Title: Im Gold- und Silberland
Author: Twain, Mark
Language: German
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    Mark Twains ausgewählte
    humoristische Schriften

    Illustriert von =H. Schrödter= und =Albert Richter=

    Fünfter Band:

    Im Gold- und Silberland

    [Illustration]

    Stuttgart 1910 / Verlag von Robert Lutz



    Im Gold- und Silberland

    Von

    Mark Twain

    Illustriert von =Albert Richter=

    Neunte Auflage

    [Illustration]

    Stuttgart 1910 / Verlag von Robert Lutz



Alle Rechte vorbehalten.

    Druck von A. Bonz’ Erben
    Stuttgart.



Inhalt.


    Im Gold- und Silberland.

    I.

                                                                Seite

    Kapitel 1--24                                              7--163

    II.

    Nabobs in Nevada                                              165

    Buck Fanshaws Begräbnis                                       173

    Die angesehensten Bürger-Schwurgerichte                       184

    Der große Zeitungsroman                                       191

    Belehrendes                                                   200

    Von Virginia nach San Francisco                               204

    Goldgräber                                                    215

    Erdbeben                                                      220

    Am Bettelstabe                                                228

    Tom Quarz                                                     235

    Die Vorlesung                                                 247

    Anhang.

    Aus meiner Knabenzeit                                         255

    Ritters Geschichte                                            278

    Der Mann, der bei Gadsbys abstieg                             301

    Die Geschichte des Invaliden                                  308



Im Gold- und Silberland.

I.



Erstes Kapitel.


In dem vorhergehenden Bande[1] habe ich den Leser über die Prärieen,
das Felsengebirge und durch die Alkaliwüste in die Hauptstadt des
damals neu errichteten Territoriums Nevada, nach der Stadt _Carson_
geführt. Es war eine ›hölzerne‹ Stadt; ihre Einwohnerzahl betrug
zweitausend. Die Hauptstraße bestand aus einer Reihe kleiner, weißer
Bretterhäuschen mit Kaufläden, zu hoch, um darauf zu sitzen, aber
für alle sonstigen Erfordernisse kaum hoch genug. Dieselben standen
hart aneinandergebaut, als mangelte es an Raum auf der mächtigen
Ebene. Den Gehweg bildeten Bretter, die mehr oder minder locker
waren und beim Darauftreten gerne klapperten. Mitten in der Stadt,
den Läden gegenüber, befand sich die, allen Städten jenseits des
Felsengebirges angeborene ›Plaza‹ -- ein großer, offener, ebener Platz
mit einem Freiheitsbaum in der Mitte, sehr geeignet zu öffentlichen
Versteigerungen, Pferdemärkten und Volksversammlungen, sowie zum
Absteigeplatz der Fuhrleute. Zwei andere Seiten der Plaza waren von
Läden, Bureaus und Ställen eingefaßt. Der übrige Teil der Stadt lag
ziemlich zerstreut.

    [1] Band IV: »Leben auf dem Mississippi -- Nach dem fernen
        Westen.«

Auf der Poststation und auf dem Wege zum Gouverneur wurden wir
verschiedenen Bürgern vorgestellt, darunter einem Herrn Harris, der
sich zu Pferde befand. Derselbe begann ein Gespräch, unterbrach
sich jedoch mit der Bemerkung: »Ich muß Sie auf einen Augenblick um
Entschuldigung bitten; dort drüben steht der Zeuge, der geschworen hat,
ich sei bei der Beraubung der kalifornischen Post beteiligt gewesen --
eine ganz unverschämte Einmischung, da ich mit dem Menschen gar nicht
bekannt bin.«

[Illustration]

Darauf ritt er hin und machte dem Betreffenden Vorhalt mit einem
sechsläufigen Revolver, wogegen sich dieser mit dem seinigen
entschuldigte. Als die Pistolen leer waren, nahm der Unbekannte sein
Geschäft (er flickte sich seine Peitschenschnur) wieder auf, während
Herr Harris mit höflichem Bückling an uns vorbei nach Hause ritt. Er
hatte eine Kugel durch den einen Lungenflügel und mehrere in die Hüften
bekommen, und die kleinen Blutströme, die dem Pferd über die Flanken
liefen, gaben dem Tier ein ganz malerisches Aussehen. Ich habe später,
so oft ich Harris nach jemand schießen sah, immer wieder an jenen
ersten Tag in Carson denken müssen.

Weiter sahen wir an diesem Tage nichts, denn es war zwei Uhr, und nach
Landessitte brach jetzt der tägliche ›Washoe-Zephyr‹ los. Mit demselben
kam eine aufsteigende Staubwehe, etwa von der Größe der Vereinigten
Staaten, welche Nevadas Hauptstadt unsern Blicken entzog. Indes gab
es dabei doch mancherlei zu sehen, was für Neuangekommene nicht ganz
uninteressant war; denn die mächtige Staubwolke war dicht betüpfelt
mit Dingen, die den höheren Luftschichten fremd sind, lebenden und
toten, die zwischen den sich fortwälzenden Staubwirbeln hin und her
flatterten, gingen und kamen, auftauchten und wieder verschwanden
-- mit Hüten, Hühnern und Sonnenschirmen, die hoch oben am Himmel
hinsegelten; mit Decken, Blechschildern, Salbeigestrüpp und Schindeln,
die etwas tiefer hin flogen; noch weiter unten mit Strohmatten und
Büffellederröcken; mit Schaufeln und Kohlenkasten in der nächsten
Luftschicht; Glasthüren, Katzen und kleinen Kindern in der folgenden;
zerbrochenen Bretterzäunen, leichten Einspännern und Schubkarren in der
nächsten; und zu unterst, bis zu höchstens dreißig oder vierzig Fuß
Höhe über dem Boden, wehte ein Wirbelsturm auswandernder Dächer und
leerer Bauplätze hin.

Es war wirklich etwas zu sehen dabei. Ich hätte noch mehr sehen können,
wäre ich imstande gewesen, mir die Augen staubfrei zu halten.

Aber in allem Ernst, ein Washoe-Wind ist durchaus keine Kleinigkeit. Er
bläst schwächliche Häuser um, nimmt gelegentlich Schindeldächer mit,
rollt Blechdächer zusammen wie Notenhefte, weht dann und wann eine
Postkutsche um und verschüttet die Reisenden; und als die Ursache der
vielen Kahlköpfe dort zu Lande hört man überall angeben, der Wind wehe
den Leuten die Haare vom Kopfe, während sie himmelwärts nach ihren
Hüten schauen. Die Straßen der Stadt bieten an Sommernachmittagen
meist ein recht belebtes Bild, da stets eine Menge Leute Jagd auf ihre
entweichenden Hüte machen, wie Stubenmädchen auf eine Spinne.

Der Washoe-Zephyr (Washoe ist ein beliebter Spitzname für Nevada) ist
eigentlich ein recht schriftmäßiger Wind, insofern kein Mensch weiß,
›von wannen er kommt‹, d. h. wo er entsteht. Er kommt geradeswegs über
die Berge aus Westen, aber jenseits der Kammhöhe, auf der andern Seite
drüben, ist nichts von ihm zu entdecken. Er wird vermutlich auf der
Höhe des Gebirges eigens hergestellt und fliegt von dort aus; er ist
zur Sommerszeit ein recht pünktlicher Wind. Seine Geschäftsstunden
währen von zwei Uhr nachmittags bis zum nächsten Morgen um dieselbe
Stunde, und wer sich während dieser zwölf Stunden auf eine Reise wagt,
muß mit dem Winde rechnen, will er nicht ein paar Meilen leewärts von
seinem Ziel anlangen. Und doch ist das erste, worüber sich ein Besucher
aus Washoe in S. Francisco beklagt, daß dort die Seewinde so heftig
wehen. So ist der Mensch nun einmal!

Den Staatspalast des Gouvernements von Nevada entdeckten wir in einem
einstöckigen weißen Bretterhause, das im Innern zwei kleine Zimmer
enthielt und an der Stirnseite -- der Großartigkeit halber -- einen auf
Stützen ruhenden Dachstock hatte; es zwang dem Bürger Hochachtung ab
und erfüllte den Indianer mit Ehrfurcht. Die unlängst eingetroffenen
richterlichen Beamten des Territoriums, der Ober- und der Hilfsrichter,
und was sonst zur Regierungsmaschinerie gehörte, waren weniger
glänzend untergebracht. Sie wohnten rings umher in Privathäusern zur
Miete und hatten ihre Amtslokale in ihren Schlafstuben. Mein Bruder,
(›Mr. Secretary‹) und ich schlugen unser Quartier in dem ›Ranch‹
einer würdigen französischen Dame auf. Sie hieß Bridget O’Flannigan
und gehörte zur Gefolgschaft Sr. Excellenz des Gouverneurs. In
seinen guten Tagen, als er Oberbefehlshaber der hauptstädtischen
Polizei in New York war, hatte sie ihn gekannt und wollte ihn nun in
seinem Mißgeschick als Gouverneur von Nevada auch nicht verlassen.
Unsere Stube lag im unteren Stock und ging auf die Plaza hinaus,
und nachdem wir unser Bett, einen kleinen Tisch, zwei Stühle, den
feuerfesten Schrank der Regierung und das Konversationslexikon darin
untergebracht hatten, war immer noch Raum genug für einen Besuch
vorhanden -- vielleicht sogar für zwei, aber nicht ohne Dehnung der
Wände. Uebrigens konnten die Wände eine solche vertragen -- wenigstens
die Zwischenwände, denn sie bestanden lediglich aus einer einzigen
Schicht groben Baumwollstoffes, der von einer Zimmerdecke zur andern
ausgespannt war. Dies war die Regel in Carson, eine Zwischenwand
anderer Art bildete eine seltene Ausnahme. Wenn man in seinem dunkeln
Zimmer stand, die Zimmernachbarn dagegen Licht brannten, so erzählten
die Schatten an dem Tuch oft merkwürdige Geheimnisse! Sehr häufig
waren diese Zwischenwände aus zusammengehefteten alten Mehlsäcken
hergestellt; dann war der Unterschied zwischen der gemeinen Herde und
der Aristokratie nur der, daß die gemeine Herde schmucklose Säcke
hatte, während die Wände des Aristokraten durch rudimentäre Fresken,
d. h. rote und blaue Mühlenzeichen auf den Säcken, Staunen erregten.
Gelegentlich verschönerten die besseren Stände auch ihr Sackleinen
durch Aufkleben von Holzschnitten aus Harpers Wochenschrift; nicht
selten verstiegen sich die Wohlhabenden und Gebildeten sogar bis
zu Spucknäpfen und andern Beweisen eines kostspieligen und üppigen
Geschmackes. Wir besaßen einen Teppich und ein Waschbecken von echtem
Steingut. Infolgedessen wurden wir von den übrigen Insassen des Ranchs
der Dame O’Flannigan rücksichtslos gehaßt. Als wir gar noch einen
bemalten Fenstervorhang von Wachsleinwand dazu anschafften, waren
wir einfach unseres Lebens nicht mehr sicher. Um Blutvergießen zu
verhüten, zog ich eine Treppe höher und schlug mein Quartier bei den
titellosen Plebejern in einer der vierzehn weißen, schmalen Bettstellen
aus Fichtenholz auf, die in zwei langen Reihen in dem einzigen Zimmer
standen, welches das zweite Stockwerk bildete.

Sie waren eine lustige Gesellschaft, die vierzehn. Meist hatten sie
sich aus freien Stücken dem Gouverneur angeschlossen. Als sie in
New York und San Francisco zu seiner Gefolgschaft stießen, hatten
sie sich gesagt, daß sie bei der Balgerei um Aemtchen und sonstige
im Territorium abfallende Brocken nichts zu verlieren, vielmehr
vernünftigerweise eher vielleicht etwas zu gewinnen hätten. Sie hießen
im Volksmund ›die irische Brigade‹, obwohl sich unter der ganzen
Umgebung des Gouverneurs nur vier oder fünf Irländer befanden. Die
gutmütige Excellenz war sehr verdrießlich über das Gerede, das seine
Leibgarde hervorrief -- besonders, als sich das Gerücht verbreitete,
es seien bezahlte Meuchelmörder, die er sich mitgebracht habe, um
erforderlichen Falles die demokratischen Wahlstimmen in der Stille zu
vermindern!

Frau O’Flannigan gab ihnen Kost und Wohnung für je zehn Dollars die
Woche, und sie gaben dagegen fröhlich ihre Schuldverschreibungen.
Sie waren damit völlig zufrieden. Dagegen fand Bridget bald, daß
uneinlösbare Schuldscheine doch keine genügende Sicherheit für eine
Fremdenpension in Carson City bilden. So lag sie nun dem Gouverneur
in den Ohren, für die ›Brigade‹ eine Beschäftigung aufzutreiben. Sie
sowohl als die Leute selbst setzten ihm so lange zu, bis er in eine
gelinde Verzweiflung geriet und schließlich die Brigade antreten
ließ. »Meine Herren,« redete er sie an, »ich habe eine einträgliche
und ersprießliche Thätigkeit für Sie ausgesonnen -- eine Thätigkeit,
welche Ihnen Erholung inmitten herrlicher Landschaften gewähren und
Ihnen ununterbrochen Gelegenheit verschaffen wird, Ihren Geist durch
Beobachtung und Studium zu bereichern. Ich wünsche die Möglichkeit
der Anlegung einer Eisenbahn von Carson aus nach Westen bis zu einem
gewissen Punkte festzustellen. Beim Zusammentritt der Legislatur werde
ich dafür sorgen, daß das erforderliche Gesetz durchgeht und eine
entsprechende Summe bewilligt wird.«

»Wie, eine Eisenbahn über die Sierra Nevada?«

»Jawohl, -- und Sie sollen zu diesem Zweck die Gegend ostwärts bis zu
einem gewissen Punkte untersuchen!«

Er machte die einen zu Vermessern, die andern zu Kettenträgern u. s.
w.; dann ließ er sie los in die Wüste. Das war eine Erholung, daß es
eine Art hatte! Erholungsfußtouren, auf denen sie die Meßketten durch
Sand und Salbeigestrüpp schleppten unter einer schwülen Sonne und
zwischen Ochsengerippen, Cayoten und Taranteln. Es war die reinste,
höchste Romantik! Sie betrieben die Vermessung sehr langsam, sehr
bedächtig, sehr sorgfältig. Während der ersten Woche kehrten sie alle
Abende staubbedeckt, fußkrank, müde und hungrig, aber höchst vergnügt
zurück. Sie brachten einen großen Vorrat ungeheurer haariger Spinnen
-- Taranteln -- mit, die sie im oberen Zimmer des Ranch in zugedeckte
Biergläser einsperrten. Nach Verlauf der ersten Woche mußten sie im
freien Feld kampieren, denn sie waren tüchtig nach Osten vorgerückt.
Sie erkundigten sich sehr eifrig nach der Lage jenes im unklaren
gelassenen ›gewissen Punktes‹, ohne jedoch Aufschluß darüber zu
erhalten. Endlich, auf eine besonders dringende Anfrage: »Wie weit
östlich?« telegraphierte Gouverneur Nye zurück: »Bis zum atlantischen
Ozean, Ihr Teufelsbraten! -- über den schlagt eine Brücke und macht,
daß ihr hinüber kommt!«

Darauf hin kamen die bestaubten Packesel zurück, die nun einen Bericht
einreichten und ihre Arbeit einstellten. Der Gouverneur nahm die Sache
fortwährend höchst gemütlich; er meinte, da Frau Flannigan sich wegen
des Unterhalts der Brigade doch in jedem Falle irgendwie an ihn halten
werde, so wolle er sich mit den Jungens auch so viel Spaß machen, als
möglich; er gedenke, setzte er mit freundlichem Augenzwinkern hinzu,
sie mit ihren Vermessungen bis nach Utah hinein zu schicken und dann an
Brigham zu telegraphieren, er solle sie wegen Grenzverletzung hängen
lassen.

Die Vermesser brachten immer noch mehr Taranteln mit, so daß wir
schließlich eine ganze Menagerie auf Brettern und Fenstersimsen im
Zimmer aufgestellt hatten. Manche von diesen Spinnen konnten ihre
haarigen muskulösen Beine über eine gewöhnliche Untertasse auseinander
sperren; und wenn ihre Gefühle verletzt wurden oder man ihrer Würde zu
nahe trat, so mußte man sie nach ihrem Ausdruck für die heillosesten
Halunken im ganzen Tierreich halten. Bei jeder noch so leisen Berührung
ihrer gläsernen Gefängnisse waren sie in einem Augenblick auf den
Beinen und kampfgerüstet. In der ersten Nacht nach der Rückkehr der
Brigade wehte wie gewöhnlich ein wütender Zephyr, der um Mitternacht
das Dach eines benachbarten Stalles fortblies, so daß eine Ecke
desselben krachend durch unsern Ranch hereingefahren kam. Es erfolgte
ein gleichzeitiges Erwachen, eine geräuschvolle Musterung der Brigade
im Dunkeln und ein allgemeines Stolpern und Uebereinanderpurzeln in dem
schmalen Gange zwischen den Bettreihen. Mitten in dem Getümmel fuhr Bob
H.-- aus seinem gesunden Schlafe auf und stieß dabei mit dem Kopfe ein
Brett herunter. Im selben Augenblick schrie er:

»Reißt aus, Jungens, die Taranteln sind los!«

Einen gräßlicheren Alarmruf hätte es nicht geben können. Niemand
wagte mehr das Zimmer zu verlassen aus Furcht, auf eine Tarantel
zu treten. Jeder tappte nach einem Koffer oder einem Bett und
schwang sich hinauf. Dann folgte die eigentümlichste Stille -- eine
Stille gräßlicher Spannung, voll Erwartung, Hoffnung, Furcht. Es war
pechfinster, und um das Schauspiel der vierzehn zu genießen, wie sie
in höchst mangelhafter Toilette ängstlich auf Koffern und Betten
hockten, mußte man sich schon mit der Einbildungskraft behelfen,
denn zu sehen war schlechterdings nichts. Dann folgten gelegentlich
kleine Unterbrechungen der Stille; man konnte an der Stimme erkennen,
wer sprach und wo der Betreffende sich befand; auch vermochte man zu
unterscheiden, aus welcher Richtung die sonstigen Geräusche kamen,
die einer der armen Dulder durch sein Herumtappen oder eine Aenderung
seiner Körperlage verursachte. Die ab und zu vernehmbaren Stimmen waren
nicht sehr gesprächig -- man hörte nur ein schwaches ›Au!‹ gefolgt
von einem tüchtigen Aufstampfen; dann wußte man, daß der betreffende
Herr einen haarigen Teppich oder sonst etwas dergleichen auf der Haut
gespürt und daraufhin einen Satz aus dem Bette auf den Stubenboden
gemacht hatte. Darnach wieder tiefe Stille. Jetzt rief eine nach Luft
schnappende Stimme:

»Mi-mir krabbelt etwas hinten am Hals hinauf!« Alle Augenblicke konnte
man einen halbunterdrückten Schrei, ein schwaches Strampeln und ein
angstvolles ›ach, Herrgott!‹ vernehmen -- zum Zeichen, daß einer sich
vor etwas zurückzog, was ihm wie eine Tarantel vorkam, und zwar ohne
Zeitverlust. Nun schrie auf einmal hinten in der Ecke eine Stimme laut
und wild auf:

»Ich hab’ ihn! Ich hab’ ihn!« (Hierauf Pause, während der die
Verhältnisse sich vermutlich änderten.) »Nein, er hat mich! O, geht
denn _gar_ niemand und holt eine Laterne?«

In dem Augenblick erschien die Laterne in den Händen der Frau
O’Flannigan. Nachdem diese aus dem Bett gestiegen und Licht gemacht,
hatte sie trotz ihrer Begier, sich von der Größe des durch das
feindliche Dach angerichteten Schadens zu überzeugen, wohlweislich
nicht unterlassen, eine angemessene Weile zu warten, bevor sie oben
nachsah, ob der Wind jetzt fertig oder noch mehr Unthaten vorhabe.

