nun, der Inspektor, -- du warst doch damit einverstanden!«

Der Graf wandte sich zur Seite und schob den schweren Damastvorhang
noch mehr von den Butzenscheiben des Erkerfensters zurück.

»Ich habe viel darüber nachgedacht, Mama! Es ist eigentlich recht
vertrauensselig und leichtsinnig von uns, daß wir uns nicht selber um
den Bau kümmern!«

»Wir wissen, daß diese Angelegenheiten seit fünfzehn Jahren in den
besten Händen liegen, Inspektor Braun ist doch wohl als durchaus
zuverlässig erprobt.«

»Es würde mich interessieren, das Haus einmal in Augenschein zu nehmen,
man kann doch so manches noch ändern und bessern ...«

»Selbstverständlich! Ich würde sehr glücklich sein, wenn du einmal
hinführst! -- Möchtest du gleich morgen ...«

»Morgen? nein!« Der Graf unterbrach die Sprecherin mit einer gewissen
Hast: »Momentan kann ich nicht gut hier abkommen -- ich muß die Zeit
wahrnehmen, wo die Änderungen an dem Boot vorgenommen werden -- die
Takel hakt zu leicht aus ... und die Riemen müssen oben auf den Duchten
festzulegen sein ...«

»Nun, wann denkst du zu fahren?« --

Guntram Krafft wandte sich noch mehr zur Seite.

»So bald wie möglich! Vielleicht Anfang nächsten Monats --« sagte er
leichthin, wandte sich plötzlich und bot der Mutter den Arm: »Und nun
begleite mich noch einmal in den Garten, Mamachen! Es ist ein
wundervoller Abend, und ich möchte sehen, wie weit der Gärtner mit den
neuen Anpflanzungen gekommen ist!«

       *       *       *       *       *

Gabriele von Sprendlingen war im Reisekleid und legte noch die letzten
Gegenstände in den kleinen Handkoffer, um pünktlich bereit zu sein, wenn
der alte Kutscher vorfuhr, sie zur Bahnstation abzuholen. Sie sah so
still und ernst und ruhig aus, als ob all der Wechsel und Wandel,
welcher sich nun mit ihr begeben solle, nicht die mindeste Erregung wert
sei. --

Sie sollte die Gesellschafterin einer alten einsamen Frau werden, einer
Frau, welche man in der Welt als verbittert, hart und menschenfeindlich
schilderte.

Es war selbstverständlich, daß ein junges Mädchen in ihrer Umgebung mit
dem Leben abgeschlossen haben mußte, und weil Gabriele dies getan, weil
es in ihrem Herzen kalt und dunkel geworden war, seitdem die strahlende
Sonne ihres Ideals, ihres Schwärmens und ihrer Begeisterung aus ihrer
stolzen Höhe herabgesunken war, zertrümmert und vernichtet für ewige
Zeiten, weil seit dieser Stunde das Dasein doch allen Wert und Reiz für
sie verloren, deuchte es ihr kein Opfer, sich jetzt schon lebendig in
Hohen-Esp zu begraben. --

Als ihre Mutter mit aufgeregt heißen Wangen zuerst die Nachricht
brachte, daß es die Gräfin Hohen-Esp sei, welche die Gesellschafterin
suche, und daß sie Gabriele vor allen andern Bewerberinnen den Vorzug
gegeben und sie engagiert habe, blickte das junge Mädchen so
gleichgültig auf den Brief Gundulas nieder, als gehe sie derselbe kaum
etwas an.

Und als Frau von Sprendlingen in ihrer Erregung eine Andeutung machte,
daß nun das Glück vielleicht doch noch einmal bei ihnen anklopfe, wenn
Guntram Krafft seiner ehemals so schnell entflammten Neigung treu
geblieben, -- da wuchs die schlanke Mädchengestalt hoch und stolz empor,
und die klaren Augen blitzten so abweisend wie ehemals, als sie die
Bewerbungen des Grafen voll ehrlicher Gleichgültigkeit zurückwies.

»Wenn du dich solch trügerischen Hoffnungen hingibst, Mama, ist es
besser, ich nehme die Stelle überhaupt nicht an! -- Glaubst du, die
Armut und Verlassenheit hätten mich derart entnervt und erbärmlich
gemacht, daß ich einen ungeliebten Mann heirate? -- So unmoralisch werde
ich niemals denken und niemals handeln!« --

»Wer sagt, daß du ihn nicht liebgewinnen wirst?!«

Ein herbes Lächeln spielte um Gabrieles Lippen. »Die Liebe ist ein so
sehr verschiedener Begriff, dem einen ist sie nur Mittel zum Zweck --
nur Zeitvertreib -- ein Rechenexempel -- oder Geschmackssache. -- Für
mich wird sie stets der Höhepunkt leidenschaftlicher Bewunderung und
Verehrung sein ... Du hast oft über die schwärmerische und
schrullenhafte Ansicht gelacht, Mama, -- geändert habe ich sie trotzdem
nicht. Ich will in dem Mann, welchen ich liebe und welchem ich angehöre,
_mehr_ sehen, wie einen Durchschnittsmenschen -- er soll das Ideal
verkörpern, welches mein Patriotismus, mein stolzer, begeisterter Sinn
sich geschaffen. -- Das kann der Graf von Hohen-Esp nicht, denn es ist
nichts in seinem Wesen und Handeln, was mein Herz höher schlagen, was es
in scheuem Staunen erzittern und in jauchzender Bewunderung erglühen
läßt! -- Sein Name, sein Geld, sein hübsches Gesicht existieren für mich
nicht, denn sie machen mir nicht den mindesten Eindruck. Darum bitte ich
dich von Herzen, Mama, nähre keine falschen Hoffnungen, die Enttäuschung
würde zu bitter sein.« --

Seufzend neigte die Baronin das Haupt und schwieg; jetzt aber, als sie
von der Tochter Abschied nahm und die schlanke, graziöse Mädchengestalt
in die Arme schloß, da blickte sie noch einmal mit flehendem Blick in
ihre Augen und sagte nur leise: »Wie würde ich so glücklich sein,
Gabriele!«

»Das glaube ich nicht, Herzens-Mama! Eine Mutter, die ihr Kind wahrhaft
lieb hat, ist niemals glücklich, wenn sie dasselbe unglücklich sieht!«

-- Das war leider Gottes eine Wahrheit, gegen welche sich nicht streiten
ließ, und so sah Frau von Sprendlingen ihre Tochter in der Überzeugung
scheiden, daß Gabriele tatsächlich entschlossen war, eine glänzende
Zukunft ihrer Gefühlsseligkeit und Phantasterei zu opfern.

       *       *       *       *       *

Es war ein regnerischer Frühlingstag.

Der Himmel verschwamm in grauen Dunstmassen, müdes Dämmerlicht lag über
den knospenden Wäldern, durch welche Gabriele der Burg Hohen-Esp
entgegenfuhr, und nur hie und da strich ein seufzender Windhauch daher,
die schweren Regentropfen gegen die Wagenfenster zu werfen.

Von der See sah man nichts, der Nebel hatte sie verschlungen, und als
Hohen-Esp mit seinen dunklen, uralten, epheuumsponnenen Gemäuern aus
den Wipfeln auftauchte, machte es einen noch melancholischeren und
öderen Eindruck als sonst.

Der stumpfe Turm, der eckige Quaderbau mit den kleinen, unregelmäßigen
Fenstern, der schilfbewachsene Wallgraben und die wunderliche Zugbrücke,
welche immer noch zu dem grauen, mit Türmchen flankierten Tor aufgezogen
werden konnte, machten den Eindruck eines verräucherten Spuknestes,
einer echten, rechten Bärenhöhle, bei deren Anblick man sich eines
leichten Grauens nicht erwehren kann.

Sehr günstig war der erste Eindruck, welchen Gabriele von dem Stammsitz
der Hohen-Esp erhielt, nicht, aber das junge Mädchen war so weit
entfernt von aller kindischen Furcht und Voreingenommenheit, daß sie,
interessiert und von der Eigenartigkeit dieses Schlosses gefesselt, um
sich blickte, als der Wagen langsam in den engen Burghof einfuhr. Da
standen wie zwei gewaltige, unheimliche Wächter, gleich rechts und links
vor dem Tor, die steinernen Bären, welche mit der einen Pranke das
Wappenschild, mit der anderen eine Fackel emporhielten, in welcher
abends eine rotleuchtende Laterne brannte.

Die alten Gesellen sind von grünlicher Moosschicht überzogen, ebenso
verwittert und alt, wie die anderen Bären, welche auf den Sockeln der
Freitreppe stehen.

Eine gewölbte, ziemlich niedere Pforte mit schweren Eisenbeschlägen
führt in das Innere der Burg; über ihr prangt, abermals zwischen zwei
liegenden Bären, das Wappen.

Die steingemeißelten Verzierungen, welche sich in schmalen Feldern unter
den Fenstern hinziehen, zeigen ebenfalls Bärenköpfe, und wohin Gabriele
im ersten Augenblick schaut, blickt sie auf grimmig geöffnete Rachen,
drohend erhobene Pranken oder in zornmutige Bärenaugen, welche trotz
Alter und Verstaubtheit wunderbar lebendig auf sie herabstarren. Und im
ersten Augenblick erscheint ihr auch die hohe, markige Frauengestalt,
welche ihr in der Pforte entgegentritt, mehr bärenhaft wie menschlich.

Das dunkle Trauergewand, welches an der imponierenden Figur in vollen
Falten herniederfällt, der breite, schwarze Pelzkragen um die Schultern,
welchen Gundula des kalten Wetters wegen umgelegt, lassen die Gräfin von
Hohen-Esp noch gewaltiger erscheinen wie sonst.

Sie tritt der Ankommenden entgegen und bietet ihr mit herzlichem
Willkommen die schlanke, weiße Hand zum Gruß, und unter den silbernen
Scheiteln und der klaren, hohen Stirn leuchten Gabrielen ein paar so
schöne, edelblickende Augen entgegen, daß sie das Empfinden hat, als
ströme es unter diesem Blick ganz seltsam warm zu ihrem Herzen.

Sie küßt die Hand der Gräfin, sie dankt für das gütige Wohlwollen,
welches sie hierherkommen hieß, -- und Gundula schaut einen Augenblick
tief und ernst in das Antlitz des jungen Mädchens, nickt freundlich und
drückt die kleine Hand kräftig in der ihren.

»Gebe Gott, daß wir einander liebgewinnen und daß Sie gerne bei uns
weilen!« sagt sie schlicht, wendet sich an den alten Diener und gibt
Befehl, das Gepäck in das Zimmer des gnädigen Fräuleins zu schaffen.

»Ich führe Sie, liebe Gabriele! Wenn es Ihnen recht ist, schlafen Sie in
meiner Nähe, denn anfänglich wird es Ihnen ungewohnt und unheimlich
genug bei uns sein!« Sie schreitet nach der eng gewundenen, tief
dunkelgebräunten Holztreppe und legt die Hand auf einen der Bärenköpfe,
welche die Schnitzerei zeigt ... »Fürchten Sie sich nicht vor diesen
zottigen Burschen, welche Ihnen hier auf Schritt und Tritt begegnen! Sie
sind unsere lieben Freunde, sie gehören zu uns und in dieses Haus wie
gute Schutzgeister, welche man nicht vertreiben darf. Fürchten Sie sich
vor Bären?«

Gabriele lächelt.

»Nicht im mindesten, Frau Gräfin! Ich bin überzeugt, daß dieselben auch
mich bald als Freundin dieses Hauses erkennen und beschützen werden.«

»Hier ist Ihr Zimmer, ein Turmstübchen, so klein und niedrig, wie es
unsere Altvordern gemütlich fanden. Der Blick ist schön, -- Sie sehen
aus dem Fenster Wald und See, und wenn Ihr Herzchen nicht allzusehr an
der bunten Welt und ihrem Leben und Treiben hängt, wird Ihnen diese
stille Poesie sicher gefallen.«

»Ich wußte, daß Sie mich erwartet, Frau Gräfin, und bin gern gekommen.
Wenn man die Welt durch Tränen ansieht, tun ihre grellen Farben dem Auge
weh.«

Wieder blickt Gundula in das ernste, sinnende Antlitz der Sprecherin,
sie legt die Hand auf ihre Schulter.

»Weh und Leid haben Ihr junges Herz krank gemacht, -- gebe Gott, daß es
hier gesunde! -- -- Bescheiden Sie die Leute, wo Ihre Koffer aufgestellt
werden sollen, -- rechts zur Seite hier befindet sich ein geräumiger
Wandschrank. Packen Sie allein aus oder wünschen Sie Hilfe? Hanne steht
zu Ihrer Verfügung.«

»Ich danke, Frau Gräfin; ich bin gewohnt, mich allein zu bedienen.«

Gundula nickt sehr befriedigt. »Das ist recht. Mir gefällt es gut, wenn
ein Mädchen selbständig ist. In erster Zeit werden Sie allerdings noch
manches erfragen müssen, bis Sie auf Hohen-Esp Bescheid wissen, -- am
liebsten ist es mir, Gabriele, Sie wenden sich an mich, ich habe stets
Zeit für Sie.«

»Ich danke von Herzen, Frau Gräfin.«

»Und jetzt lasse ich Sie allein, -- Sie werden eine kurze Zeit der Ruhe
bedürfen. In zwei Stunden erwarte ich Sie zum Essen. Wir sind vorläufig
allein im Hause, mein Sohn mußte für kurze Zeit nach Walsleben fahren.
Also auf Wiedersehn, liebe Gabriele, -- Gott der Herr segne Ihren
Eingang in dies Haus.«

Die Sprecherin zieht das junge Mädchen an sich und berührt mit ernstem
Kuß seine Stirn, dann geht sie.

Wie im Traum schaut Gabriele der hohen Frauengestalt nach.

Sie sieht aus wie ein schönes, ehrwürdiges Bild, welches aus dem Rahmen
gestiegen, durch diese dämmrig stillen Räume zu schreiten. Wie paßt sie
in dieses Haus!

Fürwahr eine Bärin von Hohen-Esp.

So hatte sich Gabriele sie nicht vorgestellt.

Sie glaubte eine finstere, strenge, kalte Matrone vorzufinden, eine
Herrin, welche mit weltfeindlichem Sinne hier gebietet, -- nicht aber
diese friedliche, milde, schlichte und einfache Frau, welche bei all
ihrer vornehmen Würde so viel herzgewinnende Güte hat.

Schon auf den ersten Blick gefiel ihr »Frau Herzeleide«, und Gabriele
empfindet es wie eine glückselige Vorahnung, daß sie diese Frau
liebgewinnen wird wie eine Mutter.

Der Sohn ist verreist!

Unwillkürlich atmet sie auf.

So warm es ihr bei dem Anblick der Gräfin um das Herz geworden, so
unbehaglich wird es ihr zumute, wenn sie an den Sohn denkt. --

Sie kann sich diesen schüchternen, linkischen Menschen so gar nicht in
diesem Bärennest vergegenwärtigen!

Hier in diesen Mauern weht ein Odem alter versunkener
Ritterherrlichkeit.

Hier atmet alles trotzige, kernige, stolze Urwüchsigkeit.

Hier kann man sich die Bären von Hohen-Esp nur vorstellen als
kriegerisch rauhe, kühne und wehrhafte Männer, -- nicht als verlegen
errötende Jünglinge, welche über ihre Lackschuhe stolpern.

Gabriele blickt sich sinnend um.

Welch ein Stück uralter, langvergangener Zeiten umgab sie!

Wie unverändert die Gesimse, Möbel und Geräte.

Einfach und anspruchslos, aber traut und gemütlich.

So wie Gräfin Gundulas Anblick anheimelt.

Auf der dunklen Holzkonsole neben dem Bett liegt eine Bibel.

Darin las wohl schon die Urahne.

Die Grafen von Hohen-Esp waren seit jeher fromme, gottesfürchtige
Leute, darum ruhte der Segen des Herrn auf ihrem Hause.

Nur der Vater Guntram Kraffts, der hatte sein stilles Ahnenschloß
verlassen und war in die verführerische, sündige Welt hinausgezogen. Da
hatte er in dunkler, trostloser Stunde seinen Gott vergessen.

Schwere, seidendurchwirkte Gardinen hängen in steifen Falten zu beiden
Seiten des Bettes hernieder, ein geschnitzter Sessel steht an dem
spitzen Bogenfenster; unter altmodischem Spiegel, dessen verblaßter
Goldrahmen in seinem Mittelstück eine Bärenjagd zeigt, steht der
Waschtisch mit der eingelassenen Zinnschüssel von seltsamer
Reliefarbeit. Gabriele tritt an das Fenster und blickt hinaus.

Der Regen rieselt an den kleinen, bleigefaßten Scheiben herab und
trommelt einförmig auf dem Sims.

Man sieht nicht viel -- nur den Eindruck hat man, daß man tief
hinabblickt auf flaches Land und endlos gedehnte Waldungen. Fern im
Hintergrund liegt wohl die See, die eintönige und einförmige See, welche
sich so träge dehnt, sei es in blendender Sonnenhitze oder grau in grau,
wie ein Nebelbild an regnerischem Frühlingstage.

Gleichgültig wendet sich Gabriele von ihrem Anblick ab und kniet vor dem
Koffer nieder, um das Auspacken zu beginnen. Sie ist stets im Leben
pünktlich gewesen und will bis zur Essensstunde fertig sein, um alsdann
ihre Dienste der Gräfin widmen zu können.

       *       *       *       *       *



XIX.


Das schlechte Wetter hielt an und zwang die Damen, im Zimmer zu
verweilen.

Gabriele war eifrig bemüht, sich mit den Räumlichkeiten der Burg bekannt
zu machen und der Gräfin möglichst zur Hand zu gehen. Zu ihrer
Überraschung bemerkte sie, daß es so gut wie gar keine Arbeit für sie
gab, denn Gundula verrichtete nach wie vor alle Obliegenheiten der
Hausfrau und beaufsichtigte, schaltete und waltete wie sonst in Haus und
Hof.

Gabriele begleitete sie zwar auf Schritt und Tritt und bemühte sich,
hier und da kleine Handreichungen zu leisten, doch schien ihr diese
Beschäftigung schließlich so unbedeutend, daß sie die Gräfin um Arbeit
bat.

Diese lächelte.

»Ihre Arbeit ist die, bei mir zu sein, liebe Gabriele!« sagte sie ruhig.
»Fürerst sehen Sie sich alles an, wie ich gewohnt bin, den Tag
einzuteilen, und falls es einmal nottut, vertreten Sie mich. -- Am
Nachmittag ist es oft stille Zeit, dann werde ich mich am meisten Ihrer
Gesellschaft freuen. Heute zeige ich Ihnen die Zimmer der Burg, welche
wir für gewöhnlich nicht bewohnen.«

Das geschah. --

Den riesengroßen Schlüsselbund an der Gürteltasche, schritt Gundula mit
ihrem jungen Gast durch die wunderlichen Gemächer, in welchen eine
längst vergangene Zeit gleich einem Dornröschen in tiefem Zauberschlafe
lag.

Wie düster, wie still ringsum.

Die Schritte hallten auf den eingesunkenen Dielen, hier und da huschte
der graue Schatten einer Maus unter altgeschnitztem Schrank oder
silberbeschlagener Truhe hervor.

Am meisten interessierten Gabriele die Ölgemälde in dem Ahnensaal, einem
viereckigen Gemach mit niedriger, getäfelter Decke und Parkettplatten,
welche schreitende Bären als Muster aufwiesen.

Hier hingen die Familienbilder, und Gabriele las ernsten Blickes die
Namen auf den kleinen Schildern, während Gundula wie in tiefen,
schwermütigen Gedanken langsam weiterschritt und mit umflorten Blicken
zurückschaute in eine Zeit, wo sie zum erstenmal am Arm des Geliebten
diesen Saal betreten, ein überglückliches, leidenschaftlich empfindendes
Weib, welches sich bei dem Anblick dieser alten Bilder zu all dem
begeisterte, was sie später für ihren Sohn geschaffen, erstrebt und
erreicht.

Gabriele las mit einigem Befremden unter verschiedenen Gemälden dieselbe
Anmerkung.

Hier eine stolze, markige Männergestalt in schlichtem Wams und hohen
Wasserstiefeln.

»Christoph Kaspar von Hohen-Esp, geb. anno domini 1522, ertrunken den
14. März 1570.«

Und hier eine schlanke, blühende Jünglingsgestalt, blondlockig, mit
lachend hellem Blick -- eine entschiedene Ähnlichkeit mit Guntram
Krafft.

»Wulffhardt von Hohen-Esp, geb. 1481, ertrunken um 1503.«

Und dort --! Dieselbe reckenhafte Gestalt, wie sie fast alle Bären von
Hohen-Esp aufweisen, dieselbe trotzig-feste Stirn, die kühn blickenden
Augen und die energische Hand, welche hier ein breites Schwert über ein
Segelschiff neigt.

»Diethelm von Hohen-Esp, Schirmvogt zu Land und See, geb. 1361,
ertrunken im Kampf gegen seeräuberisch Gesindel um 1433.«

Und hier noch eins -- zwei andere Bilder, mit lateinischen Inschriften,
dem schwarzen Kreuz und der Wiederholung des Spruches: »Und das Meer
wird seine Toten wiedergeben.«

Gabriele wandte sich zu der Gräfin.

»Wie kommt es, daß so viele Grafen ertrunken sind?« fragte sie leise,
»mir deucht es seltsam, daß ein derart seltener Unglücksfall sich so
merkwürdig oft in einer Familie wiederholt!«

Gundula blieb vor dem Bilde Wulffhardts stehen und nickte ihm wehmütig
zu: »Das wundert Sie bei Männern, Gabriele, welche Schirmvögte einer
Küste waren, die sowohl wegen ihrer gefährlichen Strömungen als auch
wegen der Piraten, die in den undurchdringlichen Wäldern hier hausten,
allgemein gefürchtet und verrufen war? Die Bären von Hohen-Esp haben
aufgeräumt mit dem Gesindel, haben manch verwegenen Kampf zu Wasser und
zu Lande mit ihnen bestanden und sind manch armem schiffbrüchigen
Seefahrer in Sturm und Not zu Hilfe gekommen! Und wie gar mancher brave
Soldat seine Treue mit dem Tod besiegelt, so haben auch die Hohen-Esp
ihr Leben im Dienst für Fürst und Vaterland, für Recht und Pflicht
gelassen! -- Sehen Sie dort ... und dort ... und da drüben ... und an
jener Seite dort ... sie alle sind den Heldentod auf dem Meere
gestorben, Väter und Söhne, von den ältesten Tagen -- bis in die heutige
Zeit hinein! Ein ritterlich Geschlecht, dessen schönster Ehrenschmuck
jenes schwarze Kreuz über dem Wappenschild, dessen heiligster Trost der
Spruch des Herrn war: >Und das Meer wird seine Toten wiedergeben!<« --

Gundula schwieg, es war still und dämmerig, und Wulffhardts lachende
Augen hafteten in beinahe unheimlicher Lebendigkeit auf Gabrieles
Antlitz.

Dem jungen Mädchen war es plötzlich so feierlich, als stünde es in der
Kirche.

Ein tiefer Atemzug hob ihre Brust, ihre Wangen färbten sich höher, und
ihr Herz, welches seit jeher so begeistert für Mannesmut und Heldentum
geschlagen, hämmerte in ihrer Brust.

Und während Gundula an das Fenster trat, um es für kurze Zeit zu öffnen,
stand sie und blickte wie im Traum zu Wulffhardts jungem Heldenantlitz
empor.

Ja, er glich Guntram Krafft ... und doch ... nein! da war dennoch keine
Ähnlichkeit!

Hier der kühne, mutige Blick mit den blitzenden Augen und der stolzen
Haltung -- er hatte nichts gemein mit dem schüchternen, errötenden
Nachkommen, welcher nichts ist, nichts leistet ... welcher nur behaglich
hinter dem Ofen sitzt und erntet, was die Mutter gesät!

Gabriele faltet bei diesem Gedanken unmutig die Stirn, wendet sich
hastig und folgt der Gräfin, welche ihr zu der Waffenhalle
vorausschreitet, vor deren schmiedeeisernen Tür zwei wirkliche, echte
Bären, ausgestopft, staubig und mottenzerfressen, aber dennoch durch
ihren Anblick Grausen erregend, die Wache halten.

       *       *       *       *       *

Von Tag zu Tag gewann Gabriele die Gräfin lieber, und auch Gundulas Herz
schlug immer wärmer und zärtlicher für das anmutige Mädchen, an welches
sich ihre liebsten und geheimsten Zukunftspläne knüpften.

Der fast ununterbrochene Verkehr im einsamen Hause führte die Menschen
schneller zusammen und gestaltete auch das Verhältnis zwischen Gundula
und ihrem jungen Gast von Stunde zu Stunde inniger.

Das sehr ruhige, ernste und doch liebenswürdige Wesen des Fräulein von
Sprendlingen war der alternden Frau sehr sympathisch, die große
Aufrichtigkeit, ihr ehrliches Bestreben, sich nützlich zu machen und
fleißig zu sein, sowie ihre anmutige Schönheit gewannen ihr vollends ihr
Herz.

Immer ungeduldiger sah sie dem Tag entgegen, an welchem Guntram Krafft
heimkehren wollte, und nun verschob er diesen Zeitpunkt bereits zum
drittenmal und deutete an, daß er fürerst überhaupt noch nicht an die
Heimreise denke.

Die regnerischen Tage hatten lachendem, sonnenhellem Frühlingswetter das
Feld geräumt, und Gabriele schritt zum erstenmal an der Seite der Gräfin
in den Park hinab.

Der Inspektor trat den Damen mit respektvollem Gruß entgegen, starrte
einen Augenblick wie gebannt in das reizende Mädchengesicht, dessen
Anblick ihm so überraschend wurde und in dieser kalten Welt doppelt
wohltat, und meldete der Gräfin mit etwas unsicherer Stimme, daß das
neue Reitpferd, welches der Herr Graf angekauft habe, nach Walsleben
nachgeschickt werden solle.

»Das ist ein Unsinn, lieber Möller! Ich hoffe, daß mein Sohn dieser Tage
zurückkommt, und will auf alle Fälle erst noch einmal schreiben, ehe dem
Tier der unbequeme Transport zugemutet wird!«

»Befehl, Frau Gräfin!«

Die Damen schritten weiter, und Gabriele blickte voll harmlosen Staunens
zu der Burgherrin auf.

»Seit wann reitet Ihr Herr Sohn so gern, daß er sich sogar das Pferd
nachkommen lassen will! Er sagte mir doch in der Residenz, daß der
einzige Sport, welchen er eventuell gern ausübe, das Rudern sei?«

Gundula war stehengeblieben und starrte die Sprecherin an, als höre und
verstehe sie nicht recht.

»Mein Sohn _sagte_ Ihnen ...« wiederholte sie langsam, »ja, um alles in
der Welt, _kennen_ Sie ihn denn, Gabriele?«

Gabrieles große Augen blickten ebenso erstaunt wie die der Gräfin.

»Ja, gewiß! Ich lernte den Grafen in der Residenz auf einem Hofball
kennen und nahm an, daß ich es seiner gütigen Fürsprache verdankte, hier
im Hause aufgenommen zu sein! Hat Ihr Herr Sohn meinen Namen nicht
erfahren?« --

Gundula schüttelte langsam den Kopf. »Kein Wort hat er mir davon gesagt
... und er sah doch sogar Ihr Bild, Gabriele!«

Das junge Mädchen schritt ruhig an der Seite der Sprecherin weiter. »O,
so hat er mich wohl gar nicht wiedererkannt! Er hat so unendlich viele
fremde Gesichter zu sehen bekommen und so viele Namen gehört, daß es nur
ganz natürlich ist, wenn er die einzelnen nicht im Gedächtnis behielt!«

Gundulas Augen bekamen plötzlich einen auffallenden Glanz.

»Aber er tanzte mit Ihnen?«

»Doch nicht, Frau Gräfin. Der Graf kam sehr spät zu mir, da waren meine
Tänze vergeben!«

»So bat er wenigstens um einen?«

»Er war so höflich!«

Ruhig und gleichmütig wie stets klang ihre Stimme.

»Und holte sich keine Extratour?«

»Auch dabei waltete ein Mißgeschick. Gerade als wir tanzen wollten,
schwieg die Musik.«

»Ach, das hat er gewiß sehr bedauert. Plauderten Sie nicht zur
Entschädigung zusammen?«

»Bei Tisch, gnädigste Gräfin. Ihr Herr Sohn saß neben mir. Sehr viel
sprachen wir aber nicht, und was wir sprachen, weiß ich nur noch dem
Sinne nach. Wir waren verschiedener Ansicht, -- der Graf liebte das
Meer, ich nicht. Sehr liebenswürdig erschien ich ihm sicherlich nicht,
wenn er überhaupt meinen Worten Wert beilegte, was ich bezweifle.«

»Die Jugend war nicht plaziert bei Tisch?«

»Nein, nur die verheirateten Herrschaften!«

»So wählte Guntram Krafft selber den Platz an Ihrer Seite?«

Gundula sprach heiter und sehr ruhig, wohl nur, um die Unterhaltung
fortzuführen.

»Ihr Herr Sohn war sehr fremd in der Gesellschaft, und da ich ihm
zufällig schon bekannt war, so dachte er wohl ...«

»Sie waren ihm schon bekannt?«

»Durch einen kleinen Unfall, welchen ich mit dem Schlitten auf der
Straße der Residenz erlitt. Der Graf kam mir zu Hilfe, richtete den
Schlitten auf und sammelte mich aus dem Schnee empor!« -- Gabriele
lächelte.

»Ich dankte meinem Retter in der Not, doch stellte er sich in der Eile
nicht vor und erfuhr auch meinen Namen nicht!«

»Und dann sahen Sie sich erst auf dem Hofball wieder?«

»Einmal saß mir der Graf noch im Theater gegenüber, doch lernten wir uns
dort nicht kennen.«

Die Burgherrin von Hohen-Esp fragte noch so mancherlei, und Gabriele
erzählte von dem Leben und Treiben in der Residenz. Sie kannte so viele
Menschen, für welche sich die Gräfin noch lebhaft interessierte, und so
legten die Damen den Spaziergang in sehr angeregter Unterhaltung zurück.

In der darauffolgenden Nacht lag Gundula mit weitoffenen Augen schlaflos
in den Kissen. Ihre Wangen brannten in heißem Rot, und ihre Lippen
lächelten.

Eine außerordentliche Aufregung hatte sich der einsamen Frau bemächtigt,
seit sie durch Gabriele erfahren, daß Guntram Krafft sie bereits kannte.

Da war es, als ob plötzlich ein Schleier vor ihren Augen zerrissen sei.

Sie entsann sich plötzlich der seltsamen Veränderung, welche mit dem
jungen Mann vor sich ging, als er Gabrieles Bild sah, -- sie rief sich
sein Benehmen in das Gedächtnis zurück und hatte den Schlüssel dafür
gefunden.

Guntram Krafft hatte sein Herz an das auffallend reizende Mädchen
verloren, das bewies ihr sein Verhalten auf dem Balle und seine Erregung
bei dem Anblick ihres Bildes.

Gabriele gab es selber ehrlich zu, daß sie nicht sonderlich
liebenswürdig zu ihm gewesen sei; das hatte der weltfremde, unerfahrene
Mann für eine direkte Abweisung gehalten und ergriff in planloser
Verwirrung die Flucht.

Und so wie er damals die Residenz um des jungen Mädchens willen verließ,
so kehrte er auch jetzt in der ersten Aufregung Hohen-Esp den Rücken, um
ein Wiedersehen zu vermeiden.

Die Gräfin lächelte.

Welch ein Kinderherz! als ob sich diese Flucht auf die Dauer durchführen
ließe!

Vielleicht macht ihn seine Liebe auch scheu und befangen -- er flieht
aus Verlegenheit. Seine Schwermut, sein so ganz verändertes Wesen seit
der Heimkehr, bestätigten diese Ansicht.

Und nun fügt es Gottes Gnade und Barmherzigkeit, daß die Mutter selber
die Geliebte des Sohnes unter sein Dach führt!

Welch eine wunderbare, unbegreifliche Fügung! Wäre tatsächlich von
Gabrieles Seite eine schroffe und definitive Abweisung erfolgt, so wäre
das junge Mädchen nach Anlage ihres Charakters nie nach Hohen-Esp
gekommen. Auch hätte sie nie so ruhig und gleichmütig von Guntram Krafft
gesprochen.

Gabriele ist durchaus ahnungslos, und ihre Ruhe und Gelassenheit sind
echt.

Gundula besitzt Menschenkenntnis, und weil sich ihre liebsten und
sehnsüchtigsten Pläne an das junge Mädchen knüpfen, hat sie dasselbe mit
dem argwöhnischen Scharfblick einer sorgenden Mutter beobachtet. Das
Resultat dieser Beobachtungen war ein sehr günstiges, denn die große
Aufrichtigkeit, welche Gabriele hier und da vielleicht etwas schroff
erscheinen ließ, schätzte die Gräfin als eine Garantie dafür, daß sie
nie aus Heuchelei oder Berechnung nach dem Ehering streben wird.

Guntram Krafft ist noch zu jung und weltfremd, um dies richtig zu
beurteilen, und wenn Gabriele selber sagt, daß sie ihm wohl nicht
liebenswürdig erschien, weil sie absprechend über Meer und Strand
geurteilt, so ist der Schwärmer Guntram möglicherweise tief verletzt vor
dieser Offenheit.

Auf alle Fälle ist es seine Absicht, Hohen-Esp um Gabrieles willen fern
zu bleiben, und mit Vernunftsgründen richtet man bei verliebten Leuten
nichts aus; also muß die Gräfin eine kleine List gebrauchen, den
Flüchtling heimzuholen. Der Zweck heiligt die Mittel.

Im Verkehr mit Gabriele wird sie den Sohn alsdann unauffällig
beobachten, und es wird ihr nicht schwerfallen, seines Herzens
heimlichste Gedanken zu erforschen.

Die Ehen werden im Himmel geschlossen, und wäre Gabriele nicht für ihren
Liebling bestimmt, so würde Gott der Herr sie nicht in so wunderbarer
Weise hierher in die Einsamkeit geführt haben.

Mit einem Lächeln auf den Lippen schlief die Gräfin ein, und als sie
früh am Morgen erwachte, schrieb sie alsogleich ein paar Zeilen an
Guntram Krafft.

Sie teilte ihm mit, daß sie sich nicht wohl fühle, daß sie die Nacht
meist schlaflos verbracht, sie sei eine alte Frau, welcher jeden
Augenblick etwas zustoßen könne. Die Abwesenheit ihres einzigen Kindes
sei ihr ungewöhnt und beunruhige sie, die Sehnsucht nach ihm wirke
nachteilig auf ihren Zustand ein. So lieb wie sie Gabriele in der kurzen
Zeit schon gewonnen habe, sei ihr dieselbe doch eine Fremde, welche den
Sohn nicht ersetzen könne. Außerdem sei der alte Klaaden einige Male
dagewesen, um voll Ungeduld nach dem Herrn zu fragen, wahrscheinlich sei
seine Anwesenheit aus irgendeinem Grunde dringend notwendig. -- Und zum
Schluß bat sie den Sohn, unverzüglich abzureisen und zu kommen, falls er
sie nicht noch kränker machen wolle!

Ein beinahe schelmisches Lächeln spielte um Gundulas sonst so herbe und
ernst geschlossene Lippen, als sie das Schreiben adressierte und durch
einen reitenden Boten sogleich besorgen ließ.

Nun wußte sie es bestimmt, daß Guntram Krafft noch an demselben Tage
eintreffen werde. --

Aber ihre kleine Komödie mußte sie nun durchführen, und darum klagte sie
auch Gabriele, daß sie eine schlechte Nacht gehabt und sich leidend
fühle.

Das junge Mädchen war aufrichtig erschreckt und besorgt und bemühte
sich, auf jede Weise die Kranke zu hegen und zu pflegen. Da sah Gundula,
welch ein weiches, zärtliches Gemüt sich hinter all der ernsten
Gemessenheit ihres Wesens versteckte, und sie freute sich dessen von
Herzen.

Auch beobachtete sie es voll Interesse, mit wieviel Verständnis und
Umsicht Fräulein von Sprendlingen das ihr so ungewohnte Amt einer
Hausfrau übernahm und die Gräfin in Küche und Keller ersetzte.

Da lag es wie ein milder Sonnenglanz auf dem schönen, bleichen Antlitz
der »Frau Herzeleide«, und zum erstenmal seit langen, schweren Jahren
brannte ihr Herz in lebhafter, freudiger Erwartung auf ein Glück,
welches sicher kommen mußte, -- sicher und bald, das fühlte sie.

       *       *       *       *       *

Als Gabriele in die große, gewölbte Küche trat, sah sie eine dunkel
gekleidete, trübselig dreinschauende Frau, welche in einem Topf Essen
empfing und mit bescheidenem Dank und Gruß davonschritt.

