Title: Oeuvres complètes, tome 2/6
Author: Sterne, Laurence
Language: French
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  ŒUVRES
  COMPLÈTES
  DE
  LAURENT STERNE.

  NOUVELLE ÉDITION AVEC XVI GRAVURES.

  TOME SECOND.

  A PARIS,
  Chez JEAN-FRANÇOIS BASTIEN.
  AN XI.--1803.



_Ce volume contient_

La seconde partie des Opinions de Tristram Shandy.



VIE

ET OPINIONS

DE

TRISTRAM SHANDY.



CHAPITRE PREMIER.

_Le Docteur Slop va aussi son petit train._


Eh! arrive! arrive! Le voilà! Oui, c'est lui, c'est Obadiah, et il est
chargé de tous les instrumens chirurgicaux du docteur Slop, et il montre
de loin le sac verd où ils sont renfermés...

--Les voici, dit Obadiah, en mettant le sac verd sur la table; et voilà
la couronne que je t'ai promise, dit mon père, et voilà aussi la mienne,
dit mon oncle Tobie.

--A présent que j'ai mes outils, dit le docteur Slop, et que je puis
être utile à madame Shandy, je crois qu'il est à propos d'envoyer savoir
comment elle se trouve.

--Point d'inquiétude, dit mon père; j'ai donné des ordres précis à la
vieille sage-femme de nous avertir aussitôt qu'il surviendroit quelque
difficulté...

--Des ordres à la vieille sage-femme? reprit le docteur Slop. Quoi! que
voulez-vous dire? Qu'est-ce que cela signifie?

--Ne vous fâchez point, docteur, dit mon père en souriant, avec un air
d'embarras. Il faut que vous sachiez que vous n'êtes ici qu'en qualité
d'auxiliaire. Ce sont les termes d'un traité solennel qui s'est fait,
bien contre mon gré, entre ma femme et moi. Il est même convenu que vous
ne serez d'aucun secours, si la vieille sage-femme est assez adroite
pour se passer de vous.

--Mais, comment diable?...

--J'ai fait ce que j'ai pu, continua mon père, mais les femmes ne se
mènent pas toujours comme on veut; elles ont leurs idées: et puis, à
parler vrai, ce n'est pas nous qui sommes là. Elles portent tout le
fardeau; il faut bien leur passer quelque chose, et le moins qu'on
puisse leur permettre en cette occasion, c'est d'agir en souveraines, et
de se mettre entre les mains de qui bon leur semble...

Elles ont raison, dit mon oncle Tobie... Mais, monsieur, reprit le
docteur Slop, en s'adressant à mon père, et sans égard pour l'opinion de
mon oncle Tobie, j'aimerois beaucoup mieux leur céder quelque chose de
moins essentiel. Un père de famille attentif, et qui veut perpétuer sa
race, ne doit pas souffrir qu'elles s'arrogent une pareille
prérogative... Il y a tant d'autres choses qu'on peut leur laisser à
gouverner.

--Je ne sais, dit mon père avec un peu de vivacité, ce qu'on pourroit
leur abandonner... Mais il me semble qu'il n'y a rien de si simple, que
de leur laisser le choix de la personne qui doit les aider à mettre nos
enfans au monde.

--Pour moi, dit le docteur Slop, j'aimerois presque autant leur laisser
le privilége de les faire faire par qui elles voudroient.

--Puisque la chose est si sérieuse, dit mon oncle Tobie au docteur, je
vous demande excuse...

--Monsieur, répliqua le Docteur, elle est de la plus grande importance.
Aussi ne peut-on concevoir jusqu'à quel point l'émulation des grands
maîtres s'est excitée depuis quelques années... Lucine en personne
seroit aujourd'hui une ignorante.--L'art est parvenu à son plus haut
degré de perfection. C'est singulièrement sur l'extraction prompte et
sûre du fœtus que l'on s'est attaché à faire des découvertes.--Les soins
qu'on a pris n'ont pas été inutiles... On a acquis, sur ce point, des
lumières qui... en vérité, sont... tout-à-fait surprenantes, et qui...

--Je voudrois, docteur Slop, dit mon oncle Tobie, que vous eussiez vu
les armées prodigieuses que nous avions en Flandre... peut-être...



CHAPITRE II.

_Il faut y veiller._


Laissons tomber le rideau sur cette scène. Ce ne sera pas pour
long-temps: mais cela est indispensable. Il faut absolument que je fasse
souvenir le lecteur d'une chose, et que je lui en apprenne une autre.

Celle que je veux lui apprendre vient pourtant un peu hors d'œuvre. Il
auroit peut-être fallu que je la lui eusse apprise cinquante pages plus
haut. J'y pensois bien dès ce moment; mais je prévoyois aussi qu'elle
iroit mieux ici que là. Me suis-je trompé? J'en serois fâché; ce seroit
un défaut dans mon livre qu'on ne manqueroit pas de me reprocher. Mais
comme il n'y aura que celui-là, je m'en console.

Dès que j'aurai fini avec ces deux choses, les poulies tourneront et
relèveront le rideau. Mon père, le docteur Slop et mon oncle Tobie
reprendront leur conversation. Si elle est interrompue, ce ne sera pas
ma faute.

Mon père, et c'est là ce que je veux rappeler au souvenir du lecteur,
avoit, comme on l'a vu, des notions tout-à-fait particulières sur
l'influence des noms de baptême.--On a également vu sans doute qu'il
n'en avoit pas de moins singulières sur cet autre point qui
précède.--Oui, on a dû voir cela: j'en ai assez dit pour le faire
comprendre. Mais enfin, si l'on avoit pu deviner, dans les cinquante
milliards d'opinions originales de mon père, celle dont je veux parler
ici, je veux bien expliquer cette énigme, si c'en est une. C'est que mon
père n'avoit pas des idées moins extraordinaires sur tous les étages de
la vie de l'homme, depuis l'instant de sa conception jusqu'à sa seconde
enfance, que sur les autres époques de sa vie.

M. Shandy, mon père, voyoit, monsieur, les choses tout autrement que ne
les voyoit le vulgaire. C'est un privilége particulier qu'il tenoit de
la nature. Les opinions des autres n'étoient, selon lui, que l'effet
d'une routine de penser et de réfléchir qui ne lui convenoit
point.--Non, point. C'étoit un rechercheur raffiné qui ne se laissoit
point séduire par les notions les plus communément reçues. Il les
traitoit même assez mal; il prétendoit que c'étoit presque autant
d'impostures. On l'entendoit souvent dire que le point scientifique qui
conduisoit à la connoissance exacte des choses, devoit être presque
invisible, et que sans cela les minuties de la philosophie, qui devoient
toujours emporter la balance, n'auroient presque aucun poids.--La
connoissance, disoit-il, est comme la matière qui est divisible à
l'infini. Un grain, une dragme fait tout aussi bien partie de la
matière, que le poids de tout le globe terrestre.--En un mot, une erreur
est toujours une erreur; il n'importe où elle se trouve, que ce soit
dans une fraction ou dans un quintal. Elle est également fatale à la
vérité.--La vérité est aussi lézée par l'erreur où l'on est sur l'aile
d'un papillon, que par celle que l'on fait en raisonnant sur le disque
du soleil, de la lune et de toutes les étoiles.--

Il se plaignoit que les affaires de ce monde alloient de mal en pis,
précisément parce qu'on négligeoit de faire cette considération, et
qu'on négligeoit encore plus d'en faire l'application aux affaires
civiles et aux vérités spéculatives. En voilà le funeste effet,
s'écrioit-il; c'est que l'arche politique cède au poids des affaires, et
l'on ne peut se dissimuler que notre constitution, qui est si excellente
à l'égard de l'église et de l'état, ne soit sapée par les fondemens, et
ne menace ruine.

Vous vous écriez, disoit-il, que le peuple anglois est un peuple ruiné,
perdu! Pourquoi cela? s'écrioit-il à son tour, en faisant usage du
syllogisme de Zénon et de Chrysippe, sans savoir qu'il étoit d'eux; par
quelle raison sommes-nous un peuple ruiné? Parce que nous sommes
corrompus. Pourquoi, monsieur, êtes-vous corrompus? parce que nous
sommes indigens. C'est notre indigence et non notre volonté qui nous
perd. Mais pourquoi, ajoutoit-il, êtes-vous indigens? C'est parce que
vous négligez, répondoit-il, la culture de votre sol. Nos billets de
banque, monsieur, nos guinées, nos schellings même savent bien se
conserver eux-mêmes.

Il en est ainsi, disoit-il, de toutes les sciences: on n'en altère point
les points essentiels établis; les lois de la nature se défendent et se
garantissent d'elles-mêmes... Mais l'erreur!... ajoutoit-il en fixant ma
mère; l'erreur!... si monsieur... elle se glisse dans les plus petits
trous, dans les plus petites crevasses que la nature néglige de garder.

Et c'est-là, madame, ce que je voulois vous rappeler de la façon de
penser de mon père.--J'ai réservé pour cet endroit-ci ce que je voulois
vous apprendre, et le voici; lisez.



CHAPITRE III.

_Le chagrin rend injuste._


Il n'y avoit point de bonnes raisons, comme on sait, que mon père n'eût
employées pour résoudre ma mère à se servir du ministère du docteur
Slop.--Il vouloit absolument qu'elle le préférât à celui de la
sage-femme; mais il n'avoit pu rien gagner sur elle. Il lui avoit parlé
en philosophe, en chrétien, etc... Elle avoit toujours résisté, tout
avoit été inutile.--Enfin pour dernière ressource, il s'étoit servi
d'une raison singulière, qu'il croyoit infaillible, pour la déterminer à
écouter favorablement sa proposition. Cependant, toute infaillible
qu'elle étoit, elle ne lui réussit pas.--Il ne put jamais parvenir à en
faire concevoir la force à ma mère...

Que je suis malheureux! s'écrioit-il, une après-midi qu'il venoit de
raisonner avec elle une heure et demie entière, et le tout en vain: Que
je suis malheureux! Oui, disoit-il, en mordant ses lèvres; c'est un
fléau terrible pour tout homme qui se pique de faire des raisonnemens
persuasifs, que d'avoir une femme dont la tête soit si lourde, l'esprit
si hébêté, qu'elle ne puisse comprendre la moindre des conséquences qui
en sont la suite. Non, elle ne les comprend point... ne les comprendra
pas... Il seroit question de sauver son ame de la perdition, que cela
lui seroit égal... Mariez-vous donc! hélas! la femme a, dit-on, été
faite pour le bonheur de l'homme. Je le veux bien croire; mais ce
n'étoit pas pour le mien.



CHAPITRE IV.

_Il sait enfin où elle est._


C'est ainsi que mon père déploroit la fatalité de son destin. Ce qu'il y
avoit de plus fâcheux pour lui dans l'aventure, c'est que son
amour-propre en souffroit. L'argument dont il s'étoit servi avoit plus
de force, dans son opinion, que tous les argumens du monde mis en bloc.
Et ne point réussir dans une pareille circonstance, c'étoit recevoir une
humiliation intolérable.--

Son raisonnement étoit appuyé sur la force de deux axiômes, qui lui
paroissoient des arcs-boutans à toute épreuve, et que voici.

Selon lui, un homme étoit infiniment plus riche avec une once de son
esprit personnel, qu'avec vingt milliers pesant de l'esprit
d'autrui.--C'étoit-là le premier axiôme.

Le second étoit que l'esprit de chaque homme provenoit de son ame
propre, et non de celle d'autrui.--Cet axiôme avoit sa source dans le
premier.

Toutes les ames, disoit mon père, sont égales: c'est l'état de la
nature. Je sais cependant qu'il y a très-fréquemment une grande
différence entre les esprits. Les uns sont légers, frivoles, agréables;
les autres sont lourds, réfléchis, maussades. Ceux-ci sont d'une
pénétration vive; ceux-là ne conçoivent rien. Mais cela ne vient point
de ce que la substance pesante des uns soit supérieure à celle des
autres... Non, non, ajoutoit-il; il faut chercher la cause de cette
différence dans l'organisation plus ou moins heureuse de la partie du
corps où réside l'ame.

Mon père, entiché de ce système, s'étoit donc appliqué avec beaucoup
d'ardeur, à chercher l'endroit où l'ame avoit fixé son séjour.--

Où étoit-ce? ce qu'il apprit sur ce point, lui fit d'abord reconnoître
que ce n'étoit pas dans le lieu où Descartes l'avoit mise. Ce grand
philosophe s'imaginoit qu'elle régnoit sur la sommité de la glande
supérieure du cerveau; il disoit même que la nature y avoit placé,
exprès pour l'ame, un coussin de la grosseur d'un pois.--C'est-là
qu'aboutissent presque tous nos nerfs, et la conjecture de Descartes
n'étoit pas mauvaise. Elle avoit frappé mon père, et il seroit peut-être
tombé dans cette erreur, sans mon oncle Tobie qui le retint au bord du
précipice... Votre oncle Tobie?... oui, lui même. Ce fut, à la vérité,
sans le vouloir, et même sans y songer. Mais il n'y a que les sots qui
ne profitent pas des choses qu'ils peuvent entendre. Un homme d'esprit
ne perd rien, n'oublie rien, et s'en sert dans l'occasion. C'est ce que
fit mon père. Mon oncle Tobie, en lui racontant ses exploits militaires,
mêloit souvent l'histoire des autres avec la sienne... En lui parlant de
la bataille de Lauden, il lui parla de l'aventure d'un officier Wallon,
qui eut le cerveau à moitié emporté par une balle de mousquet... Cette
circonstance n'auroit pas détruit le système de Descartes... Mais il y
en avoit une autre qui le ruina entièrement. C'est que le chirurgien
françois qui fut chargé de la guérison du malade, lui emporta le reste
de cette partie précieuse d'un coup de bistouri.--Il en revint aussitôt
en bonne santé, et reprit son service comme s'il avoit encore eu son
cerveau complet.

Qu'est ce que la mort? disoit mon père. C'est la séparation de l'ame du
corps, et pas autre chose. Oh! s'il est vrai qu'on peut agir et faire
ses affaires sans cervelle, ce n'est donc pas là l'endroit où réside
l'ame.

La conséquence étoit sans réplique, et mon père ne songea plus à penser
comme Descartes.

Borry, fameux médecin milanois, et qui, par parenthèse, étoit peut-être
encore plus poltron qu'il n'étoit habile, avoit assuré à Bartholin, dans
une de ses lettres, qu'il avoit découvert un fluide léger, subtil,
odoriférant, dans les cellules qui sont au derrière de la sommité du
cerveau; et il prétendoit que c'étoit là le siége de l'ame
raisonnable... Remarquez, je vous prie, cette épithète. Ce n'est pas
sans raison que je l'ajoute. On est si éclairé depuis quelques siècles,
qu'on a trouvé que tout homme vivant a deux ames. Le célèbre
Métheglingius appelle l'une _animus_ et l'autre _anima_. Mon père
savoit, à une virgule près, tout ce que Borry avoit écrit là-dessus;
mais il n'avoit jamais pu goûter son opinion; la seule idée le choquoit,
le rebutoit. «Comment est-il possible, disoit-il, d'imaginer qu'un être
aussi noble, aussi sublime, aussi intellectuel que l'_anima_ ou même
l'_animus_, ait pu choisir pour son domicile d'été et d'hiver une eau
trouble? Supposons même qu'elle soit claire, limpide. Croira-t-on
davantage que l'Être tout-puissant l'ait ainsi condamnée à y nager sans
cesse?...» Mon père rejetoit loin de lui cette doctrine. Elle lui
paroissoit folle, absurde, bête, imaginaire, etc... Personne ne savoit
mieux entasser que lui les synonymes de mépris, quand l'occasion s'en
présentoit.

L'opinion qui lui paroissoit la plus probable, la moins susceptible de
critique et d'objections, c'est que l'ame résidoit auprès de la moëlle
alongée, _medulla oblongata_. Les anatomistes hollandois sont
généralement d'opinion que tous les petits nerfs de nos organes y
prennent naissance. Cela fortifioit mon père dans cette idée.

Mais jusques-là, il n'y avoit rien de singulier dans son opinion. Il
n'étoit sur ce point que d'accord avec tous les meilleurs philosophes de
tous les siècles et de tous les pays, et ce n'est pas faire un grand
effort que d'être du sentiment des autres. Combien de gens croient avoir
le leur, et qui n'ont que celui d'autrui!



CHAPITRE V.

_Je n'en sais rien._


Mais mon père n'étoit pas de même. Imbu de toutes les notions qu'on
pouvoit avoir sur le siége de l'ame, il se fraya une route particulière
à travers les opinions de tous les philosophes ses devanciers.--Il s'y
enfonça tellement, qu'il en résulta, sur ce point, un nouveau système
shandyen.--

N'allez pas, je vous prie, vous imaginer que ce fût quelque chose de
hasardé.--Non, non. Mon père appuyoit ce système sur la plus forte base.

Soit que la subtilité, la finesse, la délicatesse de l'ame dépendît du
degré de température, de fluidité, de transparence de la liqueur de
Borry, ou de la contexture fine et déliée du cerveau, cela étoit égal;
le système n'en étoit pas moins solide.

Qu'étoit-ce donc? Mon père, comme on le sait déjà, croyoit qu'il ne
falloit rien négliger dans l'action même de la propagation de chaque
individu de l'espèce humaine. Elle exigeoit, selon lui, autant de
réflexions qu'on y en met peu. On ne pouvoit y apporter trop de soins,
trop d'attention.--C'étoit-là le fondement de cette incompréhensible
texture qui recèle la mémoire, l'esprit, l'imagination, l'éloquence, et
tout ce que l'on conçoit sous le nom de talens.--Venoit ensuite
l'influence des noms de baptême. Après ces deux causes primitives, qui
dirigeoient tout ce qui arrive à l'homme pendant sa vie, il en venoit
une troisième. C'étoit celle que les logiciens appellent _sine quâ non_;
ce qui vouloit dire en anglois, en françois, en basque, et dans toutes
les langues du monde, que l'action de la propagation ne signifioit
absolument rien sans cela.--Enfin, pour qu'on le sache, cette troisième
cause exclusive étoit la conservation intacte de cette toile si fine, si
déliée, si délicate... Et comment faire pour qu'elle ne fût point
endommagée par la compression violente que souffroit la tête, par la
sotte méthode que l'on avoit de nous introduire dans ce monde la tête la
première?

--Ceci exige de l'explication.--



CHAPITRE VI.

_Cela est vrai._


Mon père lisoit toutes sortes de livres; c'est la manie de presque tous
ceux qui aiment à lire. En lisant un jour celui _de partu difficili_,
publié par Adrien Smelvogt, et que je ne connois guère, il tomba sur un
calcul qui lui frappa l'esprit.--C'est que la tête, tendre, molle,
flexible d'un enfant, au moment de l'accouchement, étoit accablée par la
violence des efforts de la femme, d'un poids de quatre cent soixante-dix
livres, qui agissoit perpendiculairement et sans obstacle.--Les os du
crâne n'ayant point encore de consistance assez solide, cédoient à ce
fardeau énorme; et c'est pourquoi de cinquante enfans qui naissoient, il
y en avoit quarante-neuf dont la tête comprimée en venant au monde,
étoit moulée dans la forme d'un morceau de pâte conique et
oblong.--Justes dieux! s'écrioit mon père, quel changement, ou même
quelle destruction cela ne doit-il pas opérer dans la forme délicate de
la _medulla oblongata_ du cerveau! ou si c'est le fluide de Borry, n'y
a-t-il pas de quoi troubler la liqueur du monde la plus claire?

Mais ce n'étoit-là que peu de chose. Les craintes de mon père furent
bien autrement vives, lorsqu'il apprit que ce n'étoit pas le seul effet
terrible des efforts de la femme, et qu'en comprimant le crâne, elle le
poussoit et le serroit vers la _medulla oblongata_, qui étoit le siége
de l'ame.--«Que les anges et les ministres des faveurs du ciel nous
protégent! disoit-il, avec toute l'expression du désir. Quelle ame peut
résister à un choc si rude? Ah! je ne m'étonne pas de voir tant de
défauts dans la toile intellectuelle du genre humain, et que nos
meilleures têtes ne soient que des pelotons de soie mêlés. Tout n'est
chez nous que désordre, confusion, embarras.»



CHAPITRE VII.

_Mon père pourroit bien avoir raison._


Heureusement que mon père continua sa lecture. Il apprit que c'étoit la
chose du monde la plus aisée pour un opérateur, que de tourner un enfant
sens-dessus-dessous, et de lui faire faire une _vire-vouste_, une
_pirouette_ qui le feroit venir par les pieds... Par-là il n'y avoit
plus de danger. La _medulla oblongata_ étoit simplement poussée vers le
cerveau.

«Par le ciel! s'écrioit-il, le monde conspire à nous faire perdre le peu
d'esprit et d'entendement que la bonté divine nous a départi! Les
virtuoses même de l'art obstétrique participent à cette conjuration. Et
que m'importe par quel bout on introduise mon fils dans le monde, pourvu
que tout aille bien dans la suite, et qu'au moment qu'il y entre, on ne
bouleverse pas son ame en culbutant, ou en écrasant sa _medulla
oblongata_, qui est le siége de son ame?»

Une fois qu'on a conçu une opinion, tout ce qu'on entend, tout ce qu'on
voit, tout ce qu'on lit, semble concourir à la fortifier.

L'esprit de mon père se laissa préoccuper si fortement de celle-ci,
qu'en moins d'un mois elle lui servoit à résoudre tous les phénomènes de
stupidité et de génie qu'il rencontroit.--Il voyoit sur-le-champ par
quelle raison le fils aîné étoit ordinairement le plus sot de la
famille. «Le pauvre diable! disoit-il habituellement, cela ne doit pas
surprendre; c'est lui qui a frayé la route à ses cadets. Ils lui ont,
sans le savoir, l'obligation d'avoir plus d'esprit que lui.»--



CHAPITRE VIII.

_Ce seroit le goût de bien des Dames._


C'est sûrement cette opinion de mon père qui a excité un des grands
hommes de ce siècle à chercher dans la température des différens
climats, l'esprit, la cause et l'origine des lois.--Mon père rendoit
raison par-là de la subtilité et de la pénétration d'esprit des
Asiatiques, et de tous les peuples qui habitent les climats chauds.--«Ce
n'est pas précisément, disoit-il, que cet avantage leur vienne de ce
qu'ils jouissent d'un ciel plus serein, qu'ils respirent un air plus
pur, et qu'ils voient constamment luire le soleil... L'influence de ses
rayons pourroit peut-être trop raréfier ou trop exalter les facultés de
l'ame, de même qu'un climat froid pourroit peut-être trop les condenser,
ou trop les épaissir...» Il remontoit jusqu'à la source; et c'est là
que, débarrassé de tous les _si_, de tous les _mais_, qui auroient pu
lui faire obstacle, il trouvoit la véritable raison de la supériorité
qu'il remarquoit dans ces peuples. «La chose est simple, disoit-il;
c'est que les femmes y accouchent plus facilement. Leurs plaisirs sont
infiniment plus vifs, leurs peines infiniment moindres... Que n'y
suis-je donc? disoit un jour madame...» Son nom est inutile, et
d'ailleurs, quelle liste n'aurois-je pas à faire?... Mon père concluoit
de-là que la compression de la tête de l'enfant étoit si légère, qu'elle
ne pouvoit altérer l'organisation du cerveau et de la _medulla
oblongata_.--Il croyoit même qu'il en étoit ainsi dans tous les
accouchemens naturels et faciles, et qu'il n'y avoit pas un fil rompu ou
déplacé... Avec quelle liberté l'ame alors pouvoit agir!...



CHAPITRE IX.

_Les plus grands exemples ne persuadent pas toujours._


Mon père, parvenu à ce haut point de science, s'y fortifia bientôt de
plus en plus. Quelle lumière n'y répandirent pas les merveilleux effets
de l'opération césarienne! Combien de grands génies avoient brillé dans
le monde, où ils n'étoient venus que par-là! «Vous le voyez, disoit-il,
rien n'est si clair; le cerveau n'a point souffert par cette opération.
La tête n'a pas été comprimée contre le _peluis_; le crâne n'a pas été
poussé vers la _medulla oblongata_, il n'a pas été pressé par l'os
_pubis_, ni par le _coccix_. Les heureuses suites en sont à découvert.
Votre Jules César, qui a donné son nom à cette admirable opération,
votre Hermès-Trismégiste, qui entra au monde de la même manière, avant
que l'opération eût un nom; votre Scipion l'Africain, votre Manlius
Torquatus, notre Edouard VI, dont le règne eût fait le bonheur de
l'Angleterre, s'il eût vécu... ces héros, ces hommes rares, et tant
d'autres qui figurent dans les annales de la renommée... hé bien! tous
ces gens-là sont venus au monde par une incision que l'art a faite.»

Cette ouverture de l'_abdomen_ rouloit depuis plus de six semaines dans
la tête de mon père... Il avoit lu, et à force de lire et de réfléchir,
il s'étoit convaincu qu'un coup de bistouri dans l'_épigastrium_ n'étoit
pas plus dangereux, que les coups de lancette que l'art de la
phlébotomie distribue avec tant de prodigalité... Plein de cette idée,
il se persuada que ma mère, frappée de toutes ces raisons, ne
demanderoit pas mieux qu'on m'ouvrît un pareil passage... Juste ciel! à
peine eut-il prononcé le mot... La mort même n'est pas plus pâle... Ma
mère en tressaillit jusques dans la pointe des cheveux... Mon père
n'insista pas. Il sortit, et se contenta de déplorer son malheur.

Il faut l'avouer; les héros que je viens de citer faisoient encore moins
d'honneur au système de mon père que mon frère Robert.--Il étoit né, et
il avoit été baptisé pendant un voyage que mon père avoit fait à
Epsom.--C'étoit le premier enfant qu'eût ma mère... Avec cela, il étoit
venu la tête la première... Jugez de son esprit! Il en avoit si peu, que
mon père, après avoir essuyé le refus de ma mère, voulut au moins
essayer si son fils puîné ne feroit pas une meilleure figure dans le
monde en l'y faisant arriver par les pieds.--

Mais il ne pouvoit pas raisonnablement attendre une pareille
complaisance de la part de la vieille sage-femme, ni de toute autre...
livrées à la routine qu'elles ont apprise, elles ne veulent pas en
sortir.--C'est ce qui excitoit mon père à prendre un accoucheur. Ces
messieurs sont plus lestes, et franchissent plus aisément les idées
communes.

Le docteur Slop, dans le grand nombre, lui parut mériter la
préférence.--Ses ciseaux, de nouvelle invention, étoient, à la vérité,
son instrument favori: mais cela ne l'avoit pourtant pas empêché, dans
son traité, de dire quelque chose qui avoit rapport à l'opinion de mon
père; et mon père jugea qu'il seroit plus disposé qu'un autre à la
suivre.--Il s'embarrassoit peu que ce fût par des raisons purement
obstétriques que le docteur Slop inclinât à faire venir l'enfant les
pieds devant... Peut-être n'avoit-il pas songé au grand bien que cette
méthode devoit faire à l'ame. Qu'importe?... il suffisoit que les vues
de mon père se trouvassent remplies; tant mieux si celles du docteur
Slop étoient un avantage de plus.



CHAPITRE X.

_Eh bien! on attendra._


Enfin mon père et le docteur Slop se joignirent ensemble contre mon
oncle Tobie, dans la conversation qui s'ensuivit.--Il est difficile de
concevoir comment un homme qui avoit si peu de littérature, pouvoit se
défendre contre deux champions de cette force... Vous pouvez faire
là-dessus, madame, telles conjectures qu'il vous plaira; et tandis que
votre imagination est en mouvement, vous pouvez aussi chercher à
pénétrer par quelles causes la blessure que mon oncle Tobie reçut dans
l'aine, lui donna un si grand fond de modestie.--Rien ne vous empêche
aussi de vous former un système sur la perte fatale que j'ai faite de
mon nez, en vertu du contrat de mariage de ma mère;--ni de faire des
réflexions sur le malheur que j'ai essuyé d'être nommé _Tristram_,
malgré les idées de mon père, et contre le désir de toute la famille, et
même de mon parrain et de ma marraine.--Oui, madame, vous pouvez
résoudre ces différens cas, et cinquante autres avec, si vous en avez le
temps.--Mais je vous préviens d'avance que vous ferez des efforts
inutiles. Le sage Alquife lui-même, et la fameuse Urgande, y perdroient
leur magie.--Ce sont-là des énigmes trop difficiles à développer. Il y
faut mon secours... mais attendez, s'il vous plaît, que j'en aie le
temps; il viendra, et vous verrez alors une suite de choses que vous
n'attendez sûrement pas.--



CHAPITRE XI.

_Le Docteur Slop n'y est plus._


«Je voudrois, docteur Slop, dit mon oncle Tobie, avec un peu plus de
chaleur et de vivacité qu'il n'en mettoit ordinairement dans ses
souhaits, je voudrois que vous eussiez vu quelles armées prodigieuses
nous avions en Flandre...»

Mon oncle Tobie étoit bien éloigné de faire de la peine au docteur Slop;
mais ce souhait fit sur lui la plus terrible impression... Oui,
monsieur, le docteur en fut déconcerté. Cela seul jeta ses idées dans le
désordre; elles se dispersèrent de tous côtés. Il ne put jamais les
rallier.

En toutes disputes, soit qu'elles soient sur l'honneur, sur l'intérêt,
sur l'amour, sur l'amitié, ou sur la haine; soit aussi qu'elles
s'élèvent entre hommes ou femmes, il n'importe, je n'en fais aucune
différence; rien n'est si dangereux, madame, que de faire partir ainsi
de côté un souhait inattendu sur quelqu'un des athlétes.--Il n'en faut
pas davantage pour _l'abasourdir_.--Remarquez pourtant que je ne parle
pas ici de toutes les espèces d'hommes, et de toutes les espèces de
femmes.--Il y en a dont l'humeur tenace, en pareil cas, ne cède qu'à des
argumens immersifs; ce sont des dogues qui se chamaillent; il leur faut,
tout au moins, _l'épreuve de l'eau_. Mais on n'avoit pas besoin, dans
ces sortes de circonstances, de faire intervenir les élémens vis-à-vis
de mon père, du docteur Slop, de mon oncle Tobie. Mon oncle Tobie, le
docteur Slop et mon père étoient d'un autre acabit. Leurs perceptions
plus fines, leurs sens plus délicats... enfin, vous voyez clairement
qu'il faut des choses moins fortes pour étourdir certaines gens.--Un
simple souhait suffit en pareille occasion, et je ne connois qu'un moyen
d'en détourner l'influence. C'est de se lever aussitôt, et de souhaiter
au _souhaiteur_ quelque chose en retour, qui soit à-peu-près de la même
valeur, et qui fasse équilibre.--On reste alors à l'unisson. C'est même
le moins qui en puisse arriver; on peut quelquefois gagner l'avantage de
l'attaque.--

J'éclaircirai tout cela dans mon chapitre des souhaits.--

Mais le docteur Slop n'entendoit rien à la nature de sa défense. Eperdu,
confondu, stupéfait, Harpocrate en personne lui eût mis le doigt sur la
bouche, qu'il n'auroit pas gardé un plus profond silence.--Il y avoit
déjà quatre minutes et demie qu'il n'avoit parlé. La cinquième eût été
fatale... mon père vit le danger. Jamais conversation n'avoit été plus
intéressante.--Il ne s'agissoit rien moins que de savoir si l'enfant de
ses prières et de ses efforts naîtroit avec une tête ou sans tête.--Il
attendoit que le docteur Slop, en faveur de qui étoit le souhait de mon
oncle Tobie, profitât du dernier moment qui lui restoit, pour user de
son droit de représailles, et de le payer par un autre. Mais quand il
vit sa confusion, et qu'il s'aperçut qu'il continuoit de regarder avec
cette perplexité vague qui annonce l'embarras, l'étonnement et la
surprise de l'ame, et que ses yeux se fixoient tantôt sur mon oncle
Tobie, tantôt sur lui-même; qu'ils s'élevoient, s'abaissoient, qu'ils
erroient le long de la corniche de la boiserie, et parcouroient de l'est
à l'ouest, et du nord au midi, tous les points opposés du compas...
enfin, quand mon père vit qu'il commençoit à compter les vieux clous
dorés ou dédorés qui étoient sur les bras de son fauteuil, mon père
jugea qu'il n'y avoit pas un moment à perdre, et il reprit lui-même le
discours.



CHAPITRE XII.

_Cela seroit à souhaiter._


«Quelles armées prodigieuses vous aviez en Flandre?...

Frère Tobie!...» dit mon père en ôtant sa perruque avec la main droite,
tandis qu'il tiroit de sa poche droite, avec la main gauche, un mouchoir
rayé des Indes pour s'essuyer la tête...

Mais, bon Dieu! mon père, que faisiez-vous là? à quoi songiez-vous? ne
voyez-vous donc pas que vous aviez tort?... tort?... oui, sans doute, et
en voici la raison.

Ah! j'aurois bien peu de raison moi-même de vouloir prouver à mon père,
en _style direct_, qu'il avoit tort. Les enfans doivent respecter
jusqu'aux erreurs de ceux qui leur ont donné l'existence.

Changeons donc vîte le mode de mon langage. Je ne mettrai le tort de mon
père qu'en récit; encore ai-je là-dessus quelque scrupule.



CHAPITRE XIII.

_Réflexions fort sensées._


Une bagatelle produit souvent de grands effets. Combien de sujets, qui
n'étoient pas en eux-mêmes d'une plus grande importance, que de savoir
avec quelle main mon père devoit ôter sa perruque, ont divisé les plus
grands empires! combien de couronnes, pour des causes aussi légères, ont
chancelé sur la tête des monarques! mais qui ne sait pas cela aussi bien
que moi? il est donc inutile de dire que chaque chose en ce monde est
liée à des circonstances qui donnent à chaque chose ses côtés, sa forme,
sa figure... resserrez-les, étendez-les, elles font chaque chose ce
qu'elle est, grande, petite, bonne, mauvaise, indifférente ou
intéressante: c'est selon le cas.

Il est clair que le mouchoir de mon père étant dans sa poche droite, il
n'auroit pas dû souffrir, dès qu'il en avoit besoin, que sa main droite
s'engageât dans une autre occupation.--C'est à sa main gauche qu'il
devoit entièrement confier le soin d'ôter sa perruque.--Les choses alors
se seroient faites tout naturellement. L'envie d'essuyer sa tête lui
seroit venue cent et cent fois, qu'il n'auroit eu qu'à fouiller tout
simplement dans sa poche droite, avec la main droite, c'eût été la chose
du monde la plus aisée. Il l'auroit fait sans effort et sans la moindre
contorsion dans les tendons, les nerfs et les muscles de son corps.--

En ce cas, à moins que mon père n'eût voulu tenir sa perruque de
mauvaise grâce avec la main gauche, en faisant faire quelques angles
ridicules à son coude et à son poignet, toute son attitude eût été
facile, naturelle, sans gêne; et _Reynolds_ lui-même, tout grand
peintre, tout peintre aimable qu'il soit, auroit pu le peindre de cette
manière.

Mais la façon dont mon père s'y prit étoit bien différente.--C'étoit une
attitude si originale!...

Vers la fin du règne de la reine Anne, et au commencement du règne de
Georges Ier., les poches des habits étoient coupées si bas!--Je n'ai pas
besoin d'en dire davantage.--Le père du mal lui-même se fût occupé,
pendant un mois entier, à inventer quelque manière de les placer encore
plus désavantageusement, qu'il n'auroit rien fait de pire.



CHAPITRE XIV.

_Un rien nous déconcerte._


C'est une chose qui n'a jamais été facile sous aucun règne, à moins que
vous ne soyez aussi mince et aussi fluet que moi, que de forcer votre
main à traverser diagonalement tout votre corps pour fouiller dans le
fond de votre poche opposée: mais en 1718, lorsque cette aventure
arriva, cela étoit très-difficile.--Mon père, qui s'obstina au succès
dans cette occasion, fut nécessairement obligé de faire faire à ses bras
une espèce de zigzag qui auroit frappé les yeux les moins clairvoyans.
Jugez s'il échappa à mon oncle Tobie qui en avoit tant vu! tous les
zigzag de la porte saint-Nicolas lui revinrent sur le champ à
l'esprit.--Un clou, dit-on, chasse l'autre, et les zigzag chassèrent
aussitôt de son idée le sujet actuel de la conversation. Il ne songea
plus qu'au siége de Namur, et déjà il sonnoit Trim pour lui dire d'aller
chercher son plan, son compas et son secteur, afin de mesurer les angles
de retour des traverses de l'attaque, et singulièrement celui où il
avoit eu l'honneur de recevoir sa blessure dans l'aine... Mais mon père
fronça le sourcil, rida son front... Il rougit, et mon oncle, mon pauvre
oncle Tobie se trouva subitement désarçonné... il étoit déjà juché sur
son cher califourchon, et comme il alloit courir!...



CHAPITRE XV.

_Monsieur un tel et tant d'autres n'agissent pas de même._


Il en sera tout ce qu'on voudra; mais c'est une idée que j'ai conçue, et
elle en vaut peut-être bien d'autres. Le corps de l'homme et son esprit
sont précisément, selon moi, comme un just'aucorps garni de sa doublure.
Déchirez l'un, vous déchirez l'autre. Je ne trouve en cela qu'une
exception; c'est lorsque vous êtes assez heureux pour que le
just'aucorps soit de ces espèces d'étoffes qui ont beaucoup d'apprêt, et
qui se coupent, tandis que la doublure est d'un tissu flexible qui se
prête et résiste.

Zénon, Cléanthe, Diogène le Babylonien, Antipater, Panætius et
Posidonius parmi les Grecs... Caton, Varron et Sénèque parmi les
Romains... Pantenus, Clément d'Alexandrie, et Montaigne parmi les
chrétiens, avec une trentaine, et peut-être plus d'honnêtes gens aussi
peu soucieux que moi, et dont je ne me rappelle malheureusement pas les
noms, étoient de la même opinion.--Tous prétendoient que leurs
jacquettes étoient faites de la même manière; vous les auriez pliées,
dépliées, tournées, virées, chiffonnées, coupées, déchirées... Vous les
auriez mises en lambeaux, vous les auriez effilochées, vous en auriez
fait de la charpie... Tout cela étoit égal. Le dessous ne s'en
ressentoit pas. Il n'en valoit pas moins d'une épingle.

D'honneur je me crois habillé de la même étoffe. Jamais justaucorps ne
fut chatouillé plus vivement que le mien ne l'a été depuis quelque temps
et cependant je déclare tout haut que sa doublure, autant que je puis
m'y connoître, n'en vaut pas une obole de moins.

          --Bon Dieu!--
    Comme on l'a tiraillé!
          Houspillé!
          Coupaillé!
          Croquevillé!
          Tailladé!
          Dépecé!
          Déchiqueté!

Heureux! et mille fois heureux que la doublure en étoit souple! Un gant,
bien passé, ne l'est pas davantage... Encore une fois, quel bonheur!...
Par le ciel!... A la manière dont on a traité le dessus, il ne seroit
pas resté un fil du dessous.

Vous messieurs, qui, de mois en mois, jouez le rôle d'inquisiteurs
littéraires, et feuilletez ou ne feuilletez point du tout les écrits
dont vous parlez, vous qui avez si cruellement mutilé mon pauvre
justaucorps, d'où vient, je vous prie, paroissiez-vous aussi en vouloir
à sa doublure? Que diable vous a-t-elle jamais fait?...

Vous m'en croirez si vous voulez: mais je vous assure que je vous
recommande de toute mon ame, ainsi que vos affaires à l'Être
tout-puissant, qui n'insulte personne... Que Dieu donc vous bénisse! Et
si le mois prochain quelqu'un de vous grince encore les dents, et se
déchaîne contre moi, comme vous avez fait au mois de mai, qui, par
parenthèse, étoit fort chaud, ne soyez point surpris si, au lieu
d'entrer en effervescence, je file doux sur la chose... J'ai pris mon
parti à votre égard.--C'est que tant que je vivrai ou que j'écrirai, ce
qui est à-peu-près la même chose, je ne vous ferai pas pire que mon
oncle Tobie ne fit au moucheron importun qui bourdonnoit autour de son
nez pendant le dîner... Il ouvrit doucement la fenêtre: «Va, va-t-en
pauvre diable! dit-il, va, pourquoi te ferois-je du mal? ce monde est
assez grand pour toi et pour moi.»

Je remarque cependant une chose: le moucheron avoit des ailes; bien lui
en prit.



CHAPITRE XVI.