Die Scenerie, welche sich enthüllte, als plötzlich der Schein der
Laterne ins Zimmer strahlte, war malerisch und wäre vielleicht manchen
Leuten komisch vorgekommen, für uns war sie es nicht. Wir saßen zwar
in höchst wunderlicher Stellung und in einem nicht minder wunderlichen
Aufzug auf Kisten, Koffern und Betten herum, allein wir hatten viel zu
große Angst und fühlten uns zu unbehaglich, um etwas Komisches darin
zu finden; so war denn nirgends auch nur der Schein eines Lächelns zu
bemerken. Was mich betrifft, so kann ich mir nichts Aergeres vorstellen
als die Pein, die ich während der wenigen Minuten voll angstvoller
Spannung im Dunkeln, umgeben von diesen kriechenden, blutgierigen
Taranteln, erduldet hatte. In kaltem Todesschweiß war ich von Bett zu
Bett, von Kiste zu Kiste gehüpft, und so oft ich an etwas Stacheligem
streifte, bildete ich mir bereits ein, ich spüre die Fänge.

Ich ginge lieber in den Krieg, als dieses Vorkommnis noch einmal
mitzumachen. Es war übrigens niemand zu Schaden gekommen. Derjenige
welcher glaubte, eine Tarantel ›habe ihn‹, irrte sich gründlich --
er hatte sich nur die Finger in einen Kistenspalt geklemmt. Von den
entwichenen Taranteln wurde keine jemals mehr gesehen; es waren zehn
oder zwölf gewesen. Wir durchsuchten das Zimmer mit Licht von oben bis
unten, jedoch ohne Erfolg. Dann gingen wir wohl zu Bette? O nein! Alles
Gold der Welt hätte uns nicht dazu gebracht. Wir blieben die Nacht
vollends auf, spielten ›Cribbage‹ und hielten scharfe Ausschau nach dem
Feinde.



Zweites Kapitel.


Es war Ende August, der Himmel war wolkenlos und das Wetter prachtvoll.
Im Laufe einiger Wochen hatte mich das merkwürdige neue Heimatland
wunderbar bezaubert, und ich nahm mir vor, meine Rückkehr nach den
›Staaten‹ einige Zeit aufzuschieben. Ich hatte mich völlig daran
gewöhnt, einen schadhaften Schlapphut, ein blaues Wollhemd und
die Hosen in den Stiefelschäften zu tragen und war stolz auf den
Mangel von Rock, Weste und Hosenträgern. Es war mir so rüpelhaft und
›großschnäuzig‹ zu Mute (wie der Historiker Josephus sich in seinem
schönen Kapitel über die Zerstörung des Tempels ausdrückt). Ein so
schönes und romantisches Leben konnte es nicht wieder geben, davon
war ich fest überzeugt. Ich war zwar Regierungsbeamter, allein das
diente nur zum äußeren Glanz. Das Amt war eine reine Sinekure. Ich
hatte nichts zu thun und bezog keinen Gehalt. Ich war Privatsekretär
Sr. Majestät des Sekretärs und für zwei gab es noch nicht Schreiberei
genug. So widmete ich meine Zeit dem Vergnügen in Gesellschaft von
Johnny K.--, dem jungen Sohn eines Nabobs in Ohio, der sich hier zu
seiner Erholung aufhielt. Er fand diese auch. Wir hatten von der
wundersamen Schönheit des Tahoe-Sees reden hören und schließlich
trieb uns die Neugier, denselben in Augenschein zu nehmen. Drei oder
vier Mitglieder der Brigade waren dort gewesen, hatten ein paar
Holzschläge an seinen Ufern abgegrenzt und in ihrem Lager einen Vorrat
von Lebensmitteln zurückgelassen. Wir schnallten uns ein paar wollene
Decken auf den Rücken, nahmen jeder eine Axt und machten uns auf --
denn wir wollten uns auch einen Waldranch oder so etwas anlegen und
vornehme Leute werden.

Wir waren zu Fuß. Der Leser wird es vorteilhafter finden, zu reiten.
Man sagte uns, es sei elf Meilen Weges. Lange marschierten wir auf
ebenem Boden, dann klommen wir mühsam einen vielleicht tausend Fuß
hohen Berg hinauf und hielten Umschau. Kein See da. Wir stiegen auf der
andern Seite wieder hinunter, gingen über die Thalmulde hinüber und
quälten uns noch einen Berg hinauf, der uns drei- bis viertausend Fuß
hoch vorkam, um abermals Umschau zu halten. Noch immer kein See. Müde
und schweißtriefend setzten wir uns nieder und mieteten uns ein paar
Chinesen, um die Leute zu verfluchen, die uns zum besten gehabt hatten.
Nach dieser Erfrischung nahmen wir unsern Marsch mit erneuter Kraft
und Entschlossenheit abermals auf. Zwei oder drei Stunden schleppten
wir uns noch weiter, bis endlich mit einemmal der See vor uns lag
-- eine herrliche blaue Wasserfläche, sechstausend dreihundert Fuß
über dem Meeresspiegel und von einer Kette schneebedeckter Berggipfel
umrahmt, die sich noch volle dreitausend Fuß höher auftürmten. Es war
ein riesiges Oval von reichlich achtzig bis hundert Meilen Umfang. Wie
er so dalag, während die Schattenbilder der Berge sich herrlich auf
seiner stillen Oberfläche wiederspiegelten, war ich überzeugt, daß es
sicherlich auf der ganzen Erde kein schöneres Bild geben könne.

Wir fanden den kleinen Kahn, welcher der Brigade gehörte, und fuhren
ohne Zeitverlust über eine tiefe Einbuchtung des Sees auf die
Meßstangen zu, welche das Lager bezeichneten. Ich ließ Johnny rudern --
nicht aus Scheu vor der Anstrengung, sondern weil mir übel davon wird,
wenn ich beim Arbeiten rückwärts fahre. Dagegen steuerte ich. Nach
einer Fahrt von drei Meilen langten wir gerade mit Einbruch der Nacht
an dem Lager an; todmüde und mit einem wahren Wolfshunger stiegen wir
ans Land. In einer Höhlung unter den Felsen fanden wir die Vorräte und
das Kochgeschirr und nun setzte ich mich trotz meiner Erschöpfung auf
einen Felsblock und beaufsichtigte die Zurüstungen, während Johnny Holz
sammelte und das Essen bereitete. Mancher, der so viel geleistet hatte,
wie ich, hätte sich wohl vor allem nach Ruhe gesehnt.

[Illustration]

Es gab ein köstliches Essen -- warmes Brot, gebratenen Speck und
schwarzen Kaffee. Und die Einsamkeit, die uns umgab, war ebenfalls
köstlich. Drei Meilen entfernt befand sich eine Sägemühle mit einigen
Arbeitern, außerdem gab es im ganzen weiten Umkreis des Sees keine
fünfzehn menschliche Wesen. Als die Dunkelheit herabsank und die Sterne
herauf kamen, so daß der gewaltige Spiegel wie ein Juwelenschmuck
strahlte, schmauchten wir beschaulich unsere Pfeifen in der feierlichen
Stille und vergaßen alle Sorgen und Schmerzen. Als es Zeit war,
breiteten wir unsere Decken über den warmen Sand zwischen zwei großen
Felsstücken und schliefen bald ein, unbekümmert um die Ameisen, welche
in langer Reihe uns in die Kleider krochen und uns bis auf die Haut
untersuchten. Den Schlaf, der uns umfing, vermochte nichts zu stören,
denn wir hatten ihn redlich verdient, und wenn unser Gewissen uns
irgend welcher Sünden beschuldigte, so mußte es das Gericht für diese
Nacht unter allen Umständen vertagen. Der Wind erhob sich gerade, als
uns das Bewußtsein schwand, und das Anprallen der Brandung am Ufer
lullte uns in Schlummer.

Es ist nachts stets sehr kalt am Rande dieses Sees, allein wir waren
gut mit Decken versehen, die uns hinreichend wärmten. Die ganze Nacht
rührten wir kein Glied; in aller Morgenfrühe erwachten wir noch in
derselben Lage, die wir abends eingenommen, um sofort aufzuspringen,
gründlichst erfrischt, frei von Unbehagen und zum Uebersprudeln voll
von neuer Spannkraft. So etwas stärkt über alle Begriffe. Heute wären
wir mit zehn so hundemüden Leuten fertig geworden, wie wir tags zuvor
waren. In unserer Zeit brauchen viele Menschen ihrer Gesundheit wegen
Wasser- und Terrainkuren und gehen in fremde Länder. Drei Monate
Lagerleben am Tahoe-See würde einer ägyptischen Mumie ihre urzeitliche
Lebenskraft wieder geben, und einen Appetit bekäme sie dadurch wie
ein Alligator. Damit meine ich natürlich nicht die ältesten und die
trockensten Mumien, sondern die frischeren. Die Luft da oben in den
Wolken ist gar rein und schön, gar frisch und köstlich. Und warum
auch nicht? -- Ist es doch dieselbe, welche die Engel atmen. Ich
glaube, man würde die entsetzlichste Müdigkeit, die man sich überhaupt
vorstellen kann, in einer Nacht auf dem Sande am Ufer dieses Sees
sicher wegschlafen. Nicht unter einem Dach, sondern unter freiem
Himmel. Es regnet dort im Sommer selten oder nie. Ich kenne jemand, der
sterbenskrank dorthin ging; aber es wurde nichts mit dem Sterben. Als
ein Gerippe kam er an und konnte sich kaum auf den Füßen halten; er
hatte keinen Appetit und that nichts als Traktätchen lesen und über die
Zukunft grübeln. Drei Monate darauf schlief er regelmäßig im Freien,
aß dreimal am Tage so viel in ihn hineinging und pürschte zur Erholung
dreitausend Fuß hoch im Gebirge dem Wilde nach. Dabei war er kein
Gerippe mehr, sondern hatte ein beträchtliches Gewicht aufzuweisen.
Das ist kein Hirngespinst, es ist die reine Wahrheit. Er hatte an der
Schwindsucht gelitten. Ich empfehle seine Erfahrung vertrauensvoll
anderen Gerippen zur Nachahmung.

Ich begnügte mich wiederum mit der Oberaufsicht über die Küche.
Sofort nach dem Frühstück stiegen wir ins Boot und ruderten drei
Meilen am Seegestade entlang; dann stiegen wir aus. Die Stelle gefiel
uns, deshalb nahmen wir etwa dreihundert Morgen davon in Besitz und
schnitten unser Merkzeichen in einen Baum. Es war ein Bestand von
gelben Fichten -- ein dichter Wald von Bäumen, hundert Fuß hoch und
bis auf fünf Fuß im Durchmesser über der Wurzel. Wir mußten unser
Besitztum jedoch einzäunen, anders konnten wir es nicht behaupten, d.
h. wir mußten da und dort einen Baum fällen, und zwar so, daß dadurch
eine Art Einfriedigung mit ziemlich weiten Lücken entstand. Wir fällten
jeder drei Bäume, fanden jedoch, daß es eine so herzbrechende Arbeit
war, daß wir beschlossen, es dabei bewenden zu lassen; sicherten sie
unser Eigentum -- gut und schön, wenn nicht -- nun so mochte es durch
die Lücke auslaufen und von dannen fließen; tot quälen wollten wir uns
nicht um ein paar elende Morgen Land. Tags darauf kamen wir zurück, um
ein Haus aufzuschlagen; denn ein Haus war gleichfalls notwendig, wenn
wir unsern Besitz behaupten wollten.[2] Wir beschlossen, ein tüchtiges
Blockhaus zu bauen, das den Neid der Jungen von der Brigade erregen
sollte. Als wir jedoch den ersten Klotz gehauen und zurecht gezimmert
hatten, kam es uns unnötig vor, soviel Sorgfalt darauf zu verwenden,
und wir beschlossen, es aus dünnen Stämmchen zu erbauen. Indessen sahen
wir uns nach dem Zuhauen und Abputzen zweier Stämmchen zur Anerkennung
der Thatsache genötigt, daß selbst eine noch bescheidenere Architektur
dem Gesetze Genüge thun würde, worauf wir beschlossen, unser Haus aus
Reisig zu errichten. Wir widmeten dieser Arbeit den folgenden Tag,
leisteten jedoch soviel im Herumsitzen und Schwatzen, daß wir erst um
die Mitte des Nachmittags ein halbwegs fertiges Ding zu stande gebracht
hatten. Während einer von uns Strauchwerk abhieb, mußte der andere
unsern Bau bewachen, wir würden ihn sonst am Ende nicht wiedergefunden
haben, wenn wir ihm beide den Rücken kehrten. Er hatte eine gar so
starke Familienähnlichkeit mit dem ihn umgebenden Buschwerk. Wir waren
indes damit zufrieden.

    [2] Um Regierungsland unentgeltlich zu bekommen, mußte ein
        Ansiedler in gewisser Zeit ein Blockhaus gebaut und
        sonstige Arbeiten auf dem von ihm beanspruchten Boden
        verrichtet haben.

So waren wir nun Landbesitzer, in aller Form installiert und unter
dem Schutze des Gesetzes. Wir beschlossen deshalb, unsern Wohnsitz
auf unserem eigenen Grund und Boden aufzuschlagen und uns jenes
großen Gefühls der Unabhängigkeit zu erfreuen, das nur eine solche
Erfahrung verleihen kann. Spät am folgenden Nachmittag fuhren wir
nach einer herrlichen und langen Rast von dem Lager der Brigade weg,
samt allen Vorräten und Kochgeschirren, die wir fortbringen konnten,
und zogen gerade mit Einbruch der Nacht das Boot auf unserem eigenen
Landungsplatze an den Strand.

Wenn es irgend ein glücklicheres Leben giebt, als dasjenige, welches
wir von nun an zwei oder drei Wochen lang in unserer Waldhütte führten,
so muß das eine Sorte Leben sein, die ich weder aus Büchern, noch
aus eigener Erfahrung kennen gelernt habe. Wir sahen während der
ganzen Zeit außer uns selbst kein lebendes Wesen und vernahmen keine
anderen Töne als diejenigen, welche Wind und Wellen hören ließen, das
Seufzen der Fichten und dann und wann den fernen Donner einer Lawine.
Der Wald um uns war dicht und kühl, der Himmel über uns erstrahlte
in wolkenlosem Sonnenschein, der breite See vor uns war je nach der
Stimmung der Natur bald klar wie Kristall, bald von einem Lufthauch
leicht gekräuselt und bald schwarz und sturmbewegt. Die ihn im
Kreise überragenden Bergkuppen aber, mit Waldesgrün bekleidet, von
Bergrutschen zerrissen, durch Schluchten und Thäler gespalten und mit
Hauben glitzernden Schnees bedeckt, bildeten den passenden Rahmen und
Abschluß zu dem herrlichen Bilde. Die Aussicht war stets fesselnd,
bezaubernd, entzückend; nie wurde das Auge müde zu schauen, bei Nacht
oder Tag, bei Ruhe oder Sturm; es kannte nur _einen_ Schmerz, nämlich,
daß es nicht ununterbrochen schauen durfte, sondern bisweilen sich zum
Schlafe schließen mußte.

Wir schliefen im Sande, hart am Rande des Wassers, zwischen zwei
schützenden Felsblöcken, die dafür sorgten, daß die stürmischen
Nachtwinde uns nichts anhaben konnten. Ohne Schlafmittel schliefen
wir stets ein und mit dem ersten Tagesgrauen waren wir wieder auf und
liefen gleich um die Wette, um unser überschäumendes Kraftgefühl und
unsere übermütige Laune etwas herabzustimmen, d. h. Johnny lief -- und
ich hielt indessen seinen Hut. Während wir dann nach dem Frühstück
die Friedenspfeife schmauchten, beobachteten wir, wie die Berggipfel
auf ihrer hohen Warte sich in den Glanz der Sonne kleideten. Wir
folgten dem Licht auf seinem Siegespfade, wie es zwischen den Schatten
herabschoß und die in den Banden der Finsternis liegenden Felszacken
und Wälder in Freiheit setzte. Wir sahen die farbigen Bilder auf dem
Wasser immer größer und heller werden, bis jede kleine Einzelheit von
Wald, Bergwand und Felszinne hineingewoben war und das Zauberwerk
vollständig fertig vor uns lag. Dann ging es ans ›Geschäft‹, d. h. an
das Herumtreiben im Boote.

Wir befanden uns am Nordufer. Hier waren die Felsen auf dem Grunde grau
oder weiß. Dadurch kommt die wunderbare Durchsichtigkeit des Wassers zu
vollerer Geltung als sonst irgendwo auf dem See. Gewöhnlich ruderten
wir etwa hundert Ellen weit hinaus vom Ufer, dann legten wir uns im
Sonnenschein auf die Sitzbretter und ließen das Boot treiben, wohin es
wollte. Selten sprachen wir ein Wort; das hätte nur die Sabbatstille
unterbrochen und uns in den Träumen gestört, die wir unserer üppigen
Ruhe und Trägheit verdankten. Das Ufer war allenthalben durch tiefe
Buchten und Baien ausgezackt, die von schmalen Sandbänken begrenzt
wurden; wo der Sand endete, stiegen die schroffen Bergwände in den
Himmelsraum auf, wie eine ungeheure, fast senkrechte Mauer, die dicht
mit hochragenden Fichten bewachsen ist.

So eigentümlich klar war das Wasser, daß es an Stellen, wo die Tiefe
bloß zwanzig bis dreißig Fuß betrug, den Grund mit einer Deutlichkeit
erkennen ließ, welche die Täuschung hervorrief, als schwämme das Boot
in der Luft. Ja, dies war sogar an Stellen von achtzig Fuß Tiefe der
Fall.

Jeder kleine Kiesel war deutlich sichtbar, jede gefleckte Forelle, jede
Handbreit Sand. Oft, wenn wir mit dem Gesicht nach unten da lagen,
tauchte ein granitner Block, scheinbar so groß wie eine Dorfkirche,
blitzschnell vom Grunde nach der Oberfläche zu herauf, bis er plötzlich
unsere Gesichter zu berühren drohte und wir dem Antrieb, nach einem
Ruder zu greifen und die Gefahr abzuwenden, nicht zu widerstehen
vermochten. Aber das Boot schwamm weiter, der Block senkte sich wieder,
und wir konnten sehen, daß er, als wir uns genau über ihm befanden,
immer noch zwanzig bis dreißig Fuß unter der Oberfläche gewesen sein
mußte. In diesen großen Tiefen war das Wasser nicht mehr bloß einfach
durchsichtig, sondern geradezu leuchtend und strahlend. Alle durch
dasselbe gesehenen Gegenstände zeigten sich nicht nur in allgemeinen
Umrissen, sondern bis zur kleinsten Einzelheit, mit solchem Glanz und
solcher Klarheit, wie dies nicht der Fall gewesen sein würde, hätte man
sie durch eine Luftschicht von derselben Tiefe hindurch gesehen. Der
ganze Raum da unten kam uns so leer und luftig vor, und wir hatten so
lebhaft das Gefühl, hoch darüber, mitten im Nichts hinzuschwimmen, daß
wir diese Ausflüge im Boote unsere ›Luftballon-Reisen‹ nannten.

Wir fischten fleißig, fingen aber im Durchschnitt kaum einen Fisch
in der Woche. Wir konnten Forellen zu Tausenden unter uns durch den
leeren Raum hinschwimmen oder an Sandbänken auf dem Grunde schlafen
sehen, aber anbeißen wollten sie nicht -- vielleicht, daß sie die
Angelschnur zu deutlich unterscheiden konnten. Oftmals lasen wir uns
eine Forelle aus, die wir gerne haben wollten und ließen ihr den Köder
mit unermüdlicher Geduld achtzig Fuß tief drunten dicht vor der Nase
baumeln; aber sie schüttelte denselben nur verdrießlich ab und nahm
eine andere Stellung ein.

Gelegentlich badeten wir, doch war das Wasser, obwohl es so sonnig
aussah, ziemlich frisch. Manchmal ruderten wir hinaus nach dem ›blauen
Wasser‹, eine oder zwei Meilen vom Ufer. Das Wasser war dort ganz
dunkelblau wie Indigo wegen der ungeheuren Tiefe. Der amtlichen Messung
zufolge ist der See in der Mitte 1525 Fuß tief!

Bisweilen streckten wir uns an müßigen Nachmittagen auf den Sand hin
und lasen bei einer Pfeife ein paar alte abgegriffene Erzählungen.
Abends am Lagerfeuer spielten wir zur Herzstärkung ›Euchre‹ und ›Seven
Up‹, und zwar mit so fettigen und schäbigen Karten, daß nur eine den
ganzen Sommer fortgesetzte Bekanntschaft mit ihnen es ermöglichte,
bei gehöriger Aufmerksamkeit das Kreuz-Aß vom Schellen-Buben zu
unterscheiden.

In unserm ›Hause‹ schliefen wir niemals; das kam uns gar nicht in den
Sinn; überdies hatten wir es ja nur gebaut, um das Anrecht auf Grund
und Boden zu erhalten, und das genügte. Zuviel zumuten wollten wir ihm
nicht.