»Wer war die Frau? Eine Kranke?« fragte Gabriele die Mamsell.

»Nein, gnädiges Fräulein, das war die Witwe des Fischers Riek, welcher
bei der letzten Rettung der Schiffbrüchigen von dem Wrack der >Sophie
Johanne< ertrunken ist.«

Ertrunken!

Gabriele sah plötzlich die Bilder aus dem Ahnensaal vor sich, unter
denen neben schwarzem Kreuz dieses Wort geschrieben stand.

»Es ertrinken wohl viele Männer hier?« fragte sie nachdenklich.

Die Alte nickte laut seufzend. »Daß Gott erbarm! Ach, gnädiges Fräulein,
es ist ein gar saures Stückchen Brot, welches die Fischer und Seeleute
essen, und trägt wohl jeder alle Stund' sein Totenhemde auf dem Leibe.«

»Ich habe gar nicht gedacht, daß es so sehr gefährlich ist, auf dem
Wasser zu fahren!«

»Im Binnenlande kann man sich das wohl meist nicht recht vorstellen!
Wenn man die See aber einmal recht bös und grob gesehen und den Sturm
aus Nordost pfeifen hörte, dann begreift man's.« --

»Kommt das oft vor?«

»Mehr wie zu oft, Gott sei gelobt, daß es gerade jetzt, wo der Graf
abwesend war, nicht arg geweht hat!«

»Der befindet sich ja auf dem Lande in Walsleben! Da ist doch keine
Gefahr für ihn!«

Es zuckte wie herber Spott um die Lippen der Sprecherin, aber die
Mamsell sah es nicht, sie zerstampfte eifrig die Kartoffeln für den
Schweinetrog.

»Für ihn nicht, bewahre! Aber für die Seefahrer! Und wenn was passiert
wäre -- meinte noch gestern der alte Klaaden -- so hätten sie mit den
neuen Apparaten doch noch nicht ohne den Grafen zuwege kommen können!«

»Ah -- der Graf unterweist sie darin?«

»Wer anders denn er! -- Ja, wenn der junge Herr nicht wäre, gnädiges
Fräulein!«

Gabriele sah zwar noch nichts so Unersetzliches und kein so gewaltiges
Verdienst darin, die Fischer ein wenig anzuleiten, aber sie nickte
zustimmend und schritt weiter nach dem kleinen Küchengarten, welcher im
hellen Sonnenschein seine jungen Kräutlein und frischerschlossenen
Kirschblüten badete. Fern sah sie einen Strich der blauen See glänzen,
so still und blau, wie sie damals in Heringsdorf vier Wochen lang
gelegen, und sie schüttelte gedankenvoll den Kopf und begriff es nicht,
daß dies glatte Wasser so gefährlich und unheimlich sein sollte.

       *       *       *       *       *

Da es in dem großen, hallenartigen Speisezimmer noch kalt war, brannte
ein loderndes Kaminfeuer, und Gräfin Gundula hatte ihren Sessel nahe
hinzurücken lassen und verlangte nach ihrem Spinnrad.

»Ich kann es nicht ertragen, die Hände so müßig zu falten!« antwortete
sie auf Gabrieles besorgte Bitte, heute ruhig zu bleiben, und als das
Rad fröhlich schnurrte und der Faden lief, ließ das junge Mädchen die
feine Stickarbeit sinken und blickte mit leuchtenden Augen zu.

»Wie schön! Wie poetisch das ist! O, das möchte ich auch lernen, Frau
Gräfin!«

»Gewiß, liebe Gabriele, meine Mägde spinnen alle und können Ihnen
sogleich ein Rad leihen! Ich bin so sehr für das eigengesponnene Leinen!
Es ist derb und hält bedeutend länger als gekauftes Gewebe, namentlich
in der Küche und für das Gesinde ist es durchaus praktisch!«

»So darf ich mir ein Rad holen?«

»Selbstverständlich; ich unterweise Sie gern!«

Gabriele eilte davon und trug sich nach kurzer Zeit ein Spinnrad herzu.

»Dieses >Radeln< ist mir lieber, wie das moderne,« scherzte die Gräfin;
»wir sind hier gut hundert Jahre zurück gegen die neumodische Welt!«

»Das ist schön, darum wohnt hier noch die Poesie in all ihrer
unverfälschten Schönheit!«

»Sie lieben dieselbe?«

»Über alles. Mama neckte mich oft, daß es für mich besser gewesen wäre,
zu eines König Artus' Zeiten zu leben. Ich begeistere mich so sehr für
alles Ritterliche, Edle, Kühne und Herrliche -- und gerade daran ist
unsere prosaische Zeit so arm.«

»Nicht arm, Gabriele, -- es tritt nur nicht so auffällig hervor wie
ehemals.«

»Gibt es noch Helden im neunzehnten Jahrhundert?«

»Gewiß! Sie ziehen nur nicht mehr in glänzender Rüstung durch das Land
und suchen Frau Aventure im Busch.«

»Unsere Männer und Jünglinge ziehen in den Krieg und werden
totgeschossen, ehe sie dem Feind nur ins Gesicht schauen konnten; das
ist kein heldenhafter Kampf, sondern nur Disziplin und müde Resignation,
welche auf Kommando stirbt!«

»Oho, Gabriele! Dieses resignierte, gehorsame Sterben, dieses treue
Ausharren auf dem Posten, inmitten des feindlichen Kugelregens, ist die
höchste und heiligste Tugend des Soldaten!«

»Das wohl, -- aber mir deucht, dieses kühne Aug' in Auge mit dem Feind,
dieses todesmutige Hineingehen in eine Gefahr ist poetischer, und das
findet sich im kleinen Überrest wohl nur noch bei der Kavallerie, welche
eine schneidige Attacke reitet!« --

»Und der tapfere Infanterist, welcher die Düppeler Schanze -- die
Spichererhöhe im Sturme genommen?« --

»Das ist Todesverachtung! Das erkenne ich auch als schöne und glänzende
Soldatentat an, aber man hat als Mädchen keine rechte Vorstellung
von der Tat des einzelnen! Und gerade diese macht die Poesie des
Heldentums aus! Hätte Parzival, Dietrich von Bern, Ekke oder Beowulf in
der großen Menge mitgekämpft, man hätte nicht die kühne, heldenhafte
Vorstellung von ihren Taten wie so, wo wir jeden ihrer einzelnen Kämpfe
bis auf den kleinsten Schwertstreich verfolgen können! Ich tue unseren
modernen Tapferen vielleicht sehr unrecht mit solcher Ansicht, aber
einem Mädchen verzeiht man es wohl, wenn es sich seine Ideale etwas
eigenwillig bildet. Ich möchte einen Helden _sehen_, seine tollkühne
Tapferkeit selber schauen, und das ist doch nur noch bei einem
waghalsigen Reiter der Fall, welcher alle Gefahren eines Rennens vor
unsern Blicken herausfordert und überwindet!«

Gundula lächelte ganz seltsam. »Sprachen Sie über dieses Thema
vielleicht auch mit meinem Sohn?«

»Ich glaube ja. -- Möglicherweise verargte er es mir.«

Die Gräfin schob das Spinnrad ein wenig zurück und hob lauschend das
Haupt.

Von dem Hof herein tönte Hufschlag, lautes Rufen und eilige Schritte.

Glückselig verklärt blickten Gundulas Augen, sie atmete, wie von Unruhe
und Spannung erlöst, auf und sagte leise:

»Er kommt! Es ist Guntram Krafft!«

Gabriele erhob sich und trat eilig an das Fenster, um hinauszublicken.

»Ja, es ist der Graf!« -- rief sie der Burgfrau zu, und ihre Stimme
klang nicht um einen Hauch erregter wie sonst.

       *       *       *       *       *



XX.


Gabriele wollte das erste Wiedersehn zwischen Mutter und Sohn nicht
stören, und da bereits der schwere, spornklirrende Schritt Guntram
Kraffts auf den Steinstufen der Vortreppe ertönte und sie die Tür der
Halle nicht mehr erreichen konnte, ohne von dem Eintretenden gesehen zu
werden, blieb sie an dem Fenster stehen und blickte mit nicht gerade
sympathischen Empfindungen dem jungen Mann entgegen.

Wie ungeniert und behaglich hatte man ohne ihn hier gelebt!

Nun wird selbstredend ein gewisser Wandel eintreten und das gemütliche
Zusammensein beeinträchtigen.

Gabriele wird sich gern einem jeden Zwang fügen, welchen der Verkehr mit
einem jungen Herrn mit sich bringt, wenn ihr der Bär von Hohen-Esp nur
nicht mit dem anbetenden Entzücken begegnet, wie in der Residenz!

Das würde ihr furchtbar sein und ihren Aufenthalt hier unmöglich machen,
und doch tät es ihr leid, von der Gräfin und der Burg hier zu scheiden.

Die Gräfin hat sie bereits sehr liebgewonnen, und das alte Bärennest ist
just das, was auf ihr so poetisch veranlagtes Gemüt einen hohen Reiz
ausübt!

Guntram Krafft als Freund -- wie schön wäre das! -- Als Bewerber um ihre
Gunst und Liebe -- wie unerträglich! --

Mit heimlichem Seufzer schlingt sie die Hände ineinander und blickt der
hohen Männergestalt entgegen, welche voll ungestümer Hast über die
Schwelle tritt und mit ausgebreiteten Armen der Gräfin entgegeneilt.

Er hat den weichen Filzhut abgerissen, die blonden Haare fallen etwas
wirr und von dem eiligen Ritt gefeuchtet in die Stirn, und auf dem
heißgeröteten Antlitz liegt ein Ausdruck großer Angst und Sorge, welcher
bei dem Anblick der Gräfin schwindet und einer beinahe
leidenschaftlichen Zärtlichkeit Platz macht.

»Mutter! Du bist hier! Du liegst, Gott sei Lob und Dank, nicht zu Bett?«

Er ruft es mit halberstickter Stimme, neigt sich über den Sessel und
schlingt die Arme um die Gräfin, zart und behutsam, wie man etwas sehr
Zerbrechliches anfaßt.

Sein Blick sucht den ihren, und Gundula küßt seine Lippen, streicht über
sein Haar und sagt innig: »Du guter Mensch! Bist du den ganzen Weg
dahergejagt? Solltest dich ja nicht ängstigen, sondern nur heimkommen!«

Er läßt sich neben ihr auf das Knie nieder, nimmt ihre Hand zwischen die
seinen und blickt noch immer besorgt zu ihr auf.

»Was fehlt dir, Mutter? -- Hast du schon zu dem Arzt geschickt? War es
etwa wieder Atemnot, wie sie damals nach der Influenza kam?«

Gundula lächelt: »Ich werde alt, Guntram Krafft, und mag nicht mehr
allein sein! So treu und lieb Gabriele mich auch hegt und pflegt, gegen
die Sehnsucht hat auch sie noch kein Mittel entdeckt!« und die
Sprecherin wendet plötzlich den Kopf: »Liebe Gabriele ... wo stecken
Sie? -- Sind Sie noch im Zimmer?«

Das junge Mädchen hatte nachdenklich auf das schöne Bild vor dem
lodernden Kaminfeuer geschaut. -- Ja, ein schönes Bild, und eine
gerechtfertigte Angst und Sorge -- und doch schien sie Gabriele nicht
männlich und imponierend! Hatte sie nur ein Vorurteil, daß sie in
Guntram Krafft nie mehr erblickte, als wie das bange Muttersöhnchen,
welches nach wie vor an der Schürze der Mutter hängt?

Ja, er gleicht dem Wulffhardt auf dem Bilde droben, aber welch anderer
Charakter und Mut trotzt auf dem lachenden Gesicht jenes Vorfahren!

Jetzt, als die Gräfin ihren Namen ruft, schrickt er empor, erhebt sich
und weicht jäh zurück. Nun wird er sie wieder anstarren, verlegen
lächeln und erröten, wie damals in der Residenz.

Gabriele tritt langsam von dem Fenster herzu, reicht dem Grafen sehr
gelassen die Hand und sagt zwar freundlich, aber doch sehr förmlich und
kühl: »Ich freue mich, Sie wiederzusehen, Graf Hohen-Esp und hoffe, Sie
gönnen mir ein Plätzchen an der Seite Ihrer Frau Mutter!«

Sie versucht sogar zu scherzen und ist ein wenig überrascht, daß Guntram
Krafft nicht mit entzücktem Lächeln quittiert. Der aber berührt kaum
ihre Hand in flüchtigem Gruß, verneigt sich sehr tief, ohne sie
anzusehen und sagt so fest und ruhig, wie sie seine Stimme noch nie
vernommen: »Ich danke Ihnen, mein gnädiges Fräulein, daß Sie den
Opfermut besitzen, in diese Einsamkeit zu kommen und meiner teuren
Mutter Gesellschaft zu leisten. Möchte Ihnen Hohen-Esp nicht allzu
eintönig erscheinen!«

Und dann küßt er die Hand der Gräfin und bittet: »Gestatte, Mama, daß
ich mich umkleide, der Ritt war eilig und der Weg grundlos! In kürzester
Zeit stehe ich wieder zu deiner Verfügung!«

»Selbstverständlich, Guntram! Wir warten mit dem Abendbrot auf dich!«

Er verneigte sich noch einmal kurz und spornklirrend vor den Damen und
schreitet durch die Halle zurück.

Nachdenklich blickt ihm Gabriele nach. Welch eine Veränderung ist in der
äußeren Erscheinung des Grafen vor sich gegangen! Wie stattlich und
markig sah er in diesem etwas verwilderten Reitkostüm aus, so ganz
anders, wie in dem hocheleganten, gräßlichen Frack und den Lackschuhen,
welche so geborgt und ungehörig an ihm aussahen. Gewiß wird er sich
jetzt wieder als Dandy zurechtmachen und als sehr schicker, moderner
Jüngling wiederkehren. --

Schade darum! --

Währenddessen stürmte Guntram Krafft die gewundene Holzstiege empor,
nach seinen Zimmern.

Er stieß ungestüm ein Fenster auf und atmete wie ein Erstickender die
kühle Abendluft.

Sein Herz hämmerte zum Zerspringen. Der qualvolle, gefürchtete
Augenblick, das Wiedersehn mit Gabriele war überwunden, aber ihm deuchte
es, als müßte dasselbe sichtbare Spuren in sein Antlitz gegraben haben.
Er hatte es nicht für möglich gehalten, daß er ihre Hand halten, mit
höflichen Worten zu ihr sprechen könne.

Er hatte gezittert vor seiner eigenen Schwäche, oder der wilden,
leidenschaftlichen Heftigkeit, welche gegen dieselbe revoltierte.

Er glaubte, ihren Anblick nicht ertragen zu können, und hatte doch ruhig
und ernst vor ihr gestanden und zu ihr geredet, ohne mit einer Wimper zu
zucken.

Wie war das möglich gewesen?

Weil Gabriele selbst ihm so ruhig, so harmlos, so freundlich gelassen
entgegenkam.

Da zuckte es ihm plötzlich durch den Sinn: »Du Narr! Warum erregst du
dich? Warum fürchtest du es, ihr in die Augen zu sehen? Hast du es nicht
auch in der Residenz getan? Und was ist seit jener Zeit anders
geworden?«

Nichts!

Gabriele ahnt ja nichts von der Indiskretion, welche Thea an ihr
begangen!

Sie läßt es sich nicht träumen, daß der kleine Zettel, auf welchem sie
sich so grausam für ewige Zeit von dem ruhm- und tatenlosen Hohen-Esper
lossagt, wie fressend Gift auf seiner Brust liegt!

Sie weiß es nicht, welche Qualen sein Herz um ihretwillen erduldet, wie
es tropfenweise verblutet ist an dem ersten, großen, namenlos bitteren
Leid, welches es erfahren.

Nein, davon ahnt und weiß sie nichts!

Guntram Krafft reckt sich plötzlich empor und drückt die Hände gegen die
Brust, als sei ein eiserner Panzer, welcher sie eingepreßt, jählings
zersprungen.

Er atmet hoch auf, -- er wirft das Haupt in den Nacken und schließt
momentan die Augen.

Daß er sich darüber nicht schon früher klar geworden ist!

Gabriele kam völlig ahnungslos und harmlos hierher, er braucht weder ihr
Mitleid noch ihren Spott zu fürchten.

Weiß sie denn, wie sehr, wie unaussprechlich er sie geliebt?

Nein! --

Weiß sie, daß er um ihretwillen die Residenz verließ, wie in wilder
Flucht?

Nein! --

Dies alles liegt in seiner Brust versargt, und keines Menschen Seele
wird es je erfahren. Was fürchtet er?

Warum will er auch jetzt noch vor ihr, der Ahnungslosen, fliehen?

Das Vergangene ist überwunden.

Daß Gabriele ihn nie lieben und nie heiraten wird, weiß er, und daß er
viel zu stolz ist, um die Liebe als Almosen zu erbetteln, das weiß er
auch.

»Ritter ... treue Schwesternliebe widmet euch dies Herz --«

Heißt es nicht so im Gedicht?

Und warum soll sie nicht als Schwester neben ihm hergehen, warum soll er
künftighin noch mehr in ihr sehen, denn solch eine stille, freundliche,
gleichmütige Schwester?

Um der Mutter willen, deren Herz sie auch schon bezaubert und gewonnen
hat, -- um der armen, einsamen Mutter willen, muß er sich in das
Unvermeidliche fügen.

Der Bär von Hohen-Esp lehnt sich weit vor in dem Fenster und blickt über
die blühenden Obstbaumzweige hinweg, über die dunklen, schweigenden
Wälder hinaus. Da hinten ... fern hinter den Wipfeln glänzt ein Streifen
der See im silbernen Mondlicht! --

Wie hat Guntram Krafft sich in den stillen, einsamen Tagen von Walsleben
nach ihrem Anblick gesehnt!

Voll leidenschaftlicher Innigkeit breitet er die Arme nach dem
funkelnden Silberstreif aus.

»Du bist meine Geliebte, du blaue, herrliche, unergründliche See! Dir
habe ich Treue gelobt, und dir halte ich sie! Auf deinem geheimnisvollen
Grunde wohnen Nixen, die blicken aus denselben kristallhellen,
wundersamen Augen wie Gabriele! Die haben Mitleid mit liebeskranken
Menschenherzen und nehmen sie in die weißen Arme und betten sie drunten
zu ewiger Ruhe, wenn ihnen das Leben zu schwer und unerträglich wird! --
Dich will ich lieben, du blaue See -- und du wirst den ruhm- und
tatenlosen Mann von dir weisen!«

-- Und Guntram Krafft hob mit finster trotzigem Blick das Haupt,
entzündete eine Kerze und warf bei ihrem Flackerlicht die bespritzten
Kleider von sich.

Sein Blick streifte die eleganten Anzüge, welche er aus der Welt draußen
mit heimbrachte. Soll er sie jetzt wieder zu Ehren kommen lassen?

Ein beinahe rauhes Lachen.

Nein! Jene Zeit ist vergangen und nichts soll ihn mehr daran erinnern.

Kam das Fräulein von Sprendlingen in die Bärenhöhle, je nun, so mag sie
sich auch mit dem bärenhaften Anblick ihres Bewohners abfinden!

Und er nimmt die schlichte Düffeljoppe und wirft sie über.

Der Bär von Hohen-Esp ist jetzt daheim! Da duldet sein zottiger Pelz den
Tand nicht mehr, welchen man ihm in der Fremde um die Schultern gehängt!
--

       *       *       *       *       *

Guntram Krafft begreift es selber nicht, wie es ihm möglich ist, so
ruhig und gleichmütig mit Gabriele zu verkehren.

Sie sehen sich allerdings nicht viel, eigentlich nur während der
Tischstunden, und dann vermeidet er es, sie anzusehen, und antwortet
ernst und zurückhaltend auf all das, was sie ihn freundlich und
unbefangen fragt.

Er sieht und bemerkt es nicht, wie ihr Blick oft voll staunender
Befriedigung seine hohe Gestalt streift, welche in der derben und
praktischen Kleidung so ganz anders aussieht, so viel sicherer und
selbstbewußter einherschreitet, wie dermalen auf dem Parkett.

Er beobachtet es auch nicht, wie erleichtert das junge Mädchen aufatmet,
als sie seine Ruhe und Gelassenheit, die große Gleichgültigkeit im
Verkehr mit ihr wahrnimmt.

Diese Veränderung deucht ihr eine Wohltat und macht sie fröhlicher und
zutraulicher gegen ihn.

Sie redet ihn an, sie sucht ihn in das Gespräch zu ziehen, sie spricht
selber lebhafter und heiterer wie zuvor, und wenn sein Blick sie hier
und da flüchtig streift, so sieht er ihr sonniges Lächeln und die
strahlenden Nixenaugen, welche zwar nicht mit dem Ausdruck auf ihm
ruhen, wie ehemals auf dem bewunderten Dragoner, aber doch lange nicht
mehr so kalt und abweisend blicken wie damals.

Und gerade dies wird ihm zur Qual und erschwert es ihm doppelt, seine
unnatürliche Ruhe an ihrer Seite zu wahren.

Er hält sich beinahe den ganzen Tag am Strand auf und weilt nur so kurze
Zeit wie möglich bei den Damen.

Gottlob hat sich die Gräfin schnell erholt, und es deucht Guntram
Krafft, ihr sonst so strenges, resigniert dreinschauendes Antlitz habe
das Lächeln gelernt, und in ihren Augen leuchte es jetzt oft so warm,
wie nie zuvor.

Gabriele kehrt aus dem Garten zurück und schreitet über den Hof.

Da sieht sie den alten Anton im Sonnenschein stehen und eifrig an ganz
seltsamen und lederartigen Kleidern hantieren.

Der Alte lächelte sie beinahe zärtlich an, denn die anmutige Schönheit
der jungen Dame hat auch sein Herz im Sturm genommen, so wie alle in der
Burg voll Entzücken den Zauber empfinden, welcher von ihrem Wesen
ausgeht.

Fräulein von Sprendlingen nickt dem treuen Kammerdiener freundlich zu
und tritt mit forschendem Blick näher.

»Ei, was haben Sie denn da für einen wunderlichen Anzug vor, Anton?«
lacht sie. »Bei diesem schönen Wetter wollen Sie doch nicht Ihren
Regenrock hervorholen?«

Anton dienert und freut sich der Gelegenheit, ein wenig plaudern zu
können.

»Mein Regenrock? I bewahre, gnädiges Fräulein! Das ist ja das Ölzeug vom
Herrn Grafen, welches ich mal wieder nachsehen und in den
Rettungsschuppen hinabbringen soll!«

»Ölzeug des Herrn Grafen?« -- Gabriele mustert überrascht den seltsamen
Rock, die mächtigen Stiefel und den ganz eigenartigen Hut: »Zu was
gebraucht der Graf diese schwere Kleidung? Zieht er die wirklich an?«

Anton reißt die Augen weit auf: »Nun, das versteht sich! Herr Graf muß
doch Ölzeug tragen, wenn er in Sturm und Wogenschwall hinausfährt! Bei
den Spritzern, die es da setzt, würde er ohne diese Schutzkleidung bald
bis auf die Haut durchnäßt sein!«

»Er fährt mit hinaus? -- Auch bei schlechtem Wetter?«

Antons Arm mit dem Putzlappen sinkt herab. Er starrt die Fragerin ebenso
überrascht an, wie sie ihn. --

»Wissen denn das gnädige Fräulein nicht, daß unser Herr Graf alle
Rettungen und Ausfahrten immer persönlich leitet? Daß er unser kühnster
und unerschrockenster Seefahrer ist? -- Seine Lotsen hat er sich alle
allein herangebildet -- ebenso wie er jetzt den ganzen Schuppen aus
eigenen Mitteln erbaut und ausgerüstet hat! Nun ist er sein eigener
Herr, so ein rechter, wahrer Lotsenkommandeur, wie man noch einen
zweiten finden soll! Das Hamelwaat hat nun wohl seine Schrecken für die
Schiffer verloren, solange der Herr Graf als Retter in der Not die
Riemen führt! Wußten das gnädige Fräulein das wirklich noch nicht?«

Gabriele blickt wie im Traum auf den Anzug in Antons Händen nieder.

»Nein, -- das wußte ich nicht!« sagte sie mit leiser Stimme. »Ist solch
eine Rettung eigentlich gefährlich? Ich kann mir das gar nicht
vorstellen!«

»Gefährlich? Gott im Himmel erbarme sich! Der arme Riek ist das
letztemal dabei geblieben, und seine Leiche ist bis zum heutigen Tage
noch nicht geborgen! Haben das gnädige Fräulein denn nicht von der
kühnen Tat des Herrn Grafen und seiner Lotsen ... ich meine im
vergangenen Winter ... gehört? Wie sie die Unglückskerle von dem Wrack
der >Sophie Johanne< geholt haben? Nein? Na, die Rettungsmedaille haben
sie sich alle dabei verdient -- --«

»Die Rettungsmedaille? -- Auch der Graf?«

»Nun, _der_ doch in erster Linie!«

Gabriele strich langsam mit der Hand über die Stirn: »Nein -- das wußte
ich nicht!« murmelte sie, »aber ... ich möchte doch wohl einmal an den
Strand gehen und das Meer wiedersehen!«

»Und ob, gnädiges Fräulein! Etwas Schöneres gibt es ja auf der ganzen
Welt nicht!«

       *       *       *       *       *

Bei Tisch war Fräulein von Sprendlingen stiller wie sonst, -- ihr Blick
haftete oft sinnend und forschend auf Guntram Krafft, als schaue sie ihn
heut zum erstenmal.

Die Gräfin schien ganz mit der Zubereitung des Salats beschäftigt.

»Gehst du heute wieder zum Dorf, Guntram Krafft?« sagte sie plötzlich
leichthin, »so habe, bitte, die Güte und nimm Fräulein Gabriele einmal
mit! Denk dir, sie hat, seit sie hier ist, noch nicht ein einziges Mal
die See in der Nähe gesehen.«

Ein beinahe finsterer Ausdruck lag auf der Stirn des Grafen.

»Damit würde ich Fräulein von Sprendlingen kaum einen Dienst erweisen,
-- sie liebt das Meer nicht!«

»Nein, ich liebe es nicht und begreife auch nicht, wie man es so schön
finden kann!« bestätigte Gabriele harmlos. »Aber gerade darum möchte ich
einmal wieder an den Strand gehen, um zu sehen, ob es hier ebenso
langweilig ist wie in Heringsdorf!«

Gundula lachte: »Wie habe ich Ihre Aufrichtigkeit so gern, Gabriele!
Wenn Sie sich nun doch einmal zu ein paar anerkennenden Worten über
unser liebes Bernsteinmeer hinreißen lassen, so weiß ich wenigstens
bestimmt, daß es Ihre wahre Meinung und nicht nur eine höfliche
Redensart ist!«

»Ich kann Fräulein von Sprendlingen unmöglich zumuten, so lange drunten
zu bleiben, wie ich am Schuppen zu tun habe. Ich bitte dich, uns zu
begleiten, Mutter, damit ihr beiden Damen jederzeit heimkehren könnt.«
--

»Gut! Ich bin gern bereit!« Gundulas Blick streifte das geneigte Antlitz
des Sohnes, und sie lächelte abermals.

Es war ein außergewöhnlich milder, sonniger Frühlingstag.

Kein Lüftchen regte sich.

Blau -- weit ... unendlich lag die See.

Voll kristallener Klarheit spannte sich der Himmel darüber aus und
verschwamm am Horizont mit der Wasserflut, daß man kaum die zarte Linie
unterscheiden konnte, welche Himmel und Erde trennt.

Der Sonnenglanz lag breit auf dem Wasser, es spiegelte und schimmerte,
und die weißen Segel der Fischerboote zogen traumhaft still durch die
Ferne.

Der Strandhafer knisterte leis unter den Schritten der Nahenden und über
ihnen stiegen zwei Lerchen mit hellem Jubel in den offenen Himmel
hinein.

Die Gräfin hatte eine Fischerfrau, welche am Strand saß und Steine und
Tang aus den Netzen las, angesprochen und blieb momentan neben ihr
stehen, sich nach diesem und jenem zu erkundigen; Gabriele und Guntram
Krafft schritten weiter, nahe herzu bis auf den festen, hartgewaschenen
Sand, über welchen in graziösen Linien der silberschaumige Saum einer
kaum merklichen Brandung spült.

Der Graf hatte den Hut von dem Haupt gezogen und blickte wie verklärt in
die sonnige Pracht hinaus, -- es lag ein weicher, beinahe kindlich
milder Zug auf dem schönen Antlitz, und Gabriele schaute verstohlen zu
ihm auf und fand es zum erstenmal, daß dieser Ausdruck doch nicht so
unsympathisch sei, wie es ihr im Ballsaal geschienen.

»Es ist eine köstlich frische Luft hier!« sagte sie nach kurzem
Schweigen: »Aber die See liegt ebenso still und träge, wie damals in
Heringsdorf, und was Sie daran so schön finden, erklären Sie mir, bitte,
Graf!«

Er sah sie nicht an, aber das Entzücken, welches sein Auge spiegelte,
vertiefte sich.

»Wie kann man eine derartige Schönheit mit Worten nennen!« sagte er
leise, »die analysiert man nicht, sondern empfindet sie! -- Mir deucht,
Sie haben sonst so viel Verständnis für Poesie, mein gnädiges Fräulein,
und stehen ihr gerade hier, wo sie sich uns am reichsten und
vollkommensten entschleiert, so blind gegenüber. Fühlen Sie es nicht mit
allen Fasern Ihres Herzens, welch ein Stücklein Gottesfrieden sich rein
und unverfälscht hier an der See erhalten hat? -- Bekommen Sie nicht
eine Ahnung von der Unendlichkeit, wenn Sie über diese weite -- weite
Flut schauen, die so ohne Anfang und Ende scheint, wie der Himmel uns zu
Häupten? Und wenn Sie die Wellen schauen, wie sie in ewig gleicher
Weise, Tag und Nacht, Jahr um Jahr, hier gegen den Strand rollen, von
keines Menschen Kraft bewegt, geheimnisvoll kommend und gehend, dem ewig
weisen Willen eines Gottes gehorchend, vor dessen Antlitz tausend Jahre
sind wie ein Tag -- -- schauert Ihr Herz nicht zusammen in einem Gefühl
unendlicher Andacht, in dem Empfinden jenes scheuen Entzückens: >Jede
dieser Wogen ist ein Pulsschlag der Ewigkeit?<«

-- Gabriele stand neben ihm, das Köpfchen lauschend erhoben, den Blick
wie in staunendem Sinnen geradeaus gerichtet.

»Nein,« sagte sie leise, »diese Gedanken sind mir noch nie gekommen. In
Heringsdorf wurde nur gescherzt und gelacht, aber nicht philosophiert.«

»Dies ist keine Philosophie!« lächelte er, »im Gegenteil, hier spricht
nicht der Verstand, sondern lediglich Herz und Gemüt, aber gerade die --
ich glaube es wohl -- kommen überall zu kurz, wo der Lärm der bunten
Welt sein Recht behauptet!«

-- Gundula trat herzu, und Guntram Krafft wandte sich, ihr den Arm zu
bieten.

»Ich habe in dem Schuppen einen kleinen Auslug anbauen lassen, wo die
Damen hinter sicheren Glasscheiben, gegen Zug und Wind geschützt,
ausruhen können. Darf ich dich hinführen, Mutter?«

»Macht es Ihnen Freude, die >Rettungsstation< meines Sohnes zu sehen,
Gabriele?«

»Ich bitte darum, denn ich interessiere mich dafür.«

»Dann laß uns getrost gehen, Guntram Krafft, und genaue Musterung
halten, wir wissen ja, daß Gabriele keine Phrasen sagt!«

In den Augen des jungen Mannes leuchtete es auf, lebhafter wie zuvor
unterhielt er die Gräfin, und schweigsamer wie sonst schritt Gabriele an
Gundulas Seite.

Der Rettungsschuppen trug äußerlich die Form einer großen, massiv
gebauten Scheune.

Zwei breite Tore gewährten den Eintritt, und unter dem spitzen Dach war
das Wappen der Hohen-Esp unter dem roten Kreuz im weißen Felde
eingefügt.

Alle modernen Errungenschaften auf dem Gebiete des Rettungswesens waren
der inneren Einrichtung zugute gekommen.

Das Rettungsboot, eine Mischart der gebräuchlichsten Systeme, war aus
Stahlblech gebaut und trug den Namen »Guntram Krafft« in goldenen
Lettern.

Ein fester, sehr dauerhaft und widerstandsfähig gebauter Wagen trug es
und diente zu dem Zweck, das Boot bequem zum Strand zu transportieren
und es unmittelbar in das Meer zu lassen.

Auch ein Raketenapparat war zu schleunigstem Gebrauch auf dem Wagen
montiert.

Seitlich und im Hintergrund des Schuppens waren alle erforderlichen
Apparate und Gegenstände aufgestellt oder an Gestellen aufgehängt.

Die volle Ausrüstung der bedienenden Mannschaft, welche sich aus den
wackeren, unerschrockenen Fischern rekrutierte, und von ihrem
selbstgewählten Kommandeur, dem Grafen Hohen-Esp, befehligt wurde, die
Rettungsgeschosse verschiedener Art, Raketen, Mörser und Handgewehre,
Seelenretter, Korkjacken, Gürtel, Schläuche, Riemen, Schlepper, Segel
und Loggleinen, Kompaß, Fernrohr und Handlot, Ölfaß, Eimer, Pfropfe und
Reservedollen, Beil, Anker und Signalflaggen.

Gabriele konnte kaum so schnell schauen, als wie der junge
Lotsenkommandeur an ihrer Seite mit blitzenden Augen erklärte und
beschrieb, und während sie seinen Worten lauschte, streifte ihr Blick
sein lebhaft erregtes Antlitz, und sie begriff es nicht, daß es dasselbe
war, welches vor wenig Augenblicken noch in träumerischem Schwärmen
hinaus auf die blaue See geblickt, dasselbe, welches im Ballsaal so
weibisch schüchtern errötete und mit beinahe blöden Augen um sich
schaute. Hier reckte und dehnte der Bär von Hohen-Esp die kraftvollen
Arme, hier hob er schwere Lasten wie eine Feder hin und her, hier
schritt er fest und selbstbewußt in den schweren Fischerstiefeln über
einen Grund und Boden, welchem er aus eigener Kraft eine edle und hohe
Bedeutung gegeben hatte. Warum hatte ihr kein Mensch zuvor gesagt, daß
sich Guntram Krafft die Rettungsmedaille verdient? Warum heftete er sie
nicht voll Stolz auf die Brust, so wie Heidler seinen Orden trug? -- Und
der war nur ein Kreuzlein, welches ihm ein königlicher Gast des Herzogs,
bei dem er als Ordonanzoffizier Dienst tat, in Gnaden verliehen hatte!

       *       *       *       *       *



XXI.


Der Lenz hatte einen außergewöhnlich frühen Einzug gehalten, und wenn
auch die Tage sonnenhell und warm waren, so strich doch am Abend eine
noch recht empfindlich kühle Luft von der See herüber und machte den
Aufenthalt in warmen Zimmern notwendig.

Guntram Krafft hatte sich anfänglich sogleich nach dem Abendessen
empfohlen.

Er saß mit seinen Zeitungen und Büchern in seinem stillen Zimmer,
stützte das Haupt träumend in die Hand und las nicht.

Oft war er voll nervöser Unruhe aufgesprungen und noch einmal hinaus in
den Wald oder hinab an den Strand gestürmt, aber Ruhe für sein Herz fand
er auch dort nicht, wo der silberne Mondschein so bleich und kühl auf
den Wogen spielte und ihm immer dasselbe Bild vor die Seele zauberte,
Gabriele! --

Je länger er mit ihr zusammenweilte, desto tiefer und inniger ward seine
Liebe zu ihr, obwohl seine leidenschaftliche Erregung nachließ und ihr
heiteres, gleichmütiges Wesen auch ihm Ruhe und Unbefangenheit gab.

Er gewöhnte sich an ihre Gegenwart, er genoß voll heimlichen Entzücken
ihren Anblick, sein Herz erzitterte bei jedem freundlichen Wort, welches
sie zu ihm sprach, bei jedem Anzeichen von Interesse an seinem Tun und
Handeln, -- und doch klang ihm unausgesetzt das Dichterwort durch die
Seele: »Die Sterne, die begehrt man nicht, man freut sich ihrer Pracht!«

Auch Gabriele wollte er als einen jener holden, ewig fernen und
unerreichbaren Sterne betrachten, welche dem sehnenden Schwärmer wohl
freundlich zublicken, ohne jedoch gewillt zu sein, aus ihrer Höhe
hernieder an sein Herz zu sinken. --

Als Fräulein von Sprendlingen an seiner Seite durch den Schuppen seiner
Rettungsstation schritt und mit großen, staunenden Augen alles
betrachtete, was er barg, eifrig um Erklärungen bat und in ihrer
aufrichtigen Weise kein Hehl daraus machte, wie fremd ihr alle diese
Dinge waren, da stürmte ihm das Herz in der Brust und blitzte aus seinen
Augen, und er empfand es als unaussprechliche Wonne, die Teilnahme der
Geliebten an dem zu erwecken, was zum heiligen Inbegriff seines Lebens
geworden.