_Le pauvre bonhomme!_


Hélas! madame, tout homme qui auroit vu le prodigieux épanchement de
couleur qui se fit sur le visage de mon père, lorsque mon oncle Tobie
sonna Trim; et je vous assure (pittoresquement et scientificalement
parlant) qu'il le fit rougir de six teintes et demie, si ce n'est même
de l'octave entière au-dessus de son ton naturel; qui l'auroit vu,
dis-je, dans ce moment, et qui, en même-temps, auroit observé le
froncement de ses sourcils, et la contorsion ridicule et extravagante de
tout son corps, se seroit, je crois, imaginé qu'il étoit atteint de
quelque accès de rage.--Il n'y avoit que mon oncle Tobie seul qui ne
pouvoit pas s'y méprendre.--Un autre, pour peu qu'il eût aimé ces
espèces d'accords qui sortent de deux instrumens à l'unisson, se feroit
aussitôt vissé sur le même ton... et alors quel tapage! quel bruit! quel
fracas! La scène ne se seroit passée que dans le mode d'une sixième
d'Aviso Scarlati... _Con furia_... Mais que Dieu m'accorde sa
bénédiction! Quel rapport, quelle relation l'harmonie peut-elle avoir,
_con furia... con strepito_?...

Tout cela veut dire, madame, qu'un autre que mon oncle Tobie eût conclu
que mon père étoit en colère, et qu'il s'y seroit mis aussi, ou que du
moins il l'auroit blâmé de s'y être mis. Mais mon oncle Tobie, dont le
cœur interprétoit toujours le plus favorablement les choses qui se
passoient sous ses yeux, ne blâma que le tailleur qui avoit placé la
poche de mon père trop bas... Il se tint assis tranquillement jusqu'à ce
que mon père en eût tiré son mouchoir... Il le regarda pendant tout ce
temps avec un air qui exprimoit l'intérêt le plus tendre. Enfin mon père
prit la parole.



CHAPITRE XVII.

_Mon oncle Tobie argumente à sa mode._


--Quelles armées prodigieuses vous aviez en Flandre?...

«Frère Tobie! s'écria mon père, je te crois un des plus honnêtes hommes,
un des cœurs les plus droits, une des ames les plus sensibles qui jamais
ait existé... Je sais que ce n'est pas ta faute si tous les enfans qu'on
a faits sont venus dans ce monde la tête la première... Tu n'es pas
cause qu'on en verra peut-être arriver aujourd'hui un millier en
Angleterre de cette façon, et qu'il n'en vienne ainsi une multitude
d'autres par la suite.--Mais, crois-moi, mon cher Tobie, c'en est bien
assez pour ces malheureuses créatures, que d'être la victime des écarts,
des inattentions, des inadvertances de leurs pères au moment qu'ils
songent à les faire... C'est bien assez des peines, des chagrins, des
embarras, des difficultés qu'elles essuient dans ce monde après qu'elles
y sont entrées, sans qu'il soit besoin de les exposer dans leur passage
à des accidens et à des malheurs d'une autre espèce.--»

Mais, dit mon oncle Tobie, en mettant sa main sur le genou de mon père,
et en le regardant fixement avec le désir d'avoir une réponse, ces
dangers sont-ils plus grands aujourd'hui qu'ils n'étoient autrefois?
«Frère Tobie, dit mon père, si un enfant naissoit vivant, s'il étoit
bien constitué, s'il se portoit bien, si la mère n'essuyoit point
d'accidens fâcheux, nos grands-pères, qui étoient des gens simples, n'en
demandoient pas davantage. Mais...» Mon oncle Tobie retira aussitôt sa
main de dessus le genou de mon père, se pencha doucement sur le dos de
sa chaise, leva les yeux justement à la hauteur de la corniche de la
chambre... Alors il dirigea ses muscles buccinatoires le long de ses
joues, ses muscles orbiculaires autour de ses lèvres... Ces instrumens
firent leur devoir, et mon oncle Tobie siffla son _lilaburello_.



CHAPITRE XVIII.

_La précaution._


Mais quel autre bruit prend le dessus?... Ah! c'est le docteur Slop...
Ciel! comme il frappe des pieds! comme il jure... Qu'a-t-il donc? A qui
en veut-il?... La chose est éclaircie. C'est contre Obadiah qu'il
s'exerce. Ah! Monsieur, j'aurois souhaité que vous l'eussiez entendu. Il
vous auroit peut-être guéri pour jamais du vil défaut de jurer et de
salir votre langage de toutes ces expressions ignobles et choquantes qui
vous sont si familières.--

Si le récit pouvoit produire sur vous le même effet!... Voyons.

La gouvernante du docteur Slop remit à Obadiah, sans hésiter, les
instrumens de son maître, et le sac verd qui en renfermoit le précieux
dépôt.--Mais comment les porteroit-il? Cela lui donna quelque
inquiétude, Obadiah en prit aussi. Après y avoir bien réfléchi, ils
décidèrent qu'il les porteroit en bandoulière. Sur le champ il alongea
les cordons du sac, en défaisant le nœud qui étoit trop près... Il le
fit plus loin, et elle lui aida à passer sa tête et son bras. Cette
invention étoit fort bonne; mais elle avoit un inconvénient. Elle
laissoit l'entrée du sac ouverte, et il y avoit à craindre, on pouvoit
même parier que les instrumens sortiroient du sac, lorsque Obadiah, qui
se proposoit de ne faire qu'une course, se mettroit à galoper. Il fallut
donc encore se consulter.--Le préservatif ne tarda pas à leur venir à
l'esprit. Ce fut de rapprocher les bords du sac en forme de bourse, et
de les retenir dans cet état avec les cordons. Un seul nœud n'eût
peut-être pas résisté longtemps. Obadiah en fit une demi-douzaine qui ne
lui coûtèrent de plus que la peine de les faire. Il n'étoit pas chiche
de cette monnoie, et il y employa toute sa force.

Voilà donc les choses en règle. Elles répondoient surtout aux intentions
de la ménagère du docteur Slop: mais ces précautions, quelque bien
imaginées qu'elles fussent, n'étoient pas encore suffisantes pour
remédier à des accidens qu'ils n'avoient prévus ni l'un ni l'autre.
Obadiah partit. C'est alors qu'il s'aperçut que leur sagacité ne les
avoit pas fait songer à tout. Les instrumens ne pouvoient pas sortir;
cela étoit sûr. Mais libres dans le fond du sac, qui étoit devenu
conique, ils ballotoient les uns contre les autres au plus léger trot du
cheval, et c'étoit un tintement!... un cliquetis!... Le _forceps_, le
_tire-tête_, le _levier_, la _seringue_, faisoient un bruit si
effrayant, que le dieu de l'hymen lui-même se seroit enfui de peur, si,
par hasard il eût rodé sur cette route. Obadiah accéléra bientôt sa
marche, et du trot il passa au grand galop... Il avoit une femme et
trois enfans. Le bruit étoit incroyable: mais la turpitude de la
fornication, et les autres mauvaises conséquences politiques qu'il en
pouvoit tirer ne lui vinrent pas seulement une fois à l'idée.--Cela fit
cependant un effet prodigieux sur son esprit. Le poids lui parut énorme,
et il ne lui fut bientôt plus possible de le supporter. Le tintamare
étoit si violent, que le pauvre diable ne pouvoit pas s'entendre siffler
lui-même.



CHAPITRE XIX.

_Hélas! il n'est plus temps._


C'étoit là sa peine. Obadiah avoit une passion extrême pour la musique
des instrumens à vent. L'harmonie des instrumens musicaux dont il étoit
chargé, lui déplaisoit en proportion. Il s'arrêta donc tout court, et
chercha dans son imagination s'il ne trouverait pas quelque moyen qui
pût le faire jouir des agrémens de son instrument favori.

Il y a de certaines calamités dont on peut se tirer par le secours de
petites cordes: alors rien n'est si prêt à entrer dans la tête d'un
homme que le cordon de son chapeau. Cette philosophie est si près de la
surface!... Je dédaignerois peut-être moi de l'y faire glisser.--Mais
Obadiah étoit dans un cas mixte. Oui, monsieur, c'étoit-là sa situation.
Elle étoit tout à-la-fois _obstétricale_, _papisticale_, _équistricale_
et _musicale_. Il est permis dans ces sortes de cas de se servir du
premier expédient qui se présente. C'est ce qu'Obadiah fit sans hésiter.
Il défit le cordon de son chapeau, empoigna d'une main le sac et ses
quilles, si l'on peut parler avec irrévérence des outils du docteur
Slop, mit le bout du cordon entre ses dents, et lia le sac et les
instrumens d'un bout à l'autre. Il lui fit faire tant de tours, il
croisa tant de fois, il fit tant de nœuds, il les serra si fort, que
quand le docteur Slop eût eu quelques fractions de la patience de Job,
il les auroit perdues en voulant seulement en défaire un seul.--Je vous
assure que ma mère auroit pu accoucher quatre fois avant que le sac verd
eût été débarrassé de la moitié de ses entraves.--Pauvre Tristram! comme
le sort t'a balloté! De combien de petits accidens il t'a rendu le
jouet! Ah! s'il ne s'étoit pas fait un plaisir de te regarder comme
l'objet de ses amusemens, je parierois cinq contre un que tes affaires
seroient bien différentes! Du moins tu n'aurois pas été exposé aux
humiliations qui t'ont accablé: ton nez auroit échappé aux revers
sinistres qui l'ont mutilé.--Ta fortune et les occasions qui se sont si
souvent présentées de la faire pendant le cours de ta vie, ne t'auroient
pas manqué comme elles ont fait. Elles n'auroient pas fui de toi avec
mépris. Tu n'aurois pas été forcé toi-même de les abandonner. Tristram,
ô malheureux Tristram! Voilà ce que c'est que de n'avoir pas de nez.
Mais où me laissai-je emporter? que fais-je? que dis-je? n'ai-je donc
pas déjà décidé que je n'en parlerois point aux curieux, que je ne fusse
dans ce monde? je ne veux point manquer de parole.--Cet événement ne
tardera peut-être pas à se réaliser.



CHAPITRE XX.

_Ce qui fixe nos idées._


Les grands esprits se rencontrent. Lisez surtout nos auteurs
contemporains; vous les trouverez presque toujours avec ceux qui les ont
précédés.--Mais ce n'est point de cela que je m'occupe.--Obadiah étoit
arrivé. Il avoit déposé son sac verd et ses instrumens bien garottés
dedans. Il avoit reçu la couronne que mon père lui avoit promise; mon
oncle Tobie lui avoit aussi donné la sienne. Mais le docteur Slop
n'avoit pas encore daigné jeter les yeux sur ce qu'il avoit apporté.
L'idée ne lui en vint qu'au sujet de la dispute qu'il eut avec mon oncle
Tobie et avec mon père, sur la préférence qu'il méritoit, disoit-il,
qu'on lui donnât sur la vieille sage-femme. Alors la même pensée lui
vint à l'esprit. «Parbleu! dit-il en lui-même, il faut rendre graces à
Dieu de ce que madame Shandy nous donne du loisir.--Il se pourroit faire
qu'on la portât sept fois sur le lit de misère avant qu'on eût seulement
défait la moitié de ces nœuds.»

Cependant il faut distinguer. La pensée qu'eut ici le docteur Slop
n'étoit point une de ces pensées fixes et déterminées qui viennent
quelquefois tout-à-coup; la sienne flottoit dans son esprit sans voiles,
sans lest et sans gouvernail, comme une simple proposition. Il y en a
ainsi des millions qui chaque jour nagent tranquillement au milieu du
fluide léger de l'entendement humain. Elles y restent dans l'inaction
sans avancer, sans reculer, jusqu'à ce que le vent ou le tourbillon de
quelque passion les fasse enfin dériver, et les pousse de quelque côté.

Un bruit soudain qui se fit entendre au-dessus de la salle autour du lit
de ma mère, rendit ce service à la pensée ou à la proposition du docteur
Slop. «Par tous les diables! s'écria-t-il, à moins que je me dépêche, ce
que j'ai dit va sûrement arriver.»



CHAPITRE XXI.

_Grand événement._


Mais ces nœuds!... Ne croyez pas, je vous prie, que j'aie entendu vous
parler, dans tout ce que je vous ai dit, de cette espèce de nœuds que
l'on connoît sous le nom de nœuds coulans. Ce que j'ai à dire des nœuds
coulans dans le cours de ma vie, et de mes opinions, viendra beaucoup
plus à propos lorsque je parlerai de la catastrophe qui arriva à mon
grand oncle, M. Hammon Shandy, petit homme, fier, haut, turbulent, têtu,
d'une imagination vive, ardente, et qui se jeta à corps perdu dans les
affaires du duc de Montmouth.--Mon opinion sur ces sortes de nœuds se
développera dans mon chapitre sur les nœuds en général. Les nœuds dont
j'ai voulu parler ici, n'étoient ni de cette espèce, ni d'aucune autre
qui fût facile à défaire.--C'étoient des nœuds d'une espèce diabolique,
et tels enfin qu'Obadiah les savoit faire, et qu'il les avoit fait;
c'est-à-dire, _bona fide_. Il en avoit fait un et même quelquefois deux
à chaque rencontre des bouts du cordon, et les avoit entrelacés les uns
dans les autres. Tous se tenoient. C'étoit plutôt un engrenage de nœuds,
que des nœuds séparés.

Avec de pareils nœuds, et tant d'autres obstacles qui se rencontrent sur
le chemin de la vie, un homme pressé prend tout d'un coup son parti. Il
tire promptement son couteau de sa poche, et coupe tout net ce qui
l'offusque. La conscience dicta un autre moyen au docteur Slop; le
cordon n'étoit pas à lui, c'eût été faire du tort à quelqu'un;
d'ailleurs, il étoit bon, c'eût été dommage de le couper.--Il appliqua
donc ses dents à ce travail.--C'étoient-là ses instrumens de
prédilection; il en faisoit le plus grand cas. Mais, malheureusement, il
s'en servit si mal dans cette occasion, il trouva une telle résistance
dans les nœuds, qu'il n'en avoit pas encore défait trois, qu'elles
étoient toutes ébranlées. Diable! dit-il. Alors il essaya de faire faire
cet ouvrage à ses doigts et à ses pouces, mais ses ongles en souffrirent
encore bien plus vivement... Que la peste le crève! dit-il... Je n'en
viendrai pas à bout.--

Cependant, le bruit redouble autour du lit de ma mère... «Je voudrois
qu'il fût à tous les diables, dit le docteur Slop. Je ne déferai jamais
ces nœuds.»--Ma mère jeta un cri perçant qui se fit entendre dans toute
la maison. Jarni! dit le docteur Slop. Prêtez-moi votre couteau. Il faut
bien enfin couper ces nœuds.

. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .

--Morbleu! Sambleu!--... Mais qu'avez-vous donc!... Ce que j'ai?... Ne
le voyez-vous pas?... Et c'est à moi qu'il faut que cela arrive? A moi
qui suis le seul accoucheur de tout le canton. Je me suis coupé le pouce
jusqu'à l'os. Me voilà bien à présent! Cet accident va me ruiner. Je
suis perdu.--Je voudrois que le diable l'eût emporté avec ses nœuds.
L'animal!

Mon père avoit beaucoup d'amitié pour Obadiah, et ne pouvoit pas
supporter aisément que le docteur Slop le traitât si mal.--Cependant, si
cet accident du docteur Slop eût été toute autre chose qu'une simple
coupure au pouce, mon père lui auroit passé son emportement; sa prudence
eût triomphé.--Mais faire tant de bruit pour si peu! Mon père en fut
choqué, et se détermina à s'en venger.



CHAPITRE XXII.

_Consolation._


Il commença par plaindre le docteur Slop... «De petites imprécations,
dit-il, pour de grandes choses, ne servent à rien. Elles ne font que
diminuer la force et le courage dont nous avons besoin.»--Je l'avoue,
répliqua le docteur Slop.--C'est jeter sa poudre aux moineaux contre le
feu d'un bastion, dit mon oncle Tobie, en interrompant son air. Elles ne
servent qu'à mettre les humeurs en mouvement, dit mon père, sans en
dissiper l'acrimonie. Pour moi, je me suis rarement permis de jurer et
de maudire; cela n'est bon à rien. Cependant, cela m'est arrivé
quelquefois: mais alors j'ai toujours eu la présence d'esprit... Vous
aviez raison, dit mon oncle Tobie... de ménager les choses de manière
qu'elles répondissent à mon but; c'est-à-dire, que je ne jurois
précisément qu'autant qu'il falloit pour dissiper la cause qui
m'obligeoit à me servir de ce remède.--Un homme sage devroit toujours
avoir l'attention d'en peser la dose sur le besoin qu'il en a, et dans
une proportion exacte avec la révolution qu'il éprouve dans ses humeurs,
et selon qu'il a été plus ou moins affecté de l'injure qu'il a reçue, et
de l'intention qu'on a eue en lui faisant injure.

Les injures, dit mon oncle Tobie, ne partent que du cœur.

C'est pour cela, continua mon père, avec la gravité de Miguel de
Cervantes, que j'ai toujours eu la plus grande vénération pour un grand
homme, docteur Slop, que vous ne connoissez pas, et qui, dans la
défiance qu'il avoit de sa propre discrétion sur ce point, écrivit à son
loisir une espèce de dispensaire à ce sujet.--Il y indiqua toutes les
espèces de juremens, d'imprécations, de malédictions, dont on pouvoit
faire usage dans les circonstances, depuis la plus légère provocation
jusqu'à la plus vive qu'on pût exciter.--Dès qu'il l'eut fait, revu,
corrigé et augmenté, il en déposa le cahier sur une des tablettes de sa
cheminée, à une hauteur où il pouvoit facilement atteindre, afin de le
pouvoir toujours consulter au besoin.

--Bon, bon! dit le docteur Slop, une pareille chose n'est jamais venue à
l'idée de personne, et elle a encore été moins exécutée.

--Pardonnez-moi, reprit mon père, j'en lisois encore ce matin des
passages, quoique sans besoin, pendant que le frère Tobie versoit le
thé. J'en ai là une copie sur ma tablette... Mais, si je m'en
ressouviens bien, cela est trop fort, trop violent pour une coupure au
pouce.

--Trop violent? dit le docteur Slop, point du tout. Je voudrois que le
diable tordît le cou à ce drôle-là.

--En ce cas, dit mon père, elle est à votre service. Mais j'y mets une
condition; c'est que vous lirez haut.

Mon père se leva et chercha aussitôt le papier dont il parloit.--C'étoit
une formule d'excommunication qu'il s'étoit procurée pour enrichir la
collection curieuse dont il s'occupoit depuis long-temps. Elle avoit été
écrite par Ernulphe, évêque de Rochester. Il s'en étoit fait faire une
copie exacte sur l'original.--

Sa recherche ne fut pas longue; il mit aussitôt la main sur le papier,
et avec un sérieux affecté dans le regard et dans la voix, avec un ton
qui auroit pu cajoler Ernulphe lui-même, il le remit au docteur Slop. Le
docteur Slop enveloppa son pouce dans le coin de son mouchoir, et avec
un œil de côté, quoique sans soupçon, il se mit à lire tout haut. Et que
faisiez-vous pendant ce temps-là, vous, mon cher oncle Tobie? On le
devine. Vous siffliez votre _lilaburello_ tout aussi haut que vous le
pouviez. Courage! mes enfans, et les choses iront bien.



CHAPITRE XXIII.

_L'Excommunication._


        _Textus de Ecclesiâ Roffensi, per Ernulfum Episcopum._

        CAP. XXV.

        EXCOMMUNICATIO.

        _Ex auctoritate Dei omnipotentis, patris, et filii, et spiritûs
        sancti, et sanctorum canonum, sanctaque et intemeratæ virginis
        Dei genitricis Mariæ_[1].

  [1] On soupçonne quelquefois les historiens de donner leurs idées pour
    celles des autres.--On va même jusqu'à les accuser de citer des
    pièces qui n'existent pas. Je veux éviter qu'on puisse me faire un
    pareil reproche; et c'est pourquoi je fais imprimer ici le texte
    original de l'excommunication que je rapporte. J'en ai bien de
    l'obligation à messieurs du chapitre de Rochester. Je suis
    reconnoissant, et je leur prêterai, s'ils le veulent, en retour,
    quelques-uns des sermons de Yorick. Ils n'y perdront pas.

«De l'autorité de Dieu tout-puissant, le père, le fils et le
saint-esprit, et des saints canons, et de la sainte et immaculée vierge
Marie, mère de notre Sauveur.»

Mais je pense, dit le docteur Slop, en parlant à mon père, et en
laissant tomber le papier sur ses genoux, qu'il n'est pas fort
nécessaire que je la lise tout haut. Il y a si peu de temps que vous
l'avez lue, qu'elle vous ennuieroit... D'ailleurs, je ne vois pas que le
capitaine Shandy se soucie infiniment de l'entendre... Je la lirai bien
en moi-même. Point du tout, s'il vous plaît, dit mon père; cela est
contraire au traité, et j'entends qu'il s'exécute... Et puis il y a
quelque chose de si particulier, de si bizarre, surtout vers la fin, que
je serois fâché de perdre le plaisir d'une seconde lecture.--Le docteur
Slop n'avoit pas encore tout-à-fait consenti à la faire, que mon oncle
Tobie cessa de siffler son _lilaburello_, et lui offrit de lire en sa
place... Mais le docteur Slop, au risque de le voir reprendre le dessus
avec son air favori, aima mieux lire lui-même, que d'accepter sa
proposition. Le voilà donc qui élève le papier au niveau de ses yeux...
Voilà aussi mon oncle Tobie qui siffle à mi-ton son ariette... et voilà
enfin le docteur Slop, qui, au bruit de cet accompagnement, reprend sa
lecture.

        _Atque omnium cœlestium virtutum, angelorum, archangelorum,
        thronorum, dominationum, potestatum, cherubin ac seraphin, et
        sanctorum patriarcharum, prophetarum et evangelistarum, et
        sanctorum innocentium, qui in conspectu agni soli digni inventi
        sunt canticum cantare novum, et sanctorum martyrum, et sanctorum
        confessorum, et sanctarum virginum, atque omnium simul sanctorum
        et electorum Dei.--_

«De l'autorité de Dieu tout-puissant, le père, le fils et le
saint-esprit, et des saints canons, et de la sainte et immaculée vierge
Marie, mère de notre Sauveur, et de toutes les vertus célestes, anges,
archanges, trônes, dominations, puissances, chérubins et séraphins, et
de tous les saints, patriarches, prophètes, et de tous les apôtres et
évangélistes, et des saints innocens, qui, dans la vue de l'agneau
saint, sont dignes de chanter les nouveaux cantiques des saints martyrs
et des saints confesseurs, et des vierges saintes, et de tous les saints
ensemble, avec les saints élus de Dieu...

. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .

        _Excommunicamus et anathematizamus hunc(vel os) furem(s), vel
        hunc(vel os) malefactorem(s), N. N. et à liminibus sanctæ Dei
        Ecclesiæ sequestramus._

Puisse (Obadiah, pour avoir fait ces nœuds) être damné! Nous
l'excommunions, l'anathématisons, et chassons de la sainte église de
Dieu.

        _Maledicat illum(os), Deus pater qui hominem creavit! Maledicat
        illum(os) Dei filius qui pro homine passus est! Maledicat
        illum(os) Spiritus sanctus qui in baptismo effusus est!
        Maledicat illum(os) sancta crux, quam Christus pro nostrâ salute
        hostem triomphans ascendit!_

Puisse le Père, qui créa l'homme, le maudire! puisse le Fils, qui
souffrit pour nous, le maudire! Puisse le Saint-Esprit, qui nous
régénéra par le baptême, le maudire! (C'est Obadiah, disoit le docteur
Slop.) Puisse la sainte croix, sur laquelle notre Seigneur Jesus-Christ
monta pour notre salut, et triompha de ses ennemis, le maudire!

        _Maledicat illum(os) sancta Dei genitrix et perpetua virgo
        Maria! Maledicat illum(os) sanctus Michaël, animarum susceptor
        sacrarum! Maledicant illum(os) omnes angeli et archangeli,
        principatus et potestates, omnisque militia cœlestis!_

Puisse la sainte et éternelle vierge Marie, mère de Dieu, le maudire!...
Puisse Saint-Michel, l'avocat de saintes ames, le maudire! Puissent tous
les anges et tous les archanges, les dominations et les puissances, et
toutes les armées célestes, le maudire!...» Nos troupes juroient
diablement fort en Flandre, dit mon oncle... mais ce n'est pas de cette
façon. Pour moi, je n'aurois pas seulement voulu maudire mon chien.

        _Maledicat illum(os) patriarcharum et prophetarum laudabilis
        numerus! Maledicant illum(os) sanctus Joannes præcursor et
        Baptista Christi, et sanctus Petrus et sanctus Paulus, atque
        sanctus Andreas, omnesque Christi apostoli, simul et cæteri
        discipuli, quatuor quoque evangelistæ, qui suâ prædicatione
        mundum universum convertêre! Maledicat illum(os) cuneus martyrum
        et confessorum mirificus, qui Deo bonis operibus placitus
        inventus est!_

«Puisse Saint-Jean le précurseur, et Saint-Jean-Baptiste, et
Saint-Pierre et Saint-Paul, et tous les Apôtres de notre Seigneur
Jesus-Christ, le maudire! (Obadiah!) Et puissent le reste de ses
disciples, et les quatre évangélistes, qui par leurs prédications, ont
converti l'Univers... Et puisse la sainte et merveilleuse compagnie des
martyrs et des confesseurs, qui, par leurs saintes œuvres, ont trouvé
grâce auprès de notre Seigneur Dieu tout-puissant, le maudire!
(Obadiah.)

        _Maledicant illum(os) sacrarum virginum chori, quæ mundi vanâ
        causâ honoris Christi respuendâ contempserunt!_

Puisse le cœur sacré des vierges saintes, qui, pour la gloire de
Jesus-Christ, ont méprisé les vanités de ce monde, le damner!

        _Maledicant illum(os) omnes sancti, qui, ab initio mundi usquè
        in finem sæculi, Deo dilecti inveniuntur!_

Puissent tous les saints, qui, depuis le commencement du monde jusqu'à
la fin des siècles, seront aimés de Dieu, le damner!

        _Maledicant illum(os) cœli et terra, et omnia sancta in eis
        manentia!_

Puissent le ciel et la terre, et toutes les choses saintes qu'ils
renferment, le damner!» (Obadiah), dit le docteur Slop; car c'est
toujours lui que j'entends.

--Mais si ce n'étoit pas lui qui eût fait ces nœuds, lui dit mon père?

--Cela est égal, dit le docteur Slop. Au pis aller, je dirige mon
intention sur la maudite main qui les a faits. A la bonne heure, reprit
mon père.--Et mon oncle Tobie fredonnoit toujours son air.

        _Maledictus(i) si(n)t ubicumque fueri(n)t, sive in domo, sive in
        agro, sive in viâ, sive in semitâ, sive in sylvâ, sive in aquâ,
        sive in ecclesiâ!_

«Puisse-t-il être maudit par tout où il sera, reprit le docteur Slop,
dans la maison, dans l'écurie, dans le jardin, dans les champs, sur le
grand chemin, dans les sentiers, dans les bois, dans l'eau, dans
l'église!

        _Maledictus sit vivendo, moriendo, manducando, bibendo,
        esuriendo, sitiendo, jejunando, dormitando, dormiendo,
        vigilando, ambulando, stando, sedendo, jacendo, operando,
        quiescendo, mingendo, vacando, flebotomando!_

Puisse-t-il être maudit en vivant, en mourant!

Puisse-t-il être damné en mangeant, en buvant, qu'il ait faim ou soif,
qu'il jeûne, qu'il dorme, qu'il sommeille légérement, qu'il se promène,
qu'il s'arrête, qu'il s'asseye, qu'il se couche, qu'il travaille, qu'il
se repose, etc. etc. etc!

        _Maledictus(i) si(n)t in totis viribus corporis!_

Puisse-t-il (Obadiah!) être maudit dans toutes les facultés de son
corps!

        _Maledictus sit intùs et exteriùs!_

Puisse-t-il l'être dans l'intérieur et à l'extérieur!

        _Maledictus sit in capillis! Maledictus sit in cerebro!_

Puisse-t-il être damné dans ses cheveux, dans sa tête!...»

Diantre! dit mon père, ceci est terrible.

        _Maledictus sit in vertice, in temporibus, in fronte, in
        auriculis, in superciliis, in oculis, in genis, in maxillis, in
        naribus, in dentibus mordacibus, in labris sive molibus, in
        labiis, in gutture, in humeris, in carnis, in brachiis, in
        manubus, in digitis, in pectore, in corde, et in omnibus
        interioribus stomacho tenùs, in renibus, in inguinibus, in
        femore, in genitalibus, in coxis, in genubus, in cruribus, in
        pedibus et in unguibus!_

«Dans ses tempes, reprit le docteur Slop, dans ses oreilles, dans ses
sourcils, dans ses yeux, dans ses joues, dans ses mâchoires, dans ses
narines, dans ses grosses et petites dents, dans ses lèvres, dans sa
gorge, dans ses bras, dans ses épaules, dans ses poignets, dans ses
doigts, dans sa bouche, dans son sein, dans son cœur, dans son estomac,
dans ses entrailles!

Puisse-t-il être damné dans ses reins, dans ses aines!...»

Dans ses aines! A Dieu ne plaise! s'écria mon oncle Tobie...

«Dans ses cuisses, reprit le docteur Slop, dans ses... (mon père ne put
s'empêcher de sourire) dans ses hanches, ses genoux, ses jambes, ses
pieds, ses orteils, ses ongles.

        _Maledictus sit in totis compagibus membrorum! A vertice capitis
        usquè ad plantam pedis, non sit in eo sanitas!_

Puisse-t-il être maudit dans toutes les jointures et articulations de
ses membres, depuis le sommet de la tête jusqu'à la plante des pieds!
Puisse-t-il n'avoir rien de sain dans tout son corps!

        _Maledicat illum Christus filius Dei vivi toto suæ majestatis
        imperio!_

Puisse le fils du Dieu vivant!...»

                   *       *       *       *       *

Mon oncle Tobie ne laissa pas achever le docteur Slop... En se jetant
sur le dos de son fauteuil, il poussa un sifflement d'une si longue
tenue, et d'une modulation si plaintive, que le docteur Slop en fut
interrompu.



CHAPITRE XXIV.

_Il en manque encore._


Par la barbe d'or de Jupiter et de Junon... De Junon? oui, de Junon, de
Vénus, de Minerve, et par la barbe de tous les dieux et de toutes les
déesses de l'empirée... Ce sont bien des barbes... Et il y a encore les
divinités aériennes, les divinités de la terre, les divinités des
fleuves, des bois, des fontaines, des enfers, sans compter les divinités
subalternes, les ganymèdes et les catins des uns, les greluchons et les
farfadets des autres. Par la barbe humide de Neptune et de Thétis, par
la barbe enfumée de Pluton et de Proserpine, et par toutes les barbes
sacrées de toutes ces divinités mâles et femelles! Notre ami Varron,
dans un de ses cinq cents volumes, en a compté trente mille, et il n'y
en a pas une, qui, en particulier, ne réclame le privilége que l'on ne
jure par elle... Par toutes ces barbes, donc prises ensemble, jaunes,
rouges, grises, noires, blanches, longues, courtes, dures, rudes,
douces, droites, hérissées, mêlées, frisées, recroquevillées, il
n'importe, je jure par toutes ces barbes, y en eût-il quelques-unes qui
ne fussent que de poil folet, que des deux mauvaises soutanes dont je
suis possesseur, j'aurois donné la meilleure avec autant de franchise
que Cid Hamet Angely offrit la sienne... Et cela seulement, pour être
là, et entendre en ce moment l'accompagnement lamentatif de mon oncle
Tobie.



CHAPITRE XXV.

_Fin de l'excommunication._


        _Et insurgat adversùs illum cœlum, cum omnibus virtutibus quæ in
        eo moventur ad _damnandum_ eum, nisi pœnituerit et ad
        satisfactionem venerit! Amen, fiat; fiat, amen._

«Et puisse le ciel, continua enfin le docteur Slop, et toutes les
puissances qui y agissent, le damner! (Obadiah) à moins qu'il ne se
repente et ne fasse satisfaction.--_Amen_, ainsi soit-il; ainsi soit-il,
_amen_.»

Pour moi, dit mon oncle Tobie, je ne voudrois pas même maudire le diable
avec tant d'aigreur.--Cela n'est pas nécessaire, répondit le docteur
Slop; le diable est lui-même le père des malédictions. Et moi non,
reprit mon oncle Tobie.--Il y a déjà longtemps qu'il est maudit et damné
à toute éternité, ajouta le docteur.

Ma foi! j'en suis fâché, dit mon oncle.--

Le docteur Slop commençoit à rouvrir la bouche pour répondre à mon
oncle, et surtout pour lui faire compliment sur son accompagnement, mais
la porte s'ouvrit avec violence.



CHAPITRE XXVI.

_Ma manière de voir._


Oh! dites-moi, mes chers compatriotes, grands ou petits, jeunes ou
vieux, dites-moi, s'il nous sied bien maintenant de nous donner des airs
de triomphe?... Je sais que le plus beau privilége d'un peuple libre est
de faire tout ce qu'il veut. C'est pourquoi sans doute il n'y a point de
peuple sur la terre qui jure plus cordialement et plus lestement que
nous. Les filles, les femmes, les veuves, et ces espèces d'êtres qui ne
sont ni filles, ni femmes, ni veuves, et font une classe à part, moins
nombreuse en apparence qu'elle ne l'est réellement, tout s'en mêle.
Mais, en conscience, pouvons-nous bien nous en glorifier? Est-ce là un
fonds qui nous soit propre? Vous voyez le contraire. Nous ne sommes que
des imitateurs. Il ne faut pas toujours s'imaginer qu'on a eu l'esprit
d'inventer une chose, parce qu'on a l'esprit de la faire.--

C'est ce que je veux entreprendre de prouver en ce moment à tout
l'univers, excepté les connoisseurs.--Ces messieurs sont si entourés des
colifichets et des brinborions de la critique, ils ont la tête si
remplie de principes, de règles, de compas, ils l'ont si bien meublée de
termes techniques, ils sont surtout si jaloux de faire à tous propos des
applications bonnes ou mauvaises de ce qu'ils savent, qu'en vérité il
vaudroit mieux tout d'un coup se résoudre à sacrifier un ouvrage de
génie, que de souffrir qu'il soit déchiré et mutilé de cette
manière.--Je sais cela. Milord C. le sait aussi à merveille.--Comment
Garrick, disoit-il l'autre jour à un de ces messieurs, a-t-il débité son
monologue hier?... Ah! milord, contre toutes les règles. Il a bravé tous
les principes de la grammaire. Croiriez-vous bien?... enfin, voici ce
qu'il a fait... Il n'y a personne qui ne sache que le substantif et
l'adjectif doivent s'accorder en nombre, en genre, en cas... J'ai appris
cela, moi, le premier jour qu'on m'a fait lire mon rudiment. C'est un
principe sûr, et malheur à ceux qui s'en écartent! Malheur surtout à
ceux dont les oreilles se trouvent là, et qui sont frappées des bévues
que font les gens qui parlent... Mais Garrick, qui ne se doutoit pas
apparemment que les miennes y fussent, Garrick, ce fameux parangon, ce
célèbre prototype de toute la gent théâtrale... eh bien! Garrick a violé
sans pudeur la loi fondamentale que lui prescrivoit la grammaire...
D'honneur! j'ai cru qu'il y avoit un point qui séparoit ce qu'il
disoit... Mais ce n'est pas tout...

    Une chûte toujours entraîne une autre chûte.

Je ne sais où j'ai vu cela. J'ai tant lu! Mais peu importe où cet axiôme
se trouve. Il y a une chose plus intéressante à savoir; c'est que ma
montre s'arrête à commandement... Voilà où j'ai encore surpris mon
virtuose. Le nominatif gouverne le verbe. Ainsi le verbe doit aller sans
interruption à la suite du nominatif... Cela est clair: mais, ô
monstruosité! ô barbarisme intolérable! Il a tout renversé. Douze
fois... oh! oui, douze fois, et c'est pour le moins, il a mis à mes yeux
un intervalle de trois secondes et demie entre le nominatif et le
verbe... Je l'ai pris sur le fait... J'ai toujours arrêté ma montre à
l'instant précis qu'il a repris la parole...

Quel grammairien!... Mais en suspendant ainsi sa voix, a-t-il aussi
suspendu le sens? l'expression de son attitude, de sa contenance, ne
remplissoit-elle pas le vide? ses yeux étoient-ils aussi dans le
silence?... l'observiez-vous avec attention? le regardiez-vous de près?
Moi? non. Point du tout. Parbleu! il jouoit son rôle et moi le mien.
J'écoutois et je regardois à ma montre.

Excellent observateur!

A propos, vous me direz sans doute ce que c'est que ce livre nouveau qui
fait courir tout le monde. Ce livre?... en vérité, je ne sais pourquoi
il fait tant de bruit. C'est la chose du monde la plus folle, la plus
bizarre, la plus inconséquente, la plus absurde... L'auteur à chaque
instant est hors de lui et de la raison. Elle n'y reste pas, je vous
jure, un moment dans son à-plomb. Il est permis d'écrire; mais, ma foi,
quand on se mêle de bâtir un livre, il faut, selon moi, connoître un peu
mieux l'architecture littéraire. Celui-ci n'est qu'un amas
d'irrégularités.--Je suis sûr qu'on ne trouveroit pas dans les angles
des quatre coins un seul angle droit...

L'allusion est fine. L'admirable critique!

Je porte toujours mon étui de mathématique sur moi.--Je vous avois parlé
d'un certain poëme épique... Oui vraiment. Eh bien?... oh! c'est ici le
comble. Longueur, largeur, hauteur, profondeur, tout y blesse les
dimensions. Je le sais bien. Je les ai mesurées d'après les règles
tracées par le Bossu. Que la peste m'étouffe s'il y en a une d'observée!

En vérité, nous sommes dans un siècle où tout va de mal en pire. On ne
se tire de Carybde que pour s'engloutir dans Scylla. Ce tableau, par
exemple, qui attire tant de monde! C'est bien la croûte la plus
triste!... On dit que le peintre est original, qu'il a une manière à
lui. Ah! oui; cela est vrai. Il n'a pas la moindre idée de l'art
pyramidal de grouper ses figures. On ne voit rien en lui, absolument
rien, du coloris du Titien, de l'expression du Rubens, du gracieux de
Raphaël, de la pureté du Dominicain, de la précision du Corrége, du
génie du Poussin, des airs du Guide, du goût de Carrache, des grands
contours de Michel Ange!... du moëlleux de...

Bonté du ciel! accordez-moi de la patience! Mes oreilles ont été
choquées pendant ma vie de bien des jargons différens. Le jargon des
mystiques, le jargon des faux dévots, le jargon des enthousiastes, le
jargon des encyclopédistes, le jargon des théologiens, le jargon des
métaphysiciens, et le jargon plus barbare encore des avocats, les a
souvent tourmentées; mais de tous les jargons que l'on jargonne dans ce
monde jargonnant, et qu'on y a jargonné depuis qu'on y jargonne; le
jargon le plus insipide, le plus assommant, est à mon avis le jargon
d'un jargonneur de critique, d'un de ces connoisseurs à toute épreuve,
d'un de ces amateurs à tous venans, qui ne sait très-souvent ce qu'il
dit.

Grand Apollon! si tu es dans ton humeur donnante! ah! donne-moi, je te
prie, une dose de ton esprit divin, pénètre-moi d'un de tes rayons, et
charge Mercure, s'il n'a rien à faire, de porter à Monsieur... (il
n'importe qui) les règles et les compas, et fais-lui faire mes
complimens.--

Ce n'est point à lui, ce n'est point à ses nombreux confrères que je
veux faire la preuve que j'ai annoncée.--Il s'agit, comme vous savez, de
prouver que toutes les imprécations, que tous les juremens que nous
avons faits dans le monde, depuis deux siècles et demi, ne sont rien
moins qu'originaux.--Que Dieu le damne, par exemple! Eh bien! ce
jurement-là passe. Mais ouvrez Ernulphe et comparez... Ne l'y
retrouvez-vous pas? Il n'y a qu'une différence; c'est qu'on est fort
au-dessous du modèle. Nous ne pouvons atteindre à sa manière. Elle a
quelque chose d'oriental qui lui donne plus d'emphase, plus d'énergie...
avec cela, quelle invention! quelle variété! quelle abondance! Rien ne
lui échappe; et il faudroit être bien souple pour se soustraire en la
moindre chose à ses anathèmes.--Il est vrai qu'on pourroit peut-être lui
reprocher plus de roideur, plus de dureté, et comme dans Michel Ange, un
manque de _grâce_: mais en revanche, quelle _excellence de goût_! nous
avons beau faire, nous ne sommes que de foibles copistes.



CHAPITRE XXVII.