Allmählich begannen unsere Lebensmittel knapp zu werden; wir kehrten
deshalb ins alte Lager zurück, um neue Vorräte zu holen. Wir waren den
ganzen Tag fort und kamen erst mit Einbruch der Nacht ziemlich müde und
hungrig wieder heim. Während Johnny die Hauptmasse der Lebensmittel
zu späterem Gebrauch in unser Haus trug, schaffte ich den Brotlaib,
etliche Schinken und den Kaffeetopf ans Ufer, stellte die Sachen an
einem Baum ab, zündete ein Feuer an und ging dann nach dem Boote
zurück, um die Bratpfanne zu holen. Unterwegs hörte ich einen Schrei
von Johnny, und als ich aufblickte, sah ich mein Feuer über die ganze
Umgegend hingaloppieren. Johnny befand sich jenseits desselben und
mußte durch die Flammen hindurchlaufen, um das Seeufer zu gewinnen;
dann standen wir hilflos da und beobachteten die Verwüstung, die der
Brand anrichtete.

Der Boden war mit einer hohen Schicht trockener Fichtennadeln
bedeckt, die bei der ersten Berührung mit dem Feuer aufflammten wie
Schießpulver. Es war merkwürdig anzusehen, mit wie rasender Eile die
gewaltige Flammensäule sich fortbewegte. Mein Kaffeetopf war dahin
und alles andere mit ihm. Nach anderthalb Minuten ergriff das Feuer
einen dichten Busch trockenen Manzanita-Gesträuchs von sechs bis acht
Fuß Höhe, und nun wurde das Brausen, Zischen und Prasseln geradezu
fürchterlich. Die durchdringende Hitze trieb uns in das Boot, wo wir,
wie durch einen Zauber gefesselt, verblieben.

Binnen einer halben Stunde war alles vor unseren Augen ein rasendes und
blendendes Flammenmeer. Das Feuer brauste an den nächsten Hügelkämmen
empor, überstieg dieselben und verschwand in den jenseitigen
Schluchten, um dann plötzlich auf ferneren und höheren Bergrücken
abermals zum Vorschein zu kommen, wo es eine noch gewaltigere Helle
ausstrahlte und dann wieder untertauchte. Dann flammte es wieder
auf, höher und immer höher am Bergeshang, sandte Glutströme wie
Plänklerketten da und dorthin aus, die sich dann in rotglühenden
Schlangenlinien zwischen fernen Bergwänden, Klippen und Schlünden
hinwälzten, bis die hoch aufragenden Gebirgsstöcke, so weit das Auge
reichte, von roten Lavabächen überzogen waren, die einem verschlungenen
Netzwerk glichen. Weithin über dem Wasser erstrahlten die Felshörner
und Bergkuppen in grellrotem Glanz, und das Firmament droben flammte in
einer wahren Höllenglut!

Dieses Schauspiel wiederholte sich Zug für Zug in dem glühenden Spiegel
des Sees! Beide Bilder waren erhaben, beide schön, doch zeigte das
Spiegelbild im See eine staunenswerte Farbenpracht, welche das Auge
noch unwiderstehlicher fesselte und entzückte.

Vier lange Stunden saßen wir in uns versunken und regungslos da; wir
dachten weder an Speise noch Trank und fühlten keine Ermüdung. Um elf
Uhr hatte der Brand unsern Gesichtskreis überschritten und allmählich
lagerte sich das Dunkel wieder über die Landschaft.

Jetzt meldete sich der Hunger; aber es gab nichts zu essen. Die
Lebensmittel waren ohne Zweifel sämtlich gekocht und gebraten; doch
nahmen wir sie nicht in Augenschein. Wir waren wieder heimat- und
besitzlose Wandervögel. Unser Zaun war fort, unser Haus verbrannt
und nicht einmal versichert gewesen. Unser Fichtenwald war gehörig
versengt, die abgestorbenen Bäume sämtlich verbrannt und die weiten
Strecken Manzanita-Gebüsch weggefegt. Unsere Decken indes befanden sich
an unserem gewohnten Schlafplatz auf dem Sande; so legten wir uns denn
nieder und schliefen ein. Am nächsten Morgen brachen wir wieder nach
dem alten Lager auf, aber während wir noch eine weite Strecke vom Ufer
entfernt waren, brauste ein gewaltiger Sturm heran, so daß wir nicht zu
landen wagten. So schöpfte ich denn die Wasserstürze aus, die uns ins
Boot schlugen, während Johnny mit Macht durch die Wogen ruderte, bis
wir drei oder vier Meilen jenseits des Lagers eine gute Landungsstelle
erreicht hatten. Der Sturm blies immer stärker, und es wurde uns immer
klarer, daß wir besser thäten, das Boot auf gut Glück auf den Strand
laufen zu lassen, als uns der Gefahr auszusetzen, in hundert Faden
tiefem Wasser zu versinken. So fuhren wir denn aufs Land zu, hohe,
weiße Wellenkämme hinter uns; ich saß hinten auf dem letzten Brette
und lenkte die Spitze des Bootes nach dem Ufer hin. Im Augenblick,
als dasselbe aufstieß, kam eine Welle über den Stern herüber, welche
Mannschaft und Ladung ans Ufer spülte und uns dadurch viele Mühe und
Not ersparte. Den ganzen Tag über zitterten wir hinter einem Felsblock
vor Frost und froren auch die ganze Nacht hindurch. Am Morgen hatte
sich der Sturm gelegt und wir ruderten ohne jeden überflüssigen
Aufenthalt nach dem Lager. Wir waren dermaßen ausgehungert, daß wir den
ganzen Rest des Proviants der Brigade aufaßen; dann machten wir uns
nach Carson auf, um ihnen zu beichten und sie um Absolution zu bitten.
Gegen Zahlung des Schadens wurde dieselbe gewährt.

Wir machten später noch manchen Ausflug nach dem See und bestanden
haarsträubende Abenteuer, bei denen wir nur mit knapper Not davonkamen.
Aber die Geschichte schweigt darüber.



Drittes Kapitel.


Ich kam jetzt zu dem festen Entschluß, mir ein Reitpferd anzuschaffen.
Nie hatte ich, außer im Zirkus, eine so tolle, freie, prächtige
Reitkunst gesehen, wie sie diese malerisch gekleideten Mexikaner,
Kalifornier und mexikanisierten Amerikaner in Carson Tag für Tag zum
besten gaben. Wie die ritten! Nur ein klein wenig nach vorn gebeugt,
fegten sie durch die Straßen wie der Wind; die breite Krempe ihres
Schlapphutes stand kerzengerade in die Höhe, und sie schwangen die
lange Riata über dem Kopfe. Eine Minute darauf waren sie nur noch ein
Staubwölkchen, weit draußen in der Wüste. Beim Traben waren sie stolz
und anmutig auf dem Pferde, als wären sie mit demselben verwachsen und
hopsten nicht auf und nieder nach der albernen Manier der Reitschulen.
Ich hatte bald ein Pferd von einer Kuh unterscheiden gelernt und
brannte vor Begier, noch mehr zu können; ich war entschlossen, mir ein
Pferd zu kaufen. Während dieser Gedanke mir im Kopf herumschwirrte, kam
der Auktionator auf einem schwarzen Tiere über die Plaza gejagt, es war
höckerig und eckig wie ein Kamel und auch ebenso häßlich; allein es
wurde versteigert: »zum drittenmal zweiundzwanzig -- Pferd, Sattel und
Zügel für zweiundzwanzig Dollars, meine Herren!« und da konnte ich kaum
widerstehen.

[Illustration]

Ein unbekannter Mann (wie sich später zeigte, war es der Bruder des
Auktionators) bemerkte meine sehnsüchtigen Blicke und meinte, es sei
doch für den Preis ein ganz respektables Pferd; der Sattel, fügte
er bei, sei allein das Geld wert. Es war ein spanischer Sattel mit
gewichtigen ›Tapidaros‹ und mit dem plumpen Ueberzug von Sohlenleder
unaussprechlichen Namens. Ich sagte, ich hätte halb und halb Lust zu
bieten. Darauf sah mich der Mensch mit seinen stechenden Augen an,
als wollte er prüfen, wes Geistes Kind ich sei; doch ließ ich jeden
Verdacht fallen, als er sprach, denn sein Wesen war voll argloser
Aufrichtigkeit und Wahrhaftigkeit.

»Ich kenne dieses Pferd, -- kenne es genau,« sagte er, »Sie sind ein
Fremder dem Anschein nach, und so können Sie vielleicht meinen, es
sei ein amerikanisches Pferd, aber ich versichere Sie, das ist nicht
der Fall. Es ist durchaus nichts dergleichen; es ist -- entschuldigen
Sie, wenn ich leise spreche, es sind noch mehr Leute um den Weg -- es
ist ohne den allermindesten Zweifel ein echter mexikanischer Stöpsel!«
Ich wußte allerdings nicht, was ein echter mexikanischer Stöpsel war,
allein es lag etwas so Besonderes in der Art, wie der Mann das sagte,
daß ich mir im stillen gelobte, ich müsse einen echten mexikanischen
Stöpsel haben, und sollte es mein Leben gelten. »Hat es sonst noch
Vorzüge?« forschte ich mit unsicherer Stimme, indem ich meine Ungeduld
nach Kräften zu bemeistern suchte.

Er faßte mit einem Finger in die Tasche meines Wollhemdes, zog mich
beiseite und flüsterte mir mit Nachdruck ins Ohr: »Er ist im Bocken
jedem über in ganz Amerika!«

[Illustration]

»Zum dritten, zum dritten, zum drittenmal -- vierundzwanzig ein halb
Dollars meine Her--«

»Siebenundzwanzig!« schrie ich wie toll.

»Gehört Ihnen!« erklärte der Auktionator, und damit übergab er mir den
echten mexikanischen Stöpsel.

Ich vermochte kaum meinen Jubel zurückzuhalten, bezahlte das Geld
und stellte das Tier in den benachbarten Mietstall ein, damit es
etwas zu fressen bekomme und sich ausruhe. Am Nachmittag nahm ich das
Geschöpf mit auf die Plaza, wo ein paar Leute es an Kopf und Schwanz
festhielten, während ich aufstieg. Sobald sie losließen, stellte der
Gaul seine vier Füße dicht zusammen, senkte den Rücken und wölbte ihn
dann wieder plötzlich, so daß er mich drei oder vier Fuß hoch in die
Luft hinauf schnellte! Ich kam ganz senkrecht wieder herunter, mitten
in den Sattel, flog aber augenblicklich wieder in die Höhe und wäre
fast auf den hohen Sattelknopf gekommen, schoß dann ein drittesmal
empor und kam jetzt auf den Hals des Gaules zu sitzen -- alles im
Verlauf von drei oder vier Sekunden. Nun bäumte er sich und stand fast
kerzengerade auf den Hinterbeinen, während ich mich verzweifelt an
seinen mageren Hals anklammerte und so in den Sattel zurückrutschte.
Kaum stand er wieder auf allen Vieren, so hob er sofort die Hinterbeine
und stellte sich auf die Vorderbeine, während er mit jenen ausschlug,
als wollte er dem Himmel eins versetzen. Sodann begann er abermals
Flugübungen mit mir anzustellen. Als ich das drittemal emporschnellte,
hörte ich, wie ein Fremder sagte: »O, aber der kann einmal bocken!«

Ich schwebte noch in der Luft, als jemand dem Gaul einen schallenden
Hieb mit einem Lederriemen gab, und als ich wieder herunterkam, war der
echte mexikanische Stöpsel nicht mehr da. Ein junger Kalifornier jagte
ihm nach, fing ihn ein und fragte, ob er einen Ritt mit ihm machen
dürfe. Ich gestattete ihm diesen Hochgenuß. Er bestieg den Echten und
flog ebenfalls einmal in die Höhe, rannte ihm aber, wie er herunterkam,
die Sporen in die Rippen, worauf der Gaul davonging wie ein Telegramm.
Er schwebte über drei Zäune wie ein Vogel und verschwand auf der Straße
nach dem Washoe-Thal.

[Illustration]

Ich ließ mich mit einem Seufzer auf einen Stein nieder und suchte
unwillkürlich mit der einen Hand die Stirn, mit der andern den Magen.
Ich glaube, ich hatte noch nie die Unzulänglichkeit der menschlichen
Maschinerie so gründlich erkannt, -- denn ich hätte mindestens eine
oder zwei Hände mehr haben sollen, um sie noch an andere Stellen halten
zu können. Keine Feder kann beschreiben, wie ich zusammengeschüttelt
war. Keine Einbildungskraft reicht hin, um sich vorzustellen, wie ich
gänzlich aus dem Leim gegangen, innerlich und äußerlich zerrissen,
zerfahren und durch und durch gerüttelt war. Es hatte sich indes eine
teilnehmende Schar um mich gesammelt, und ein Mann von ältlichem
Aussehen spendete mir den Trost:

»Fremder, Sie sind hereingefallen. Jedermann in diesem Neste kennt
dieses Pferd. Jedes Kind, jeder Indianer hätte Ihnen sagen können,
daß es bocken würde; es ist im Bocken der schlimmste Teufel in ganz
Amerika. Hören Sie, was ich sage. Ich bin Curry, der alte Curry, der
alte Abe Curry. Der Gaul ist ein echter mexikanischer Stöpsel durch
und durch und dazu noch ein ungewöhnlich niederträchtiger. Ei, Sie
Tausendsapperlot, wenn Sie es gescheit angegriffen hätten, so hätten
Sie vielleicht ein amerikanisches Pferd für weit weniger kriegen
können, als Sie für die elende, alte, fremde Krake bezahlt haben.«

Ich sagte keine Silbe, aber ich nahm mir im stillen vor, falls der
Bruder des Auktionators während meines Aufenthalts im Lande zu Grabe
getragen werden sollte, alle andern Vergnügungen zu verschieben, um
dieses Begräbnis nicht zu versäumen.

Nach einem Galopp von sechzehn Meilen kamen der kalifornische Jüngling
und der echte mexikanische Stöpsel wieder in die Stadt gejagt. Die
Schaumflocken flogen um sie herum, wie um das Flugwasser, das vor einem
Wirbelsturm dahertreibt. Mit einem letzten Satz, den sie über einen
Schubkarren und einen Chinesen weg machten, warfen sie vor dem Ranch
Anker.

Dieses Keuchen und Schnauben! Wie die roten Nüstern des Pferdes
arbeiteten und seine wilden Augen blitzten! Aber war der störrische
Gaul etwa geduckt? Nein, wahrhaftig nicht. Seine Herrlichkeit der
›Sprecher des Hauses‹ glaubte das und wollte auf ihm nach dem Kapitol
(Regierungsgebäude) reiten. Allein sogleich machte das Geschöpf einen
Satz über einen Haufen Telegraphenstangen weg, halb so hoch wie eine
Kirche, und den Weg nach dem Kapitol -- eine und dreiviertel Meilen --
_flog_ es anstatt zu laufen, d. h. es sauste schnurgerade über alles
hinweg, indem es Zäune und Gräben den Krümmungen der Straße vorzog. Als
der Sprecher nach dem Kapitol gelangte, war er weit mehr in der Luft
gewesen, als auf dem Pferderücken und meinte, ihm sei zu Mute, als habe
er die Tour auf einem Kometen gemacht.

Abends kam der Sprecher zu Fuß nach Hause und ließ den ›Echten‹ hinter
einem Steinwagen angebunden stehen. Tags darauf überließ ich das Tier
dem Sekretär des Hauses zu einem Ritt nach der sechs Meilen entfernten
Silbergrube von Dana; auch er kam (um sich Bewegung zu machen) zu
Fuß zurück und ließ das Pferd angebunden stehen. Ich mochte den Gaul
leihen, wem ich wollte, alle kamen zu Fuß zurück, alle meinten, es
fehle ihnen sonst an der nötigen Bewegung. Trotzdem borgte ich ihn
fortwährend jedem, der ihn haben wollte; ich dachte, wenn der Gaul sich
dabei einen Schaden thäte, könnte ich ihn dem Betreffenden aufhalsen,
oder er bräche das Genick, dann müsse mir der Reiter den Wert ersetzen.
Es passierte ihm jedoch nicht das geringste. Er lieferte Stückchen,
die noch nie ein Pferd geleistet hat, ohne Hals und Bein zu brechen;
aber er kam immer mit heiler Haut davon. Tag für Tag unternahm er
Sachen, die man sonst für unmöglich hielt, setzte aber alles durch.
Manchmal verrechnete er sich allerdings ein klein wenig und brachte
den Reiter in Schaden; aber ihm selbst wurde nie ein Haar gekrümmt.
Natürlich hatte ich längst den Versuch gemacht, ihn zu verkaufen,
doch fand dieses naive Unternehmen sehr wenig Anklang. Vier Tage lang
raste der Auktionator auf ihm in den Straßen auf und ab, wobei er die
Leute auseinanderjagte, den Verkehr störte und Kinder zu Boden ritt,
ohne irgend ein Gebot zu erhalten -- wenigstens kein anderes als die
achtzehn Dollars, die ein von ihm gedungener, notorisch vermögensloser
Bummler bot. Die Leute lachten nur in aller Freundlichkeit, bezwangen
aber ihre Kauflust, falls eine solche überhaupt bei ihnen vorlag.
Darauf behändigte mir der Auktionator seine Rechnung und zog den
Gaul vom Markte zurück. Nun suchten wir denselben aus freier Hand
loszuschlagen, indem wir ihn mit Verlust gegen ausrangierte Grabsteine,
altes Eisen, Mäßigkeitstraktätchen -- kurz gegen irgend welche Ware
in Tausch anboten. Allein die Eigentümer so schöner Sachen waren auf
ihrer Hut und aus dem Geschäft wurde nichts. Nie mehr machte ich den
Versuch, den Gaul zu reiten. Für einen Menschen, wie ich, der nur über
Brüche und andere innere Schäden u. dgl. zu klagen hatte, reichte
das Gehen zur Bewegung vollständig hin. Endlich versuchte ich ihn zu
verschenken, aber auch das verfing nicht. Die Leute meinten, an der
Meeresküste seien die Erdbeben billig genug zu haben, -- sie wollten
sich nicht selber eins anschaffen. Zuletzt verfiel ich darauf, ihn
dem Gouverneur zum Gebrauch für die Brigade anzubieten. Im ersten
Augenblick leuchtete sein Gesicht vor Begier auf, nahm aber bald wieder
einen gleichgültigeren Ausdruck an, -- er meinte, die Sache wäre denn
doch gar zu durchsichtig.

Gerade um diese Zeit brachte der Inhaber des Mietstalles mir seine
Rechnung für sechswöchige Pflege des Gauls -- Stallraum fünfzehn
Dollars, Heu zweihundertfünfzig! Der echte mexikanische Stöpsel hatte
eine Tonne Heu gefressen, und der Mann behauptete, wenn er ihm den
Willen gelassen hätte, würde er wohl hundert Tonnen aufgefressen haben.

Ich will hier in allem Ernste bemerken, daß der gewöhnliche Preis des
Heus während dieses und eines Teils des folgenden Jahres wirklich
zweihundertfünfzig Dollars die Tonne betrug. Im vergangenen Jahre hatte
die Tonne bisweilen fünfhundert Dollars in Gold gekostet, und im Winter
vorher war der Artikel so knapp, daß kleine Vorräte gelegentlich
achthundert Dollars die Tonne eingebracht hatten! Die Folgen lassen
sich leicht erraten: Die Leute trieben ihr Vieh hinaus und überließen
es dem Hungertode; noch ehe der Frühling ins Land kam, waren die Thäler
von Carson und Eagle mit den Leichnamen der Tiere förmlich übersäet.
Jeder alte Ansiedler wird dies bestätigen. Ich ermöglichte es, die
Mietstallrechnung zu zahlen, und noch am selben Tage schenkte ich den
›echten mexikanischen Stöpsel‹ einem vorüberziehenden Auswanderer aus
Arkansas.

[Illustration]



Viertes Kapitel.


Nevada bildete ursprünglich einen Teil von Utah unter dem Namen Carson
County, und es war das eine recht ansehnliche ›Grafschaft‹. In einigen
Thälern gab es Heu in Masse und dies zog ganze Kolonieen mormonischer
Viehzüchter und Farmer dorthin. Von Kalifornien aus kamen auch
vereinzelt kleine Scharen rechtgläubiger Amerikaner herüber, allein
die beiden Klassen von Ansiedlern waren einander nicht sehr hold. Es
herrschte so gut wie gar kein freundlicher Verkehr unter ihnen, jeder
Teil blieb für sich. Die Mormonen waren bedeutend in der Ueberzahl
und genossen außerdem den Vorzug eines besonderen Schutzes von seiten
der mormonischen Regierung des Territoriums. Deshalb konnten sie
sich erlauben, hochmütig, ja selbst gebieterisch gegen ihre Nachbarn
aufzutreten.