Auch während des Abendbrots hatte sich die Unterhaltung sehr lebhaft um
seemännische Dinge gedreht, und als Anton die dicke, schwarzlederne
Posttasche mit den Zeitungen brachte, erhob sich Guntram Krafft nicht
wie sonst, sich in sein Zimmer zurückzuziehen, sondern trat näher an das
Kaminfeuer und sagte:

»Es ist abends recht kühl bei mir droben, und ich vermisse jetzt den
warmen Ofen doch noch in dem großen Erkerzimmer ...«

»Aber Guntram, so sage doch Anton sofort, daß morgen nachmittag geheizt
wird.«

Der Graf warf gerade ein neues Buchenscheit in die Glut und beobachtete
angelegentlich, wie die roten Flammen an ihm emporzüngelten.

»Das wird leicht zu heiß, Mutter, und die zu große Wärme geniert mich
dann mehr wie die Kälte. -- Am liebsten bliebe ich hier. -- Was
unternehmt ihr denn jetzt? Stört meine Anwesenheit?«

Ein ganz feines, schier unmerkliches Lächeln ging um die Lippen der
Gräfin, so froh und zufrieden, wie bei einem Menschen, welcher geduldig
gewartet hat und nun dafür den gewünschten Lohn erhält.

»Welch eine Frage!« schüttelte sie den Kopf und rückte sich behaglich in
ihrem hochlehnigen Sessel zurecht. »Wir freuen uns deiner Gesellschaft.
Geheimnisse haben wir durchaus nicht zu verhandeln! Ich lehre Gabriele
den Gebrauch des Spinnrades und freue mich meiner fleißigen Schülerin.«

»Spinnen? Sie lernen spinnen?«

Guntram hob ganz betroffen den Kopf, als habe er nicht recht verstanden,
Gabriele aber räumte die gemalten Wappenhumpen, aus welchen man zuvor
ein Warmbier getrunken und welche Anton soeben wieder aus der Küche
zurückbrachte, in den uralten Kredenzschrank und sang lachend, ohne sich
umzusehen:

    »Ich kann stricken,
    Ich kann flicken,
    Feines Leinen
    Kann ich spinnen ...

So fein, Graf, daß man fürerst noch Kettenhemden daraus schmieden kann!«

Guntrams Augen leuchteten.

»Da ich Ihnen diese Kunst doch nicht ablerne, so können Sie dieselbe
neidlos in meiner Gegenwart ausüben!« scherzte er, rückte sich einen
kleinen Tisch herzu, breitete die Zeitungen aus und nahm in einem der
Rittersessel davor Platz.

Gabriele aber entzündete selber eine kleine Stehlampe, welche neben ihr
auf dem Serviertisch stand, hielt sie, einen Augenblick sie stumm
betrachtend, in der Hand und stellte sie dann vor dem Grafen nieder.

Dieser dankte durch eine höfliche Verbeugung, griff schweigend nach den
Zeitungen und schien schon im nächsten Augenblick völlig in ihre Lektüre
vertieft.

Aber er las nicht.

Er starrte wie ein Träumender gedankenlos auf das Papier und gab sich
voll und ganz dem süßen Zauber, in Gabrieles Nähe zu weilen, hin.

So konnte er sie unbemerkt ansehen, konnte den weichen Wohllaut ihrer
Stimme hören und voll und ganz das süße Behagen empfinden, welches ihre
Anwesenheit dem ganzen Hause verlieh.

Wie Frieden zog es in sein sehnendes, gequältes Herz, und ein beinahe
wunschloses Genügen, welches nicht mehr von dem Schicksal fordert, als
wie es freiwillig gibt. Welch ein reizendes Bild war es, die beiden
Damen am Spinnrad zu sehen! Über Gabrieles geneigtes Köpfchen zuckte
das rötliche Flackerlicht des Kaminbrandes, das Antlitz trug den
Ausdruck lächelnder Nachdenklichkeit, und die weißen Händchen
arbeiteten, wenn auch noch unsicher und zaghaft, so doch graziös und
anmutig, wie alle ihre Bewegungen es waren.

Neigte sich Gräfin Gundula helfend und erklärend näher, so traf sie der
Blick der hellen Nixenaugen so warm und herzlich, daß das Herz des
Beobachters schneller schlug in dem entzückten Empfinden: »sie liebt
deine Mutter!« -- und stand sie ihm selber auch ewig fremd und fern,
diese Liebe zu Gräfin Gundula schlug dennoch eine Brücke zu seinem
Herzen, welches ihn mit der Geliebten in gleichem Denken und Fühlen
verband.

Die Bärin von Hohen-Esp nestelte an dem Wocken, dessen Flachsgewinde
unter den Fingerchen Gabrieles etwas in Unordnung geraten war, und
derweil flog der Blick des jungen Mädchens durch die mattbeleuchtete
stille Halle und haftete wieder sinnend auf der Lampe vor Guntram
Kraffts Platz, deren Fuß durch einen schreitenden Bronzebär gebildet
wurde.

Und von da schweifte er weiter zu dem eigenartigen Kronleuchter, welcher
von der gewölbten Decke herabhing und in Art der alten Leuchterweibchen
gearbeitet war, nur schwebte anstatt des Frauenkörpers der Oberleib
eines Bären in den schmiedeeisernen Ketten, und von ihm aus gingen acht
mächtige Pranken, welche die Lichter hielten.

Die Sessel, auf welchen man saß, ruhten auf geschnitzten, behaglich
ausgestreckten Bären, welche die Füße ersetzten, -- braunzottige
Bärenfelle lagen als weicher Teppich über den Estrich, Bären flankierten
rechts und links den Kamin, und wohin man nur schauen mochte, zeigte die
Täfelung der Wände das Bärenwappen, blickten von Schränken, Truhen und
Geräten die Bärenköpfe mit starren Augen auf die einsamen Bewohner der
Burg herab.

»Wie kommt es eigentlich, gnädigste Gräfin, daß alles und jedes in
Hohen-Esp das Bild eines Bären zeigt?« fragte Gabriele leise und neigte
das Köpfchen näher an die alte Dame heran, um den Lesenden nicht zu
stören. »Man findet in andern Schlössern auch die häufige Wiederholung
des Familienwappens, aber so, bis auf die kleinsten Gegenstände herab,
sah ich es noch nie angebracht, und kam mir schon früher der Gedanke,
daß dies einen besonderen Zweck haben müßte?«

Gundula schüttelte lächelnd das Haupt.

»Eine Liebhaberei! eine Laune der Besitzer! Die Bären von Hohen-Esp
gefielen sich darin, ihre Höhle zu einem wirklich originellen, echten
Bärennest zu gestalten. Der Urahne begann damit, und Kind und
Kindeskinder führten es weiter und schufen halb im Ernst und halb im
Scherz diese eigenartige Burg, in welcher die Nachkommen jenes ersten
Bären von Hohen-Esp stets daran erinnert sein sollten, wem sie das
Bestehen ihres Geschlechts verdanken!«

»Das Bestehen ihres Geschlechts? -- Was haben die Bären mit Ihrer
Familie zu tun, gnädigste Gräfin, und woher kommt es, daß die Hohen-Esp
den seltsamen Namenszusatz: die >Bären< von Hohen-Esp erhielten?«

»Wenn es Sie interessiert, so erzähle ich Ihnen gern unsere alte
Familiensage, liebe Gabriele!«

Frau Gundula schob das Spinnrad der Genannten wieder zu und setzte ihr
eigenes Rädlein abermals in surrende Bewegung, Guntram Krafft aber ließ
mechanisch die Zeitung sinken und blickte wie in fragender Spannung zu
dem jungen Mädchen hinüber.

»Und ob es mich interessiert, verehrte Frau Gräfin!« nickte Gabriele
eifrig; »was könnte mir lieber sein, als wie mit der alten Welt, welche
mich hier umgibt, recht vertraut zu werden! O, bitte, erzählen Sie! --
Zu einem Spinnrad gehören seit jeher die Romanzen, wenn nicht die
gesungenen, so doch die gesprochenen, und ich vermute, daß die Bärensage
dieser Burg ein Stücklein jener poesievollen Ritter- und Heldenzeit ist,
in welcher meine Gedanken so gern noch leben!« --

»Nun, so hören Sie, Gabriele! Und wenn Ihr Herzchen sich auch für die
brave Bärin erwärmen kann, welche unserm Stammvater einst so große
Dienste erwies, so bin ich überzeugt, daß die braunen Schutzpatrone
dieser Burg all ihre schirmende Liebe auf Sie, die junge Gastin dieses
Hauses, übertragen werden.«

Mit großen, forschenden Augen schaute das junge Mädchen auf, -- ihr
Blick hing an den Lippen der alten Dame, als ob sie, nur sie allein in
dieser Halle anwesend sei, und Frau Gundulas Stimme klang tief und voll
durch das leise, melodische Summen des Spinnrades:

»Unsere alte Familiensage ist anscheinend eine Nachbildung jenes
phantastischen Ereignisses, welchem man die Entstehung Roms zu verdanken
glaubt, -- also weder neu noch originell, und doch aus jener grauen
Vorzeit stammend, von welcher man wohl sicher annehmen kann, daß die Mär
von Romulus und Remus ihr noch völlig fremd gewesen. Ein Beweis dafür,
wie launig der Götterfunke Poesie um den Erdball blitzt und in Nord und
Süd Flammen zündet, welche -- durch eine halbe Welt getrennt -- doch in
geschwisterlicher Ähnlichkeit leuchten und ein und dasselbe Bild
spiegeln, nur mit dem Unterschied, daß die rauhe, markige Wildheit der
Deutschen sich die kraftvolle Bärin zur Amme eines ritterlichen
Geschlechts wählte, während der kluge, geschmeidige und listige Römer
die schlanke Wölfin dazu ausersah! -- --

Eine Jahreszahl nennt unsere Wappensage nicht, sie greift weit, weit in
die dämmernde Vergangenheit zurück und setzt da ein, wo die Grafen von
Hohen-Esp bereits ein ritterliches und turnierfähiges Geschlecht, und
als Schirmvögte bereits mit der Burg Hohen-Esp hierselbst belehnt waren.
Da hebt sie an, von einer furchtbaren Seuche zu berichten, welche
allerorts die Lande verödete und die Menschen dahinraffte wie Grashalme
vor dem Messer des Schnitters. Auch hier an die Tore der Burg hatte die
Pest mit knöchernem Finger geklopft.

Der Burgherr, seine edle Hausfrau, zwei Söhne und zwei Töchter starben
in einer Nacht dahin, im Burgfried lag das Gesinde zu Haufen und hauchte
sein Leben aus, und nur der Gräfin jüngstes, neugeborenes Söhnlein, eine
alte Schwester des Hausherrn und die Amme des Kindes waren noch am
Leben.

Da befahl das alte Fräulein in großer Angst und Sorge, daß die Amme mit
dem Neugeborenen sich eilend aufmache und das Kind in das nahe
Fischerdorf zu treuen Menschen bringe, welche es aufnehmen und warten
sollten, bis daß der Würgeengel sei vorübergezogen in diesem Lande.

Ein Knappe stieg zu Roß, der Magd und dem Knäblein ein sicher Geleit zu
geben. Da sie aber kaum eine halbe Stunde durch den Wald geflohen waren,
kam den Mann die Todesschwäche an, er sank vom Roß und starb elendiglich
am Wege.

Voll Angst und Grausen lief das Weib mit dem Kindlein in den finsteren
Tann hinein, und kaum, daß sie das nahe Meer brausen hörte, sperrte ihr
eine mächtige Bärin den Weg, stellte sich auf, hob dräuend die Pranken
und brüllte aus blutigem Rachen.

Da wußte die Magd in ihrem Schrecken nicht, was sie tat, -- sie warf das
Kind, welches sie des kalten Windes wegen in einen warmen Fellsack
gesteckt hatte, von sich und entfloh in sinnloser Furcht.

Sie kam in das Fischerdorf und verbarg sich in einer Hütte und wagte es
nicht, von dem Ende des Kindleins zu berichten. Die Zeit verging, und
eines Tages kam plötzlich das totgeglaubte alte Burgfräulein in das
Dorf, erforschte die Magd, trat vor sie und forderte das Kind.

Die Ungetreue sank wehklagend in die Knie und beichtete von dem Tod des
Knappen und dem Überfall des Bären, und daß sie bei der Flucht das
Knäblein habe aus dem Fellsack verloren.

Ein großes Wehklagen erhob sich, und das Fräulein rief die Fischer und
sprach: »Lasset uns im Tann suchen! Die Heiligen im Himmel haben meine
Gebete für das Kind erhört, so es ihr gnädiger Wille gewesen,
erretteten sie es aus dem Rachen des Bären!«

Die Fischer schüttelten zwar die Köpfe und meinten, das sei vor eines
Mondes Länge geschehen und wohl kein Knöchelchen von dem jungen
Grafenkind mehr zu finden; aber sie bewaffneten sich und gingen in den
Wald.

Und als sie an die Stelle kamen, welche die Magd beschrieben, hörten sie
ein gewaltiges Brummen als wie von einem Bären, und als sie durch das
Dickicht herzuschlichen, sahen sie ein leibhaftiges Wunder. Da lag die
Bärin im Moose ausgestreckt, und an ihr das noch in das Fell gewickelte
Knäblein, welches sie säugte.

Sie lockten das Untier mit Geschrei heraus, und ein Beherzter sprang
herzu und ergriff das Kind. -- Das war lebend und gesund, stark und
bärenkräftig, und solche Kunde drang bis zu dem Fürsten des Landes.

Der lachte der absonderlichen Mär, ließ das Knäblein vor sich bringen,
wiegte es auf den Armen und lobte Gott:

>Ei, du Gräflein von Hohen-Esp, so dich Bärenblut gesäuget hat, so wirst
du stark und kühn werden, und man wird dich hinfort »den Bären von
Hohen-Esp« heißen.<

So sprach er und gab ihm den neuen Namen und den Bären in das
Wappenschild, zur Erinnerung an das Gotteswunder, welches sich an dem
Kind begeben.« --

Frau Gundula unterbrach sich und ließ momentan die fleißigen Hände
ruhen; ihr Blick schweifte voll stolzer Zärtlichkeit nach dem Sohn
hinüber und umfaßte seine hohe, markige Gestalt, dann zog sie abermals
den feinen Faden aus dem Flachs und lächelte. -- »Und nun gehen Sie
hinauf in den Saal, Gabriele, und sehen Sie sich einmal das
Bärengeschlecht an! Es ist wirklich ganz auffällig, wie die Bärenamme
ihm ihren Stempel aufgedrückt hat! So hoch und kraftvoll gewachsen, so
bärenhaft fest und trutzig ist kein zweites. -- Die eckige Stirn und die
große Gutmütigkeit haben die Hohen-Esp sicher von den Bären geerbt, vor
allen Dingen aber das mutige und kühne Drauf- und Drangehen in Kampf
und Gefahr, die Furchtlosigkeit, wenn es gilt, einen Feind zu packen,
die zähe Ausdauer im Ringen mit dem Gegner, gleichviel ob derselbe aus
Fleisch und Blut oder als Sturm und hohe Flut zum Gang auf Leben und Tod
herausfordert!«

Gabriele hatte bisher nur Augen und Ohren für die Sprecherin gehabt, den
schlanken, blonden Mann in dem Rittersessel vor dem Kamin schien sie
völlig vergessen zu haben.

Jetzt plötzlich hob sie das Haupt, und ihr Blick traf Guntram Krafft.

Auge ruhte in Auge.

Wie wunderlich sah sie ihn an.

So groß, so forschend, so nachdenklich ... und doch brannte es wie ein
geheimer Vorwurf in ihrem Auge, wie ein scharfer, ungestümer
Widerspruch, welcher verächtlich sagt --: »nein! du irrst, Frau Gundula!
Nicht alle Grafen von Hohen-Esp sogen Kraft, Mut und Kühnheit aus der
Bärenmilch! -- Hier, dieser letzte seines Geschlechts, ist entartet ganz
und gar! -- Er ist kein Held! er imponiert mir nicht! und darum werde
ich nun und nimmer diesen ruhm- und tatenlosen Mann freien!« -- Sprach
es nicht so aus ihrem Blick? aus den großen, wundersam ernsten Augen?

Guntram Krafft hört und versteht nichts mehr als diese erbarmungslosen
Worte, sein Vorurteil ist zu groß ... sein Blick ist verschleiert, er
glaubt nicht mehr an das Glück und vermutet es nirgends.

Wieder steigt es heiß empor in Stirn und Schläfen, er senkt finster den
Blick und begreift es nicht, daß er soeben noch sich ihres Interesses an
seiner Familie gefreut.

Die Hohen-Esp sind keine verwegenen Reiter, welche in Kriegszeiten sich
den Lorbeer aus feindlichem Feuer holen, -- und nur solche Heldentaten
imponieren dem stolzen Sinn einer Sprendlingen!

Nach wenig Minuten rafft der junge Graf die Zeitungen zusammen, steht
auf und empfiehlt sich kurz.

Die Nacht ist so schön und mondhell, -- er will mit den Fischern
hinausfahren, wenn sie die Netze auswerfen.

Gabriele sieht ihn erstaunt an.

»Das tut man in der Nacht? -- Warum das? Ist solche Arbeit am Tage nicht
müheloser und bequemer?«

Ein herber, beinahe etwas spöttischer Zug liegt plötzlich um seine
Lippen.

»Mühelos und bequem ist sie nach Ansicht der Binnenländer stets,
gnädiges Fräulein, man rudert ein wenig hin und her und schöpft das
Schiff voll Heringe und Dorsche! Ob bei Sonnen- oder Mondenschein -- das
ist höchstens eine kleine Abwechslung in dem ewigen Einerlei!«

Gräfin Gundula dreht mit ganz seltsamem Lächeln den Faden, welcher ihr
gerissen, wieder zusammen, Fräulein von Sprendlingen aber sieht so
harmlos aus, als ob sie von den Worten des Sprechers ganz überzeugt sei,
und sagt nur nachdenklich: »Und doch ertrinken so oft die Menschen
dabei! Ihre Fischer werden doch vorsichtig sein?«

Da lacht er laut und hart auf. »Unbesorgt, mein gnädiges Fräulein, die
See ist wie ein Tischtuch, sie ist so, wie Sie's nicht lieben, träge,
ruhig und langweilig, und dann fordert sie keine Opfer!«

»Wird sie nicht bald einmal böse und wild? Ich möchte so gern eine
bessere Meinung von ihr bekommen!«

Ein beinahe finsterer Blick aus den sonst so lachenden Blauaugen trifft
sie.

»Kurze Zeit müssen Sie sich wohl noch gedulden, die Ruhe scheint allen
Wetterberichten nach noch anzudauern, aber in dieser Jahreszeit pflegt
sie tatsächlich eine Ruhe vor dem Sturme zu sein!«

Er verneigt sich kurz, unhöflicher wie sonst, und geht, -- Gundula aber
schüttelt ernst das Haupt und sagt mit leisem Seufzer: »Sie wissen und
verstehen es noch nicht, was Sie da wünschen, Gabriele! Für meinen Sohn
bedeutet ein Sturm mehr wie ein schönes Schauspiel, und für seine braven
Fischer ebenso! -- Warum wollen Sie diese glücklichen Tage der Ruhe
kürzen? Warum soviel Sorge und Not durch ein Unwetter heraufbeschwören?
Ist das Meer in seinem ruhigen Schlaf wahrlich so langweilig? -- Gehen
Sie morgen einmal an den Strand und sehen Sie den Sonnenuntergang, -- er
ist verkörperte Poesie, das schönste Gedicht, welches unser lieber
Herrgott mit Farben an den Himmel geschrieben!«

Gabriele nickte mit sinnendem Blick, ihr fielen plötzlich Guntram
Kraffts Worte am Strand drunten ein.

Wenn er sie abermals lehren möchte, mit seinen Augen zu schauen! --

Die Gräfin schob ihr Spinnrad zurück und erhob sich. Sie war müde und
wollte zur Ruhe gehen, man machte frühen Feierabend auf Hohen-Esp.

       *       *       *       *       *

Gabriele stand an dem geöffneten Fenster ihres Turmzimmerchens und
blickte hinaus in die stille, blütenduftige Pracht des kleinen Gartens,
über welchen der Vollmond sein schier taghelles Silberlicht goß. Sie
konnte nicht schlafen.

Wundersame Gedanken kreuzten hinter ihrer Stirn und nahmen ihr die Ruhe.

Sie dachte zurück an jene Stunde, wo sie neben Guntram Krafft am Strande
stand und seinen so eigenartig poetischen Worten lauschte.

Gerade aus seinem Munde berührten dieselben so seltsam, weil Gabriele
sie nicht erwartet hatte, und wenn ihr die Zartheit seines Empfindens
zuerst auch etwas unmännlich erscheinen wollte, so ward doch dieser
Eindruck schnell verwischt durch die Besichtigung des Rettungsschuppens.

Noch nie zuvor war ihr der Graf so kraftvoll männlich erschienen als wie
hier in seiner energischen Art des Erklärens und Zufassens, in seiner so
schönen und frischen Begeisterung für die Sache.

Gabriele verstand nicht viel von all den Dingen, aber sie fühlte
instinktiv, daß es sich hier um mehr handelte, wie um einen harmlosen
Sport.

Vielleicht war es auch das Ungewohnte in dem Anzug des Grafen, welches
denselben schon während der ganzen Zeit seiner Anwesenheit auf Hohen-Esp
so verändert erscheinen ließ.

Diese schmuck- und kunstlose, derbe Kleidung paßte so gut zu ihm, sie
machte seine Erscheinung ernst und eigenartig, sie gehörte zu dieser
Umgebung.

Ein Bär von Hohen-Esp ist keine Nippesfigur, er muß in die Höhle passen,
welche er bewohnt. Deucht es ihr nur so, oder ist auch sein ganzes Wesen
verändert?

Wie weggewischt ist das scheuverlegene Lächeln, die linkische
Unbeholfenheit und Unsicherheit! --

Hier ist er Herr und Gebieter, -- wohl ein gütiger, freundlicher
Gebieter, aber dennoch einer, dessen Wort einen festen, stolzen Klang
hat!

Das Anschmachten und entzückte Anstaunen hat er vollends verlernt.

Kaum, daß er sie beachtet, ihr die notwendigste Höflichkeit erweist! --

Er sucht ihre Gesellschaft nicht, -- er meidet sie eher.

Und das ist keine Koketterie, kein Anreizen, -- es ist seine ehrliche,
schlichte Meinung.

Warum gefällt sie ihm nicht mehr?

Gabriele blickt gedankenvoll in die weißglänzende Pracht der Kirschbäume
hinab.

Anfänglich war es ihr so angenehm, von ihm übersehen zu werden, -- jetzt
grübelte sie, aus welchem Grunde es geschehen mag.

Daß es so geschieht, ist gut, -- es steht ihm wohl an, er gefällt ihr in
dieser kühlen Gelassenheit.

Und wie seltsam schaute er sie heute abend an, als Frau Gundula von dem
Mut und der Kühnheit der Hohen-Esp sprach?

Erriet er in jenem Augenblick ihre Gedanken?

Was dachte sie doch?

Sie sah ihn an -- die große, eckige Stirn unter den blonden Haarlocken,
die herrliche, »bärenhafte« Gestalt ... und sie dachte ... warum fehlt
gerade ihm der Mut und die wilde Kühnheit, welche die verblendete Mutter
an ihren Vorfahren preist? Er ist wie geschaffen zu einem Helden! --
Warum ist er's nicht? --

Er schaut drein wie Parzival, der Schildträger -- warum sitzt er ruhmlos
daheim bei Frau Herzeleide? Verstand er diese Gedanken?

Las er sie von ihrem Antlitz ab?

Sein Blick ward so finster, so aufsprühend zornig, wie sie ihn noch nie
zuvor gesehen -- und er stand auf und antwortete ihr voll spöttischen
Trotzes auf ihre Frage ... und ging mit hallenden Schritten davon.

Das war schön! -- da war Jung Parzival ein Mann! -- und sein Bild
schwebt ihr vor bis in diese stille, einsame Stunde der Nacht.

Warum ging er? Warum zürnte er?

Woher kennt er die geheimsten Gedanken ihres Herzens?

Er _kann_ sie nicht wissen, -- es war ein Zufall. Horch ... drunten auf
dem schmalen Kiesweg, welcher durch den Garten nach dem Wald führt,
erschallen Schritte.

Das junge Mädchen neigt sich unwillkürlich vor und schaut hinab.

Der Mond scheint so hell, sie erkennt jeden Grashalm am Wege, und jene
Gestalt, welche naht ... wer ist das?

So hoch ist nur einer in der Burg gewachsen, so stolz und elastisch
schreitet nur ein Herr unter Knechten!

Es ist Guntram Krafft!

Aber wie seltsam sieht er aus?

Ist's ein Scherz, daß er sich so kostümiert hat, wie man es an den
Fischern und Lotsen auf Seebildern so malerisch dargestellt sieht? Nein,
dem Grafen Hohen-Esp war es heute gewiß nicht nach Scherzen zu Sinn! Der
breite Südwester sitzt ihm weit im Nacken und gibt seinem Antlitz einen
eigenartig verwegenen Ausdruck, die Fischerjacke steht über der Brust
offen, das weiße Hemd leuchtet breit hervor und fällt in weichem
Streifen über den Halskragen hinaus.

Die hohen Wasserstiefel reichen bis über die Knie empor, aber sie sehen
nicht plump und häßlich aus, sondern geben der schlanken Gestalt etwas
Keckes und Ritterliches, obwohl der Gang sehr ruhig und ernst erscheint.

Mit weitoffenen Augen starrt Gabriele hinab.

Ja, so schaut ein Seemann aus! --

Sie hat früher die Gemälde kaum beachtet, welche ein Stück Seemannsleben
vorstellten, sie las keine Romane über Schiffervolk und Matrosen ... was
interessierte sie, die Residenzlerin, solch eine fernliegende Welt!

Jetzt mit einem Mal deucht es sie, als habe sie viel, sehr viel
versäumt.

Die Schritte drunten verhallen, die Schatten des Gebüsches decken die
hohe Männergestalt. Graf Guntram Krafft will mit seinen Fischern hinaus
zum Fang fahren, er stellt seine starken Arme in den Dienst der Seinen,
so wie sie zu ihm stehen, wenn er sie aufruft zu Schutz und Trutz der
Gefährdeten.

Gabriele hat sich das nie so recht vorstellen können, jetzt aber ist es
ihr, als ob ein ahnungsvolles Verstehen in ihrem Herzen aufdämmere.

Kreist vielleicht jener Tropfen wilden Bärenbluts dennoch in seinen
Adern?

Er schritt still und ernst vorbei, er hob nicht das Haupt und blickte
nicht empor zu ihr, und doch wußte er, daß diese Fenster ihrem Zimmer
angehörten.

Langsam wich Gabriele zurück.

Drunten rauschten die dunklen Waldwipfel leise im Hauch der Nacht, und
fernher glänzte die See wie ein silbernes Märchenland. --

       *       *       *       *       *



XXII.


»Nun wird es mit dem schönen, stillen Wetter vorbei sein!« sagte die
Gräfin an dem Nachmittag des andern Tages: »der Wind hat aufgefrischt,
und die See setzt kleine Kämme auf! Ich denke mir, mein Sohn wird dies
Wetter benutzen, um mit dem neuen Segelboot hinauszugehen, er wartete
auf eine frische Brise, um es ausprobieren zu können.«

»Gehen Sie heute an den Strand, gnädigste Gräfin?«

»Das glaube ich nicht. Der Inspektor hat sich mit den Abrechnungen
angemeldet, und ich werde wohl den ganzen Abend mit ihm zu tun haben! --
Wenn Sie aber einen Spaziergang machen wollen, liebe Gabriele, so können
Sie getrost auch allein gehen. Hier in unserer Einsamkeit droht
keinerlei Gefahr, der Weg zum Fischerdorf ist kurz und nicht zu
verfehlen, und wenn mein Sohn noch nicht gegangen ist, wird er Sie gern
bis an den Schuppen geleiten!«

»Ich danke, Frau Gräfin, und werde mir wohl einmal das Meer mit seiner
grausen Stirn ansehen! Ich kenne es noch gar nicht, wenn es bewegt ist.
Der Graf ging bereits nach dem Kaffee zum Strand und wird wohl längst
auf hoher See schaukeln; ich fürchte mich aber durchaus nicht, allein zu
gehen, und freue mich auf den Sonnenuntergang, von welchem Sie mir
gestern so Rühmliches sagten, Frau Gräfin!«

»Das ist recht! Suchen Sie unsere herrliche See zu verstehen und
liebzugewinnen! Sie können uns allen durch nichts eine größere Freude
bereiten, als durch ein herzliches Einstimmen in unsere Loblieder!«

-- Und Gabriele schritt nachdenklich die moosigen Waldpfade hinab nach
dem Strand. Als sie das schützende Laubdach verlassen, brauste ihr der
Wind entgegen.

Er riß an ihrem Mantel, er jagte ihr den Hut vom Kopf -- und in lustiger
Jagd eilte sie dem Flüchtling nach, ihn wieder einzufangen.

Welch ein Sturm war das!

Das ganze Haar zerzauste er ihr, und das Riedgras und die Seemannstreu
bog er tief hinab zum gelben Sande!

Aber es war schön, wunderschön! Solch ein freies, ungestümes Wettlaufen
mit dem Wind, das konnte sie in den engen, eleganten Straßen der
Residenz freilich nicht! Und jetzt, als sie über die schützenden Dünen
emporsteigt, da liegt es vor ihr, das weite Meer, dunkelblau gefärbt, im
vollen Strahlenglanz der sinkenden Sonne -- und es dehnt sich nicht mehr
so träge und glatt wie ein Präsentierteller, sondern wogt und wallt und
wirft hier und dort weiße Schaumköpfchen auf.

Ja, das ist wahrlich ein schöneres Bild denn sonst! Namentlich die
Brandung gefällt ihr, welche sich wie duftige, schmale Tüllrüschen
an dem Strand entlangschlängelt, spitz auslaufend wie ein zierliches
Valenciennemuster, oder breit emporspülend um die Haufen von Seetang
und angeschwemmten Gehölz! Ein zarter, silberduftiger Schaum, hier
und da von der Sonne mit rosa Dufthauch gefärbt. Ja, die See ist im
Sturm schön, fraglos schöner wie in ihrem bleiernen Schlaf, aber etwas
sehr Gewaltiges und Imponierendes hat sie auch jetzt noch nicht nach
Gabrieles Geschmack, und wenn die Gräfin in dem Sonnenuntergang ein
verkörpertes Gedicht erblicken will, so begreift sie das auch jetzt
noch nicht. Die rote Glut des Sonnenballs, die buntgefärbten Wolken ...
ja, das ist fraglos ein schöner Anblick -- aber _mehr_ darin sehen,
wie Sonne, Wolken und Wasser, nein, das kann sie nicht! --

Wie lustig dort ein Boot auf den Wellen schaukelt! Am liebsten möchte
sich Gabriele hineinsetzen und auf- und niedergleiten durch die blauen
Wogen!

Käme doch eine Menschenseele, welche sie darum bitten könnte!

Und Gabriele wendet sich zurück und blickt nach dem Rettungsschuppen und
stößt einen leisen Laut der Überraschung aus.

Dort auf der Düne steht Graf Guntram Krafft! Ebenso gekleidet wie heute
Nacht ... und er spricht mit zwei Fischern und scheint ihnen
irgendwelche Anweisungen zu geben.

Jetzt sieht er sie, und Gabriele hebt freudig die Hand und winkt ihm zu.

Er scheint einen Augenblick zu zögern, dann verabschiedet er die Männer
und schreitet ihr langsam entgegen.

Ein neuer Windstoß läßt den kleinen Filzhut auf Gabrieles Köpfchen
abermals flüchtig werden, aber sie fängt ihn noch rechtzeitig auf und
behält ihn in der Hand.

Immer langsamer schreitet Guntram Krafft. Sein Herz schlägt wieder heiß
und ungestüm bei ihrem Anblick, der ihm reizender dünkt wie je.

Das dunkle Tuchkleid weht in weichen, graziösen Falten um die zierlichen
Füßchen, die entzückend zarten Formen ihrer Gestalt zeichnen sich scharf
gegen den schimmernden Hintergrund ab, und auf den lockigen Haaren,
welche der Wind ihr um die weiße Stirn zaust, flimmert das rotgoldene
Sonnenlicht und läßt tausend geheimnisvolle Fünkchen darauf brennen. Wie
frisch und rosig ist das süße Gesicht, -- wie lacht sie ihm mit weißen
Zähnchen entgegen, wie leuchten die Nixenaugen hinter den langen,
dunklen Wimpern hervor!

»Wie gut, daß Sie kommen, Graf!« ruft sie ihm heiter entgegen. »Ich
hatte Sehnsucht nach Ihnen, große Sehnsucht! Und wissen Sie auch,
warum?«

Er begrüßt sie von weitem, ohne ihr die Hand zu reichen.

»Warum?« wiederholt er beinahe mechanisch und drückt den Südwester
fester auf den Kopf. -- »Nein, das weiß ich nicht, mein gnädiges
Fräulein!«

»O, Sie kennen meinen Egoismus noch nicht!« fährt sie harmlos fort; »ich
möchte gern einmal in einem Boot hinausfahren in die See, weil es sich
gewiß herrlich auf dem Wasser schaukelt!«

Seine Augen leuchten unwillkürlich auf, er tritt einen Schritt näher.

»Boot fahren, Fräulein Gabriele? -- Solch ein langweiliges Vergnügen?!«

»So fand ich es ehemals in Heringsdorf, wo sich kein Lüftchen regte!
Aber heute, wo solch hohe Wellen sind, wo wir solch argen Sturm haben
...«

Sein lautes Auflachen unterbricht sie.

»Sturm?!«

»Nun ja! Oder wollen Sie ihn ableugnen, wo ich nicht mal den Hut auf dem
Kopfe haben kann?«

»Sie kennen noch keinen Sturm, heute weht es nur ein wenig, kaum daß man
es eine frische Brise nennen kann!«

Er sieht heiterer aus, während er spricht, und Gabriele blickt
überrascht empor.

»Ich wollte Ihnen durch meinen Mut, heute auf dem Wasser zu fahren,
imponieren!«

»Sie imponieren mir jederzeit durch solch ein Verlangen!«

»Und werden Sie es erfüllen?«

»Wenn es Ihr Ernst ist, mit großer Freude. Wir sind eben von einer
kleinen Probefahrt zurückgekommen, das Boot liegt noch dort an der Buhne
--« er deutete mit der Hand strandab -- »wollen Sie mir folgen, so fahre
ich Sie gern!«

Er spricht so ruhig wie sonst, und Gabriele sieht nicht, wie seine
Lippen beben.

Sie dankt ihm mit der freudigen Hast eines Kindes.

Ihr Wesen deucht ihm überhaupt verändert, sie ist so fröhlich und
gesprächig wie noch nie zuvor, und ihre Augen leuchten zu ihm auf ...
täuscht er sich? oder ist es wahrlich so?... Aber so warm und innig
blickte sie ihn noch niemals an.

»Wissen Sie auch, daß ich das Meer heute wirklich schön finde? Und den
Wind auch? -- Nun lebt erst die Welt ringsum! Nun atmet sie
Abwechslung, nun wird sie mir verständlicher! Ehrlich gestanden -- habe
ich mir das Meer im Sturm noch gewaltiger gedacht, weil ich darüber las,
daß seine Wogen Schiffe zertrümmerten und ganze Landstriche
wegschwemmten, aber wie Sie sagen, ist es heute noch kein richtiger
Sturm --«

»Was nicht ist, kann bald werden --« er wich ein wenig zur Seite, da
ihre Kleiderfalten weich und schmeichelnd um seine Füße wehten, und fuhr
voll beinahe trockener Geschäftlichkeit fort: »Die Wetterberichte lauten
ungünstig, wir erwarten stündlich eine Sturmwarnung. Vielleicht lernen
Sie die träge See noch von recht ungemütlicher Seite kennen!«

»Ich liebe alles Gewaltige, Wilde, Trotzige! Am Menschen sowohl wie an
der Natur -- daher gefielen mir bislang die Alpen so gut, diese Titanen,
welche den Himmel stürmen! Wie gern möchte ich auch hier solche Riesen
finden, wilde, brausende Wogen, welche das Herz erzittern lassen ...«

»Und heldenhafte Menschen ... welche mir imponieren!« fügte er leise,
mit wunderlichem Zucken der dichten Augenbrauen hinzu, -- »das Meer wird
Ihre Wünsche sicher erfüllen, in die Macht der Menschen aber ist es
nicht gegeben, gewaltsam einen Himmel zu stürmen, vor dessen Tür das
Schicksal sieben Siegel gelegt!«

Sie waren hastig ausgeschritten und standen jetzt vor dem Boot, welches
zwei Fischer just an den Strand schieben wollten.