_Elle est renversée._


Tout cela étoit fort beau. Mais mon père, qui voyoit généralement toutes
les choses de ce monde avec d'autres yeux que le reste du genre humain,
ne vouloit pas convenir que ce précieux morceau fût un ouvrage original.
Il savoit que Justinien, dans le déclin de l'empire, avoit chargé
Tribonien de rassembler toutes les lois romaines dans un code, de peur
qu'à travers la rouille des temps, et la fatalité de toutes choses,
elles ne passassent à la postérité que par une tradition incertaine.--A
la fin, tout se déguise, se falsifie, s'altère, se perd.--Cette crainte,
selon lui, avoit agité quelque souverain pontife scrupuleux, qui, à
l'imitation de Justinien, chargea Ernulphe de faire, sur les anathèmes,
les mêmes recherches que l'infatigable Tribonien avoit faites sur les
lois des Romains, et d'en faire, comme lui, des espèces de _pandectes_
et d'_institutes_. Epars çà et là, et peut-être déjà défigurés et
estropiés par la corruption du langage, cette collection étoit tout
aussi nécessaire que celle qui cause aujourd'hui l'enrouement de tant
d'avocats, et l'assoupissement involontaire de tant de juges.--

Fondé sur cette raison, mon père auroit juré lui-même cent fois, que
depuis le jurement épouvantable que Guillaume-le-Conquérant faisoit,
_par la splendeur de Dieu_, il n'y en avoit pas un, à descendre jusqu'au
jurement le plus vil d'un boueur, qui ne se trouvât dans Ernulphe.--Ils
y sont tous, disoit-il, _littéralement_; et s'ils n'y sont pas
littéralement, ils y sont au moins par analogie, par relation, par
conséquence... ce qui revient au même.

Cette idée de mon père culbute la mienne, et je n'ai rien à dire.



CHAPITRE XXVIII.

_Oh! ma Mere!_


Alerte! alerte! au secours! Ah! ma pauvre maîtresse, si le ciel n'a
pitié d'elle...

Eh bien? dit mon père.

Quoi donc? dit mon oncle Tobie.

Qu'est-ce? dit le docteur Slop.

Elle n'en peut plus...

Et elle est presque évanouie...

Et elle a des tranchées qui la coupent...

Et les gouttes sont répandues...

Et la bouteille de julep est cassée...

Et la nourrice s'est coupé le bras...

Et moi le pouce, s'écria le docteur Slop.

Et l'enfant est toujours où il étoit.

Et la sage-femme est tombée en arrière sur le gros chenet.

Et elle a la cuisse toute meurtrie.

J'y regarderai, dit le docteur Slop.

Pardi! c'est bien à ça qu'il faut regarder! Vous feriez bien mieux de
venir voir ce qu'il faut faire à ma maîtresse, ça presse davantage. La
sage-femme vous dira tout, vous expliquera tout. Vous n'avez qu'à
monter.

La nature humaine est la même dans tous les états de la vie.

La sage-femme avoit rompu en visière au docteur Slop: il n'avoit pas
encore digéré cette insulte.

--Monter? dit-il; il seroit au contraire beaucoup plus convenable que la
sage-femme descendît ici pour m'expliquer les choses.

--J'aime la subordination, dit mon oncle Tobie, et je ne sais, sans
cela, continua-t-il, après la réduction de Gand, ce qu'en seroit devenu
la garnison, au milieu de l'émeute qui s'éleva au sujet du pain. C'étoit
en mil sept cent...

--Et moi, je ne sais pas non plus, dit le docteur Slop, en parodiant mon
oncle Tobie, ce que va devenir la garnison qui est là-haut, au milieu du
désordre et de la confusion où se trouvent en ce moment les choses... Le
pouce comme je l'ai!... Ma foi! la famille Shandy pourroit se ressentir
de cet accident aussi long-temps qu'elle aura un nom si... Heureusement
que l'application que je me propose de faire, et dont le succès dépend
de la subordination des pouces et des doigts à...



CHAPITRE XXIX.

_Dissertation sur l'Eloquence._


Mais à quoi?...

Que les longues mantes des anciens étoient favorables, et que nos
orateurs doivent bien en regretter le costume! Tout a dégénéré. Sans
cela l'éloquence seroit tout aussi florissante parmi nous, qu'elle
l'étoit à Athènes et à Rome... C'en étoit un trait singulier que de ne
point nommer la chose dont on parloit, lorsqu'elle étoit près de vous
_in petto_, et que vous pouviez physiquement la produire à point nommé
dans l'endroit où vous en aviez besoin. Une hache ébréchée... une épée
cassée, un vieux pourpoint déchiré... un casque rouillé... une livre et
demie de cendres dans une urne... Et surtout quelque jeune enfant
magnifiquement équippé... Oh! représentez-vous maintenant un orateur
sublime qui a si adroitement caché son _bambino_ dans sa robe, que
personne ne s'en est aperçu, et qui le montre si à propos, que qui que
ce soit ne peut dire qu'il sort de sa tête ou de ses oreilles... Ah!
monsieur, quel effet! Les digues se rompent, le torrent s'écoule; il
renverse les cervelles; il ébranle tous les principes; et la
jurisprudence, la politique d'une nation entière sont hors des gonds.--

Mais vous le voyez, ces tours d'adresse ne pouvoient se faire que chez
les peuples où la mode avoit donné la plus vaste ampleur aux robes des
orateurs.--Vingt ou vingt-cinq aunes de pourpre superfine, loyale et
marchande, avec de grands plis redoublés et flottans, et dans un grand
style de dessein, en faisoient l'affaire... Que nous sommes minces à
présent! Mais aussi qu'est devenu l'éloquence? ce n'est plus qu'un filet
d'eau, qui à peine fait éclore quelques fleurs sur le terrain aride où
il passe.--



CHAPITRE XXX.

_Le Docteur Slop manque son coup._


Le docteur Slop étoit cependant une exception.--Son sac verd, lorsqu'il
commença à parodier mon oncle Tobie, étoit sur ses genoux. Cela étoit
tout aussi bon pour lui que la robe la plus ample des anciens orateurs.
«Heureusement, dit-il, que l'application que je me propose de faire, et
dont le succès dépend de la subordination des pouces et des doigts à...»
Il en étoit là au coup qu'il vouloit frapper... Il fourra précipitamment
sa main dans le sac pour en tirer son forceps et le montrer... Mais le
pauvre docteur tâtonna si long-temps pour le trouver, qu'il perdit tout
l'effet qu'il s'en étoit promis. Les choses retournèrent même encore
plus mal. Il n'arrive jamais pour un malheur dans la vie. Il semble
qu'elle soit un tissu de chagrins et de contre-temps. En tirant le
forceps, le forceps entraîna avec lui la seringue...

Et quand une proposition peut être prise en deux sens, c'est une loi
dans les disputes, que celui qui répond, a la liberté de choisir le côté
qui lui plaît le plus.--L'argument, par cela seul, tourna entièrement du
côté de mon oncle Tobie. «Bon Dieu! s'écria mon oncle Tobie, est-ce avec
une seringue qu'on fait venir les enfans dans ce monde?»



CHAPITRE XXXI.

_Rien._


Je laisse en lacune tout ce que je pourrois dire ici...

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Le chapitre suivant l'éclaircira...



CHAPITRE XXXII.

_L'effet en est ostensible._


Sur mon honneur, docteur Slop, s'écria mon oncle Tobie, vous m'avez
éraillé toute la peau des deux mains avec votre forceps; je les ai
presqu'en marmelade.

--C'est votre faute, dit le docteur Slop; si vous aviez joint vos deux
poings ensemble dans la forme d'une tête d'enfant, et que vous eussiez
tenu ferme...

--Parbleu! c'est ce que j'ai fait.

--En ce cas, dit le docteur Slop, c'est que les pointes de mon forceps
ne sont donc pas suffisamment armées, ou que la goupille ne le serre pas
assez, ou que peut-être la coupure de mon pouce m'a ôté un peu de mon
adresse... Peut-être encore est-il possible...

Cela est fort bien, dit mon père en interrompant le détail des
possibilités. Il n'en est toujours pas moins heureux pour mon fils que
cette expérience n'ait pas été faite sur quelque partie de sa tête.

--Il ne lui en seroit point arrivé de mal, reprit le docteur Slop.

--Oh! point, répliqua mon oncle; il n'en auroit eu que la cervelle
écrasée, à moins que le crâne n'eût été aussi dur qu'une grenade.

--Bon! dit le docteur Slop, la tête d'un enfant est naturellement tout
aussi douce que la pulpe d'une pomme. C'est pour cela que les sutures...
ensuite je l'aurois extrait par les pieds...



CHAPITRE XXXIII.

_L'Enigme._


Non pas, s'il vous plaît.

--C'est par-là précisément, dit mon père, que je voudrois que vous
commençassiez...

--Oui, oui, dit mon oncle, je vous en prie en mon particulier.

--Ah! ah! ma bonne femme, dit le docteur Slop, vous voilà? eh bien?
quoi?... auriez-vous assez d'assurance pour prendre sur vous de me dire
en quelle posture est l'enfant, et si ce n'est pas plutôt la cuisse
qu'il présente que la tête.

--Oh! pour cela, réplique la sage-femme, je suis très-sûre que c'est la
tête.

--Eh bien! je le disois, nous y voilà, s'écria le docteur Slop en se
retournant vers mon père; avec ces dames, tout est positif, elles ne
doutent de rien. Cependant, c'est un point fort difficile à savoir, et
qu'il est pourtant de la plus grande importance de bien connoître.--Car
vous concevez, Monsieur, que la méprise ici pourroit avoir des
conséquences terribles.--Si c'est la cuisse, et qu'elle se présente d'un
certain sens, il se peut, en la prenant pour la tête, que le forceps, au
cas que ce soit un garçon...

. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .

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Le docteur Slop chuchotta fort bas à mon père ce qui pouvoit résulter de
cette possibilité...

Il le dit aussi à l'oreille de mon oncle Tobie.--Oui, vraiment, dit mon
oncle Tobie; diable! cela est de conséquence.

--On n'a point cela à craindre quand c'est une fille, dit le docteur
Slop, ni même lorsque c'est un garçon, pourvu que ce soit la tête qui
paroisse...

--Oui, mais votre possibilité à la cuisse, dit mon père, peut bien aussi
avoir d'autres effets non moins désagréables à la tête... Vous pouvez
tout uniment la trancher elle-même toute entière...

. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .

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Il est moralement impossible que le lecteur puisse entendre cela; mais
il suffisoit que le docteur Slop l'entendît. Il prit aussitôt son sac
verd dans sa main, et avec le secours des escarpins d'Obadiah, il
commença, pour un homme de son âge, à vibrer assez lestement dans la
chambre. Il gagna la porte, puis le bas de l'escalier, et monta dans
l'appartement de ma mère, précédé de la sage-femme.



CHAPITRE XXXIV.

_Ni moi non plus._


En vérité, frère Tobie, s'écria mon père, je n'y conçois rien. Il n'y a
encore que deux heures dix minutes, et rien de plus, que le docteur Slop
est ici, ma montre en fait foi, regardez-y plutôt vous-même; et,
cependant, je ne sais comment il arrive que ces deux heures dix minutes
paroissent un siècle à mon imagination...



CHAPITRE XXXV.

_Mes offres._


Le chevalier d'Acilly disoit un jour à sa belle:

    Philis, rien pour rien.
    Prenez de mon bien;
    Donnez-moi du vôtre.
    Qui donne un bijou,
    Au moins, s'il n'est fou,
    En demande un autre.

Je ne sais quels étoient ces bijoux. Moi, monsieur, je vous offre de bon
cœur mon bonnet et mes pantoufles.

  A CONDITION

que vous serez attentif à tout ce chapitre.



CHAPITRE XXXVI.

_Le chapitre trente-quatre continue._


Mon père feignoit, en disant qu'il ne savoit pas comment cela étoit
arrivé; il le savoit, au contraire, très-bien. Il avoit même conçu le
projet d'en faire une explication claire à mon oncle Tobie. Il ne lui
falloit pour cela qu'une dissertation métaphysique sur _la durée et ses
simples modes_; et qu'est-ce que ces choses lui coûtoient? rien, ou
presque rien. Au besoin, il en eût fait dix pour une aussi facilement
qu'il fumoit sa pipe.--Celle-ci devoit donc avoir pour objet de montrer
à mon oncle Tobie par quel mécanisme du cerveau la succession rapide de
leurs idées, et le passage éternel d'un discours à l'autre, avoient fait
prendre une étendue si inconcevable à un temps si court. Je ne sais pas
comment cela est arrivé, disoit mon père, il me semble qu'il y a un
siècle.

Ma foi! dit mon oncle Tobie, je crois tout uniment que cela vient de la
succession de nos idées.

Fort bien! dit mon père. Je suis enchanté de cette solution...

Ce n'étoit pas sans raison qu'il en étoit si satisfait. Il avoit une
chose qui lui étoit commune avec tous les philosophes de la terre;
c'étoit la démangeaison de raisonner sur tout ce qui se présentoit: la
seule différence, c'est qu'il raisonnoit presque toujours assez bien.
Mon oncle Tobie, par sa solution, lui offroit la plus vaste carrière à
parcourir; et ce qu'il y trouvoit de plus agréable, c'étoit la certitude
qu'un si beau sujet ne lui seroit pas enlevé par son frère... Le bon et
honnête homme! Il prenoit généralement les choses comme elles venoient.
De tous les hommes du monde il étoit peut être celui qui se troubloit le
moins l'esprit par des pensées abstraites. Les idées du temps et de
l'espace, la manière dont elles nous venoient, de quelle étoffe elles
étoient, si elles étoient innées en nous, si nous ne les recevions qu'à
la longue, en fourreau ou en culotte, et mille autres de cette espèce,
ne l'embarrassoient guère. Il ne s'inquiétoit pas davantage de toutes
ces recherches, de toutes ces disputes vaines sur l'_infini_, la
_préscience_, la _liberté_, la _nécessité_, et tant d'autres questions
subtiles dont l'_inconcevable_ théorie avoit bouleversé tant de
cervelles. Jamais la sienne n'en avoit été agitée. Mon père le savoit;
et si la solution fortuite qu'il lui donna lui fit plaisir, elle ne le
surprit et ne le déconcerta pas moins.

Mais, dit mon père, vous entendez donc cette théorie?

Moi? point du tout, reprit mon oncle Tobie.

Point du tout?... il n'est pas possible, frère, reprit mon père, que
vous n'ayiez quelque idée de ce que vous venez de dire.

Pas plus que ma béquille, je vous assure, répondit mon oncle Tobie.

Bonté du ciel! s'écria mon père, en levant les yeux et en joignant les
mains. Il y a dans ton ignorance, frère Tobie, une dignité, une
honnêteté si admirables, que ce seroit presque faire un crime que de te
l'enlever pour y substituer la science! Cependant, écoute...

Là mon père emprunta un long passage de Lock, puis l'amplifia, le
commenta, le compara, et fit des applications... «Si nous jetons les
yeux en nous-mêmes, disoit-il, que nous y fassions des observations
attentives, nous apercevrons, frère Tobie, que pendant que nous causons
ensemble, et que tu fumes ta pipe et moi la mienne, ou que tandis que
notre esprit reçoit successivement des idées, nous nous appercevrons,
dis-je, que nous existons; et si nous apprécions notre existence ou la
continuité de notre existence, ou toute autre chose qui puisse se
comparer et s'adapter à la succession de nos idées, alors la durée et de
nous-mêmes et de toute autre chose co-existante avec notre pensée...

Vous m'embarrassez à la mort, s'écria mon oncle Tobie.--

Et voilà précisément, reprit mon père, le mauvais effet de la maudite
manière que nous avons de calculer le temps. Nous sommes si accoutumés
aux minutes, aux heures, aux jours, aux semaines, aux mois; nous nous
fions tellement aux montres, aux pendules, aux horloges, pour nous en
mesurer les parcelles, qu'il arrivera quelque jour que la _succession de
nos idées_ ne nous sera d'aucune utilité. Je voudrois qu'il n'y eût pas
une de ces machines dans tout le royaume.

Mais, au reste, reprit mon père, soit que nous l'observions, ou que nous
ne l'observions pas, il y a dans chaque son qui frappe l'oreille d'un
homme, une succession régulière d'idées d'une espèce ou de l'autre, qui
se suivent comme un train... D'artillerie? dit mon oncle.

--Encore! s'écria mon père... non; mais elles se succèdent à de
certaines distances dans notre esprit, comme les images qui tournent
dans l'intérieur d'une lanterne par la chaleur d'une bougie... Pour moi,
je vous déclare, dit mon oncle Tobie, que les miennes sont comme ce
tourne-broche que la fumée fait aller. Si cela est ainsi, frère Tobie,
dit mon père, je n'ai plus rien à vous dire sur ce sujet.



CHAPITRE XXXVII.

_Quel dommage!_


C'est donc ainsi que les plus heureuses conjectures deviennent
superflues!

Par le mausolée de marbre de Lucien, s'il en a un, et par ses cendres,
s'il n'en a pas! par les cendres de mon cher Rabelais! par les cendres
de mon cher Cervantes! par ces restes des trois plus grands hommes qui
aient ri agréablement à mon esprit! Oui, je les en atteste: le discours
de mon père et de mon oncle Tobie, sur le _temps_ et l'_éternité_, étoit
un discours dont on devoit ardemment désirer la fin.--Mais la pétulance
de l'humeur de mon père mit un obstacle à sa conclusion. C'est avoir
fait le vol d'un des plus précieux joyaux du trésor ontologique; et
jamais, jamais peut-être deux aussi grands hommes ne se rassembleront
dans une aussi grande occasion, pour en réparer la perte.



CHAPITRE XXXVIII.

_Ils vont donc m'abandonner!_


Mon père resta ferme. Il ne voulut jamais reprendre le discours. Malgré
cela, le tourne-broche de mon oncle Tobie, ni les tourbillons de fumée
qui le faisoient tourner, ne purent sortir de sa tête.--Au fond, la
comparaison avoit je ne sais quoi en elle-même qui lui frappoit
l'imagination. Il posa son coude sur la table, appuya le côté droit de
sa tête sur la paume de sa main, regarda fixement le feu, et commença
bientôt à causer et à philosopher en lui-même sur ce qu'elle lui offroit
de singulier... Mais bientôt aussi ses esprits émoussés, et par la
tension continuelle où tant de sujets variés les avoient tenus, et par
l'exercice constant qu'il avoit fait de toutes ses facultés, perdirent
tout leur ressort... La comparaison de mon oncle Tobie bouleversa toutes
ses idées; et il étoit déjà presque endormi, avant qu'il eût seulement
considéré la moitié de ses rapports et de ses analogies.--

La machine de mon oncle Tobie n'avoit peut-être pas fait une douzaine de
ses révolutions, que le sommeil le plus profond le fit tomber insensible
sur le dos de sa chaise.

Que la paix soit avec eux!

Le docteur Slop et la sage-femme sont occupés de leurs affaires.

Trim, de son côté, ne perd point de temps. Le siége de Messine doit se
faire l'été prochain, et d'avance il façonne avec des bottes fortes une
paire de mortiers qui lanceront des bombes pour écraser la ville.--Il
fore même en ce moment avec un fer chaud la lumière qui doit faire
partir ce tonnerre... Enfin, tous mes héros sont sortis de mes mains; et
c'est la première fois que je me trouve libre. Un moment si précieux ne
doit pas se perdre dans l'oisiveté.--Profitons-en. Je me suis aperçu que
je n'avois point fait de préface à mon livre. Il est bien temps d'y
songer. La voici.



CHAPITRE XXXIX.

_Préface de l'Auteur._


Qui, moi? je parlerois de mon livre? j'en ferois l'apologie? non,
monsieur, je vous jure. Jamais il ne m'arrivera d'en faire l'éloge. Il
deviendra ce qu'il pourra; je l'abandonne à son sort. Je ne le
recommanderai point non plus à qui que ce soit: assez d'autres mendient
des prôneurs.

Tout ce que je peux dire à ce sujet, c'est que quand j'ai commencé à
écrire, j'ai eu l'intention de faire un livre aussi bon qu'il me seroit
possible de le faire.--Dès ce moment, ma plume a couru sur le papier, et
j'ai écrit tout ce qui s'est présenté. La seule chose dont je me sois
chargé dans cette tâche, a été de faire aller l'esprit et le jugement de
concert, autant que mes forces ont pu me le permettre. Ainsi mon livre
est un composé de tout l'esprit et de tout le bon sens qu'il a plu au
grand distributeur de toutes choses de me départir. Il est assez clair
par-là que, lorsque j'écris, j'écris comme il plaît à Dieu.

Argalastes, qui est toujours prêt à tout blâmer, disoit en feuilletant
mon livre, qu'il y trouvoit quelques traces d'esprit; mais pour du
jugement, point du tout: Triptolême et Phutatorius, qui se traînent sur
ses pas dans la même carrière, applaudissoient à son opinion, et se
demandoient comment il étoit possible qu'il y eût du jugement? va-t-il
jamais avec l'esprit dans ce monde? ce sont deux opérations aussi
éloignées l'une de l'autre, que les deux pôles. Ainsi le disoit Lock.
Ainsi sont le mensonge et la vérité, l'indifférence et l'amour; et
remarquez, je vous prie, que c'est moi qui dis cela. Est-il nécessaire
de toucher aux deux extrémités du monde pour faire des comparaisons?
celles-ci éclaircissent tout aussi bien la matière. Mais il y a des gens
qui ne peuvent dire simplement les choses. Ils se perdent en discours,
qui se perdent eux-mêmes dans le vaste élément de l'air.--A quoi cela
leur sert-il? demandez-le à Didius. Il vous ouvrira son code _de
fastandi et illustrandi fallaciis_, et vous prouvera qu'un exemple n'est
pas un argument... Pour moi, je n'assurerois pas que l'action d'essuyer
un miroir bien poli, fût un syllogisme... Prenons le meilleur parti et
lisons. Instruisons-nous. Le plus grand bien que l'on puisse se
procurer, est d'éclairer son entendement, avant que d'argumenter et de
faire des applications. C'est le moyen de se préserver de ces sortes de
maladies qui font dégénérer les principes des choses, qui obscurcissent
la matière d'où les choses dérivent, qui dérangent tout mouvement réglé,
qui plongent l'harmonie dans le chaos. L'entendement ne se dégage que
par-là de toutes ces petites disputes subtiles, de tous ces nuages
opaques et importuns qui ne viennent que trop souvent l'offusquer.
Combien de fois la conception la plus facile n'a-t-elle pas été arrêtée
et troublée par ces obstacles! combien de fois n'ont-ils pas fermé les
canaux de l'esprit! les idées ne sont plus qu'une vaine fumée, dont les
tourbillons ne se dissipent qu'après avoir tout obscurci.

Hé bien! mes chers anti-Shandyens, mes habiles et trois fois habiles
critiques, mes chers confrères, mes chers collaborateurs dans l'art
presqu'impossible de parler agréablement à vos yeux et à ceux des
autres, je vous déclare net que c'est pour vous que j'écris cette
préface. Mais je me retracte, ce n'est pas pour vous seuls, elle peut
aussi servir à d'autres. Elle est donc aussi pour vous, subtils
politiques, profonds et discrets docteurs si vantés par votre sagesse,
par votre gravité, etc... Mon cher monsieur Gazetin, le politique des
politiques, vous êtes le premier.--Didius, mon conseil; Kysarchius, mon
ami; Phutatorius, mon guide; Gastriphères, le conservateur de ma vie;
Somnolentius, qui en fais le repos et la tranquillité, vous venez tous à
la suite; et ne croyez pas que j'oublie tous les autres grands
personnages de ce monde, dont les noms, à la file les uns des autres,
sont cloués _à demeure_ dans les listes académiques... Non, non,
prêtres, abbés, laïques, grands seigneurs, qu'importe le titre? je ne
les nomme pas, je serois peut-être le premier. Mais pour couper tout
court, je les mets tous en bloc et pêle-mêle...

Dans ce _salmigondis_, qui pourroit bien n'être pas trop bon, mes désirs
les plus vifs, mes plus ferventes prières en votre faveur, et pour moi
aussi, car il ne faut pas tout-à-fait s'oublier pour les autres, sont
telles que vous et moi serions fort contens qu'elles fussent exaucées.

Si la chose n'est pas déjà faite, puisse le dispensateur suprême de
l'esprit et du jugement, et de tout ce qui les accompagne, la mémoire,
le génie, l'imagination, l'éloquence, la vivacité, le feu,
l'enthousiasme, la précision, la clarté, déployer ses largesses sur
chacun de nous. Puisse-t-il les verser sans mesure dans les réceptacles
de notre cerveau, jusqu'à ce que la plus petite cavité, le vaisseau le
plus délié en soient remplis, comblés, saturés! Puisse-t-il tout donner,
et l'écume, et la lie, et les sédimens, et les précipités, et tout! Je
ne voudrois pas qu'il y en eût la moindre parcelle perdue. C'est ce que
je vous souhaite, et à moi aussi, _amen, amen, amen_.

Bon Dieu! que ne ferois-je point alors? quelle entreprise littéraire
seroit au-dessus de mes forces! que d'ouvrages admirables sortiroient de
mes mains! et combien n'en sortiroit-il pas des vôtres? que de
sensations agréables! mes esprits en seroient ranimés. Quels charmes!
quelles délices! le doux chatouillement! et vous, mes bons amis, avec
quel ravissement ne vous asseyeriez-vous pas ou pour lire, ou pour
écouter! que de _brouhahas_ au théâtre et dans les salles d'académie! on
y hausse à présent les épaules; on seroit dans l'extase. Mais, juste
ciel! que sens-je? ah! c'en est trop. Je pâme, je tombe en syncope à la
vue de ces grandes idées. Elles vont au-delà du pouvoir et des bornes de
la nature même des choses. De grâce! ne m'abandonnez pas dans ce délire;
tenez-moi. Je sens que les fibres trop tendues de mon cerveau se
rompent, il se remplit de vertiges, mes esprits se dissipent, mes yeux
se couvrent. Tout s'éteint. Je meurs... je finis... Au secours, au
secours, à moi! grâces au ciel, je reprends mes sens, et peu-à-peu je
redeviens quelque chose. Cela va toujours mieux, et j'en conçois, pour
premier augure, que nous continuerons d'être tous des esprits rares et
sublimes.--O bonheur!

Mais en est-il de parfait? j'entrevois mille choses qui viendront
l'altérer. Avec tant d'esprit, nous ne pourrons jamais être d'accord un
jour entier. On ne verra que satyres, que sarcasmes. La critique sera
déchirante. Les railleries, les propos, les épigrammes, les ripostes,
les pointes s'aiguiseront et voleront de tous côtés. La jalousie,
l'envie, décocheront leurs traits les plus aigus... Chastes étoiles! les
égratignures les plus légères deviendront des blessures envenimées et
profondes.

Heureusement que j'ai demandé en même temps, que nous fussions des gens
sages, d'un jugement sain, d'un sens rassis. J'ai beaucoup de confiance
dans ce corrosif. Nous nous détesterons: nous serons polis, honnêtes; le
lait et le miel couleront de nos lèvres. Une écorce d'amitié couvrira
les haines, la calomnie s'enveloppera des voiles de la candeur. On aura
l'air de passer ses jours dans une seconde terre promise. On se fera un
paradis de ce bonheur factice; et à tout prendre, on croira que les
choses seront assez bien ainsi.

Mais ce qui me pique, ce qui me chagrine en ce moment, c'est l'embarras
où je me trouve pour réduire à son point précis, ce que je viens
d'examiner. Vous le savez, monsieur. Ces émanations célestes, ces
influences précieuses d'esprit et de jugement que je vous ai si
généreusement souhaitées, et que je ne voudrois pas non plus qui me
fussent épargnées, ne sont pas prodiguées dans ce monde. Elles ne
circulent qu'en atômes déliés qui semblent se perdre dans l'immensité
des espaces; et il n'y en a qu'un certain _quantum_ qui se condense, de
temps en temps, dans quelque coin de l'univers, et qui est destiné à
l'usage et à l'utilité de tout le genre humain. La terre en a sa petite
portion qui s'y arrête. Là, après avoir éclairé certains peuples, elles
se subtilisent, s'évaporent, se filtrent, flottent dans le vague des
airs, se condensent de nouveau, et retombent sur quelqu'autre coin du
globe qui étoit resté inculte et désert.--

Voyez un peu la nouvelle Zemble, la Laponie septentrionale, et toutes
ces froides et horribles contrées qui sont situées sous les cercles
arctiques et antarctiques. Examinez-en les habitans. L'emploi habituel
d'un homme pendant neuf mois entiers de l'année, est de se tapir dans le
compas étroit de la caverne que la nature lui a creusée. Ses esprits
comprimés et resserrés sont presque réduits à rien; ses passions sont
aussi froides que la zône elle-même: il ne respire qu'à peine. Par tout
là, la plus petite fraction possible de jugement est suffisante. Il y en
a assez pour toutes les affaires... Et d'esprit? l'épargne en est totale
et absolue. Ils n'en ont pas besoin d'une seule étincelle, et il n'y en
a pas une seule étincelle donnée. Anges et ministres de la grâce,
puissances célestes, protégez-nous! quelle horreur ne seroit-ce pas, si
ces nations avoient un royaume à gouverner, une bataille à livrer à des
ennemis redoutables, un traité à faire, et seulement quelque chapitre de
moines à tenir? Et si du peuple on descend à chaque individu, quel est
celui qui pourroit se flatter du moindre succès avec aussi peu d'esprit
et de jugement? de placer un protégé? de _maquignonner_ un mariage?
d'écrire un livre, à moins qu'il ne l'écrivît comme on a fait à présent?
mais éloignons nous de ces tristes régions, et revenons vers le midi.
Fort bien! nous voilà en Norwège. Quel pays encore! comment franchir ces
montagnes de glace et de neige qui la séparent de la Suède? mais ne
songeons point aux obstacles. Marchons, grimpons, hissons-nous. Courage!
nous voilà au sommet, et j'apperçois la patrie des Vasa. Parcourons-là.
Bon! nous avons déjà traversé cette petite province triangulaire de
l'Angermanie. Oh! oh! le lac de Bothnie? Comme nous avançons!
Côtoyons-en les bords verds: la Carélie; à merveille! Poursuivons. Il ne
vous en coûtera guère plus de parcourir les pays qui bordent le golfe de
Finlande, de voir Pétersbourg. Mais est-ce là que nous bornerions notre
course? non pas, s'il vous plaît. Continuons, enfonçons-nous dans toutes
les parties septentrionales de ce vaste empire, et marchons jusqu'à ce
que nous ayons atteint le cœur de la Russie et de la Tartarie asiatique.
Prenons garde seulement d'aller nous perdre dans les déserts de la
Sibérie. Ce n'est pas pour voir une terre aride et inculte que des
hommes, qui se piquent d'avoir une ame, doivent voyager.

Nous sommes au bout de notre course. Eh bien! monsieur, qu'avons-nous?
dès que nous avons quitté les cavernes affreuses des pôles, nous avons
commencé à nous appercevoir que les peuples se civilisoient par des
nuances presque insensibles. A mesure que nous avons avancé, nous avons
trouvé une certaine lueur d'esprit qui fortifioit de plus en plus, une
espèce de jugement local et économique. Ils n'en ont pas plus qu'il ne
faut; mais ils en ont assez. La dose est proportionnée à leurs besoins,
à leur situation, à leur climat. S'ils en avoient davantage, peut-être
détruiroient-ils l'équilibre qui règne entre eux.

Mais, monsieur, je vous ramène dans cette île qui nous est si chère,
dans ce pays qui est plus chaud, plus riant, plus fertile, où la source,
ou plutôt les torrens de notre sang et de nos humeurs, coulent avec
rapidité, bouillonnent et s'élèvent avec plus de force; où l'ambition
nous tyrannise; où l'orgueil nous inspire une si haute opinion de
nous-mêmes, et tant de mépris pour les autres; où l'envie nous dévore,
où les richesses ont multiplié nos besoins, où nous nous abandonnons,
sans rougir, au libertinage, à la débauche, où mille passions basses et
honteuses se disputent l'empire de notre raison. Vous le voyez,
monsieur, l'élévation de notre esprit, et la profondeur de notre
jugement, sont proportionnées aux besoins que nous en avons. Il y en a
parmi nous une circulation si active, un flux et reflux si rapides, que
je ne crois pas que nous puissions nous plaindre de notre partage.

Avouons pourtant une chose; car il faut convenir de tout. Notre air qui
souffle dix fois par jour le froid et le chaud, le sec et l'humide,
influe beaucoup sur ces précieuses facultés. Nous ne les avons pas
toujours d'une manière bien uniforme et bien constante. Il se passe
quelquefois un demi-siècle sans qu'on les voie dominer parmi nous. Les
petits canaux semblent s'en arrêter, jusqu'à ce qu'enfin la grande
écluse qui les captive, s'ouvre et les laisse couler à grands flots
comme des torrens. On croiroit qu'ils ne doivent jamais tarir. Alors,
soit que nous écrivions, ou que nous combattions, nous chassons tout
l'univers devant nous. Je ne suis malheureusement pas prophète, et je ne
puis prédire le retour de cette gloire.

Voilà mes observations, et c'est par-là, c'est par cette manière
prudente de raisonner, par cette analogie, par cet enchaînement, cet
engrainage de choses et d'argumens que Suidas appelle _induction
dialectique_, que je soutiens ici que mon opinion est la plus vraie.

Oui, celui dont la sagesse infinie distribue chaque chose avec des poids
et des mesures si justes, sait à merveille ce qu'il doit nous départir
de ces deux grands _luminaires_, pour nous éclairer dans cette nuit
d'obscurité qui nous environne. Il sait combien il en faut faire tomber
de rayons sur nous. C'est pour cela, mes bons amis, (mais quand je
voudrois vous le cacher, ne le voyez-vous pas), oui, c'est pour cela que
ce désir vif, que ce souhait véhément que j'ai fait en votre faveur,
n'étoit pas autre chose que les premières caresses insinuantes d'un
écrivain, qui, à force de bienveillance, veut se captiver ses lecteurs
revêches; à-peu-près comme un amant, qui, par ses _cajoleries_, veut,
dans le silence, _enjoler sa mijaurée_ de maîtresse.

Mais hélas! cette effusion de lumière se répandra-t-elle sur nous aussi
promptement que je l'ai désiré! Je frissonne de crainte, quand je pense
combien de milliers de voyageurs s'embarquent sans guide sur la route
des sciences.

Les uns, surpris par la nuit, tâtonnent sans avancer.

Les autres, enveloppés de la même obscurité, tombent d'ornière en
ornière. En voilà quelques-uns à la vérité qui se relèvent; mais c'est
pour s'engloutir à quatre pas plus loin, dans quelque bourbier, ou se
briser la tête contre le tronc de quelque arbre.

Ceux-ci se heurtent les uns contre les autres, se doguent comme des
moutons, se renversent et se culbutent pêle-mêle.

Ceux-là vont à la file les uns des autres, comme une troupe d'oies
sauvages.

Ici, c'est un poëte qui remporte prix sur prix, et qui n'en est pas
moins hué.

Là, le peintre ne juge que par ses yeux; le ménêtrier ne consulte que
ses oreilles. Stupides automates, ils ne sont animés que lorsque leurs
passions sont excitées par la vue de quelque tableau, ou le son de
quelque instrument. Toute leur existence dépend de ces passions
factices: ils n'ont pas une pensée qu'elle ne soit l'effet de leur
impulsion. Jamais ils ne se sont laissé conduire par des règles
générales et permanentes: on diroit qu'ils sont nés peintres ou joueurs
de violon.

Ici, c'est un fils du divin Esculape qui écrit un livre contre la
prédestination, et qui fait peut-être un très-mauvais ouvrage.

Et dans cette alcove, c'est encore un frère de la faculté. Il est en
pleurs et à genoux. Il demande pardon à une victime qu'il a eu la
mal-adresse d'immoler à l'art de la phlébotomie; il lui offre une
pension au lieu d'exiger de l'argent.

Ciel! quel désordre! quel bouleversement! quelle confusion! quelle
méprise!

Mais quel autre tableau! qu'il est affreux! On ne jette les yeux qu'avec
une douleur mêlée d'effroi sur ce malheureux, qu'une troupe de gens de
robe entourent, et qui, sur la délation d'un scélérat, travaillent comme
des forçats à lui imputer un crime qu'il n'a pas commis. O justice! tu
frémis de voir tes oracles plus occupés à chercher un coupable, qu'à
démasquer le fourbe et le calomniateur qui persécutent l'innocence! on
diroit que les lois, qui devroient faire la paix et la sûreté du genre
humain, n'ont été imaginées que pour son tourment et sa destruction.

Quelle frêlonnière d'insectes voraces bourdonne dans cette autre salle
odieuse! de qui conjurent-ils la ruine! dans quelle ruche abondante cet
essaim destructeur va-t-il porter la désolation?... il a pris son vol:
rien ne l'arrête. Une guêpe affamée est intrépide; un procureur n'est
pas moins hardi. Il fond sur sa proie, et ne la quitte que quand il l'a
dévorée. Puisse le ciel bienfaisant susciter quelque génie assez ferme,
assez éclairé, pour mettre un frein à cette rapacité! ce seroit une des
plus grandes faveurs de l'autorité législative.

Mais voici bien une autre réforme à faire? chut! et qu'allois-je dire!
le clergé! oh! ce n'est pas moi qui m'y jouerai. Non, non. Je n'en ai
pas la moindre envie; et puis, quand ce seroit mon intention, oserois-je
parler sur un sujet aussi grave, avec des nerfs aussi débiles, une vue
aussi courte, et des esprits qui ont si peu de vigueur? je le répéte, je
n'en ferai rien. D'ailleurs la gaieté de mon caractère, mon état, ma
manière de vivre, ma façon de penser, mon goût, mon tempérament, ne me
permettent pas de m'appésantir sur un sujet qui est si capable
d'attrister, et qui, de quel côté qu'on l'examine, ne présente dans tous
les âges que des choses mélancoliques. Quoi donc? il faudroit que je
gémisse à chaque mot? je m'exposerois à cette affection douloureuse?
baissons plutôt la toile, et vive la joie!

Tâchons surtout d'avoir assez d'esprit et de jugement pour bien conduire
notre barque dans ce monde, et vive la joie!

Ayons-en assez pour voir bien des sottises sans murmure, pour nous
guérir de la curiosité de lire tous les livres qu'on imprime, si ce
n'est celui-ci, et vive la joie!

Souhaitons-en singulièrement pour nous préserver des tours de
_passe-passe_ des procureurs, et qu'ils meurent, s'il se peut
d'inanition! _ainsi soit-il._

J'ai lu, car que n'ai-je pas lu? j'ai lu les écrits de je ne sais quel
philosophe moderne, ce qui suppose du courage, et j'y ai trouvé que
l'homme qui avoit le moins d'esprit étoit celui qui passoit pour avoir
le plus de jugement. Le croira qui voudra. Ce n'est pas moi. Il a pris
un simple rapport pour une vérité absolue, et il y en a cent autres qui
passent pour être tout aussi vrais, et qui sont tout aussi faux.

Un autre (et celui-là est un encyclopédiste, dans tout le volumineux de
l'_in-folio_) a dit qu'un homme étoit assez bien quand il avoit du
jugement sans esprit, et de l'esprit sans jugement. Je ne voudrois
certainement point ressembler à ce nouveau sage. Il me sembleroit pour
avoir seulement dit cela, que je n'aurois ni jugement, ni esprit; je
croirois avoir dit la plus lourde de toutes les sottises.

Est-il possible qu'on nous berce de pareilles absurdités? ma pantoufle a
plus de génie, et ma chaise raisonneroit avec plus de justesse. Celle
qui me porte en ce moment, est ornée de deux jolies pommettes, faites au
tour. Elles sont fichées dans les montants par une cheville qui les y
joint avec précision, et qu'on ôte et qu'on remet à volonté.
Lorsqu'elles y sont toutes deux, ma chaise a un air d'élégance qui
plaît. Ce sont les deux parties les plus élevées de toute la machine.
C'est ce qu'il y a de plus frappant. Mais j'ôte une de mes deux boules,
il n'importe laquelle, et je regarde. A-t-on jamais rien vu d'aussi
ridicule que l'est ma chaise en ce moment? un philosophe écourté, à qui
l'on auroit coupé une oreille pour récompense de ses bonnes
instructions, ne le seroit pas plus. Mes deux boules étoient bien mieux
ensemble. Nécessaires l'une et l'autre à l'ornement de ma chaise, il y
avoit une certaine harmonie entre elles, une certaine correspondance qui
faisoit tout leur agrément. C'est ainsi que l'esprit et le jugement sont
les plus beaux ornemens de l'homme. Ce sont ceux dont il a le plus grand
besoin. Otez l'un, et voyez quel est l'autre. J'aimerois presque autant
que ma chaise fût privée de ses deux pommettes, que de n'en avoir qu'une
seule. Un homme d'esprit sans jugement n'est qu'un sot; et avec du
jugement sans esprit, c'est une espèce d'animal stupide. Le jugement
n'est autre chose qu'une heureuse modification de l'esprit. Mais si l'on
veut absolument qu'ils soient différens l'un de l'autre, au moins
faut-il convenir qu'ils doivent aller de pair pour qu'un homme puisse se
flatter d'avoir quelque mérite.

J'en connois cependant beaucoup qui usurpent cette idée d'eux-mêmes, et
qui veulent faire croire aux autres qu'elle est juste. C'est la plupart
des hommes à larges perruques... Ce sont ceux qui ont la cruelle
démangeaison de placer en ligne droite de grands mots obscurs l'un après
l'autre. Que de vide sous ces cheveux artificiels! que de fatras dans
ces vains et volumineux écrits? mais ne disons mot de tous ces gens-là:
le royaume des cieux leur est dévolu à double titre.



CHAPITRE XL.