Im Jahre 1858 wurden in Carson County Silberadern entdeckt, und damit
gewannen die Verhältnisse ein anderes Ansehen. Kalifornier strömten
in Scharen herein und das amerikanische Element bildete bald die
Mehrheit. Die Verpflichtung zum Gehorsam gegenüber Brigham Young[3]
und Utah wurde aufgehoben und von den Bürgern eine provisorische
Territorial-Regierung für Washoe eingerichtet. Gouverneur Roop war
der erste und einzige höhere Beamte. Nach Ablauf der erforderlichen
Zeit beschloß der Kongreß die Organisation des ›Territoriums Nevada‹,
worauf Präsident Lincoln den Gouverneur Nye an Roops Stelle schickte.
Um jene Zeit betrug die Bevölkerung des Territoriums ungefähr zwölf-
bis fünfzehntausend Seelen und wuchs mit reißender Schnelligkeit; man
beutete eifrig die Silbergruben aus und errichtete Pochwerke für das
Silbererz; Geschäfte aller Art entstanden und gediehen von Tag zu Tag
mehr.

    [3] Das langjährige Staatsoberhaupt der Mormonen.

Die Bewohner waren froh, eine gesetzmäßige, geordnete Regierung zu
besitzen; dagegen waren sie nicht besonders erbaut davon, die Gewalt an
Fremde aus weit entlegenen Staaten übertragen zu sehen -- eine höchst
natürliche Empfindung. Sie meinten, man hätte die Beamten aus ihrer
eigenen Mitte wählen sollen -- aus den hervorragenden Bürgern, die sich
ein Recht auf solche Beförderung erworben hätten, die die Gefühle der
Bevölkerung teilten und mit den Bedürfnissen des Territoriums gründlich
vertraut wären. Dieser Gesichtspunkt war zweifellos völlig berechtigt.
Ueberdies waren die neuen Beamten ›Auswanderer‹, und schon deshalb
brachte man ihnen von keiner Seite Liebe und Hochachtung entgegen.
Die neue Regierung wurde also mit beträchtlicher Kälte aufgenommen,
sie kam nicht nur als fremder Eindringling, sondern war auch außerdem
arm. Es verlohnte sich nicht einmal, sie zu rupfen -- höchstens für
die elendesten der kleinen Aemterhascher und Stellenjäger. Jedermann
wußte, daß der Kongreß nur zwanzigtausend Papier-Dollars jährlich
für ihren Unterhalt ausgesetzt hatte -- ungefähr gerade genug, um
ein Quarz-Pochwerk einen Monat lang in Betrieb zu erhalten. Auch war
allgemein bekannt, daß das Geld für das erste Jahr noch in Washington
lag und daß es lange dauern und manche Schwierigkeit machen werde, bis
man es zu sehen bekäme. Carson City war zu unliebenswürdig und zu klug,
um dem fremden Wechselbalg etwa mit unschicklicher Hast ein Konto zu
eröffnen.

Es liegt etwas Tragikomisches in den Kämpfen, unter denen eine
neugeborene Territorial-Regierung sich ihren Platz in dieser
Welt erobert; die unsrige hatte einen sehr schweren Stand. Das
Organisations-Gesetz und die Instruktionen des Staatsdepartements
schrieben vor, daß binnen der und der Zeit eine gesetzgebende
Versammlung gewählt und deren Sitzungen an dem und dem Tag eröffnet
werden sollten. Gesetzgeber zu bekommen war nicht schwer, selbst für
drei Dollars Taggeld, obwohl Kost und Wohnung fünftehalb Dollars
betrug, denn Würde und Ansehen haben in Nevada ihren Reiz so gut wie
anderswo, und es gab eine Menge beschäftigungsloser patriotischer
Seelen; aber eine Halle für die Versammlungen zu beschaffen, das
war nicht so leicht geschehen. Carson lehnte höflich ab, einen Saal
mietfrei herzugeben oder der Regierung auf Kredit zu überlassen. Als
jedoch Curry von der Schwierigkeit hörte, trat er ganz allein vor, nahm
das Staatsschiff auf seine Schultern, trug es über die Sandbank und
machte es wieder flott. Ich meine unsern Curry -- den _alten_ Curry --
den alten _Abe_ Curry. Ohne ihn hätte die Gesetzgebung ihre Sitzungen
in der Wüste abhalten müssen. Er bot sein großes, massives Gebäude,
dicht neben der Stadtgrenze, mietfrei an, was freudig angenommen wurde.
Dann baute er eine Pferdebahn von der Stadt nach dem Kapitol, auf der
er die Gesetzgeber gratis beförderte. Ferner lieferte er fichtene Bänke
und Stühle für dieselben und ließ die Fußböden mit Sägspänen belegen,
welche Teppich und Spucknapf zugleich vorstellten. Ohne Curry wäre
die Regierung in den Windeln gestorben. Zur Trennung des Senats vom
Repräsentantenhaus ließ der Sekretär eine Zwischenwand von Sackleinwand
beschaffen, welche drei Dollars und vierzig Cents kostete; allein die
Vereinigten Staaten lehnten deren Bezahlung ab. Auf den Einwurf, daß
ja die ›Instruktionen‹ die Bezahlung eines reichlichen Mietpreises für
einen Versammlungssaal gestatten, und daß Herrn Currys Freigebigkeit
dem Vaterland diese Summe erspart habe, erklärten die Vereinigten
Staaten, das ändere nichts an der Sache; die drei Dollars und vierzig
Cents würden an dem Sekretärs-Gehalt von achtzehnhundert Dollars in
Abzug gebracht werden -- und so geschah es auch!

Eine der Hauptschwierigkeiten, mit welchen die neue Regierung
anfänglich zu kämpfen hatte, bildeten die Drucksachen. Der Sekretär war
eidlich zur Befolgung seiner geschriebenen Instruktionen verpflichtet,
welche zwei Dinge mit unfehlbarer Bestimmtheit von ihm verlangten,
nämlich:

1. Die täglichen Berichte über die Verhandlungen beider Häuser drucken
zu lassen und

2. bei dieser Arbeit für den Satz anderthalb Dollars pro Tausend und
für den Druck anderthalb Dollars pro Ries in Staatsnoten zu zahlen.

Es war keine Kunst, zu schwören, daß man diesen beiden Vorschriften
nachkommen wolle, aber mehr als eine derselben wirklich auszuführen,
war völlig unmöglich. Als die Staatsnoten bis auf vierzig Cents für den
Dollar gefallen waren, forderten die Druckereien allerdings anderthalb
Dollars für das Tausend und ebensoviel für das Ries, aber in _Gold_.
Laut seiner Instruktion hatte der Sekretär aber einen von der Regierung
ausgegebenen Papierdollar jedem anderen von ihr ausgegebenen Dollar
gleich zu achten. Der Druck der Berichte wurde deshalb abgebrochen.
Daraufhin erteilten die Vereinigten Staaten dem Sekretär eine ernste
Rüge wegen Nichtbeachtung seiner Instruktionen und ermahnten ihn,
bessere Wege zu wandeln. Er ließ deshalb einiges drucken und schickte
die Rechnung nach Washington unter genauer Auseinandersetzung der
hohen Preise im Territorium und machte dabei besonders auf einen
gedruckten Marktbericht aufmerksam, woraus man ersehen möge, daß sogar
die Tonne Heu zweihundertfünfzig Dollars koste. Hierauf antworteten
die Vereinigten Staaten damit, daß sie die Drucksachen-Rechnung von
dem unglücklichen Sekretärs-Gehalt abzogen, wobei sie außerdem mit
würdevollem Ernst beifügten, er werde in seinen Instruktionen vergebens
nach einer Anweisung suchen, Heu zu kaufen!

Auf der ganzen Welt ist nichts in eine so undurchdringliche Finsternis
gehüllt, wie der Verstand eines Kontrolleurs im Schatzamt der
Vereinigten Staaten. Selbst die Feuerflammen des Jenseits vermöchten
kaum einen matten Schimmer in seinem Hirn zu verbreiten. Damals
war nichts imstande, ihm begreiflich zu machen, wie es kam, daß
zwanzigtausend Dollars in Nevada, wo alle Waren ungeheuer hoch im
Preise standen, nicht soweit reichten wie in den anderen Territorien,
wo in der Regel eine außerordentliche Billigkeit herrschte. Er war
ein Beamter, der stets nur sein Augenmerk auf die kleinen Ausgaben
richtete. Wie oben bereits bemerkt, benützte der Sekretär des
Territoriums seine Schlafstube als Amtszimmer und rechnete dem
Staat dafür keinen Mietzins an, obwohl dies in seinen Instruktionen
vorgesehen war und er ganz gut seinen Vorteil daraus hätte ziehen
können (was ich augenblicklich gethan haben würde, wäre ich selbst
Sekretär gewesen.) Allein die Vereinigten Staaten zollten dieser
Hingebung niemals Anerkennung. Ich muß wirklich annehmen, mein
Vaterland habe sich geschämt, einen Menschen in seinem Dienst zu haben,
der sich so wenig auf seinen Vorteil verstand. Diese oft erwähnten
›Instruktionen‹ (wir lasen gewöhnlich ein Kapitel daraus jeden Morgen
als geistige Turnübung und am Sabbat in der Sonntagsschule ein paar
Kapitel, denn sie beschäftigten sich mit allem möglichen unter der
Sonne und enthielten neben anderem statistischen Material auch viele
höchst schätzbare Abschnitte religiösen Inhalts) schrieben vor, daß
den Mitgliedern der Gesetzgebung Federmesser, Briefcouverts, Federn
und Schreibpapier geliefert werden sollten. Der Sekretär schaffte
daher diese Artikel an und besorgte deren Verteilung. Die Federmesser
kosteten drei Dollars das Stück. Da eines zu viel da war, so gab der
Sekretär dasselbe dem Schriftführer des Repräsentantenhauses. Die
Vereinigten Staaten bemerkten hierauf, der Schriftführer sei kein
›Mitglied‹ des Hauses und zogen die drei Dollars nach Gewohnheit dem
Sekretär am Gehalt ab.

Ein Weißer berechnete für das Kleinmachen einer Ladung Brennholz drei
bis vier Dollars; der Sekretär war so scharfsinnig, sich zu sagen,
daß die Vereinigten Staaten nimmermehr soviel dafür zahlen würden; er
ließ daher eine Ladung Bureauholz von einem Indianer für anderthalb
Dollars klein machen. Er fertigte die übliche Quittung dafür aus,
aber ohne Unterschrift; statt dessen fügte er einfach die Bemerkung
bei, ein Indianer habe die Arbeit besorgt, und zwar ganz gut und
zufriedenstellend; derselbe habe aber in Ermangelung der erforderlichen
Kenntnisse die Quittung nicht unterschreiben können. Der Sekretär
durfte die anderthalb Dollars bezahlen. Er hatte gemeint, vom Staate
Anerkennung für seine Sparsamkeit und Ehrlichkeit zu ernten, weil
er die Arbeit zum halben Preis besorgen ließ und keine angebliche
Unterschrift des Indianers auf die Quittung setzte. Allein man sah die
Sache in einem andern Lichte an. Man war bei der Regierung zu sehr
daran gewöhnt, in allen denkbaren, öffentlichen Stellungen Dollarsdiebe
zu haben, um der Erklärung auf der Quittung den geringsten Glauben
beizumessen. Das nächstemal dagegen, als der Indianer Holz für uns
hackte, lehrte ich ihn, am Ende der Quittung ein Kreuz zu machen.
Das Zeichen stand so wacklig auf den Beinen, als wäre es ein Jahr
lang betrunken gewesen, ich ›bezeugte‹ es jedoch, und nun ging es
ganz ordnungsmäßig durch. Die Vereinigten Staaten sagten kein Wort
darüber. Ich bedauerte bloß, daß ich die Quittung nicht gleich für
tausend Ladungen Holz ausgestellt hatte anstatt für eine einzige. In
meinem Vaterlande teilt die Regierung an die ehrliche Einfalt Rüffel
aus, während sie die geriebene Schurkenhaftigkeit hätschelt, und ich
glaube wirklich, ich würde mich zu einem ganz geschickten Spitzbuben
entwickelt haben, wäre ich ein oder zwei Jahre im Staatsdienste
verblieben.

Es war eine nette Vereinigung von Souveränen, diese erste gesetzgebende
Versammlung Nevadas. Sie legten Steuern auf bis zum Betrag von dreißig-
oder vierzigtausend Dollars und bewilligten Ausgaben im Belauf von fast
einer Million. Und doch hatten sie, wie alle andern Körperschaften
dieser Art, ihre zeitweiligen kleinen Anwandlungen von Sparsamkeit.
Ein Mitglied schlug vor, durch Abschaffung des Kaplans der Nation drei
Dollars täglich zu ersparen. Und doch brauchte dieser kurzsichtige
Mann den Kaplan nötiger als irgend ein anderer, denn während des
Morgengebetes hatte er meist seine Füße auf dem Pult und verzehrte rote
Rüben.

Zwei Monate tagte die Versammlung und erteilte die ganze Zeit nichts
als Konzessionen zur Anlegung von Chausseen und Erhebung von Wegegeld.
Als sie auseinanderging, schätzte man, daß wohl auf jeden Bürger drei
solche Konzessionen kämen. Und man bezweifelte, ob, falls der Kongreß
dem Territorium nicht noch einen Längengrad zulegen würde, Platz genug
für die Unterbringung aller der Straßen vorhanden sein werde, deren
Enden allenthalben wie Fransen über die Grenzlinie hinaushingen.

Das Frachtgeschäft hatte bald einen so gewaltigen Umfang angenommen,
daß über plötzlich erworbenes Vermögen in Chausseen beinahe dieselbe
Aufregung herrschte, wie über die wunderbar reichen Silberminen.



Fünftes Kapitel.


Nach und nach bekam ich auch das Silberfieber. Mutungsgesellschaften
brachen Tag für Tag nach den Bergen auf, wo sie reiche, silberführende
Adern und Quarzlager entdeckten und in Besitz nahmen. Das war ja
ganz offenbar der Weg zum Glück. In der großen Grube ›Gould and
Curry‹ galt zur Zeit unseres Eintreffens der Quadratfuß drei- oder
vierhundert Dollars; zwei Monate darauf war er auf achthundert Dollars
gestiegen; die ›Ophir-Grube‹ war das Jahr zuvor kaum eine Kleinigkeit
wert gewesen, und jetzt wurde dort der Fuß mit nahezu viertausend
Dollars bezahlt. Es ließ sich keine Grube nennen, die nicht in kurzer
Zeit erstaunlich im Wert gestiegen wäre. Alle Welt sprach von diesen
Wunderdingen. Man mochte kommen wohin man wollte, vom frühen Morgen
bis spät in die Nacht hinein hörte man nichts anderes. Tom so und so
hatte von der ›Amanda Smith‹ ein Stück für 40000 Dollars verkauft --
und hatte nicht einen Cent besessen, als er vor sechs Monaten die
Schicht in Angriff nahm. John Jones hatte die Hälfte seines Anteils
an der Grube ›Bald Eagle und Mary Ann‹ für 65,000 Dollars verkauft
und war nun nach den Staaten gereist, um seine Familie zu holen. Die
Witwe Brewster war in der Grube ›Golden Fleece‹ auf reichhaltiges Erz
gestoßen und hatte zehn Fuß für 18000 Dollars verkauft -- und doch war
sie im letzten Frühjahr, als Sing-Sing-Tommy ihren Mann umbrachte,
nicht einmal imstande gewesen, sich einen Krepphut anzuschaffen. Die
Besitzer der Grube ›Last Chance‹ hatten eine ›Lehmscheide‹ gefunden und
wußten, daß sie einer Silberschicht auf der Spur waren, so daß ein Fuß
davon, der gestern noch ein Spottgeld wert war, heute den Wert eines
Backsteinhauses hatte. Schäbige Anteilbesitzer, denen man gestern im
ganzen Lande nirgends einen Schnaps geborgt hätte, brüllten heute im
Champagnerrausch und sahen sich von Schwärmen warmer Freunde umgeben
in einer Stadt, wo sie aus jahrelangem Mangel an Uebung nicht mehr
gewußt hatten, wie man es macht, jemand zu grüßen oder ihm die Hand zu
schütteln. Johnny Morgan, ein gemeiner Landstreicher, war eines Morgens
in der Gosse mit 100,000 Dollars Vermögen aufgewacht, und zwar infolge
der Entscheidung eines Prozesses über die Grube ›Lady Franklin and
Rough and Ready.‹ Dergleichen Nachrichten tönten uns Tag aus Tag ein
immer lauter in den Ohren, und immer höher loderte die Aufregung rings
um uns empor.

[Illustration]

Ich hätte gar kein Mensch sein müssen, um nicht auch toll zu werden
wie die andern. Tag für Tag kamen ganze Karrenladungen von gediegenen
Silberbarren aus den Pochwerken herein, ein Anblick, der bewies, daß
das tolle Gerede um mich her nicht aus der Luft gegriffen war. Ich
glaubte daran und wurde einer der allertollsten.

Alle paar Tage traf die Kunde von der Entdeckung einer nagelneuen
Bergwerksregion ein. Sofort wimmelte es in den Zeitungen von
Berichten über ihren Reichtum, und die ganze überschüssige Bevölkerung
stürzte fort, um davon Besitz zu nehmen. Die Krankheit steckte mir
jetzt gehörig in den Knochen; eben noch hatte der Zulauf der Grube
›Esmeralda‹ gegolten, und nun fing ›Humboldt‹ an, mit lautem Geschrei
die Aufmerksamkeit auf sich zu lenken. Humboldt, Humboldt! so hieß
jetzt das Losungswort, und unverzüglich füllte ›Humboldt‹, die neueste
von den neuen, die reichste von den reichen, die wunderbarste von
den wunderbaren Entdeckungen im Silbergebiet, zwei Spalten in den
Tagesblättern, während ›Esmeralda‹ sich mit einer begnügen mußte.
Ich war eben im Begriffe gewesen, nach der ›Esmeralda‹ aufzubrechen,
ließ mich aber von der Strömung ablenken und machte mich nun nach dem
›Humboldt‹ fertig.



Sechstes Kapitel.


Jetzt hieß es flink sein! Wir verloren denn auch keine Zeit. Unsere
Gesellschaft bestand aus vier Personen: einem sechzigjährigen
Grobschmied, zwei jungen Advokaten und meiner Wenigkeit. Nachdem
wir einen Wagen und zwei elende, alte Gäule gekauft, luden wir
achtzehnhundert Pfund Lebensmittel, sowie unsere Bergmannsgeräte auf
und fuhren an einem kalten Dezembernachmittage von Carson City ab. Die
Pferde waren so alt und schwach, daß wir bald herausgefunden hatten,
es würde wohl besser sein, wenn einer oder zwei von uns ausstiegen und
den Weg zu Fuß fortsetzten. Es ging auch besser. Bald aber fanden wir,
daß es noch besser sein werde, wenn auch ein dritter ausstiege. So war
es denn auch. Ich hatte freiwillig das Amt des Fuhrmannes übernommen,
obwohl ich vorher noch nie mit einem angeschirrten Pferde gefahren
war und mancher in solcher Lage sich gerne hierauf berufen hätte, um
eine derartige Verantwortlichkeit abzulehnen. Allein nach einer kurzen
Weile ergab es sich, daß es wohl ratsam wäre, wenn auch der Fuhrmann
ausstiege und zu Fuß ginge. Damit verzichtete ich auf diese Stellung,
zu der ich nie wieder gelangen sollte. Noch vor Ablauf einer Stunde
fanden wir, daß es nicht nur besser, sondern unbedingt notwendig war,
immer abwechselnd zu zweien den Wagen von hinten durch den Sand zu
schieben, so daß die schwachen Pferde kaum noch etwas zu thun hatten,
als die Zunge nicht heraushängen zu lassen und nicht zwischen die Räder
zu kommen. Es hat vielleicht sein Gutes, wenn man von Anfang an weiß,
was einem bevorsteht und sich mit seinem Schicksal versöhnen kann. Wir
hatten das unsrige an einem einzigen Nachmittag kennen gelernt. Es war
klar, daß wir zweihundert Meilen weit durch den Sand waten würden und
den Wagen samt den Pferden vorwärts schieben müßten. So fügten wir uns
denn in die Umstände, und mit dem Fahren war es aus.