Zur Seite saß ein alter Mann auf einem Holzstamm und war damit
beschäftigt, Reservedollen und Ruderklampen zu schnitzen.

Guntram Krafft rief die Männer in plattdeutscher Sprache an, -- sie
unterbrachen sich, wateten heran und schienen kurz mit dem Grafen zu
beraten.

Ein prüfender Blick nach dem Horizont, eine ruhig zustimmende
Handbewegung.

»Wenn dat nich länger wiehrt, a's 'ne half Stunn', dann geiht dat wull
noch an'!« -- und sie warfen die Riemen zurecht und bereiteten
schweigend das Boot zur Fahrt.

Der alte Mann stand auf, nahm die kurze Pfeife aus dem Mund und fragte:
»Sall ik Se beglieten, Herr Graf?«

»Nee, Klaaden, da sull keener mit mi gahn, -- dat düert hüt nich lang.«
--

Und dann flüsterte er noch ein paar Worte mit den Schiffern und wandte
sich abermals zu Gabriele.

»Es hält sehr lange auf, das Boot an das Land zu ziehen, gnädiges
Fräulein; Sie gestatten wohl, daß einer der Leute Sie in das Fahrzeug
trägt!«

»Ja, so gehört sich das!« lachte Gabriele ein klein wenig verlegen.
»Meine Freundin ward in Helgoland bei dem Landen auch in das Boot
getragen.«

Der Bär von Hohen-Esp wandte sich ab und schien sehr interessiert eine
zerbrochene Spiere, welche im Sande lag, zu besichtigen, der Fischer
aber trat ruhig herzu, nahm Gabriele auf den Arm und watete mit ihr in
das Wasser.

»Hollen Se' sick fast!« sagte er -- und nach einem Augenblick mehr zu
sich selber im Kommandoton: »Laß sack' --!« und gleichzeitig hob er die
junge Dame und ließ sie in das schwankende Boot nieder.

Guntram Krafft kam nun mit schnellen Schritten durch das seichte Wasser,
sprang in das Fahrzeug und griff nach den Riemen.

»Ich möchte heute nicht segeln, sondern mich in nächster Nähe des Ufers
halten, um erst einmal zu sehen, ob Sie seefest sind, mein gnädiges
Fräulein!« sagte er mit schnellem Lächeln. »Für meine Begriffe ist die
See sehr ruhig, für die Ihren vielleicht nicht.«

Die starken Fäuste der Fischer machten das Boot frei, der Graf half mit
den Riemen und stieß kräftig ab, -- hochauf bäumte das leichte Fahrzeug
und glitt über die erste Brandung hinaus.

»Und das nennen Sie ruhige See?« fragte Gabriele leise und blickte mit
großen Augen in den Gischt, welcher um das Heck spritzte. »Sehen Sie
doch, wie das schäumt und wogt!«

»Ich hoffe, Sie lernen es von sicherem Lande aus noch besser kennen!
Heute scherzt und spielt das Wasser nur, wenn es aber ernstlich böse
wird, fahre ich Sie nicht hinaus.«

»Dann ist es gefährlich?«

»Sehr gefährlich! Nicht für mich, sondern für Sie!« --

Wieder zuckte ihr Blick zu ihm hinüber.

»Als Sie die Leute der >Sophie Johanne< retteten, war es da solch ein
Wetter wie heute?«

Guntram Krafft wandte seine ganze Aufmerksamkeit dem Boote zu, da er
gern jede gebrochene Welle, so gut es anging, meiden und das Fahrzeug in
die Lage bringen wollte, daß die See vor demselben brach.

»Die größte Macht des Sturmes war wohl vorüber,« sagte er lächelnd, »und
das war ein Glück für die Mannschaft, sonst wäre es unmöglich gewesen,
bei derart schwerer See an dem Wrack anzulegen. Es hängt da so viel von
der Geschicklichkeit, dem gesunden Urteil und der Geistesgegenwart des
Lotsen ab, daß ein günstiger Erfolg nie mit Sicherheit vorausgesehen
werden kann.«

Einen Augenblick herrschte Schweigen, dann fuhr Guntram Krafft fort --:
»Würden Sie die Güte haben, sich mir gegenüberzusetzen, gnädiges
Fräulein, -- Sie haben alsdann den vollen Anblick der sinkenden Sonne.«

Das Boot hatte die Brandung passiert und glitt nun in großen, ruhigen
Bewegungen über die Wogen; der Graf, welcher erst mit voller Kraft und
Aufmerksamkeit gerudert hatte, hielt die Riemen ruhiger und schaute mit
sinnendem Blick nach dem Horizont, welchem der feurigrote Sonnenball
langsam entgegensank und einen breiten, funkelnden Goldstreifen auf das
Wasser malte, in den das Boot just hineintrieb.

Gabrieles reizende Gestalt war von hellem Purpurlicht übergossen, und
ganz verstohlen streifte sie der Blick des Grafen. -- Sein Atem ging
schwer, seine Hände umkrampften die Riemen.

War's ein Traum?

Wie oft hatte er es sich voll leidenschaftlicher Sehnsucht gewünscht, so
allein -- so weltfern und einsam mit der Heißgeliebten auf der wogenden
Unendlichkeit des Meeres zu treiben, und nun war es geschehen, nun saß
sie ihm nahe -- ganz nahe gegenüber, die zauberischen Nixenaugen so oft
mit langem Blick auf ihn gerichtet, das lockige Haar vom Wind verweht,
das reizende Antlitz so träumerisch und ernst ihm zugekehrt. --

Damals, als er die Mannschaft der »Sophie Johanne« rettete, donnerte die
See und heulte der Sturm, aber in seiner Brust war es still wie im Grab;
und heute saust es nur linde und sacht in den Lüften, aber in seinem
Herzen brandet wilde Flut, schlimmer und todbringender wie jene, welche
er damals so heldenhaft bezwungen!

Und dieser soll er erliegen?

Er atmet schwer auf, streicht langsam über die Stirn und lauscht ihrer
Stimme wie im Traum.

»Ihre Frau Mutter sagte mir: ein Sonnenuntergang sei ein verkörpertes,
oder besser gesagt, ein gemaltes Gedicht! Ist das auch Ihre Ansicht? Ich
sehe sehr viel Schönes, Glänzendes, Farbenprächtiges vor mir, aber
seinen poetischen Sinn fasse ich nicht. Meine Phantasie ist wohl noch
nicht aus dem tiefen Schlaf erwacht, in welchem sie inmitten alles
Großstadtstaubes gelegen! Sie haben jüngst am Strande das schlafende
Dornröschen schon einmal geweckt, Graf, tuen Sie es auch heute! Lehren
Sie mich mit Ihren Augen sehen! -- Was bedeutet für Sie solch ein
Sonnenuntergang?« --

Er schiebt den Hut weiter aus der Stirn zurück, seine großen Blauaugen
bekommen einen weichen, träumerischen Glanz, sein Blick schweift weit
hinaus.

»Er bedeutet für mich einen Traum -- er bezwingt mich wie das Opium
seinen Raucher, alles logische Denken, alle Wirklichkeit versinkt in
wallenden Nebeln -- und alles Unorganische beginnt zu leben. -- Wir
Seeleute berauschen uns an der Einsamkeit, die heilige, erhabene Ruhe um
uns her wirkt wie eine Narkose -- die leise Musik des Windes, das
Rauschen der Wogen, das Flüstern des Riedgrases, melancholischer
Möwenschrei und das Rieseln des Sandes sind in wundersamem Gemisch ein
Schlummerlied, welches uns einlullt und die Welt des Realen vor unsern
Blicken verwischt. -- Hier und da der grelle Blitz einer Welle, welchen
die Sonne trifft -- ein frischer Lufthauch, welcher die Stirn kühlt ...
und man träumt -- träumt wie ein Fiebernder, um dessen Lager giftige
Blüten welken ...«

»Vom Sonnenuntergang?«

»Den sehe ich nicht. -- Ich habe eine Vision. Vor mir wachsen die
geheimnisvollen, glutroten Korallen aus der Tiefe des Wassers, sie
breiten ihr mystisches Geäste aus über den Himmel, sie flechten ein Netz
durch Luft und Wolken, ein Netz von blutfarbenen Zweigen, an welchem
weiße Perlen schimmern. Über sie hin weht es wie lichte Schemen ...
duftig ... wesenlos ... grau verhauchend, sie breiten violette Schwingen
aus ... die reichen von einem Ende des Himmels bis zu dem andern ...
sehen Sie dort? -- da tauchten sie hinab in die grelle Feuerbrunst, die
wabernde Lohe, welche hinter den Wolkenbergen lodert und ihre
Blitzfunken weit empor gegen das Firmament wirft! Sehen Sie, wie die
Farben kommen und gehen? In grellem Schein das grausame Schwefelgelb,
welches dem Lächeln eines unbarmherzigen Weibes gleicht ... und das
kranke Grün, das irisierende Weiß des Opals ... das süße, schmeichelnde
Rosa ... einen Kuß, welchen Engelslippen auf eine Perlmuttermuschel
hauchten! -- Dort schießen mächtige Lilien empor ... wie Phantome ...
ein Glorienschein umgibt sie ... riesenhafte Schmetterlinge umgaukeln
sie ... und darüber wölbt sich eine Kirchenkuppel, an welcher grelle
Rubine wie zornige Augen sprühen! -- Sie stürzt zusammen, und nun
schlägt eine ungeheure Flamme empor ... Sie wähnen, daß es die Sonne
ist? Nein! Es ist das Stück eines Weltenbrandes, der entscheidende
Augenblick im wilden Kampf der Titanen! Das Goldgeglitzer auf dem Wasser
sind keine Wellen, es sind die goldenen Schuppenringe der
Midgardschlange, welche sich schillernd windet und auf- und niederrollt,
welche in zitternden Windungen durch das Weltmeer schießt und mit
breitem, scharfgezähntem Rachen dem Feuermeer am Horizont entgegenbäumt!
Sehen Sie, wie die Gewaltige den Glutenball verschlingt? -- Mehr und
mehr verschwindet er -- und die roten Korallen erbleichen und sinken
zusammen ... die weißen Lilien brechen wie stumme Klagen nieder ... die
Schmetterlinge zerstieben und treiben wie müde, kleine Wolkenflocken in
der Unendlichkeit ... aus dem Meere aber steigt ein wunderholdes Weib
mit kristallenen Nixenaugen und windzerzaustem Kraushaar, -- die hebt
mit müdem, strengem Lächeln einen grauen Schleier und breitet ihn über
Himmel und Erde, über die Augen des fiebernden Mannes, der solch
wunderliche Träume hat, und sie sagt: >Wach auf! Es ist Zeit,
heimzukehren, die Sonne ging unter!<«

Guntram Krafft schwieg, er sah Gabriele an und lachte plötzlich leise
auf:

»Und solch närrisches Zeug denkt ein großer, vernünftiger Mensch bei dem
Anblick eines Abendhimmels!«

Sie saß ihm gegenüber, die Blicke groß und sinnend auf ihn gerichtet.
Unverwandt, wie in staunender Frage.

»Sie sind ein Dichter, Graf Hohen-Esp!«

»Wohl möglich, -- ich weiß es nur nicht.«

Der Wind erhob sich stärker, das Boot stieg hoch auf und schoß tief
hinab in grünglasigem Wassergebirge.

»Sie sehen so blaß aus, Fräulein Gabriele, frieren Sie?« --

Sie nickt. »Der Wind ist kalt, lassen Sie uns umkehren.«

Er griff hinter sich nach einem Lodenmantel, welcher auf der Bank lag,
und reichte ihn zu ihr hinüber.

»Ich bitte, legen Sie ihn um. -- In wenig Minuten sind wir am Strande.«
--

Guntram Krafft wandte den Bug des Bootes nach der See hin und strich dem
Lande zu, jeder heranlaufenden See einige Schläge entgegenrudernd,
damit sie das Boot schneller passiere. Wie ruhig er sich bewegte, wie
energisch und sicher seine starken Arme das Fahrzeug regierten!

Und wie schön er aussah!

Nie hatte Gabriele die glänzendste Galauniform eines Mannes besser
gefallen, als dieser schlichte, so wunderbar kleidsame Fischeranzug.

Wie kernig, wie wetterfest und männlich sah der Bär von Hohen-Esp darin
aus, wie edel und kühn sein Antlitz, welches sich soeben noch der
sinkenden Sonne zugewandt und ein Märchen voll schwärmerischer Weichheit
geträumt hatte! --

Gabriele war noch nie auf bewegter See gefahren.

Ihr deuchte das Auf- und Niedergehen des Bootes gefahrvoll und
beängstigend, sie fühlte, wie ihr Herz schneller schlug, wie ihre Hände
leise erbebten, wenn ein Schaumkamm hoch aufstieg und drohte, über das
Schifflein hinwegzubranden.

Mit keinem andern Fährmann hätte sie in diesem gebrechlichen Fahrzeug
sitzen mögen, als mit dem Bären von Hohen-Esp, welcher ihr so ruhig und
unbesorgt gegenübersaß, als habe er nur seine herzliche Freude an dem
scherzenden Spiel der Meerfrauen. Und immer stärker sauste der Wind, und
immer schneller schoß das Boot der Küste zu. Guntram Krafft wandte sich
um und blickte nach dem Strand.

Eine jähe Betroffenheit malte sich auf seinen Zügen.

»Die Fischer scheinen uns noch nicht zu erwarten!« sagte er, griff mit
der einen Hand hastig in die Tasche und führte eine Torpedopfeife an die
Lippen.

Niemand zeigte sich in den Dünen.

»Wir müssen landen, -- es wird immer kühler, und der Wind kommt auf!«

»Sind wir noch nicht zur Stelle?«

Das Boot schoß auf den Sand und saß mit hartem Rucke fest; eine kräftige
Welle schoß über und übergoß es mit einem Spritzer.

Guntram Krafft stand aufrecht und blickte noch immer hilfesuchend nach
dem Strand. Dann warf er die Riemen hin und sagte zu Gabriele, indem er
sich aus dem Boot schwang: »Wir haben leider keinen Landungssteg hier.
Die Brandung duldet ihn nicht. Das Boot liegt aber noch halb im Wasser.
Sie müssen gestatten, gnädiges Fräulein, daß ich Sie diese paar Schritte
an Land trage!«

Gabriele fühlte, wie ihr das Blut in die Wangen schoß, aber sie erhob
sich und trat sehr ruhig an den Rand des Kahnes.

»Das wäre sehr freundlich, Graf, meine Schuhe sind nicht auf Waten
eingerichtet.«

Er stand halbabgewandt, legte den Arm um sie, ohne sie anzusehen, und
hob sie an seine Brust.

Mit sehr hastigen Schritten erreichte er den trockenen Strand und ließ
die junge Dame sanft hinabgleiten. Droben in den Dünen erschienen im
Laufschritt die Fischer.

»Wollen Sie die Güte haben, vorauszugehen, wir müssen das Boot erst
bergen!« -- Seine Stimme klang rauh, atemlos.

»Ich habe Ihnen so viele Mühe gemacht, Graf, ich danke Ihnen von
Herzen!« Sie reichte ihm die Hand hin, und er umschloß sie mit kurzem,
krampfhaftem Druck. Er murmelte ein paar Worte -- sie verstand sie
nicht, der Wind brauste daher, und Gabriele eilte geneigten Hauptes zur
Burg.

       *       *       *       *       *



XXIII.


Die Bäume des Waldes rauschten im Wind und neigten sich, und blickten in
das bleiche, ernste Antlitz Gabrieles, welches ihnen so seltsam
verändert deuchte. --

Wo war die kühle, gleichgültige Ruhe geblieben, welche sonst aus ihren
Augen geschaut?

Jetzt leuchtete es darin so schnell und irrlichtartig, wie Gedanken,
welche aufzucken und schwinden, welche dem Frührot gleichen, dessen
Strahlen gegen die Schatten der Nacht kämpfen müssen, ehe sie
leuchtenden Sieg erringen.

War dieser kraftvoll energische Mann, welcher sie soeben durch
schäumende Wogen gerudert, welcher sie mit starkem Arm gehoben und an
der Brust gehalten hatte, -- war es derselbe schüchtern verlegene
Jüngling, welcher im Ballsaal der Residenz so unsicher über das Parkett
schritt, als vermisse er das Gängelband der Mutter? --

War diese poetisch schöne Erscheinung des wetterharten Seemanns
dieselbe, welche ehemals in Frack und Lackschuhen so ungeschickt
einherschritt, wie ein täppischer Bär, welchen man zur Kurzweil in
Maskentand gekleidet?

Nein, es war _nicht_ derselbe! Es war nicht möglich, nicht denkbar, daß
binnen kurzer Zeit ein solcher Wechsel und Wandel mit einem Menschen vor
sich gehen kann!

Gabriele blieb stehen und blickte mit weitoffenen Augen dem vorjährigen
Herbstlaub nach, welches der Wind raschelnd vor ihr her, den Burgberg
hinantrieb.

Ein Wandel?

Nein, es ist kein Wandel.

Guntram Krafft ist wohl stets der kernige Mann gewesen, wie er jetzt vor
ihre Augen tritt; die kurze Gastrolle aber, welche er in der Residenz
gegeben, hatte ein Zerrbild aus ihm gemacht, dessen weichliche Züge in
nichts der Wahrheit glichen.

Ist es nur das Neue, Überraschende, was Gabriele so fesselt, so
ungewöhnlich erregt? Ist es Zauberspuk, daß sein schönes, eigenartiges
Bild ihr vorschwebt, ob sie es sehen mag oder nicht?

Scharf wie ein Adlerblick war sein Auge, als er prüfend See und Himmel
beobachtete, sichere Fahrt zu nehmen, und wie mild und träumerisch ward
es, als der Sonnenuntergang seine geheimnisvollen Bilder vor ihm
spiegelte, als er ihr leis und schwärmerisch seinen Zauber mit den
Worten eines Dichters malte!

Das war nicht weibisch und sentimental, das war nur wie das linde
Säuseln eines Windes, welcher stark genug ist, in nächster Stunde zum
Orkan anzuwachsen.

Dieses Sinnen und Träumen paßt zu dem einsamen Mann, in dessen Herzen
noch die Wunder der Natur leben, welche ihn rein und unverfälscht
umgibt.

Herr von Heidler konnte auch flüstern in Worten des Dichters, aber das
war eine schwüle, betäubende Poesie, der Gifthauch des Modernen, welches
nur die Sinne berauscht und nichts gemein hat mit jenem unsterblichen
Gotteshauch, welcher wie ein heiliger Lobgesang alles Schönen und Edlen
über den Wogen des Weltmeers schwebt!

Herr von Heidler borgte sich den schillernden Mantel eines Dichters, um
Erfolge zu erringen, um die Augen zu blenden und in frivolem Spiel
Triumphe über Mädchenherzen zu feiern; Guntram Krafft aber sprach nur
Worte, die seine eigene Seele geboren hatte, Worte, welche nicht um
Beifall buhlten und keine selbstsüchtigen Zwecke verfolgten.

Er sprach wie in kurzem Traum ... und der Wind verwehte den Klang seiner
Stimme, und als er erwachend das Haupt hob, war der Traum vergessen.

Da schafften seine starken Arme voll eiserner Kraft, -- da machten sie
sich die Elemente untertan und besiegten sie wie in harmlosem Spiel. --

Und dann ...

Gabriele atmete plötzlich schwer auf und schritt beinahe ungestüm
weiter, -- dann umfing sie dieser kraftvolle Arm und trug sie durch den
kräuselnden Wellenschaum, und sie umschlang seinen Nacken und war seinem
Antlitz so nahe -- wenngleich er das seine auch abwandte in
respektvoller Ritterlichkeit.

Warum schlug ihr Herz so heiß und leidenschaftlich auf in diesem
Augenblick?

Warum gefiel es ihr so gut, daß er sein Gesicht weit wegkehrte von ihr,
daß er so schnell und hastig ausschritt, daß er sie nicht ansah, als er
sie sanft zur Erde gleiten ließ?

Gibt es dennoch jene stolze Männertugend, welche nicht das Ihre sucht?

O, wie anders hätte Herr von Heidler diesen Augenblick ausgenutzt!!

Wie würde er sie in wild begehrlicher Weise an sich gedrückt -- wie süß
und berückend, wie zwingend und lohnheischend würde er ihr in das Auge
geschaut haben!

Langsam -- ganz langsam wäre er wohl ausgeschritten, und die Worte,
welche er in ihr Ohr geflüstert hätte, wären wohl auch Dichterworte
gewesen, aber solche, welche wie sengende Höllenfunken in das Herz
fallen! --

Im Spott und Übermut hat man den Bären von Hohen-Esp in der Residenz den
modernen Parzival genannt! Und doch ... kein Name paßt schöner und
besser für ihn, wie dieser! Einfalt, welche Tugend, -- Weltunklugheit,
welche Edelsinn eines Ritters ist, dessen Händen ein Heiligtum zum
Schutze anvertraut wird! --

Parzival, der Held! --

Ist auch Guntram Krafft ein solcher?

Da zieht es wie ein Schatten über das verklärte Antlitz des jungen
Mädchens.

Ach, daß er es wäre!

Daß sie eine einzige Tat der Kühnheit, des wagemutigen Heldensinnes bei
ihm schauen könnte!

Horch, wie der Wind durch die Baumkronen braust, wie spöttisches,
grimmiges Gelächter! Noch wenige Schritte, und die grauen,
efeuumsponnenen Mauern von Hohen-Esp tauchen vor ihr auf. --

Die steinernen Bären sehen sie mit den bemoosten Augen an, als ob auch
sie lachten, und sie heben die Pranken und kehrten ihr das alte
Wappenschild zu.

    »Christie Kyrie --
    Zu Land und zu See --
    Schirmherr der Not.
    Das walt' Herre Gott!« --

Gabriele hat den seltsamen Spruch schon oft gelesen, -- heute deucht es
ihr, als schaue sie ihn zum erstenmal.

Schirmherr der Not! --

Gibt es einen edleren Helden als einen Mann, welcher hochherzig und
selbstlos sein Leben einsetzt, der Not des Nächsten zu Hilfe zu kommen?
--

Die Grafen von Hohen-Esp aber haben seit vielen Jahrhunderten ihr
Schwert und ihren starken Arm in den Dienst der Not gestellt.

Auch Guntram Krafft ist ein Hohen-Esp!

       *       *       *       *       *

Gräfin Gundula schien ihre junge Gesellschafterin bereits erwartet zu
haben.

Sie trat ihr in der Halle entgegen und sah sehr heiter und zufrieden
aus.

»Anton sollte dem leichtsinnigen, kleinen Fräulein noch ein warmes Tuch
an den Strand nachtragen!« scherzte sie, »denn eine Stadtdame, wie
Baronesse Gabriele, muß sich erst an unsere frischen Brisen gewöhnen!
Statt dessen kommt der Alte unverrichteter Sache zurück und meldet, daß
das gnädige Fräulein mit dem Herrn Grafen hinausgerudert sei! -- Das
nenne ich Courage, liebe Gabriele, denn soviel ich von hier aus
beurteilen kann, ist die See bewegt!«

»Und wie bewegt, Frau Gräfin! Für meine Begriffe war es Sturm!«

Gundula lacht und kehrt das junge Mädchen dem Fenster zu.

»Lassen Sie sehen, wie Ihnen diese Extravaganz bekommen ist! Nun ja ...
blaß, wie eine weiße Rose! Das konnte ich mir schon denken! Ich begreife
meinen Sohn nicht, daß er Sie zum erstenmal bei Wind hinausgefahren hat!
Schnell trinken Sie ein Glas Wein, damit Sie wieder Farbe bekommen!«

Jähe Glut stieg in Gabrieles Wangen, sie bemühte sich, so harmlos und
heiter zu plaudern, wie sonst, und empfand es doch, daß es ihr heute
nicht so leicht wurde, wie zuvor.

»Ihr Herr Sohn war völlig unschuldig, gnädigste Gräfin, und nur ein
Opfer seiner großen Liebenswürdigkeit, welche ich hart auf die Probe
stellte.« --

»Ah -- so war es _Ihr_ Wunsch, zu fahren?« unterbrach die Herrin von
Hohen-Esp und sah noch erfreuter aus, wie erst: »Hat es unser schönes
Meer Ihnen nun doch angetan?« --

»Es war in seiner Erregung entschieden viel berückender, wie in seinem
=dolce far niente=!« lachte das junge Mädchen und trat noch weiter
aus dem Fensterlicht zurück in die dämmrige Halle: »Ja, es war so
herrlich anzusehen, daß mich das unwiderstehliche Verlangen ankam, mich
einmal mutig hinauszuwagen. Der Graf kam mir just in den Weg, und da er
die Gutmütigkeit der Hohen-Esp mit dem Bärenblut geerbt, so erfüllte er
stehenden Fußes meinen unbescheidenen Wunsch!«

»Er wird sich gewiß sehr gefreut haben! Man kann ihm ja nichts Lieberes
antun, als Interesse für die See und alles, was ihr angehört, zu
zeigen!«

»Jedenfalls verstand er es meisterlich, sich in das Unvermeidliche zu
fügen!«

»Und wo blieb er? Brachten Sie ihn nicht mit zurück?«

»Nein, liebe Burgfrau --« Gabriele neigte das Köpfchen und küßte beinahe
zärtlich die Hand der alten Dame, welche sich auf ihre Schulter legte
-- »er muß nun erst wieder die Unordnung beseitigen, welche mein Übermut
unter seinen Segeln, Riemen usw. im Boot geschaffen! Ich glaube, der
edle Renner soll erst für die Nacht in den Stall geschafft werden!«

Gundula nickte heiter. »Der Wind scheint tüchtig aufzufrischen, da
werden sie zur Nacht wohl alles am Strande bergen wollen, falls eine
stärkere Boe einsetzt! Wie war Ihre Fahrt? Erwiesen Sie sich
seetüchtig?«

»Es schaukelte furchtbar, und ganz unter uns gesagt, Frau Gräfin, ich
habe mich schrecklich gefürchtet! Wollte mich nur nicht allzusehr vor
dem Grafen blamieren, sonst wäre ich sehr bald wieder ausgestiegen, als
ich merkte, wie hoch die Wellen gingen!«

»Fürchten? Wenn Guntram Krafft die Ruder führt?« -- Wie ruhig, wie stolz
und zuversichtlich klangen diese Worte. --

Gabriele neigte das Köpfchen: »Der Graf ist gewiß sehr stark und
kräftig, aber gegen Sturm und Meer aufkommen, vermag schließlich
niemand, und ich glaube, Ihr Herr Sohn wußte es anfangs selber nicht,
wie arg der Wind war, sonst hätte er vielleicht die Fahrt gar nicht
unternommen!«

Nun lachte die Gräfin ebenso laut auf, wie zuvor Guntram Krafft, als sie
von dem Sturm gesprochen.

»Ich wünschte nur, Sie erlebten bald einmal das, was wir hier >grobe
See< nennen!« sagte sie dann mit seltsam leuchtendem Blick. »Ich glaube,
Sie kennen bisher weder einen echten, rechten Seesturm, noch das Meer,
wenn es zornig wird, noch den Bären von Hohen-Esp, wenn er beiden die
Zähne weist. -- Was bringen Sie, Anton? -- Wollen Sie Licht anstecken?
Wir warten mit dem Abendbrot auf den Herrn Grafen.«

Die Sprecherin war zu dem Kredenzschrank getreten, ein kleines Spitzglas
voll Tokayer für Gabriele zu füllen, der alte Kammerdiener aber
verneigte sich respektvoll und nahm eilig ein Tablett, dem gnädigen
Fräulein den Wein zu servieren.

»Halten zu Gnaden, Frau Gräfin. Soeben bringt einer aus dem Dorfe die
Nachricht, daß der Herr Graf nicht rechtzeitig zum Abendbrot kommen
könne. Man wisse nicht, was die Nacht bringe, und es seien mancherlei
Vorbereitungen zu treffen. Der Herr Graf lassen die Damen bitten, allein
den Tee zu trinken, da es spät bis zu seiner Rückkehr werden könne.«

»Gut, Anton; ich dachte es mir schon. Es ist zwar noch keine
telegraphische Sturmwarnung an meinen Sohn eingetroffen, aber der
Seemann versteht sich schon auf die Anzeichen, welche Vorsicht gebieten.
So stecken Sie die Lampe an und sagen Sie der Mamsell, daß für uns
angerichtet werde.«

Gabriele hatte hoch aufgeatmet bei der Nachricht, daß Guntram Krafft
heute fernbleiben werde. Sie wußte es selber nicht, warum sie ein
gewisses Bangen empfand, ihm heute wieder in die Augen zu schauen. Noch
schlug ihr Herz zu ungestüm, wenn sie an den Augenblick dachte, wo er
sie an der Brust gehalten; es war gut, wenn sie Zeit gewann, ihre
törichte Verlegenheit zu überwinden.

»Arme Mike!« fuhr die Gräfin mitleidig fort, »sie bekommt gewiß einen
stürmischen Hochzeitstag! Das Heulen, Sausen und Wogenbranden ist zwar
für eine wackere Fischerfrau gewohnte Musik, aber es sollte mir
leidsein, wenn die kleine Frau ihren jungen Ehemann alsogleich in bös
Wetter hinausschicken müßte!«

»Mike?« fragte Gabriele nachdenklich, »ist das nicht das blonde, hübsche
Mädel, mit welchem Sie vorgestern im Dorfe sprachen, Frau Gräfin?«

»Ganz recht, dieselbe. Sie heiratet morgen den Jugendgespielen meines
Sohnes, Jöschen Grotrian mit Namen, einen wackern, prächtigen Bursch,
der beste unter Guntram Kraffts Lotsen. Vorhin war Mike mit der Mutter
bei mir, um uns alle noch einmal feierlichst zur Hochzeit einzuladen!
Ich habe zugesagt, auch für Sie, liebe Gabriele, denn ich hoffe, Sie
teilen unsere Vorurteilslosigkeit in diesem Punkte! Wir Hohen-Esper und
unsere braven Fischer drunten gehören in Freud und Leid zusammen! Wir
sind in der langen Reihe der Jahre wie eine große Familie geworden, und
gemeinsame Not, Angst und Sorge und manch einstimmiges Gebet am Strande
waren der Kitt, welcher unsere Herzen treu zusammengefügt hat. -- Da ist
es undenkbar, daß sich im Dorfe drunten jemand freuen oder betrüben
könne, ohne daß wir innigen Anteil daran nehmen. Sie haben gewiß noch
keine Fischerhochzeit mitgemacht, liebe Gabriele, und die sehr
primitiven Verhältnisse solcher Feiern sind Ihnen unbekannt! Dennoch
hoffe ich, daß Ihr gutes Herz sich in all dies Fremde und für Sie gewiß
sehr wenig >Hoffähige< finden wird, und daß Sie mir zuliebe nicht das
Näschen rümpfen, sondern lustig und guter Dinge mit den biederen
Menschen sind!« --

Der Blick der Sprecherin hatte sich wie in nachdenklichem Forschen auf
das reizende Antlitz des jungen Mädchens geheftet, und als sie das
freudige Aufleuchten in den großen Augen und das Lächeln um die rosigen
Lippen sah, streckte sie Gabriele jählings die Hand entgegen und sagte
so herzlich, wie noch nie zuvor: »Ja, ich sehe es Ihnen an, Sie werden
uns gern begleiten! Sie fühlen und denken, wie wir, Gabriele, und ich
danke Gott dem Herrn, daß er Sie in unser Haus geführt!«

Wieder drückte Fräulein von Sprendlingen die Lippen auf die schlanken
Finger Gundulas.

»Wo könnte es mir wohler sein, als wie in Ihrer Nähe, Frau Gräfin,
gleichviel, wohin Sie mich führen! So neu wie mir diese Welt auch noch
ist, so lieb ist sie mir doch schon geworden! Wo wird das junge Paar
getraut werden? Müssen wir alle in das Nachbardorf zur Kirche?«

»O nein!«

»Aber drunten bei uns am Strande ist keine!«

»Sahen Sie noch nicht unsere alte, kleine Kapelle im Turm drüben?«

»Eine Kapelle? Hier in der Burg?«

»Wir benutzen sie für gewöhnlich nicht, um dem Pfarrer den sehr
unbequemen Weg durch den Wald zu ersparen, auch müßte er zweimal an
jedem Sonntag predigen, in Karstein und hier! Darum gehen wir alle zu
ihm! Bei außergewöhnlichen Gelegenheiten aber kommt er hierher, und
Mikes Hochzeit ist solch ein besonderer Fall.«

»O, wie praktisch ist das! Und wie angenehm für die
Hochzeitsgesellschaft!«

»Wir lassen unsern lieben, kleinen Pastor mit dem Wagen holen, die
Kirche wird geschmückt ...«

»O, herrlich! Wer besorgt das?« --

»Immer der, der fragt!« neckte die Bärin von Hohen-Esp. »Die Guirlande
nagelt freilich einer der Knechte über die Tür, und die Tannenbäumchen
stellt wohl die Mamsell mit den Mägden um den Altar herum auf, aber wenn
sich sonst noch ein paar geschickte Händchen finden wollten, den Altar
selber recht schön und poetisch zu schmücken, so wäre mir das sehr lieb,
denn für gewöhnlich war das meine Sorge, welche ich jetzt aber gern
jüngeren Kräften überlassen möchte!«

Gabrieles Wangen leuchteten in zartem Rot. »O, wie danke ich Ihnen für
diese reizende Pflicht, Frau Gräfin, und wie freue ich mich darauf, die
Kapelle zu sehen!«

»Wenn die Mägde morgen früh mit Fegen und Scheuern fertig sind, soll man
Sie rufen, liebe Gabriele! Sie sorgen wohl selber im Garten für die
Blumen! Kaiserkronen, Narzissen und Anemonen gibt es bereits, auch noch
Krokus und Fürwitzchen, -- nehmen Sie alles, was Sie brauchen, die
Sträuße können dann später noch auf den Hochzeitstisch gebracht werden.«
--

Die Damen plauderten, und die Stunden vergingen.

Spät erst kehrte Guntram Krafft heim.

Er sprach nicht mehr in dem Wohngemach der Gräfin vor, sondern schritt
sogleich nach seinem Zimmer hinauf.

Auch Frau Gundula ward müde, küßte Gabriele auf die Stirn und sagte ihr
»Gute Nacht«.

Wie allabendlich begleitete sie das junge Mädchen erst nach seinem
Erkerstübchen.

Ganz erschrocken wich Gabriele zurück.

»Was ist das?« fragte sie betroffen.

Die Gräfin lachte und entzündete ihr Licht an der brennenden Kerze auf
dem Toilettentisch. »Das ist der Wind! -- Hörten Sie ihn noch nie um
alten Gemäuer sausen und heulen? Die Burg liegt ziemlich frei, da braust
es in allen Tonarten von der See herüber. Ich fürchte, die Nacht wird
schlimm, -- aber Gottlob ist niemand von unsern Leuten draußen. Die
Armen aber, welche auf hoher See mit Wind und Wogen kämpfen! Vergessen
Sie nicht, ihrer im Gebet zu gedenken, Gabriele, auch das ist so Sitte
auf Hohen-Esp!« --

Das junge Mädchen stand regungslos und starrte nach den spitzen, kleinen
Bogenfenstern, um welche es pfiff und schrillte.

»Fürchten Sie sich, liebes Kind?« Gundula legte zärtlich den Arm um die
weiche, schmiegsame Gestalt ihrer jungen Gastin: »O, nicht doch! Sie
sind hier sicher wie in Abrahams Schoß, und es ist heute nur das
Ungewohnte, was Sie ängstigt! Für mich gibt es kaum noch ein
behaglicheres Schlummerlied, als wie dieses Windesbrausen und das ferne
Donnern der See! Auch Sie werden es bald lieb gewinnen! -- Wenn freilich
der Wind zum Sturm und Orkan wird, dann läßt einem der Gedanke an die
Schiffe, welche draußen sind, keine Ruh ... dann kommt die Sorge, ob
Guntram Krafft nicht hinaus muß, Hilfe zu bringen! Aber davon ist heute
keine Rede, -- diesen Wind haben wir oft, sehr oft, wir achten seiner
kaum noch! Falls es ihnen aber lieber ist, Gabriele, will ich die Tür
nach meinem Zimmer öffnen, -- Sie fühlen sich dann nicht so vereinsamt!«
--

»Nein, nein, liebe Frau Gräfin, das wäre noch schöner, wenn ich ein
solcher Hasenfuß sein wollte! Nun, wo ich weiß, was für Stimmen da
draußen lärmen, lachen und rufen, fürchte ich mich nicht mehr vor
ihnen!«

Und als sich nach herzlichem »Gute Nacht« die Gräfin zurückgezogen, trat
Gabriele an das Fenster und blickte in die dunkle Nacht hinaus.