_Je rentrerai bientôt dans la carrière._


Il y avoit plus de dix ans que mon père prenoit chaque jour la
résolution de les faire raccommoder. Cependant ils ne l'étoient pas
encore. Ce n'est peut-être que dans notre famille que l'on trouvoit de
ces singularités; un autre n'auroit peut-être pas supporté ce
désagrément pendant une heure: ce qu'il y a de plus surprenant, c'est
que mon père n'étoit jamais plus énergique dans ses plaintes, que quand
il entendoit les gonds de la porte crier.--Mais sa rhétorique et sa
conduite étoient perpétuellement en contradictions sur ce point. Jamais
on n'ouvroit la porte de la salle que sa philosophie et ses principes
n'en fussent la victime. Trois gouttes d'huile étendues avec une plume
et quelques coups de marteau, eussent sauvé son honneur pour jamais...

Que l'homme est inconséquent! il languit sans cesse sous des peines
qu'il est dans son pouvoir d'écarter. Toute sa vie est en contradiction
avec ses connoissances. Sa raison, ce précieux don de la Divinité, au
lieu de verser de l'huile sur ses blessures, ne sert qu'à irriter sa
sensibilité, qu'à multiplier ses peines, qu'à le rendre plus
mélancolique, et qu'à lui faire supporter ses chagrins avec plus de
difficulté. Malheureux mortel! infortunée créature! pourquoi agis-tu
ainsi? n'y-a-t-il donc pas assez dans cette vie de causes nécessaires à
ton extrême misère, sans y ajouter volontairement de nouvelles peines?
tu t'irrites, tu te roidis contre des maux que tu ne peux éviter, et tu
te soumets à d'autres qu'il seroit facile d'éloigner!...

Mais on trouvera apparemment quelque jour trois ou quatre gouttes
d'huile et un marteau dans le château de Shandy, et je ne désespère pas
que les gonds de la porte ne soient accommodés sous ce règne.



CHAPITRE XLI.

_M'y voilà._


Le caporal Trim ne perdoit pas un moment: ses deux mortiers avançoient
avec rapidité. Il les acheva. Enchanté de son ouvrage, et persuadé qu'il
feroit le plus grand plaisir à mon oncle Tobie de les lui montrer, il ne
put résister au désir de les porter tout de suite dans la salle.--



CHAPITRE XLII.

_Emportement de mon Père._


Trim entra doucement, il n'y auroit point eu d'inconvénient si la porte
de la salle se fût ouverte et eût légérement tourné sur ses gonds comme
une porte doit faire.--Dès qu'il s'aperçut que mon père et mon oncle
Tobie étoient endormis, son respect étoit tel qu'il voulut se retirer
dans le silence, et les laisser dans leur chaise à bras, rêvant aussi
agréablement qu'il les avoit trouvés.--Mais la chose étoit, moralement
parlant, absolument impraticable. Depuis le temps que les gonds de la
porte étoient dans le désordre, un des plus grands désagrémens
qu'essuyoit mon père, étoit qu'il ne s'étoit jamais étendu dans sa
chaise pour prendre sa méridienne, que la pensée d'être inévitablement
éveillé par la première personne qui ouvriroit la porte, étoit toujours
la pensée qui dominoit dans son imagination. Elle se glissoit entre lui
et le premier présage balsamique de son repos, et lui en déroboit
presque toutes les douceurs.--

Quand une porte tourne sur de mauvais gonds, cela peut-il être
autrement.

Qui est-là? s'écria mon père en s'éveillant au premier moment que la
porte commença à crier. Qui est-là? parbleu! c'en est trop. Je veux
absolument que le serrurier voie ces maudits gonds. Mais qui est donc
là?

Monsieur, c'est moi, dit Trim.

Hé bien! quoi? qu'est-ce? que veux-tu?

Oh! rien, répliqua Trim. J'apportois seulement ces deux mortiers.

Je ne veux pas qu'on s'en serve ici, reprit précipitamment mon père. Si
le docteur Slop a des drogues à piler, il peut les piler dans la
cuisine.

Mais, monsieur, dit le caporal, ce sont deux mortiers que j'ai faits
pour le siége que nous ferons l'été prochain. J'ai pris pour cela ces
deux vieilles bottes fortes qui étoient dans le grenier... Obadiah m'a
dit que monsieur ne les portoit jamais.

Par le ciel! s'écria mon père en se levant avec précipitation.--De tout
ce qui m'appartenoit, c'étoit là la chose la plus précieuse.--Vous le
savez, frère Tobie. Elles viennent du grand-père de mon père. C'étoient
des bottes héréditaires.

En ce cas, je crains bien, dit mon oncle Tobie, que Trim n'ait annulé la
substitution.

Je n'en ai coupé que le haut, dit Trim.

Je hais les perpétuités autant qu'un autre, s'écria mon père. Mais,
morbleu! ces bottes, continua-t-il en souriant, quoique réellement
fâché, étoient dans la famille depuis la guerre civile. Sir Roger Shandy
les avoit portées à la bataille de _Maiston-Moor_. Je ne les aurois pas
données pour dix guinées.

[Illustration]

Hé bien, frère, dit mon oncle Tobie, qui regardoit les deux mortiers
avec un plaisir infini, je vous les paierai... Mon oncle Tobie les
examina de plus près... Oui, dit-il, en fouillant dans son gousset, je
vous les paierai, frère, et sur le champ, et de bon cœur.

Frère Tobie, dit mon père, en baissant la voix, vous ne faites pas assez
d'attention à vos dépenses. Vous jetez, vous dissipez votre argent sans
y prendre garde, et pourvu qu'il soit question d'un siége...

Mais, dit mon oncle Tobie, n'ai-je donc pas cent vingt guinées de
revenu, sans compter ma demi-paie.

Et qu'est-ce que cent vingt guinées, dit mon père, quand il vous en
coûte déjà dix pour une paire de vieilles bottes fortes? comptez-en
douze ensuite pour vos pontons, autant pour votre pont-levis à la
Hollandoise... Ajoutez-y ce qu'il vous en coûtera pour le petit train
d'artillerie dont vous parliez l'autre jour, et pour toutes les autres
préparations de votre siége de Messine... Crois-moi, mon cher Tobie, dit
mon père en le prenant par la main, ces opérations militaires sont
au-dessus de tes moyens. Tu m'entends?... elles te jettent sans cesse
dans de plus grandes dépenses que tu ne l'avois prévu.--Crois-moi. Elles
te ruineront à la fin, tu t'appauvriras...

Eh! qu'importe, reprit mon oncle, si c'est pour le bien de la nation?

Mon père ne put s'empêcher de sourire en lui-même. Sa colère, quelque
vive qu'elle fût, n'étoit jamais qu'une étincelle, et le zèle et la
simplicité de Trim, et la généreuse marotte de mon oncle Tobie, le
reconcilièrent sur le champ avec eux, et avec sa bonne humeur.



CHAPITRE XLIII.

_L'Invocation inutile._


Apparemment que les choses vont bien là-haut, dit mon père; car on y est
bien tranquille.

Ça est vrai, dit mon oncle Tobie.

Mais qui diable est dans la cuisine, Trim? dit mon père. J'y entends du
bruit!

Ça est vrai, dit mon oncle Tobie.

Monsieur, dit Trim, en faisant un humble salut, il n'y a personne que le
docteur Slop.

Confusion! s'écria mon père en se levant une seconde fois. Il est donc
dit que pas une chose ne se fera comme je le souhaite aujourd'hui!
Parbleu! frère, cela est chagrinant. Si j'avois foi à l'astrologie; (et
mon père, soit dit en passant, y en avoit un peu) oui, si j'avois foi à
cette chimère, je parierois que quelque planète rétrograde, que
quelqu'astre malin est suspendu au-dessus de ma malheureuse maison, pour
y mettre tout sens-dessus-dessous. Le docteur Slop dans la cuisine?

C'est auprès de ma sœur qu'il devroit être, dit mon oncle Tobie.

Eh oui! sans doute, frère. Mais que fait-il là, Trim?

Oui, dit mon oncle Tobie, un peu vivement, que fait-il?

Dame! monsieur, je ne puis pas trop bien vous le dire. Il est entré d'un
air empressé, et ce qu'il fait à la figure d'un pont.

D'un pont? s'écria mon père en rêvant.

D'un pont? s'écria joyeusement mon oncle Tobie. Cela est bien obligeant
de sa part, Trim. Va-t-en lui dire que je suis bien sensible à son
intention, et que je le remercie de tout mon cœur.

O force de l'habitude! Le pauvre oncle Tobie croyoit déjà traverser
quelque fleuve à pied sec.

Hélas! il étoit tombé dans la plus étrange méprise. Ses remercimens au
docteur Slop étoient en pure perte.

Mais pour bien concevoir comment il étoit la dupe d'une illusion, il
faut nécessairement que je fasse parcourir au lecteur la même route que
celle où mon oncle Tobie s'étoit précipité dans l'erreur, ou plutôt pour
quitter la métaphore et laisser là une façon de parler qui me déplaît
souverainement dans une histoire, il faut que je lui fasse part, tout
bonnement, d'une aventure qui étoit arrivée à Trim.

J'avoue pourtant, que je ne m'y détermine qu'avec peine. Je sens que
cette aventure ne sera pas ici dans sa place, et qu'elle figureroit
infiniment mieux parmi les anecdotes des amours de mon oncle Tobie avec
la veuve Wadman, ou au milieu de ses campagnes sur le Boulingrin. Mais
voyez mon embarras. Si je la réserve pour la placer là, elle ne sera pas
ici. En la plaçant ici, elle ne sera pas là, et les amours ou campagnes
de mon oncle Tobie perdront un ornement précieux. Mais si je ne les en
prive pas, comment saura-t-on ce que c'est que ce pont du docteur Slop?
Comment dissiperai-je le prestige qui fascine les yeux de mon oncle
Tobie? quelle possibilité même aurois-je de me faire paroître sur la
scène de ce monde?

O vous, puissances! vous qui inspirez le courage de raconter une
histoire; vous qui montrez avec complaisance à celui qui se charge de
l'écrire où il doit commencer, où il doit finir; qui lui indiquez les
traits dont il doit faire usage, et ceux qu'il doit rejeter; ce qu'il
faut cacher dans l'ombre, ou ce qu'il faut mettre dans le plus beau
jour; vous qui présidez sur ce vaste empire des flibustiers littéraires
et biographiques, et qui voyez les difficultés qui m'arrêtent à chaque
instant, venez à mon secours. Dites-moi ce que je dois faire ou ne pas
faire... Vous ne répondez point! c'est donc à moi que vous me livrez! eh
bien! je me moque de vous; et l'histoire de Trim va paroître.



CHAPITRE XLIV.

_Le Prélude._


Le désagrément qu'éprouva mon oncle Tobie, l'année d'après la démolition
de Dunkerque, lui fit prendre la résolution de ne songer de sa vie à la
veuve Wadman; et tout le beau sexe fut enveloppé dans cette abdication
absolue. Mais Trim ne fit pas le même marché. Tandis que mon oncle avoit
mis le siége devant cette belle et forte citadelle, et que toutes les
opérations s'en faisoient dans le sallon; lui, les répétoit dans la
cuisine devant sa chère Brigite... Il l'aimoit, et la retraite de mon
oncle n'entraîna point la sienne. Je ne doute point cependant que, si
mon oncle eût exigé qu'il l'imitât, il s'en seroit fait un devoir, tant
il avoit d'amour, de respect et de vénération pour lui: mais mon oncle
n'exigeoit de Trim rien qui pût lui faire de la peine.



CHAPITRE XLV.

_Le Type._


A vous, mon digne ami, mon cher Garrick, à vous que j'estime et que
j'honore par tant de raisons qu'il est peu important que l'on sache!

Dites-moi, je vous prie, si vous ne devinez pas pourquoi la troupe
entière de nos fabricans de drames, a pris pour mode l'exemple de Trim
et de mon oncle Tobie?

Ariston et Pacavius, le Bossu et Riccoboni, Diderot et tant d'autres
graves précepteurs du théâtre, sont des messieurs, grace à Dieu, que je
n'ai jamais lus, et je m'inquiète peu de ce qu'ils disent ou ne disent
pas. Ai-je donc besoin de leur avis pour avoir une opinion? point du
tout, et je soutiens qu'il n'y a pas une plus grande différence entre
cette charrette de blanchisseuse, tirée par la plus chétive des
haridelles, et l'élégant vis-à-vis de cette fille d'opéra, qu'il y en a
entre un seul amour isolé, et un amour doublé que nos auteurs font tirer
par quatre coursiers fringans, qui caracolent, se cabrent, ou courent le
galop tout à travers un drame. Un amour tel que le premier, se perd dans
l'immensité de cinq actes. Il est froid, traînant, languissant. A peine
jette-t-il un soupir qui annonce sa frigide existence. Mais l'autre...
quelle différence! Ce n'est point-là, ce n'est point ici qu'on le trouve
plutôt qu'ailleurs; il est partout: partout on le rencontre. Il fait
partout du bruit, du fracas, et éclabousse les spectateurs.

Il y eut de bien vives attaques du côté de mon oncle Tobie et de Trim,
et une défense bien vigoureuse du côté de la veuve et du côté de
Brigite, et j'expliquerai tout cela quand il sera temps. Le pauvre oncle
Tobie! Dieu veuille avoir son ame! Ce n'est pas là l'endroit le plus
glorieux de sa vie; il retira ses forces, et leva le siége un peu
honteusement.



CHAPITRE XLVI.

_La Promenade nocturne._


Je l'ai déjà dit, Trim n'imita point mon oncle Tobie; il n'étoit pas
homme à quitter une si belle partie.

Cependant il étoit trop attaché à son maître pour ne pas craindre de lui
déplaire en retournant dans une maison où il n'alloit plus, et il
changea de batterie. Au lieu d'un siége en forme qu'il avoit commencé,
il se contenta d'un simple blocus. Cette métamorphose lui coûta, il
n'aimoit pas à faire moins quand il pouvoit faire plus: mais enfin, il
s'y accoutuma.

Sa chère Brigite sortoit de temps en temps pour aller faire ses
provisions dans le village: elle s'échappoit même quelque fois le soir
quand la belle veuve étoit couchée.

Quel plaisir lorsqu'il la rencontroit! Comme il lui sourioit! avec quel
air de tendresse il la considéroit!

Eh bien? ma chère, comment te portes-tu, lui disoit-il, en lui serrant
la main?

Fort bien.

J'en suis charmé: que je t'embrasse!

Eh! eh! tout doux?

Ah! oui, c'est du miel.

Mais, si l'on nous voyoit!

Tu as raison, les méchantes langues en jaseroient.

Et Trim, qui n'auroit pas voulu pour le plus gros de ses canons que l'on
pût dire la moindre chose de sa chère Brigite, la quittoit.

Les choses restèrent à-peu-près ainsi pendant cinq ans. Elles remplirent
tout le temps qui s'écoula entre la démolition de Dunkerque en 1713, et
la fin des campagnes de mon oncle Tobie sur le Boulingrin, en 1718.

Trim étoit dans l'habitude, après avoir couché mon oncle Tobie, d'aller
voir s'il ne s'étoit rien passé d'extraordinaire aux fortifications; et
souvent, quand il faisoit clair de lune, il s'embusquoit dans la haie du
Boulingrin, pour guetter sa chère Brigite et observer ses mouvemens.

Il pensoit, comme de raison, qu'il n'y avoit rien dans le monde qui
méritât mieux d'être vu, que les glorieux ouvrages qu'il avoit faits
sous les ordres de mon oncle Tobie. Un soir que la lune brilloit dans
tout son plein, que l'air étoit calme, que tout dormoit, excepté lui et
sa chère Brigite; (du moins ils le croyoient) il l'excita à venir voir
les fortifications. Elle s'en défendit d'abord: mais l'idée de n'être
point vue, qui influe toujours si vivement sur l'esprit des femmes,
seconda les instances de Trim, et la voilà qui entre avec lui dans le
Boulingrin.

Cela ne se fit pas assez secrètement pour que la renommée, avec ses cent
trompettes, n'en portât la nouvelle de tous côtés. Elle vint frapper les
oreilles de mon père dès le lendemain matin à son réveil; et sans
compter les conjectures malignes, on y joignit la circonstance
lamentable de la destruction complette du pont-levis curieux que mon
oncle avoit fait faire sur le fossé, d'après la méthode hollandaise. Il
étoit tellement fracassé, qu'il n'en étoit pas resté deux morceaux dans
leur assemblage.

Mon père, ainsi qu'on aura pu le remarquer, n'avoit pas une prodigieuse
estime pour la marotte de mon oncle Tobie, et il ne lui arrivoit jamais
d'échec dans ses entreprises, que ces accidens ne chatouillassent son
imagination outre mesure. Cependant, à moins que mon oncle Tobie ne le
vexât par quelque explosion guerrière, ils n'excitoient jamais que son
sourire. La triste aventure du pont-levis sembloit plus analogue que
toute autre à son humeur. Il s'en faisoit un fonds inépuisable de
plaisanterie et d'amusement.

Eh bien! disoit-il, mon cher Tobie, dis-moi donc sérieusement comment ce
désastre est arrivé? Peux-tu m'en taire ainsi toutes les circonstances?

Mais je vous ai déjà dit vingt fois, répliquoit mon oncle Tobie, oui,
vingt fois pour le moins, et mot pour mot, tout ce que Trim m'en avoit
raconté.

A toi donc, caporal, disoit mon père en se tournant vers lui: tu étois
le héros de la pièce, et tu sais mieux ce qui s'est passé qu'un autre.

Ah! monsieur, ce ne fut que par accident... Je montrois nos
fortifications à mamselle Brigite.

Et vous étiez trop près du fossé?

Oui, monsieur, et je glissai dedans.

Fort bien, Trim.

Et comme mamselle Brigite et moi étions bras-dessus, bras-dessous, je
l'entraînai malgré elle avec moi. Elle tomba à la renverse.

Et sur toi?

Oui, monsieur, parce que j'étois tombé le premier.

Et le pied de Trim, s'écria mon oncle en saisissant l'intervalle du
dialogue, se dirigeant vers la cuvette, il ne put se retenir, et il y
roula. Le choc fut si rude contre les fondemens du pont, que l'édifice
ne put résister. Il y avoit à parier mille contre un, que le pauvre
diable devoit se casser la jambe.

Oui vraiment, disoit mon père, une jambe, frère Tobie, est bientôt
cassée dans une pareille rencontre.

Et c'est ainsi, reprenoit Trim, que ce pont, monsieur, que vous aviez
vu, que vous aviez trouvé si beau, a été détruit, et réduit, pour ainsi
dire, en miettes.

Ce qui m'en console, disoit mon oncle, c'est qu'il ne t'en est point
arrivé de mal.

Je n'en avois pas moins de chagrin, moi, monsieur. Il n'a diminué que
quand j'ai su que la contusion que mamselle Brigite avoit reçue au haut
de la cuisse ne lui faisoit plus de douleur.

Ah! bon Dieu! frère, vous voyez, s'écrioit mon père, que seroit devenue
cette pauvre fille, si elle fût tombée la première?



CHAPITRE XLVII.

_Je m'égare._


Telle est l'aventure de Trim: quoique mon père la sût par cœur, il se
divertissoit à se la faire raconter de temps en temps. Mais il n'en
étoit pas de même de toutes les autres relations, que mon oncle Tobie
entreprenoit assez souvent de lui faire. Si par malheur il prononçoit
seulement une syllabe qui annonçât qu'il alloit parler de canons, de
bombes, de pétards, mon père se levoit aussitôt, et l'accabloit par un
éloge pompeux des machines des anciens. Il ne voyoit rien de si beau que
le bélier. Les _vinea_ (dont Alexandre se servit pour mettre ses
travailleurs à couvert du siége de Tyr) lui paroissoient au-dessus de
tout ce que les ingénieurs peuvent faire. N'est-ce pas quelque chose de
bien rare qu'un canon? disoit-il. Parlez-moi, morbleu! parlez-moi de la
catapulte des Syriens, qui jetoit à cent pieds des pierres si
monstrueuses que les plus forts boulevards en étoient ébranlés jusques
dans les fondemens. Parlez-moi du merveilleux mécanisme de la baliste,
des effets terribles de la pyrobole, qui jetoit le feu de tous côtés; de
la térèbre et du scorpion, qui lançoient tout à la fois des milliers de
javelots. Qu'est-ce que les machines destructives de Trim, auprès du
miroir ardent d'Archimède, qui embrâsoit, dans un clin d'œil, des
flottes entières; auprès de ces tours armées de faulx, que des éléphans
fougueux portoient dans une armée ennemie? croyez-moi, frère, vos ponts,
vos portes, vos bastions, vos demi-lunes, vos bataillons, vos escadrons
ne tiendroient pas aujourd'hui une minute contre des inventions aussi
formidables.

Mon pauvre oncle Tobie n'essayoit jamais de répondre à ces vives sorties
de mon père. L'impatience qu'elles lui causoient ne s'échappoit jamais
que par les bouffées de fumée qui sortoient de sa pipe, et dont la
véhémence, en ces sortes d'occasions, redoubloit toujours.

Un soir, après souper, il s'en condensa une vapeur si épaisse, qu'elle
jeta mon père, qui étoit un peu affecté de phthysie, dans un accès de
toux si violent, qu'il en fut presque suffoqué. Mon oncle effrayé, et
sans songer à sa douleur dans l'aine, se leva avec précipitation, et ne
fit qu'un saut derrière sa chaise. Il lui soutint la tête d'une main,
tandis que de l'autre il lui frappoit doucement sur le dos. L'air
affectueux et la sensibilité de mon oncle Tobie furent si agréables à
mon père, que sa toux n'étoit pas encore cessée, qu'il se fit les
reproches les plus vifs. Puisse un catapulte, s'écria-t-il en lui-même,
me jeter la cervelle hors de la tête, si jamais j'ose encore insulter à
une ame aussi bienfaisante que la tienne, mon cher Tobie!



CHAPITRE XLVIII.

_Ce qu'on devroit faire quand on n'est pas instruit._


J'étois tenté de déchirer le chapitre qui précède. Il est si loin de
l'aventure de Trim! heureusement que j'avois prévenu mes lecteurs que je
m'égarois; ils ont été les maîtres de ne me pas suivre, et d'en venir
tout de suite à la continuation de cette anecdote.

Le pont-levis se trouva tellement abymé, que mon oncle Tobie, après
avoir jeté un coup-d'œil de douleur sur ses tristes débris, jugea qu'il
n'étoit pas réparable.

Trim eut ordre, sur le champ, d'en faire un autre; mais non sur le même
modèle.

Les intrigues du cardinal Albéroni venoient d'être découvertes. Mon
oncle Tobie prévit que la guerre s'allumeroit inévitablement entre
l'Espagne et l'Empire, et il conjectura que le royaume de Naples ou de
Sicile en deviendroit le théâtre; il s'imagina même que l'on feroit le
siége de Messine dès la première campagne. Une probabilité, quand il
s'agissoit de guerre, valoit une certitude pour mon oncle Tobie. Tout
cela bien mûrement pesé, lui fit croire qu'un pont à l'italienne seroit
infiniment plus convenable. Mais mon père, qui étoit beaucoup meilleur
politique que mon oncle Tobie, le mena aussi loin dans le cabinet, que
mon oncle Tobie l'avoit mené dans les plaines. Il lui persuada que le
roi d'Espagne et l'empereur ne se feroient point la guerre, sans que la
France, l'Angleterre et la Hollande n'y prissent part en vertu de
quelques traités précédens, ou de ceux que l'on pourroit faire. Et si
cela est ainsi, frère Tobie, lui disoit-il, soyez sûr de ceci; c'est que
les combattans tomberont encore pêle-mêle sur ce vieux théâtre
ensanglanté de la Flandre. Qu'y ferez-vous alors avec votre pont
italien?

L'objection étoit pressante... Mon oncle Tobie en sentit toute la force.
Il abdiqua le pont italien pour suivre l'ancien modèle.

Mais quand le caporal Trim l'eut à moitié fini dans ce style, mon oncle
Tobie fit réflexion qu'il y avoit un défaut capital. Il tournoit à
chaque bout sur ses gonds, s'ouvroit transversalement par le milieu, et
tandis qu'une des deux parties alloit se ranger sur l'un des côtés du
fossé, l'autre partie alloit de l'autre côté. Cette distribution avoit
son avantage. En divisant ainsi le poids en deux parties égales, mon
oncle Tobie, du bout de sa béquille, pouvoit, à son gré et sans effort,
lever ou baisser le pont. D'ailleurs sa garnison étoit foible; il ne
falloit pas la harasser par des ouvrages trop pénibles. Mais ces
avantages disparoissoient, quand on considéroit les désavantages
contraires. Il est évident, disoit mon oncle Tobie, que je laisse la
moitié de mon pont à la disposition de l'ennemi. A quoi peut me servir
celle dont je m'empare?

Le remède étoit simple. Rien n'étoit plus facile que de faire un pont,
qui, roulant sur des charnières posées à un seul bout, se leveroit d'une
pièce, et se tiendroit tout debout en le retenant en haut par un
vérou... Mais cette méthode fut rejetée par les raisons que je viens
d'expliquer. Le service d'un pareil pont auroit horriblement fatigué
ceux qui s'en seroient trouvés chargés.

Ces inconvéniens déconcertèrent prodigieusement mon oncle Tobie. Il
songea pendant huit jours entiers à ce qu'il pourroit faire. Un rayon de
lumière traversa enfin tout-à-coup son heureux génie, et il se créa un
pont horizontal, que l'on poussoit au-dehors ou qu'on attiroit en
dedans, selon que l'on vouloit sortir ou empêcher d'entrer. Mais voici
bien le diable! mon père prétendit que l'invention n'étoit pas neuve. Il
cita le pont de Spire, celui de Brissac. Il accompagna ces exemples de
railleries sur la stérilité de l'imagination de mon oncle Tobie.

Tous ces contre-temps, qui perpétuoient la mémoire de l'infortune de
Trim, chagrinoient beaucoup mon oncle. Il prit enfin la résolution de se
servir de l'invention du marquis de l'Hôpital, que le plus jeune des
Bernouilli avoit si bien et si savamment décrite dans les _Act. Erud.
Lips. an. 1695_. Ces espèces de ponts, par le moyen d'un poids de plomb,
se tenoient perpétuellement dans un parfait équilibre. Leur construction
étoit fondée sur une ligne courbe qui approchoit d'une cycloïde, si ce
n'étoit pas même une cycloïde tout-à-fait, et rien n'étoit plus
ingénieux.

Mais mon oncle Tobie qui étoit extrêmement versé dans la nature de la
parabole, ne connoissoit pas, à beaucoup près, si bien la théorie du
cycloïde. Il l'étudioit, il en parloit tous les jours; cela ne faisoit
point avancer le pont. Je ne m'y obstinerai pas davantage, disoit-il un
soir à Trim, en se couchant: je demanderai ce que c'est à quelqu'un.



CHAPITRE XLIX.

_Je vais bientôt naître._


Voilà quel étoit l'état inquiétant des choses, lorsque Trim vint dire
que le docteur Slop étoit dans la cuisine, et que ce qu'il y faisoit
avoit l'air d'un pont. Que l'on juge de ce que dut penser mon oncle à ce
seul mot. Il s'imagina tout-d'un-coup, que le docteur Slop lui faisoit
le modèle du pont du marquis de l'Hôpital, et c'est ce qui l'excita, sur
le champ, à charger Trim d'aller lui faire ses remerciemens.

Mon père crut avoir également deviné de quoi il s'agissoit; et si dans
ce moment la tête de mon oncle Tobie eût été une lanterne magique, et
que mon père eût pu y regarder à travers une optique, il n'auroit pas eu
plus de certitude de ce qui se passoit dans l'imagination de son frère,
qu'il croyoit en avoir; et malgré la catapulte et les mordantes
imprécations qu'il avoit faites contre cet instrument d'horreur et de
destruction, il commençoit déjà à triompher... Mais, ô malheur! ô
disgrâce! un mot, un seul mot de Trim tordit et fit tomber tous les
lauriers de son front.



CHAPITRE L.

_Je suis né._


C'est votre maudit pont-levis, dit mon père, qui détourne ainsi le
docteur Slop de ses affaires.

Non monsieur, dit Trim. Quoi donc?... ah! que Dieu vous fasse
miséricorde! l'enfant est né... Il est né? Eh bien! le docteur Slop avec
ses outils... Que dis-tu?... Il l'a tout estropié; et ce qu'il fait à
présent avec un morceau de toile et une baleine du corset de Suzanne,
est une espèce de pont pour soutenir les débris du nez qu'il lui a
coupé...

Le nez coupé! ô fatalité! s'écria mon père navré de douleur.
Soutenez-moi, frère, et menez-moi tout de suite dans ma chambre.



CHAPITRE LI.

_Mon propre désespoir._


Depuis le premier moment que je me suis assis pour écrire ma vie pour
l'amusement du public, et mes opinions pour son instruction, un nuage
s'est insensiblement épaissi sur la tête de mon père. Un torrent de
petits maux et de petits chagrins s'est déchaîné contre lui; ce n'est
pas une seule chose, comme il l'a observé lui-même, qui a contrarié ses
idées. Tout s'y est opposé, tout les a traversées, et l'orage est enfin
fondu sur lui.

Je n'entre à présent dans cette partie de mon histoire qu'avec les idées
les plus mélancoliques dont un cœur sympathique puisse être affecté. Mes
fibres se relâchent. Je sens à chaque ligne que j'écris un abattement,
une foiblesse qui à peine me permet de continuer. La vîtesse de mon
pouls se rallentit, et cette gaieté si vive, qui chaque jour de ma vie
m'excitoit à dire, ou à écrire mille et mille choses plus ou moins
saillantes, est presque entièrement disparue. Je viens de m'apercevoir
que je n'avois trempé ma plume dans mon encre qu'avec un air de
circonspection, de tranquillité, de solennité qui m'étoit tout-à-fait
étranger. O Dieu! quel changement! que je suis différent de ce que
j'étois! malheureux Tristram! ta plume tombe sans que tu puisses la
retenir, ton encre jaillit sur ta table, sur tes livres, sur ton papier,
et tu laisses tout perdre, comme si ta plume, ta table, ton papier et
tes livres ne te coûtoient rien!...



CHAPITRE LII.

_On parle bien souvent sans en dire autant._


La dispute, madame, est absolument inutile sur ce point. Qu'y
gagnerez-vous? rien. Je suis aussi persuadé de cette vérité qu'on peut
l'être, et je ne démordrai point de cette opinion. Oui, je soutiens que
les hommes et les femmes supportent mieux la peine et goûtent mieux le
plaisir dans une posture horizontale que dans toute autre.

Mon père ne fut pas plutôt entré dans sa chambre, qu'il se jeta tout à
travers de son lit, avec l'air farouche d'un homme abymé de chagrin, qui
attire les larmes de la pitié. Il tomba la tête dans sa main droite qui
lui couvroit la moitié des yeux, tandis que son bras gauche, sans
mouvement, restoit insensible, appuyé sur l'anse d'une cuvette qui étoit
placée sur une table de nuit à côté du lit. Il ne se sentoit pas. Un
chagrin fixe, opiniâtre, inflexible, s'empara de tous les traits de son
visage. Il soupiroit avec effort. Tous les mouvemens de sa poitrine
étoient convulsifs: il ne prononçoit pas un mot.

Une vieille chaise de tapisserie à petits points, ornée d'une vieille
frange de soie à demi décolorée, étoit auprès du lit, et du côté où mon
père avoit la tête: mon oncle Tobie s'y assit en silence.

Lorsque l'affliction est à son plus haut degré, la consolation vient
toujours trop tôt, et lorsqu'elle est passée, elle vient trop tard. Il
est entre ces deux extrêmes un fil à saisir par celui qui veut s'ériger
en consolateur. Mon oncle Tobie étoit là. Mais il auroit plutôt fixé les
longitudes, que de trouver cet heureux moment de parler. Il soupira, ses
larmes coulèrent, et il ne parla pas.



CHAPITRE LIII.

_Ad libitum._


Tout ce qui entre dans la bourse n'est pas gain, dit le proverbe.

Quoique mon père eût eu le bonheur (c'en étoit du moins un selon lui) de
lire les livres les plus bizarres qui fussent jamais sortis de l'esprit
humain; quoiqu'il fût doué lui-même de penser avec plus de bizarrerie,
peut-être, qu'aucun autre homme, et qu'il eût avancé rapidement dans
cette carrière, cependant ces précieux avantages n'avoient souvent été
pour lui qu'une source de chagrins et de disgrâces, non moins
bizarres... Et la situation fâcheuse dans laquelle nous le voyons à
présent, en est peut-être l'exemple le plus fort que je puisse donner.

Il est sûr que le coup de forceps qui avoit mal-adroitement emporté le
cartilage qui devoit maintenir mon nez dans la forme d'un pont à double
arcade, étoit bien capable de vexer un galant homme, qui, comme mon
père, n'étoit plus doué, ainsi qu'il l'avouoit, des précieuses facultés
de pouvoir se faire revivre à son gré, dans d'autres lui-même; mais il
faut pourtant convenir, malgré cela, que cet accident, tel funeste qu'il
fût, n'auroit, chrétiennement parlant, jamais pu le justifier sur ses
idées, si elles n'étoient venues de plus loin.--

C'est ce qu'il faut expliquer. Cela ne nous tiendra qu'une demi-heure;
et si c'est trop long-temps pour ne pas s'ennuyer, j'avertis qu'on peut
passer tout-d'un-coup au chapitre soixante-cinq. Tout ce que je dirai
jusques-là n'est vraiment destiné qu'aux personnes scientifiques, ou à
celles qui, à force de lire et de réfléchir, veulent se ranger dans
cette caste privilégiée. Les autres n'ont besoin que de s'amuser, et
elles ne trouveroient pas ici leur compte.



CHAPITRE LIV.

_Les prétentions de ma Bisaïeule._


Je n'y tiens pas, disoit mon bisaïeul. Vous n'y tenez pas?... non,
madame, et l'on ne s'est, peut-être, jamais avisé d'une prétention aussi
folle, s'écrioit-il, en ouvrant un cahier de papier qu'il jetoit
aussitôt sur la table d'un air furieux. Voyez, voyez-le vous-même.
Madame, ce compte est clair. Il est démontré que tout ce que j'ai eu de
vous ne consiste qu'en deux mille livres sterling. Il n'y a pas un
shelling, pas un ïota de plus. Je défie à l'Arabe qui a inventé les
chiffres, de calculer plus juste; et cependant vous parlez d'avoir par
an un douaire qui surpasse l'intérêt de votre dot?...

J'en parle. Je fais bien plus que d'en parler; j'y insiste.

Et la raison, s'il vous plaît?

La raison?

Oui, la raison.

Vous voulez que je la dise?

Apparemment.

J'aurois voulu vous épargner ce petit chagrin; mais puisque vous m'y
forcez... Enfin, monsieur, disoit ma bisaïeule, puisqu'il faut vous le
dire, je répéte un douaire plus fort, parce que vous n'aviez... mais
vous savez très-bien ce que vous n'aviez pas...

Je n'en sais rien.

C'est-à-dire, qu'il n'y a que moi qui me sois aperçue de ce qui vous
manquoit. Eh bien! monsieur, puisqu'il faut vous parler net, ce douaire
plus fort que je répéte, n'est qu'une indemnité. Une jeune personne qui
se marie par le choix de ses parens, y va de bonne foi. Elle ne
s'imagine pas qu'on la trompe.

Je ne conçois encore rien à tout cela.

Comment, monsieur, répliqua ma bisaïeule, vous ne saviez pas que vous
n'aviez point ou presque point de nez?

Et que n'y regardiez-vous? avois-je un masque qui vous empêchât de me
voir?...

Non: mais je m'entends.



CHAPITRE LV.

_La définition._


Un nez est un nez, cela est certain. Mais on se méprend souvent sur les
choses les plus évidentes; et ce que je rapporte ici de ma bisaïeule, le
prouve assez. Je n'aime pas les équivoques. Aussi ne ferai-je pas une
ligne de plus que je n'aie expliqué et défini, avec la plus exacte
précision, ce que j'entends par l'objet dont je parle. Je suis d'opinion
que c'est à la négligence des écrivains, sur un point aussi essentiel,
que l'on doit tous ces écrits de haine qui ont signalé dans tous les
temps les querelles des scholiastes, des philosophes et autres gens de
cette trempe. Le même mot les a mis aux prises, et ils se sont fait une
guerre de fiel et d'injures sur la manière de l'entendre. Mais quand on
a donné une bonne définition, que la vraie signification du mot est bien
déterminée, et que son vrai sens ne peut souffrir d'ambiguité, il en
résulte des avantages infinis. On n'essuie point de contradictions, tout
est d'accord. Je défierois alors au père de la confusion de vous jeter
dans le moindre embarras, ou de vous mettre dans la tête, ou dans celle
de vos lecteurs, une autre idée que celle que vous avez voulu donner.

C'est, surtout, dans les livres d'une morale aussi stricte, d'un
raisonnement aussi serré que celui-ci, que la plus légère négligence
seroit absolument inexcusable. Le ciel m'est témoin combien je regrette
d'avoir quelquefois, dans le cours de cette histoire, laissé, malgré
moi, l'occasion de faire de fausses interprétations. Eugène m'en a
souvent réprimandé avec chaleur. Je me promenois un jour avec lui. Il
tenoit à la main la première partie de ce livre des livres. Voici un
double sens, s'écria-t-il, en mettant le doigt sur une expression
équivoque. Cela s'entend de deux manières. Et voici deux chemins, lui
répliquai-je, en me retournant avec vivacité vers lui, l'un est beau,
l'autre est mauvais, lequel prendrons-nous? le plus beau, sans
contredit. Eh bien! Eugène, lui dis-je en me retournant encore, la
définition n'est donc qu'une défiance injurieuse aux lumières et à
l'honnêteté des lecteurs. Par-là je triomphai d'Eugène. Mais je l'avoue,
je n'en triomphai que comme je fais toujours, c'est-à-dire, comme un
sot, et cette victoire ne m'a pas rendu orgueilleux: la nécessité d'une
définition précise ne m'en paroît pas moins absolue.

Et je supplie d'avance mes lecteurs, mes lectrices, de se mettre en
garde contre les suggestions de l'esprit malin, et de ne pas souffrir
qu'il insinue, par artifice ou autrement, d'autres idées dans leur
esprit que celle que j'entends qu'on prenne par ma définition.

Or, mon intention est que dans tout ce chapitre, et dans tous ceux où je
parlerai de mon nez ou de celui des autres, on ne conçoive pas autre
chose qu'un nez ni plus ni moins. Cela est-il clair? et sera-ce ma
faute, si quelque voyageur, qui voit un chemin bien ouvert, bien battu,
en préfère un autre où il court le risque de se fourvoyer?



CHAPITRE LVI.

_Suite du Chapitre cinquante-quatre._


Vous vous entendez, reprit mon bisaïeul. Eh bien! qu'entendez-vous?...
je n'ai point de nez, s'écria-t-il en portant la main sur le sien. Oh!
parbleu, madame, c'est une injure qui n'est pas concevable. Voyez, voyez
aussi le portrait de mon père, et jugez si son nez n'étoit pas
infiniment plus court que le mien. Mon bisaïeul avoit raison. Le
parallèle lui étoit favorable: mais avec ce brillant avantage, le nez
qu'il portoit n'en étoit pas moins pour tout le monde, et pour ma
bisaïeule, comme le nez de tous les hommes, femmes et enfans que
Pantagruel, dans le cours de ses voyages, trouva sur l'île d'Ennasin. Et
si vous voulez savoir en passant comme ils étoient faits, vous pouvez
lire le chapitre IX du quatrième livre de l'histoire de cet homme
célèbre. Vous y verrez mot pour mot, que les habitans de l'île
ressembloient à beaucoup d'autres, _excepté que les hommes, les femmes
et les enfans avoient le nez de la figure d'un as de trèfle_. Et que
c'est pour cela que l'île s'appeloit Ennasin... Cependant ma bisaïeule
insista si vivement sur l'amplification de son douaire, que mon
bisaïeul, pour ne plus essuyer de querelles de cette nature, consentit à
tout ce qu'elle voulut: l'article fut arrêté et signé.



CHAPITRE LVII.

_Hélas!_


C'est un douaire bien exorbitant, bien injuste, mon cher ami, disoit ma
grand'mère à mon grand-père, que nous sommes ainsi obligés de payer sur
un aussi petit bien que le nôtre.

Cela est vrai, ma chère, répliquoit mon grand-père; mais mon père
n'avoit pas plus de nez qu'il n'y en avoit sur le dos de ma main. Elle
lui fit la loi.