[Illustration]

Nach einem Weg von sieben Meilen lagerten wir uns in der Wüste. Der
junge Clagett, jetzt Mitglied des Kongresses für Montana, schirrte
die Pferde aus, fütterte und tränkte sie; Oliphant und ich schnitten
Salbeiholz, machten Feuer und holten Wasser zum Kochen, und der alte
Herr Ballou besorgte das Kochen selbst. Diese Teilung der Arbeit und
diese Bestimmung der Dienstleistungen für jeden einzelnen hielten wir
während der ganzen Reise fest. Da wir kein Zelt hatten, schliefen wir
in der freien Ebene unter unseren Decken. Die Ermüdung verschaffte uns
festen Schlaf.

Wir brauchten zu der Reise von zweihundert Meilen fünfzehn Tage, oder
vielmehr eigentlich nur dreizehn, denn einmal hielten wir irgendwo zwei
Tage an, um die Pferde ausruhen zu lassen. Hätten wir diese hinten
am Wagen angebunden, so würden wir sicherlich den Weg in zehn Tagen
zurückgelegt haben; allein wir dachten daran erst, als es zu spät
war, und schoben den Wagen samt den Pferden immer weiter, während wir
uns die halbe Mühe hätten ersparen können. Leute, die uns begegneten,
rieten uns, gelegentlich die Pferde in den Wagen zu setzen, allein
Herr Ballou, durch dessen eisengepanzerten Ernst kein spitziges Wort
durchdrang, meinte, das würde nicht gehen, die Lebensmittel würden
in Gefahr kommen, weil die Pferde von langer Entbehrung ›bituminös‹
geworden seien. Der Leser wird mich entschuldigen, wenn ich dies
nicht übersetze. Was Herr Ballou meinte, wenn er ein langes Wort
gebrauchte, blieb allemal ein Geheimnis zwischen ihm und seinem
Schöpfer. Er war einer der besten, gutmütigsten Menschen, die je eine
niedere Lebenssphäre zierten -- die Sanftmut und Einfalt selbst, und
die Uneigennützigkeit ebenfalls. Obwohl mehr als zweimal so alt als
der älteste von uns andern, that er doch deshalb niemals wichtig
und verlangte niemals ein Vorrecht oder eine Ausnahmestellung. Er
verrichtete dieselbe Arbeit wie ein junger Mann und leistete seinen
Teil an der Unterhaltung von dem allgemeinen Standpunkte jeden Alters
aus, nicht von der anmaßenden, Ehrfurcht heischenden Gipfelhöhe von
sechzig Jahren. Die einzige auffallende Eigentümlichkeit an ihm war
seine Vorliebe für lange Wörter, die er um ihrer selbst willen liebte
und gebrauchte, ganz unbekümmert um ihre Beziehung zu dem Gedanken, den
er auszudrücken beabsichtigte. Stets ließ er seine gewichtigen Silben
mit behaglicher Unkenntnis ihrer Bedeutung fallen, so daß dieselben
niemals etwas Anstößiges haben konnten. Dabei war sein Benehmen so
natürlich und einfach, daß man immer wieder in Versuchung geriet, in
seinen großartigen Phrasen einen Inhalt zu suchen, während sie wirklich
ganz und gar nichts bedeuteten. War ein Wort recht lang, großartig und
vollklingend, so reichte dies hin, ihm die Liebe des alten Mannes zu
gewinnen; er ließ es dann in seinen Reden irgendwo an der möglichst
unpassendsten Stelle einfließen und freute sich daran, als hätte er die
tiefsinnigste Wahrheit ausgesprochen.

Wir breiteten immer alle vier unsern ganzen Vorrat an Decken zusammen
auf dem gefrorenen Boden aus und legten uns Seite an Seite schlafen.
Da Oliphant einsah, daß unser dummer, hochbeiniger Hund viel tierische
Wärme in sich habe, ließ er ihn zwischen sich und Herrn Ballou mit ins
Bett kriechen und zog den warmen Rücken des Hundes an seine Brust, was
er höchst behaglich fand. Aber während der Nacht fing der Köter an
sich zu strecken und sich unter wohlgefälligem Knurren gegen Ballous
Rücken zu stemmen und ihn fortzuschieben. Wenn er sich recht warm und
gemütlich fühlte, trommelte er wohl auch im Uebermaß des Wohlgefühls
voll Dankbarkeit und Glück dem Alten mit den Pfoten auf dem Rücken
herum; ein andermal, wenn er von der Jagd träumte, zerrte er den alten
Mann hinten an den Haaren und bellte ihm ins Ohr. Ballou beklagte sich
zuletzt sehr sanftmütig über diese Beweise von Zuthunlichkeit und
schloß seinen Vortrag mit der Bemerkung, so ein Hund sei kein Tier,
das zu müden Leuten ins Bett passe, denn er sei ›meretriciös in seinen
Bewegungen‹ und zu ›organisch in seinen Gefühlen‹. Wir warfen den Hund
hinaus.

Es war eine harte, mühselige Reise, die aber trotzdem ihre Lichtseite
hatte, denn wenn nach Tagesschluß unser Wolfshunger mit einem warmen
Mahl von gebratenem Speck, Brot, Syrup und schwarzem Kaffee gestillt
war, fanden wir bei einer Pfeife, ein paar Liedern und Geschichten am
abendlichen Lagerfeuer, in der stillen Einsamkeit der Wüste eine frohe,
sorgenfreie Erholung, welche uns als der höchste Gipfel irdischer
Seligkeit erschien. Eine solche Lebensweise übt auf alle Menschen einen
mächtigen Zauber aus, gleichviel, ob sie aus der Stadt oder vom Lande
stammen. Wir sind die Abkömmlinge wüstendurchziehender Araber, und
endlose Zeiträume stetig fortschreitender Kulturentwicklung waren nicht
imstande, den Wandertrieb in uns auszurotten. Niemand von uns wird
leugnen, daß ihn bei dem Gedanken an ein Nachtlager draußen im Freien
stets ein Wonnegefühl durchbebt. Einmal wanderten wir fünfundzwanzig
Meilen an einem Tag und ein andermal in der großen amerikanischen
Wüste vierzig Meilen und dann noch einmal zehn, mithin im ganzen
fünfzig, innerhalb dreiundzwanzig Stunden, ohne uns Zeit zum Essen,
Trinken oder Ausruhen zu gönnen. Wenn man einen Wagen samt zwei Pferden
fünfzig Meilen weit geschoben hat, ist es ein solcher Hochgenuß sich
auszustrecken und dem Schlafe zu überlassen, wäre es auch auf steinigem
und gefrorenem Boden, daß einem die Wonne für den Augenblick nicht zu
teuer erkauft scheint.

Wir lagerten zwei Tage in der Nähe des Sees, in welchem sich der
Humboldtfluß verliert. Unsere Versuche, das stark alkalische Wasser
des Sees zu benutzen, fielen höchst kläglich aus. Es hinterließ
einen bitteren, ganz abscheulichen Geschmack im Munde und ein höchst
unangenehmes Brennen im Magen; es war, als tränke man starke Lauge.
Wir thaten Syrup hinein, aber das machte es nur ganz wenig besser. Wir
fügten eine Essiggurke hinzu, aber das Alkali schmeckte vor, und so war
es zum Trinken nicht zu brauchen. Kaffee von diesem Wasser war das
niederträchtigste Gebräu, das ein Mensch je erfunden hat. Er schmeckte
wirklich noch abscheulicher als das unverbesserte Wasser selbst. Herr
Ballou, der das Getränk gebraut hatte, fühlte sich verpflichtet, es
herauszustreichen und zu verteidigen und trank deshalb in kleinen
Schlückchen eine halbe Tasse davon aus, wobei er es fertig brachte,
ihm eine zeitlang ein schwaches Lob zu singen; schließlich aber
schüttete er den Rest weg und erklärte offen und frei, der Kaffee sei
›zu technisch‹. Bald nachher fanden wir eine Quelle mit brauchbarem,
frischem Wasser, worauf wir uns ohne weitere Verdrießlichkeiten und
Störungen zur Ruhe legten.



Siebentes Kapitel.


Vom See aus reisten wir eine kurze Strecke den Humboldtfluß entlang.
Leute, die an den riesig breiten Mississippi gewöhnt sind, gewöhnen
sich auch allmählich daran, mit dem Wort ›Fluß‹ den Begriff großartiger
Wasserfülle zu verbinden. Infolgedessen fühlen sich solche Leute recht
enttäuscht, wenn sie am Ufer des Carson oder Humboldt stehen und
finden, daß ein Fluß in Nevada ein kränkliches Bächlein ist, das in
allen Punkten ein Seitenstück zum Eriekanal bildet, nur daß der Kanal
zweimal so lang und viermal so tief ist. Es ist eine der angenehmsten
und gesündesten Leibesübungen, am Humboldtfluß entlang zu laufen, so
lange hinüber und herüber zu springen, bis man tüchtig erhitzt ist, und
ihn dann trocken zu trinken.

Am fünfzehnten Tage hatten wir den zweihundert Meilen langen Marsch
vollendet und hielten bei heftigem Schneesturm unsern Einzug in
Unionville. Die ›Stadt‹ bestand aus elf Hütten und einem Freiheitsbaum.
Sechs von den Hütten standen in einer Reihe am Rande einer tiefen
Schlucht, und die andern fünf ihnen gerade gegenüber. Auf beiden Seiten
der Schlucht stiegen öde Bergwälle so hoch zum Himmel empor, daß das
Dörfchen gleichsam tief unten auf dem Grund einer Erdspalte lag. Es
war auf der Höhe dieser Berge immer schon lange Tag, bevor unten die
Dunkelheit wich und Unionville sichtbar wurde.

Wir bauten uns eine kleine, rohe Hütte in der Erdspalte und deckten
dieselbe mit Sackleinwand; eine Ecke ließen wir für den Abzug des
Rauches offen, allein des Nachts purzelte gelegentlich das Vieh dort
herein, so daß unser Hausgeräte Schaden litt und wir im Schlafe gestört
wurden. Es war sehr kalt und Brennholz nur spärlich vorhanden. Indianer
schleppten Gestrüpp und Buschholz mehrere Meilen weit auf dem Rücken
herbei; konnten wir einen solchen beladenen Indianer fangen, so war es
gut; konnten wir keinen fangen, -- dies war übrigens die Regel, nicht
die Ausnahme -- so froren wir eben und fügten uns darein.

[Illustration]

Ich gestehe ohne Beschämung, daß ich erwartet hatte, das Silber werde
allenthalben massenhaft auf dem Boden herumliegen und man könne es auf
den Berggipfeln in der Sonne blinken sehen. Natürlich sagte ich nichts
davon, denn ein inneres Gefühl flüsterte mir zu, ich könne doch am Ende
eine übertriebene Vorstellung von der Sache haben und mich, wenn ich
meine Gedanken verriete, lächerlich machen. Doch zweifelte ich nicht im
geringsten, daß ich binnen einem oder zwei Tagen, spätestens in einer
Woche, Silber genug auflesen werde, um ganz hübsch reich zu sein -- und
so beschäftigte sich meine Einbildungskraft bereits eifrig mit Plänen
zur Verwendung des Geldes. Bei der ersten schicklichen Gelegenheit
schlenderte ich sorglos von der Hütte weg, behielt aber die andern
Jungen im Auge, und wenn ich dann meinte, sie beobachteten mich, blieb
ich stehen und betrachtete den Himmel; sobald jedoch niemand da war
oder acht gab, floh ich von dannen, als hätte ich einen Diebstahl auf
dem Gewissen und hielt in meinem Lauf nicht eher inne, als bis ich
weit außer Gesichts- und Rufweite war. Dann ging ich ans Suchen in
fieberhafter Aufregung, denn ich war voll gespannter Erwartung und
meiner Sache fast ganz sicher. Ich kroch auf dem Boden umher, hob
Steinbrocken auf und untersuchte sie, indem ich den Staub abblies oder
sie an meinen Kleidern rieb und mit hoffnungsvoller Gier musterte.
Nicht lange, so fand ich einen glänzenden Brocken, und mir hüpfte das
Herz. Hinter einem Felsblock versteckt polierte und prüfte ich ihn
mit nervöser Hast und einem Entzücken, welches selbst bei Erfüllung
aller meiner Hoffnungen nicht ganz berechtigt gewesen wäre. Je genauer
ich meinen Brocken untersuchte, desto fester war ich überzeugt, den
Weg zum Glück gefunden zu haben. Ich bezeichnete mir den Ort und nahm
meine Probe mit. Auf und nieder suchte ich die zerklüftete Bergflanke
ab mit immer regerem Interesse und immer mehr von Dankbarkeit
durchdrungen, daß ich nach dem ›Humboldt‹ gekommen war und zwar zu
rechter Zeit. Dieses heimliche Suchen nach den verborgenen Schätzen des
Silberlandes versetzte mich in die höchste Verzückung, die ich je im
Leben empfunden. Es war ein wahrer Taumel schwelgerischen Genusses.
Nicht lange nachher entdeckte ich im Bett eines seichten Baches einen
Bodensatz glänzend gelber Schuppen. Mir blieb fast der Atem aus. Eine
Goldgrube! Und ich war in meiner Einfalt mit Silber zufrieden gewesen!
Vor Aufregung glaubte ich fast, meine überzeugte Einbildungskraft
täusche mich. Dann packte mich die Furcht, man könnte mich beobachten
und mein Geheimnis erraten. Vorsichtig ging ich im Kreis um die
Stelle herum und stieg spähend auf einen Hügel. Ich war allein. Kein
lebendes Wesen weit und breit. Nun kehrte ich zu meinem Fundort zurück,
indem ich mich gegen eine mögliche Enttäuschung wappnete; aber meine
Befürchtung war unbegründet -- die glänzenden Schuppen waren noch immer
da. Ich machte mich daran, sie auszuschöpfen; eine Stunde lang plagte
ich mich an den Windungen des Baches hinab und plünderte sein Bett, bis
die sinkende Sonne dem weiteren Suchen ein Ende machte, und ich mich
beladen mit Schätzen heimwärts wandte. Als ich so dahinschritt, konnte
ich mich nicht enthalten, meine Aufregung über den Brocken Silbererz zu
belächeln, da doch ein edleres Metall mir schier vor der Nase lag. In
dieser kurzen Zeit war das erstere in meiner Achtung so tief gesunken,
daß ich ein- oder zweimal auf dem Punkte stand, es wegzuwerfen.

Während die Jungen ihren gewöhnlichen Hunger entwickelten, konnte ich
nichts essen. Auch reden konnte ich nicht. Ich weilte im Land der
Träume in weiter Ferne. Ihre Unterhaltung war für meine Phantasie etwas
störend und ärgerte mich gewissermaßen. Ich verachtete die lumpigen
und alltäglichen Dinge, von denen sie schwatzten. Allmählich fing das
Gerede aber an, mir Spaß zu machen. Es hatte einen eigenen, komischen
Reiz, ihnen zuzuhören, wie sie über ihre ärmlichen, kleinen Ersparnisse
Pläne machten und über mögliche Verluste und Verlegenheiten seufzten,
während doch eine Goldgrube dicht vor der Hütte lag, die unser volles
Eigentum war und die ich ihnen nur zu zeigen brauchte. Die unterdrückte
Heiterkeit begann mir bald das Herz abzudrücken. Es war nicht leicht,
dem Antrieb zu widerstehen, in hellem Jubel loszuplatzen und alles zu
offenbaren, aber ich widerstand. Ich nahm mir vor, die große Neuigkeit
gelassen durch meine Lippen träufeln zu lassen, dabei so ruhig und
heiter auszusehen wie ein Sommermorgen, und die Wirkung auf ihren
Gesichtern zu beobachten.

Ich fragte: »Wo seid ihr alle gewesen?«

»›Muten‹ gegangen.«

»Was habt ihr gefunden?«

»Nichts.«

»Nichts? Was haltet ihr von der Gegend?«

»Kann’s jetzt noch nicht sagen,« erwiderte Herr Ballou, der ein alter
Goldgräber war und auch in Silbergruben beträchtliche Erfahrungen besaß.

»Nun, haben Sie sich denn nicht irgend eine Art Meinung gebildet?«

»Ja, gewissermaßen schon. Es scheint freilich nicht übel hier, aber
man hat die Sache überschätzt. Siebentausend-Dollars-Lager sind wohl
selten. Die Sheba-Grube mag immerhin reich sein, aber sie gehört uns
nicht, und überdies ist das Gestein so voll von schlechten Metallen,
daß alle Wissenschaft der Welt nichts damit anfangen kann. Wir werden
hier nicht verhungern, aber ich fürchte, wir werden auch nicht reich
werden.«

»Sie halten also die Aussicht für ziemlich gering?«

»So ist’s.«

»Nun, dann thäten wir wohl besser daran, heim zu gehen, nicht wahr?«

»O, jetzt noch nicht -- natürlich. Wir wollen’s doch zuerst noch ein
bißchen versuchen.«

»Setzen wir einmal den Fall -- es ist eine bloße Annahme -- wißt ihr
-- setzen wir einmal den Fall, ihr könntet ein Lager finden, welches,
sagen wir hundertfünfzig Dollars per Tonne gäbe -- würde euch das
genügen?«

»Probieren Sie’s mal mit uns!« schrie die ganze Gesellschaft.

»Oder nehmen wir an -- selbstverständlich wiederum eine Vermutung --
nehmen wir an, wir fänden eine Ader, wo die Tonne zweitausend Dollars
Ausbeute giebt -- würde euch _das_ genügen?«

»Halt -- was meinen Sie? Auf was steuern Sie los? Steckt ein Geheimnis
hinter dem allem?«

»Erhitzt euch nicht. Ich sage gar nichts. Ihr wißt ja ganz genau, daß
es hier keine reichen Gruben giebt -- natürlich, denn ihr seid ja
überall herumgestreift und habt gesucht. Das wäre jedem klar, wenn er
sich hier umgesehen hätte. Gesetzt den Fall nun, es käme einer und
spräche: ›Ach was, eine Zweitausend-Dollars-Ader ist doch rein gar
nichts, wo doch gleich da drüben, angesichts dieser Hütte ganze Haufen
von gediegenem Gold und Silber liegen -- ganze Berge davon, genug, um
euch alle in vierundzwanzig Stunden zu reichen Leuten zu machen.‹ Na,
was würdet ihr dazu sagen?«

»Ich würde sagen, der ist so verrückt wie ein Tollhäusler!« sagte der
alte Ballou, der aber trotzdem vor Erregung ganz wild wurde.

»Meine Herren!« versetzte ich, »ich sage gar nichts -- _ich_ bin ja
nicht herum gewesen, wie Sie wissen, und weiß deshalb natürlich nichts
-- aber ich bitte nur um das eine, werfen Sie einmal einen Blick auf
das hier zum Beispiel und sagen Sie mir, was Sie davon halten!« Damit
schüttete ich meinen Schatz vor ihnen aus.

Voll Begier stürzte alles darauf los und steckte die Köpfe unter der
brennenden Kerze zusammen. Dann sagte der alte Ballou:

»Was ich davon halte? Ich halte davon, daß es nichts ist als ein Haufen
Granitabfall und gemeines, glitzerndes Katzengold, wovon der Morgen
nicht zehn Cents wert ist!«

So schwand mein Traum dahin; so schmolz mein Reichtum, so stürzte mein
Luftschloß zusammen, und ich blieb als ein geschlagener Mann zurück.

Ich zog die Moral aus der Geschichte mit dem bekannten Sprichwort: »Es
ist nicht alles Gold, was glänzt.« Herr Ballou meinte, ich könnte noch
weiter gehen und zu den Schätzen meines Wissens den Satz legen, daß
_nichts_ Gold sei, was glänze. So lernte ich denn ein für allemal, daß
Gold im Naturzustande nichts ist als ein schwärzliches, unansehnliches
Ding und daß nur Metalle gemeiner Art durch prahlerisches Glitzern die
Bewunderung des Unerfahrenen erregen. Trotzdem unterschätze ich nach
wie vor, gleich der übrigen Welt, echte Goldmenschen und verherrliche
Katzengoldmenschen. Die Alltagsmenschennatur kann sich einmal darüber
nicht erheben.



Achtes Kapitel.