Der Wind jagte schwarze Wolkenmassen über den Himmel -- die Bäume
drunten bogen sich und ächzten, und die Fensterriegel klappten und
greinten wie mit leisem, wehmütigem Klagelaut.

Gabriele schloß die Vorhänge und begab sich zur Ruhe.

Aber sie fand lange keinen Schlaf.

Ihr war's, als säße sie noch in dem Boot, das auf und ab geschleudert
ward von tosenden Wellen.

Guntram Krafft saß ihr gegenüber und führte das Ruder -- und er sah sie
nicht an, sondern blickte starr geradeaus in die gähnend finstere Nacht
-- und sein Angesicht glich dem jungen Wulffhardt von Hohen-Esp, der
ertrunken war um 1503! --

Ertrunken! --

Gabriele schauerte zusammen und preßte das Antlitz in die Kissen.

Wie kam ihr plötzlich das Verstehen für dies grausige, entsetzliche
Wort! --

Ertrunken!

Sie schlingt die Hände ineinander und betet mit zuckenden Lippen für
alle die, welche mit Sturm und Wogen ringen -- so wie Frau Gundula es
ihr geheißen, aber ihre Gedanken weilen dabei nur bei einem, und vor
ihren Augen schwebt ein Bild ... Guntram Krafft, -- -- und auch unter
diesem starrt das furchtbare Wort: »ertrunken« ...

Sie schrickt empor ... sie lauscht ...

Droben, über Frau Gundulas Gemach liegt das Zimmer des Grafen.

Er schläft nicht, sie hört ihn auf und ab schreiten ... es schallt so
sehr in dem grabesstillen Haus. --

Horch ... hin und her ... hin und her ...

Ruhelos wie sie! --

       *       *       *       *       *

Gegen Morgen hat der Wind ein klein wenig abgeflaut.

Die Sonne leuchtet am Himmel, -- hinter dem Wald blitzen die weißen
Wellenkämme der See auf. --

Gabriele ist frühzeitig aufgestanden.

Sie hat gestern im Wald ein wildes Birnbäumchen gesehen, das stand in
voller Blüte.

Welch sinnigeren Altarschmuck könnte sie finden, als diese duftigen,
schneeigen Zweige?

Als sie in den Hof tritt, hört sie noch jenseits der Zugbrücke Hufschlag
verklingen. Ein Knecht steht, die Arme behaglich in die Seiten gestemmt,
und schaut dem Reiter nach.

»Ist eine telegraphische Nachricht gekommen, Christian? Die erwartete
Sturmwarnung von der Seewarte?«

Der Mann lacht die Fragerin mit seinen hellblauen Augen vergnüglich an.

»Nee, gnä Frölen! Dat wi nähstens doch 'n ollen düchtigen Bö kreegen,
dat weiten wi ganz alleen!«

»Wer ritt soeben fort?«

»Dat wier nur uns' junge Graf! He fall woll up'n Feldern nach'n Rechten
kieken!«

»Auf den Feldern!«

»Wie hei seggt! -- Du leiwe Tid! Wat het de Graf nich allens to
bedenken! Keen Ruh' nich bi Tag un Nacht. Un hätt dat doch so goar nich
nötig! Aber dat rackert sich af! Keen Dagelöhner duht sich so schinn'n
as uns' leibe Jong! Um Glock fif rett hei weg, jeßt däht hei Frühstück
eten, un nu heidi wedder up't Pierd!«

Tief in Gedanken verloren schritt Gabriele weiter.

Also drum war er so selten am Morgen zu sehen, darum kehrte er neulich
so staubig und erhitzt zurück und hatte soviel Eiliges mit seiner Mutter
zu verhandeln! Daß er nachts mit seinen Fischern ausfuhr, die Netze zu
werfen, daß er am Tage oft segelte und ruderte und anstrengende Übungen
mit seinen freiwilligen Lotsen machte, das war nur Erholung, nur
Vergnügen nach der Arbeit!

Und diesen Mann hatte sie oft einen Bärenhäuter genannt, ihn als müßigen
Tagedieb bespöttelt und verachtet?

Wieder schießt Gabriele das Blut heiß in die Wangen.

Wie traurig ist es doch, wenn ein Mädchen so gar keinen Begriff von
Landarbeit und Seewesen hat. Was für falsche, irrige Ansichten bildet
man sich in der Stadt davon, wie bitter unrecht tut man oft den
Fleißigsten und Verdienstvollsten!

Gabriele ist es plötzlich zu Sinn, als habe sie ein schweres Unrecht an
Guntram Krafft gutzumachen.

Nicht nur der Mann, welcher mit der Waffe in der Hand zu Felde zieht,
für Kaiser und Reich zu kämpfen, erwirbt sich Verdienste um sein
Vaterland, sondern auch der, welcher in stillem Fleiß seinen Grund und
Boden kultiviert, für seine Arbeiter sorgt wie ein Vater, welcher gute
Gesinnungen und edlen Patriotismus unter ihnen pflegt, welcher in treuer
Selbstlosigkeit an der Küste Wacht hält, ein »Schirmvogt der Not« zu
sein! --

Mit bebenden Händen pflückt Gabriele die blühenden Zweige im Wald.

Ein Flockenregen rieselt auf sie nieder und streut bräutlich-weiße
Blättchen in ihr lockiges Haar, -- in ihrem Herzen aber wächst aus
kleinem Funken eine helle Flamme empor, noch flackernd und unsicher,
aber dennoch stark genug, daß sie kein Aschenregen wieder ersticken
kann.

Und diese Flamme brennt so vieles zu Tode, was ehemals in diesem Herzen
als falsche Götzen gethront, -- sie macht es so hell, wo es früher
dunkel war, sie läßt es so warm, ach so warm werden, wo früher Schnee
und Eis gestarrt ...

Die Arme und das hochgeraffte Kleid voll duftiger Blütenzweige geladen,
kehrt Gabriele heim, und von der niedern, rund gewölbten Turmtür, welche
zu der Kapelle führt, tönt das helle Gelächter und der Gesang der
Mägde.

Sie sind noch fleißig bei der Arbeit, und die Mamsell tritt Gabriele
entgegen und bittet: »Wollen das gnädige Fräulein nicht noch ein halbes
Stündchen warten! Dann ist die Kapelle sauber wie ein Schmuckkästchen,
und Baronesse haben einen so viel schöneren Eindruck davon!«

»Es ist aber schon recht spät geworden, liebe Mamsell, und die Hochzeit
soll sehr präzise stattfinden! -- Man heiratet hier schon zu recht
früher Stunde!« --

»Ja, du liebe Zeit, gnädiges Fräulein, so verliebte Leutchen haben es
immer eilig, und Mike und Jöschen vollends! Ist _das_ ein Glück! Man
braucht die beiden nur anzusehen, um zu wissen, wie gut sie einander
sind! -- Aber vielleicht machen das gnädige Fräulein erst Toilette? So
ein bißchen was Weißes oder Rosiges gehört sich doch für den heutigen
Tag!... Und die Zweige stellen wir derweil noch in Wasser! Je kürzere
Zeit sie auf dem Altar liegen, desto frischer sehen sie aus!«

»Sie haben recht, Mamsell, das ist ein guter Gedanke! So will ich mir
denn ein hochzeitlich Gewand anziehen und bin in einer halben Stunde
wieder hier!« --

       *       *       *       *       *



XXIV.


Da der Wind ganz plötzlich wieder bedeutend aufgefrischt hatte und
merklich kühl durch die blühende Frühlingspracht brauste, hatte Gabriele
ein wollenes Kleid zu ihrem Anzug gewählt, welches nun in zart weißen
Crêpefalten an ihrer schlanken Gestalt herniederfloß.

Es war noch eins ihrer »Fünfuhr-Tee«-Kleider, welche sie ehemals in der
Residenz getragen, schick und elegant gearbeitet und doch einfach und
anspruchslos wirkend, einzig geschmückt durch ein duftiges
Spitzengeriesel, welches über die Brust fiel und den Saum des Rockes wie
kräuselnden Wellengischt zierte. Die weiße Perlenschnur, welche sie
damals auf dem Hofball getragen, glänzte auch jetzt auf ihrem graziösen
Nacken, und in dem Gürtel duftete ein kleiner Strauß weißer Narzissen.

Hastig schritt sie über den Hof nach der Kapelle, und die Mamsell trat
ihr entgegen, faltete behaglich die fetten Hände über dem Magen und
betrachtete das junge Mädchen mit unverhohlenem Entzücken.

»Das lasse ich mir gefallen, Baronesse!« nickte sie wohlgefällig. »Wenn
jetzt ein Fremder hier einschaute, der gehört hätte: >Auf der Burg
gibt's eine Trauung<, dann würde er Stein und Bein darauf schwören, daß
das gnädige Fräulein selber die Braut sei, auf welche die Gespielinnen
mit dem Kränzchen und Schleier warten! -- Na, ich denke, den Tag erleben
wir auch noch, und dann will ich aber den Backofen für den
Hochzeitskuchen heizen, daß die Flammen oben zum Schornstein
hinausschlagen!«

»Ja, nicht, Mamsell! Dann brennt der schöne Kuchen am Ende an!« lachte
Gabriele, aber sie fühlte es doch, wie ihr das Blut unter dem schelmisch
zwinkernden Blick der Alten in die Wangen schoß. »Der Mike steht das
Heiraten besser an als mir, darum wollen wir ihr recht viele Blumen auf
den Weg streuen!«

»Erst ihr, dann Ihnen, gnädiges Fräulein! Die Blütenzweige stehen in dem
Wasserkübel neben dem Altar!«

Noch ein neckendes Nicken und Grüßen, und die Mamsell faßte Besen und
Staubtuch und schritt über den Hof zurück, Gabriele aber trat in die
Kapelle ein, welche leer und still im Schimmer der bunten, kleinen
Glasfenster vor ihr lag.

Voll andächtigen Entzückens schaute Gabriele um sich.

Rechts und links die wenigen Reihen der dunkelgebräunten,
hochgeschnitzten Kirchenstühle, geradeaus der erhöhte Altar in seinem
verblichenen lila Samtschmuck, auf welchem die Silberstickerei längst
schwarz geworden war. Hocharmige Silberleuchter, ein
elfenbeingeschnitztes Kruzifix, an welchem noch die Rosenkränze der
gräflichen Beter aus der katholischen Zeit hingen.

Rechts und links von dem Altar die Familienbilder frommer Hohen-Esp,
hohe, steiflinige Gestalten in schwarzen Nonnengewändern und weißen
Kopftüchern, mit betend zusammengelegten, wachsgelben Händen und
starren, hohläugigen Gesichtern.

Direkt hinter dem Altar ein kaum noch erkenntliches Gemälde: »Die
Auferstehung des Herrn.« --

An dem offenen Grab kniet anscheinend der Stifter des Bildes, ein Graf
von Hohen-Esp, mit seiner Familie; die Burgfrau gleicht in der Tracht
und Aussehen der Katharina von Bora, und ähnlich wie Luthers Kinder sind
auch ihre acht kleinen Grafen und Gräfinnen gekleidet. -- Der Vater
trägt ritterliche Rüste, der älteste Sohn ein kleines Schiff in der
Hand. Alle heben voll inniger Anbetung die Blicke zu dem segnenden
Heiland.

Zur Rechten erhebt sich die alte Burg Hohen-Esp, wie sie damals wohl
ausgeschaut, im Hintergrund wogt ein grellblaues, zackenwelliges Meer,
aus welchem drei geisterhafte Gestalten emporschweben. Offenbarung Joh.
20. 13. --

Seitlich von dem Altarbild sind Gedenktafeln, zwei halb vermoderte
Kirchenfahnen, Fischernetze und ein zerbrochenes Ruder aufgestellt.

Ein welker, fast zerfallener Totenkranz mit Trauerflor ist um das Ruder
gewunden.

Gabriele schaudert zusammen.

Dieses Ruder war wohl das einzige, was von dem Boot eines ertrunkenen
Hohen-Esp an das Land zurückgespült wurde. --

Ihr Blick irrte weiter, über die mächtigen Bärenwappen, über die
steinernen Grabplatten, welche die Familiengruft schließen und steife,
liegende Rittergestalten zeigen, hinauf zu der niederen, gewölbten
Decke, von welcher an rostigen Ketten eine ganze Anzahl von kleinen
Schiffen herabhängen.

Fromme Stiftungen der Fischer aus dem Dorfe drunten.

Grob und plump geschnitzte Segelschiffe, in Form und Bau ihr hohes Alter
zeigend, kleine Boote und schwerfällige Kuffs, allerliebst und kunstvoll
getakelte, kleine Dreimaster, an welchen fleißige Hände wohl ein
Menschenalter gearbeitet haben.

»Modell der >Anne Marie Karsten<, Kapitän Jochen Ulrich Grot« --
gestrandet bei Kap Horn im Jahre des Herrn 1760. -- »Dein Wille
geschehe.« -- -- steht auf schwarzer kleiner Tafel an dem einen.

Leiser Schritt erklingt auf den Steinfließen, und Gabriele schrickt aus
tiefen Gedanken empor und blickt sich um.

Ein schmächtiges, altes Männchen steht hinter ihr und dreht respektvoll
den schäbigen Filzhut in der Hand.

»Ach, verzeihen die gnädige Herrschaft« -- flüstert er mit devotem
Kratzfuß, die lichte Gestalt der jungen Dame wie eine Vision anstarrend
-- »ich bin der Küster aus Karstein und soll bei der Trauung das
Harmonium spielen! Die Frau Gräfin schickte mich, daß ich die Lieder
erst einmal durchspiele!«

»O, das ist ja schön, Herr Küster!« nickte ihm Gabriele mit
herzgewinnendem Lächeln zu, »da habe ich den Genuß schöner Musik während
meiner Beschäftigung!«

Der kleine Mann dienert sehr geschmeichelt und klettert die schmale
Holzwendeltreppe zu der Empore hinauf, Gabriele aber tritt an den Altar,
nimmt sinnend die weißen Blütenzweige und schmückt die teuern
Heiligtümer.

Wie wundersam leuchten die frischen Blumenkelche auf dem uralten,
verschossenen Samt, wie grell der Kontrast zwischen Tod und Leben,
zwischen dem sonnigen, bräutlichen Jetzt und dem grabstillen, grauen
Ehemals! --

Ein Sonnenstrahl bricht durch das bunte Fenster und malt goldige Lichter
um die schlanke Mädchengestalt, welche mit graziös erhobenen Händen die
Blüten um das Kruzifix schlingt, welche die zarten Zweige durch die Arme
der Leuchter flicht, -- dann niederkniet vor der Altardecke und auch an
ihr empor den holden Schmuck ranken läßt, sinnig und schön, so festlich,
wie wohl dieser Tisch des Herrn seit langen Jahren nicht mehr
ausgeschaut hat. --

Und während sie, selber wie ein bräutliches, junges Weib anzuschauen,
ihres lieblichen Amtes waltet, ertönen über ihr die jubelnden Klänge:
»Lobe den Herrn meine Seele und vergiß nicht, was er dir Gutes getan
hat!«

Immer voller und duftiger gestaltete sich der Altarschmuck unter
Gabrieles Händen, sie streut auch noch die weißen Blüten über die
Grabsteine, sie nestelt die duftigen Narzissen in die grünen
Tannenzweige, welche das Geländer um den Altar verhüllten ... und dann
steht sie plötzlich wieder schweratmend still und starrt auf das
zerbrochene Ruder unter dem verstaubten Trauerschleier.

Einen Schritt tritt sie näher ... noch einen und noch einen ... bis sie
davor steht und ihre Hände wie in scheuer, banger Innigkeit über das
wurmstichige Holz gleiten.

Jetzt fällt ihr Blick auch auf ein kleines Pastellbildchen, welches an
dem Pfeiler, kaum sichtbar von der Kirche aus, aufgehängt ist.

Eine schlechte Kopie jenes Gemäldes aus dem Ahnensaal droben. --
Wulffhardt von Hohen-Esp; ertrunken um 1503. --

Armer, armer Jüngling!

Die jubelnden Orgelklänge sind leise und ernst geworden, sie hallen und
klingen wie Seufzer der Wehmut durch die Kapelle, wie eine leise
Engelsstimme, welche um die Toten klagt.

Gabriele weiß nicht, warum sie es tut, aber sie schlingt die schneeigen
Blütenzweige zum Kranz und schmückt das Bild des Wulffhardt von
Hohen-Esp -- und seine Augen schauen so lebendig drein ... sein Blick
senkt sich in den ihren, und seine Lippen lächeln unter dem bräutlichen
Schmuck ...

Wie gleicht er Guntram Krafft! --

Wird auch sein Bild einst hier hängen, wird auch unter ihm das grausige
Wort »ertrunken« stehen ... wird ...

Gabriele macht eine jähe Bewegung und preßt schweratmend die Hand gegen
das Herz -- und als sie sich hastig zurückwendet, ringt sich ein leiser
Schreckenslaut von ihren Lippen.

Dort an dem Kirchenstuhl steht Guntram Krafft, mit gekreuzten Armen,
still und regungslos, und starrt sie aus weitoffenen Augen an.

Blick ruht in Blick ..., und die Orgelklänge flüstern, schwellen wieder
an und klingen so voll und feierlich, als trügen sie schon jetzt das
Dankgebet vereinter Herzen zum Himmel.

Der Graf macht eine Bewegung, als wolle er sich mit beiden Händen schwer
auf die Lehne des Kirchenstuhles stützen, dann schreitet er langsam
näher, tritt neben sie und schaut auf das geschmückte Bild Wulffhardts
nieder.

»Warum taten Sie das?« fragt er mit leiser, fremder Stimme.

Gabriele sieht nicht auf zu ihm, sie wendet sich und ordnet mit bebenden
Händen unter den Blüten auf dem Altar, welche bereits so wohlgeordnet
liegen.

»Das Herz tut mir weh, wenn ich daran denke, wie früh er sterben mußte!«

»Ja, er starb früh, -- an der Schwelle des Lebens. Er kannte weder Glück
noch Liebe -- und doch wäre er wohl auch so gern glücklich gewesen!«

_Auch_ glücklich gewesen! --

Klang das nicht wie ein geheimer, leidenschaftlicher Seufzer der
Sehnsucht?

Gabriele antwortet nicht, sie neigt das Haupt nur tiefer.

»Ich danke Ihnen in dem Namen jenes Armen, Einsamen --«, fährt der Graf
sehr ruhig fort, »dessen Sie so barmherzig gedachten. Mir ist's, als
müßte er jetzt ruhiger in der Gruft drunten schlafen, als müßte er nun
versöhnter mit seinem inhaltlosen Leben sein.«

»Ein inhaltloses Leben, wenn ein Mann dieses Leben dahingab für die
Brüder?«

»Er tat seine Pflicht!«

»Er tat _mehr_ denn sie!«

Ein beinahe düsterer Blick brach aus Guntram Kraffts Augen.

»Wohl doch nicht in Ihrem Sinne, Fräulein Gabriele; er zog weder in den
Krieg, noch konnte er große Taten für sein Vaterland tun! Der liebe
Herrgott im Himmel, welcher auch das geringste Streben nach treuer
Rechtlichkeit in seinem Dienst anerkennt, war wohl zufrieden mit ihm,
die Welt aber hat den einsamen Mann auf Hohen-Esp kaum gekannt, noch
anerkannt! Sein Name ist in keinem Heldenbuch verzeichnet, sein Andenken
wird weder durch Wort noch Lied geehrt, -- jene Stelle, wo die tosende
Flut einen Jüngling verschlang, welcher einem gefährdeten Schiff Rettung
bringen wollte, ist durch keine Spur gezeichnet, die Wogen rollen
darüber hin und der Wind verweht die Kunde. -- Das Schicksal der
Hohen-Esp! Mit weißen Totenblumen schmückt eine mitleidige Mädchenhand
nach Jahrhunderten wohl noch unser Bild und Grab, -- mit Lorbeerzweigen
nicht.« --

Er brach kurz ab und trat zurück.

»Der Hochzeitszug scheint zu nahen, Sie gestatten, daß ich meinen
wackeren jungen Freund im Burghof begrüße!« --

Gabriele stand regungslos und schaute starren Blicks aus das Bild, --
war es nur Einbildung, oder sahen die lachenden Augen Wulffhardts
plötzlich ernst, beinahe wehmütig unter dem weißen Blütenschmuck auf sie
nieder?

... nicht mit Lorbeerzweigen ... nicht mit dem Ehrenkranz, welcher dem
Helden geziemt!

Es lag etwas seltsam Herbes in der Stimme des Grafen, als er das gesagt,
etwas Vorwurfsvolles, was sie nicht verstand.

Hatte sie vielleicht damals auf dem Hofball nur _den_ Mann einen Helden
genannt, welcher auf dem Schlachtfeld sein Leben für Reich und Kaiser
läßt?

Wohl möglich; -- so war es ja ehedem auch ihre Ansicht.

Und jetzt?

Nachdenklich streicht sie die krausen Löckchen aus der Stirn; jetzt ist
es ihr wie eine Ahnung gekommen, als ob ein Mann, welcher sich kühn in
Sturm und hohe Flut hinaus wagt, auch ein Held sein könne! --

Zur Überzeugung ist es ihr freilich noch nicht geworden, sie hat von
Guntram Kraffts mutigen Taten gehört, ohne sich eine rechte Vorstellung
davon machen zu können, ohne sie mit eigenen Augen geschaut zu haben.

Ach, daß sie es einmal, nur einmal tun könnte!

Wie eine heiße, leidenschaftliche Sehnsucht überkommt es sie, gerade von
ihm, von Guntram Krafft überzeugt zu werden, daß sie ihm ehemals in der
Residenz bitteres Unrecht getan!

Seine Persönlichkeit ist ihr so gänzlich verändert hier in Hohen-Esp
entgegengetreten, ein Zug wundersamer Romantik verklärt sie, -- der Bär
von Hohen-Esp, der Schirmvogt der Notleidenden hat ihr Interesse aufs
lebhafteste geweckt, eine einzige kühne, mutige Tat, so wie sie für
diese reckenhafte und poesievolle Seemannsgestalt paßt -- und das
Interesse wird lodernde Leidenschaft, und die Leidenschaft wird Liebe,
-- Liebe, welche getreu ist bis in den Tod! --

Wehe ihr, wenn es geschähe!

Ehedem lachte ihr das Auge Guntram Kraffts voll ehrlichen Entzückens
entgegen, jetzt blickt er ernst und gleichgültig über sie hinweg.

Warum das? --

Weil der Bär von Hohen-Esp zu stolz ist, um ein Weib zu werben, welches
ehemals seine Annäherung so schroff und beleidigend zurückgewiesen hat,
wie sie. --

Gabriele senkt das Köpfchen tief, tief zur Brust, schlingt die Hände
ineinander und schreitet langsam die Stufen des Altars hinab, der Gräfin
entgegen, welche die Kapelle betreten hat, den Brautzug in ihrem hohen
Kirchenstuhl seitlich des Traualtars zu erwarten.

Gundula nimmt die kalte, bebende Hand des jungen Mädchens in die ihre,
streift mit einem warmen Blick inniger Bewunderung die liebreizende
Erscheinung ihrer jungen Gastin und tritt mit ihr nach dem erhöhten
Sitz, -- die Orgelklänge ertönen, und mit dem golden durch die Tür
hereinflutenden Sonnenlicht erscheint das Brautpaar in der Kapelle.

Guntram Krafft führt es zum Altar.

Mike schreitet zwischen ihm und dem Geliebten, eine blühende, kraftvoll
schöne Braut. Sie tragt das goldblonde Haar schlicht gescheitelt und in
Zöpfen herabhängend, ein dicker grüner Myrtenkranz legt sich um den
ganzen Kopf und endet in einer rosa Schleife, welche lang über den
Rücken herabflattert.

Eine dunkelgrüne Tuchjacke, mit Ärmeln, welche oben sehr weit, unten
sehr eng sind, ein buntes, mit breiten Fransen besetztes Halstuch, ein
schwarzer Warprock, welchen eine mächtig breite, geblümte Schürze
beinahe verhüllt, bilden den Staat der Braut, welche ihr Gesangbuch
gegen das Herz preßt und mit niedergeschlagenen Augen und hochroten
Wangen daherschreitet, wie die Verkörperung eines echten, rechten
Glückes!

Und Jöschen an ihrer Seite sieht nicht minder strahlend aus, wenngleich
sein frisches Gesicht mit den hellblauen, lustigen Augen und dem
weißblonden Flaum auf der Oberlippe recht verlegen ob all der Ehre,
welche ihm geschieht, dreinschaut.

Sein dunkler, großer Filzhut ist mit rotem Band und Blumenstrauß
geschmückt, ein ebensolcher ziert die offenstehende Fischerjoppe, unter
welcher eine schwarze Manchesterweste mit rotem und grünem
Sternchenmuster sichtbar wird.

Der Hemdkragen fällt blendenweiß über und wird von einem sehr
grellfarbigen Schlips geschlossen.

Da Jöschen sich just nagelneue, hohe Wasserstiefeln hat machen lassen,
trägt er sie selbstredend an seinem Ehrentag und stampft so kräftig
durch die Kapelle, daß es auf den Steinplatten hallt.

Dem Brautpaar folgt die Schar der Gäste, Fischer und Fischerfrauen, wohl
die gesamten Einwohner des kleinen Dörfchens.

Alle ernst und feierlich, in ehrwürdig, altväterischem Staat, einem
Gemisch von bäurischer Tracht und einem ersten Anfang städtischer
Kleidung, wenngleich das bäurische in diesem weltfernen Dörfchen bei
weitem überwiegt.

Kinder mit Blütenzweigen oder bunten Sträußchen in der Hand, drängen
sich scheu an die Mütter, -- alte, wetterharte Seeleute mit dem
Priemchen zwischen Zahn und Backe und dem Tonpfeifchen in der
Rocktasche, folgen langsam im Zug, und dann schließt sich das Gesinde
von Hohen-Esp an, alle so strahlend heiter und festfreudig gestimmt, als
gehe Mike und Jöschens Glück sie alle an, als sei diese Hochzeit ihr
aller Ehrentag, von welchem ein warmer Sonnenstrahl in jedermanns Herz
fällt. --

Zuerst wurde gesungen, sehr lange und viel gesungen, wie es die Sitte
verlangte, und Guntram Kraffts Stimme klang fest und laut hervor, ebenso
wie Gundulas weicher Alt und die helle, schmetternde Stimme der noch
sehr stattlichen Brautmutter.

Gabriele hatte gesehen, daß der Graf ihr just an der andern Seite von
dem jungen Paar gegenüberstand, sie fühlte auch, daß sein Blick beinahe
unverwandt auf ihr ruhte, aber sie schaute nicht auf, sie sang leise,
kaum vernehmlich die Worte des Chorals mit, nur ihre Lippen regten sich.

Der Pastor trat vor den Altar, sprach in schlichter, sinniger Weise viel
schöne und herzbewegende Worte, und wandte sich ganz besonders an Mike,
sie auf die schweren Pflichten der Seemannsfrau aufmerksam machend. Wie
treu, wie selbstlos, wie aufopfernd muß das brave Weib eines Fischers
sein, wie wenig an sich selbst und das eigene Glück denken, wie tapfer
und mutig den Herzliebsten in Sturm und Gefahr hinausschicken, wenn es
gilt, fremder Not und gefährdeten Menschenleben zu Hilfe zu kommen!
Gerade in solchen Stunden höchster Angst und Gefahr müßte sich die wahre
Liebe eines treuen Weibes bewähren, nicht durch stumpfes »Dreinergeben«,
nicht allein durch Handreichungen und kräftige Hilfe, sondern vor allen
Dingen durch Gebet und Fürbitte, welche den Geliebten auf seiner
schweren Fahrt durch Sturm und Wogen begleiten.

Da ist kein besseres Steuer, als die inbrünstige Bitte zu Gott dem
Herrn, da ist kein sicheres Segel, als das Flehen eines liebenden
Herzens zum Himmel! Solch ein Steuer bricht nicht, solch ein Segel reißt
nicht! -- Die Hände, welche ein treues Weib im Gebet zu dem Herrn der
Welten erhebt, sind der Talisman, welcher den Seefahrer auch in höchster
Not beschirmt, sie sind der Felsen, an welchem die verderbenden Wogen
zerschellen und des Sturmes Macht sich bricht. »Darum leget eure
Lebensschifflein an den einzigen Anker, welcher noch nie versagt und im
Stich gelassen hat, den Anker fester und freudiger Zuversicht auf Gottes
Gnade, den Anker treuen Glaubens an seine Barmherzigkeit, den Anker
frommer Ergebung in seinen Willen ... wenn derselbe uns auch andere Wege
führt, als wie wir gehen wollen!«

Mike blickte dem Pastor mit ihren großen, treuherzigen Augen aufmerksam
in das gütige Antlitz, und sie nickte ihm zustimmend und so recht von
Herzen überzeugt zu, und Jöschen machte auch hier und da eine
unwillkürliche Bewegung, als wolle er versichern: »Jawoll, Herr Pastur,
dat wollen wi allens so maken!«

Und dann knieten sie nieder und wurden gesegnet, und der Prediger nahm
die Ringe und steckte sie ihnen an.

Da raschelte es leise an dem Steinpfeiler. Ein Blütenzweig löste sich
von Wulffhardts Bild und fiel nieder auf das morsche Ruder.

Niemand bemerkte es, nur Guntram Krafft und Gabriele schauten auf -- und
ihr Blick traf sich plötzlich, -- sie sahen einander in die Augen. Da
zog eine heiße Purpurglut über die Wangen des jungen Mädchens; sie
blickte verwirrt zu Boden und neigte das Köpfchen noch tiefer wie zuvor.

       *       *       *       *       *

In der kleinen Dorfschänke, welche über den einzigen Raum verfügte, in
welchem ein bescheidenes Fest abgehalten werden konnte, hatte der Graf
von Hohen-Esp den Hochzeitsschmaus für seinen Jugendgespielen herrichten
lassen.

Hier in dem niedrigen, verräucherten Saal, an dessen Deckbalken das
Haupt des hochgewachsenen Bären beinahe anstieß, feierten die Fischer
»Kaisers Geburtstag«, »Sedan«, Hochzeiten und Kindtaufen, hier saßen sie
Sonntags und rauchten ihre Pfeifen beim Glase Bier, hier versammelten
sie sich, wenn es Außergewöhnliches zu besprechen gab, oder wenn ein
Sohn, Vetter, Bruder oder Onkel nach langer Seefahrt heimkehrte und von
viel schweren oder glücklichen Fahrten zu erzählen hatte.

Als einziger Schmuck hing das Bild eines lang verstorbenen
Landesfürsten, sowie das Kaiser Wilhelms des Großen an der Wand, darum
her vergilbte Stiche und gewöhnliche Kreidezeichnungen von Schiffen, mit
welchen Dorfbewohner als Matrosen oder Kapitäne gefahren, und über der
Tür, ganz nach gutem alten Brauch, der fliegende Holländer mit
käseweißem Gesicht, schwarzem Bart und großem Fischerhut, welcher
starren Auges auf den Beschauer herabsieht, und unter welchem der Spruch
steht --: »Gott gnade dem Mann auf stürmischem Meer -- geht ihm der
flyende Dutschman die Quer!«

Auf den wurmstichigen, uralten Schränken liegen große Korallen und
fremdartige Muscheln, steht eine chinesische Vase, der der eine Henkel
fehlt, und ein paar grellbunte, furchtbar fratzenhafte Götzenbilder, vor
welchen sich die Kleinen im Dorf über die Maßen »grugeln«! --

In großen Glashäfen sind seltene Fische aus dem Südmeer, Schildkröten
und Seeteufel in Spiritus aufbewahrt, eine kleine, sehr giftige
Herrgottsschlange befindet sich auch in einer Flasche, und von ihr
herüber bis zu der Vase ziehen sich Schnüre von getrockneten Seesternen
und fremdartigen Tangs, welche irgendein Angehöriger des Schankwirts aus
fernen Zonen heimgebracht.

Ehemals lebte der schöne große Papagei und ergötzte die Gäste durch sein
erstaunliches Geschwätz, jetzt ist er ausgestopft und sitzt recht
verstaubt und struppig auf einem Baumast an der Ofenwand.

Heute ist eine lange, lange Tafel inmitten des Saales aufgestellt, mit
groben weißen Tüchern belegt und durch Tannengrün und Blumensträuße ganz
besonders feierlich geschmückt.

Teller von jeder Art und Sorte sind aufgestellt, Napfkuchen duften schon
jetzt sehr locker und festlich von des Tisches Mitte, und seitwärts
lagert ein großes Faß Bier, auf welches mit Kreide »Vivat« geschrieben
ist, und von den eben ankommenden Fischern mit schmunzelndem Entzücken
zuerst besichtigt wird.

Das junge Ehepaar und die Hochzeitsgäste nahen, fürerst noch so
schweigsam und ernst, wie es in der Art dieser wortkargen Menschen
liegt, welche es mehr gewohnt sind, den schweren, sorgenvollen Kampf um
das Dasein zu führen, als heitere Feste zu feiern.

Der Wind, welcher mehr und mehr auffrischt und manch altem,
wettererfahrenen Schiffer ein bedenkliches Kopfschütteln und »Hm-Hm!«
abgenötigt hat, spielte in den rosa Kranzbändern der jungen Frau und
färbte ihre Wangen noch röter, und wenn auch Mike mit festem Händedruck
ringsum die schwieligen Hände faßt, und Jöschen manch lieben Freund
innig auf den Rücken klopft, so herrscht dennoch fürerst noch die
feierliche, erwartungsvolle Stille, welche dem Nahen des Pastors und der
gräflichen Herrschaft vorauszugehen pflegt. --

       *       *       *       *       *



XXV.


Über die hohe Düne, welche das Fischerdorf von der See trennt, stieg
Gräfin Gundula an der Seite des alten Pfarrherrn, gefolgt von Gabriele
und Guntram Krafft.

Der Pastor hatte den lebhaften Wunsch ausgesprochen, das Meer bei dem
immer stärker werdenden Wind in seiner wogenden Schönheit zu sehen, und
darum hatte man den kleinen Umweg gemacht und nahte dem Dorf nicht von
dem Burgberg, sondern vom Strande aus.

Die Gräfin sprach sehr lebhaft und angeregt, und Gabriele, welche ebenso
schweigsam wie der Bär von Hohen-Esp an dessen Seite schritt, gedachte
der Worte des Predigers, welche dieser kurz zuvor zu Guntram Krafft
gesprochen. »Welch eine auffallende und sehr erfreuliche Veränderung ist
mit Ihrer Frau Mutter vor sich gegangen! So heiter und lebhaft habe ich
die Gräfin seit langen, langen Jahren nicht gesehen! Mir deucht, der
finstere Ernst, die tiefe Schwermut sind erst jetzt von ihr gewichen,
und dafür sei Gott gelobt!« -- Er hatte dann Gabriele herzlich beide
Hände entgegengestreckt, und fuhr fort: »Das haben wir ganz entschieden
Ihrem so günstigen Einfluß zu verdanken, mein gnädiges Fräulein! Sie
haben den Sonnenschein wieder in das Haus der so tief gebeugten Frau
getragen!«

Der Blick des Grafen hatte sie abermals getroffen, als er sich stumm und
höflich, wie in schweigender Zustimmung vor ihr verbeugte, und es hatte
warm aufgeleuchtet in den ernsten, traurigen Augen.

Ein paar gleichgültige Worte hatten sie später auf dem Weg zum Strande
gewechselt, und als sie über die waldige Höhe schritten und zuerst den
Blick auf das Meer genossen, war Gabriele unwillkürlich stehengeblieben
und hatte mit leisem Ausruf des Entzückens auf die weißschäumende,
hochgehende See hinausgeblickt.

»Nicht wahr, so gefällt sie selbst Ihnen?« hatte der Graf gelächelt, und
das junge Mädchen nickte mit seltsam leuchtendem Blick und wiederholte:
»Selbst mir!«

Dann brauste der Sturm daher und riß die weißen Narzissen aus ihrem
Gürtel und verstreute sie durch das Riedgras, und während Gabriele mit
beiden Händen den Hut festhielt, eilte Guntram Krafft den Blumen nach
und sammelte sie.

Sein Blick überflog ihre schlanke, schneeweiße Gestalt, um welche die
weichen Kleiderfalten in graziösem Spiele flatterten, und er behielt den
Strauß in der Hand und sagte: »Ich werde die Narzissen bis zu dem Dorfe
tragen, Sie haben jetzt genug zu tun, Hut und Kleid zu halten!«

Und er trug sie, bis sie abermals in den Schutz der Dünen gelangten und
das Wirtshaus »Zur blauen Woge« vor ihren Blicken lag.

Da reichte er die Blüten zurück.