Il faut savoir que ma bisaïeule avoit survécu son mari, et que mon
grand-père eut à payer ce douaire pendant douze ans. Il étoit de cent
cinquante guinées. La saint Michel étoit la fête de l'année qui
paroissoit toujours arriver le plus tôt: mais cela ne faisoit point de
peine à mon grand-père. C'étoit l'homme du monde qui se débarrassoit
avec le plus de plaisir de ses obligations pécuniaires. Tant qu'il
n'étoit question que des cent premières guinées, il les faisoit voler
sur la table avec cette agréable gaieté dont une ame généreuse est seule
capable quand elle se défait de son argent... Mais il n'en étoit pas de
même quand il entroit dans la cinquantaine extraordinaire qui excédoit
et qui lui paroissoit exorbitante. Ses sourcils se fronçoient; il se
passoit le doigt sur le côté du nez: il sembloit que c'étoit-là où il se
sentoit blessé. Il ne jetoit chaque nouvelle guinée qu'après l'avoir
examinée des deux côtés, et c'étoit un travail si laborieux, qu'il
alloit rarement jusqu'au bout sans être obligé de tirer son mouchoir de
sa poche pour s'essuyer les tempes.

Préservez-moi, juste ciel, de ces esprits persécuteurs qui n'ont aucune
indulgence pour les passions qui agissent en nous! Jamais, oh! non
jamais, je ne me rangerai sous l'étendard de ceux qui ne peuvent
détendre l'inflexibilité de leur caractère, et qui ne sentent aucune
pitié pour la force de l'éducation, et pour les opinions qui prévalent
sur les autres par l'habitude, ou parce qu'elles nous sont venues
successivement de nos ancêtres...

Depuis trois générations au moins, un ressouvenir heureux de nez
infiniment plus longs, avoit graduellement pris racine dans toute la
famille. La tradition l'avoit continuellement fortifié, et l'intérêt,
pendant douze ans, l'avoit rendu beaucoup plus vif. On regrettoit encore
plus sensiblement que le temps passé ne fût plus: et mon père étoit fort
loin de pouvoir s'approprier tout l'honneur des fantaisies qui agitoient
son cerveau sur ce point. Il ne pouvoit raisonnablement se vanter que
d'une chose. C'est que toutes ses autres opinions bizarres étoient à lui
seul: mais pour celles-ci, on pouvoit dire qu'il les avoit presque
sucées avec le lait de sa mère. Il en fit cependant son lot. Et si
l'éducation (qu'on me passe cette façon de parler) planta la méprise
dans l'esprit de mon père, il prit un tel soin de la cultiver et de
l'arroser, qu'il la porta bientôt à son plus parfait degré de maturité.

Il disoit souvent, en développant ses pensées sur ce sujet, qu'il ne
concevoit pas comment certaines familles connues en Angleterre avoient
pu se soutenir contre une suite non interrompue de huit ou dix nez
camus, _vice versâ_: il ajoutoit que c'étoit pour lui un vrai problême à
résoudre dans la société civile, que de savoir pourquoi le même nombre
de longs et jolis nez, qui s'étoient suivis les uns et les autres en
ligne directe, n'avoient pas guindé celui qui en étoit l'heureux
possesseur dans les plus belles places du gouvernement. Un joli nez!
quel appanage! mon père se vantoit souvent que les Shandy, qui étoient
dans un haut degré d'élévation sous le règne de Henri VIII, n'étoient
parvenus que par-là à ces dignités, et qu'ils n'avoient jamais employé
de brigues pour les obtenir.--La fortune fit faire à sa roue un tour
funeste qui accabla leur postérité par l'existence de mon bisaïeul. On
ne peut jamais se rédimer de l'accident dont il fut la victime... Son
nez applati!...

Belle, douce et charmante lectrice, où ton imagination va-t-elle te
porter? Je l'ai déjà dit: si tu me dois de la confiance, je n'entends
pas autre chose par le nez de mon grand-papa, que cet organe extérieur
de l'odorat, que cette partie de l'homme qui fait saillie sur son
visage, et dont les peintres disent, en combinant ses belles proportions
avec celles d'une jolie figure, qu'il doit être de la troisième partie
du visage, à le prendre du bas jusqu'au point le plus élevé du front...
Ressouvenez-vous, je vous prie, une seconde fois pour toutes, de ce que
je viens de répéter. Ce seroit à la fin abuser de ma complaisance, si, à
chaque fois que je parlerai d'une chose, il falloit que je
l'expliquasse.



CHAPITRE LVIII.

_Ce que c'est que la propriété._


C'est un singulier bienfait de la nature, qu'elle n'ait formé l'esprit
de l'homme qu'avec une heureuse défiance, une espèce de résistance
contre les nouveautés qu'on lui présente. Il est vrai qu'il a cela de
commun avec les dogues, les barbets, les roquets, qui ne se soucient
jamais d'apprendre de nouveaux tours: mais qu'importe? si l'humanité ne
jouissoit pas de cette faveur, il n'y auroit point de sot, point
d'étourdi, qui, en lisant tel livre, en observant tel fait, en
réfléchissant sur telle idée, ne crût devenir un des plus grands
philosophes, et être exprès formé pour renverser tout ce qui existe.

Mon père n'étoit ni sot, ni étourdi; mais il n'en tomboit pas moins sur
une opinion, comme un homme dans l'état de la nature tomberoit sur une
pomme. Elle lui devenoit propre; et quoiqu'il fût homme d'esprit, il
auroit plutôt perdu la vie que de la céder.

Je prévois que Didius, le grand jurisconsulte, contestera ce point à mon
père, et qu'il s'écriera: d'où vient à cet homme son _prétendu_ droit
sur cette pomme? mais n'avez-vous pas remarqué, madame Didius, que les
choses, de son propre aveu, étoient ici dans l'état de nature, et que
cette pomme étoit aussi bien la pomme de Colin que celle de Jean?
Qu'importe? où sont les patentes, les lois de concession, que l'on peut
me faire voir sur cela? il faut des titres. Où sont les siens? comment
a-t-il pu la considérer comme son bien? est-ce parce qu'il l'a regardée?
est-ce parce qu'elle lui a fait envie? est-ce en la cueillant, en la
pelant, en la faisant cuire, en la mangeant, en la digérant, qu'il a cru
en devenir propriétaire!... mais sont-ce là des titres?...

Ami Didius, point d'aigreur. Voici notre autre ami Tribonius qui va vous
répondre. Il est comme vous un célèbre jurisconsulte; il est également
versé dans le droit civil et dans le droit canon. Il a, de plus que
vous, une barbe qui en impose: il va éclaircir tout ce fatras. Sûrement!
s'écria Tribonius. Vous trouverez dans le _Syntagma juris universi_ de
Pierre Grégoire, dans le _Compendium_ du célèbre Hermogenius, dans sa
_collection_ des lois d'Honorius et de Théodose, et dans tous les codes
qu'on a faits depuis Justinien jusqu'à nos jours, qu'il est nettement
décidé que les sueurs qui sortent du front d'un homme, sont aussi bien
sa propriété que la culotte qu'il porte... Je conviens du principe. Vous
en convenez? il n'y a donc plus de question. Ces sueurs étant versées
goutte à goutte: 1º. pour trouver la pomme, 2º. pour la cueillir, elles
sont comme indissolublement et identiquement annexées et incorporées,
par l'homme qui trouva et qui cueillit la pomme, à la pomme trouvée et
cueillie; et il est évident qu'en agissant ainsi, il a mêlé quelque
chose qui étoit à lui avec la pomme qui n'étoit pas à lui. Il a, par ce
moyen, acquis une propriété. Sortez de-là, si vous pouvez, madame
Didius.

C'est par une même chaîne de savans raisonnemens que mon père soutenoit
ses opinions; il n'épargnoit ni soins, ni peines pour en grossir la
collection, et plus elles sortoient du cercle des connoissances
humaines, plus il croyoit y avoir de titre. Personne ne les reclamoit,
et comme elles lui avoient encore coûté de plus tout le travail qu'il y
avoit mis pour les orner, pour les embellir, il pouvoit prétendre avec
justice qu'elles étoient devenues son propre bien. C'étoit pour lui un
domaine si précieux; il craignoit si vivement qu'on ne lui enlevât,
qu'il faisoit des efforts continuels pour s'y défendre, pour s'y
fortifier; et il étoit toujours prêt à fondre sur ceux qui auroient osé
entreprendre de l'attaquer.

Mais il éprouvoit un terrible obstacle dans cette circonstance-ci, pour
rassembler les matériaux propres à sa défense, dans le cas de quelque
vive attaque; il y avoit un si petit nombre de génies qui eussent parlé
du nez en bien ou en mal! La chose est incroyable, et mon entendement se
perd, se confond, quand je songe combien on a sacrifié de temps et des
choses qui étoient infiniment moins importantes; combien de millions de
livres reliés, brochés, et de toutes sortes de types ont été fabriqués
dans toutes les langues, sur des sujets moins utiles à la paix et au
bonheur du genre humain.

Cependant ce qu'on pouvoit avoir de livres en ce genre, mon père
l'avoit; et quoiqu'il badinât souvent de la bibliothèque de mon oncle
Tobie, qui, pour le dire en passant, étoit assez ridicule, la sienne ne
l'étoit guère moins, ou l'étoit peut-être encore plus.--Il avoit
soigneusement recueilli tous les livres, tous les traités, tous les
fragmens, tous les systèmes que l'on avoit écrits sur ce qui, depuis
trois ou quatre générations, faisoit le désespoir de la famille, après
avoir fait sa gloire. Enfin, il étoit aussi riche en livres de cette
espèce, que mon oncle l'étoit en architecture militaire.



CHAPITRE LIX.

_On n'est pas toujours en faveur._


La collection de mon père n'étoit pas nombreuse; mais en revanche elle
étoit très-curieuse. C'est annoncer qu'il avoit mis beaucoup de temps à
la faire, et qu'il y avoit employé beaucoup d'argent.--Le hasard lui
avoit pourtant fait trouver de temps en temps quelques bons marchés.
Celui dont il s'applaudissoit le plus, étoit de s'être procuré presque
pour rien le fameux soliloque de Bruscambille sur les longs nez. Il ne
lui en avoit coûté que trois guinées, et il n'y avoit pas alors trois
soliloques de Bruscambille dans toute la chrétienté.--Mon père jeta les
trois guinées sur le comptoir du libraire, avec la promptitude d'un
homme qui croit avoir fait la meilleure emplette possible. Il serra le
livre dans son sein, et ne fit qu'une course de chez le libraire chez
lui, pour y déposer un trésor aussi précieux: arrivé-là, oh! quel
plaisir! quel plaisir! Bruscambille étoit ses délices. Il l'ouvroit, le
fermoit, le regardoit! Vous vous souvenez, cher lecteur, des doux momens
que vous passiez avec votre première maîtresse. Vous étiez dans un
enchantement continuel. Ainsi étoit mon père. Mais ses yeux étoient plus
grands que ses désirs, son zèle plus grand que ses connoissances, et son
délire se calma, et ses affections se réfroidirent en se divisant. La
plus heureuse des sultanes ne tarde point à être confondue parmi les
autres beautés du sérail. C'est ce qu'éprouva Bruscambille. Mon père
meubla ses tablettes de _Prignitz_, d'_André Scroderus_, d'_Ambroise
Paré_, des conférences de _Bouchet_. Enfin il se procura le grand, le
savant _Hafen-Slawkembergius_, dont j'ai tant à parler. Que pouvoit
espérer Bruscambille au milieu d'une si brillante compagnie? un
coup-d'œil tout au plus.



CHAPITRE LX.

_Prenez-y garde._


C'est dans cette source précieuse que mon père puisoit tous les argumens
qui pouvoient favoriser ses idées; mais de tous les traités qu'il avoit
lus et relus, il n'y en avoit point qui lui eût causé d'abord plus de
peine que le célèbre colloque d'entre Pamphagus et Coclès, écrit par la
chaste plume du grand et vénérable Erasme. Il rouloit tout entier sur la
variété des longs nez, sur leur utilité, sur la manière de les mettre à
profit, sur le temps d'en faire usage; le style tant soit peu bigarré de
ce célèbre écrivain déconcertoit de temps en temps mon père, et lui
faisoit prendre une chose pour l'autre.

Et vous, à qui Satan voudroit faire niche, prenez garde, en lisant ce
chapitre, que l'auteur de tout mal ne vous jette à califourchon, jambe
deçà, jambe delà, sur quelque coursier rapide qui emporte trop loin
votre imagination. Il ne faut qu'une gambade de côté, pour vous
précipiter dans quelque abyme. Un rayon de soleil trop vif flétrit ainsi
la plus belle fleur.



CHAPITRE LXI.

_Mon père se brouille avec Erasme._


Ecoutez, frère Tobie, disoit mon père en lisant son Erasme: voici ce que
dit Pamphagus: _nihil me pœnitet hujus nasi_, et voici ce que lui répond
Coclès: _nec est cur pœniteat_. Que dites-vous de cela? moi? rien. Et
moi je suis piqué de ce qu'une aussi excellente plume se soit bornée à
n'exposer qu'un fait tout nu, sans y ajouter la moindre chose. Ce qui
fâchoit mon père, c'est qu'Erasme ne l'eût pas orné de quelques-unes de
ces subtilités spéculatives et ambiguës dont on entoure les argumens, et
que le ciel a si abondamment prodiguées à l'esprit humain, soit pour
l'animer à la recherche de la vérité, soit pour l'exciter à combattre
pour elle.--Il auroit volontiers dit que l'auteur n'étoit qu'un sot, si
ce n'eût pas été Erasme; Erasme, qui, s'étant présenté au chancelier
Morus sans se nommer, lui causa une telle surprise par les charmes de sa
conversation, qu'il ne put s'empêcher de s'écrier: _vous êtes Erasme ou
le diable_. Soyons plus sages, dit mon père. Sa sagesse fut de lire et
de relire avec une application infatigable l'ouvrage dont il se
plaignoit, et qu'il croyoit ne pas entendre. Il se roidit contre les
difficultés. Chaque mot, chaque syllabe étoit un objet d'étude pour
tâcher d'en pénétrer le vrai sens, ou d'en faire une exacte
interprétation. Hélas! cette obstination ne lui servit à rien. Les
expressions se refusoient aux idées, et les idées ne s'accordoient point
aux expressions. Cependant, disoit-il, l'auteur a certainement eu de
l'intention. Les termes dont il s'est servi couvrent quelque chose qu'il
a voulu cacher. Mais pourquoi, dit mon oncle, lui prêter des desseins
différens de ce qu'il exprime? Les hommes célèbres, frère Tobie,
répliquoit mon père, ne s'amusent pas à faire des dialogues sur la
longueur du nez et sur tout autre sujet, sans quelque motif particulier.
Celui-ci n'est sûrement qu'une allégorie, et j'en découvrirai le sens
mystique, ou je ne pourrai. Voyons, lisons. Mon père lut. Fort bien!
voilà de très-bons détails; mais à quoi bon ceci? qui est-ce qui ne
connoît pas les propriétés nautoniques du nez? Erasme pouvoit bien nous
en épargner le détail. Oh! oh! il prétend qu'on peut en guise de
soufflet, l'appliquer _ad excitandum focum_. Je ne lui soupçonnois pas
cette utilité domestique. Il a raison, j'en juge par la sensation que
j'éprouve sur ma main. Mais quel plaisir, frère! m'y voici, à cela près
d'un mot, je conçois tout ce qu'Erasme a voulu rendre mystérieux. Eh
bien! dit mon oncle, réjouissez-vous de la découverte; elle n'est pas
faite, dit mon père, puisqu'il y manque quelque chose; mais on peut
aider à la lettre. Je n'aime pas ces torquets, reprit mon oncle. Ni moi,
dit mon père, en mordant ses lèvres et en mettant ses lunettes. Au
diable soit le dialogue! et il le déchira du livre avec une sorte de
colère.



CHAPITRE LXII.

_Il se console avec Slawkembergius._


Slawkembergius fut sa ressource, et quel homme! il avoit analysé toutes
mes disgraces. Il avoit mélancoliquement prédit tous les revers qui, à
chaque époque de ma vie, devoient assaillir mon existence; il en avoit
développé les causes. Il les avoit attribuées à la mal-adresse du
docteur Slop, à la forme applatie, que le tranchant fatal de son forceps
avoit donnée au malheureux nez que je porte, et que je porterai jusqu'à
la fin de mes jours. Mon père n'avoit fait qu'une attention médiocre à
toutes ces circonstances; mais l'événement les lui avoit si vivement
retracées, que Slawkembergius devint pour lui l'écrivain le plus
imposant qu'il eût jamais lu. Par quelle secrète impulsion avoit-il
prévu toutes ces choses? d'où lui venoient-elles? comment ses oreilles
en avoient-elles été frappées? qu'est-ce qui avoit pu l'assurer qu'elles
arriveroient? il y avoit alors quatre-vingt dix ans qu'une tombe
couvroit les cendres de Slawkembergius, et mon père ne pouvoit faire que
des conjectures sur la manière dont ces événemens futurs avoient pu se
glisser dans le sensorium de cet homme divin.

Son caractère se décéloit par ses ouvrages. Gai, jovial, on voit qu'il
jouoit sur les mots. Il donne lui-même une idée des motifs qui l'avoient
déterminé à écrire, et à passer plusieurs années de sa vie sur le sujet
dont il parle. C'est ce qu'on voit à la fin de son prolégomène, que le
relieur, par parenthèse, a mal-adroitement placé entre la table de son
livre et le livre lui-même, au lieu de le mettre au commencement; mais
il se fait tant de choses à rebours dans ce monde, que cette ineptie ne
doit pas être tirée à conséquence. Slawkembergius informe donc ses
curieux lecteurs, que depuis qu'il étoit arrivé à l'âge de discernement,
et qu'il pouvoit s'asseoir tranquillement pour considérer en lui-même ce
qu'étoit le véritable état de l'homme, et distinguer la principale fin
de son être... ou pour accourcir ma traduction; car le livre de
Slawkembergius est comme de raison écrit en latin, avec la prolixité des
auteurs modernes qui écrivent en cette langue; Slawkembergius assure que
depuis le temps qu'il fit usage de toute sa sagacité pour approfondir
cette matière, il n'y conçut rien, ou plutôt qu'il ne savoit ce que
c'étoit. Il ajoute que le seul fruit de tant d'application, fut de
remarquer que ceux qui avoient entrepris jusques-là d'écrire sur le
point capital dont Erasme avoit fait depuis le sujet principal d'un de
ses dialogues, s'en étoient acquittés si mollement, qu'à peine ils
méritoient d'être lus. Je me sentis alors, dit-il, si vivement
aiguillonné, que je ne pus résister à cette impulsion. J'entrepris de
m'égayer sur cette matière.

Et il faut l'avouer, Slawkembergius n'entra dans la lice qu'avec une
plus forte lance, et que pour parcourir une plus vaste carrière que tous
ceux qui l'avoient précédé. Si jamais on élève quelque monument pour
placer les statues des grands hommes, la sienne en fera le principal
ornement. On la mettra dans la niche la plus apparente au moins, comme
le prototype de tous les écrivains volumineux qui doivent servir de
modèle. Il a épuisé son sujet. Chaque chose y est pesée, discutée,
examinée, éclaircie avec la plus grande précision. Il y a jeté tout ce
que les sciences les plus profondes avoient d'intéressant, tout ce que
les connoissances agréables avoient de plus piquant. Il n'a cessé de
comparer, de compiler, de piller, de glaner. Son ouvrage est une riche
collection de tout ce qui a été dit, écrit ou discuté dans les écoles,
ou sous les portiques des savans de tous les âges et de tous les
peuples. C'est un recueil entièrement achevé, un code, un digeste de
tout ce qu'un homme, qui se pique de curiosité, peut désirer de savoir
sur les nez, de quelque forme et de quelque couleur qu'ils soient.

On conçoit aisément qu'il est fort peu nécessaire que je parle des
autres livres qui composoient la bibliothèque de mon père. Je ne dirai
donc rien de _Prignitz_, d'_André Scroderus_, d'_Ambroise Paré_, de
leurs querelles, de leurs disputes, de l'intérêt que mon père prit à
leurs discussions, du jugement qu'il en porta. J'ai bien d'autres choses
à faire. N'ai-je pas promis d'éclaircir une foule de difficultés qui se
sont présentées? n'est-il pas survenu depuis mille chagrins domestiques
qu'il faut que je dissipe? une vache inconsidérée a porté le désordre
dans les fortifications de mon oncle Tobie. Elle a mangé deux rations et
demie d'herbe, et arraché le gazon qui tapissoit ses glacis, ses
ouvrages à cornes et son chemin couvert. Trim veut qu'elle passe au
conseil de guerre, et qu'elle soit fusillée. Il faut pour le moins
crucifier le docteur Slop. Je serai moi-même _Tristramisé_; je
deviendrai le martyr de mon baptême. Pauvre diable que nous sommes! ne
va-t-on pas aussi m'emmailloter? mais je n'ai point de temps à perdre
ici en exclamations. J'ai laissé mon père étendu tout à travers de son
lit. J'ai laissé mon oncle Tobie assis à côté de lui dans une vieille
chaise de tapisserie frangée. J'ai promis de revenir à eux dans une
demi-heure, et voilà plus de cinquante minutes qu'ils sont là dans la
même attitude. Heureusement qu'ils ont besoin de repos! je puis encore
les y laisser l'un et l'autre. Je puis même, madame, vous procurer
pendant ce temps la lecture d'un des ouvrages les plus agréables de
Slawkembergius. Mon père l'avoit traduit. C'est un conte: je ne suis pas
un des dévots de Slawkembergius, comme étoit mon père. Mais malgré cela,
je suis d'opinion que ces contes méritent qu'on les lise. Quoiqu'il fût
allemand, il n'est pas sans imagination, il les a divisés par décades,
et chaque décade contient dix contes. La morale n'est pas bâtie sur des
contes, et l'on peut certainement reprocher un tort à Slawkembergius,
celui de les avoir annoncés sur ce ton dans le monde. On voit dans le
plus grand nombre qu'il a plus fait d'efforts pour amuser que pour
instruire, et il y a communément mal réussi; mais il faut avouer qu'il
n'a pas toujours été le maître de ses sujets. Son but, en faisant ces
bagatelles, a été de saisir des faits qui rentrassent dans son ouvrage
principal. C'en est une espèce de supplément. Mais lisez, madame, et
vous en jugerez.



CHAPITRE LXIII.

_La prise de Strasbourg, conte._


On respiroit la fraîcheur délicieuse d'une des plus belles soirées du
mois d'août, lorsqu'un étranger, monté sur une mule, entra dans la ville
de Strasbourg. Il portoit en croupe une petite valise qui renfermoit
quelques chemises, une paire de souliers de maroquin, et une culotte de
satin cramoisi; c'étoit-là tout son bagage. Alte-là, lui dit le soldat
qui montoit la garde à la porte: d'où venez-vous? où allez-vous?--D'où
je viens, mon ami? connois-tu le _Cap des Nez_? eh bien! c'est de-là que
je viens, et je vais à Francfort. Je repasserai ici dans un mois, pour
aller sur les frontières de la Tartarie-Crimée. La sentinelle leva les
yeux sur l'étranger, et le regarda fixement: _je n'avois jamais vu un
pareil nez!_...--Tu t'étonnes! va, il m'a procuré d'heureux hasards. Je
le crois, dit la sentinelle... Je t'en souhaite autant.

Tout en disant cela, le cavalier, en dégageant son poignet d'un ruban
noir où pendoit un court cimeterre, coula légèrement un florin dans la
main de la sentinelle. Je suis fâché, dit le soldat à un petit tambour
bancroche, qui étoit présent, que ce galant homme ait perdu le fourreau
de son sabre. Il lui en faut un absolument, et l'on est si mal-adroit!
Je n'en ai pas besoin, reprit l'étranger, dont la mule alloit si
doucement qu'il avoit tout entendu.

Je porte mon cimeterre nu, dit-il en le levant en l'air, pour qu'il soit
plutôt prêt à défendre mon nez.

Ma foi, il en vaut bien la peine, dit la sentinelle.

Fi donc, reprit le petit tambour bancroche, ne vois-tu pas que c'est un
nez de carton?

A d'autres, répliqua la sentinelle; c'est parbleu un nez comme le mien,
excepté qu'il est six fois plus gros.

Mais je l'entends qui craque, dit le petit tambour bancroche.

Et moi, je le vois qui rougit, dit la sentinelle.

Bon! nous sommes tous les deux de grands sots de n'y avoir pas touché,
nous saurions à présent ce que c'est.

Tandis que la sentinelle et le tambour bancroche se disputoient, une
querelle pareille s'étoit élevée entre un trompette et sa femme, qui
s'étoient arrêtés par hasard pour considérer le nez de l'étranger.

Bénédiction, quel nez! s'écria la femme; il est aussi long qu'une
trompette.

Aussi est-il de cuivre, dit le trompette.

De cuivre? comme je danse...

Oui, parbleu de cuivre, reprit le mari; on peut en juger par le bruit de
ses éternumens.

Eh bien! j'en aurai le cœur net, reprit la femme; je ne me coucherai pas
que je n'y aie mis la main.

Oui-dà! dit l'étranger, qui alloit toujours tout doucement, oui!...
dit-il, en laissant tomber la bride sur le cou de sa mule, et croisant
ses mains sur sa poitrine. Non, non, poursuivit-il en levant les yeux au
ciel, non, non: le monde m'a trop maltraité, pour que je laisse prendre
cette conviction à qui que ce soit. J'en fais vœu; personne ne me tâtera
le nez tant qu'il me restera assez de force pour...

Pourquoi? s'écria la femme d'un bourgmestre qui passoit, suivie d'un
petit laquais.

Et vous aussi, madame, vous voudriez me tâter le...

Au reste, il ne fit pas la moindre attention à ce que lui dit la femme
du bourgmestre. Il étoit occupé, pendant qu'elle parloit, à faire un vœu
à Saint-Nicolas. Son vœu fait, il décroisa ses mains, reprit la bride de
sa mule, et son cimeterre suspendu, il s'achemina au petit pas dans les
rues de Strasbourg, jusqu'à ce qu'enfin le hasard le conduisit à la
porte d'une grande auberge, sur la place du marché, vis-à-vis d'une
église.

A peine l'étranger fut-il descendu, qu'il fit mettre sa mule à l'écurie.
Il fit ensuite porter sa valise dans sa chambre; il en tira une chemise
et la mit; il en tira sa culotte de satin et la mit; il en tira la
frange d'argent qui s'y ajustoit, il l'y ajusta; il se chaussa. Ainsi
habillé, son cimeterre au poing et nu, il sortit et alla se promener sur
la place d'armes.

Il en avoit déjà fait trois fois le tour, lorsqu'il aperçut la femme du
trompette qui venoit à sa rencontre. Oh! oh! dit-il, elle a des
desseins... évitons-là. Il retourna sur ses pas et revint précipitamment
à son auberge, remit ses habits dans sa valise et demanda sa mule pour
partir.

Je vais à Francfort, dit-il à son hôte, et vous me reverrez
d'aujourd'hui en un mois: puis caressant sa mule et mettant le pied à
l'étrier, je m'imagine, poursuivit-il, que vous en avez eu bien soin; la
pauvre bête! elle est bien fatiguée: voilà plus de six cents lieues que
je lui fais faire.

Ma foi! dit l'aubergiste, c'est un long voyage, et à moins que l'on ait
des affaires bien intéressantes... Moi! point du tout, répondit
l'étranger, c'est la curiosité seule qui me conduit. Je voulois voir le
_Cap-des-Nez_ dont j'ai entendu parler. Je l'ai vu; et vous voyez
vous-même que je n'ai pas perdu mon temps: j'en ai rapporté un qui est
assez beau.

Il n'avoit pas besoin de le faire observer; l'hôte et l'hôtesse
n'avoient pas détourné les yeux de dessus.

Par Sainte-Radegonde! s'écrioit celle-ci en elle-même, les douze plus
beaux nez de Strasbourg ne valent pas le sien! Mon ami, dit-elle à
l'oreille de son mari, conviens que c'est-là un fier nez.

Allons donc, dit-il: es-tu assez sotte pour ne pas voir que c'est un nez
postiche?

Oh pardi! reprit-elle, avec la permission de monsieur...

Pardon, madame, dit l'étranger; je vois ce que vous désirez; mais j'ai
fait vœu à Saint-Nicolas que qui que ce soit ne touchera à mon nez,
jusqu'à ce que...

Puis il piqua des deux, et partit sans dire un mot de plus.

Il n'avoit pas fait une demi-lieue, que tout étoit en rumeur dans la
ville de Strasbourg. On sonnoit complies; les cloches appeloient de
toutes parts les Strasbourgeois; aucun ne les entendoit. Les hommes, les
femmes, les enfans couroient çà et là, pêle-mêle, allant, venant, se
heurtant, se croisant à cette porte, à celle-ci, à celle-là, à cette
autre, dans cette rue, dans cette place. L'avez-vous vu? Qui est-ce qui
l'a vu? ce n'est pas moi: ni moi, qui donc?

Je n'en sais rien.

J'étois à vêpres.

Je savonnois.

Je repassois.

J'épluchois la salade.

Je portois le souper au four.

Je couchois les enfans.

C'est ainsi que toutes les commères de Strasbourg déploroient leur
disgrace chacune sur son ton. Hélas! je ne l'ai pas vu, je ne le verrai
jamais. Je ne sais pas ce que je donnerois, dit une assez jolie
marchande, pour avoir été dans ce moment la femme du trompette.

Et moi le trompette.

Et moi la sentinelle.

Et moi le petit tambour bancroche.

Et moi l'aubergiste.

Et moi sa femme.

Et moi la bourgmestre.

Et ces cris de désespoir retentissoient dans tous les coins de
Strasbourg.

Mais tandis que cette confusion régnoit dans les têtes Strasbourgeoises,
notre héros, sans songer qu'il fût seulement question de lui dans cette
grande ville, continuoit sa route vers Francfort: ce n'étoit pourtant
pas sans être agité de quelque inquiétude. Il lui échappoit de
temps-en-temps des propos interrompus qu'il tenoit tantôt à sa mule,
tantôt à lui-même, tantôt à sa Julie.

O! ma Julie, s'écrioit-il, ma chère et tendre Julie!

_Mais va donc, et laisse-là ce chardon..._

Comment un rival a-t-il pu m'enlever ce bonheur que tu me promettois, et
dont j'étois sur le point de jouir?

_Encore! allons, marche; tu en mangeras mieux ce soir._

Malheureux que je suis! banni de ma patrie, éloigné de mes amis, séparé
de toi, fatigué, harassé...

_Un peu plus vîte donc, kt, kt, kt..._

A quel état suis-je réduit! je n'ai maintenant pour toutes choses que
deux chemises, une paire de souliers qui ne sont pas trop bons, et ma
culotte de satin cramoisi... O ma Julie! et je vais à Francfort!
pourquoi plutôt là qu'ailleurs... Ah! sans doute qu'une main invisible
me conduit dans tous ces détours.

_Holà donc, holà! tu buttes? Par Saint-Nicolas! si tu ne vas que de ce
train, nous ferons bien quatorze lieues en quinze jours. Allons, ma mie,
allons._

Y aura-t-il donc enfin quelque bonheur pour moi? cesserai-je d'être le
jouet de la fortune et de la calomnie. Chassé par l'un, accusé par
l'autre... Mais pourquoi ne suis-je pas resté à Strasbourg? la
justice... ô Julie!...

_Mais que diable as-tu donc à dresser ainsi les oreilles? eh! va, ce
n'est qu'un homme qui passe._

Voilà comme l'étranger s'entretenoit, chemin faisant avec sa mule, sa
Julie et lui-même. Il aperçut une auberge, et mit pied à terre. _Ayez
soin de ma mule_, dit-il au garçon, _et que l'on me donne une chambre et
à souper_. Le voyageur soupa et se mit au lit à dix heures précises; à
dix heures quatre minutes il ronfloit d'importance.

Quelle différence à Strasbourg! ce ne fut qu'à minuit que le calme avoit
succédé au tumulte excité par l'apparition de l'étranger. Mais quel
calme! on étoit couché et l'on ne dormoit pas. L'abbesse de
Quedleimbergh qui étoit venue à Strasbourg avec les quatre grandes
dignitaires de son chapitre, la doyenne, la prieure, la chevecière et la
première chanoinesse, pour consulter l'université sur un cas de
conscience relatif à la fente de leurs jupes, passa la nuit fort mal à
son aise.

Le nez merveilleux de l'étranger s'étant juché sur la glande pinéale de
son cerveau, il remua si vivement son imagination; celle des quatre
grandes dignitaires en fut tellement agitée, que ni les unes ni les
autres ne purent fermer l'œil; pas une des parties de leur corps ne
resta tranquille.

Les pénitentes du tiers-ordre de Saint-François, les filles du Calvaire,
les prémontrées, les clunistes, les chartreuses, et toute la gent
cloîtrée qui respiroit cette nuit sous les cilices, furent encore plus
inquiétées que l'abbesse de Quedleimbergh et ses quatre grandes
dignitaires; elles ne firent que virer, tourner et mouver dans leurs
lits. On eût dit qu'elles étoient ardées du feu saint Antoine. Les
ursulines furent plus prudentes; elles ne se couchèrent point.

Jamais un tel sujet d'inquiétude et d'insomnie, jamais impatience d'en
connoître la cause n'avoit aussi puissamment remué les Strasbourgeois,
depuis que Martin Luther avec sa doctrine avoit bouleversé la ville
sens-dessus-dessous. Ajoutez encore que la sentinelle, le petit tambour
bancroche, le trompette et la femme du trompette, et la femme du
bourgmestre, s'étoient prodigieusement écartés les uns des autres dans
la description de ce qu'ils avoient vu. Ils ne s'étoient accordés que
dans ces deux points; c'est que l'étranger étoit allé à Francfort, et
qu'il en reviendroit dans un mois, et que, soit que son nez fût réel ou
feint, il n'avoit pas besoin de cet ornement pour être l'homme le plus
beau, le mieux fait, le plus honnête, le plus généreux et le plus
aimable qui eût jamais passé les portes de Strasbourg. On l'avoit vu de
bien des façons, trottant sur sa mule, marchant dans la rue, son
cimeterre suspendu à son poignet; on l'avoit vu se promener sur la place
de la parade avec sa culotte de satin cramoisi, et partout on lui avoit
remarqué un air si doux, si modeste, et surtout si noble... Je ne suis
plus fille depuis long-temps, dit la bourgmestre; mais je sais bien que
si je l'eusse été, il n'auroit tenu qu'à lui de me faire courir de
grands hasards.

L'abbesse de Quedleimbergh et ses quatre grandes dignitaires ne purent
tenir à l'impatience de satisfaire leur curiosité. L'après-midi, elles
envoyèrent chercher la femme du trompette. Elle couroit les rues, la
trompette de son mari à la main; il ne fut pas difficile de la trouver;
elle vint; elle avoit déjà dressé tout l'appareil de sa théorie.

O Athènes! qu'as-tu à comparer à ces deux orateurs? la sentinelle et le
tambour bancroche, établis sous les portes de Strasbourg, mettoient
infiniment plus de pompe dans la relation de ce qu'ils avoient vu, que
Crantor et Chrysippe n'en mirent jamais dans les leçons si vantées
qu'ils donnoient sous les portiques.

L'aubergiste les imitoit sur le seuil de sa porte, tandis que sa femme,
retirée dans sa chambre, ne faisoit part de ce qu'elle savoit qu'à des
personnes plus choisies. Enfin, les Strasbourgeois couroient de toutes
parts à l'instruction, et les Strasbourgeois furent instruits.

Dès que la femme du trompette eut satisfait la curiosité de l'abbesse de
Quedleimbergh, elle alla s'établir sur des trétaux qu'elle avoit fait
dresser sur la grande place, et elle fit un tort infini aux autres
harangueurs.

Mais tandis qu'à Strasbourg tous ceux qui vouloient s'instruire
cherchoient à descendre dans le puits où la vérité tient sa cour, les
savans faisoient leurs efforts pour en faire sortir la déesse. Ce n'est
point aux faits qu'ils avoient recours pour la faire remonter; ils
raisonnoient. L'histoire du nez faisoit jaser tout le monde; on vouloit
au moins deviner, si l'on ne pouvoit prouver. Ceux qui se flattoient d'y
mieux réussir, étoient les héros de la faculté. Ils se vantoient
d'avance d'un succès assuré. Mais malheureusement ils dissertèrent
d'abord sur les tumeurs et toutes les excroissances loupiologiques,
etc.; et ils s'égarèrent si bien, qu'il ne leur fut plus possible de se
rallier.

L'un d'eux cependant démontra, d'une manière très-satisfaisante, qu'une
masse aussi dodue et aussi énorme de matière hétérogène n'auroit pu se
former et se conglutiner sur le nez d'un enfant encore dans l'utérus,
sans détruire la balance statique du fœtus. Il auroit, disoit-il,
nécessairement perdu son équilibre.

J'accorde le principe, dit un autre; mais je nie la conséquence.

C'est bientôt dit, reprit le premier; mais vous ne pouvez nier que s'il
n'y avoit pas dès les premiers momens de la conception une quantité
suffisante de veines, d'artères, de canaux qui vivifiassent un pareil
nez, il n'auroit jamais été possible qu'il pût prendre de
l'accroissement.

Une longue dissertation sur la digestion, la nutrition, sur ses effets,
sur l'extension qu'elle procure aux vaisseaux, sur l'accroissement des
corps musculaires, etc. etc., servit de réponse à cet argument. On
poussa même le raisonnement jusqu'à affirmer que rien n'empêchoit que le
nez d'un homme ne devînt aussi gros que le reste de son corps.

Quelle sottise! répondit un autre docteur; cela ne pourra jamais se
réaliser tant que l'homme n'aura qu'un estomac et deux poumons: car
enfin, si l'estomac est le seul organe que la nature ait destiné pour
recevoir les alimens, pour les convertir en chyle: si les deux poumons
sont également les seuls viscères qui opèrent la sanguification, il
n'est pas possible qu'ils fassent plus que la nature ne l'a déterminé...
Ils sont d'une forme et d'une force que la nature a irrévocablement
fixées; ils ne peuvent former qu'une certaine quantité de sang dans un
temps donné, etc... de là il est évident que si le nez d'un homme étoit
aussi gros que son corps, il s'ensuivroit que l'homme ou son nez
tomberoit en putréfaction. Le nez se sépareroit de l'homme, ou l'homme
de son nez: répondez à cela.

Si j'y réponds! La nature s'accommode à tout. Eh! sans cela, que
diriez-vous d'un bon estomac et de deux excellens poumons qui
appartiendroient à un homme à qui l'on auroit coupé les jambes et les
bras. Diriez-vous que l'estomac et les poumons seroient diminués de
force et de volume? Vous ne le diriez pas: eh bien! ce n'est pourtant
plus là un homme, ce n'est que la moitié d'un homme tout au plus.

Soit. Mais un pareil homme doit nécessairement mourir d'une pléthore,
d'une hémorrhagie, ou de consomption...

L'expérience prouve le contraire.

Eh! que me fait l'expérience contre la théorie? l'expérience a tort.

Ainsi se séparèrent les docteurs de la faculté.

Les naturalistes, ces hommes modestes qui, à l'exception d'eux-mêmes, ne
parlent de personne, se mirent aussi de la partie, et voulurent à leur
tour _surprendre la nature sur le fait_, en rendant compte de la
longueur et de la grosseur de ce nez si fameux. Ils allèrent d'abord
assez long-temps de concert dans leurs recherches. Ils posèrent pour
principe que toutes les parties constitutives de l'homme étoient
exactement proportionnées aux fonctions particulières qu'elles doivent
avoir relativement à toute la machine. Cet axiome passa tout d'une voix
et par acclamation. Mais tout d'une voix aussi ils convinrent qu'il y
avoit de la variation dans ces proportions. Le correctif fut qu'au moins
dans ces variations la nature ne s'écartoit de ses loix primitives que
jusqu'à un certain point.

Sans doute, disoit-on, la nature est comme renfermée dans un cercle...
Il ne s'agit que d'en déterminer le diamètre.

Tout cela étoit très-bien, très-savamment, très-profondément,
très-philosophiquement raisonné; mais quand il fallut mesurer le
diamètre, ces messieurs se trouvèrent sans compas.

Les logiciens, et cela devoit être, s'écartèrent beaucoup moins du sujet
que les physiciens et les médecins. Ils commençoient et finissoient
toujours leurs argumens et leurs réponses par le mot même, qui exprimoit
l'objet dont il étoit question. On ne pouvoit pas l'oublier; et sans une
pétition de principe qui tomba, je ne sais comment, dans l'esprit de
l'un d'eux, c'en étoit fait; la chose eût été déterminée dans une
séance.

Mais, dit-il inopinément, vous parlez d'un saignement de nez: un nez ne
peut saigner s'il n'y a du sang; encore faut-il qu'il y circule.
_Atqui_, la mort n'étant autre chose qu'une cessation absolue du
mouvement du sang... _Nego minorem_, reprit brusquement un antagoniste.
Je soutiens que la mort est la séparation de l'ame et du corps.

Oui?... et moi je ne suis point d'accord sur ce principe.

Eh bien! ne disputons point que nous ne nous y soyons mis.

La chose en resta là, et le nez ne fut pas encore expliqué par ces
messieurs.

Les gens de loi voulurent aussi résoudre la difficulté. Ils n'y virent
que des motifs de déployer la rigueur des loix. Commençons toujours par
décréter le _Quidam_ de prise de corps, et puis nous verrons.