Mit dem Geschäft des Silbergrabens wurden wir nur zu bald vertraut.
Wir gingen mit Herrn Ballou ›muten‹. Zwischen Salbeibüschen, Felsen
und Schneehaufen kletterten wir an den Berghängen hinauf, bis wir vor
Erschöpfung umfallen wollten, fanden aber kein Silber und ebensowenig
Gold. So ging es Tag für Tag. Da und dort stießen wir auf Löcher, die
man ein paar Meter tief in die Abhänge getrieben und dann offenbar
wieder aufgegeben hatte, und hie und da trafen wir auf ein oder zwei
Leute, die noch emsig gruben. Aber Silber kam nirgends zum Vorschein.
Diese Löcher waren die Ansätze von Stollen, die Hunderte von Fuß in den
Berg getrieben werden sollten, um eines Tags auf die verborgene Schicht
zu stoßen, in der das Silber steckte. Eines Tags! Das schien in weiter
Ferne zu liegen, und die Sache sah sehr hoffnungslos und trübselig aus.
Tag um Tag mühten wir uns ab, kletterten herum und suchten, und dabei
wurden wir jüngeren Genossen der aussichtslosen Plackerei immer mehr
überdrüssig. Endlich machten wir hoch oben auf dem Berge unter einer
überhängenden Felswand Halt. Ballou schlug einige Stücke mit dem Hammer
ab, prüfte sie lange und aufmerksam mit einem kleinen Augenglase,
worauf er sie wegwarf und noch mehr abschlug; dann meinte er, dieses
Gestein sei Quarz, und Quarz sei die Steinart, in der das Silber
enthalten sei. _Enthalten sei!_ Ich hatte gemeint, es werde wenigstens
außen daran kleben, wie eine Art Ueberzug. Er schlug noch mehr Stücke
los, um sie gründlich zu untersuchen, wobei er das betreffende Stück
hie und da mit der Zunge benetzte und durch das Glas betrachtete.
Schließlich rief er aus: »Wir haben es!«

Unsere Neugier war sofort aufs höchste gespannt. Das Gestein war rein
und weiß an der Bruchstelle, und querdurch zog sich ein faseriger,
blauer Faden. In diesem kleinen Faden, meinte er, stecke Silber,
aber gemischt mit unedlen Metallen, mit Blei, Antimon und anderem
Quark, auch seien daran ein paar Tüpfelchen Gold sichtbar. Mit großer
Anstrengung brachten wir es dahin, ein paar kleine, gelbe Fleckchen
zu erkennen, von denen sich annehmen ließ, daß vielleicht ein paar
Tonnen davon einen Golddollar geben könnten. Wir waren gerade nicht
entzückt; aber Ballou meinte, es gebe noch schlechtere Erzlager als
dieses auf der Welt. Er hob das, was er das ›reichste Stück Gestein‹
nannte, auf, um seinen Wert durch die sog. Feuerprobe zu bestimmen.
Dann gaben wir der Grube den Namen ›Bergkönig‹ (Bescheidenheit ist bei
der Namengebung in den Bergwerken kein hervorstechender Zug), und Herr
Ballou schrieb nachstehende Bekanntmachung auf, von der er sich eine
Abschrift aufhob, um sie in die Bücher des Syndikus der Bergwerke in
der Stadt eintragen zu lassen.


        Bekanntmachung.

    Wir, die Unterzeichneten, belegen drei Stücke, jedes von
    dreihundert Fuß, (und eins für die Entdeckung) an dieser
    silberhaltigen Quarzschicht nach Norden und nach Süden von
    diesem Anschlag, mit allen Einsenkungen, Verzweigungen und
    Winkeln, Biegungen und Krümmungen, und dazu fünfzig Fuß breit
    Boden auf jeder Seite zur Bearbeitung derselben.

Wir setzten unsere Namen darunter und versuchten uns in die Stimmung zu
bringen, als sei nun unser Glück gemacht. Aber als wir die Sache mit
Herrn Ballou durchsprachen, war uns höchst zweifelhaft zu Mute. Dieser
Quarz an der Oberfläche, meinte er, sei nicht alles, was unsere Mine
enthalte, vielmehr erstrecke sich die Wand oder Schicht, der wir den
Namen ›Bergkönig‹ gegeben hatten, Hunderte und aber Hunderte von Fuß
in die Erde hinab. Sie sei wie der Randstein eines Straßenpflasters,
behalte ungefähr dieselbe Dicke, etwa zwanzig Fuß, bis hinab in die
Eingeweide der Erde und sei vollständig verschieden von dem Gestein,
das sie rings umgebe; sie bleibe für sich und behalte stets ihren
besondern Charakter, einerlei wie tief sie in die Erde hineingehe oder
wie weit sie sich längs der Berge und Thäler oder quer über dieselben
erstrecke; sie könne eine Meile tief und zehn Meilen lang sein, und man
möge über oder unter der Erde hineinbohren wo man wolle, so würde man
Gold und Silber darin finden, aber nicht in dem geringeren Gestein,
in das sie eingebettet sei. Unten in der großen Tiefe der Schicht,
fuhr er fort, stecke ihr Reichtum, und mit der Tiefe nehme derselbe
stetig zu. Deshalb müßten wir statt hier an der Oberfläche zu arbeiten
einen Schacht einsenken, bis wir an die reichen Stellen kämen -- so
etwa hundert Fuß tief -- oder unten vom Thal aus einen langen Stollen
in den Bergabhang treiben und die Ader tief unter der Erde anzapfen.
Das eine wie das andere war offenbar die Arbeit von Monaten, denn wir
konnten täglich nur ein paar Fuß, ungefähr fünf oder sechs, ausbohren
oder wegsprengen. Aber das war noch nicht alles. Er sagte, wenn das Erz
herausgeschafft sei, müsse es nach einem entfernten Pochwerke gebracht
werden, damit es zermahlen und das Silber durch einen langwierigen und
kostspieligen Prozeß ausgeschieden werde. Eine Ewigkeit schien zwischen
uns und unserm Glück zu liegen!

Aber wir gingen ans Werk. Wir beschlossen einen Schacht einzusenken. So
kletterten wir denn eine Woche lang auf den Berg, beladen mit Hacken,
Drillbohrern, Meißeln, Schaufeln, Brechstangen, Fäßchen Sprengpulver
und Rollen Lunte und arbeiteten mit aller Macht. Anfangs war der
Fels bröckelig und locker; was wir mit den Spitzhacken abschlugen,
schaufelten wir heraus, und das Loch machte ganz hübsche Fortschritte;
aber allmählich wurde das Gestein fester, und nun kamen Meißel und
Brechstange an die Arbeit. Bald aber that nichts mehr seine Wirkung
außer dem Sprengpulver. Das war die mühseligste Arbeit! Während einer
von uns den eisernen Drillbohrer an seine Stelle hielt, schlug ein
anderer mit einem achtpfündigen Schmiedehammer drauf -- das reinste
Nägeleinschlagen in großem Maßstabe. Binnen einer bis zwei Stunden
erreichte der Bohrer eine Tiefe von zwei bis drei Fuß und hatte ein
Loch von ein paar Zoll Durchmesser gemacht. Dann legten wir die
Pulverladung, steckten eine halbe Elle Lunte hinein, schütteten Sand
und Kies darauf und stampften es fest; zuletzt zündeten wir die Lunte
an und liefen weg. Kamen wir dann nach der Explosion, bei der Steine
und Rauch in die Luft flogen, zurück, so fanden wir ungefähr einen
Scheffel von dem harten, widerspenstigen Quarz herausgesprengt, kein
bißchen mehr. Nach einer Woche hatte ich genug davon. Ich verzichtete;
Clagett und Oliphant desgleichen. Unser Schacht war erst zwölf Fuß
tief. Wir kamen überein, daß nur ein Stollen uns zum Ziele führen könne.

[Illustration]

So gingen wir den Berg hinunter und arbeiteten dort eine Woche lang.
Nach Verlauf derselben hatten wir einen Stollen ausgesprengt, in
dem sich ungefähr ein Oxhoft unterbringen ließ, und waren zu der
Ueberzeugung gekommen, daß wir noch um etwa neunhundert Fuß tiefer
graben müßten, um auf die silberhaltige Schicht zu stoßen. Ich
verzichtete auch jetzt wieder, und die andern Jungen hielten es nur
noch einen Tag länger aus. Wir stimmten überein, daß ein Stollen nichts
für uns tauge. Wir brauchten eine bereits ›aufgeschlossene‹ Schicht.
Solche gab es aber im ganzen Lager nicht.

Den ›Bergkönig‹ ließen wir für jetzt liegen.

Mittlerweile füllte sich der Platz mit Leuten, und unsere
Humboldt-Bergwerke riefen eine immer größere Aufregung hervor. Auch
wir fielen der Seuche zum Opfer und strengten jeden Nerv an, um immer
mehr ›Fuß‹ zu erwerben. Wir muteten herum und nahmen neue Stücke in
Besitz, an die wir unsere Bekanntmachungen anschlugen und die wir mit
hochtrabenden Namen belegten. Wir vertauschten eine Anzahl von unseren
›Fuß‹ gegen ›Fuß‹ in fremden Grubenteilen. Bald hatten wir namhafte
Anteile am ›Grauen Adler‹, an der ›Columbiana‹, der ›Münzfiliale‹,
der ›Mary Jane‹, dem ›Universum‹, der ›Simson und Delila‹, der
›Schatztruhe‹, der ›Golkonda‹, der ›Sultanin‹, dem ›Bumerang‹, der
›Großen Republik‹, dem ›Großmogul‹ und noch fünfzig weiteren ›Gruben‹,
die nie eine Schaufel oder eine Spitzhacke gefühlt hatten. Wir besaßen
nicht weniger als dreißigtausend ›Fuß‹ pro Mann in den ›reichsten
Gegenden der Erde‹, wie die verruchte Schwindlersprache es nannte
-- und konnten den Fleischer nicht bezahlen. Wir waren ganz toll
vor Aufregung, trunken vor Glück, begraben unter Bergen künftigen
Reichtums, voll hochmütigen Mitleids mit den Millionen, die sich im
Schweiß ihres Angesichts abmühten, weil sie unsere wundervolle Schlucht
nicht kannten -- aber unser Kredit beim Viktualienhändler stand
schlecht. Es war die seltsamste Lebenslage, die man sich vorstellen
kann -- der Festschmaus eines Bettlers. Im Distrikt geschah nichts, man
legte keine Grube an, ließ keine Pochwerke arbeiten, man produzierte
nichts und nahm nichts ein -- im ganzen Lager war nicht soviel Geld
zu finden, daß man hätte in einem Städtchen des Ostens einen Bauplatz
dafür kaufen können; und doch würde ein Fremder geglaubt haben, er
wandle unter lauter geschwollenen Millionären. Mutende Gesellschaften
schwärmten mit dem ersten Tagesgrauen hinaus aus der Stadt und mit
Einbruch der Nacht wieder herein, beladen mit Beute -- Steinbrocken.
Nichts als Steinbrocken. Jedermann hatte alle Taschen voll davon; in
jeder Hütte war der Fußboden damit besät, mit Zetteln beklebt standen
sie reihenweise auf den Wandsimsen.



Neuntes Kapitel.


Allenthalben begegnete ich Leuten, welche tausend bis dreißigtausend
Fuß in unaufgeschlossenen Silbergruben besaßen, von denen jeder
einzelne Fuß ihrer Ueberzeugung nach binnen kurzem fünfzig bis tausend
Dollars gelten mußte; und das waren oft genug Leute, die in der ganzen
Welt keine fünfundzwanzig Dollars ihr eigen nannten. Man mochte treffen
wen man wollte, so hatte er seine neue Grube anzupreisen und seine
›Proben‹ bereit, und bei der ersten Gelegenheit drängte er einen
unfehlbar in die Ecke und bot einem an, ›aus bloßer Gefälligkeit,
nicht um etwas zu verdienen‹, ein paar Fuß im ›Goldenen Zeitalter‹
oder ›Sarah Jane‹ oder irgend sonst einer unbekannten Schatzkammer
herzugeben, wenn er nur so viel dafür bekäme, um sich eine ordentliche
Mahlzeit leisten zu können. Dabei mußte man sich verpflichten, es nicht
weiter zu sagen, daß er einem das Anerbieten zu so spottbilligem Preise
gemacht habe, da er sich lediglich ›aus Freundschaft zu diesem Opfer
bereit erklärte‹. Dann pflegte er ein Stück Gestein aus der Tasche
zu fischen, sich geheimnisvoll umzusehen, (als fürchte er, man könne
ihm auflauern und ihn berauben, wenn man ihn über dem Besitz solchen
Reichtums ertappe), mit dem Steinbrocken an seine Zunge zu tippen, ein
Vergrößerungsglas darüber zu halten und auszurufen:

»Sehen Sie mal her! Gerade hier in dem roten Fleck! Sehen Sie! Sehen
Sie die goldenen Punkte? Und den Streifen Silber? Das ist vom ›Onkel
Abe‹. Davon sind hunderttausend Tonnen in Aussicht. Direkt in Aussicht,
merken Sie wohl! Und wenn wir bis auf die rechte Stelle hinunterkommen
und die Ader gediegen wird, dann ist des Reichtums kein Ende. Sehen Sie
sich die Probe an! Ich verlange nicht, daß Sie _mir_ glauben. Sehen Sie
sich nur die Probe an!«

Dann langte er regelmäßig ein fettiges Papier heraus, worin bezeugt
war, das betreffende Stück habe in der Feuerprobe den Beweis geliefert,
daß es Gold und Silber im Verhältnis von so und so viel hundert oder
tausend Dollars per Tonne enthalte. Ich wußte damals noch nicht,
daß man gewohnt war, das reichste Stück aus einer Ausgrabung zum
Probieren herauszusuchen. Sehr oft war dieses Stück von nicht mehr als
Nußgröße der einzige Brocken in einer ganzen Tonne, der überhaupt ein
Metallteilchen enthielt, und doch erhob es nach dem Probierzeugnis
Anspruch darauf, den Durchschnittswert der Tonne Geröll, woraus es
stammte, zu repräsentieren.

Dieses Probiersystem war es, das die Menschheit im Humboldt-County
verrückt gemacht hatte. Auf die Autorität solcher Probierzeugnisse hin
schwärmten die dortigen Zeitungskorrespondenten vor Begeisterung über
Gestein, das vier- bis siebentausend Dollars die Tonne wert sein sollte.

Wir rührten weder unsern Stollen, noch unsern Schacht je wieder an.
Warum? Weil wir nun das wahre Geheimnis des Erfolges beim Silbergraben
entdeckt zu haben meinten -- es bestand darin, daß man nicht selbst im
Schweiß seines Angesichts und mit seiner Hände Arbeit nach Silber grub,
sondern die Erzschichten an die dummen Sklaven der Arbeit _verkaufte_
und _ihnen_ das Graben überließ! --

[Illustration]

Vor meinem Weggang von Carson hatte ich zusammen mit dem Sekretär
von verschiedenen Mitbesitzern der ›Esmeralda‹ eine Anzahl Fuß
gekauft. Wir hatten sofortige Gegenleistung in ungemünztem Gold oder
Silber erwartet, wurden aber statt dessen mit regelmäßig und ständig
wiederkehrenden Zubußen -- d. h. Geldforderungen zum Ausbau der
genannten Gruben -- heimgesucht. Diese Zubußen waren dermaßen drückend
geworden, daß es notwendig erschien, sich persönlich Einblick in die
Sache zu verschaffen. Ich beschloß deshalb eine Pilgerfahrt nach
Carson und von dort nach Esmeralda. Nachdem ich mir ein Pferd gekauft,
brach ich in Begleitung des Herrn Ballou und eines Herrn Ollendorff
auf. Dieser letztere war ein Preuße -- aber nicht jener Mensch, der
mit seinen Grammatiken fremder Sprachen mit ihren unaufhörlichen
Wiederholungen von Fragen, die weder jemals vorgekommen sind, noch
jemals in irgend einer Unterhaltung zwischen menschlichen Wesen
vorzukommen Aussicht haben, der Welt so viel Leiden zugefügt hat.
Wir ritten zwei oder drei Tage lang durch einen Schneesturm, bis wir
vor Honey Lake Smiths einsam gelegenem Wirtshause am Carsonflusse
ankamen. Es war ein zweistockiges Blockhaus auf einem kleinen Hügel,
inmitten eines weiten Wüstenbeckens, durch das sich der dürftige Carson
trübselig hinwindet. Dicht bei dem Hause standen die aus Backsteinen
erbauten Ställe der Ueberlandpost. Mehrere Meilen rundum fand man sonst
kein Gebäude. Gegen Sonnenuntergang trafen ungefähr zwanzig Heuwagen
ein, die sich rings um das Haus aufstellten; sämtliche Fuhrleute
kamen zum Abendessen herein -- eine sehr, sehr rohe Bande. Auch ein
oder zwei Postillone der Ueberlandpost waren da, und außerdem ein
halbes Dutzend Strolche und Landstreicher; das Haus war demnach wohl
gefüllt. Nach dem Essen gingen wir hinaus und besuchten ein kleines
Indianerlager in der Nachbarschaft. Die Indianer waren aus irgend einem
Grunde in großer Aufregung, sie packten ein und eilten so schnell als
möglich fortzukommen. »In kurz Zeit Menge Wasser,« sagten sie und gaben
uns mit Hilfe von Zeichen zu verstehen, daß nach ihrer Meinung eine
Ueberschwemmung im Anzug sei. Das Wetter war vollkommen klar, auch
befanden wir uns nicht in der Regenzeit. Das unbedeutende Flüßchen
hatte höchstens zwei Fuß Wasser; seine Oberfläche war nicht breiter als
eine schmale Dorfgasse und seine Ufer kaum höher als ein Mannskopf.
Wo sollte also eine Ueberschwemmung herkommen? Wir sprachen noch
eine Weile darüber und gelangten zu dem Schlusse, es werde wohl eine
List der Indianer sein, die für ihren eiligen Abzug sicherlich einen
triftigeren Grund haben müßten, als die Furcht vor Ueberschwemmung bei
maßloser Trockenheit.

Um sieben Uhr abends legten wir uns im zweiten Stockwerk zu Bette,
-- in den Kleidern (unsrer Gewohnheit gemäß) und alle drei in _ein_
Bett; denn jeder verwendbare Raum auf dem Fußboden, auf Stühlen u.
s. w. war besetzt, und trotzdem gab es kaum Platz genug für alle
Gäste des Wirtshauses. Nach einer Stunde weckte uns ein großer Lärm;
wir sprangen aus dem Bett, stiegen über die in Reihen auf dem Boden
schnarchenden Fuhrleute hinweg und gelangten so nach den Vorderfenstern
der Stube. Ein einziger Blick enthüllte uns im Scheine des Mondlichts
ein merkwürdiges Bild. Der vielgewundene Carson war voll bis zum Rande,
wild rasten und schäumten seine Wasser -- mit wütender Geschwindigkeit
schossen sie um die scharfen Biegungen und brachten auf der Oberfläche
ein Chaos von Stämmen, Strauchwerk und allerhand Unrat mit. Eine
Einsenkung, die früher das Bett des Flusses gebildet hatte, war schon
beinahe voll, und an mehreren Stellen begann das Wasser über das
Hauptufer hinauszuspülen. Die Leute rannten hin und her, um Vieh und
Wagen dicht an das Haus zu bringen, denn die Bodenerhebung, auf der
es stand, dehnte sich vorne nur etwa dreißig und an der Hinterseite
vielleicht hundert Fuß weit aus. Hart neben dem vorerwähnten alten
Flußbett stand ein kleiner Stall aus Baumstämmen, in welchem unsere
Pferde untergebracht waren. An dieser Stelle stieg das Wasser
zusehends so rasch, daß nach wenigen Minuten ein Wildbach an dem Stall
vorbeibrüllte, der fortwährend höher an dem Gebälk emporschwoll. Da
wurde uns auf einmal klar, daß diese Flut mehr sei, als ein bloßes
Schaustück zur Kurzweil. Sie drohte Verderben, und zwar nicht nur dem
kleinen Blockstall, sondern auch den Gebäuden der Ueberlandpost, dicht
am Hauptflusse, denn die Wellen waren jetzt über die Ufer gestiegen,
so daß sie die Grundmauern umspülten und in die anstoßende große
Heuscheune eindrangen. Wir rannten hinunter und befanden uns bald
mitten in einem Haufen aufgeregter Menschen und geängsteter Tiere.
Bis an die Kniee wateten wir in den Stall und banden die Pferde los;
beim Herauswaten ging uns das Wasser schon bis zu den Hüften, so rasch
war es gestiegen. Dann stürzten alle wie ein Mann nach der Scheune
und machten sich daran, die mächtigen Bündel Heu herauszuwerfen, die
dann nach dem höher gelegenen Hause hinaufgewälzt wurden. Inzwischen
hatte man entdeckt, daß ein Postillon der Ueberlandpost, Namens Owens,
fehlte; ein Mann lief bis zu den Schenkeln im Wasser in den Stall
hinein, fand den Vermißten schlafend und weckte ihn, worauf er wieder
hinauswatete. Aber Owens war duselig und schlief wieder ein; jedoch
nur auf ein paar Minuten; denn als er sich im Bett umdrehte, kam seine
herabhängende Hand in Berührung mit dem kalten Wasser! Dieses ging
schon bis zur Höhe der Matratze! Fast brusttief watete er heraus, und
schon im nächsten Augenblick schmolzen die Backsteine zusammen wie
Zucker; das mächtige Gebäude stürzte ein und war im Nu weggespült.