»Wir alle haben uns festlich geschmückt, Graf, nur Sie allein tragen
kein einziges Abzeichen, welches auf die frohe Bedeutung dieses Tages
schließen läßt!«

Um seine Lippen zuckte ein resigniertes Lächeln.

»Ich selber vergaß es, und andere dachten nicht an mich!«

Da wählte sie die schönsten Blumen aus ihrem Strauß und bemühte sich,
sehr unbefangen zu lachen: »Welch eine grobe Unterlassungssünde!
Erlauben Sie, Graf, daß ich das Versäumte nachhole und Ihr Knopfloch
schmücke!«

Er nahm die Blumen und befestigte sie an der Brust.

»Wie freundlich Sie sich heute der Hohen-Esp annehmen!« sagte er sehr
ruhig. »Den Ahnherrn Wulffhardt und mich bedenken Sie in gütiger Weise
mit solch lieblichem Schmuck.«

Alles Blut stieg ihr in die Wangen, -- vor ihren Ohren schwirrten
plötzlich wieder die Worte --: »Mit weißen Totenblumen ... doch nicht
mit einem Lorbeerkranz ...«

Sie schüttelte den Kopf und sagte leise: »Ich verfüge ja über keinen
besseren Schmuck, Graf!«

»Und weder Wulffhardt noch ich werden je einen besseren tragen!«

Das Gespräch ward unterbrochen, aus dem Saal des Wirtshauses erschallten
die lustigen Weisen der Harmonika, und das junge Ehepaar trat den
vornehmen Gästen entgegen, sie mit herzlichem Händedruck zu begrüßen und
zum Hochzeitstisch zu geleiten.

Gräfin Gundula saß zwischen dem jungen Ehegatten und dem Pastor, --
Guntram Krafft an der Seite des bräutlichen Weibes, zu seiner Rechten
war Gabriele der Platz angewiesen. Auf der Ofenbank saßen die beiden
Harmonikaspieler und sorgten durch lauter schöne Seemannslieder und
lustige Stücklein für Unterhaltung, dieweil es bei Tisch selber sehr
ruhig zuging.

»Unsere Anwesenheit scheint die Leute in ihrer Fröhlichkeit zu stören!«
flüsterte Gabriele zu dem Grafen auf.

Dieser lächelte: »O, durchaus nicht! Es würde eine Nichtachtung gegen
die vergötterte Weinsuppe und den obligaten Schweinebraten sein, wollte
man während dieser Genüsse viel sprechen! Das ist nicht Sitte hier, und
die >Stimmung< kommt zumeist erst mit dem Tanz. Dann werden Sie sehen,
daß wir unsere Getreuen nicht stören. Ich bin überzeugt, daß wir hier
von allen noch sehr viel mehr geliebt wie respektiert werden!«

Und so war es auch.

Als das, nach Ansicht der so wenig verwöhnten Leute, glänzende
Hochzeitsmahl beendet war, als die Tische beiseite gerückt wurden und
der Kaffeeduft so lieblich durch den Saal zog, daß allen Frauen das Herz
im Leibe lachte, da schallten die Stimmen lauter und lauter
durcheinander, da wagten sich die ersten verstohlenen Jauchzer hervor,
und als die Harmonikas mit schallendem Ton den »Großvatertanz« anhuben,
da umfaßte Jöschen seine strahlende junge Frau und begann sich mit ihr
sehr langsam und würdevoll im Kreise zu drehen.

Aller Augen schauten auf den Grafen, ob er nicht mit dem wunderschönen
jungen Fräulein solchem Beispiel folgen werde, aber der stand und sprach
so eifrig mit ein paar alten Fischern, daß er gar nicht an den Tanz zu
denken schien.

Da wagte sich denn der Vater der Braut herzu, machte seinen Kratzfuß vor
Gabriele und tanzte mit ihr, schwer und wuchtig, als gelte es, eine
holländische Kuff bei konträrem Wind zu lavieren, -- und als er zum
Schluß die junge Dame mit freundlichem Lob auf den Arm gepatscht, stand
schon ein junger Lotse bereit und sah sie treuherzig bittend an.

Gabriele nickte ihm lachend zu und tanzte weiter, und ihre schlanke
weiße Gestalt tauchte wie ein Traum zwischen dem derben Schiffervolk
auf, so daß der Pastor ganz begeistert zu Guntram Krafft trat und sagte:
»Wissen Sie, Graf, was mir soeben bei dem Anblick des wunderholden
Fräulein von Sprendlingen einfiel? Ein Gedicht von Heinrich Heine: >Wohl
unter der Linde, da tönt die Musik, da tanzen die Burschen und Mädel ...
da tanzen auch zweie, die niemand kennt, sie schauen so schlank und so
edel!< -- Sagen Sie selbst, ist es nicht, als ob die weiße Wassernixe
aus der Flut gestiegen sei, sich unter das lustige Fischervolk zu
mischen? -- Wie ein Märchen deucht mir die lilienhafte Mädchengestalt,
und wen Fräulein Gabriele mit den großen, klaren, wundersam glänzenden
Augen anlächelt, der lernt an die Macht der Meerfrau glauben!«

»Man sagt, die Meerfei bringt Unglück dem, der sie schaut! Hören Sie,
wie der Sturm um das Dach heult? Vielleicht wählt sich die Undine
bereits ihre Opfer für die kommende Nacht aus!«

»Das verhüte Gott! Fürchten Sie bös Wetter?«

»In wenig Stunden haben wir es.«

»Arme junge Frau! Das wäre eine üble Hochzeitsmusik!«

Jöschen stand mit leuchtenden Augen vor seinem Jugendgespielen.

»Wollen Sie heute gar nicht tanzen, Herr Graf!«

Guntram Krafft richtete sich jäh auf. »Ich warte nur, daß du Mike einmal
freigeben sollst!«

»Dor steiht se!« lachte der junge Ehemann, wieder in sein gemütliches
Plattdeutsch verfallend, und der Bär von Hohen-Esp nickte, drückte dem
Glücklichen die Hand und holte sich die Braut mit den rotglühenden
Wangen zum Ehrentanz.

»Nu leggt he los!« flüsterte es im Kreis, und man wartete, daß der
Burgherr nach der Mike das »gnä Frölen« zum Tanze holen werde; aber er
trat mit umwölkter Stirn zur Tür zurück und hatte mit Krischan Klaaden
ersichtlich viel ernste Dinge zu reden.

Und trotzdem das Rollen und Branden der See immer stärker und stärker
herübertönte und der Sturm immer schriller durch die Taue des vor dem
Hause aufgepflanzten Flaggenmastes pfiff, ward die Stimmung immer
fröhlicher und ausgelassener, und schließlich stand die Mamsell vom
Schloß und tuschelte unter listigem Augenzwinkern mit Mike und Jöschen.

Die Weiber, Mädchen und Burschen drängten drum herum, es gab ein leises,
jubelndes Gelächter, und dann lichtete sich plötzlich der Kreis, einer
der Fischer trat vor und rief mit kraftvoller Stimme:

»Tom Brutdanz binnen! Uns' Mike sall sich sin' Nachfolgern söken!« --

Großer Jubel erhob sich, Mike ging mit sehr schalkhaftem Lächeln zu
Gräfin Gundula und bot ihr eine Schere dar, mit welcher die Burgfrau die
beiden rosa Bänder der Kranzschleife abschnitt.

Die alte Dame lächelte dabei sehr amüsiert, und in ihren Augen leuchtete
es auf, wie ein sehr wohlgefälliges Verstehen.

»Möchtest du die Rechte treffen, Mike!« sagte sie und händigte der
jungen Frau die Bänder aus. -- Diese wandte sich, reichte Jöschen flink
eines der Rosenbänder, und schnell wie der Gedanke stürmte das junge
Paar unter die laut kreischenden und jubelnden Hochzeitsgäste.

Erstaunt hatte Gabriele dem Beginnen zugesehen, als sie ihren Arm auch
schon von Mike gefaßt und mit dem Band umschlungen sah, gleicherzeit
zerrten und drängten die Männer Guntram Krafft heran, an dessen Arm
Jöschen das andere Band geknüpft hatte, und ehe die beiden aufs höchste
betroffenen jungen Leute recht wußten, wie ihnen geschah, waren ihre
Arme durch die Bänder zusammengebunden, und ein jauchzendes Geschrei
erhob sich: »Tom Brutdanz! Tom Brutdanz!« --

Guntram Krafft stand momentan regungslos, nur seine Lippen bebten, und
die breite Brust hob und senkte sich unter stürmischen Atemzügen, dann
neigte er sich zu Gabriele herab und stieß kurz hervor: »Befehlen Sie zu
tanzen, mein gnädiges Fräulein?« --

Sie blickte zu ihm auf, -- ihm deuchte es, ebenso kühl und ruhig wie
sonst -- und die kristallenen Nixenaugen leuchteten ganz nahe den
seinen, und ihr roter Mund antwortete: »Ich füge mich der Sitte, Herr
Graf!«

Da umschloß sie sein Arm, er machte eine kurze Bewegung mit der freien
Hand, daß man Raum gebe, und dann tanzten sie.

Wie feurige Nebel wallte es vor seinen Augen, siedend heiß brauste das
Blut durch seine Adern, wie befangen von einem wilden,
leidenschaftlichen Rausch flog er dahin, und die weiche, schmiegsame
Gestalt ruhte wieder an seiner Brust, und ihre krausen Löckchen
flimmerten vor seinem Blick.

Freiwillig wäre er nie zu ihr gekommen -- nun trieb sie das Schicksal
selber in seine Arme, und er hielt die bleiche Meerfrau ... und drückte
sie fest -- immer fester und aufgeregter an sich, so fest, als wolle er
sie nie wieder freigeben.

Seine Augen brannten wie im Fieber, all die heiße, unaussprechlich
innige Liebe, welche er so stolz und gewaltsam bekämpft hatte, loderte
in verzehrenden Flammen in seinem Herzen auf und benahm ihm alles klare
Denken und Handeln.

Er tanzte -- tanzte ohne Aufhören ... und er hatte nur einen tollen,
wahnwitzigen Gedanken -- so hinab mit ihr durch Nacht und Sturm bis zu
den schäumenden Wogen! Sein Lieb im Arm hinab in die kühle,
geheimnisvolle Tiefe, in den Kristallpalast der Meerfei, wo die Perlen
auf weißen Wasserlilien glänzen und rote Korallen bis an das Abendrot
des Himmels emporwachsen ... da wird sie das bleiche Antlitz lächelnd zu
ihm heben, wird mit ihren kühlen, meerfarbenen Augen sein Leben trinken
und ihn küssen in traumhaft süßem Glück ...

Weiter und weiter tanzt er ... und um die Fenster schrillt der Sturm ...
und die Brandung donnert lauter und lauter empor ...

Gabrieles Köpfchen aber sinkt plötzlich tiefer und tiefer, und ihr
Körper ruht schwer in seinem Arm.

Da erwacht er plötzlich wie aus tiefem Traum und starrt sie an.

Wie blaß sie ist! --

Erschrocken hält er inne: »Verzeihen Sie, Gabriele,« -- murmelte er, --
»ich war unbescheiden ... ich tanzte zu lange -- --«

Sie lächelt und ringt nach Atem -- und um sie her erhebt sich abermals
ein tosender Jubel. »Dat wier äwerst 'n Danz! Dat wier jo gliek haf 'n
Dutzend Dänz'!« -- schallt es lachend im Kreise, und dann plötzlich jähe
Stille.

Ein Schuß? --

Ertönte nicht draußen auf hoher See ein Schuß? -- ein Notsignal? --

Alles lauscht einen Augenblick wie erstarrt, Guntram Krafft reißt das
rosa Band, welches ihn an Gabrieles Arm fesselt, mit scharfem Ruck durch
und stürmt nach der Tür, Jöschen, Krischan Klaaden und die andern
Fischer folgen in jäher Hast.

Die lachenden geröteten Gesichter sind plötzlich blaß und ernst
geworden, die Klänge der Harmonika sind verstummt.

Gabriele ist an die Seite der Gräfin geeilt und hat mit angstvollem
Aufblick ihre Hand gefaßt.

»Was bedeutet das, Frau Gräfin?«

Gundula legt den Arm um sie und schreitet nach dem kleinen Fenster,
einen Blick hinauszutun.

»Gott der Herr verhüte es, daß ein Schiff in Not ist!« sagte sie mit
schwerem Atemzug.

»O, welch ein Wetter plötzlich!« schaudert Gabriele, »wie schwarz die
Nacht, und welch furchtbares Brausen und Donnern! Man hat es zuvor bei
der Musik nicht gehört, -- jetzt merkt man erst, wie schlimm es geworden
ist!«

Eine alte Fischerfrau tritt herzu und faltet die runzligen Hände. »Das
ist eine grobe See geworden«, sagt sie leise. »Arme Mike ... muß den
Jöschen heute nacht wohl hergeben!«

»Heute nacht?« wiederholt Gabriele mit entsetzten, weitoffenen Augen,
»was sollte denn Jöschen bei dieser Dunkelheit für ein Schiff draußen
tun?«

Die Alte schüttelt mit wehmütigem Lächeln den Kopf: »Hinaus muß er und
Hilfe bringen, falls es not tut!«

»Hinaus? in diese Finsternis?... in diesen Sturm?« Gabriele hebt wie
beschwörend die Hände. »Das ist ja gar nicht möglich ... das wäre ja ein
tollkühnes, nutzloses Aufopfern!«

»Es wäre seine heilige Pflicht!« unterbricht die Gräfin ernst und ruhig,
»und wahrlich nicht das erstemal, daß Guntram Krafft seine wackeren
Lotsen in ein Unwetter hinausführt!« --

»Der Graf?« stammelte Gabriele ..., »er selber ... er fährt auch mit
hinaus?« --

»Wenn es nottut, jedesmal!«

Da ist es plötzlich, als wüchse die schlanke Mädchengestalt empor, als
lausche sie atemlos diesen Worten wie einer Offenbarung.

»Wo ist er? Wo sind die Fischer?« stößt sie hervor.

»Wohl auf der Düne draußen, nach dem Schiff zu spähen!«

»Lassen Sie mich hin! Lassen Sie mich sehen, Gräfin! Ich bitte, ich
beschwöre Sie!«

»Undenkbar, Kind ... Sie sind vom Tanz erhitzt, und Sie ahnen nicht, wie
der Sturm draußen pfeift! Das Haus hier liegt ja noch hinter der Düne
geschützt ... wenn Sie sich auf der Höhe hinauswagen, können Sie kaum
atmen; Sie sind solch einen Wind nicht gewohnt, Gabriele!«

Eine fieberhafte Ungeduld leuchtet aus ihren Augen. »Gleichviel ... ich
hülle mich warm ein ... ach, ich flehe Sie an, Gräfin, lassen Sie mich
sehen, was da draußen vorgeht!«

Einen Augenblick noch zögert Gundula, dann sagt sie kurz entschlossen:
»Gut; dort auf der Bank liegen die warmen Sachen, welche Anton für den
Heimweg brachte. Nehmen Sie ein Tuch um den Kopf und einen Mantel um,
ich werde mit Ihnen gehen.«

Gabriele begreift es nicht, wie diese Frau so ruhig und still bleiben
kann, wo möglicherweise ihr einziges Kind sich im nächsten Augenblick
auf Tod und Leben hinaus in den Sturm wagen wird! --

Ihre Hand zitterte nicht, als sie das weiße Spitzentuch nimmt, es sehr
sorgsam um das lockige Köpfchen ihrer jungen Gastin zu schlingen, sie
prüft, ob der Mantel warm genug sei, und scheint mehr um das junge
Mädchen wie um den Sohn besorgt.

Gabriele dankt ihr sehr herzlich, dann schlingt sie den Arm um die hohe
Frauengestalt und hastet nach der Tür.

Hu, welch ein Sturm!

Er braust ihnen entgegen, als wolle er sie voll zornigen Unwillens in
das sichere Haus zurückdrängen, über ihnen kreischt die kleine
Wetterfahne, pfeift und schrillt es im Tauwerk des Flaggenmastes;
Fräulein von Sprendlingen preßt unwillkürlich die Hände gegen die Brust
und ringt nach Atem, sie strebt vorwärts und hat doch kaum die Kraft,
gegen das Ungewohnte anzukämpfen. Da umfaßt Gräfin Gundula die schlanke
Gestalt mit ihrem kräftigen Arm und leitet sie wie ein sicherer Lotse
durch das Brausen und Heulen.

Droben auf der Düne steht Guntram Krafft, sie sieht seine herrliche
Gestalt wie ein Schattenbild gegen den bleifarbenen Himmel gezeichnet.
Das Auge gewöhnt sich an die Dunkelheit. Die Nacht ist nicht so
rabenschwarz, wie es ihr von dem erleuchteten Zimmer aus geschienen,
schwarze, phantastisch wilde Wolkengebilde jagen über den Himmel und
verhüllen den Mond, nur hier und da bricht sein falbes Licht hervor,
wenn der Sturm die Massen zerreißt.

Noch verdeckt die Düne vor ihnen das Meer, man hört nur die Brandung in
nächster Nähe -- wie Donnerrollen und dumpfes, unheimliches Pfeifen
schallt sie empor.

Gabriele hat sich im ersten Moment wie ein angstzitterndes Vögelchen an
die Gräfin geschmiegt, aber sie überwindet das Grauen, sie fühlt, wie
eine leidenschaftliche Erregung sich ihrer bemächtigt, die sie ungestüm
vorwärtstreibt an Guntram Kraffts Seite.

Wie ein Bild aus Erz steht er vor ihnen, kaum daß der Sturm sein
lockiges Haar zerwühlt. Seine breite Brust trotzt dem wüsten Gesellen,
hoch und gebieterisch ist sein Arm im Gespräch mit den Fischern erhoben
und weist auf die See hinaus, als sei es der Schirmvogt von Hohen-Esp,
welcher hier zu gebieten hat, und nicht der zigeunerhafte, landfahrende
Gesell, der Sturmwind!

Jöschen liegt im Riedgras ausgestreckt, stützt die beiden Ellenbogen auf
und späht durch den langen Fernkieker auf die See hinaus.

Die beiden Frauen kämpfen sich vorwärts, Fischerfrauen und Kinder folgen
ihnen, fest aneinandergedrängt, starren sie stumm und ernst hinaus auf
die wild empörten Wasser. Der Schutz der Düne hört auf, mit voller Wucht
wirft sich der Sturm den Nahenden entgegen. Einen Augenblick hat
Gabriele das Empfinden, sie müsse ersticken, -- die Gräfin faßt sie
fester in den Arm und kehrt ihr Antlitz dem Lande zu, -- da braust es
über sie hinweg, und sie kann momentan aufatmen und neu zu Kräfte
kommen.

Dann ringen sie abermals gegen Wind und Wetter, und Gabriele gewöhnt
sich nach den kurzen Anweisungen Gundulas an das Atmen im Sturm, sie
überwindet ihre Bangigkeit und Schwäche, sie will stark sein! Sie will
vorwärts ... sie will sehen und hören!

Guntram Krafft wendet sich flüchtig und blickt zurück, aber all sein
Interesse scheint im Dienst der Pflicht zu stehen.

»Ist es tatsächlich ein Notsignal?« fragt die Gräfin.

Er nickt. »Vorläufig läßt sich noch nichts erkennen, wir müssen warten,
bis die Wolken vorüber sind, -- minutenlang muß der Mond hervortreten!«

Dann trifft sein Blick Gabriele.

Sie steht neben ihm, die Hände gegen die Brust gedrückt, das Antlitz von
dem weißen Spitzentuch umflattern, mit einem leisen Schrei die Augen
starr, weitoffen auf die See gerichtet.

»Ist dies dasselbe Meer ... dasselbe Meer von gestern und ehedem?!« --

Schwarz und furchtbar gähnt es in weiter Unendlichkeit vor ihr, -- der
hohe Wogenschwall wälzt sich donnernd heran, in zwei-, drei- und
vierfacher Brandung kocht der weiße Gischt am Strande auf, gespenstisch
rollen die aufbäumenden Seen heran wie Ungeheuer, welche in wütender
Gier Strand und Land verschlingen wollen.

Da teilt sich die dräuende Finsternis.

Der Mond bricht durch die Wolken, sein weißgelbes Licht fließt
minutenlang wie ein magischer Schein über die Wasser.

»Dort ... dort ... dat Schipp!!«

Wie ein Schrei gellt es von Jöschens Lippen.

»Richtig -- dort is't!« --

»A's'n Turpedo sieht's ut!!« --

»Nee! Nee! Is 'ne lüttje Brigg ...«

»Ich seh' keen Mast nich --«

»De warn ja woll verlurn sin!« --

»Un keen Licht nich ...«

»Doch -- achterlich de gröne Lantern!« --

»Äwerst keen Signal nich ...«

»Doch! -- Obacht!«

»Dat Blulicht!!«

Ein scharfes, bläuliches Licht blitzte auf See auf ... hielt
sekundenlang an und verschwand wieder, -- gleichzeitig ein Kanonenschuß
...

»Das Schiff treibt auf --! Brandung voraus!« schrie Guntram Krafft.
»Vorwärts, meine Braven, da ist keine Zeit zu verlieren! Zum Schuppen!
-- Gebt Signal! -- Boot klar zum Auslaufen!« --

Die Stimmen klangen sekundenlang in wilder Hast durcheinander, -- die
Männer stürmten die Dünen hinab nach dem Rettungsschuppen. Wie in jähem
Entsetzen hob Gabriele die Arme. »Jetzt hinaus in See? -- Gräfin ... auf
_diese_ See hinaus?!« --

Gundula nickte. »Gebe Gott, daß sie noch zur rechten Zeit kommen. --
Kehren Sie jetzt zurück in das Zimmer, Gabriele ... ich muß in den
Schuppen hinab und alles vorbereiten, falls es gilt, einem Verunglückten
Hilfe zu bringen!«

Sie sprach ruhig, beinahe tonlos, und ihr blasses, schönes Antlitz sah
in dem Mondlicht wie versteinert aus.

Das junge Mädchen schüttelte aufgeregt den Kopf, in ihren Augen
leuchtete es plötzlich auf wie heiße, leidenschaftliche Begeisterung.

»Ich bleibe bei Ihnen! Schnell, Gräfin -- schnell ... ach, lassen Sie
uns eilen ... lassen Sie mich das Unbegreifliche schauen!«

Und sie wartete nicht mehr auf den schützenden Arm Gundulas, sondern
flog wie von den Sturmesschwingen getragen, dem Rettungsschuppen zu.

Ein grelles Flackerfeuer, wie von geschwungenen Teerfackeln herrührend,
flammte wieder auf dem gefährdeten Schiffe auf, gleicherzeit leuchtete
am Strand drunten, dicht neben dem Schuppen, ein rotes Licht, mehrere
Augenblicke gezeigt, dann wieder verschwindend.

       *       *       *       *       *



XXVI.


Ein aufgeregtes, überhastiges Leben entwickelte sich am Strand.

Die Leute hatten in größter Eile ihre hochzeitlichen Kleider mit dem in
dem Schuppen bereithängenden Ölzeug vertauscht und waren soeben, voll
ausgerüstet, bereit, den Wagen, auf welchem das Boot stand, durch den
tiefen Sand bis an die See zu schieben. Eine schwierige, unsagbar
mühselige Arbeit bei solchem Sturm!

Gabriele hatte sich in den Schutz des Gebäudes gegen die Mauer gedrückt
und starrte mit hochklopfendem Herzen das fremdartige Treiben an.

Sie sah Guntram Kraffts herrliche Gestalt in dem derben Lotsenanzug, --
welcher ihr schöner und kleidsamer deuchte wie die reichste Galauniform,
-- grell beschienen von den lodernden Fackeln, welche von schwieligen
Fäusten geschwungen wurden, -- sah, wie er mit Bärenkräften zufaßte und
half und schaffte, der erste seiner Lotsen, ein ruhiger, besonnener,
gewaltiger Kommandeur, ein Mann, welcher nicht nur befiehlt, sondern
selber arbeitet und Hand anlegt!

Eine leise Stimme klang neben Gabriele.

»Dat wir sneller kamen, as wie dachten!« seufzte Mike und knüpfte das
wollene Tüchelchen fester um den zerzausten Brautkranz in ihrem Haar,
ihre hartgearbeiteten Hände griffen ein wenig unsicher zu, und ihr erst
so blühend frisches Gesicht war blaß geworden.

»Ach, gnä' Frölen -- un dat ok grad an min Hochtid!«

Gabriele blickte voll tiefsten Mitleids in die traurigen Augen der
Sprecherin.

»Arme Mike!« sagte sie weich; »ja, das ist eine traurige Hochzeit! Aber
so Gott will, kehrt dein Schatz bald gesund und heil zurück, und dann
kannst du doppelt stolz auf ihn sein!« -- Sie atmete tief auf und
wiederholte mit glänzendem Blick: »Ja, stolz! sehr stolz mußt du doch
auf einen solchen Mann sein!« --

Mike schien nicht ehrgeizig. Sie wickelte die Hände in die geblümte
Schürze und sagte resigniert: »Wenn he man wedder kümmt!« Und dann
entsann sie sich, daß ja das gnädige Fräulein nicht gut plattdeutsch
versteht und fuhr -- nicht ganz ohne Mühe -- fort: »Vielleicht kriegen
sie die Mannschaft mit der Rettungsboje herüber und brauchen nicht
selber hinaus. Sehen Sie dort? Da schaffen sie an dem Mörser! Der Graf
schießt bannig gut, aber bei Dunkelheit ist es doch immer ein übles Ding
damit, noch dazu bei dem Sturm heut, denn die Windrichtung und Stärke
desselben kommt gar sehr in Betracht dabei!«

»Man schießt nach dem Schiff?« wiederholte Gabriele überrascht. »Um
alles in der Welt, warum das?«

Mike war zu traurig, sonst hätte sie wohl gelächelt. Sie strich wieder
seufzend mit der verarbeiteten Hand über ihren Brautkranz und fuhr
erklärend fort: »Das tut ja keinen Schaden nicht, gnädiges Fräulein, im
Gegenteil! An der Kugel ist man eine dünne Leine befestigt, -- sie wird
über das Schiff hinübergeschossen, und die Leute müssen die Leine so
rasch wie möglich auffangen und festhalten. Wenn das geglückt ist, muß
als Zeichen dafür ein Blaufeuer angesteckt werden, oder man schwenkt
auch nur eine Laterne -- wie sie's aus so 'nen wracken Schiff noch grad
möglich machen können ... dann wissen die Unsern hier Bescheid ...«

»Was für Bescheid? Was nützt die Leine?«

»O, man alles nützt die! Die Schiffsmannschaft muß die Leine dann vom
Lande her anholen, bis sie den Steertblock daran finden, durch welchen
ein Jölltau geschoren ist!«

»Und was soll damit?« -- Gabriele blickte die wortkarge Mike beinahe
ungeduldig an, und das junge Weib fuhr monoton fort --: »Ja, so, -- das
kennen Sie man alles noch nicht! Dieser Steertblock muß am Mast unter
der Sahling befestigt werden ... oder, wenn die Masten schon über Bord
geschlagen sind, an einem andern hohen Gegenstand ... und dann geben sie
vom Wrack wieder ein Signal, damit die auf dem Lande das Rettungstau an
dem Läufer befestigen, das ziehen sie dann vom Strand 'rauf aufs Schiff
...«

»Und Unsere hier ziehen damit das Schiff aufs Land?«

Nun ging doch ein schnelles, breites Lächeln über das Gericht der jungen
Fischerfrau.

»Ach, aber nee! Dat geiht jo nich!« schüttelte sie den Kopf und fuhr,
sich verbessernd fort: »Daran wird man bloß die Hosenboje nach den
Gestrandeten hinübergeschickt, da setzt sich die Mannschaft nacheinander
ein und wird übergeholt! Jetzt gleich wird es mit dem Schießen losgehen
... der Krischan zeigt schon die rote Latern'!«

Eine immer größere Aufregung hatte Gabriele erfaßt. Die wundersame
schaurige Poesie dieser nächtlichen Rettung wirkte wie berauschend aus
ihr so leicht empfängliches Gemüt!

All dieses fremdartige Hasten und Treiben, die drohende Gefahr, die
Angst und Sorge um eigenes und fremdes Leben, die unbeschreiblich
großartige Schönheit der wild entfesselten Elemente übten einen nie
geahnten Zauber aus; es war, als habe Gabrieles Herz in tiefem Schlaf
gelegen und nur auf diese Stunde geharrt, welche es erwecken soll zu
einem neuen, köstlichen Leben, zu der jauchzenden Erkenntnis alles
dessen, was ihre Seele voll schwärmerischer Begeisterung seit jeher
erhofft und ersehnt. Und voll ungestümer Leidenschaft wandte sie sich
und kämpfte sich durch den Sturm näher und näher zu Guntram Krafft
heran, bis sie beinahe an seiner Seite stand, bis sie sein Antlitz
schauen -- seine Worte hören -- jede seiner kraftvollen Bewegungen
beobachten konnte.

Ihr Auge glänzte wie im Fieber -- ihre Lippen lächelten wie im Traum.

Die Stimmen der Männer hallten wirr und zumeist unverstanden zu ihr her,
-- mit gewaltigem Krach entlud sich das Rettungsgeschoß, -- die Rakete
zischte wie ein greller Feuerstreif empor, nahm die Richtung nach dem
gestrandeten Schiff und verschwand im Dunkel der Nacht.

Voll banger Spannung harrte man auf das Signal, das die Leine getroffen
habe.

Guntram Krafft stand hocherhobenen Hauptes, den adlerscharfen Blick
seeein gerichtet, als könne und müsse sein Blick die gähnende Finsternis
durchdringen.

Ein paar Augenblicke tiefer Stille, nur der Sturm heult über sie hinweg,
und die See donnert und braust immer gewaltiger gegen den Strand.

Krischan Klaaden schüttelt den Kopf.

»Dat helpt nich ... dor sin' keene Mast's miehr, de Brandungen gahn all
öwer dat Schipp weg!«

»Denn man tau! -- wi möten klor maken!« Der Bär von Hohen-Esp wandte
sich in hoher Erregung zu seinen Lotsen.

»Vorwärts, Kinder! -- es ist keine Minute mehr zu verlieren, -- wir
müssen hinaus!«

Ein leiser, sturmverwehter Schreckensschrei. Mike wirft sich an den Hals
ihres Mannes, umklammert ihn sekundenlang mit den Armen. »Nee! -- nee!«
schluchzt sie auf -- »an dissen Dage nich!!« --

Guntram Krafft eilt bereits nach dem Rettungsboot, er wendet hastig das
Haupt, ein Schein tiefer Wehmut geht über sein schönes Antlitz.

»Bliev torück, Jöschen!« -- flüstert er, »dat geiht ok ahn di'!« --

Der junge Fischer richtet sich jäh auf, küßt sein bräutliches Weib noch
einmal hastig auf die blassen Lippen und faßt sie derb an den Schultern.
»Denk' doran, was de Pastur hüt seggt hätt'!« ruft er, springt hastig
seinem jungen Kommandeur nach und lacht ein fast grimmiges Lachen.

»Dat wier' woll dat ierste Mal, dat ich fehlen deer!«

Gabriele hat keinen Blick für die schluchzende Mike, sie folgt atemlos
nach dem Boot, sie preßt die bebenden Hände gegen das Herz, sie starrt
mit weitoffenen Augen auf Guntram Krafft.

Sie sieht nicht, wie Frau Gundula und der Prediger die Düne hinabeilen,
wie die Gräfin die gefalteten Hände zum Himmel hebt, wie ihr farbloses
Antlitz die Qualen spiegelt, welche ihr Mutterherz in diesem Augenblick
durchbeben, -- sie sieht nur, wie der Bär von Hohen-Esp in das Boot
springt, wie er ein paar kurze, begeisternde Worte an seine Getreuen
richtet, sie zu vollster, heiligster Pflichterfüllung ermahnt, und sie
der starken Hilfe dessen versichert, der Himmel und Erde gemacht hat! --
Und dann entblößen sie alle das Haupt --

    »Chryste Kyrie
    Sei mit uns auf der See!« --

»Amen! -- Amen!« klingt die Stimme des Predigers durch den Sturm, -- und
dann ein frisches, kraftvolles -- »Hohojohe! -- Rennen los!!« -- --

Noch einmal wendet Guntram Krafft das Haupt.

Sein Blick sucht Gabriele.

Er hebt die Hand -- er winkt ihr zu ... und dann steigt das Boot hoch
auf, -- weiße Gischtwogen scheinen es zu verschlingen ... es sinkt tief
... tief ... hebt sich ... wie furchtbare Wasserberge rollt es schwarz
und grauenvoll gegen das winzige Fahrzeug heran ... gähnende Finsternis
... und der Sturm heult, und die Brandung kocht wild auf ...

»Laßt uns beten, meine Freunde!« ruft der Pastor, er entblößt sein Haupt
... die weißen Haare wehen um seine Stirn, -- um ihn her sinken die
Weiber und Kinder auf die Knie, banges Seufzen und Schluchzen klingt
durch seine Worte, welche im Sturm verhallen. Auch Gabriele will
niedersinken und die bebenden Hände zum Himmel heben -- sie kann es
nicht. --

Sie muß stehen ... hochaufgerichtet ... sie muß hinausstarren auf das
Meer, als könne sie dem kleinen Boot mit den Blicken folgen. Der Mond
tritt hell aus den Wolken -- mit Jubel und Dank gegen Gott begrüßt. --

Ja ... man sieht das Boot ... man sieht das gestrandete Schiff ...

Gabriele atmet fast keuchend.

Ihre ganze Gestalt bebt und schüttert wie unter heißen Fieberschauern.

Was weint und schluchzt ihr Weiber und Kinder?

Gabriele möchte laut aufjauchzend die Arme ausbreiten, möchte wie
berauscht von leidenschaftlicher Glückseligkeit in den Sturm
hinausjubeln -- möchte vergehen in der namenlosen Wonne und
Begeisterung, welche ihre ganze Seele erfüllt und in blendende Helle
taucht. Ist es ein Wahn? ein Traum?... eine Vision, welche sie schaut?

Ist jener heldenhafte, tollkühne Mann in jenem gebrechlichen Fahrzeug
wirklich der Bär von Hohen-Esp, derselbe, welcher einst so linkisch und
mädchenhaft errötend auf höfischem Parkett gestanden? --

Ist dieser unerschrockene, verwegene Held wirklich Guntram Krafft?

O, wie gräbt sich sein herrliches Bild in dieser Stunde, wie mit
feurigen Linien gezeichnet, so unauslöschlich in Gabrieles Herz!

Wie in bangem, wonnig wehem Ahnen all dieser blendenden Erkenntnis hat
es schon all die Tage vorher in ihrer Brust gezittert, aber sie hat sich
gewehrt gegen diesen Gedanken, wie gegen eine Unmöglichkeit!

Noch vorhin, als er sie im Arm gehalten, als er sie in nimmer endendem
Tanz heiß und heißer an die Brust gedrückt, da ging es wie ein
Morgendämmern der Liebe durch ihre Seele, da war es ihr, als müsse sie
das Antlitz auf seine starken, kraftvollen Hände drücken und sagen: »ich
weiß, was sie Gutes tun und Edles schaffen -- und ich bitte dir all das
schwere Unrecht ab, du wackerer Mann, welches ich dir ehemals so
verblendet zugefügt!«

Und in jener Stunde hatte sie nur seine Größe geahnt und noch nicht mit
Augen geschaut, wie jetzt!

Flammende Begeisterung durchglüht sie! Der Traum von edlem Heldentum,
von sieghaftem Mannesmut ist zur Wahrheit geworden! Welch eine Fahrt auf
Tod und Leben!

Welch ein trotzigkühner Kampf gegen die furchtbarsten Gegner, gegen
Sturm und donnernde Meeresflut, gewaltig wie die anstürmenden Heere des
Feindes, verderblich wie die brüllenden Geschütze auf dem Schlachtfeld,
welche Tod und Verderben speien! -- Auch hier grinst der Tod aus jeder
Woge, auch hier lauert Untergang und Vernichtung in der Tiefe, hier tost
der Feind auch in den Lüften und setzt seine urgewaltige Titanenkraft
gegen ein paar armselige Menschenfäuste ein! --

Wie ein eisiges Grauen will es Gabrieles Herz beschleichen, wenn sie
hinaus in die Nacht, auf die finsteren, tosenden Wasser blickt!

Drüben liegt das Schiff!

Mattes Mondlicht huscht gespenstisch darüber hin. --

Man sieht, wie schwere Seen über sein Deck schlagen, wie es immer tiefer
auf die Seite sinkt, wie das Lotsenboot sich gegen die furchtbare
Strömung näher und näher herankämpft.

Wird es gegen die Schiffswand geschleudert werden und zerschellen?

Wird es durch das Zurückprallen der See vollschlagen und kentern?

Gabriele hört wie im Traum die Worte der Umstehenden.