De deux choses l'une, disoient-ils; ou son nez est réel, ou il est faux.
S'il est réel, on ne peut légalement le souffrir dans la société civile,
parce qu'il en trouble l'ordre et l'harmonie: si, au contraire, il est
faux, c'est en imposer à la société, cela mérite encore moins
d'indulgence; ainsi décrétons.

Il s'éleva une question: ce fut de savoir s'il ne seroit pas plus
judicieux de porter le décret contre le nez, quel qu'il fût, que contre
celui qui en étoit le malheureux ou le fortuné porteur.

Il y eut de longs débats sur ce point, et des _pour_ et _contre_
très-érudits. La proposition fut rejetée par la loi 44, §. 1. _ad leg._
qui rend les maîtres responsables des délits de leurs domestiques.

Alte-là, s'écrièrent quelqu'autres jurisconsultes; on met ici trop de
rigueur, et ce n'est pas le cas d'un décret.

Non?... certainement, et la raison en est simple. L'étranger ne s'est
pas caché. N'a-t-il pas dit expressément qu'il étoit allé au _Cap des
Nez_, et qu'il en avoit rapporté celui-là? si l'on décrétoit tous les
voyageurs qui rapportent des choses curieuses ou utiles des pays où ils
vont, personne ne sortiroit de chez soi. L'intérêt de la société
s'oppose donc ici au décret en question.

Mais c'est une sottise que l'étranger a débitée. Il n'existe dans
l'univers aucun coin de terre, aucun promontoire qui soit connu sous le
nom de _Cap des nez_.

Qui vous l'a dit?

Les géographes.

Ils n'en parlent pas.

Et c'est pourquoi je les cite: je m'en rapporte à leur silence.

Le Bâtonnier, homme mûr, réfléchi et le plus habile, comme de raison,
d'entre tous les habiles, crut pouvoir décider la chose par une ample
dissertation sur les phrases proverbiales. Elles ont, dit-il, un sens
allégorique qu'il faut toujours considérer. Exemple: _Autant en emporte
le vent_. Le vent emporte bien des choses; cependant cette phrase ne
s'entend ici que d'un discours qui a glissé sur l'esprit des auditeurs,
sans y faire d'impression; c'est ce que j'ai éprouvé bien des fois dans
mes plaidoieries. Eh! pourquoi ne voudroit-on pas que le _Cap des Nez_,
dont a parlé l'étranger, ne signifiât autre chose dans son entendement,
si ce n'est que la nature lui a fait présent d'un nez extraordinaire? et
sur cela l'orateur cite une foule de lois qui alloient faire passer son
opinion comme si elle eût été une loi elle-même. Mais il en étoit de ces
lois comme des propriétés qu'il avoit données au vent. Il les mettoit à
tout. On s'aperçut qu'il venoit de s'en servir pour prouver qu'un
chanoine de la cathédrale ne pouvoit s'empêcher de payer certains bons
offices dont une jeune fille réclamoit le salaire... Il fut hué, et
l'assemblée se sépara jusqu'au lendemain.

Les deux universités de Strasbourg avoient déjà commencé l'affaire de
l'abbesse de Quedleimbergh et de ses quatre grandes dignitaires. Elles
en attendoient la solution; mais l'histoire du jour l'emporta.

Toutes les presses de la ville gémissoient déjà sous les écrits des
savans; on ne chantoit pas d'autres chansons dans les rues; on ne voyoit
pas d'autres estampes que celle du nez. Mais on soupiroit avec ardeur
après le jugement des universités; et l'on se seroit donné au diable
pour savoir d'avance ce qu'elles décideroient.

Cela est au-dessus du sens commun, disoient quelques docteurs.

Point du tout, répondoient les autres, cela est au-dessous.

C'est un article de foi, disoit l'un. Tarare! disoit l'autre.

La chose est impossible, s'écrioit un cinquième. Non, répliquoit un
autre.

Mais le pouvoir de Dieu est infini, dit un _Nézarien_; il peut tout.

Il ne peut rien de contradictoire, répondoit un _anti-Nézarien_...

. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .

. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .

Parbleu! disoient les premiers, Dieu peut faire un nez aussi long, aussi
gros, aussi gros que le clocher de Strasbourg...

Les anti-Nézariens soutinrent qu'il étoit impossible qu'un homme pût
porter un nez de cinq cent soixante-quinze pieds de long.

Mais s'il étoit horizontal...

Mais s'il ne l'étoit pas.

Oh! si, si, si, si, si, si...

Il s'éleva une nouvelle dispute sur l'étendue et sur les bornes de la
puissance divine. On alla si loin qu'il ne fut plus question de l'objet;
le nez de l'étranger n'étoit plus qu'une frégate lancée dans le golfe de
la théologie scholastique.

L'imagination des Strasbourgeois ne s'alluma que plus vivement par la
confusion qui régnoit dans toutes ces discussions. Plus elles étoient
obscures, plus elles les jetoient dans l'enthousiasme.

Leurs docteurs embarqués sur le vaste océan des sciences, et entraînés
par la force des courans contraires, étoient précisément comme
Pantagruel et ses compagnons qui cherchoient l'oracle au fond d'une
bouteille, et qui attendoient sur le rivage le succès de quelque
heureuse entreprise.

Pauvres Strasbourgeois! qu'aviez-vous de mieux à faire? comment sortir
de cet embarras? je ne vous ferai point de reproches sur votre
résignation docile à l'attente des événemens. Pauvres Strasbourgeois!
moi! je ne veux faire que votre éloge.

Quelle est la ville dont tous les habitans, tourmentés par la curiosité,
eussent souffert la soif et la faim, et n'eussent dormi de huit jours,
comme vous eûtes alors le courage de le faire?

Le voyageur avoit promis de repasser par Strasbourg le trentième
jour.--Sept mille carosses, (_Slawkembergius_ s'est sans doute trompé
dans ses caractères numériques) sept mille carosses, quinze mille
charettes, vingt mille cabriolets chargés de préteurs, de conseillers,
de syndics, de bourgmestres, d'avocats, de procureurs, de médecins, de
chirurgiens, d'apothicaires, de docteurs, d'abbés, de prêtres, de
nonnes, de béguines, de veuves, de femmes, de filles, de moines, de
chanoines, l'abbesse de Quedleimbergh ouvrant la marche avec ses quatre
grandes dignitaires dans une calêche, le fretin suivant pêle-mêle, à
pied, à cheval, les uns conduits, les autres entraînés, quelques-uns
voguant sur le Rhin, tous levés avant le soleil, sortirent de la ville
pour aller au-devant de l'étranger.

L'impatience avoit calculé le temps qu'il devoit mettre pour arriver à
l'endroit où il étoit attendu. Midi sonne, il ne paroît point.--Il aura
sans doute retardé son départ de quelques heures.--On le verra sûrement
avant la fin du jour. Mais la nuit approche, et il ne paroît point
encore? que faire? couchera-t-on au bivouac? eh! pourquoi pas? la nuit
se prépare à être belle.

Mais, s'écrie _Slawkembergius_, je touche ici au dénouement de cette
aventure. Il n'est point de conte bien organisé qui n'ait sa prostase,
son épistase, sa catastase, sa catastrophe ou sa péripétie; ainsi le
veut Aristote, et ce qui est pour moi une loi bien plus impérieuse,
ainsi le veut le sens commun...

. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .

. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .

. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .

Et l'on ne niera pas sans doute que depuis l'instant où les savans de
tous les ordres se mettent à disputer jusqu'à ce que les docteurs
fourrés s'embarquent à corps perdu en laissant les pauvres
Strasbourgeois en détresse sur la rive, ne soit une belle et bonne
catastase. Les incidens sont, grâces à Dieu, assez embrouillés pour
qu'il soit temps que l'orage crève au dernier acte: et voici où il
commence.

C'est au départ des bons Strasbourgeois qui vont gaiement attendre
l'étranger sur la route de Francfort, et qui déjà s'ennuient de ne le
pas voir arriver. Pour lui il faut bien, ainsi que le prescrit Aristote,
que je le tire du labyrinthe où je l'ai plongé, et que je le remette
dans un état de repos et de tranquillité où ses discours ont fait juger
qu'il n'étoit pas.

Pendant qu'il chicanoit sa mule sur de petites génuflexions qu'elle
faisoit de temps-en-temps, et qu'il gagnoit son auberge aussi vîte
qu'elle pouvoit aller, un autre voyageur faisoit hâte pour arriver à
Strasbourg.--Parbleu! dit-il en lui-même, après avoir trotté pendant une
lieue, je suis un grand sot! à quoi donc pensé-je. Je n'arriverai jamais
ce soir à la capitale de l'Alsace, à cette ville fameuse où à cela près
des tambours, il y a la plus belle garnison du monde. Bête que je suis!
eh! quand je serois actuellement à la porte, m'y laisseroit-on entrer en
donnant même un ducat? J'en donnerois deux que je ne passerois pas. Je
serois bien nigaud: retournons plutôt coucher à l'auberge que j'ai vue
là-bas. Il tourne bride aussitôt, marche et arrive à l'enseigne où notre
héros s'étoit arrêté.

--Ma foi, monsieur, nous n'avons que de la choucroûte et du pain... Nous
avions bien une demi-douzaine d'œufs, mais un voyageur qui est arrivé
avant vous en a fait faire une omelette.

Eh, morbleu! j'ai plus besoin de dormir que de manger.

Sur ce pied-là, dit l'hôte, je suis votre homme; je me flatte d'avoir
ici le lit le plus mollet qu'il y ait dans toute l'Alsace. Je voulois
d'abord le donner à l'étranger.

Ma fime, dit Jacinte, il a le nez si gros et si long... Comment...
est-ce qu'il a une fluxion... Je ne sais, mais ça fait peur... O ciel!
s'écria l'étranger, seroit-ce une fausse lueur d'espérance. Répète, ma
fille ce que tu viens de me dire... N'est-ce point un badinage? Non,
monsieur, non, dit l'hôte, c'est un nez merveilleux. Juste ciel! grâces
te soient rendues: tu me conduis enfin au bout de ma course; c'est lui,
oui, c'est lui, je n'en doute pas; c'est Dom Diègue, dit le frère de la
belle Julie.

Il avoit accompagné sa sœur depuis Valladolid jusqu'en France, en
traversant les Pyrénées: mais les fatigues qu'elle avoit essuyées,
jointes à l'inquiétude qui la tourmentoit sur le sort de son amant, lui
avoient causé une maladie qui l'arrêta à Lyon. A peine lui étoit-il
resté assez de force pour écrire à son cher Diégo. Elle avoit remis la
lettre à son frère, en le conjurant de ne jamais la revoir qu'il ne
l'eût remise à son amant.

Fernandès se coucha: l'édredon qui composoit le lit le plus mollet de
l'Alsace, s'étoit rassemblé en une telle multitude de petites boules,
qu'il ne put dormir de toute la nuit. Il se leva au point du jour. Diégo
se trouva éveillé aussitôt que lui, et par une belle aurore, il lui
remit la lettre de sa sœur.

  SEIGNEUR DIÉGO,

  _Que les soupçons que m'inspire votre déguisement soient fondés ou
  non, c'est ce qui m'inquiète le moins dans ce moment. Il me semble
  qu'il doit vous suffire que je n'aie pas la force de les supporter
  plus longtemps._

  _Que je vous connoissois mal, quand je vous fis dire par ma Duègne de
  ne plus reparoître sous ma jalousie! mais que je vous connoissois bien
  peu, ô Diégo! lorsque je m'imaginois que vous seriez resté à
  Valladolid pour dissiper mes doutes!... Deviez-vous donc m'abandonner
  parce que je m'étois trompée? et soit que mes craintes fussent
  imaginaires ou réelles, deviez-vous ainsi prendre les choses à la
  lettre, et me livrer au plus affreux désespoir?_

  _Mon frère vous dira combien j'ai souffert; il vous dira combien je me
  suis repentie du message indiscret dont j'avois chargé ma Duègne. Il
  vous dira que je volai avec précipitation à ma jalousie: vous saurez,
  par lui, avec quelle constance j'y restai pendant plusieurs jours
  appuyée sur mes deux coudes, les yeux immobiles et tournés du côté par
  où vous aviez coutume de vous y rendre._

  _Il vous dira que les forces abandonnèrent votre Julie, lorsqu'elle
  apprit votre départ; que tout son sang se figea; qu'elle fondit en
  pleurs; et que son abattement fut si grand, qu'elle n'avoit pas le
  courage de retirer sa tête tombée sur son sein._

  _O Diégo! Diégo! si vous connoissiez les chemins que mon frère m'a
  fait parcourir pour voler sur vos traces, combien la violence de ma
  passion n'a-t-elle pas exagéré mes forces pour soutenir la fatigue!
  combien de fois ne suis-je pas tombée entre ses bras, en m'écriant: ô
  Diégo!..._

  _Si vos yeux enchanteurs, si la douceur de vos traits peignent votre
  ame, je ne doute point que vous ne voliez vers moi avec autant de
  vîtesse que vous en avez mis à me fuir; mais quelque prompt que soit
  votre retour, vous n'arriverez, hélas! que pour me voir mourir.
  Mourir! ah! Diégo, Diégo! faut-il que je meure sans être..._

Une foiblesse avoit empêché Julie de pouvoir continuer. Et
Slawkembergius, fort embarrassé ici pour deviner comment il auroit
terminé cette phrase, se hasarde à dire, après avoir longtemps hésité,
qu'elle y auroit ajouté le mot _convaincue_. Elle avoit des doutes,
dit-il; une jeune fille, et surtout une jeune fille amoureuse qui
cherche à éclaircir ses inquiétudes, exige toujours qu'on aille jusqu'à
la conviction; ainsi il est probable que Julie regrettoit de mourir sans
être parfaitement sûre de la fidélité de son amant.

Avec quels transports il lut cette lettre! Que l'on selle vîte ma mule
et le cheval de Fernandès, s'écria-t-il. Mais le langage ordinaire dans
ces sortes d'occasions n'exprime que très-foiblement le plaisir que l'on
goûte... O divine poésie! c'est-là ton lot.

Le Hasard, ce dieu aveugle qui nous précipite aussi souvent dans des
abymes de maux, qu'il nous élève au faîte du bonheur, offrit en ce
moment à l'œil de Diégo une substance précieuse dont il fit usage à
l'instant même. Un morceau de charbon qu'il aperçut dans la cheminée, se
métamorphosa aussitôt en crayon, et il traça, sur la muraille de sa
chambre, une ode qui exprimoit son enchantement.


_ODE._

I.

      Où suis-je? Que vois-je, grands dieux;
    Murs sacrés d'Apollon, Calliope, Uranie!
      Je vois... je ne vois rien, mes yeux...
    Ah! je vois, je vois tout, puisque je vois Julie.
    Instrument de l'amour! oh! les sons que tu rends,
    Quand tu n'es pas pincé des doigts de ma déesse,
    Sont toujours aigres, durs, rauques et discordans.
    Sa main douce, sa main légère, enchanteresse;
    Sa main sait en tirer les sons délicieux,
    Qui charment tous les cœurs et vous ouvrent les cieux.

II.

      Julie, idole de mon...

. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .

. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .

Ces vers étoient certainement fort beaux, et ce fut bien dommage,
s'écrie Slawkembergius, que le seigneur Diégo, inquiet sur la rime qui
devoit suivre, ne sût si Julie étoit l'idole de son cœur ou de son ame.
Rien n'est si cruel pour un homme de génie, que d'être asservi à l'usage
d'un mot dont la redondance peut, à la vérité, flatter l'oreille, mais
dont l'absurdité heurte le plus souvent la raison. On conçoit que son
génie étoit arrêté par la rime qui devoit suivre... C'est le diable que
la rime... Et quand elle fait perdre une chose aussi intéressante que
devoit l'être ce chef-d'œuvre du seigneur Diégo, on est tenté de
souhaiter que l'on renouvelle la fameuse loi, qui, sous le règne de
Henri IV, défendit _à tous auteurs de rimailler_.

Ce superbe morceau de poésie lyrique, qui eût mérité d'être gravé en
lettres d'or, et de faire le pendant à _l'ode sur la navigation_, cette
ode si fameuse que les _commissaires de l'amirauté_ payèrent si cher
l'an passé à notre poëte lauréat, resta malheureusement au bout du
charbon qui en avoit tracé la première strophe.

Quoi qu'il en soit, le seigneur Dom Diégo fut arrêté tout court dans son
élan poétique... Il essaya quelques autres tournures; mais soit qu'il
fût lent à faire des vers, ou que le garçon d'écurie fût prompt à seller
les chevaux, toujours est-il vrai qu'il n'avoit encore rien trouvé
lorsqu'on vint l'avertir que sa mule et le cheval de Fernandès étoient à
la porte. Il abandonna son chef-d'œuvre, et les voilà partis...

Ils passèrent le Rhin, traversèrent l'Alsace et arrivèrent à Lyon. Les
médecins avoient épargné Julie: soutenue par l'amour et par son cher
Diégo, elle franchit avec lui les Pyrénées. Ils dormoient déjà depuis
deux nuits sur le même oreiller à Valladolid, lorsque les
Strasbourgeois, l'abbesse de Quedleimbergh et ses quatre grandes
dignitaires attendoient l'inconnu sur le chemin de Francfort.

Je suppose que mes lecteurs savent un peu de tout; il n'est donc pas
fort nécessaire que je leur apprenne que tandis que Diégo étoit en
Espagne caressant sa belle, il étoit très-difficile de le rencontrer sur
la route de Francfort à Strasbourg trottant sur sa mule. Mais ce que je
ne puis me dispenser de dire, c'est que de tous les désirs qu'irrite
l'impatience, il n'en est point qui tourmente plus que la curiosité.

Les pauvres Strasbourgeois en firent la cruelle épreuve. Ils avoient
à-peu-près calculé le temps où l'étranger devoit paroître.

Ils l'attendirent jusqu'à la nuit, il ne vint point. Ils imaginoient que
quelque chose d'extraordinaire l'avoit retenu.

L'espoir les berça ainsi pendant un jour, deux jours, trois jours; une
nuit, deux nuits, trois nuits, et ce ne fut enfin que le quatrième jour
au soir qu'ils prirent, le parti de rentrer dans la ville.

Mais, hélas! le destin leur avoit réservé un accident bien plus étrange.
Cette révolution fit un bruit prodigieux dans toute l'Europe. Les
gazettes du temps, les historiens qui les ont copiées depuis, ont
entrepris d'en développer les causes; mais ils ne l'ont jamais fait.

Je vais, dit Slawkembergius, les faire connoître en deux mots, et,
par-là, je mettrai fin à mon conte: c'en sera la péroraison.

Il n'est personne qui n'ait entendu parler du fameux système de
monarchie universelle, que l'on proposa à Louis XIV, sous le ministère
du grand Colbert, l'an de grace 1664. On sait aussi que le début des
opérations qui devoient concourir à réaliser ce célèbre projet, étoit de
s'emparer de Strasbourg, parce qu'on se facilitoit par-là le moyen
d'entrer en tout temps dans la Suabe et de troubler toute l'Allemagne.
Ce fut en conséquence de ce plan que Strasbourg fut pris. Mais il est si
peu d'historiens qui soient assez heureux pour pénétrer les véritables
causes des révolutions qu'ils décrivent! Le vulgaire va les chercher
trop loin; les politiques trop près: la vérité se trouve entre ces deux
extrémités...

. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .

Ce ne fut point cette cause, dit un autre avec ostentation, qui
occasionna la chute des Strasbourgeois. Elle doit à jamais servir
d'exemple à tous les peuples libres, de bien administrer les fonds du
trésor public. Les Strasbourgeois avoient anticipé sur leurs revenus;
ils ne purent faire face aux dépenses ordinaires, qu'en multipliant les
impôts. Ils épuisèrent toutes leurs ressources, et devinrent enfin si
foibles, que leurs portes s'ouvrirent à la France.

Hélas! hélas! s'écrie Slawkembergius, en haussant les épaules de pitié à
la lecture de ces bouffissures historiques. Ce ne fut point les François
qui ouvrirent les portes de Strasbourg, ce fut la curiosité. Les
François épioient le moment favorable de la surprendre; peu s'en fallut
qu'il ne tentassent cette expédition au milieu de la catastase de cette
histoire. Ils apprirent que les Strasbourgeois avoient quitté la ville
pour aller sur la route de Francfort, et ils vinrent occuper leur place.

Hélas! hélas! s'écrie encore Slawkembergius du ton le plus lamentable,
c'est la première forteresse dont, à ma connoissance, un nez ait causé
la perte; mais je crains bien que ce ne soit pas la dernière.

Cherchez donc à présent la vérité dans l'histoire! Pauvres dupes que
nous sommes, ou de l'opinion de ceux qui l'écrivent, ou du misérable
petit intérêt qui les domine... que gagnons-nous à leur lecture? Hélas!
hélas! puisque j'en suis aux exclamations, nous n'apprenons qu'à nous
mentir à nous-mêmes. Mais heureusement que je me sers depuis long-temps
d'un préservatif bien sûr contre ce péché; c'est que, grâces à Dieu, je
ne lis pas d'autre histoire que celle de Dom Quichotte.



CHAPITRE LXIV.

_Le Chef-d'œuvre._


Tel étoit le quatre-vingt-dix-neuvième des contes de Slawkembergius. Il
y en avoit un centième qui terminoit la dixième décade. Et quel conte!
C'étoit le conte des contes. Je l'ai réservé, dit Slawkembergius, pour
couronner mon ouvrage. Il avoit raison; c'étoit son chef-d'œuvre.
L'Hybernois Mac-Don-Del avoit fait une foule de contes, ornés de belles
images qui faisoient vendre les contes, sans que jamais les contes
fissent vendre les images: mais Slawkembergius n'avoit pas eu besoin de
recourir à cet artifice, pour donner de la vogue aux siens. Ils se
prônoient d'eux-mêmes, et celui-ci singulièrement l'emportoit sur tous
les autres. Avec quels charmes il y raconte ce qui se passa lors de la
première entrevue de Diégo et de Julie à Lyon. Quel doux épanouissement
de deux cœurs qui s'aiment! Fernandès, qui savoit combien les amans ont
de choses à se dire dans ces heureux instans, les avoit laissés
seuls.--Son absence enhardit l'un, intimida l'autre; et le fidelle
historien, qui met à profit cette circonstance, intitule son conte:

  _Les embarras de Julie et de Diégo._

Il semble annoncer par-là une foule de choses que l'on peut imaginer.
Slawkembergius, tu es un homme bien étrange! Avec quel art tu développes
ici les replis du cœur féminin! mais malheureusement tout ce que tu dis
se trouve presque perdu pour le monde entier. Il faudroit te traduire,
et cela n'est pas possible pour ce dernier conte-ci. Notre langue est si
pauvre! Par exemple, comment donner une idée de ces soupirs qui
palpitent, de ces mots entrecoupés qu'on retient et qui s'échappent. Ah!
vous savez, madame, combien il est difficile d'exprimer le ton et les
affections de ce langage. Pour moi, j'y renonce.



CHAPITRE LXV.

_Si j'avois le pinceau de Greuze!_


Avec tout cela, il est facile de voir que mon père, qui étoit imbu de la
doctrine qu'il avoit trouvé répandue dans tous ces contes, et dans tous
les autres livres qu'il avoit lus, n'avoit pu supporter l'échec que je
venois de recevoir, qu'en se jetant horizontalement et à corps perdu
tout à travers de son lit. C'est l'attitude qui convient aux grandes
douleurs, et la sienne étoit à son comble.

Il resta dans cette terrible situation pendant près d'une heure et
demie, et il étoit encore dans cet état cruel, lorsqu'enfin il commença
à remuer le bras gauche, ce qui soulagea mon oncle Tobie.

Quelques secondes après, il tira du fond de sa poitrine un hem, hem,
qu'il articula de manière à exciter mon oncle Tobie à lui répondre sur
le même ton. Le pauvre cher oncle auroit volontiers saisi ce moment pour
dire quelque chose de consolant à son frère; mais il se défia de
lui-même, et craignit de faire pis en voulant faire bien. Il se contenta
de poser son menton sur sa béquille; et soit que la pression de la
béquille, en agissant sur le menton, rendît l'ovale de la figure de mon
oncle Tobie plus parfait, soit que l'accès de philantropie, qu'il
éprouva en voyant son frère sorti d'un si profond accablement, répandît
sur ses traits une teinte plus touchante et plus agréable qu'à
l'ordinaire, il parut animé d'une joie si douce et si pure, que mon
père, en le regardant, donna des signes d'une parfaite tranquillité. Il
reprit son air serein, et rompit le silence.



CHAPITRE LXVI.

_La Rechûte inopinée._


Y eut-il jamais, frère Tobie, dit mon père, en s'appuyant sur son coude,
et se tournant du côté de mon oncle, qui étoit toujours assis sur la
vieille chaise de tapisserie et le menton sur sa béquille; y eut-il
jamais un homme que le malheur accabla si cruellement dans un jour?...

Je crois que l'homme le plus malheureux que j'aie vu, dit mon oncle
Tobie, en sonnant Trim, c'est un pauvre grenadier du régiment de Makay.

Un coup de bourrade n'eût pas précipité mon père avec plus de
promptitude dans son ancienne posture que cette réponse.

Grand Dieu! s'écria mon oncle Tobie, prends pitié de nous: et Trim
entra.



CHAPITRE LXVII.

_Générosité de mon oncle._


Trim, dit mon oncle Tobie, n'est-ce pas du régiment de Makai, qu'étoit
ce grenadier qu'on fit si impitoyablement passer par les verges à
Bruges?

Hélas! oui, et il étoit innocent le pauvre garçon. On ne l'en battit pas
moins presqu'à mort. Ils auroient mieux fait de le fusiller
sur-le-champ, comme il le demandoit: son ame n'auroit fait qu'un vol
jusqu'au haut du ciel, car il n'étoit pas coupable.

Je le crois, dit mon oncle.

Ah! monsieur, je n'y pense jamais que je n'aie la foiblesse de pleurer.

Les larmes, Trim, ne sont pas toujours une preuve de foiblesse. Je
l'éprouve moi-même.

Je sais bien, dit Trim, que monsieur pleure souvent; et c'est aussi ce
qui m'empêche d'avoir honte de moi-même. Eh! monsieur, quand je pense à
ces deux pauvres garçons! c'étoient de si bons enfans! ils étoient si
sages, si honnêtes, si braves, si généreux! ils avoient si bonne envie
de se pousser loyalement dans le monde! et que n'ont-ils pas souffert
pour rien? Le pauvre Tom! être mis à la question pour avoir épousé la
veuve d'un juif qui vendoit des saucisses et du boudin! Et ce pauvre
Dick John passer par les baguettes, parce qu'un fripon, pour se sauver,
avoit mis quelques ducats dans son havresac? Oh! ce sont-là des choses,
s'écria Trim, qui me font saigner le cœur.

Mon père ne put s'empêcher de rougir.

Va, dit-il à Trim, il seroit bien fâcheux que tu éprouvasses jamais des
peines pour toi-même, quand tu es si sensible à celles des autres.

Hélas, dit Trim, monsieur sait que je n'ai ni femme, ni enfant, et que
je ne puis, par conséquent, être tout-à-fait malheureux dans ce monde.

Mon père sourit.

Vraiment, dit mon oncle, je ne vois pas ce qu'un aussi honnête homme que
toi pourroit avoir à craindre, à moins que ce ne soit la misère sur tes
vieux jours, lorsque tu ne pourras plus servir, et que tu survivras à
tes amis.

Aussi est-ce là le seul malheur que je redoute.

Ne crains rien, mon enfant, reprit vivement mon oncle, en laissant
tomber sa béquille, et se levant sur ses deux jambes: tant que ton
maître possédera un schelling, tu ne manqueras jamais.

Trim voulut le remercier, mais les larmes le gagnèrent; il fit sa
profonde révérence, sortit et ferma la porte.

Frère, dit mon oncle Tobie, je laisse à Trim mon boulingrin: mon père
sourit.

Et de plus je lui laisse une pension: mon père le regarda en fronçant le
sourcil.



CHAPITRE LXVIII.

_Pourquoi pas?_


C'est morbleu bien là le temps, s'écria mon père en lui-même, de parler
de pension, de boulingrin et de grenadiers.



CHAPITRE LXIX.

_Préparatifs de mon Père._


Mon père, à la seule idée du grenadier du régiment de Makai, étoit
retombé sur son lit, comme si mon oncle Tobie l'eût assommé. Il y
retomba dans la même attitude. Il ne se releva qu'en faisant les mêmes
mouvemens. Les attitudes en elles-mêmes, madame, ne sont presque rien;
mais le passage d'une attitude à l'autre est quelque chose. C'est en
sentimens ce que les dissonnances sont en musique; elles préparent aux
grands traits.

C'est pourquoi mon père ne sortit de cette seconde crise qu'en observant
tout ce qu'il avoit fait à la première; et il étoit prêt aussi à
recommencer son discours lorsqu'il se rappela le peu de succès qu'il
avoit eu... Cet essai lui fit prendre un autre biais. Il se leva, fit
trois tours dans la chambre, puis s'arrêta tout court et debout, en face
de mon oncle Tobie, alors il se crut avoir un avantage qui ne lui seroit
pas aisément enlevé par un homme assis; et posant trois doigts de sa
main droite dans la paume de sa main gauche, il parla ainsi à mon oncle
Tobie.



CHAPITRE LXX.

_Cela ne réussit pas bien._


Quand je réfléchis sur l'homme, frère, et que j'examine ce côté sombre
où la vie humaine se peint dans des nuages de trouble et d'affliction;
quand je considère combien de fois nous mangeons du pain de douleur, que
nous sommes nés pour la peine, et que les tourmens sont une des
principales portions de notre héritage...

Ma foi! dit mon oncle, je crois que je suis né pour rien, si ce n'est
pour ma commission.

Comment, dit mon père, qui craignoit quelque soudaine invasion militaire
de mon oncle Tobie, est-ce que mon oncle ne vous a pas laissé cent vingt
livres sterling de rente?

Eh! qu'aurois-je fait sans cela? reprit mon oncle Tobie.

Ce n'est pas là de quoi il s'agit, dit mon père. Je vous disois, frère
Tobie, que lorsque l'on fait le calcul de tous les malheurs, _item_,
dont la vie de l'homme est surchargée, il est impossible de concevoir
dans quelles sources cachées il puise des forces pour y résister.

Hélas! s'écria mon oncle Tobie, en levant les mains au ciel, c'est par
le secours du seigneur Dieu tout-puissant. Ce n'est pas notre propre
force qui nous soutient, c'est sa main divine. Oh! mon frère! c'est le
plus grand, c'est le meilleur des êtres. C'est lui qui nous défend, qui
nous conserve.

Voilà, dit mon père, ce qui s'appelle couper le nœud; je veux, au
contraire, que vous le dénouyiez. Ecoutez: je vais vous conduire dans
ces profondeurs mystérieuses.

Soit, dit mon oncle.

Alors mon père changea d'attitude, et prit celle que Raphaël donne à
Socrate au milieu de l'école d'Athènes. Elle est si bien imaginée, si
vraie, que les spectateurs croient deviner ce que dit le philosophe.
L'index de sa main gauche, placé entre le pouce et l'index de sa main
droite, indique effectivement tout ce que disoit l'orateur. On croit
l'entendre. _Vous convenez de cela?... de ceci?... de ceci encore?... Je
n'ai pas besoin de vous observer... Cela vous paroît clair?_... Donc...
etc.

Oh! Garrick, quelle scène tu ferois de ce passage, si tu avois vu mon
père ainsi placé vis-à-vis de mon oncle Tobie.



CHAPITRE LXXI.

_Encore moins._


De toutes les machines qui existent, frère Tobie, dit mon père avec un
air sérieux, l'homme est sans contredit la plus curieuse. Mais elle est
composée de substances si fragiles, toutes les parties en sont si
misérablement engrainées, qu'elle ne résisteroit pas un instant au chaos
des cailloux et des ornières de la vie, si quelque ressort secret par la
force de son impulsion...

Et ce ressort secret, frère, je maintiens que c'est la religion.

Et tout cela, morbleu! dit mon père, en retirant son doigt socratique de
la position où il étoit, raccommodera-t-il le nez de mon fils...

La religion raccommode tout, dit mon oncle.

Eh bien! frère, je ne doute point que si mon fils fût arrivé dans ce
monde sans être aussi cruellement mutilé, il y eût fait son chemin comme
un autre; mais le mal est fait; appliquons-y le seul remède que je
connoisse. Donnons-lui un nom qui lui inspire de l'élévation dans
l'esprit et dans les idées: je veux qu'il soit nommé Trismégiste...
Allons...

Je souhaite, dit mon oncle, que cela puisse réussir.



CHAPITRE LXXII.

_Mon chapitre des hasards._


Quel long chapitre des hasards, dit mon père en se retournant vers mon
oncle Tobie, comme il étoit sur la première marche de l'escalier pour
descendre; quel long chapitre de hasards, frère Tobie, les événemens de
ce monde pourroient nous fournir, si nous prenions la peine de les
rassembler! Parbleu! frère, vous n'êtes pas fort occupé, prenez la plume
et calculez-les. Moi! je ne sais pas plus calculer que cette rampe. Mon
oncle Tobie étoit démonstratif. En parlant de la rampe, il l'avoit
frappée de sa canne, et le contre-coup renvoya la canne assez vivement
sur l'os de la jambe de mon père. Je ne l'ai pas fait exprès, s'écria
mon oncle Tobie. Je le crois bien, frère, répartit mon père, en se
frottant la jambe. Je vous assure que c'est un pur hasard. Eh bien!
frère, c'est un hasard de plus à mettre dans notre chapitre.

Le double succès de la répartie de mon père lui fit oublier la douleur
qu'il ressentoit à la jambe. Rien n'étoit plus heureux, et ce fut bien
encore là un pur hasard. Sans cela personne n'auroit jamais été instruit
de ce qui faisoit alors le sujet des calculs de mon père... Je défie à
qui que ce soit de le deviner.

Mais que ce chapitre des hasards a pris une heureuse tournure! je
l'avois promis; et il s'est trouvé fait comme sans y songer. Tant mieux,
ma foi! j'ai bien assez de besogne sans celle-là. N'ai-je pas promis un
chapitre sur les nœuds? Un autre sur les souhaits? Un autre sur les
moustaches? N'en ai-je pas deux à faire sur le bon et sur le mauvais
côté des femmes?... Le premier, à la vérité, ne m'inquiète guère; il
sera court, très-court; mais l'autre! j'en sue d'avance. Et mon chapitre
sur les chapitres quand viendra-t-il? C'en est trop pour si peu de temps
qui me reste cette année. Cependant je m'y obstine, et je ne me
coucherai peut-être pas que n'aie fait un de ces articles importans.



CHAPITRE LXXIII.

_Mon chapitre des chapitres._


Oui, sans doute, je ferai un de ces articles, pourvu qu'on me laisse
écrire à ma fantaisie. Est-ce donc à moi que l'on peut proposer de
s'assujettir à des règles? jamais. Ce n'est pas l'écrivain qui doit les
suivre, c'est aux règles à se soumettre à son génie. Malheur à qui s'en
rend esclave! on reste froid, lourd, embarrassé, et avec l'ouvrage le
plus scrupuleusement régulier, on endort ses lecteurs: au loin ces
entraves somnifères!

C'est en les écartant que je commence mon chapitre des chapitres.

Le voilà entrepris: point de repos qu'il ne soit complètement fini. Un
autre se contenteroit peut-être de l'ébaucher pour y revenir demain. Il
le retourneroit de cent façons et s'y appésantiroit.

Sottise! les bonnes choses partent comme un éclair. Je ne suis pas de
ceux qui disent qu'il faut écrire difficilement. Il me semble voir des
gens qui se calent pour soutenir un fardeau tout prêt à les écraser, et
je suis bien sûr que, si j'en faisois autant, je ne me meublerois la
tête que de lieux communs; je n'aurois que des choses assommantes à
dire.

Il est vrai que je pourrois les habiller avec pompe, et que je serois en
droit le lendemain de m'écrier, comme la plupart de nos écrivains:
écoutez, voici de belles choses. Il est affreux que l'on néglige notre
méthode. Aussi tous les livres, à l'exception des nôtres, sont-ils
détestables...

Un moment, messieurs, je n'approuve point vos livres d'une phrase, et
qu'il faut lire sans interruption, ou laisser de côté pour ne jamais les
reprendre.

Les chapitres ont leur mérite, et si j'étois emphatique, que ne
dirois-je pas en leur faveur? je m'écrierois: il n'est rien de plus
_supérieurement_ utile que d'en faire usage. Ils reposent
_prodigieusement_ l'esprit: ils soulagent _merveilleusement_
l'imagination; ils aident _étonnamment_ la mémoire; et dans un ouvrage
dramatique de l'acabit de celui-ci, par exemple, ils sont aussi
_indispensablement_ nécessaires que la coupe des scènes dans un drame
théâtral.

Grace à Dieu! je déteste ces longs adverbes, ces épithètes
boursoufflées.

Si vous voulez savoir pourquoi, et prendre quelque idée de cette
matière, lisez Longin.

Si après avoir lu, vous n'en savez pas davantage, lisez-le encore une
fois.

Lisez-le une troisième, une quatrième.

Avicenne et Licetus avoient lu chacun quarante fois la métaphysique
d'Aristote sans y rien comprendre.

Et voici ce qui en arriva.

C'est qu'Avicenne devint le plus terrible des écrivains de son siècle.

Et que Licetus...

Mais que tu es bizarre dans tes quintes, ô Nature!

Que le sort de ce Fortunius Licetus est étrange!

Il n'étoit encore qu'un embryon quand tu l'envoyas dans ce monde. Il n'y
avoit guère d'apparence qu'un être de cette espèce, qui n'avoit que cinq
pouces de long, pût vivre. Cependant il vécut: il devint même un homme
extraordinaire. Ses progrès dans les sciences spéculatives furent si
rapides, qu'il parvint à composer assez promptement un ouvrage dont le
titre seul étoit presque aussi long que tout son corps. C'est sa
_Gonopsychanthropologie_, ou, ce qui est la même chose, son Traité de
l'ame humaine...

Voilà ce que j'avois à dire, et c'est ce que j'appelle mon chapitre des
chapitres. Je puis ajouter, sans faire tort aux autres, que je le
regarde comme plus érudit et le plus scientifique de tous ceux que j'ai
faits.

Une chose encore que je garantis, c'est qu'il est mieux traité ici que
dans l'Encyclopédie, et cela ne m'étonne point. De tous les livres qui
portent aujourd'hui ce titre, je ne connois de bon que l'_Encyclopédie
Perruquière_.

Avis aux têtes chauves! la mienne s'en est bien trouvée.



CHAPITRE LXXIV.

_L'Art de marcher._


Il aura donc nom Trismégiste, frère! c'est un si beau nom! celui qui, de
tous les mortels, l'eut le premier, fut à mon gré le plus grand homme
qui ait jamais vu le jour. Il fut roi, législateur et philosophe. C'est
lui qui inventa l'écriture, qui donna les premières lois à l'Egypte, qui
introduisit l'usage des sacrifices. Le croiriez-vous bien? sans lui, la
méthode de se battre à coups de poings et à coups de tête en Angleterre,
seroit peut-être encore inconnue... Il en apprit l'exercice aux
Egyptiens...

Diable!... dit mon oncle, s'il entendoit aussi bien l'attaque et la
défense, il falloit, sans doute, aussi qu'il fût ingénieur...

N'en doutez pas, dit mon père en levant le pied pour descendre la
seconde marche.

Prenez garde! dit mon oncle Tobie, vous allez tomber.

Mon père, en effet, chancela si fort que mon oncle Tobie n'eut pas cette
crainte sans raison.

Heureusement, frère Tobie, dit mon père, que je me suis retenu. J'avois
perdu l'équilibre. C'est faute de m'être rappelé de quel pied je suis
parti pour venir jusqu'ici. Vous ne sauriez croire combien il est utile
de s'en souvenir. Aristote, qui a fort amplement traité de cette
matière, n'a pu la résoudre, et l'a rejettée dans ses problèmes.

L'utilité m'en a paru si frappante que je l'ai approfondie. Que l'on
voit bien là toute la prévoyance de la nature dans tout ce qu'elle a
fait! si nous jetons les yeux sur l'homme, sur les animaux, sur les
oiseaux, sur les insectes, nous trouvons en chaque classe une uniformité
parfaite dans les agens qu'elle leur a donnés pour marcher. Ils ont plus
de pieds les uns que les autres: mais si l'homme n'en a pas plus que les
dindons, on n'en voit pas moins dans ce petit nombre, quel a été le
dessein de la nature.--Elle leur en a donné à chacun une paire. C'est
par paire aussi qu'elle les a distribués à tous les autres animaux.--Le
plus ou le moins n'y fait rien. Le _mille pattes_, avec la multitude
qu'il en a, ne les a pas autrement que par paires. Il en est ainsi des
êtres microscopiques.