Um elf Uhr schaute nur noch das Dach des kleinen Stalles aus dem Wasser
heraus, und unser Wirtshaus war eine Insel im Weltmeer. Soweit das Auge
im Mondlicht schauen konnte, war keine Wüste mehr zu erblicken, sondern
nur noch eine weite, schimmernde Wasserfläche. Die Indianer hatten
richtig prophezeit; aber woher hatten sie ihre Kunde erhalten? Ich weiß
keine Antwort darauf.

Acht Tage und ebenso viele Nächte blieben wir mit jener sonderbaren
Gesellschaft zusammengepfercht. Fluchen, Trinken und Kartenspiel
bildeten die Tagesordnung, die nur gelegentlich der Abwechslung halber
durch eine Rauferei unterbrochen wurde. Schmutz und Ungeziefer -- doch
davon schweige ich lieber; es genüge zu sagen, daß beides in geradezu
unbegreiflicher Masse vorhanden war.

Zwei Leute in der Gesellschaft -- doch dieses Kapitel ist schon lang
genug.



Zehntes Kapitel.


Zwei Leute in der Gesellschaft waren mir ganz besonders widerwärtig.
Der eine war ein kleiner Schwede von ungefähr fünfundzwanzig Jahren,
der nur ein einziges Lied konnte, das er in einem fort sang. Den Tag
über waren wir sämtlich in einem einzigen, kleinen, zum Ersticken
dunstigen Schenkzimmer zusammengepfercht, und so gab es vor der
Musik dieses Menschen kein Entrinnen. Mitten durch all das Lästern,
Whiskeysaufen, Stoßen und Zanken tönte sein langweiliger Gesang ohne
irgend welche Abwechslung in der gleichen einförmigen Weise, so daß ich
zuletzt gerne den Tod erlitten hätte, um dieser Marter zu entgehen.
Der andere war ein stämmiger Raufbold, ›Arkansas‹ geheißen; im Gürtel
trug er zwei Revolver, aus dem Stiefel sah ihm ein Bowiemesser heraus;
er war stets betrunken und auf der Suche nach Händeln, doch fürchtete
man ihn so sehr, daß ihm niemand den Gefallen thun wollte, mit ihm
anzubinden. Durch allerlei kleine Kriegslisten suchte er bald diesen
bald jenen zu einer beleidigenden Bemerkung zu verlocken, und hie und
da leuchtete sein Gesicht freudig auf, wenn er meinte, er habe eine
Rauferei gehörig eingefädelt; aber unfehlbar vereitelte sein Opfer alle
Bemühungen, und dann gab er jedesmal eine Enttäuschung kund, die schier
pathetisch war. Den Wirt, Johnson, einen bescheidenen, gutmütigen
Menschen, nahm Arkansas bald als vielversprechenden Gegenstand aufs
Korn und ließ ihm eine Zeitlang Tag und Nacht keine Ruhe. Am vierten
Morgen betrank sich Arkansas und paßte auf eine gute Gelegenheit. Bald
darauf kam Johnson, gemütlich vom Whiskey angeheitert, herein und
begann:

»Ich glaube, die Wahl in Pennsylvanien --«

Arkansas erhob warnend den Finger, worauf Johnson inne hielt. Der
andere richtete sich unsicher auf und trat ihm schwankend gegenüber mit
den Worten:

»Wa-was wissen Sie vo-von Pennsylvanien? Antworten Sie mir. Wa-was
wissen Sie von Pennsylvanien?«

»Ich wollte bloß sagen --«

»Sie wollten bloß _sagen_ -- Sie! Sie wollten bloß sagen -- _was_
wollten Sie sagen? Das ist’s! _Das_ will ich wissen. Ich will wissen,
wa-was Sie (Schlucken) von Pennsylvanien wissen, weil Sie sich so
verdammt breit damit machen. Antworten Sie mir darauf!«

»Herr Arkansas, wenn Sie mir erlauben wollten --«

»Wer hindert Sie denn? Bringen Sie keine Sticheleien gegen mich vor --
lassen Sie das sein. Kommen Sie nicht mit großthuerischen Redensarten
und Fluchen und Schwören wie ein Verrückter herein -- lassen Sie das
gefälligst bleiben. Denn ich _lasse_ mir das nicht gefallen. Wenn Sie
sich mit mir schießen wollen, heraus mit der Schlüsselbüchse! Ich bin
dabei! Heraus damit!«

Johnson flüchtete rückwärts in eine Ecke, wohin Arkansas drohend
folgte. »Aber ich habe ja gar nichts gesagt, Herr Arkansas!« rief der
Wirt. »Sie lassen einen ja nicht ausreden. Ich wollte bloß sagen, daß
es in Pennsylvanien nächste Woche eine Wahl geben wird -- das war alles
-- das war das einzige, was ich sagen wollte; ich will nicht gesund
hier stehen, wenn es nicht so war.«

»Gut, aber warum sagten Sie das nicht gleich? Was kamen Sie so
geschwollen herein und versuchten Spektakel anzufangen?«

»Aber ich bin doch gar nicht geschwollen hereingekommen, Herr Arkansas,
ich wollte ja nur --«

»Ich bin also ein Lügner? Nicht wahr? Beim Geist des gr-großen Cäsar --«

»Aber bitte, Herr Arkansas, ich habe so etwas durchaus nicht sagen
wollen; ich will gleich tot sein, wenn ich daran gedacht habe. Die
Jungens werden Ihnen alle bezeugen, daß ich stets gut von Ihnen
gesprochen und Sie höher geachtet habe als irgend jemand im Hause.
Fragen Sie ’mal Smith. Ist es nicht so, Smith? Habe ich nicht erst
gestern abend gesagt, wenn ihr einen feinen Herrn haben wollt, der
es immer und unter allen Umständen ist und bleibt, so seht euch den
Arkansas an? Sie können jeden von den Herren hier fragen, ob das nicht
genau meine Worte sind. Kommen Sie jetzt, Herr Arkansas, wir wollen
einen Schluck nehmen -- wir wollen uns die Hände schütteln und ein
Tröpfchen trinken. Kommen Sie her, alle miteinander, ich traktiere!
Kommt her, Bill, Tom, Bob, Scotty -- kommt her. Ihr sollt alle mit
mir und Arkansas, meinem alten Arkansas -- meinem prächtigen, alten
Arkansas, einen Kleinen trinken. Geben Sie mir noch ’mal die Hand. Seht
ihn an, Jungens -- nur einmal seht ihn an. Da steht der weiseste Mann
in ganz Amerika -- und wer das leugnet, der hat’s mit mir zu thun,
damit Punktum. Geben Sie mir die alte Tatze noch einmal.«

[Illustration]

Sie umarmten sich. Dies geschah von seiten des Wirtes mit trunkener
Zärtlichkeit, welche von Arkansas, der um den Preis eines Schnapses
wiederum seine Beute aus den Händen lassen mußte, mit lässiger
Gleichgültigkeit hingenommen wurde. In seinem Glück darüber, daß er
der Schlachtbank entronnen, war der Wirt so thöricht, noch weiter
fortzuschwatzen, statt der Gefahr aus dem Wege zu gehen. Dies hatte zur
Folge, daß Arkansas bald darauf wieder gefährliche Blicke nach ihm zu
werfen begann und sagte:

»Wirt, wollen Sie ge-gefälligst diese Be-Bemerkung noch einmal machen,
wenn es Ihnen beliebt?«

»Ich sagte zu Scotty, mein Vater sei über achtzig Jahre alt gewesen,
als er starb.«

»War das alles, was Sie sagten?«

»Ja, das war alles.«

»Sagten Sie weiter nichts als das?«

»Nein, nichts weiter.«

Ein unbehagliches Schweigen folgte. Arkansas spielte einen Augenblick
mit seinem Glase, die Ellbogen auf den Schenktisch gestützt. Dann
kratzte er sich nachdenklich mit dem linken Stiefel am rechten
Schienbein, während das unheildrohende Schweigen noch fortdauerte.
Auf einmal schlenderte er mit verdrießlicher Miene nach dem Ofen
zu, schob in grober Weise zwei oder drei Leute mit der Schulter aus
ihren behaglichen Stellungen weg, machte sich’s bequem und gab einem
schlafenden Hund einen Fußtritt, daß er heulend unter eine Bank fuhr;
darauf spreizte er seine langen Beine auseinander, nahm die Schöße
seines aus einer Pferdedecke gemachten Rockes unter die Arme und
schickte sich an, sich die Hinterseite zu wärmen. Nach einem Weilchen
begann er für sich zu brummen, und bald darauf schlotterte er an den
Schenktisch zurück und sagte:

»Wirt, was soll das heißen, daß Sie alte Persönlichkeiten
zusammenkratzen und sich mit Ihrem Vater groß machen? Paßt Ihnen unsere
Gesellschaft nicht? Hm? Wenn Ihnen diese Gesellschaft nicht recht ist,
so thäten wir vielleicht besser, zu gehen. Ist das Ihre Meinung? Wollen
Sie darauf hinaus?«

»Ei, du meine Güte, Arkansas, ich habe an so etwas gar nicht gedacht.
Meine Eltern --«

»Wirt, fiedeln Sie mir nicht solches Zeug vor. Lassen Sie das. Wenn Sie
durchaus Spektakel haben müssen, frisch heraus damit (Schlucken) --
aber scharren Sie nicht vergangene, alte Dinge aus dem Boden auf, um
sie Leuten in die Zähne zu werfen, die Frieden zu halten wünschen, wenn
es halbwegs geht. Was ist denn überhaupt heut’ morgen mit Ihnen los?
Noch nie habe ich einen Menschen gesehen, der sich so aufspielte!«

»Arkansas, ich habe mir wirklich nichts Schlimmes dabei gedacht, aber
ich will’s sein lassen, wenn es Ihnen unangenehm ist. Ich glaube, meine
Schnäpse sind mir in den Kopf gestiegen, und dann die Ueberschwemmung
und daß ich so viele Leute zu füttern habe und sorgen muß, daß --«

»Also _das_ ist’s, was Ihnen im Kopf herumgeht? Sie wollen uns los
sein, he? Ist’s nicht so? Heraus damit!«

»Bitte, so seien Sie doch vernünftig, Arkansas. Sie wissen ja doch, daß
ich nicht der Mann darnach bin, um --«

»Wollen Sie mir drohen, he? Beim Himmel, der Mann muß erst geboren
werden, der mich ins Bockshorn jagt. Probier’s nur nicht, mir so
aufzuspielen, mein Lämmchen. -- Ich kann viel vertragen, aber das
vertrag’ ich nicht. Komm hervor hinter dem Schenktisch da, daß ich dich
Mores lehre. Du willst uns vertreiben, du schleichender, heimtückischer
Hund. Geh heraus hinter dem Schenktisch da! Ich will dich lehren, einen
Biedermann mit Bramarbasieren zu quälen und mit hochmütigen Blicken zu
reizen, der dir immer alles zu lieb gethan hat!«

»Bitte, Arkansas, nicht schießen, bitte! Wenn’s zu Blutvergießen
kommt --«

»Hören Sie, meine Herren? Hören Sie, wie er von Blutvergießen spricht?
Also Blut willst du sehen, nicht wahr, du wütender Mordgeselle! Du hast
dir vorgenommen, heut’ morgen jemand umzubringen! Das hab’ ich gleich
gewußt. _Mich_ hast du auf dem Korn, nicht wahr? _Mir_ willst du an den
Hals, nicht wahr? Aber ich will dir schon zuvorkommen, du diebischer
Niggersohn mit schwarzem Herzen und weißer Leber! Heraus mit deiner
Schlüsselbüchse!«

Damit begann Arkansas zu feuern, während der Wirt in heller Todesangst
über Bänke, Menschen und alles, was ihm im Weg stand, wegsetzte.
Inmitten des tollen Getümmels fuhr der Wirt krachend durch eine
Glasthüre, und als Arkansas ihm nachsprang, erschien plötzlich die Frau
des Wirtes in der Thüröffnung und trat dem Raufbold mit einer Schere
entgegen. Die Frau war großartig in ihrer Wut. Erhobenen Hauptes und
blitzenden Auges stand sie einen Augenblick da, dann rückte sie mit
gezückter Waffe vor. Verblüfft hielt der Schurke inne und trat einen
Schritt zurück. Sie folgte ihm, trieb ihn Schritt für Schritt bis in
die Mitte der Schenkstube und gab ihm hier vor der verwunderten Menge,
die sich um sie sammelte und sie mit starrem Staunen betrachtete,
eine solche Tracht Zungenhiebe, wie sie vielleicht noch nie einem
eingeschüchterten und gründlich beschämten Prahlhans zu teil geworden
sind. Als sie zu Ende war und sich als Siegerin zurückzog, erzitterte
das Haus von Beifallsgebrüll und jedermann bestellte in einem Atem
›Schnaps für die ganze Gesellschaft‹.

Die Lektion war völlig genügend. Die Schreckensherrschaft war vorüber,
Arkansas’ Macht für immer gebrochen. Während der ganzen Zeit, die wir
noch auf unserer Insel in Gefangenschaft verbringen mußten, saß einer
stets geduckt beiseite, mengte sich nie in einen Streit, ließ nie eine
Prahlerei hören und nahm geduldig die Beleidigungen hin, die ihm die
Menge, welche bisher vor ihm zu Kreuz gekrochen, jetzt unaufhörlich
zuschleuderte -- und dies war Arkansas.

       *       *       *       *       *

Am fünften oder sechsten Morgen verlief sich das Wasser vom Lande
wieder, aber die Strömung im alten Flußbett war immer noch hoch und
reißend, und keine Möglichkeit hinüberzukommen. Am achten Tage ging
sie immer noch zu hoch, als daß man ganz ohne Gefahr hätte übersetzen
können; allein das Leben in der Schenke war bei der Unsauberkeit,
Trunkenheit und Rauflust der Gäste nicht länger auszuhalten, und so
machten wir einen Versuch, fortzukommen. Bei heftigem Schneesturm
schifften wir uns in einem Kahne ein, nahmen die Sättel mit an Bord
und zogen die Pferde im Schlepptau an den Halftern hinter uns drein.
Der Preuße Ollendorff befand sich vorn am Bug mit einem Ruder, Ballou
ruderte in der Mitte und ich saß im Stern und hielt die Halfter.
Als die Pferde den Grund verloren und zu schwimmen anfingen, wurde
Ollendorff ängstlich; er fürchtete, die Pferde könnten uns vom
Ziel abbringen, und es war klar, daß, falls es uns nicht gelang, an
einer gewissen Stelle zu landen, wir, von der Strömung fortgerissen,
unfehlbar in den Hauptarm des Carson treiben würden, der zurzeit
einen kochenden Strudel bildete. Ein solches Mißgeschick würde aller
Wahrscheinlichkeit nach unsern Tod bedeutet haben; denn wir wären mit
unserm Kahn in den See geschwemmt worden oder umgestürzt und ertrunken.
Wir mahnten Ollendorff, seine fünf Sinne zusammenzuhalten und sich
vorsichtig zu betragen, aber es nutzte nichts. In dem Augenblick, als
das Boot ans Ufer stieß, that er einen Sprung, so daß das Fahrzeug
umschlug und in dem zehn Fuß tiefen Wasser herumwirbelte. Ollendorff
erfaßte einen Strauch, an dem er sich ans Ufer zog, während Ballou
und ich hinüberschwimmen mußten, wobei uns unsere Ueberzieher sehr
hinderlich waren. Aber wir hielten uns an dem Kahn fest, und obwohl
wir beinahe den Carson hinabgespült worden wären, gelang es uns
zuletzt doch, das Boot ans Ufer zu schieben und sicher zu landen. Wir
waren zwar durchkältet und durchnäßt, aber doch in Sicherheit. Die
Pferde halfen sich gleichfalls ans Land; aber unsere Sättel waren
natürlich verloren. Wir banden die Tiere an Salbeibüsche fest, wo sie
vierundzwanzig Stunden ausharren mußten. Dann schöpften wir das Boot
aus und schafften darin für sie Futter und wollene Decken hinüber,
während wir selbst noch einmal in dem Wirtshause übernachteten, ehe wir
uns abermals auf die Reise wagten.

Am nächsten Morgen, als wir mit neuen Sätteln und sonstigen
Ausrüstungsgegenständen aufbrachen, schneite es immer noch wie
rasend. Wir stiegen auf und ritten ab. Der Schnee bedeckte den Boden
so hoch, daß keine Spur von der Straße erkennbar war, und der Schnee
fiel so dicht, daß wir nicht mehr als hundert Schritt weit vor uns
sehen konnten, sonst hätten wir an den Bergketten unsere Richtung
erkennen können. Die Sache sah bedenklich aus; allein Ollendorff
erklärte, er habe einen Instinkt so fein wie ein Kompaß und wäre im
stande, schnurgerade auf Carson City zuzureiten, und die Linie genau
einzuhalten. Bei der geringsten Abweichung von derselben würde ihn sein
Instinkt so sicher warnen wie einen Sünder sein Gewissen. Glücklich und
zufrieden folgten wir seiner Spur. Eine halbe Stunde lang haspelten
wir uns ziemlich mühselig weiter, dann aber trafen wir auf eine neue
Fährte, und Ollendorff rief stolz:

»Ich wußte es ja, daß ich so unfehlbar bin wie ein Kompaß, Jungens!
Hier sind wir genau in den Fußspuren von jemand, der uns den Weg zeigen
wird, ohne daß wir uns anzustrengen brauchen. Wir wollen uns eilen,
damit wir uns der Gesellschaft da vorne anschließen können.«

Nun ließen wir die Pferde so stark traben, als es in dem tiefen Schnee
anging; und nicht lange, so schien es, als kämen wir den vor uns
Reitenden näher; denn die Spuren wurden deutlicher. Eilig strebten wir
vorwärts, und nach Verlauf einer Stunde sahen die Spuren noch neuer und
frischer aus -- nur waren wir überrascht, daß die Zahl der Reisenden
fortwährend zuzunehmen schien. Wir konnten uns nicht denken, wie eine
so große Gesellschaft zu solcher Zeit in diese Einöde käme, bis einer
von uns meinte, es müsse wohl eine Kompagnie Soldaten vom Fort sein.
Zufrieden mit dieser Lösung des Rätsels, ritten wir noch etwas rascher
weiter; sie konnten ja nicht mehr fern sein. Aber die Spuren vermehrten
sich noch immer, so daß wir schon anfingen zu glauben, die Abteilung
Soldaten müsse sich auf unerklärliche Weise zu einem Regiment vermehrt
haben -- Ballou behauptete, es seien schon mindestens fünfhundert
daraus geworden. Auf einmal hielt er an und sagte: »Jungens, das
sind ja unsere eigenen Spuren! Mehr als zwei Stunden lang sind wir
wahrhaftig wie in einem Zirkus immer wieder rundum geritten, hier außen
in der öden Wüste! Bei Gott, das ist ja ganz ›hydraulisch‹!«

Dann wurde der alte Mann wild und fing an zu schimpfen. Er gab
Ollendorff allerhand schlimme Namen, sagte, in seinem Leben hätte er
keinen solchen dämlichen Pinsel gesehen wie ihn, und machte zum Schluß
die ganz besonders giftige Bemerkung, er wisse nicht einmal so viel wie
ein Logarithmus!