»Man jo nich' von de Luvsit' angehn!« jammerte eine Alte. »Dat Schipp
sitt' jo fest un' die See brandet öwer weg!«

»Äwerst Mutting! de Graf is jo doarbi, der weet jo Bischeid!«

»Wenn nur nicht zu viel Spieren und Stücke von der Takelung treiben!«
nickt die Mamsell und trocknet die Augen; »ich denke, der Graf nimmt
die Schiffbrüchigen wieder vom Bug oder Heck aus ins Boot!«

»Wenn sie nur erst rankommen!«

Der Mond versteckt sich wieder, -- eine bange, lange Stille, -- leis
gemurmelte Gebete, Seufzen und Schluchzen.

Gräfin Gundula ist nach dem Schuppen zurückgegangen.

Sie hat dort einen Spiritusapparat entzündet, um starken, heißen Tee für
die Heimkehrenden bereitzuhalten.

Auch richtet sie alles vor, im Fall sie einem Verunglückten die erste
Hilfe angedeihen lassen muß.

Wie oft hat sie schon diese Frottiertücher, die Bürsten und belebenden
Essenzen zurechtgestellt, jedesmal mit demselben angstbebenden Herzen,
aber auch jedesmal mit demselben Gottvertrauen und der festen Zuversicht
wie heute.

Ruhig und umsichtig waltet sie ihres Amtes. Ihr Sohn, ihr Liebling, ihr
einziges Glück auf der Welt, wird auch heute von Gottes Vaterhand
heimgeleitet werden, wie in all jenen anderen schweren Stunden, wo sie
ihn dahingeben mußte als einen Schirmherrn der Not, als einen treuen,
opfermutigen Mann, welcher für fremdes Leben sein eigenes wagt!

Warum sollte Gott seine wunderbaren Wege selber durchkreuzen, nachdem er
sie so herrlich und unfaßlich bis hierher geführt? O, Gräfin Gundula hat
in den letzten Tagen in dem Herzen ihres Sohnes gelesen, und sie hat
Gabrieles erglühende Wangen geschaut, sie weiß, welch ein Kampf in
diesen beiden jungen Menschenherzen tobt, und weiß, wie herrlich der
Sieg sein wird, welcher schon jetzt seine leuchtenden Strahlen
vorauswirft.

Wie ein Wunder deucht es ihr, daß sie Gabriele, just diese, zu sich in
die stille Strandburg rief, wie ein Wunder, daß das so reiche, gefeierte
Mädchen eine arme Waise ward, deren ehemals so blinde Augen sehend
werden sollten!

Wie ein Wunder muß sie es ansehen, daß die Einzige, für welche Guntram
Kraffts Herz in heißer Liebe erglühte, ihm hierher folgen mußte, nachdem
er den Kampf um ihren Besitz als hoffnungslos aufgegeben.

Warum das? --

Gräfin Gundula weiß es nicht und fragt auch nicht danach.

Sie wartet, und sie ist gewiß, daß das, was Gott der Herr so wundersam
begonnen, auch von ihm zu gutem Ende geführt wird!

Ein lautes, jubelndes Schreien, Jauchzen und Rufen ertönt wie ein
verworrenes Echo von dem Strand empor.

Das Rettungsboot kehrt zurück!

Die Bärin von Hohen-Esp hebt inbrünstig die gefalteten Hände zum Himmel,
ihre Lippen zittern und flüstern leise, ihre Augen glänzen feucht.

Und ruhig, ernst und hochaufgerichtet wie stets schreitet sie abermals
über den losen, wehenden Sand hinab, den Sohn zu erwarten.

Ihr schwarzes Gewand, das Trauertuch um ihre Schultern flattern im
Sturm, wie verklärt leuchtet das bleiche Angesicht in dem Flackerschein
der hochgeschwungenen Fackeln. Sie sieht, wie das Rettungsboot sich
durch die letzte Brandung kämpft, sie hört die aufgeregten Menschen
lachen und jauchzen -- »sie bringen die Schiffbrüchigen! -- sie sind
gerettet!« -- dann sucht ihr Blick Gabriele.

Sie steht regungslos noch auf demselben Fleck wie vorhin, die Hände wie
in Verzückung nach dem Boot ausgestreckt, das schöne Antlitz in Gluten
der Begeisterung getaucht.

Ach, daß Guntram Krafft sie so erblicken möchte! Alles drängt den
Nahenden entgegen, die Männer springen in das schäumende Wasser, das
Fahrzeug mit hilfsbereiten Händen zu fassen, um es auf den Strand zu
ziehen, aber die Stimme des Grafen klingt kräftig durch Wind und
Wogengebraus -- »Halt! -- laßt ab! Wir müssen noch einmal zurück! --
Landet die Mannschaft ... es sind Norweger! -- Versorgt sie!«

Noch einmal zurück?

Der Jubel verstummt -- jähes Entsetzen malt sich auf allen Gesichtern.

Gott erbarm sich! noch einmal zurück! Noch sind nicht alle Gestrandeten
geborgen!

Die fremden Seeleute springen über, bleich und ermattet, aber alle
gesund und lebend; nur einen Schiffsjungen, welcher bewußtlos scheint,
hebt Guntram Krafft mit starken Armen und trägt ihn selber an Land. --

»Es ist nichts, Mutter!« ruft er leuchtenden Auges, »als er über die
Reeling kam, ist er hart aufgeschlagen, -- das betäubte ihn! den Kopf
kühlen ... und einen Kognak! -- Sonst =allright=!«

Gundula schlingt die Arme um den Sohn und drückt ihn sekundenlang an das
Herz.

»Noch einmal zurück willst du?« seufzt sie tief auf --; »_muß_ es sein,
mein Sohn?«

Er küßt hastig ihre Hände.

»Ja, es _muß_ sein, Mutter! Drei Männer warten noch auf unsere Hilfe,
unter ihnen der Kapitän. Das Schiff hat bereits an sieben Fuß Wasser im
Raum! Das Ruder ist weggestoßen, und der Fockmast schwankt derart, daß
er jeden Augenblick über Bord gehen kann! Das einzige Boot, welches noch
vorhanden war, ist völlig leck geschlagen! Da ist keine Minute Zeit zu
verlieren, -- gebe Gott, daß wir nicht schon zu spät kommen! Nur einen
Schluck zur Stärkung für meine Leute, und dann wird uns der barmherzige
Gott auch zum zweiten Male helfen!« --

Der Pastor hat die Hände des Sprechers ergriffen und drückt sie mit
warmen Segensworten, die Frauen reichen den Schiffbrüchigen und Lotsen
die Becher mit dem Gemisch von starkem Tee und Rum. Sie umarmen ihre
Männer, stumm und ergeben wie zuvor, sie weinen und klagen nicht, sie
erschweren ihnen ihre saure Pflicht nicht noch mehr, -- auch sie sind
stark und heldenhaft, -- wie sich's gebührt.

Nur Mike klammert sich ein wenig fester an ihren Neuvermählten und
blickt ihm wieder und wieder in die Augen, bis Jöschen die Zähne
zusammenbeißt, sich losreißt und nach dem Boote zurückwatet.

Auch Guntram Krafft wendet sich hastig. Noch einmal drückt er seiner
Mutter die Hände -- dann trifft sein Blick Gabriele. Sie hat bisher
stumm zur Seite gestanden, jetzt plötzlich ist es, als ob ein Beben und
Schüttern durch ihre schlanke Gestalt gehe, sie will nicht -- sie _muß_
ihm entgegenwanken, ihm die Hände reichen -- zu ihm aufblicken ...

Herr des Himmels, welch ein Blick! welch ein Ausdruck in dem
wunderholden Antlitz! Er zuckt zusammen, -- er starrt sie an ...

So sah sie selbst damals Herrn von Heidler nicht an, als sie den kühnen
Reiter um seiner Heldentaten willen bewunderte!

»Gabriele!« -- murmelte er. -- --

Ihre Lippen zittern, -- sie drückt seine Hände fester, krampfhafter
zwischen den ihren.

»Sie sind jetzt erschöpft, Graf -- Sie _können_, Sie dürfen das
Furchtbare nicht zum zweitenmal wagen!«

Wie ein Angstschrei klingt es zu ihm empor. Heiße Röte steigt in sein
Antlitz, dieselbe, welche ehemals im Ballsaal seine Stirn färbte und
ihr so weibisch und verächtlich deuchte, -- jetzt sieht sein edles,
kühnes Angesicht noch schöner darunter aus wie zuvor.

»Ich weiß nicht, was ich kann und tun darf, ich weiß nur, was ich
_muß_!« klingt es wie ein Aufjauchzen von seinen Lippen, -- sein
strahlender Blick trifft noch einmal den ihren, dann gibt er ihre
bebenden Hände jählings frei und springt in das Boot zurück.

    »Chryste Kyrie --
    Sei bei uns auf der See!«

Und abermals bäumt sich das Boot hoch auf und schießt hinaus in die
grauenvolle, schäumende Wildnis der Wasser ... in die gähnende
Finsternis hinein. --

Die Gräfin legt die Arme um Gabriele und neigt sekundenlang das Antlitz
auf die Schulter des jungen Mädchens.

»Beten Sie für ihn, Gabriele! Beten Sie! Diese zweite Fahrt ist
schlimmer, viel schlimmer, wie diese erste!«

Und dann richtet sich die Schirmvogtin von Hohen-Esp energisch auf und
folgt festen Schritts den Männern, welche den bewußtlosen Schiffsjungen
nach dem Rettungsschuppen tragen.

Nun gilt es auch für sie, treu und umsichtig ihres Amtes zu walten.

Sie muß dem Kranken die erste Pflege angedeihen lassen, für seine
Überführung nach Hohen-Esp sorgen und das Unterkommen der gestrandeten
Mannschaft bedenken.

Noch einmal zögert sie und blickt zurück, sie will Gabriele zu Hilfe an
ihre Seite rufen, da sieht sie im dämmernden Mondlicht, wie die
schlanke, weiße Mädchengestalt auf die Knie herniederbricht, wie sie die
Hände in heißem, inbrünstigem Gebet verschlingt.

Ein seliges Lächeln geht über ihr ernstes Antlitz. Nein, sie darf nicht
rufen.

Dieser lichte Engel muß am Strande treue Wacht halten!

       *       *       *       *       *

Es ist stiller wie zuvor um Gabriele, -- die Männer bergen die
Rettungsgeschosse, welche überflüssig geworden sind, die Weiber und
Kinder üben Samariterdienste an den Schiffbrüchigen.

Boten müssen nach der Burg gesandt werden, das Ingesinde hat Frau
Gundula heimgeschickt, alles für die Ankunft des Kranken und der
Mannschaft, welche in der »blauen Woge« kein Unterkommen mehr findet,
vorzubereiten. Nun beginnt das Hasten und Treiben nach Dorf und Burg
zu, und nur wenige sturmzerzauste Gestalten stehen wie dunkle Schatten
am Strand bereit, die Heimkehr des Bootes rechtzeitig zu künden.

Still und einsam ist es um Gabriele.

Die hohe, leidenschaftliche Aufregung, welche sich ihrer zuvor
bemächtigt, ist gewichen. Alles, was sie bisher empfunden, war eine
glühende Begeisterung gewesen, das namenlose Entzücken, endlich das Bild
ihrer Träume verkörpert zu sehen, den todesmutigen Helden zu schauen,
welcher seit Jahren zum Inbegriff all ihres schwärmerischen Sehnens
geworden war! --

Mit stürmendem Herzen hatte sie gestanden und das herrliche Bild Guntram
Kraffts mit den Blicken umfaßt, als könne sie sich nicht satt schauen an
einem solchen Schauspiel. Da hatte ihre Seele gejauchzt und den höchsten
Flug genommen, da jagten ihre Pulse wie im Fieber, und nur _ein_ Gefühl
hatte sie beherrscht, die unaussprechliche Bewunderung eines Heldenmuts,
dessen Größe sie kaum zu erfassen und begreifen vermochte!

Er war zurückgekehrt von seiner verwegenen Fahrt, und ihr war es zu
Sinnen gewesen, als müsse sie vor ihm niederknien, seine Hände an die
Lippen drücken und stammeln: »Vergib, du Gewaltiger, Herrlicher! vergib
einer Blinden, daß sie dich ehemals so bitter und so ungerecht gekränkt!
-- Jetzt erst sind meine Augen geöffnet, und ich habe gesehen, _wer_ du
bist!« --

Jetzt erst? --

Ja, es ist so warm und licht in ihrem Herzen geworden, als ob nach
langer, dunkler Winternacht der goldene Lenz erwachen solle!

Und als er ihr soeben in die Augen schaute, der kühne, sieghafte Held,
als er sich stolz von ihr losriß und nichts Höheres und Heiligeres
kannte, als seine Pflicht, -- da fluteten die ersten, heißen
Sonnenstrahlen durch ihr Herz, -- da jauchzte es nicht mehr -- »fahr'
hinaus, und sei ein Held, auf daß ich dich bewundern kann!« -- nein, da
schrie es auf in zitternder Angst --: »bleibe hier, damit ich dich
_liebe_!« --

Verweht und vergangen ist all die stolze Begeisterung, mit welcher sie
ihn das erstemal das Wagnis vollbringen sah, -- da konnte sie nicht
beten für ihn, sondern nur schauen, schauen wie eine Berauschte, mit
blitzenden Augen und wogender Brust!

Jetzt plötzlich rieselt es eiskalt durch ihre Adern, zitternde
Todesangst kriecht ihr an das Herz, und die bleichen Lippen möchten
aufschreien in bitterer Not um den Geliebten.

Wie ein Gespenst taucht plötzlich das Bildnis Wulffhardts vor ihr auf
... das entsetzliche Wort »ertrunken!« starrt sie mit grellen Buchstaben
aus der schwarzwogenden See an -- »ertrunken! -- ertrunken ...!« --

Sie hebt in qualvollem Entsetzen die Hände, sie bricht nieder auf die
Knie ... der Sturm weht über sie dahin und reißt das Spitzentuch von
ihrem lockigen Haar.

Scharf und schneidend peitscht er den feinen Sand gegen ihr Antlitz und
trinkt gierig die Tränen, welche haltlos über ihre Wangen tauen.

Wie aus dem geöffneten Rachen eines Ungeheuers brüllte die See, -- die
ehemals bespöttelte, so verächtlich belächelte See, und Gabriele fühlt,
wie das Grauen sie schüttelt angesichts dieser zürnenden, furchtbar
Gewaltigen! --

Ertrunken! --

Herr des Himmels, erbarme dich! --

Die Worte des Predigers klingen ihr plötzlich im Herzen, hell und
zuversichtlich, wie ein jauchzendes Hosianna, welches alle Totenglocken
übertönt! -- »Das Gebet seines treuen Weibes ist des Seemanns sicherster
Anker, ist der Mast, welcher nicht brechen kann, ist das Segel, welches
in Sturm und Wetter nicht verloren geht! Das Gebet der gläubigen Liebe
ist die Engelsschwinge, welche sein Schifflein durch Sturm und hohe Flut
sicher in den Heimatshafen zurückführt.«

Das Gebet der gläubigen Liebe! --

Gabriele ist nicht das Weib des Schirmvogts von Hohen-Esp, sie hat nicht
das Recht wie Mike, die junge, bräutliche Frau, den Geliebten mit
Engelsschwingen sorgender Fürbitte zu umgeben, -- aber Liebe! gläubige
Liebe! Ja, die flammt ihr heiß und todgetreu im Herzen, eine Liebe,
welche die Angst und Qual dieser finsteren Nachtstunde geboren! --

Wo bleibt er? --

Die Minuten schleichen dahin, -- wie lang, wie entsetzlich lang währt
diesmal die Fahrt!

Dort drüben liegt das Wrack ... schwarze, undurchdringliche Nacht umgibt
es! --

Werden es die kühnen Retter sehen und finden? Wird die tosende Flut ihr
Boot gegen die Schiffswand schleudern, daß es zerschellt ... daß alles
junge Leben -- alle süße, junge Liebe ein kaltes und tiefes Grab auf dem
Meeresgrunde finde?

Herrgott, erbarme dich! --

Immer inbrünstiger, immer leidenschaftlicher ringt Gabriele die Hände im
Gebet -- und durch den Sturm klingt es wie goldene Harfen, und fernher
vom Strand gellt ein Jubelschrei: »Sie kommen! -- sie kommen!« --

Ein Lächeln irrt um Gabrieles Lippen, ihre Augen haften an dem Himmel,
sie regt sich nicht.

       *       *       *       *       *



XXVII.


Voll jubelnder Hast stürmte es abermals die Düne von dem
Rettungsschuppen herab.

Neue Fackeln glühten auf, und der Sturm griff in die knisternden Flammen
hinein und jagte die funkensprühenden Stückchen des Teerbrandes über den
Sand davon.

Allen voran drängte Mike nach dem Strand. Sie strebte dem nahenden Boot
so ungestüm entgegen, daß die Spritzer der Brandung helle Tropfen in
ihren Brautkranz warfen und die Frauen und Mädchen sie lachend und so
lebhaft, wie während der ganzen Hochzeitsfeier nicht, zurückrissen und
den guten Feststaat vor weiterem Verderben retteten.

Das Einlaufen des Bootes an Land erwies sich diesmal noch schwieriger
als zuvor, da die Brandung von Minute zu Minute furchtbarer ward und das
nicht allzu schwere Fahrzeug jeden Augenblick beizudrehen drohte.

Jede Welle, welche es überholte, warf den Heck empor und drückte den Bug
nieder, und der erst so ungestüme Jubel der Harrenden verwandelte sich
wieder in angstvolle Stille, als man den schweren Kampf beobachtete, in
welchem die kühnen Retter rangen.

Das Sturmgewölk war beinahe völlig hinweggefegt, der Mond stand an dem
bleifarbenen Himmel und beleuchtete hell den letzten Akt des aufregenden
Schauspiels, welches sich in stiller Nacht an dem einsamen, weltfernen
Strande abspielte.

Die Brandung rollte unter dem Kiel des Bootes fort, die Kämme der See
hüllten es in wahre Schaumwolken, und das ganze Fahrzeug mit den kühn
verwegenen Gestalten der so überaus angestrengt arbeitenden Männer
erschien wie ein Schattenbild, welches sich in wildem Tanze nähert.

Und es kam näher und näher, und endlich konnten die zurückgebliebenen
Fischer ihm mit rauhkehligem »Hojohe!« entgegenspringen, es kraftvoll zu
packen und an Land zu schieben.

Im letzten Augenblick erst hatte sich Guntram Krafft von seinem Sitz
erhoben, sein edles, leidenschaftlich erregtes Antlitz spiegelte noch
die Anstrengungen, mit welchen man in dieser schweren Stunde gerungen,
aber seine Lippen lachten, daß die festen, weißen Zähne durch den
Schnurrbart blinkten, und die großen Blauaugen blitzten so siegesfreudig
und glückselig, wie bei einem Menschen, für welchen die gute Tat schon
allein ihren vollen Lohn in sich trägt! --

Wie schön war er! wie unbeschreiblich schön! -- Gabriele ist Schritt für
Schritt herzugewankt, mit glückzitterndem Herzen und brennendem Blick
schaut sie ihm entgegen, und dann schlägt dieses Herz plötzlich so wild
auf, daß sie vor seinem Ungestüm selber erschrickt und angstvoll
zurückweicht, weiter und weiter ... dahin, wo die roten Lichter der
Fackeln sie nicht mehr erreichen, wo keines Menschen Blick erspähen
kann, welche Gefühle sich in ihrem Auge verraten! --

Voll toller, ausgelassener Freude springt Jöschen als erster über den
Bootsrand, watet die letzten Schritte durch das weit ausrollende Wasser
und umfängt sein junges Weib, um all das Glück dieses Wiedersehens in
schallenden Küssen auszudrücken.

»Nu hev' ik mir min leif lüttj Fru erst ganz un gor verdeint!« lacht er
mit weithin tönender Stimme: »Mike min Küking, bist ok tofreeden mit
mi?« --

Da gibt's einen hallenden Jubel ringsum, und der sturmzerzauste
Brautkranz fliegt vollends auf die blonden Zöpfe zurück, und Mike sieht
wieder so glühend rot aus wie zuvor, als noch kein bös Wetter ihr das
Glück streitig machte!

Der Bär von Hohen-Esp eilt in die ausgebreiteten Arme seiner Mutter und
küßt ihr strahlend stolzes Gesicht voll inniger Zärtlichkeit, dann
wendet er sich und führt den barhäuptigen, bis auf die Haut durchnäßten
Kapitän des »Bror Thyrssen«, welcher mit Pitchpine Holz nach Pillau
unterwegs ist, der Gräfin zu und empfiehlt ihn deren Gastfreundschaft
und Sorge.

Kapitän Björnson spricht deutsch, er dankt der Gräfin mit warmen, aus
dem Herzen quellenden Worten für die edle, opfermutige Tat ihres Sohnes,
welcher just zur rechten Zeit gekommen, sie alle aus sehr übler Lage zu
befreien. Der »Bror Thyrssen« hält zwar noch zusammen, aber er liegt
schwer auf der Seite, und die See schlägt hoch über Deck und wäscht
alles herunter, -- -- da handelt es sich wohl kaum noch um eine Stunde,
daß sich eine Menschenseele an Bord halten kann. --

Dann fragt er nach dem Schiffsjungen und seinem Ergehen, und Gundula
kann gute Nachricht geben, sie schreitet dem Kapitän nach dem
Rettungsschuppen voran, bleibt aber noch einmal stehen und wendet sich
zu dem Grafen. Sie hat gesehen, wie sein Blick umherirrt und unruhig
unter den Anwesenden forscht -- sie weiß, wen er sucht.

Lächelnd deutet sie seitlich nach dem Strand, wo ein weißes Kleid aus
dem Dunkel schimmert.

»Willst du so gut sein, Guntram Krafft, und Gabriele nach dem Wagen
führen? Der Kutscher hält am Tannenweg! Das arme Kind scheint von all
der ungewohnten Aufregung todesmatt! Sage ihr, daß ich sie bitten lasse,
mit dem Herrn Kapitän und Steuermann einstweilen nach der Burg zu fahren
und den Wagen sogleich zurückzuschicken, wir folgen augenblicklich mit
dem Kranken, sowie er sich noch ein wenig mehr erholt hat! -- Mamsell
weiß Bescheid und hat alles vorbereitet. Begleitest du uns, oder bringst
du, gewohnterweise, erst das Boot und alles andere unter Dach und Fach?«

»Fürerst bin ich hier noch nicht abkömmlich, Mama!« antwortete er sehr
schnell und lacht abermals über das ganze Gesicht; »ich hab' Jöschen
heimgejagt und muß seine Faust noch beim Bergen der Sachen ersetzen.
Aber Fräulein von Sprendlingen werde ich deine Bestellung ausrichten!«
und schon stampfte er auf den schweren Wasserstiefeln davon, und das
zerzauste Blondhaar hängt ihm wirr und feucht in die Stirn.

Da sieht er ihre schlanke, lichte Gestalt im Mondesglanz vor sich, und
sein Herz, welches soeben noch ruhig und furchtlos dem Tode getrotzt,
bebt plötzlich in seiner Brust.

Langsam tritt er näher.

Er denkt an den Blick, mit welchem sie ihm vorhin in die Augen geschaut,
an den Ausdruck ihres süßen Gesichts, welches während seiner Todesfahrt
durch Sturm und brandende Flut wie eine glückselige Vision ihn
begleitete. Der weiße Spitzenschleier weht lang von dem Haupt herab, --
der Sturm faßt ihn und wirbelt ihn dem Nahenden wie ungestümen Gruß
entgegen.

Da steht er vor ihr, und sie hat die gefalteten Hände gegen die Brust
gedrückt und sieht mit unaussprechlichem Blick zu ihm auf.

Was soll er bestellen?

Er weiß es nicht, -- alles Blut braust ihm schwindelnd zum Herzen, er
weiß selber nicht, was er tut, er reicht ihr nur im Übermaß seines
Empfindens die Hand entgegen und sagt leise, wie in banger, sehnender
Bitte um ein freundliches Wort -- »Gabriele!« --

Da geschieht etwas Unfaßliches, Unbegreifliches. Sie nimmt seine Hand
mit jäher Bewegung zwischen die ihren, neigt ihr Antlitz und drückt sie
an die weichen, zitternden Lippen. Wieder und wieder ... und an ihren
Wimpern glänzt es feucht und perlt herab über seine Rechte.

»Gabriele!« schreit er entsetzt auf. -- »Um alles in der Welt, was tun
Sie?«

Sie hebt das erst so demütig geneigte Köpfchen und reckt ihre schlanke
Gestalt hoch und stolz empor und schaut ihn an mit den süßen Nixenaugen,
aus welchen jubelnde Begeisterung und Bewunderung leuchten.

»Ich grüße einen Helden!« stößt sie mit halb erstickter Stimme hervor,
»und danke ihm für all jene Menschenleben dort, welche diese kühne,
gewaltige Hand gerettet!«

Er hat seine Rechte gewaltsam befreit und preßt sie gegen die Stirn, als
könne er den Sinn ihrer Worte gar nicht fassen.

»Einen Helden!« wiederholt er leise; -- »und das sagen _Sie_ mir,
Gabriele -- _Sie_?!« --

»Wem anders wie Ihnen, Graf! -- Sie haben mich gelehrt, was es
bedeuten will, ein Schirmvogt der Not zu sein, Sie haben es mir
bewiesen, daß auch hier in tiefster, weltferner Einsamkeit ein
kühner, unerschrockener Mann leuchtende Taten zu Ruhm und Ehre seines
Vaterlandes tut! Sie haben es jenen Norwegern gezeigt, wie ein
deutscher Mann im Sinne seines Kaisers handelt, -- und ... Sie haben
mich erkennen lassen, wieviel ... ach, wieviel ich Ihnen abzubitten
habe!« --

Sie hatte hastig, aufgeregt, voll fieberischer Leidenschaft gesprochen;
bei den letzten Worten sank ihre Stimme zu leisem Flüstern herab, und
ehe sich Guntram Krafft aus seiner Betäubung aufraffen konnte, hatte
sich die Sprecherin bereits dem eilig herzulaufenden Anton zugewandt.

»Gnädiges Fräulein ... der fremde Herr Kapitän sitzt bereits in dem
Wagen!« meldete er atemlos. »Darf ich bitten, sogleich einzusteigen,
die Frau Gräfin erwartet die Pferde umgehend zurück.«

»Ich komme!« nickte Gabriele hastig, der Bär von Hohen-Esp aber schrak
empor wie aus einem Traum.

»Krischan Klaaden läßt den Herrn Grafen bitten, bei dem Boot mit Hand
anzulegen! Sie quälen sich ab und wollen es auf den Wagen kriegen, aber
ohne den Herrn Grafen wird's nichts damit! Und Krischan Klaaden meint,
geborgen müsse es auf alle Fälle werden, denn die Flut steigt immer
noch, und man könne nicht wissen, wie hoch sie in der Nacht noch käme!«

»Gut, gut, ich komme!«

Einen Augenblick noch rang er mit sich, ob er Gabriele nicht folgen und
in den Wagen bringen solle, aber schon entschwand ihre lichte Gestalt
wie ein Schemen, sie floh dahin über das knisternde Riedgras und mußte
den Wagen bald erreicht haben. Wie war es auch möglich, mit diesem Sturm
im Herzen ihr vor fremden Menschen gleichgültige Dinge zu sagen.

Guntram Krafft preßt die wetterharten Fäuste gegen die Schläfen, und
seine Brust hebt und senkt sich unter keuchenden Atemzügen.

Wie ein Chaos von Licht und Schatten wallt es durch das finstere Gewölk
der langen Leidensnacht in seinem Herzen, funkelnde Strahlengarben
brechen hervor, und eine grelle, blendende, zauberhafte Sonne des Glücks
steigt sieghaft über seinem Leben auf!

Gabriele hatte das Antlitz weinend auf seine Hand geneigt, -- sie selber
hatte ihn einen tapferen, heldenhaften Mann genannt, -- ihn, der doch
nichts anderes getan, als wie seine Pflicht!

Das war ein Wunder, ein Gnadenwunder Gottes des Herrn, welches ihm so
jäh und wonnesam das Herz der Geliebten zugewandt! --

Wie ein Jubelschrei will es über Guntram Kraffts Lippen brechen, aber er
schweigt, er blickt nur mit glänzenden Augen zum Himmel empor.

Und dann preßt er die Hand gegen die Brust, auf welcher noch immer der
Zettel Gabrieles ruht, und atmet tief, tief auf.

Seine Zeit ist um.

Ein wüster, grausamer Schicksalssturm hat ihn ehemals auf seinen
Lebensweg geweht, daß er sich zur himmelhohen Scheidewand zwischen ihn
und all sein Glück baue, -- und nun kam ein anderer, frischer,
köstlicher Seesturm dahergebraust, der blies die trennende Schranke
hinweg, der räumte alles aus dem Weg, was als Dorn und Nessel die roten
Rosen seiner Liebe überwuchern wollte! --

Gabriele von Sprendlingen will Herz und Hand nur einem Helden zu eigen
geben, und sie selber hat den Bären von Hohen-Esp einen Helden genannt!
--

Drunten am Strand winken die Männer, ungeduldig harrend, mit den
Fackeln, und Guntram Krafft schwenkt ihnen mit jauchzendem »Hojohe!« den
Südwester zu und eilt heran, ihnen zu helfen, als flute neues Leben und
neue Riesenkraft durch seine Adern! --

       *       *       *       *       *

Als Gabriele Hohen-Esp erreicht hatte, bemühte sie sich, der Gräfin in
jeder Weise hilfreich zur Seite zu stehen; Gundula aber tat nur einen
schnellen Blick in ihr erregtes Antlitz, auf welchem Glut und Blässe
wechselten, auf die kleinen, eiskalten Hände, welche es kaum vermochten,
mit festem Griff zuzufassen, und sie schloß das junge Mädchen mit gar
wundersamem Lächeln in die Arme und neigte die Lippen küssend auf den
lockigen Scheitel.

»Gehen Sie zur Ruhe, mein Herzenskind, -- ich wünsche es! -- Sie sind
von all der Aufregung nervös und ermattet und müssen schlafen, damit Sie
morgen wieder bei frischen Kräften sind! Ich kenne diese Sturmnächte und
lernte es in all den langen Jahren, ruhig Blut zu wahren! -- Was wollen
Sie noch hier? Der Kranke ist gebettet und schläft bereits den
köstlichen festen Schlaf der Jugend, -- den gebrochenen Arm habe ich ihm
schon in dem Schuppen drunten in einen Notverband gelegt, -- auch darin
habe ich Übung! und der Schlag gegen den Kopf scheint durchaus nicht
bedenklich, denn der Junge sprach nach seiner kurzen Betäubung völlig
klar mit seinen Kameraden. Der Arzt wird morgen kommen, und, so Gott
will, nicht viel Arbeit bei ihm finden. Der Kapitän und Steuermann haben
ihre nassen Kleider gewechselt und sich mit Guntram Kraffts längst
verwachsener Garderobe sehr spaßhaft kostümiert, sie sitzen bei einem
steifen Grog in der Halle und wollen auf meinen Sohn warten, um noch so
mancherlei mit ihm zu besprechen, ehe sie sich zur Ruhe legen, -- ich
glaube nicht, daß ihnen Damengesellschaft in ihrem momentanen Zustand
sehr angenehm ist! Sonst aber gibt es keine Arbeit mehr, und auch ich
gehe allsogleich zur Ruhe, sowie ich Guntram Krafft noch einmal die Hand
gedrückt habe. Das ist so Brauch bei uns.« --

Gabriele atmete sehr schnell und machte eine jähe Bewegung mit dem
Köpfchen, ihre Augen blickten so leuchtend und verklärt an der Gräfin
vorüber, als sähen sie voll schwärmerischen Entzückens in nächtiger
Ferne ein liebes, liebes Bild.

Sie zog die Hand der Sprecherin stumm an die Lippen, wieder und wieder
... wollte sprechen und schwieg dennoch.

»Der Sturm scheint abzuflauen ... morgen wird es gewiß ein ganz
besonders sonniger, wonniger Maientag werden!« fuhr Gundula weich und
leise fort, und sie strich mit der Hand über das rosa Brautband, welches
noch immer, in der Hast und Eile vergessen, an Gabrieles Arm glänzte, --
sie lächelte: »Heben Sie diese Schleife auf, -- sie bringt Glück! -- Und
ehe Sie die Augen schließen, danken auch Sie Gott dem Herrn, daß er in
dieser Nacht mit uns war!« --

Gabriele war heiß errötet, sie nickte erregt, ihre Lippen zitterten.
Noch einmal neigte sie sich tief, tief über die Hand der Gräfin, und
dann trat sie hastig über die Schwelle, ihr einsam stilles Zimmerchen zu
erreichen. Sie preßte die Hände gegen die Schläfen und stand zögernd auf
der Treppe still.

War es recht, daß sie ging? Gab es doch vielleicht noch Pflichten für
sie zu erfüllen?

Sie konnte ihnen heute nicht gerecht werden, heute nicht!

Welch ein Aufruhr tobt in ihrem Innern! Sie wandelt, handelt und spricht
wie im Traum, ihre Gedanken sind weit entfernt von dem, was sie tut. --

Ihr ganzes Sinnen und Denken weilt bei ihm! Sie sieht nur noch ein
Einziges, -- Guntram Kraffts kühnes, heldenhaftes Angesicht, -- sie
fragt sich tausendmal immer wieder dasselbe: Ist es denn kein Traum,
kein Fieberwahn gewesen? Hat er wahrlich das Unfaßliche, Herrliche
vollbracht?

Wo weilt er noch?

Fühlt, empfindet er es nicht, daß ihr Herz seinen Namen jubelt in
heißem, leidenschaftlichem Sehnen und Entzücken?

Wo bleibt er?

Horch ... eine Regenboe braust nieder, die Tropfen werden prasselnd
gegen das Fenster gepeitscht ... nach wenig Minuten ist es wieder still,
und die Mondstrahlen huschen durch das zerfetzte Gewölk. --

Das Heulen in den Lüften läßt nach, die Riegel und Wetterfahnen
kreischen nicht mehr so unaufhörlich wie zuvor.

Gabriele tritt an die kleinen, bleigefaßten Scheiben und neigt das
fieberheiße Gesichtchen dagegen.

Wo bleibt er? --

Wird er wieder drunten auf dem Weg vorüberschreiten, ohne einen einzigen
Blick empor nach ihrem Fenster zu tun? --

Wie in zitternder, qualvoller Angst preßt sie die Hände gegen das Herz.

Sie sieht es plötzlich wieder vor sich, sein ernstes, gleichgültiges, so
ganz verändertes Gesicht, mit welchem er ihr begegnete, so lange sie
hier weilt. Lebt kein Fünkchen jenes zärtlichen Interesses, welches er
in der Residenz für sie empfand, mehr in seinem Herzen?

Gabriele schlingt wie in bebender Verzweiflung die Hände ineinander.

Wehe ihr, -- und ihrem armen, armen, törichten Herzen!

Und doch ... jener Blick, als er von ihr schied, als er zum letzten Male
noch ihre Hände faßte, ehe er zu jener furchtbaren Fahrt in das Boot
sprang ... jener Blick war nicht mehr kühl und fremd, er war so
liebesinnig -- so heiß und weh ...

       *       *       *       *       *

Gabriele schlägt plötzlich die Hände vor das Antlitz und schauert
zusammen, -- als ob er Abschied nahm für ewige Zeit! --

O, diese Qual der letzten Stunden!

Wo bleibt er, -- wo bleibt er? --

Wie fände Gabriele Schlaf und Ruhe, ehe sie sein teures Haupt geborgen
und unter diesem Dache weiß? --

Horch ... Stimmen ... Schritte drunten ...

Mit zitternder Hand löscht sie das Licht und öffnet lautlos das Fenster
...

Mondschein glänzt auf dem Weg ... das Gezweig rauscht und sprüht
silbernen Funkenregen.

Die Bediensteten des Schlosses und zwei der fremden Matrosen nahen in
lebhaftem Gespräch -- und in ihrer Mitte ... diese hohe, königliche
Gestalt ... so schreitet nur einer! -- nur er! --

Und er zögert plötzlich und geht langsamer, er bleibt zurück und steht
still.

Sein mondbeglänztes Antlitz wendet sich ihrem Fenster zu, wie mit jäher,
leidenschaftlicher Bewegung hebt er die Arme und breitet sie nach ihr
aus! --

Sieht er sie?

Nein, -- es ist dunkel und still hier droben. Mit einem leisen
Aufschluchzen des Entzückens sinkt Gabriele auf die Knie -- und das rosa
Band von Mikes Brautkranz glänzt wie holde, glückselige Verheißung an
ihrem Arm. --

       *       *       *       *       *



XXVIII.


Gräfin Gundula hatte recht behalten.