La nature est invariable sur ce point. Si l'on considère en même-temps
qu'elle n'a opéré de cette manière, qu'en mettant tout autant de pieds
ou de pattes d'un côté que de l'autre, et que le pied ou la patte qui
est de ce côté-ci, correspond exactement à la patte ou pied qui est de
ce côté-là, on conçoit tout d'un coup l'objet qu'elle a eu.--Qu'est-ce
que le mouvement de l'homme et des animaux? un bon physicien devroit
être là tout prêt à me répondre; mais j'attendrois peut-être long-temps
une sottise. Le mouvement n'est autre qu'un composé de travail et de
repos.--La nature l'ayant imprimé aux hommes, aux animaux et aux
insectes, elle leur donna sur-le-champ ce qui pouvoit le plus
commodément et le plus sûrement leur faire mettre à profit cet avantage.
C'est pour cela qu'elle les gratifia tout aussitôt des pieds et des
pattes qu'on leur voit, et que pour en faire mouvoir une partie, elle
régla qu'ils laisseroient l'autre en repos.--Cette règle est
universelle. Je n'y connois qu'une exception, c'est quand je saute, ce
qui m'arrive rarement...

Et ce qui auroit pourtant pu vous arriver tout-à-l'heure, dit mon oncle
Tobie...

Je l'avoue, répliqua mon père. Il y a cependant encore, continua-t-il,
une exception, c'est lorsque je vais à cloche-pied. Mais cette manière
d'aller et l'action de sauter, sont des mouvemens convulsifs dont on ne
peut conclure autre chose, sinon que l'homme, dans son libre arbitre,
fait souvent des écarts qui ne sont pas sans danger... La machine
humaine est quelquefois toute détraquée par un saut imprudent: on se
fatigue jusqu'à l'excès, en ne faisant qu'une très-petite course à
cloche-pied.--Aussi est-ce de là que j'ai principalement appris que nous
ne marchions bien, que par le mouvement et le repos alternatif de nos
jambes et de nos pieds. Apparemment que celui qui a fléchi sous moi,
n'étoit pas celui qui devoit agir...

Sûrement! dit mon oncle Tobie. Une fois que l'on connoît le principe des
choses, reprit mon père, on rend aisément raison de tout ce qui peut y
être relatif. Mais Aristote qui ne l'a point connu, parce qu'il n'a fait
que des spéculations sans consulter l'expérience, demande pourquoi nous
n'avons pas aussi-bien trois pieds que nous en avons deux.--

Aristote est un sot, dit mon oncle Tobie.

Je n'aurois osé le dire, répliqua mon père.

Eh bien! je le dis, moi, reprit mon oncle Tobie.



CHAPITRE LXXV.

_La double entente._


Eh! eh! Suzanne, s'écria mon père en la voyant passer au bas de
l'escalier avec un gros oreiller sous le bras, comment va ma femme?
comme ça, dit Suzanne, sans s'arrêter.--

Et l'enfant? Point de réponse.

Que dit le docteur Slop? que fait-il?

Suzanne étoit déjà loin. Mon père se mit le dos contre la rampe. «Frère
Tobie, dit-il, de la multitude des énigmes que la vie conjugale offre
sans cesse à deviner au pauvre mari, je n'en connois point de plus
impénétrable que celle-ci. Ma perspicacité y a toujours échoué. C'est de
savoir pourquoi et comment il se fait, dès que madame est en couche, que
toutes les femmes de la maison en soient plus fières et plus impérieuses
de moitié.--»

C'est que je crois, dit mon oncle Tobie, que nous nous paroissons à
nous-mêmes plus petits.--Je ne vois point d'enfant nouveau né, que je ne
sente, pour ainsi dire, que je m'appétisse. C'est un moment bien dur à
passer pour une femme, continua-t-il en remuant la tête.

Oui, c'est un furieux moment, dit mon père en remuant aussi la tête.

Mais depuis que la mode est venue de remuer la tête en parlant, on ne la
remua peut-être jamais par des motifs plus contraires.

Que Dieu les bénisse! c'est ce que vouloit dire mon oncle.

Que le diable les emporte! C'est ce que n'osoit dire mon père.



CHAPITRE LXXVI.

_L'utilité des journaux._


Mais, messieurs, descendrez-vous donc à la fin aujourd'hui? holà! eh!...
quelqu'un.

Me voilà, monsieur: que vous plaît-il?...

Tiens, prends ce schelling, et cours vîte chez le libraire du coin.

Oui, monsieur.

Tu lui demanderas le premier journal qui tombera sous sa main.

Oui, monsieur.

Et tu me l'apporteras.

Oui, monsieur.

Mais va donc...

Oui, monsieur.

Tu es encore là?... le voilà pourtant parti. Dieu soit loué!... en
vérité, me disois-je, ils sont admirables, nos Aristarques!... Mais
admirabilissimes!

Ils sont fertiles en expédiens!

Leur critique est si juste! si honnête! si douce!

Ils découvrent si facilement les fautes qu'on n'a point faites!

Ils recommandent si habilement de faire celles qu'il faut éviter!

Ils indiquent des moyens si sûrs de mieux faire!

Ah! ils sont admirables, admirabilissimes, messieurs nos Aristarques.

On voit mon embarras. Je ne sais comment m'y prendre pour faire
descendre tout-à-fait mon père et mon oncle Tobie...

Et peut-être que ce journal va m'apprendre comment il faut les faire
remonter.

Que cela seroit heureux! si j'y pouvois trouver le moyen de les faire
coucher!

D'honneur! ils en ont bien besoin...

Monsieur, voilà un journal.

Bon! c'est justement celui qui a le plus de vogue. Voyons, lisons. La
fadeur!... quelle platitude!... c'est-là une épigramme?... Je ne m'en
serois pas douté. Passons... Une épître à un seigneur russe?... Et le
seigneur russe est un cèdre du Liban?... et le poëte est une foible tige
d'hysope?... Vil rimeur! tu es plutôt un ver rampant. Et le seigneur?...
Il est ce qu'il est. Mais quoi encore? Ma foi! ce qu'est un seigneur;
rien si vous voulez.

Ce journal me coûte un schelling. Je ne le regrette pas. Quand mon père
et mon oncle Tobie seront couchés, il faudra qu'ils dorment. Je lirai à
l'un l'épître au seigneur russe, et à l'autre les épigrammes.

Avec tout cela, si chaque jour de ma vie me tailloit autant de besogne
que m'en a fourni celui-ci, je ne sais quand j'aurois fini. Voyez un peu
la crise singulière où je suis. Jamais peut-être aucun biographe ne
s'est trouvé dans cette situation avant moi; peut-être qu'aucun ne s'y
trouvera jamais, et qu'elle étoit réservée pour moi seul, depuis la
création jusqu'au néant de tous les êtres.

A pareil jour que celui-ci de l'année dernière, j'avois un an de moins.

Aujourd'hui, par conséquent, j'ai un an de plus.

Pardon si j'écris ceci avec gravité. Ce sont des réflexions calculées
qui doivent avoir un air de pesanteur.

Je dis donc que je suis aujourd'hui plus vieux d'un an, que je ne
l'étois à pareil jour de l'an passé. Me voici déjà presque à la fin de
mon second volume, quoique je n'aie à peine qu'un jour d'existence.--Il
est évident par-là que j'ai trois cent soixante-cinq jours de plus à
écrire de ma vie, que je n'en avois lorsque j'ai mis la main à la plume
pour la première fois. Ainsi, au lieu d'avancer dans ma tâche, comme
fait le commun des écrivains, je recule. A deux volumes par jour de mon
existence, chaque année va me mettre en arrière de sept cent trente
volumes, et de sept cent trente-deux lorsqu'elle sera bissextile.

Il est bien certain aussi que je vivrai trois cent soixante-quatre fois
plus vîte que je n'écrirai. Ainsi, d'intérêts en intérêts, je me verrai
si accablé qu'il faudra que j'y succombe.

Cependant, mes amis, ne nous désespérons pas.--Pourvu que le ciel
soutienne les papeteries, je ne contribuerai pas peu à leur
consommation. Quant aux plumes, la nature est bonne dans ce climat; et
grâce à la providence, notre pays ne manque pas d'oies.



CHAPITRE LXXVII.

_Les quatre événemens._


Mon père et mon oncle Tobie cessèrent leur babil. Ils achevèrent de
descendre l'escalier, allèrent se coucher et s'endormirent.

Le journal ne contribua en rien à tout cela.



CHAPITRE LXXVIII.

_La leçon._


En ce cas, dit mon père à Suzanne, donne-moi donc vîte ma culotte.

Pardi! oui. Vous croyez que vous aurez le temps de vous habiller? nenni
pas; car votre enfant est aussi noir...

Que?... dit mon père, qui, comme tous les orateurs, avoit un foible
singulier pour les comparaisons.

Je vous dis, reprit Suzanne, qu'il est à la mort.

Et Yorick, où est-il?

Jamais où il devroit être, dit Suzanne. Mais son vicaire est-là. Il
baptise déjà l'enfant, et n'attend plus que son nom. Madame m'a dit de
venir bien vîte avertir monsieur Tobie pour le nommer, et vous demander
s'il lui donnera aussi le nom de Tobie...

Ma foi! dit mon père, si j'étois sûr qu'il mourût, autant vaudroit en
faire la politesse à mon frère. Ce seroit dommage de lui donner un aussi
beau nom que celui de Trismégiste, pour le lui voir perdre aussitôt...
Mais il en peut revenir... Va, va-t-en toujours, Suzanne, et dis que je
vais me lever.

Vous n'en aurez pas le temps, vous dis-je: il est aussi noir que mon
collier...

Diable! il est de jais, ton collier! eh bien! va donc dire qu'on le
nomme Trismégiste... Mais, non, attends, tu l'oublieras; tu es si
bête!...

Pardi! ne faut-il pas avoir bien de l'esprit pour se souvenir de
Trismégiste?... et Suzanne se met à courir de toutes ses forces.

Mon père saute en bas du lit et cherche sa culotte.



CHAPITRE LXXIX.

_J'obtiens enfin un nom dans le monde._


C'est Trist... Trist... oui, oui, Trist... Quelque chose comme cela, dit
Suzanne en entrant toute essoufflée... Trist?... répéta le vicaire en
levant des yeux qui annonçoient que la mémoire faisoit un effort. Oui,
Trist... dit Suzanne. Mais il y a encore quelque chose avec, sans doute,
dit le vicaire? c'est Tristram? Nous y voilà, reprit Suzanne, c'est
Tristramgiste... Eh non! dit le vicaire, il n'y a point de giste.

Si fait! si fait! dit Suzanne. Eh non encore! vous allez voir qu'elle va
m'apprendre mon propre nom. Je vous dis que c'est mon nom. Or donc,
dit-il à haute voix, Tristram _ego_, etc. etc. etc. etc. Et c'est ainsi
que j'eus le nom fatal de Tristram, et qu'il me restera tant que je
vivrai.



CHAPITRE LXXX.

_Je vous mets à mieux faire._


Mon père suivit bientôt Suzanne. Il avoit son bonnet de nuit à la main,
les jambes nues, sa culotte à demi-boutonnée avec un seul bouton, encore
n'étoit-il passé qu'à moitié dans la boutonnière.

Je parie, dit-il en ouvrant la porte, que cette bégueule-là aura oublié
le nom. Point du tout, monsieur, dit le vicaire.

Je le craignois. Et ta maîtresse, et l'enfant, comment vont-ils?

Bien mieux, monsieur, dit Suzanne...

Oui?... cela est sûr?

Quand je vous le dis?...

Diable!... A peine mon père eut-il articulé cette interjection, que le
bouton de sa culotte s'échappa de la boutonnière, et que la culotte lui
tomba sur les talons.--

On ne put jamais deviner dans ce moment si l'exclamation de mon père
partit sur la réponse de Suzanne, ou si elle fut causée par la chûte de
la culotte.

[Illustration]

Je n'éclaircirai cette anecdote que quand j'aurai fait mon chapitre des
chambrières, mon chapitre des interjections, et mon chapitre des
boutonnières.

Tout ce que je puis dire en ce moment, c'est que mon père prit aussitôt
sa culotte à deux mains, l'une devant, l'autre derrière; et qu'en
tortillant d'assez mauvaise grâce, et avec une allure assez lente, il
retourna se coucher.



CHAPITRE LXXXI.

_Question facile à résoudre._


Que ne puis-je faire un chapitre sur le sommeil!

Il ne s'en présenta peut-être jamais une aussi belle occasion. Tous les
volets de la maison sont fermés, toutes les lumières sont éteintes, et à
l'exception d'un œil, tous les yeux sont clos.--Cet œil, encore ouvert,
est celui de ma nourrice. La pauvre femme! il ne faut pas lui reprocher
de n'en tenir qu'un ouvert; elle étoit borgne depuis dix ans.

Mais pourtant, quel beau sujet que le sommeil pour faire un chapitre!

Il est beau, très-beau. Avec tout cela, j'entreprendrois plutôt de faire
douze chapitres sur les boutonnières. Je serois plus sûr du succès.

Les boutonnières! la jolie chose! cela est si plaisant, madame! cela
fait naître des idées si riantes! si agréables!... Farouches critiques!
austères dévotes!... vos fronts se dérideroient à la lecture de ce que
je pourrois écrire sur ce joyeux sujet.

Mais le sommeil! le sommeil! hélas! qu'en dirois-je?... Je n'en sais
rien.

Vous chanterois-je d'un ton lamentable qu'il est le refuge des
malheureux, la liberté de celui qui gémit dans les cachots, l'espoir des
gens désespérés, le soulagement des ames affaissées? etc., etc.

Une aussi longue jérémiade accableroit d'ennui.

«Dieu soit avec celui qui, le premier, inventa le sommeil, disoit Sancho
Pança! il couvre un homme comme un manteau.»

Ma foi! je m'en tiendrai là. Le gouverneur de l'île de Barataria m'en
dit tout autant, et peut-être plus dans cette courte exclamation, que je
n'en trouverois dans les écrits de nos plus fameux philosophes. J'en
connois un, par exemple, dont la plume infatigable s'est exercée sur ce
sujet dans un savant traité _ad hoc_. Il est professeur, académicien,
directeur même d'académie. Je l'ai lu. Bon dieu! comme j'ai dormi sans
en avoir envie et sans le vouloir! j'aime le sommeil, mais je donnerois
pour deux sous tous les livres qui le provoquent. Allons, allons, sortez
de ma bibliothèque, vous, monsieur un tel, avec vos romans languissans:
vous, monsieur, avec vos froides héroïdes; vous, avec vos fables, etc.,
etc. Je finis, car en vérité il faudroit nommer presque tous nos
écrivains. Et quelle liste somnifère!

Montagne! mon cher Montagne, tu as aussi écrit sur le sommeil! pourquoi
me tiens-tu éveillé lors même que tu en parles, et que les autres
m'endorment en voulant faire le contraire?



CHAPITRE LXXXII.

_Où va-t-il aller?_


Parbleu! frère Tobie, dit mon père, si ma femme veut qu'on hasarde
l'aventure, on nous apportera ici Trismégiste pendant que nous
déjeûnerons.

Obadiah! va dire à Suzanne de venir.

Elle est là-haut, dit Obadiah. Elle vient d'y remonter, en heurlant
comme s'il lui étoit arrivé quelque malheur.

Ce mois-ci sera cruel à passer, dit mon père, en remuant la tête. Je
vous assure, frère Tobie, qu'il sera cruel. L'eau, le feu, le vent, la
femme... Tout cela par une combinaison singulière... Que seroit-ce donc?
dit mon oncle Tobie. Est-ce qu'il y auroit encore quelque chose de
sinistre?

S'il y en aura? s'écria mon père, vous allez voir.

Suzanne entra dans ce moment...

Qu'est-ce donc? qu'y a-t-il là haut? s'écria mon oncle Tobie.

Ah! ce qu'il y a! madame est dans des convulsions affreuses. Ce n'est
pas ma faute s'il est nommé ainsi. J'ai dit comment il falloit le
nommer. On s'est trompé. Monsieur m'avoit dit que c'étoit
Tristramgiste...

Trismégiste donc, babillarde.

Oui, oui, Trismégiste, et on l'a nommé Tristram.

Déjeûnez tout seul, dit mon père en prenant son chapeau d'un sang-froid
effrayant, et il sortit.

Toi, Obadiah, pendant que tu ne fais rien là, dit mon oncle Tobie, va
dire à Trim de venir me parler. Il est au boulingrin.



CHAPITRE LXXXIII.

_Avis aux médecins._


L'effet cruel du forceps fit monter mon père dans sa chambre. Consterné,
abattu, il se jeta sur son lit, et y resta dans une espèce
d'engourdissement. Vous allez peut-être vous imaginer, mon cher lecteur,
qu'il en fit autant dans cette occasion. Point du tout; eh! que vous
connoissez peu la nature! la funeste nouvelle de mon nom fit bien une
autre impression sur lui.

L'assemblage de deux accidens change infiniment la manière de les
sentir, et les moyens de s'en tirer.

Par exemple, il n'y a pas encore une heure qu'avec toute l'impatience et
toute la précipitation d'un pauvre diable d'auteur qui écrit pour avoir
de quoi payer son dîner, j'ai jeté au feu par mégarde, au lieu de mon
brouillon, une feuille de papier; et quelle feuille?... je l'avois
revue, corrigée, méditée, augmentée. C'étoit un petit chef-d'œuvre, au
moins j'en étois content. Dépité, piqué au vif, j'ai fait voler ma
perruque au plancher... Je l'ai attrapée comme elle retomboit, et ma
bévue oubliée est aussitôt sortie de mon esprit...

Je ne connois rien qui soulage avec plus d'efficacité, ni plus
promptement, un auteur désespéré.

Que la nature est bonne! la faculté, dans tous les accidens de la vie,
hésite, tâtonne, et laisse presque toujours empirer le mal. Mais la
nature? la nature nous fait tout aussitôt connoître le remède.

Ou je frappe du poing sur la table, ou du pied sur le carreau.

Ou bien, je lance avec fureur et horisontalement mon bonnet sur mon lit.

Une autre fois, je me lève et je fais trois ou quatre tours dans ma
chambre, à pas convulsifs.

Je jure, je tempête, je renverse ma chaise, je déchire mon papier... Eh!
que fais-je?... je sais que cela me guérit. Comment? voilà ce que
j'ignore. J'en sens l'effet; mais un voile épais en couvre la cause. Ce
n'est pas le résultat d'un calcul. Qu'est-ce donc? un pur instinct, une
impulsion machinale à laquelle nous ne pouvons pas résister. Mais ce
n'est pas là une solution dont l'esprit puisse se contenter... Vous êtes
difficile. Apprenez qu'il y a une foule d'autres choses dont il nous est
impossible de rendre raison: nous vivons au milieu des mystères et des
énigmes. Les choses les plus ordinaires qui se présentent à nos sens,
ont toujours un aspect sombre où se perd l'œil le plus pénétrant.
Heureux! si nous saisissons le côté agréable, c'en est assez.

Après une aussi sublime réflexion, il est aisé de voir que mon père
n'étoit pas le maître de se précipiter à terre ou de se jeter sur son
lit, quand son oreille fut si douloureusement frappée du nom sinistre
qu'on m'avoit donné.--Son instinct, ou la nature, ou son ange, ou tout
ce qu'il vous plaira, le conduisit malgré lui dans le jardin et sur le
bord du canal.

Il est profond, la masse d'eau qu'il contient est prodigieuse.

Mon père se trouva là dans un clin d'œil. Les réflexions d'une heure
entière ne lui auroient pas fait prendre un parti plus sûr... La raison,
avec tout son cortége de rapports et de combinaisons, l'auroit peut-être
moins bien guidé...

Il s'élève, monsieur, du fond des viviers une certaine vapeur
consolatrice, dont la force salutaire...

Ma foi! je laisse aux physiciens, aux naturalistes, à en faire
l'analyse... Je ne sais pas pourtant si, à tout prendre, les cureurs des
viviers n'y réussiroient pas mieux à coup sûr, ils raisonneroient moins.

Mais qu'importe à moi, chétif, que ces messieurs raisonnent, et que ces
pauvres gens ne raisonnent pas? sans savoir bien quel est l'effet d'un
vivier sur l'ame du malheureux, je sais qu'il a un effet; et cela me
suffit.--Je suis étonné que Pythagore, Platon, Solon, Lycurgue et
Mahomet n'en aient pas parlé dans leurs écrits.



CHAPITRE LXXXIV.

_Assaut de valeur._


Trim ne se fit pas attendre. Monsieur, dit-il, en ouvrant la porte, sait
sans doute le funeste accident qui est arrivé?

Oui, Trim, dit mon oncle, et j'en suis bien chagrin.

Et moi aussi, reprit Trim. Mais je me flatte que monsieur ne pense pas
qu'il y ait de ma faute.

A toi? Trim, répondit mon oncle Tobie. Non, sûrement. Ce n'est que la
faute du Vicaire et de Suzanne.

Oh! oh! dit Trim. Mais que diable pouvoient-ils avoir à faire ensemble
dans le boulingrin?

Tu confonds, Trim, et tu prends le boulingrin pour l'appartement de ma
sœur. Trim s'aperçut aisément qu'il avoit pris le change. Une profonde
révérence fut sa seule réponse, et l'instant de silence qu'il y eut, lui
donna le temps de faire une réflexion fort sensée.

Deux malheurs sont trop à-la-fois, dit-il en lui-même, pour qu'on en
parle en même-temps.--

La vache a porté le ravage dans nos fortifications: laissons-là cet
accident, n'en parlons pas, et voyons de quoi il s'agit ici.

Mon oncle Tobie, bien sûr que Trim se trompoit, et confirmé dans cette
opinion par la révérence qu'il lui avoit faite, reprit bientôt son
discours.--

Mon frère, dit-il, ne pense jamais comme les autres. Pour moi, je ne
vois pas qu'il y ait une si grande différence entre le nom de Tristram
et celui de Trismégiste, et que mon neveu eût plus gagné au nom de
Trismégiste qu'au nom de Tristram... En mon particulier, cela m'est
égal; mais mon frère en est si affligé, que je donnerois volontiers cent
guinées pour réparer cette erreur.

Moi, dit Trim, je ne donnerois pas une épingle.

Ni moi un cheveu, reprit mon onde Tobie, si c'étoit pour mon propre
compte: mais comme je te l'ai dit, mon frère n'entend point raison
là-dessus. Il prétend que les hasards de la vie dépendent presque
toujours des noms de baptême. Hier encore, il me disoit que depuis le
commencement du monde, il n'y avoit pas eu une belle action que l'on pût
attribuer à un homme qui se nommât Tristram. Il ajoutoit qu'il étoit
impossible, avec un pareil nom, d'être sage, bon, savant, brave...

Vision que tout ça! monsieur. Est-ce que je ne me battrois pas
aussi-bien en portant le nom de Trim, que si j'eusse eu celui de César?

Pour moi, reprit mon oncle Tobie, je me serois appelé Alexandre, que je
n'aurois pas mieux fait mon devoir à Namur.

Bon Dieu! s'écria Trim, est-ce qu'on songe à son nom de baptême,
lorsqu'on marche à l'ennemi?

Ou qu'on est dans la tranchée? dit fièrement mon oncle Tobie.

Ou qu'on pénètre dans la brèche? dit Trim, en se glissant entre deux
chaises.

Ou qu'on force une ligne? dit mon oncle, en poussant sa béquille en
avant comme un esponton.

Ou que l'on couche en joue un soldat ennemi? dit Trim, en tendant son
bâton comme un fusil.

Ou qu'on monte sur le glacis? s'écria mon oncle, en mettant le pied sur
un tabouret.



CHAPITRE LXXXV.

_Préliminaires effrayans._


Mon père de retour, ouvrit précisément la porte au moment même que mon
oncle Tobie montoit intrépidement sur le talus... Trim tenoit encore en
joue son ennemi, et mon oncle Tobie n'avoit point encore été surpris par
mon père dans un galop aussi rapide que celui qui l'emportoit en cet
instant... Mon oncle Tobie ne s'attendoit pas à le voir sitôt
reparoître; et il fut un peu déconcerté de sa présence subite.
Heureusement pour lui que mon père rouloit quelque chose de bien
différent dans son esprit, que l'idée de l'asticoter sur ce qu'il venoit
de voir.

Il remit son chapeau sur la table avec le même flegme qu'il l'avoit
pris.

Il jeta un coup d'œil farouche dans tout l'appartement.

Il se saisit de l'une des deux chaises dont Trim s'étoit fait une
brèche.

Il fit desservir le déjeûner, que Trim emporta en tremblant. Il commença
enfin la plus lamentable de toutes les élégies.



CHAPITRE LXXXVI.

_Déploration de mon Père._


C'est donc en vain, dit-il, en jetant les yeux sur l'anathême
d'Ernulphe, et sur mon oncle Tobie, c'est donc en vain que j'ai prétendu
corriger le sort: je ne le vois que trop, frère Tobie. Mes fautes, les
vôtres, celles de toute la famille ont irrité le ciel. Il se sert contre
moi-même de tout ce qu'il y a de plus terrible dans l'arsenal de sa
vengeance, puisque c'est sur mon fils qu'il fait tomber ses foudres avec
tant d'éclat.

Mais point du tout, dit mon oncle Tobie; si cela étoit, tout l'univers
se ressentiroit de ce fracas.

Mon père ne fit pas la moindre attention à la réflexion de mon oncle
Tobie, et continua.

O mon fils! O malheureux Tristram! O misérable enfant!

O nuit! nuit terrible et désastreuse!... Nuit, que tes infortunes me
rendront à jamais mémorable, ô mon fils! toi qui as été conçu dans la
colère, dans la décrépitude, dans l'erreur, dans la méprise, dans le
mécontentement, et au milieu de la plus bête de toutes les
interruptions; toi, sur qui, dans cet instant fatal, le destin épuisa
tous les malheurs qu'il avoit écrits dans le livre funeste des maux
embryotiques... O mon fils, mon cher et trop malheureux fils!

O nuit! nuit terrible et désastreuse!

Misérable jouet de tant de contre-temps sinistres! n'étoit-ce donc pas
assez que tu en éprouvasses les terribles effets!

Falloit-il encore, ô mon fils! que tu fusses l'objet de toutes les
peines accablantes qui t'attendoient à ton passage en ce monde?

Falloit-il qu'une autre multitude de maux accompagnassent ton existence
depuis le premier instant que tu as vu le jour? O mon fils! ô mon cher
fils!

O nuit! nuit terrible et désastrueuse!

Tes jours commencent au déclin de ceux de ton père.

Avec quel soin il se proposoit de t'inculquer des principes! mais il ne
lui reste plus que des doutes, que des incertitudes, que des obscurités
profondes et impénétrables.--

Son imagination encore vive, mais tempérée par l'expérience et par la
raison, eût modéré l'effervescence de la tienne. Elle est glacée
aujourd'hui; elle est tombée dans l'engourdissement insensible de la
mort.

O mon fils! mon malheureux fils! tu as tout perdu.

Sous quel astre, bon Dieu! en quelle saison, à quel âge, en quelle
circonstance, t'ai-je donc donné la vie?

O nuit! nuit à jamais désastrueuse!

Hélas! frère Tobie, hélas! vous le savez.

Ah! cet événement est trop mélancolique, trop désespérant, il m'affecte
encore trop vivement...

O moment cruel qui vis disperser inutilement les esprits, qui, avec la
vie, auroient dû communiquer à mon fils, la mémoire, le jugement, et
toutes les facultés de l'imagination la plus vive!...

Cruel instant où tout se perdit, se confondit, se dispersa!

Nuit, ô nuit à jamais désastrueuse!

Hélas! que dis-je?...

Ce maudit voyage de Londres n'est-il donc rien?

Et cette opiniâtreté inconcevable de sa mère à vouloir se servir d'une
sage-femme?...

Et cette chute, et ce renversement de mon système?...

Et cette mal-adresse intolérable de faire venir mon fils par la tête?...

Et ce poids énorme de quatre cent soixante-dix livres qui pèse
verticalement sur son crâne?...

Ciel! ô ciel!... mais prenons que je sois un sot, un imbécille, et que
toutes ces fatales circonstances ne soient que des chimères...
falloit-il pour cela qu'on le défigurât? falloit-il qu'un maudit forceps
mal dirigé?...

Oh! dans ma colère, je tordrois, morbleu, tous les membres du docteur
Slop.

Au moins, grand Dieu! il nous restoit une ressource... l'espoir d'un
beau nom...

Mais Tristram! Tristram! Tristram! Tristram!...

A ce nom, à ce nom vil, à ce nom humiliant, ignominieux, toute raison se
perd, se confond, s'abîme... il ne reste que le désespoir.

                                            hélas!
                                      hélas!
                                hélas!
                          hélas!
                    hélas!
              hélas!
        hélas!
  hélas!

Mon père éleva musicalement ses douloureuses plaintes jusqu'à la hauteur
de cette octave...

Mais il est dans la nature humaine de ne pouvoir longtemps soutenir une
douleur excessive.

Un grand poëte a dit: _que monté sur le faîte on aspire à descendre_...

C'est ce qu'éprouva mon père: sa douleur s'abaissa comme elle s'étoit
élevée.

  hélas!
        hélas!
              hélas!
                    hélas!
                          hélas!
                                hélas!
                                      hélas!
                                            hélas!

Mais, dit mon oncle Tobie, lorsqu'il le vit presqu'à son unisson, le
curé a peut-être le privilége de réparer la sottise du vicaire...

Comme vous, dit mon père, encore un peu brusquement.

Il n'en coûtera rien de l'envoyer chercher, reprit mon oncle.

Envoyez chercher qui vous voudrez, le diable même...

Ma foi! dit mon oncle, je lui parlerois ferme. Mais mon oncle vit qu'il
y avoit encore un peu d'aigreur, et il n'envoya chercher personne.



CHAPITRE LXXXVII.

_Ma manière d'agir._


Mon oncle Tobie laissa donc encore mon père à ses sombres réflexions. Il
continua, de son côté, à faire les siennes. Et pourquoi n'en ferai-je
pas aussi, moi? il me semble qu'en voici une qui est très-importante.
C'est que voilà déjà, si je ne me trompe, deux gros volumes à-peu-près,
que j'ai parcourus au grand galop sur mon pégase sans regarder autour de
moi pour voir si je n'éclaboussois personne... Si quelqu'un avoit à se
plaindre!... en vérité, j'en serois au désespoir: ce seroit contre mon
intention. Je me souviens que quand je mis le pied à l'étrier, je promis
de ne blesser qui que ce fût, que je galoperois de mon mieux, mais que
si je rencontrois quelqu'un sur ma route, je me détournerois pour le
laisser passer. Ce fut dans cette idée que je donnai le premier coup de
fouet; et depuis ce temps, mon coursier, grace au ciel, n'a cessé de
galoper à son gré.

Et voici une seconde réflexion. Faites la même course: ne la faites que
dans la même intention; il y a, malgré cela, cent contre un à parier que
vous ferez jaillir quelques flaquées de boue sur quelqu'un, ou que vous
vous en couvrirez vous-même, s'il ne vous arrive pis.

Il est si difficile de se tenir dans l'équilibre entre ce double danger!

Voyez un peu tous ces gens qui s'en vont devant moi battant la campagne,
et tenant une plume à la main... De combien d'accidens divers ne
sont-ils pas la victime? mais sans se faire la triste peinture de toute
leur misère, qui varie à l'infini, voyez seulement celui-ci. Voyez comme
il est balloté au milieu de cette foule de critiques! Son pégase rue de
toutes parts, et ce n'est que pour le culbuter. Il tombe et va se fendre
la tête contre la botte d'un Aristarque. Voyez encore cet autre qui
court à bride abattue, et qui attire sur lui les yeux de cette multitude
de peintres, de sculpteurs, d'architectes, de poëtes, d'orateurs, de
musiciens, de biographes, de médecins, de comédiens, de philosophes, de
théologiens, de casuistes, de prélats, de militaires, de princes... il
triomphe. Voilà des admirateurs sans nombre et des plus huppés. Zague!
zague! cinq ou six coups d'aiguillon lâchés à propos par un critique
bien tranquille au coin de son feu, atteignent le coursier rapide de ce
matamore. Il se cabre, et voilà mon héros hué, sifflé, bafoué, honni,
qui tombe sans pouvoir se relever.

Je n'ai point couru ces risques. J'ai marché vîte, et de tous sens, mais
sans faire d'éclat. N'excitez point l'envie, et l'on ne s'apercevra pas
que vous ne méritez souvent que de la pitié. Ç'a toujours été là mon
système. Il seroit bien extraordinaire que je n'en eusse pas un dans une
famille aussi systématique que la nôtre. Une lubie et un système c'est,
selon bien des gens, à-peu-près la même chose. Mon père étoit toujours
entiché de celle qu'il avoit conçue sur les noms de baptême; et le mien,
comme on l'a vu, contrarioit horriblement ses idées.



CHAPITRE LXXXVIII.

_On se résout à partir._


Yorick, que mon oncle Tobie avoit enfin envoyé chercher, arriva.

Mais, croyez-vous, Yorick, dit mon père, qu'il y ait du remède? pour
moi, je n'en vois pas.

A vous parler vrai, dit Yorick, je ne suis pas assez instruit pour
décider un cas aussi difficile: mais le plus grand des maux, selon moi,
est de rester dans l'incertitude. Vous êtes invité à dîner chez Didius.

Oui, mais je hais si fort ces dîners de savans.

Eh! eh! j'avoue qu'ils ne sont pas toujours des meilleurs.

Oh! ce n'est pas pour cela.

J'entends. C'est pour les convives. Cependant je crois que vous ne
pouviez mieux faire que de profiter de l'occasion. L'assemblée ne sera
composée que de gens du premier ordre, de gens d'élite. Il ne faut que
prévenir Didius du problême que vous avez à faire résoudre, et dans un
clin-d'œil vous en aurez une solution nette.

Quoi! vous croyez qu'ils décideront comme cela, sur-le-champ, si l'on
peut changer le nom de mon fils?

Si je le crois! ce n'est qu'une bagatelle pour des génies de cette
trempe.

Allons donc. Mais je veux que le frère Tobie soit de la partie. Je veux
aussi que vous en soyez.

J'en serai; j'y suis invité.

Bon!

Allons, Trim, s'écria mon oncle Tobie, arrange vîte ma perruque à la
brigadière... Poudre-là, et vergète bien mon uniforme.



CHAPITRE LXXXIX.

_La lacune._


Oh! pour celui-ci, _néant_, je l'ai supprimé. J'ai eu les plus fortes
raisons pour faire ce sacrifice. Il y a des auteurs qui gardent tout,
parce qu'ils croient tout bon; moi, au contraire, j'ai déchiré ce
chapitre, parce que je lui ai trouvé trop de supériorité.--Cela cause un
vide de dix pages dans mon livre: mais j'aime mieux qu'on y voie cette
lacune que ce que j'y avois mis.

  _Relation du voyage d'Yorick, de mon père, de mon oncle Tobie,
  d'Obadiah et de Trim._

C'est ainsi que j'avois commencé, et c'est assez de le dire.



CHAPITRE XC.

_La lacune justifiée._


Ce voyage ne s'étoit point fait sans beaucoup de préliminaires sur la
manière de le faire.

Nous irons dans mon carosse, dit mon père: mais as-tu songé, Obadiah, à
en faire raccommoder les armes?

On ne songe pas à tout, et Obadiah n'avoit songé à rien.

Mon père étoit possesseur de ce carosse avant son mariage: son premier
soin fut d'y faire ajouter l'écusson de ma mère.

Mais il arriva que le peintre qui, apparemment, faisoit tout à gauche
comme Turpilius le Romain, ou Hansholbein de Basle, ou qui peut-être
avoit un autre motif, fit la sottise de tirer de gauche à droite une
bande qui étoit sur l'écusson de ma mère, au lieu de la tirer de droite
à gauche.--Il n'est pas aisé de concevoir comment une misère de cette
nature peut affecter un homme qui se pique d'avoir de la philosophie:
mais mon père s'en affecta vivement. Il n'alloit pas une fois sous sa
remise que cette bévue ne lui fît une espèce de sensation désagréable.
Il le disoit tout haut. A chaque fois aussi il donnoit les ordres les
plus précis pour qu'on changeât la bande de côté: mais voilà comme les
choses vont ici, s'écrioit-il; rien ne s'y fait. Je ne monterai sûrement
pas dans cette voiture; nous irons à cheval.

Et pourquoi? dit Yorick. Vous ne trouverez-là que des gens d'église. Ces
messieurs, pourvu que le dîner soit bon, ne s'amuseront sûrement pas à
critiquer vos armoiries.

Je sais, répliqua mon père, qu'ils sont indulgens quand ils sont là.
Mais il n'importe: nous irons à cheval.

Mon oncle Tobie fit une réflexion, mon père en fit une autre et
s'entêta: il fallut renoncer à la voiture.

Le chapitre que j'ai déchiré étoit la description de cette pompeuse
cavalcade.

La marche étoit d'abord ouverte par Obadiah et par Trim, montés chacun
sur un gros cheval de carosse, allant d'un pas grave et pesant comme une
patrouille.

C'étoit ensuite mon oncle Tobie en uniforme, serrant la botte à mon
père, qui ne cessoit de discourir sur l'avantage des sciences
abstraites, tandis que mon oncle Tobie, en lui froissant la jambe, lui
prouvoit que la cavalerie doit marcher serrée.

Yorick, les doigts en l'air et tout prêt... On croit peut-être qu'il
étoit tout prêt à leur donner la bénédiction en cas d'attaque... Non, il
étoit tout prêt à leur imposer silence pour qu'ils écoutassent les
passages les plus brillans d'un sermon nouveau qu'il avoit fait, et
qu'il vouloit débiter à la docte assemblée où il alloit se trouver.

Cette description, au second coup-d'œil que j'y jetai, me parut si fort
au-dessus de tout le reste de mon livre, que je me déterminai à la
supprimer.

Quel est le mérite d'un bon ouvrage? n'est-ce pas l'accord, l'équilibre,
les proportions qu'on lui donne qui en font le prix et la perfection?
Une foule innombrable de nouveaux Scudéris nous inondent tous les jours
de productions informes et bizarres... Que ne se disent-ils ce que j'en
dis? faire un livre et chanter une chanson est la même chose. Il importe
peu quel ton l'on prend, mais il faut être d'accord avec soi-même:

    Je chante le vainqueur des vainqueurs de la terre.

Cela est très-beau: mais ce fameux chantre d'Alaric chanta comme s'il
n'eût pas été digne de chanter le dernier de ses goujats! et moi je
chante et je chanterai toujours à tous ceux qui voudront chanter:
Prenez-y garde! soyez d'accord! ne détonnez pas!

C'est pour cela, disoit un jour Yorick à mon oncle Tobie, qu'une foule
de viles compositions déshonorent l'esprit humain. Les unes passent à la
faveur d'un in-folio; ce sont les systêmes. Les autres couvertes par un
siége... Ce mot fixa l'attention de mon oncle Tobie; mais il ne put
comprendre l'idée que Yorick y attachoit; il ne connoissoit pas une
douzaine de nos drames, ni la plupart de nos historiens.

Je chante dimanche au concert, me disoit l'autre jour le Virtuose à la
mode. Parcourez un peu ma partie. J'en fredonai quelques notes. Fort
bien, dis-je, la mélodie en est agréable, et si l'harmonie en est
soutenue, cela prendra. Je continuai. Bravo! m'écriai-je.

J'en vins ensuite à la partie harmonique... et je la trouvai indigne,
détestable.

Montagne disoit en pareil cas, qu'il ne se seroit pas époumoné. Cela est
clair, et j'en conclus, avec ma sagacité ordinaire, que lorsqu'un nain
porte avec soi une toise pour se mesurer, il est nain par plus d'un
endroit.

Entendra cela qui pourra, le prendra qui voudra pour lui; je n'y mets
point de finesse. La seule chose que j'ai voulu prouver, est que j'avois
bien fait de déchirer un chapitre.



CHAPITRE XCI.

_L'humeur s'en mêle._


On avoit beaucoup mangé, peu parlé, et l'on étoit arrivé au dessert avec
la plus grande envie de se dédommager du silence que l'on avoit gardé.--

Ce fut mon père qui commença...

Mais je dois dire à sa gloire que ce ne fut pas dans l'intention de
parler pour lui-même.

Nous sommes au moment des choses frivoles, dit-il. Mais, messieurs,
laissons-en plutôt dire de sérieuses. Tenez, voilà Yorick qui va nous
lire quelques passages d'un nouveau sermon...

D'un sermon?... d'un sermon?... d'un sermon?... Ce mot vola de bouche en
bouche...

Ecoutons, écoutons, écoutons! Celui-ci se répéta en chœur, et Yorick,
après une inclination de tête à la ronde, se mit à lire.

Fort bien! très-bien! belle pensée! excellente réflexion! quel feu! quel
enthousiasme! comme cela est chaud!

Yorick laissa les applaudissemens s'accumuler...

Mais, mécontent, au fond, de son propre ouvrage, ainsi que je le suis si
souvent du mien, il déchira son cahier et en présenta un lambeau à
chacun de ces messieurs pour allumer sa pipe.

Quoi donc? s'écria Didius d'un air étonné. Voilà qui est singulier.

Très-singulier! reprit Kysarchius d'un ton imposant. Il étoit de la
famille Kysarchienne des Pays-Bas, et ce qu'il disoit en avoit d'autant
plus de poids. En vérité, dit-il, c'est un procédé trop offensant, pour
qu'on le passe.

Il n'est sûrement pas honnête, dit Didius, en se levant à moitié pour
éloigner une bouteille qui étoit en ligne directe entre lui et Yorick.
Vous auriez pu, dit-il, en lui parlant à lui-même, nous éviter cette
injure. C'est un de ces petits sarcasmes que vous faites si souvent sans
parler, et qui n'en sont pas moins piquans...

Mon oncle Tobie cherchoit à deviner ce que tout cela vouloit dire...

Si votre sermon, continua Didius, n'étoit bon qu'à faire des camouflets,
pourquoi nous l'avez-vous lu? une société aussi savante méritoit des
égards.

Et s'il étoit digne de nous être lu, c'est nous manquer également, c'est
nous turlupiner que d'en faire cet usage.

Bon! se disoit tout bas le discoureur en s'applaudissant, le voilà pris
dans mon dilemme comme dans une nasse: voyons comme il en sortira.

Yorick baissa modestement les yeux, puis les leva, et puis dit:

Messieurs...

Il appuya si fortement sur ce mot, que l'on crut qu'il s'étoit préparé à
leur faire un discours apologétique: l'attention en fut par conséquent
plus tendue.

J'ai fait des efforts incroyables, dit-il, pour composer ce morceau. Je
souffrirois plutôt tous les genres de martyrs que de me résoudre à en
recommencer un pareil: mes tourmens étoient excessifs. J'en ai cherché
la cause et je l'ai trouvée. C'est qu'il partoit de ma tête sans la
participation du cœur, et je le déchire sans pitié pour me venger des
tortures d'esprit qu'il m'a causées... Prêcher?... quel mot, messieurs!
ce mot, tel que les prédicateurs d'aujourd'hui l'entendent, signifie
l'action de montrer l'étendue de ses connoissances, d'étaler son
érudition, de faire valoir les finesses et les subtilités de son esprit.
De bonne foi! n'est-il pas indigne d'en faire parade? de s'en donner un
air d'importance? d'abuser, avec aussi peu de pudeur, de la demi-heure
d'audience que l'on veut bien nous accorder? Est-ce là prêcher
l'évangile? c'est se prêcher soi-même, c'est se donner pour exemple. Fi
donc! ah! combien ne doit-on pas désirer de porter plutôt cinq ou six
mots au cœur de ses auditeurs?... pour moi...

Yorick alloit continuer cette diatribe, lorsqu'un mot, un seul mot qui
se fit sourdement entendre de l'autre côté de la table, détourna toute
l'attention des convives...

Cela n'étoit point extraordinaire. C'étoit le mot le plus énergique, le
plus expressif... mais le répéterai-je? et si je le répète?...



CHAPITRE XCXII.

_Les fausses conjectures._


Zounds!...

. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .

Il m'a échappé. Il est tombé au bout de ma plume comme de lui-même...

C'est Phutatorius qui le prononça... Il le prononça inopinément,
presqu'à mi-voix, et pourtant assez haut pour que chacun l'entendît; et
ce fut avec un coup-d'œil, un accent tellement articulé, que l'on crut
que c'étoit tout-à-la-fois l'expression d'un homme qui est dans
l'étonnement, et qui ressent quelque peine de corps.

Fourche!... c'est ainsi que Gastriphères qui entendoit un peu le
françois, le traduisit tout de suite dans cette langue en le
parodiant... Mais cela n'apprenoit rien.

Deux autres des convives ne furent pas plus heureux. Ils avoient
l'oreille très-fine. Ils distinguèrent dans l'expression le mélange des
deux tons aussi facilement qu'un virtuose discerne une tierce, une
quinte, ou tout autre accord; mais avec toute cette finesse, ils ne
purent faire que de fausses conjectures sur les causes de cette étrange
prosodie. L'accord en lui-même étoit excellent: mais il étoit hors du
ton. Il n'avoit pas la moindre analogie, pas le moindre rapport au sujet
qui étoit sur le tapis. Ainsi, avec tout leur esprit, ces messieurs
restèrent là comme des sots.

La combinaison des sons n'est pas donnée à tout le monde; moi-même tout
le premier, je n'y connois rien du tout. Il y avoit là deux autres
convives qui étoient précisément de mon acabit. Ils ne s'attachèrent
qu'au sens exactement grammatical de l'expression, et crurent concevoir
que Phutatorius, qui étoit naturellement colère, se préparoit à arracher
les armes de la main de Didius, pour faire tête lui-même à Yorick, et
que le terrible mot étoit l'exorde d'un discours qui ne présageoit rien
de bon.

Mon oncle Tobie fut de la même opinion, et son ame sensible sentit
d'avance le coup que l'on alloit porter à Yorick.

Mais Phutatorius s'en tenoit simplement à son exclamation... Cela fit
penser à deux autres convives, que ce mot n'étoit que l'effet d'une
respiration involontaire, dont le souffle contraint en passant par les
organes de certaines personnes, prend la consistance sonore d'un
jurement assez peu décent... Ils ne pensèrent pas même que Phutatorius
eût conçu le moindre dessein de scandaliser ou d'attaquer quelqu'un.

Oh! oh! ceci est sérieux, disoient en eux-mêmes deux autres personnages.
Voilà un jurement dans toutes les formes. Il est prémédité. C'est une
première insulte, une flèche aiguë lancée contre l'ennemi.

Mon père eut aussi son opinion. Il lui sembla tout naturel que la colère
qui fermentoit en ce moment dans les régions supérieures des organes de
Phutatorius, se fût fait jour à travers la confusion soudaine qu'une
théorie aussi étrange de la prédication avoit jetée dans toutes ses
idées.

La jolie chose! et dites qu'il est agréable de disserter aussi
long-temps sur des méprises! C'est presque ainsi que l'on babille sur
tout le monde. Chaque chose y est interprétée de cent façons
différentes.

C'est ceci.

Non. C'est cela.

Point du tout. C'est...

Quoi?...

Le plus sage dit: je n'en sais rien...

Mais, comme le plus sage, ainsi que cela est juste, passe pour être le
plus sot parmi les sots, on ne voit point de plus sage parmi nous, et
chaque chose est jugée, estimée, appréciée, commentée, paraphrasée,
annotée, admise ou rejetée au gré de chacun, et sans que personne se
doute seulement de ce qu'elle est.

Il en fut de même à la table de Didius: pas une n'y devina la cause
impulsive de l'exclamation bizarre de Phutatorius.

Mais il s'y passa au moins une chose rare. C'est que les opinions
particulières se réunirent toutes à celles des deux convives, qui
s'étoient imaginé que Phutatorius avoit voulu insulter Yorick. Cette
idée s'accrédita encore par le regard effaré du docteur qui, resté
presque stupéfait, fixoit tour-à-tour chaque personne, comme s'il avoit
voulu lire dans ses yeux ce qu'elle pensoit.--

Le fait est pourtant que Phutatorius ne savoit pas un mot de ce qui se
passoit dans l'esprit des convives, et qu'ils ne savoient pas eux-mêmes
ce qui se passoit dans le sien.

Dans le sien?... mais s'y passoit-il quelque chose? songeoit-il
seulement à Yorick?

Non, mes amis; et quoique ses yeux eussent l'air farouche, quoiqu'il
eût, pour ainsi dire, monté à vis tous les muscles et tous les nerfs de
son visage, quoique toutes les apparences annonçassent qu'il alloit
accabler Yorick sous le poids de quelque réplique sanglante; Yorick,
hélas! étoit bien loin de son imagination.

L'accident le plus funeste... La crainte du moins d'éprouver quelque
chose de sinistre, captivoit son attention, et toutes ses facultés
sensitives et intellectuelles s'étoient concentrées dans l'endroit fatal
où le danger s'étoit manifesté.



CHAPITRE XCIII.

_La précaution utile._


Gastriphères avoit vu des châtaignes dans la cuisine... elles étoient
superbes. Il avoit dit au cuisinier d'en faire cuire cent cinquante ou
deux cents sous les cendres. Phutatorius en sera charmé; il les aime,
ajouta-t-il.

Le cuisinier n'oublia point la recommandation de Gastriphères; et les
châtaignes furent servies avec le reste du dessert.

Elles étoient toutes chaudes, et enveloppées dans une serviette
damassée.



CHAPITRE XCIV.

_Mes lamentations._


Oh! c'est ici, c'est ici que je regrette bien sensiblement de n'être que
comme les autres écrivains, et de ne pas savoir un mot d'anglois plus
qu'eux. Il ne me faudroit que ce mot, et pas davantage, pour exprimer ce
que j'ai maintenant à dire.

Je connois bien celui dont on fait actuellement usage... Mais j'ai vu de
jeunes filles rougir, lorsqu'elles l'entendoient prononcer... Et je m'en
servirois?...



CHAPITRE XCV.

_A quoi l'attribuer?_


Apparemment qu'il étoit physiquement impossible qu'une demi-douzaine de
mains fouillassent toutes à-la-fois dans la serviette.

Mais, peut-être aussi n'en fut-ce pas là la cause.

N'est-ce pas plutôt que celle des châtaignes, qui étoit destinée à faire
une révolution si prompte dans l'existence physique et morale de
Phutatorius, étoit plus ronde que les autres?

C'est encore là une de ces choses dont on voit l'effet, sans savoir d'où
il vient.

Enfin, je ne sais point ce qui imprima ce mouvement à la fatale
châtaigne.

Mais la châtaigne, sortie de la serviette, roula sur la table, sans
qu'on l'aperçût, et tomba...

Où?...

Ah! c'est là ce que je n'ose dire. Tout ce que je puis faire, madame,
c'est d'aider votre imagination.

Figurez-vous que Phutatorius, les jambes écartées, étoit précisément à
table au-dessous de la ligne que la châtaigne y avoit parcourue, et
qu'en tombant, elle tomba perpendiculairement...

Elle tomba, dis-je, sans obstacle, et en suivant les lois de la
gravitation.

D'autres ont dit que c'étoit en suivant celles de l'attraction.

Mais, c'est ce qui m'inquiéte peu. Mon embarras est de vous dire qu'elle
tomba dans cette espèce de baie, que les lois du décorum exigent qui
soit strictement fermée comme le temple de Janus, au moins en temps de
paix...

Eh mon Dieu! falloit-il tant d'alentours pour dire une chose aussi
simple?...

Je sais qu'il étoit inutile que je les prisse pour vous, madame: mais je
n'écris pas pour vous seule.

L'attitude de Phutatorius, sa négligence à observer un usage si
familier, ouvrit la porte à cet accident.

Avis à tout le genre humain!

Autre avis! mais celui-ci n'est que pour mes critiques.

Ils viennent de voir que j'ai rangé cette aventure dans la classe des
accidens: je les préviens que je ne l'ai fait que par condescendance
pour l'usage reçu, d'y mettre presque tous les événemens de la vie. Je
n'entends point heurter par-là l'opinion de Mythogeras et d'Acrites. Ils
prétendent que ce ne fut point par accident que la châtaigne prit cette
route; j'y consens. Ils soutiennent que le hasard ne dirigea, ni sa
course, ni sa chûte; je le veux bien. Ils assurent que si, avec toute sa
chaleur, elle tomba directement plutôt dans cet endroit que dans tout
autre, ce fut exprès pour punir Phutatorius d'avoir fait imprimer, il y
a douze ans, son traité obscène _de Concubinis retinendis_; j'en suis
d'accord. Ils tiennent d'autant plus à cette opinion, que ceci arriva
précisément et identiquement la même semaine que celle où Phutatorius
alloit donner une nouvelle édition de cet ouvrage licencieux. Qu'ils y
tiennent tant qu'ils voudront, je ne lutte point contre leur
opiniâtreté.

Est-ce à moi à tremper ma plume dans l'encre de la controverse? je sais
qu'on pourroit beaucoup écrire sur chaque côté de la question. Mais je
n'ai pas autre chose à faire ici que de présenter le fait comme
historien. Je n'ai point d'autre tâche à remplir que celle de rendre
croyable à mes lectrices, que l'hiatus, qui se trouva à la culotte de
Phutatorius, étoit assez grand pour recevoir la châtaigne, et que la
châtaigne y passa perpendiculairement et toute chaude, sans que
Phutatorius, ni qui que ce soit, s'en fût aperçu.

Ai-je réussi à le faire croire?...



CHAPITRE XCVI.

_Extrême inquiétude._


La châtaigne ne répandit d'abord qu'une chaleur légère.

Cette douce température fit même une sensation agréable à Phutatorius.

Mais les plaisirs passent rapidement: celui-ci ne dura que vingt-quatre
ou trente secondes.

La chaleur augmentant peu-à-peu, elle ne tarda pas à passer les bornes
d'un plaisir sobre, ni même à s'avancer avec assez de promptitude vers
les régions de la douleur.

Le tourment de l'inquiétude, qui n'est pas moins prompt dans ses effets,
se joignit aux accès de la peine, et la crise de Phutatorius devint
terrible.

Son ame escortée de ses idées, de ses pensées, de son imagination, de
son jugement, de sa raison, de sa mémoire, de ses fantaisies et de dix
mille bataillons, peut-être, d'esprits animaux qui arrivèrent en foule
et tumultueusement, par des passages et des défilés inconnus qu'ils se
frayèrent, s'élança subitement sur le lieu du danger, et laissa les
régions supérieures aussi vuides que la tête de nos poëtes.

Cette multitude de secours sembloit devoir lui donner quelque notion,
quelque intelligence de ce qui se passoit en bas; mais il ne fut pas
capable d'en pénétrer le secret. Il ne put faire que des conjectures, et
la plus raisonnable de toutes celles qu'il fit, c'est que peut-être le
diable y étoit. Cette idée, quelqu'inquiétante qu'elle fût, ne l'empêcha
pourtant point de se résoudre dans le moment à supporter stoïquement la
situation où il se trouvoit. Un certain nombre de grimaces et de
contorsions, et quelques grincemens de dents auroient fait l'affaire;
mais il auroit fallu que l'imagination fût restée neutre. Eh! qui
pourroit, en pareil cas, se flatter de gouverner ses saillies? la sienne
s'alluma. Il en sortit incontinent une conjecture qui se darda dans son
esprit avec la rapidité d'un éclair, et qui, quoique la douleur excitât
la sensation vive d'une chaleur insupportable, lui inspira l'idée
effrayante que ce pouvoit être une morsure aussi-bien qu'une brûlure.

O déesse de l'illusion et des prestiges! où nous conduis-tu?

Mais, si c'étoit quelque lézard, quelqu'aspic, ou quelqu'autre reptile
qui se fût glissé là, disoit Phutatorius en lui-même, et qu'il y essayât
ses dents?

Cette idée affreuse eût suffi pour détraquer la machine la mieux
organisée.

Mais un accès plus vif et piquant s'étant aiguisé dans ce moment même,
Phutatorius fut saisi d'une terreur panique si subite, que dans la
première épouvante, dans le premier désordre, il se trouva jeté soudain
hors de lui-même. Sa stoïcité l'abandonna. Un tressaillement universel
agita toute son existence, et ce fut dans le choc de cette commotion,
qu'il articula cette interjection mêlée de peine et d'étonnement, qui
fit faire tant de faux raisonnemens...

Zounds!...

Elle n'étoit sûrement pas canonique; mais au moins avouera-t-on qu'elle
étoit aussi modérée que tout autre, dont il auroit pu se servir en
pareille occasion.

Mais canonique ou non, le malheur fut que Phutatorius n'en tira aucun
soulagement; elle n'étoit pas mesurée à la hauteur du mal.



CHAPITRE XCVII.

_On sait enfin ce que c'est._


Il y a des événemens qui sont infiniment plus rapides que la narration
qu'on en fait.

Tel fut celui-ci. Il fallut beaucoup moins de temps à Phutatorius, que
je n'en mets à le dire, pour tirer la châtaigne de l'endroit où elle
étoit, et la jeter avec violence sur le parquet.



CHAPITRE XCVIII.

_Qu'en va-t-il faire?_


La châtaigne qui avoit frappé le coin d'une commode, revenoit sur
elle-même en roulant. Yorick se lève avec précipitation, l'attrape et la
garde.



CHAPITRE XCIX.

_Nouvelles conjectures._


N'est-ce pas une chose curieuse que d'observer le triomphe que les plus
petits incidens remportent sur l'esprit? quel poids n'ont-ils pas dans
une infinité de circonstances! combien de fois ne maîtrisent-ils pas
l'opinion des hommes! ils règlent presque tout. Une bagatelle suffit
souvent pour porter la certitude dans l'ame, et pour l'y invétérer si
fortement, que les démonstrations d'Euclide ne seroient pas assez
puissantes pour l'en faire sortir.--

Yorick venoit de ramasser la châtaigne. L'action étoit légère: il ne la
ramassa que parce qu'il s'imagina tout simplement qu'elle n'en valoit
pas moins, et qu'il tenoit qu'une bonne châtaigne méritoit bien d'être
ramassée. Voilà quels furent les motifs d'Yorick; mais cet événement,
tout frivole qu'il est, se présenta sous un autre point de vue dans
l'esprit de Phutatorius.--

Oh! oh! dit-il, quelle précipitation, quel empressement pour ramasser ce
maudit brûlot! Ah! je vois d'où cela vient: c'est une indication que la
châtaigne étoit à lui.

La table étoit longue et étroite. Yorick étoit placé vis-à-vis de
Phutatorius, et la position étoit avantageuse pour lui jouer quelque
tour.

Je n'en doute point, dit Phutatorius, il m'avoit sûrement jeté là sa
châtaigne par malice.

Le coup-d'œil qu'il donna sur le champ à Yorick mit aussitôt tout le
monde au fait de ce qui se passoit dans son esprit.

Lorsqu'il arrive des inconvéniens imprévus sur ce globe sublunaire,
l'esprit de l'homme, qui est composé d'une substance très-avide de
connoissance, se porte rapidement derrière la scène pour examiner ce qui
la met en jeu.

La recherche ici ne fut pas longue. On savoit qu'Yorick méprisoit assez
ouvertement le traité _de Concubinis retinendis_ de Phutatorius.

Son action de ramasser la châtaigne passa tout d'un coup pour une satyre
de cet ouvrage, dont la doctrine avoit, dit-on, blessé plus d'un galant
homme au même endroit.

Cette idée réveilla Somnolentius; elle fit sourire Argalastes.

Et si vous avez examiné l'air avantageux d'un homme qui vient de deviner
le mot d'une énigme, c'est précisément celui que prit Gastriphères.

On se regarda, et en trois minutes l'action d'Yorick passa pour un
chef-d'œuvre de satyre.

Mais tout cela, comme on le voit, étoit aussi raisonnable que les rêves
d'Aristote et de Descartes.

Phutatorius ne put s'empêcher de lui montrer du ressentiment.

A peine eut-il mangé la châtaigne, qu'il le menaça en souriant,
pourtant, et en lui disant qu'il n'oublieroit pas le service qu'il
venoit de lui rendre.

Mais on distinguera sans doute aisément que la menace fut pour Yorick,
et le sourire pour la compagnie.



CHAPITRE C.

_Remède pour la brûlure._


Avec tout cela je souffre, dit Phutatorius.

GASTRIPHÈRES.

Réellement?

PHUTATORIUS.

Réellement.

GASTRIPHÈRES.

Diable!

PHUTATORIUS.

Je ne voudrois pourtant pas envoyer chercher un chirurgien pour si peu
de chose. Est-ce que vous ne sauriez pas, vous, quelque remède pour la
brûlure?

GASTRIPHÈRES.

Moi? non. Mais, tenez, demandez à Eugène: il a beaucoup de recettes.

EUGÈNE.

Cela est vrai.

PHUTATORIUS.

En ce cas, dites-moi donc ce qu'il faut que je fasse.

EUGÈNE.

Volontiers. Mais il faut que je sache quel endroit est affecté; si la
partie est tendre et délicate; si elle peut être enveloppée sans danger.

C'est tout cela à-la-fois, reprit Phutatorius en y portant la main, et
en levant la jambe droite pour y communiquer une douce ventilation.

EUGÈNE.

Eh bien! je vous conseille tout uniment d'envoyer demander tout de suite
à quelque imprimerie une feuille de papier sortant de la presse, et de
l'appliquer dessus.

PHUTATORIUS.

Du papier?

Oui, dit Yorick. D'abord le papier humide est rafraîchissant. Ce sera
déjà un palliatif à l'ardeur cuisante que vous pouvez ressentir.

PHUTATORIUS.

Je conçois.

YORICK.

Mais c'est l'huile et le noir répandus sur ce papier qui opéreront la
vraie guérison.

EUGÈNE.

Précisément, et je ne connois point de topique plus anodin, plus doux,
plus efficace.

GASTRIPHÈRES.

Si c'étoit moi, et si effectivement l'huile et le noir font tout, je
n'irois pas si loin pour chercher un remède. Je prendrois de la charpie,
et je l'imbiberois sur le champ de noir et d'huile.

YORICK.

Gardez-vous bien, Phutatorius, de suivre cette idée.

EUGÈNE.

Assurément. La charpie ne vaut rien.

GASTRIPHÈRES.

Pourquoi cela?

EUGÈNE.

J'ai peut-être été trop loin en disant qu'elle ne valoit rien. J'ai
voulu dire qu'elle n'étoit pas si bonne que le papier imprimé.

GASTRIPHÈRES.

Mais encore, pourquoi?

EUGÈNE.

Cela est évident. Le papier imprimé a un avantage qui ne se rencontre
dans aucun autre topique. C'est son extrême propreté. Et si le caractère
surtout est très-fin, la matière se trouve répandue si légérement, avec
une telle égalité et dans des proportions si justes, les majuscules
exceptées, qu'il n'y a point de spatule qui en puisse faire autant.

GASTRIPHÈRES.

Je me rends.

PHUTATORIUS.

Parbleu! cela vient à merveille. On tire actuellement la centième
feuille de mon traité; j'en vais envoyer chercher une.

GASTRIPHÈRES.

Il n'importe laquelle.

YORICK.

Oui, pourvu qu'il n'y ait pas de grosses ordures.

PHUTATORIUS.

Ma foi! c'est le cent cinquantième chapitre.

YORICK, (_en s'inclinant avec un air respectueux_).

Mais quel en est le titre?

PHUTATORIUS.

_De re Concubinariâ._

YORICK.

Parbleu! prenez ce chapitre.

EUGÈNE.

Oui, prenez-le.

Le pauvre Phutatorius mit à profit cette fameuse consultation: elle eut,
dit l'histoire, le plus heureux succès; et moi je n'ai pas voulu priver
le public d'un aussi bon spécifique.



CHAPITRE CI.

_Dialogue._


Toutes ces scènes, où mon père avoit eu beaucoup de part sans rien dire,
avoient retenu son impatience sur ce qui l'intéressoit lui-même
essentiellement... Il attendoit que Didius, qui en étoit prévenu,
tournât l'attention de l'assemblée de ce côté-là. La transition n'étoit
pas aisée; mais il vaut quelquefois mieux passer brusquement d'une chose
à l'autre, que d'y amener insensiblement les gens. C'est ce que fit
Didius, et ce qu'il dit en fut plus frappant.

Je n'en doute point, s'écria-t-il; si pareille méprise fût arrivée avant
la réforme, le baptême auroit été déclaré nul. On en auroit fait un
autre, et l'enfant se seroit à la fin trouvé nommé comme on auroit
voulu.

Oui, je soutiens, continua-t-il, que si, par exemple, un prêtre eût
nommé un enfant Crysogosmone _in nomino patrim et filia et spiritum
sanctos_, le baptême auroit été déclaré nul.

Erreur! dit Kysarchius. Dès que la méprise n'est que dans la
terminaison, le baptême est bon et valable. Pour qu'il soit nul, il faut
qu'elle tombe sur la première syllabe des mots, et non sur la dernière.

Mon père, qui aimoit toutes ces subtilités, prêtoit l'oreille la plus
attentive à tout ce qu'on disoit.

Le dialogue devint très-intéressant.

KYSARCHIUS.

Supposons que Gastriphères baptise un enfant, _in homine gatris_, au
lieu d'_in nomine patris_.

DIDIUS.

Eh bien?

KYSARCHIUS.

Sera-ce là un baptême?

DIDIUS.

Pourquoi pas?

KYSARCHIUS.

Je dis moi que ce n'en est pas un. Tous les casuistes sont d'accord sur
ce point.

DIDIUS.

D'accord?...

KYSARCHIUS.

Oui, d'accord. Ils donnent pour raison de leur opinion que la racine des
mots est changée. _Homine_ ne signifie point nom; _gatris_ ne signifie
point père.

Que signifient-ils donc? dit mon oncle Tobie.

Rien, dit Yorick.

_Ergò_, le baptême est nul, reprit Kysarchius.

Nul de toute nullité, ajouta Yorick.

KYSARCHIUS.

Mais la chose ici est bien différente. _Patrim_, au lieu de _patris_;
_filia_, au lieu de _filii_, _etc._ Tout cela ne présente qu'une faute
dans les déclinaisons.--Chaque mot reste intact. Les branches sont mal
taillées à la vérité: mais la racine n'est point altérée; elle reste
entière.

DIDIUS.

Je l'avoue. Mais, au moins, faut-il que l'intention du prêtre soit
claire.

KYSARCHIUS.

D'accord.

DIDIUS.

En ce cas, voyons si le vicaire...

KYSARCHIUS, _avec un peu d'impatience_.

Voyons, voyons!... Nous n'avons rien à voir, si ce n'est les décrétales
de Léon III.

Eh! mon Dieu, messieurs, s'écria mon oncle Tobie, qu'est-ce que mon
neveu a besoin de Léon III et de ses décrétales? On l'a nommé Tristram.
Il a été nommé ainsi, malgré son père, malgré sa mère, malgré moi, et...

Oui?... dit Kysarchius en interrompant mon oncle Tobie. La chose est
ainsi? Il y a de la parenté mêlée? Cela change bien la question.
_Primò_, Madame Shandy n'y pouvoit donner sa voix...

A cette étrange proposition, mon oncle Tobie quitta sa pipe, et mon père
s'approcha de l'orateur pour mieux entendre comment il la
soutiendroit.--

Kysarchius ne craignoit pas les oreilles les plus attentives; il étoit
ferré à glace. Les plus fameux jurisconsultes, dit-il, ont mis pendant
long-temps en question, _si la mère étoit parente de ses enfans_.

Et qui sont ces animaux-là? dit mon oncle Tobie.

Swinburgn, _de testamentis_, pag. 7. §. 8. dit Kysarchius; mais après un
examen aussi réfléchi qu'impartial, continua Kysarchius, on a enfin
décidé que non. Cette décision, précédée de tous les pour et contre, se
trouve dans Brook, tit. Administ. nº. 47.

Mon oncle Tobie quitta de nouveau sa pipe avec précipitation. Mais mon
père lui fit signe de ne rien dire, et la conversation s'engagea de plus
belle.



CHAPITRE CII.

_Solution._


La décision que je viens de rapporter, reprit Kysarchius, paroît fort
opposée à toutes les idées reçues.

Certainement! dit mon père.

Cependant elle est fondée sur la plus saine raison.

Je ne l'aurois pas cru, dit mon oncle Tobie.

Oh! reprit Kysarchius, il y a comme cela une foule de choses qui ne se
croient pas d'abord. Mais celle-ci n'est plus équivoque depuis le fameux
testament du duc de Suffolk.

Cité par Brook, dit Triptolême.

Oui.

Et dont le lord Coke fait mention, dit Didius.

Précisément. Swinburgn le rapporte aussi, dit Gastriphères.

Voici le fait.

C'étoit sous le règne d'Edouard VI. Le duc de Suffolk eut deux enfans,
un garçon et une fille. Le fils étoit d'une mère, et la fille d'une
autre.

Le père mourut, et laissa tous ses biens à son fils par testament.

Le fils mourut aussi, et il mourut sans femme, sans enfans, sans
testament, ou si vous l'aimez mieux, _ab intestat_.

Cela est égal, dit Phutatorius.

Egal, soit, reprit Kysarchius; mais il y a des personnes, qui, en
matière de discussion, préfèrent le langage consacré à la chose.

Le fils mourut donc sans testament. Sa sœur, et l'on vient de remarquer
qu'elle n'étoit que sa sœur de père.

Consanguine, dit Phutatorius.

Oh! ma foi, je vous laisserai dire la chose à vous-même, si vous voulez
ainsi m'interrompre.

Cette sœur étoit vivante, et elle étoit de la première femme.

La duchesse de Suffolk s'empara des effets de son fils.

Elle paroissoit fondée sur cette loi de Henri VIII, qui porte que si
quelqu'un meurt sans enfans, et _ab intestat_, la propriété de ses biens
passe à son plus proche parent.--

Sur cela procès. La fille se pourvut devant le juge ecclésiastique.

Là, elle allégua, 1º. qu'elle étoit la plus proche parente du défunt.

2º. Que la mère du défunt n'étoit ni parente, ni alliée à son fils mort.

La nouveauté de ces propositions parut d'abord fort étrange.

Mais plus elles semblèrent extraordinaires, et plus elles excitèrent la
curiosité.

Alors on consulta de tous côtés des avocats. On fouilla dans toutes les
archives, on lut des chartres, on feuilleta les commentateurs, les
glossateurs, les annotateurs, les casuistes, etc.

Et le tout bien considéré, le consistoire de Cantorbery et celui d'Yorck
décidèrent que la mère n'avoit rien à prétendre.--

Mais, dit mon oncle Tobie, que répondoit la duchesse de Suffolk?

Elle répondoit que... que... cette question étoit toute simple: mais
toute simple qu'elle étoit, elle déconcerta Kysarchius; et sans
Triptolême, qui prit la parole, il ne seroit pas sorti d'embarras.

Les choses descendent et ne remontent point, dit celui-ci. C'est un
axiome de droit.

Les enfans, reprit Triptolême, sont du sang de leur père et de leur
mère; c'est une vérité qu'on ne peut nier: mais le père et la mère ne
sont pas du sang de leurs enfans; c'est une autre vérité. Les enfans
sont procréés; mais ils ne procréent pas. En deux mots, _liberi sunt de
sanguine patris et matris; sed pater et mater non sunt de sanguine
liberorum_. Or...

Fort bien, dit Didius. Mais votre argument prouve trop: il s'ensuivroit
que le père ne seroit pas plus parent de son fils que la mère.

Mais, reprit Triptolême, ignorez-vous donc que c'est la meilleure
opinion? Le père, la mère, le fils sont trois individus: mais ils ne
font qu'une chair, _una caro_. _Ergò_, il ne peut y avoir de parenté.

Vous poussez encore l'argument trop loin, repartit Didius.

Oh! oh! dit Triptolême.

Oui, trop loin, beaucoup trop loin. Vous avouerez qu'il n'y a rien dans
la nature qui empêche un homme d'avoir un enfant de sa grand-mère.
Supposons maintenant que cet enfant soit une fille...

Mais qui diable s'avisa jamais de coucher avec sa grand-mère? s'écria
Kysarchius.

Qui?... Parbleu! il ne faut pas aller si loin, reprit Didius. Ne
connoissez-vous donc pas ce jeune homme dont parle Selden?

Ma foi, cela est vrai! s'écria Gastriphères. Il y songea.

Il y songea?... Il fit bien plus que d'y songer.

Plus?... C'est ce que Selden ne dit pas.

Non, il ne le dit pas, mais il dit qu'il cita à son père la loi du
talion pour justifier son dessein. Vous couchez, disoit-il, avec ma
mère: pourquoi ne coucherois-je pas avec la vôtre? Cet argument n'étoit,
à la vérité, qu'un _argumentum commune_.

Ma foi! dit Eugène, il étoit bon pour eux, et Eugène prit son chapeau et
défila.

Gastriphères prit aussi le sien, et défila.

Phutatorius, sa main où l'on sait, prit aussi son chapeau et défila.

Somnolentius, Triptolême, Argalastes, Kysarchius prirent aussi leurs
chapeaux, et défilèrent.

Défilons donc aussi, dit mon oncle Tobie.

Et tout aussitôt mon père et Yorick défilèrent, mon oncle Tobie à la
tête.

Les chevaux se trouvèrent prêts dans un instant.

Mon oncle Tobie, à l'aide d'Yorick, alloit se jucher sur le sien.

Mais dites-moi, je vous prie, Yorick, ce que ces messieurs ont décidé
sur le nom de baptême de mon filleul? Il me semble que je ne l'ai pas
bien conçu.

Je le crois, dit Yorick. Les choses ne se décident pas ainsi à la
guerre. Vous autres militaires, vous avez des lois claires, précises.

Très-claires.

Et nous aussi, pourvu qu'on les interprète. C'est ce que ces messieurs
ont fait avec une habileté digne des plus grands éloges.

Mais enfin qu'ont-ils dit?

Des choses très-satisfaisantes. Le nom restera, parce que personne ne
peut s'en plaindre.

Comment cela? Mais ma sœur, mon frère?...

Ils ont décidé que madame Shandy n'étoit pas même parente de votre
filleul.

Après?...

Vous savez que le côté maternel est le côté le plus sûr.

Oui.

Eh bien! je vous laisse à penser ce que monsieur Shandy peut être à
votre filleul. Entre nous il n'est pas plus son parent que moi.

Cela pourroit bien être, dit mon père en remuant la tête, et qui avoit
entendu ce discours.

Et moi, dit mon oncle Tobie, je suis d'avis, quoi qu'en disent ces
messieurs, qu'il y avoit une espèce de consanguinité entre la duchesse
de Suffolk et son fils.

Le public le croit comme vous; mais le public est un sot, et les savans
sont des savans.

D'accord: mais les savans font une partie du public, reprit mon oncle
Tobie.

Mon père crut voir une pointe dans cette réflexion de mon oncle Tobie.
Il détestoit les pointes; mais c'étoit la première qui fût jamais sortie
de la bouche de son frère; il sourit.


_Fin du Tome second._



TABLE

DES CHAPITRES

Contenus dans ce Volume.


  CHAPITRE PREMIER. _Le Docteur Slop va aussi son petit train._   Page 1
  CHAP. II. _Il faut y veiller._                                       4
  CHAP. III. _Le chagrin rend injuste._                                8
  CHAP. IV. _Il sait enfin où elle est._                               9
  CHAP. V. _Je n'en sais rien._                                       14
  CHAP. VI. _Cela est vrai._                                          16
  CHAP. VII. _Mon père pourroit bien avoir raison._                   17
  CHAP. VIII. _Ce seroit le goût de bien des Dames._                  19
  CHAP. IX. _Les plus grands exemples ne persuadent pas toujours._    20
  CHAP. X. _Eh bien! on attendra._                                    23
  CHAP. XI. _Le Docteur Slop n'y est plus._                           25
  CHAP. XII. _Cela seroit à souhaiter._                               28
  CHAP. XIII. _Réflexions fort sensées._                              29
  CHAP. XIV. _Un rien nous déconcerte._                               31
  CHAP. XV. _Monsieur un tel et tant d'autres n'agissent pas
    de même._                                                         32
  CHAP. XVI. _Le pauvre bonhomme!_                                    35
  CHAP. XVII. _Mon oncle Tobie argumente à sa mode._                  37
  CHAP. XVIII. _La précaution._                                       39
  CHAP. XIX. _Hélas! il n'est plus temps._                            41
  CHAP. XX. _Ce qui fixe nos idées._                                  44
  CHAP. XXI. _Grand événement._                                       45
  CHAP. XXII. _Consolation._                                          48
  CHAP. XXIII. _L'Excommunication._                                   53
  CHAP. XXIV. _Il en manque encore._                                  64
  CHAP. XXV. _Fin de l'excommunication._                              67
  CHAP. XXVI. _Ma manière de voir._                                   68
  CHAP. XXVII. _Elle est renversée._                                  74
  CHAP. XXVIII. _Oh! ma Mère!_                                        76
  CHAP. XXIX. _Dissertation sur l'éloquence._                         78
  CHAP. XXX. _Le Docteur Slop manque son coup._                       79
  CHAP. XXXI. _Rien._                                                 81
  CHAP. XXXII. _L'effet en est ostensible._                      _ibid._
  CHAP. XXXIII. _L'Enigme._                                           83
  CHAP. XXXIV. _Ni moi non plus._                                     85
  CHAP. XXXV. _Mes offres._                                      _ibid._
  CHAP. XXXVI. _Le chapitre trente-quatre continue._                  86
  CHAP. XXXVII. _Quel dommage!_                                       90
  CHAP. XXXVIII. _Ils vont donc m'abandonner!_                        91
  CHAP. XXXIX. _Préface de l'Auteur._                                 93
  CHAP. XL. _Je rentrerai bientôt dans la carrière._                 110
  CHAP. XLI. _M'y voilà._                                            112
  CHAP. XLII. _Emportement de mon Père._                             112
  CHAP. XLIII. _L'Invocation inutile._                               116
  CHAP. XLIV. _Le Prélude._                                          119
  CHAP. XLV. _Le Type._                                              120
  CHAP. XLVI. _La Promenade nocturne._                               122
  CHAP. XLVII. _Je m'égare._                                         127
  CHAP. XLVIII. _Ce qu'on devroit faire quand on n'est pas
    instruit._                                                       129
  CHAP. XLIX. _Je vais bientôt naître._                              133
  CHAP. L. _Je suis né._                                             134
  CHAP. LI. _Mon propre désespoir._                                  135
  CHAP. LII. _On parle bien souvent sans en dire autant._            136
  CHAP. LIII. _Ad libitum._                                          138
  CHAP. LIV. _Les prétentions de ma bisaïeule._                      139
  CHAP. LV. _La définition._                                         141
  CHAP. LVI. _Suite du chapitre cinquante-quatre._                   144
  CHAP. LVII. _Hélas!_                                               145
  CHAP. LVIII. _Ce que c'est que la propriété._                      149
  CHAP. LIX. _On n'est pas toujours en faveur._                      153
  CHAP. LX. _Prenez-y garde._                                        155
  CHAP. LXI. _Mon père se brouille avec Erasme._                     156
  CHAP. LXII. _Il se console avec Slawkembergius._                   158
  CHAP. LXIII. _La prise de Strasbourg, conte._                      163
  CHAP. LXIV. _Le Chef-d'œuvre._                                     196
  CHAP. LXV. _Si j'avois le pinceau de Greuze!_                      198
  CHAP. LXVI. _La Rechute inopinée._                                 199
  CHAP. LXVII. _Générosité de mon oncle._                            200
  CHAP. LXVIII. _Pourquoi pas?_                                      202
  CHAP. LXIX. _Préparatifs de mon Père._                             203
  CHAP. LXX. _Cela ne réussit pas bien._                             204
  CHAP. LXXI. _Encore moins._                                        206
  CHAP. LXXII. _Mon chapitre des hasards._                           207
  CHAP. LXXIII. _Mon chapitre des chapitres._                        209
  CHAP. LXXIV. _L'Art de marcher._                                   212
  CHAP. LXXV. _La double entente._                                   216
  CHAP. LXXVI. _L'utilité des journaux._                             217
  CHAP. LXXVII. _Les quatre événemens._                              221
  CHAP. LXXVIII. _La leçon._                                     _ibid._
  CHAP. LXXIX. _J'obtiens enfin un nom dans le monde._               223
  CHAP. LXXX. _Je vous mets à mieux faire._                          224
  CHAP. LXXXI. _Question facile à résoudre._                         225
  CHAP. LXXXII. _Où va-t-il aller?_                                  227
  CHAP. LXXXIII. _Avis aux médecins._                                229
  CHAP. LXXXIV. _Assaut de valeur._                                  232
  CHAP. LXXXV. _Préliminaires effrayans._                            235
  CHAP. LXXXVI. _Déploration de mon Père._                           236
  CHAP. LXXXVII. _Ma manière d'agir._                                241
  CHAP. LXXXVIII. _On se résout à partir._                           243
  CHAP. LXXXIX. _La lacune._                                         245
  CHAP. XC. _La lacune justifiée._                                   246
  CHAP. XCI. _L'humeur s'en mêle._                                   250
  CHAP. XCII. _Les fausses conjectures._                             253
  CHAP. XCIII. _La précaution utile._                                258
  CHAP. XCIV. _Mes lamentations._                                _ibid._
  CHAP. XCV. _A quoi l'attribuer?_                                   259
  CHAP. XCVI. _Extrême inquiétude._                                  262
  CHAP. XCVII. _On sait enfin ce que c'est._                         265
  CHAP. XCVIII. _Qu'en va-t-il faire?_                           _ibid._
  CHAP. XCIX. _Nouvelles conjectures._                               266
  CHAP. C. _Remède pour la brûlure._                                 268
  CHAP. CI. _Dialogue._                                              273
  CHAP. CII. _Solution._                                             277


Fin de la Table du Tome second.



Note du transcripteur.

On a conservé l'orthographe de l'original, avec ses incohérences (par
ex. Makai/Makay, vuides/vides, abîme/abyme, etc.). Les erreurs
clairement introduites par le typographe ont été corrigées. Les passages
en italique sont indiqués entre _caractères soulignés_.





*** End of this LibraryBlog Digital Book "Oeuvres complètes, tome 2/6" ***

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