Der Sturm flaute über Nacht und gegen Morgen mehr und mehr ab und wehte
schließlich nur noch als kräftig frische Brise von der See herüber,
dieweil die klare leuchtende Frühlingssonne an dem Himmel stand und die
blühende Welt in goldenem Licht badete. Alle Wolken, alle Dunst- und
Nebelschleier hatte der Sturmwind hinweggefegt, und nun wölbte sich das
Firmament so tiefblau und fleckenlos wie ein einziger, funkelnder
Saphir, und das Meer dehnte sich so azurfarben und endlos und wogte
unter Tausenden von schneeigen Schaumkämmen so majestätisch, wie
Gabriele seinen Anblick selbst im Traume nicht in gleicher Schöne
geschaut!

Und weil Guntram Krafft jüngst einmal gesagt, daß die Farbe des Himmels
und der See diejenige sei, welche er am meisten liebe, so hatte Gabriele
zum erstenmal ein lichtblaues Kleid angelegt, just das, von welchem ihre
Mutter stets gesagt, es stehe ihr am besten von allen.

Sie errötet, als sie ihr Spiegelbild erblickt, und lächelt ihm doch voll
süßer, inniger Träumerei zu und atmet so tief und blickt mit so großen,
glänzenden Augen umher, als schaue sie die sonnige Gotteswelt zum
erstenmal, als sei in ihr und um sie her alles ganz und gar verändert
seit der gestrigen Nacht. --

Guntram Krafft war mit den fremden Männern schon zu früher Stunde nach
dem Strand hinabgegangen, um zu näherer Besichtigung des Wracks mit
ihnen hinauszufahren; wie die Gräfin mit feinem Lächeln sagte: »So
strahlend glücklich, wie noch nie zuvor im Leben!« --

Und dann, als sie verstohlen die entzückende Erscheinung des jungen
Mädchens mit dem Blick umfaßt, legt sie lächelnd die Hand auf die
fleißigen Fingerchen, welche eifriger als je nach dem Staubtuch greifen
wollen, und sagt: »Hanna hat die Zimmer heute sehr gut in Ordnung
gebracht, ich habe egoistischere Wünsche für Sie, liebe Gabriele! -- Ist
es ein Wunder, wenn nach all der Angst und Sorge des gestrigen Abends
mein Herz heute desto glückseliger in den hellen Sonnenschein
hineinlacht? Wissen Sie, wonach ich Sehnsucht habe, liebste Gabriele?
Nach einem Lied! Derweil ich hier in meinem Schreibtisch Ordnung zu
schaffen habe, singen Sie mir etwas vor! Und dann gehen Sie in den
Garten und holen ganz besonders schöne Blumen zum Schmuck der Tafel! Der
Kapitän und Pastor sind heute unsere Gäste, da kann der alte Jürgen Haas
sein Gewächshaus aufschließen und uns einen Strauß seiner gehegten und
gepflegten Lieblinge opfern, hören Sie, Gabriele? Holen Sie aus dem
Gewächshaus heraus, was Ihnen hold und schön deucht! So; und nun?
Bekomme ich ein Lied?«

Gabrieles Augen leuchteten auf.

»O, gern, wenn Frau Gräfin fürlieb nehmen wollen ... ich sang lange
nicht!« --

»Und ich hörte gar lange, lange Zeit keinen Ton Musik in diesen Räumen!«
nickte Gundula voll leiser Wehmut, dann aber ging wieder das friedlich
stille Lächeln über ihr Antlitz, und sie fügte kaum verständlich hinzu:
»Nun bricht aber eine neue Zeit für die Bärenburg an, und das Alte soll
vergessen sein!« --

Und sie neigte sich, anscheinend sehr vertieft, über das geöffnete
Schubfach, aber ihre Hände ruhten still im Schoß, und ihre Augen
blickten voll lebhafter Spannung nach dem Flügel, auf welchem Gabriele
zögernd ein Notenheft aufstellte.

Was wird sie singen?

Die Bärin von Hohen-Esp war eine gar gründliche Menschenkennerin, und
was Gabriele im tiefsten Herzensgrund für Guntram Krafft empfand, das
mußte jetzt als Sang und Klang von ihren Lippen strömen.

»Soll ich die Arie aus dem >Fliegenden Holländer< probieren?« fragte sie
zögernd, mit jähem Erröten; »ich studierte sie vor Jahren bei meiner
Lehrerin, sang sie aber nicht oft.«

»Und warum nicht?« --

»Sie war mir damals so unverständlich, -- ich kannte weder See noch
Sturm ...«

»Noch einen armen, einsamen Seemann! O, wie freue ich mich gerade auf
diese Arie!«

Und Gabriele sang, erst zaghaft, leise, unsicher, dann immer voller,
erregter und inniger, bis ihr ganzes Herz durch die Töne zitterte in dem
leidenschaftlichen Empfinden: »-- betet zum Himmel! --«

Gundulas Haupt sank tiefer und tiefer zur Brust, immer glänzender ward
ihr Blick, immer freudiger das geheimnisvolle Lächeln um ihre Lippen ...

Und Gabriele durchblätterte mit glühenden Wangen die Noten --

»Der Lenz ist da!« von Hildach.

Welch ein Jauchzen und Jubeln -- welch ein Frohlocken dem Lenz entgegen!
Und die Glocken läuteten so tief und wundervoll aus den Tasten empor, so
ganz absonderlich, als seien es nicht Maien-, sondern Hochzeitsglocken!

Gundula erhebt sich und schreitet in das Nebengemach, -- und über die
Lippen des jungen Mädchens flutet es weiter wie ein alles vergessendes,
glückseliges Geständnis.

»Er ist gekommen in Sturm und in Regen, er hat genommen mein Herz so
verwegen!«

Und dann ward es still.

Als aber die Gräfin mit bebender Hand den Türvorhang zurückschiebt und
leise in das Zimmer schaut, da sitzt Gabriele, hat das Antlitz in die
Hände gedrückt und verharrt wie im Traum. -- -- --

       *       *       *       *       *

Der alte Jürgen Haas hat seine blühenden Lieblinge im Gewächshaus stets
mit Argusaugen gehütet; wie er aber in das wunderholde Antlitz des
Fräulein von Sprendlingen schaut, welche ihn lächelnd um einen Strauß
bittet, da erhellt sich das runzelige Gesicht des Getreuen, und er nickt
mit beinahe zärtlichem Blick --: »So veel, als Jug dat leev is!« -- und
er schließt das geräumige Glashaus auf und sieht es ohne jedwedes
Herzeleid, wie die kleinen weißen Hände nach seinen schönsten Blüten
greifen.

Plötzlich zuckt Gabriele zusammen und starrt geradeaus in die Ecke des
Treibhauses, woselbst die Oleander und großen Laurostinosbäume nebst
etlichen Palmen aufgebaut sind.

»Ist das nicht ein Lorbeerbaum, Jürgen Haas?« fragt sie, und alles Blut
steigt ihr in das ehedem so rosig zarte Gesichtchen.

»Ganz recht, een Lorbeer! Der is man torück bleeven von uns' Herrn
Grafen sin Konfirmaschon! -- Die Blätters sin ganz ampart un' nüdlich,
äwerst Blaumens dreiht he nich!«

Gabriele war hastig herzugeschritten.

»Darf ich ein paar Zweige zu einem Kranz nehmen, lieber Haas? -- Und
haben Sie ein wenig Bast zur Hand, daß ich ihn gleich winden kann?«

Der Alte murmelte: »Allens, wat Se wollen!« kramte aus den grundlosen
Tiefen seiner Jacke einen Flausch Bast, und derweil sich Gabriele auf
eine leere Blumentreppe setzte und die graziösen Zweige mit bebenden
Händen zusammenwand, stand er vor ihr, kraute sich den weißen Kopf und
sprach in seiner kurzen, schlichten Weise von der vergangenen
Sturmnacht, wo der liebe Herr Graf sich mal wieder Gottes Segen verdient
habe. --

Gabriele nickte mit leuchtendem Blick, erhob sich und schüttelte die
Blätter von ihrem Kleid. Zwei kleine Kränze hatte sie gewunden, die hing
sie an ihren Arm, faßte den großen Strauß der blühenden Blumen zusammen
und sagte dem beglückten Alten freundliche und herzliche Dankesworte,
-- dann schritt sie in tiefes Sinnen verloren durch die warme,
lenzesduftige Luft nach der Burg zurück.

Über ihr jubelten die Vögel im blühenden Gezweig, und in ihrem Herzen
klangen die Frühlingsglocken noch immer wie ein holdes, traumhaftes
Echo!

In der Speisehalle ordnete sie still und geschäftig die Blumen in
Schalen und Vasen auf der Tafel, dann stand sie einen Augenblick und
schlang zögernd die kleinen Hände ineinander.

Alles war still im Hause.

Die Gräfin hatte sich in ihr Ankleidezimmer zurückgezogen, Anton
hantierte an den Büfetts, und die Herren weilten noch am Strande.

Schnell stieg Gabriele die Treppe empor nach dem Wohnzimmer der Gräfin.

Ein Sonnenstrahl flimmerte über einen der braungeschnitzten Bären zu
ihrer Seite -- da sah es aus, als ob seine Augen sich bewegten, als ob
das grimmige Gesicht ihr plötzlich entgegenlache.

Auf dem Schreibtisch der Burgfrau steht das große Brustbild Guntram
Kraffts, in der Seemannsjacke, mit dem verwegenen Südwester auf dem
lockigen Haar.

Gabriele neigt sich und blickt heiß errötend in das edle, kühne,
wunderschöne Männergesicht, welches ihr mit den großen Blauaugen so
ganz, ganz anders wie sonst entgegenschaut. Ihr Herz stürmt in der
Brust, all die tiefsinnige, leidenschaftliche Seligkeit jungerwachter
Liebe durchbebt sie, und sie nimmt den Lorbeer und legt ihn um das Bild
des heldenhaften Mannes.

Und wie sie ihn in diesem Schmucke schaut, glühen ihre Wangen und ihr
Blick flammt auf in jauchzender Wonne, wie Glut und Feuer rinnt es durch
ihre Adern, ein kurzer, glückzitternder Kampf zwischen banger Scheu und
allesvergessender Liebe, und sie drückt das Bild an die Lippen, es wie
in einem süßen Wonnerausch zu küssen.

»Gabriele!« --

Gleich einem Schrei, halb erstickt in staunendem Entzücken, in
namenloser Erregung, klingt es neben ihr.

Auf der Türschwelle des Nebengemachs steht Guntram Krafft, die Hände
gegen die Brust gedrückt, das Haupt vorgeneigt, als könne er das Wunder,
welches seine Augen schauen, nicht fassen und begreifen.

»Gabriele!!« -- --

Sie schrickt zusammen, Leichenblässe bedeckt ihr erst so holderglühtes
Antlitz, -- das Bild sinkt aus ihren zitternden Händen auf die
Schreibtischplatte nieder.

Sie will, -- halb vergehend vor Scham und Entsetzen, entfliehen, aber
sie macht nur eine unsichere, wankende Bewegung -- und schon steht er
neben ihr, faßt sie mit festen, starken, kraftvollen Armen und drückt
sie an sein Herz, wild, ungestüm, wie der Bär, welcher sieghaft seine
Beute nimmt! --

Nein, das ist nicht mehr der scheue Jüngling, welcher sie ehemals mit
zarter Hand aus dem Schnee emporhob, dies ist ein trotzigkühner Mann,
welcher sich seiner Heldenkraft bewußt geworden ist!

»Du hast mich einen Helden genannt, du hast mein Bild mit Lorbeer
geschmückt und es geküßt, Gabriele, -- damit hast du jenes Todesurteil
zerrissen, welches du mir und meinem Glück geschrieben. Jener taten- und
ruhmlose Hohen-Esp, welchen du ehemals verachtend von dir stießest,
würde nie und nimmer mehr gewagt haben, die Hände begehrend nach dir
auszustrecken, aber hier der Mann, welchen du selber durch Kuß und
Lorbeer zu einem Ritter geschlagen, der wirbt nun voll kühnen Wagemuts
um deine Liebe, der fordert diese Hand nun als sein heilig Recht! --
Gabriele, hast du's gehört? _Mein_ bist du, mein!«

Und wie ein Trunkener blickt er in das liebreizende Angesicht, welches
mit den großen, zauberischen Nixenaugen zu ihm aufschaut, welches in
holder Verwirrung nur leise, leise seinen Namen flüstert -- --: »O, du
Herrlichster!« -- --

Wie ist es urplötzlich so warm -- so duftig -- so sonnenhell in dem
sonst so kühlen und düsteren Gemach der Frau Gundula geworden!

Auf der Bank in der Fensternische sitzt Guntram Krafft, hält sein Lieb
im Arm und bedeckt ihr lächelndes, überseliges Antlitz mit heißen,
unersättlichen Küssen!

Goldener Sonnenglanz flutet über sie dahin, und fernher, durch die
geöffneten Butzenscheiben, grüßt das weißschäumende Meer mit donnerndem
Jubelruf.

Die Augen der Bärin von Hohen-Esp haben feucht geglänzt, als sie ihre
Kinder mit leisem Segenswort an das Herz gedrückt, und während das
Brautpaar auf Gabrieles Wunsch zur Kapelle schritt, dort auch das Bild
des armen Wulffhardt mit Lorbeer zu kränzen, ist Frau Gundula vor ihrem
Schreibtisch niedergesunken, hat seit langen Jahren zum erstenmal wieder
die versiegelten Briefe und Photographien ihres Gatten zur Hand genommen
und heiße, bittere Tränen darauf niedergeweint.

Dann ist es still in ihrem Herzen geworden, still und friedlich wie an
einem lichten Sommerabend, wenn alle Wetterschwüle und alles
Donnergrollen des Tages mit seinen dunklen Wolken wie ein unheilvoller
Traum versunken ist. --

Das Vergangene verlor in dem sonnigen Glück der Gegenwart sein herbes
Düster, und was für die einsame, schwergeprüfte Frau blieb, das war das
stolze Bewußtsein, täglich ein Werk zu schauen, welches sie aus eigener
Kraft und mit Gottes gnädiger Hilfe so wunderbar vollbracht und
vollendet. -- Welch ein Jubel hallte und schallte durch die alte
Bärenburg, als Graf Guntram Krafft mit strahlenden Augen den Getreuen
seine Braut zuführte! Da ging es wieder wie ein Raunen und Brummen und
Summen durch die verschlafenen Hallen und Gemächer, und die steinernen
Bären schüttelten Staub und Moos von den Schilden, die braunzottigen
Gesellen rings im Haus erwachten aus tiefem Schlaf und hoben frohgemut
die Pranken! Eine neue Zeit blühte heran, ein neues Glück hatte seinen
Einzug gehalten, und in dem himmelaufjubelnden Klang der
Hochzeitsglocken erstarben die letzten Seufzer, welche so lange
gespenstisch um Turm und Söller geweht.

Nach dem Verlobungsessen ist das Brautpaar zum Strand hinabgewandert,
und Gabriele hat voll leidenschaftlichen Entzückens die Arme nach der
blauwogenden Unendlichkeit ausgebreitet! --

»Dich und das Meer habe ich gestern nacht in all eurer Größe und
Herrlichkeit kennengelernt!« flüstert sie voll weicher Innigkeit zu
Guntram Krafft empor, -- »und weil von der Bewunderung bis zur Liebe bei
uns Frauen nur ein kleiner Schritt ist, so nahmt ihr beide mein Herz --
tatsächlich im Sturm! -- Wenn ich jetzt hinaus in dieses Brausen und
Schäumen, in dieses Sonnengefunkel und Geglitzer schaue, mit welchem ich
gestern in verzweifelter Todesangst im Gebet um mein Liebstes -- um
dich! -- gerungen, so kommt es mir ganz unfaßlich vor, -- daß ich solche
Allgewalt und Götterherrlichkeit jemals eintönig und langweilig nennen
konnte! -- O, wie blind bin ich gewesen, und wieviel blendende Schönheit
sehe ich jetzt!«

Sein Arm umschlingt sie noch fester, seine Lippen glühen heiß auf diesen
blinden Nixenaugen.

»Geschlafen und geträumt hast du, verzauberte Meerfei, im fernen,
fremden Binnenland, bis du heimkehrtest zu uns, bis dich der Sturmwind
in die Arme nahm und dir die trauten Wiegenlieder der Woglinde und
Wellgunde sang, bis dich mein Kuß aufweckte zu glückseligem Begreifen
und Verstehen!«

Ein jubelndes »Hojohe!« ertönt von der Düne herab, Jöschen und Mike
stürmen Hand in Hand über den wehenden Sand, und der junge Ehemann
schwenkt schon von weitem den Hut und lacht, daß seine kerngesunden
Zähne im Sonnenschein blinken.

Atemlos erreichen sie das Brautpaar, und ihr Glückwunsch ist so ehrlich,
so überströmend herzlich und aufrichtig, daß Guntram Krafft den
wackeren Burschen in die Arme schließt und ihn beinahe übermütig
schüttelt.

»Wat seggst nu, min oll Jung'? Dat heft di woll nich drömen laten, wat?«
--

Da zwinkert der Lotse nur schalkhaft mit den Augen, und Mike hält
Gabriele bei beiden Händen und flüstert ganz schämig: »Dat hevven wi
längst mierkt, dat dor wat im Spöle was!« -- Und sie gehen noch ein
Stückchen plaudernd zusammen, und dann fällt Mike ein, daß sie ja einen
Topf auf dem Feuer hat -- »grad so weggestürzt sei sie bei der
Nachricht!!« -- und sie schütteln abermals die Hände und hasten davon
durch Disteln und Riedgras.

Wie still ist's wieder, wie still! --

Eine Möwe flattert mit leisem Schrei über der Brandung, ihre Schwingen
blitzen im Sonnenlicht grell auf wie silberne Schwertklingen -- langsam
sinkt sie der blauwogenden Flut entgegen und badet das leuchtende
Gefieder im perlenden Schaum.

Voll träumerischen Sinnens folgt ihr Gabrieles Blick.

»Wie hätte ich mir jemals zuvor träumen lassen, daß gerade die See, um
deren Gunst ich nie geworben, mir so verschwenderisch alles Glück
schenken würde! Jetzt, in ihrer lichten, majestätischen Pracht, hat sie
alle Schrecken verloren, welche in der vergangenen Nacht mein Herz
erzittern ließen, und doch werde ich sie stets in ihrem tobenden Zorn am
liebsten haben, weil gerade Sturm und wilde Flut es waren, welche mir
dein heldenhaftes, unvergeßlich schönes Bild geboren!« --

Wieder umfaßt sie voll bebenden Entzückens seine Hand und schaut empor
zu ihm mit demselben Blick heiß bewundernder Liebe, welcher sein Herz in
unbegreiflichem Entzücken stillstehen ließ, -- gestern in dunkler Nacht,
als ihre Lippen auf seiner Rechten gebrannt.

Er schüttelt langsam, schwer atmend den Kopf. »Schon einmal hast du mich
einen Helden genannt, Gabriele, und hast mein Bild mit Lorbeer
geschmückt, und doch leistete ich nicht mehr und nichts Besseres, wie
seit langen Jahren! Nur das verdiente Glück ist mir geworden, daß du
mich und meine stille Arbeit kennenlerntest, daß du mir durch deine
Anerkennung den Mut gabst, die Hände voll liebeheißen Verlangens nach
dir auszustrecken ...«

»Das hättest du sonst nicht getan?«

»O, nie und nimmermehr, -- und hätte ich sterben müssen an den Qualen,
welche mein Herz zerrissen!«

Beinahe demütig blickt sie empor. »So sehr zürntest du mir, weil ich in
der Residenz deine Neigung so kühl und schroff abwies? Weil ich dein
Meer nicht liebenswert fand, weil ich dir, dem Fremden, nicht mit
offenen Armen entgegenkam?« --

Ein schnelles, beinahe heiteres Lächeln zuckte um seine Lippen, Gabriele
aber fuhr mit weicher Stimme, halb ernst, halb scherzend fort: »Glaubst
du, Liebster, ich hätte es nicht empfunden, wie sehr verändert du mir in
Hohen-Esp begegnetest? -- Anfänglich war ich nicht böse darüber, im
Gegenteil, es berührte mich sympathisch, weil mein Herz noch so weit ab
von dem rechten Wege irrte und viel zu sehr von seinem törichten Wahn
befangen war, um allsogleich seine Heimat zu finden! -- Aber später, wie
es immer wärmer und lichter in mir ward, wie dein Wesen mir immer
unbegreiflicher schien, da habe ich oft darüber nachgedacht, warum du
mir so sehr zürntest, denn, sag' selber, Herzlieber, ist es wahrlich
eine so schwere Schuld, wenn ein Mädchen nur dem Mann angehören will,
welchen es liebt?« --

Er lächelte noch mehr, beinahe geheimnisvoll.

»Nein, du Wonnige! Im Gegenteil, keine größere Tugend vermag es zu
geben, als diesen Stolz, welcher sich nur einem Helden zum Preise
setzt!«

»Und doch verargtest du ihn mir?« --

»O, wahrlich nicht! -- Meine ganze Seele -- all mein Sein und Wesen
gehörten dir, Gabriele, und habe ich dich je geliebt, so war es in
diesen bittersüßen Tagen, wo ich gegen diese Liebe kämpfen mußte, wie
gegen eine Unmöglichkeit!«

»Du _wolltest_ mir nicht gut sein?« --

»Ich durfte es nicht!«

»O, wunderlicher Mann -- und wer verbot es dir?« --

Er nahm langsam eine schmale rotjuchtene Brieftasche von der Brust,
öffnete sie und entnahm ihr einen kleinen, zerknitterten Zettel, dessen
verwischte Bleistiftlinien kaum noch zu entziffern waren.

»Du selber, mein grausamer Schatz!« sagte er leise, und es war, als
durchriesele ihn noch einmal wie ein banger Nachhall all das Weh,
welches ihn so oft beim Anblick dieses kleinen Papierstreifens gequält.
Federleicht war er und hatte doch schwer wie eine unerträgliche
Zentnerlast auf seiner Brust geruht.

Mit staunenden Augen neigte sich Gabriele und blickte auf seine Finger,
welche den Zettel entfalteten.

»Das sieht ja aus wie meine Schrift!« sagte sie überrascht.

»O, wie hätte ich ehemals so gern mein Leben gegeben, wenn sie es nicht
gewesen wäre!«

Nicht ohne Mühe buchstabierte Gabriele die einzelnen Worte heraus.

Voll äußersten Befremdens blickte sie empor.

»Ja, dieses Bekenntnis einer schönen Seele habe ich geschrieben,« --
nickte sie sinnend, -- »vor langen Jahren schon -- kaum weiß ich noch,
wie und bei welchen Vorkommnis ...«

»Vor langen Jahren?« --

»Ah! Ganz recht, jetzt entsinne ich mich! In der Weihnachtszeit war es,
als wir Backfischchen eines Abends zusammensaßen und heimlich die
Überraschungen für den Christtisch häkelten und stickten. -- Die ganze
Residenz sprach damals von dir -- selbstredend behandelten auch wir
dieses interessante Thema!« --

»Von mir?... als Backfische?« wiederholte Guntram Krafft mit fragendem
Blick.

»Ganz recht! Man erwartete dich als Freiwilligen bei Papas Regiment, wo
du deiner Militärpflicht genügen solltest, aber statt deiner kam die
Kunde, daß du wegen einer ganz unbedeutenden Kleinigkeit freigekommen
seist und nicht dienen wolltest!«

»_Damals_? Zu jener Zeit schriebst du diesen Zettel?«

»Gewiß! In allerübelster Laune sogar! Du kennst ja meine Ansichten über
Tapferkeit und Heldentum! Nun, und ein Mann, welcher nicht mal den
Schneid hatte, Uniform zu tragen, der imponierte mir wahrlich nicht, --
der reizte mich zu trotzigster Opposition! Thea Sevarille verspottete
mich um dieser heiligen Entrüstung willen -- o ja! Nun entsinne ich mich
plötzlich wieder ganz genau! -- Sie behauptete, >der geschmähte
Hohen-Esp brauche nur auf der Bildfläche zu erscheinen, um all meine
stolzen Grundsätze wie die Kartenhäuser über den Haufen zu blasen!< Das
reizte mich zu noch lebhafterem Widerspruch. >Gibst du es vielleicht
schriftlich?< spottete Thea, und ich nahm einen der Zettel, welche schon
für ein Schreibspiel vorbereitet zur Seite lagen, und schrieb im Übermut
diese geharnischte Kriegserklärung gegen den Bär von Hohen-Esp, welcher
damals in meinen Augen nichts weniger war wie ein Held! -- Hier siehst
du auf der Rückseite des Zettels, welcher zuvor ein Briefbogen gewesen,
-- noch das vorgedruckte Datum -- S ..., Villa Monrepos ... und hier von
mir vollendet: den 22. November 18 ...! Es ist mit Tinte geschrieben und
noch deutlich zu erkennen!« --

Mit unsicherer Hand nahm der Graf das Papier, neigte sich und starrte
die Zahlen an wie ein Träumender; dann strich er langsam mit der Hand
über die Stirn und murmelte beinahe atemlos --: »Dieses Datum hatte ich
nicht bemerkt ... wie war das möglich ... es muß mir in all der
Aufregung, mit welcher ich je und je diese Zeilen gelesen, entgangen
sein! -- Ich war ja arglos wie ein Kind ...«

Gabriele blickte plötzlich ernst und forschend in sein tief erbleichtes
Antlitz empor.

»Ich entsinne mich genau, daß ich ehemals diesen Zettel schrieb; wo
derselbe aber an jenem Abend geblieben ist, weiß ich nicht. Geradezu
unbegreiflich und unfaßlich aber deucht es mir, wie dieses Papier nach
all den langen Jahren in deine Hände gelangen konnte! -- Sag' es mir,
Guntram Krafft, ich bitte dich darum!«

Heiße Glut stieg plötzlich in seine erst so farblosen Wangen, er knäulte
den Zettel voll leidenschaftlichen Zornes in der Hand zusammen.

»Wohl wäre ich nicht mehr verpflichtet, einem solch schnöden Verrat
gegenüber das gelobte Schweigen zu wahren, -- aber ich will nicht ebenso
verächtlich sein wie sie, ich will das Wort halten, welches ich
gegeben!«

Und er drückte Gabrieles Hände an die Lippen und sagte: »Ich habe
Diskretion zugesagt, -- und ich bitte dich, sie halten zu dürfen,
Herzlieb! Ich habe die große Welt ehemals nicht gekannt und beklagte oft
voll geheimer Sehnsucht, daß sie mir so fremd und verschlossen
geblieben, weil du darin lebtest und meiner Ansicht nach der Weg zu
deinem Herzen nur durch sie führte! Jetzt danke ich es Gott auf Knien,
daß sie mir mit all ihrem Falsch und Verrat so fernliegt. Mein teures,
heiliges Meer hat mir das Glück gebracht, welches ich Tor so
unerreichbar wähnte, Gott der Herr hat gewußt, Gabriele, daß du reine
Perle nicht in den Staub der Großstadt, sondern hierher in deine
sturmumbrauste Heimat gehörst!« --

-- Mit tiefem, wundersamem Blick schaute sie ihn an. -- »Nein -- sag'
nicht den Namen derer, welche ein so gewissenloses und egoistisches
Spiel getrieben, ich kenne ihn ja! Sie hat dich selbst von dannen
getrieben und dadurch wieder bewiesen, daß jede Schuld ihre Strafe in
sich selber trägt. -- So groß aber -- ganz so groß, wie du wähnst, war
ihr Vergehen jedoch nicht!«

Gabriele hob freimütig das schöne Haupt, ihr Auge leuchtete auf: »Hätte
mich Thea an jenem Hofballabend noch einmal um diese meine
Backfischansicht befragt, ich würde fraglos dieselben Worte noch einmal
niedergeschrieben haben. Der Bär von Hohen-Esp war auch in jenen Tagen
noch derselbe tatenlose und ruhmlose Schwächling für mich, welcher er
gewesen, seit sein Name zuerst vor mir erklang! -- Erst hier in
Hohen-Esp lernte ich begreifen, welch ein bitteres Unrecht ich ihm
getan! Erst hier erkämpfte der herrlichste und kühnste Mann seinen
großen Sieg über mein stolzes Herz, welches er nun zu eigen genommen hat
für alle Ewigkeit!« --

Sie erhob sich von dem Bootsrand, auf welchen sie sich momentan
niedergesetzt, und strich die wehenden Haarlöckchen von den Wangen
zurück, auf welchen heiß und ungestüm seine Küsse brannten.

»Wir wollen den Zettel zu Grabe legen, Geliebter!« -- lächelte sie,
»damit nichts mehr an die böse, vergangene Zeit gemahnen soll! -- Das
Meer soll jene Zeilen abwaschen und vernichten, und sie sollen vergessen
sein in dem jauchzenden Glück, welches seine stürmende Flut uns
geschenkt!«

Sie traten näher herzu an die schäumende Brandung, und Guntram Krafft
zerriß das Papier und zerstreute seine kleinen weißen Flocken in den
sprühenden Gischt. Eine Woge kam und wusch sie zurück auf den
Meeresgrund, und die goldhaarigen Nixen sammelten sie und betteten sie
tief unter Muscheln und wogendem Tang.

Frisch und köstlich rein streicht der Wind um die Stirn, und sie stehen
Arm in Arm in wortloser Glückseligkeit und sehen zu, wie das letzte
Streifchen im Wellenschnee verschwindet.

»Nun ist die letzte Spur von damals verwischt!« lächelte Gabriele und
schmiegt sich fester an die Brust des geliebten Mannes.

»Damals! -- und heute?« fragte er neckend. Da schlingt sie die Arme um
ihn und flüstert voll strahlenden Stolzes: »Heute lautete der Zettel,
welchen ich schrieb, freilich anders! Lasest du nicht die Depesche,
welche ich meinem Mütterchen schickte? -- O, Guntram Krafft, -- wie
wird sie sich unseres Glückes freuen!« --

       *       *       *       *       *

Das hat Frau von Sprendlingen nun schon seit Jahren aus vollstem Herzen
getan.

Sie ist ein häufiger, voll wärmster Freude begrüßter Gast auf Hohen-Esp
geworden, eine scharmante Schwiegermama, der Guntram Krafft stets die
warmherzigen Sympathien erhalten hat, welche er der so gütigen Mutter
seiner Gabriele von Anbeginn entgegengebracht. -- Auch eine liebe,
vertraute Freundin Gundulas ward sie, deren Interessen so ganz und gar
mit denen der Generalin verschmolzen.

Seit ein junges, frisches Geschlecht in der alten Burg emporblüht, und
die kleinen Bären in Halle und Hof herumpurzeln, hat Großmutter Gundula
alle Hände voll zu tun, und es ist ein wahrer Segen, daß sie nach wie
vor als guter Schutzgeist auf Hohen-Esp waltet, denn auf Frau Gabrieles
Hilfe ist nicht im mindesten zu rechnen.

Zum händeringenden Erstaunen von Frau von Sprendlingen hat ihre Tochter
viel mehr Interesse für den Rettungsschuppen, wie für Haus und Hof, und
nie zuvor hätte sie geglaubt, daß Gabriele sich so leidenschaftlich für
die See und alles, was mit ihr und dem Rettungsschuppen zusammenhängt,
begeistern könne. Aber gerade das bildet das jauchzende,
unbeschreibliche Entzücken des Grafen, den Höhepunkt all seines Glückes.

Das verbindet sein Herz doppelt fest und innig mit dem seines
heldenhaften Weibes, welches ihn hinausbegleitet auf die See, in
Sonnenglanz und Mondenschein, bei Sturm und bösem Wetter.

Dann sitzt auch auf dem lockigen Köpfchen der Gräfin der Südwester gar
bildhübsch und verwegen, auch sie trägt »Ölzeug« und weiß mit Ruder und
Segel Bescheid wie der beste Lotse!

Einst hatte ein jäh einsetzender Sturm sie weit draußen auf dem Meere
überrascht. Es gab eine grobe See und schweres Wetter.

Gabriele aber war fest und seetüchtig wie ein bewährter Matrose, -- mit
blitzendem Auge schaute sie kühn und unerschrocken in das Wetter hinaus,
und als es immer gewaltiger stürmte, und das Schifflein von hohen Wogen
geschleudert ward, da faßte sie die Hand ihres Mannes, schmiegte sich
fest an ihn und blickte ihm in die Augen.

Er umschloß sie treu und innig: »Fürchtest du dich, Herzlieb?« --

Da lächelte sie, faßte seine Hand noch fester und sagte schlicht:
»Wovor? _Wir sind ja beisammen_!« --

O, in diesem Augenblick hätte der Graf von Hohen-Esp sein schwankes
Schifflein mit keinem Kaiserthron vertauscht!

Als Frau von Sprendlingen aus der Residenz die Nachricht mitbrachte, daß
Herr von Heidler schon seit Jahr und Tag den Abschied genommen und in
süßem Nichtstun von den Renten seiner Gattin lebe, -- dies sei
behaglicher wie das ewige Hetzen, Drillen und Streben im bunten Rock --
da starrte Gabriele die Sprecherin mit weitoffenen Augen schweigend an,
Guntram Krafft aber fragte überrascht: »Er war doch passionierter
Sportsman, und so eine Leidenschaft liegt im Blut! Reitet er nicht mehr
privatim die Rennen mit?« Da lächelte die Generalin: »O, nein!
Anfänglich hatte er wohl den Wunsch, es zu tun, aber seine sehr
verwöhnte, kindische und eigenwillige Frau hat es ihm streng verboten,
da es zu gefährlich sei; und da Herr von Heidler sehr unter dem
Pantoffel steht, fügt er sich willenlos den Wünschen seiner reichen
Gattin.« --

Gabriele machte eine jähe, brüske Bewegung, mit beinahe verächtlichem
Lächeln wandte sie sich ab.

»Und Gräfin Thea?« --

»Sie tanzte Winter für Winter vergeblich. Jetzt hat sie sich der
Frauenbewegung angeschlossen und schreibt sehr zornmutige
>grünspanische< Artikel gegen die Männer. Wenn es ihr glückt, ist das
starke Geschlecht binnen Jahresfrist vernichtet!« --

»Gottlob, daß Hohen-Esp so weit aus der Welt liegt,« lachte Guntram
Krafft, »hier erreicht mich ihre Feder hoffentlich nicht im Todesstoß!«
--

       *       *       *       *       *

Die Rettungsstation des Bären von Hohen-Esp hat viel bewundernde
Anerkennung gefunden, und sein edles Beispiel gab oft Veranlassung, auf
diesem Gebiete nachzueifern und das Rettungswesen zur See zu fördern.
Durch ihn ward in der Residenz die Aufmerksamkeit des großen Publikums
auf die bittere Not gelenkt, mit welcher der Seemann an unserer
heimatlichen Küste zu kämpfen hat, und manch hilfsbereite Hand tat sich
auf, die Sammlungen der Gesellschaft zur Rettung Schiffbrüchiger durch
ein Scherflein zu unterstützen.

Da hatte der Bär von Hohen-Esp auch in weiterem Sinn für das Vaterland
gewirkt und zu sein und seines Kaisers Ruhm und Ehren zwar nicht das
Schwert, wohl aber das Ruder mit kühner, tatenfroher Hand geführt.

Neben der Rettungsmedaille schmückt ein hoher Verdienstorden seine
Brust, und es war einer der schönsten Tage in Gabrieles Leben, als sie
denselben dem geliebten Mann voll stolzer Anerkennung auf sein
schlichtes Fischerkleid heften konnte.

Von dem Rettungsschuppen flattert die Fahne der Hohen-Esp, weithin
sichtbar nach dem blauen Meer, und um die Mauern und Zinnen des alten
Bärenschlosses weht und rauscht es auf geheimnisvollen Schwingen, --
ranken die roten Rosen und duften heimlich von dem unvergänglich großen
Liebesglück, welches darinnen wohnt.

       *       *       *       *       *

Unverändert, Jahr um Jahr, wogt die See gegen den gelben Dünensand,
wirft Muscheln und Bernsteinbrocken aus und überschüttet die Kinder,
welche jubelnd von der Burg zum Strand stürmen, mit blinkenden Tropfen,
-- ihre weißen Wellenarme breitet sie nach dem neu heranwachsenden
Heldengeschlecht aus, und der junge Bär von Hohen-Esp setzt vorsichtig
sein erstes, selbstgeschnitztes Schifflein auf das Salzwasser, schlingt
den Arm um den Nacken von »Jöschen dem Jüngern« und sagt: »Auch ich
werde ein Schirmvogt von Hohen-Esp sein, und wenn du und ich so groß
sind wie der Vater, fahren wir beide als Matrosen zur See!«

Guntram Krafft hat's gehört, er zieht sein holdes Weib an die Brust, und
sein glückstrahlender Blick schweift hinaus über die schimmernde Flut;
wie ein Psalter heißen Dankes jauchzt es in seinem Herzen, und tausend
blaue Wogen rauschen: »Halleluja! Amen!«

       *       *       *       *       *



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