Wir waren richtig unseren eigenen Spuren gefolgt. Ollendorff samt
seinem inneren Kompaß fiel von nun an in Ungnade. Am Schlusse unseres
mühseligen Rittes befanden wir uns wieder am Ufer des Baches, während
sich drüben durch das Schneetreiben hindurch in matten Umrissen das
Wirtshaus zeigte. Noch überlegten wir, was nun zu thun sei, da landete
der junge Schwede mit dem Kahn und schlug seinen Weg zu Fuß nach Carson
City ein, immer denselben langweiligen Singsang herleiernd. Eine
Minute darauf war er nur noch undeutlich sichtbar und versank dann
in dem weißen Meer der Vergessenheit. Man hörte nie wieder von ihm.
Ohne Zweifel verlor er die ruhige Besinnung, verirrte sich, sank vor
Ermüdung in Schlaf und fiel so dem Tode in die Arme. Möglicherweise
folgte er auch unsern verräterischen Spuren, bis er vor Erschöpfung
zusammenbrach.

Inzwischen fuhr die Ueberlandpost durch den jetzt rasch fallenden
Bach; es war ihre erste Fahrt nach Carson seit dem Eintritt der
Ueberschwemmung. Ohne Zeitverlust folgten wir den von ihr gezogenen
Furchen und trabten lustig voran, denn wir setzten volles Vertrauen in
die Lokalkenntnis des Postillons. Unsere Pferde konnten es zwar mit
dem frischen Gespann der Post nicht aufnehmen, so daß wir diese bald
aus dem Gesicht verloren, doch hatte dies nichts zu bedeuten, denn die
tiefen Einschnitte, die die Räder machten, dienten uns als Wegweiser.
Mittlerweile war es drei Uhr nachmittags geworden, und es mußte bald
Nacht werden. Das geschieht aber dort zu Lande nicht mittelst einer
allmählich stärker werdenden Dämmerung, sondern geht so plötzlich vor
sich, wie wenn eine Kellerthür zugeschlagen wird. Der Schnee fiel noch
immer gleich dicht, so daß wir keine fünfzehn Schritte vor uns sehen
konnten; aber ringsum vermochten wir durch den Schimmer des weißen
Schneebettes die glatten, zuckerhutförmigen Erhöhungen zu erkennen, in
welche sich die Salbeibüsche verwandelt hatten; die beiden schmalen
Rinnen dicht vor uns aber waren die mehr und mehr sich füllenden und
langsam verschwindenden Wagengeleise.

Nun waren jene Salbeibüsche alle von derselben Höhe, drei oder vier
Fuß hoch, und sie standen alle etwa sieben Fuß auseinander, soweit
das Auge reichte; jeder derselben war jetzt ein bloßer Schneehaufen;
in jeder Richtung, die man einschlagen mochte, bewegte man sich wie
in einem gut angelegten Obstgarten durch eine rechts und links von
einer Reihe dieser Schneehaufen eingefaßte Gasse -- eine Gasse von
der gewöhnlichen Breite einer Landstraße, in der Mitte sauber und
eben, und an den Seiten ganz natürlich ansteigend. Bisher war uns das
noch gar nicht eingefallen. Nun stelle man sich einmal vor, wie es
uns eiskalt überlief, als uns tief in der Nacht der Gedanke kam, wir
möchten vielleicht jetzt, da die schwache Spur der Wagenräder längst
begraben und unsern Blicken entzogen war, in einer bloßen Allee von
Salbeibüschen, meilenweit weg von der Straße hin irren und immer weiter
von derselben abkommen. Wäre uns ein Eisklumpen über den nackten Rücken
gerutscht, es hätte eine behagliche Empfindung sein müssen, verglichen
mit diesem Gefühl. Das seit einer Stunde schläfrig gewordene Blut regte
sich plötzlich wieder und schoß uns verzweifelt durch die Adern. Alle
in Schlummer versunkenen Kräfte des Geistes und Körpers flammten auf.
Sofort waren wir wach und munter, aber nur um vor Angst und Bestürzung
zu zittern und zu klappern. Unverzüglich machten wir Halt, stiegen von
den Pferden, und bückten uns tief, um nach den Spuren der Straße zu
suchen. Vergeblich; denn eine Bodenvertiefung, die nicht zu erkennen
war, wenn man sich vier oder fünf Fuß über derselben befand, ließ sich
erst recht nicht wahrnehmen, wenn man sie fast mit der Nase berührte.

[Illustration]



Elftes Kapitel.


Es kam uns zwar vor, als befänden wir uns auf einer Straße; aber das
war noch kein Beweis. Denn als wir nach verschiedenen Richtungen
hinschritten, zog jeder von uns aus den regelmäßigen Reihen von
Schneehaufen und den dazwischen hinlaufenden Wegen den unumstößlichen
Schluß, daß _er_ den richtigen Weg gefunden und die beiden andern sich
geirrt hätten. Wir waren kalt und steif und die Pferde ermüdet. In
unserer verzweifelten Lage beschlossen wir, ein Feuer aus Salbeibüschen
anzumachen und bei demselben bis zum Morgen zu kampieren. Dies war das
Vernünftigste, weil, falls wir von der richtigen Straße abgekommen
waren und der Schneesturm noch einen Tag anhielt, kaum noch eine
Rettung blieb, wofern wir weiter ritten.

Wir waren alle einig darüber, daß ein Lagerfeuer uns noch am ehesten
am Leben erhalten könnte, und so machten wir uns ohne Aufschub
daran, ein solches herzustellen. Da wir keine Zündhölzchen finden
konnten, versuchten wir es mit den Pistolen. Zwar hatte keiner von der
Gesellschaft dies jemals probiert, aber wir glaubten, es werde sich
ganz bequem machen lassen, denn wir hatten des öfteren davon in Büchern
gelesen und verließen uns nun darauf mit derselben vertrauensvollen
Einfalt wie auf jenen anderen Bücherschwindel, der von Indianern
und verirrten Jägern erzählt, die sich durch Reiben von zwei dürren
Holzstücken Feuer verschaffen.

Auf den Knieen drängten wir uns in dem tiefen Schnee aneinander; die
Pferde steckten ihre Nasen zusammen und beugten ihre Köpfe geduldig
über uns, und so fuhren wir in unserem wichtigen Experiment fort,
während die federigen Flocken herunterwirbelten und uns in eine Gruppe
weißer Statuen verwandelten. Wir brachen Zweige von einem Salbeibusch,
säuberten einen kleinen Platz vom Schnee und häuften das Holz auf,
es mit unsern Leibern schützend. Dies nahm zehn bis fünfzehn Minuten
in Anspruch, und nun setzte Ollendorff unter allgemeiner Stille und
atemloser, ängstlicher Spannung seinen Revolver daran, drückte ab und
-- fort flog unser Holzhäufchen in alle Winde.

Das war recht betrübend, aber es verblaßte vor einem noch größeren
Schrecken -- die Pferde waren fort. Ich war damit betraut
gewesen, die Zügel zu halten, hatte sie aber in der Aufregung des
Pistolenexperiments unversehens fallen lassen, und die frei gewordenen
Tiere waren in dem Unwetter davongelaufen. Sie aufsuchen zu wollen,
wäre verlorene Mühe gewesen; ihre Fußtritte brachten kein Geräusch
hervor und man konnte ihnen auf zwei Ellen nahe sein, ohne sie zu
sehen. So gaben wir sie denn auf und verwünschten die Bücher mit
ihren Lügen, in denen steht, daß Pferde in Zeiten der Not, Schutz und
Gesellschaft suchend, bei ihrem Herrn bleiben.

Wir waren schon vorher elend genug daran gewesen, nun fühlten wir uns
noch viel verlassener. Geduldig, doch ohne Hoffnung brachen wir noch
einmal Reisig ab und schichteten es auf, worauf es der Preuße abermals
in alle Winde schoß. Offenbar war das Feueranmachen mit einem Pistol
eine Kunst, die Uebung und Erfahrung erforderte, und eine Wüste um
Mitternacht und bei Schneegestöber war nicht der Ort zur Erlangung
dieser Fertigkeit. Wir gaben diesen Versuch auf und wandten uns zu dem
andern. Ein jeder von uns nahm zwei Hölzer und machte sich daran, sie
aneinander zu reiben. Nach Ablauf einer halben Stunde waren wir vor
Kälte ganz erstarrt und die Hölzer nicht minder. Bitter verwünschten
wir Indianer, Jäger und Bücher, die uns mit ihrem einfältigen Rate
bethört hatten, und fragten uns, was nun zunächst zu thun sei. In
diesem entscheidenden Augenblicke entdeckte Ballou in einer Tasche, die
er bisher ganz übersehen hatte, vier Zündhölzchen. Wären es Goldbarren
gewesen, sie würden uns, verglichen damit, als ein ärmlicher, wertloser
Glücksfund vorgekommen sein. Man glaubt nicht, wie prächtig sich ein
Zündholz unter solchen Umständen ausnimmt, wie lieblich und kostbar und
von welch erhabener Schönheit umflossen es dem Auge erscheint. Voll
hoher Hoffnungen sammelten wir nochmals Reisig, und als der Alte sich
anschickte, das erste Hölzchen in Brand zu setzen, sahen wir ihm mit
einem Interesse zu, das ganze Druckseiten nicht genügend zu schildern
vermöchten. Hoffnungsvoll brannte das Zündhölzchen einen Augenblick
lang und ging dann aus. Wäre es eine Menschenseele gewesen, man hätte
ihr Erlöschen nicht tiefer betrauern können. Das nächste Hölzchen
blitzte nur auf, um sogleich wieder zu ersterben. Das dritte blies
der Wind gerade in dem Augenblick aus, als es Erfolg verhieß. Enger
als je drückten wir uns nun zusammen und entwickelten eine peinliche
Aufmerksamkeit, als Ballou mit unserer letzten Hoffnung über sein
Hosenbein strich. Das Hölzchen fing Feuer, brannte zuerst blau und
kümmerlich, flackerte dann aber zu einer kräftigen Flamme auf. Der alte
Herr schützte sie mit der Hand und bückte sich langsam damit. Jeder von
uns war mit ganzer Seele bei seinem Thun, Blut und Atem stockten uns.
Endlich ergriff die Flamme die Hölzer, teilte sich allgemach mehreren
mit -- zögerte -- gewann wieder etwas mehr Kraft -- zögerte nochmals --
behielt fünf herzbrechende Minuten lang das Leben -- um dann wie die
Seele eines Sterbenden noch einmal aufzuflackern und zu erlöschen.

Mehrere Minuten lang sprach keiner ein Wort. Ein feierliches Schweigen
herrschte. Selbst der Wind hielt verstohlen inne mit seinem Wehen, und
machte nicht mehr Geräusch als die fallenden Schneeflocken, so daß eine
unheilverkündende Stille entstand. Endlich begann man mit gepreßter
Stimme sich auszusprechen, und es zeigte sich bald, daß einer wie
der andere von uns in seinem Innern fest überzeugt war, diese Nacht
sei unsere letzte in diesem Leben. Ich hatte im stillen gehofft, der
einzige zu sein, der diese Empfindung hätte. Als die andern ruhig
ebenfalls diese Ueberzeugung bekannten, klang es wie Grabgeläute.
Ollendorff sagte: »Brüder, laßt uns zusammen sterben! Und laßt uns
hinübergehen ohne ein bitteres Gefühl gegen einander. Laßt Vergangenes
vergeben und vergessen sein. Ich weiß, ihr grollet mir, weil ich schuld
daran war, daß gestern der Kahn umschlug und weil ich gescheit sein
wollte und euch im Kreise im Schnee herumführte -- aber ich meinte
es gut, verzeiht mir. Ich gestehe offen, daß ich auf Ballou böse war,
weil er mich geschimpft und einen Logarithmus genannt hatte; was das
ist, weiß ich nicht; es muß aber wohl etwas sein, das in Amerika für
ungehörig und unehrenvoll gilt; es ist mir kaum einen Augenblick aus
dem Sinn gekommen und hat mich sehr gekränkt -- aber lassen wir das,
ich vergebe Ihnen von ganzem Herzen, Herr Ballou, und --«

Der arme Ollendorff brach zusammen und Thränen liefen ihm die Wange
herunter. Aber nicht ihm allein; denn ich brach ebenfalls in Weinen
aus und Ballou nicht minder. Als Ollendorff wieder reden konnte,
erteilte er mir Vergebung für verschiedenes, was ich ihm gethan und
gesagt hatte. Dann zog er seine Schnapsflasche heraus und erklärte, ob
er nun sterben oder am Leben bleiben möge, nie werde er wieder einen
Tropfen anrühren. Der Hoffnung auf das Leben habe er gänzlich entsagt
und, obwohl schlecht vorbereitet, wolle er sich doch demütig in sein
Schicksal ergeben. Allerdings wünschte er noch eine kleine Frist, aber
nicht aus irgend welchem selbstsüchtigen Grunde, sondern um seinen Sinn
gründlich zu ändern, sich der Pflege der Armen zu weihen, Kranke zu
warten und der Welt Mäßigkeit zu predigen, damit sein Leben zu einem
heilsamen Beispiel für die Jugend werde und er es zuletzt mit dem
tröstlichen Gedanken beschließen dürfe, daß er nicht umsonst gelebt
habe. Seine Umkehr solle gleich in diesem Augenblick beginnen, hier im
Angesicht des Todes, da ihm keine Zeit mehr gewährt sei, sich zum Wohl
und Heil der Menschheit zu bethätigen -- und damit schleuderte er die
Whiskyflasche fort.

Ballou machte Bemerkungen ähnlichen Inhalts und begann die ›Umkehr‹,
deren Fortsetzung er nicht erleben sollte, damit, daß er das alte
Kartenspiel wegwarf, welches unsere Gefangenschaft während der letzten
Tage behaglich, ja überhaupt erträglich gemacht hatte. Nie habe
er gewerbsmäßig gespielt, sagte er, aber er sei überzeugt, daß die
Beschäftigung mit den Karten unsittlich und schädlich sei, und wer ganz
rein und tadellos sein wolle, derselben entsagen müsse, »und deshalb,«
so fuhr er mit seinem steten wunderlichen Gebrauch von Fremdwörtern
fort, »fühle ich mich jetzt bei diesem Akt schon in größerer Sympathie
mit jenen zu gänzlicher und obsoleter Reform notwendigen spirituellen
Saturnalien.« Dieser Silbenfall rührte ihn tiefer, als irgend ein
verständlicher Satz des besten Redners es vermocht hätte; der alte Mann
schluchzte mit einer Wehmut, die nicht ohne Beimischung einer gewissen
Befriedigung war.

Meine eigenen Bemerkungen waren in demselben Tone gehalten wie die
meiner Kameraden, und ich weiß, daß die Gefühle, aus denen sie
entsprungen, tief empfundene und aufrichtige waren. Wir meinten es
alle aufrichtig und waren tief erschüttert und voll heiligen Ernstes;
sahen wir uns doch ohne jede Hoffnung im Angesichte des Todes. Ich warf
meine Pfeife weg mit der Empfindung, mich dadurch endlich von einem
verhaßten Laster frei gemacht zu haben, das mich mein Lebtag beherrscht
hat. Während ich noch sprach, überwältigte mich der Gedanke an das
Gute, das ich in der Welt hätte thun können und an das noch größere
Gute, das ich _von nun an_ aus höherem Antriebe und mit besseren Zielen
und Leitsternen hätte thun können, wären mir nur noch ein paar Jahre
beschieden gewesen -- und meine Thränen flossen wieder. Wir umschlangen
uns mit den Armen und erwarteten die Schläfrigkeit, die dem Tode des
Erstarrens voranzugehen pflegt. Sie stahl sich gar bald über uns, und
wir sagten einander ein letztes Lebewohl. Ein behaglicher Traumzustand
wob sich um meine schwindelnden Sinne, während die Schneeflocken
meinen nunmehr besiegten Körper mit einem Leichentuche bedeckten. Das
Bewußtsein schwand. Der Kampf des Lebens war vorüber.



Zwölftes Kapitel.


Ich weiß nicht, wie lange ich mich in dem Zustand völligen Vergessens
befand, aber es kam mir wie eine Ewigkeit vor. Allmählich erwachte
ich wieder einigermaßen zum Bewußtsein, und es stellte sich ein immer
heftigeres, quälendes Schmerzgefühl in den Gliedern, ja im ganzen
Körper ein. Mir schauderte, durch mein Gehirn schoß der Gedanke: Das
ist der Tod, das ist das Jenseits.

Auf einmal erhob sich neben mir etwas Weißes und eine grämliche Stimme
sagte:

»Will einer der Herren mir gefälligst einen Tritt vor den Hintern
geben?«

Es war Ballou -- wenigstens war es ein struppiger Schneemann mit
Ballous Stimme.

Ich erhob mich, und wer schildert mein Erstaunen, als ich im
Morgengrauen keine zwanzig Schritte von uns weg die Brettergebäude
einer Poststation erblickte und dabei unter einem offenen Schuppen
unsere Pferde noch mit Sattel und Zaum!

Eine gewölbte Schneewehe zerbarst jetzt, aus der Ollendorff auftauchte;
und alle drei saßen wir nun da und starrten die Gebäude an, ohne ein
Wort zu sagen. Wir hatten auch in der That nichts zu sagen. Wir standen
wie die Ochsen am Berge. Die ganze Situation war so peinlich lächerlich
und demütigend, daß sie sich nicht in Worte fassen läßt.

Die Freude unserer Herzen über unsere Rettung war vergiftet, ja
fast zerstört. Nicht lange, so wurden wir immer verdrießlicher und
mürrischer; dann klopften wir, ärgerlich über einander, ärgerlich über
uns selber, ärgerlich über alles mögliche, mit finsteren Blicken den
Schnee von unseren Kleidern und wateten in ungeselligem Gänsemarsch zu
unseren Gäulen hin, nahmen ihnen die Sättel ab und suchten im Posthause
Obdach.

[Illustration]

Ich habe kaum eine Einzelheit dieses seltsamen und abgeschmackten
Abenteuers übertrieben. Es trug sich fast genau so zu. Wir hatten uns
wirklich in einer Schneewehe gelagert und hielten uns für hoffnungslos
verloren, während sich keine zwanzig Schritte weit von uns ein bequemes
Wirtshaus befand.

Zwei ganze Stunden lang saßen wir im Posthause, jeder einzeln für sich
in seine ärgerlichen Gedanken vertieft. Das Geheimnis war enthüllt,
wir wußten jetzt ganz gut, warum die Pferde uns verlassen hatten. Sie
waren gescheiter gewesen als wir, hatten sich ohne Zweifel schon nach
wenigen Augenblicken unter dem schützenden Schuppen befunden, von dort
aus jedenfalls alle unsere Bekenntnisse und Klagelieder mit angehört
und sich nicht schlecht darüber gefreut.

Nach dem Frühstück wurde uns besser zu Mute und die Lust am Leben kam
bald zurück. Die Welt nahm sich wieder heiter aus und das Dasein war
uns lieb und wert. Auf einmal überkam mich ein Gefühl des Unbehagens
und der Unruhe. Es bohrte und nagte immer stärker an mir ohne Unterlaß.
Ach, meine Wiedergeburt war nicht vollständig, ich war zu keinem neuen
Leben erwacht -- ich fühlte Lust zum Rauchen!

Ich widerstand mit aller Kraft, aber das Fleisch war schwach. Einsam
wanderte ich fort und kämpfte eine ganze Stunde lang mit mir selbst.
Ich rief mir meine guten Vorsätze in Erinnerung und hielt mir selbst
eine ausführliche Predigt voll überzeugender Kraft, voll schwerer
Vorwürfe. Aber es war alles umsonst. Bald sah ich mich zwischen den
Schneewehen herumschleichen und nach meiner weggeworfenen Pfeife
suchen. Nach langem Forschen entdeckte ich sie endlich und verkroch
mich, um mich im Verborgenen daran zu erfreuen.

Eine gute Weile blieb ich in meinem Versteck hinter der Scheune und
legte mir die Frage vor, wie mir wohl zu Mute sein würde, falls meine
tapferern, stärkerern, gesinnungstüchtigern Kameraden mich in dieser
meiner Erniedrigung antreffen sollten. Endlich zündete ich mir die
Pfeife an und kein menschliches Wesen kann sich niedriger und gemeiner
vorkommen als ich mir damals erschien. Ich schämte mich meiner eigenen
erbärmlichen Gesellschaft. In fortwährender Angst vor Entdeckung kam
ich auf den Gedanken, die andere Seite der Scheune könnte vielleicht
etwas mehr Sicherheit bieten, und so schlich ich mich um die Ecke. Als
ich mit brennender Pfeife um dieselbe bog, kam Ollendorff mit seiner
Flasche an den Lippen um die andere Ecke, und zwischen uns saß, ohne
uns zu bemerken, Ballou, tief versunken in ein Spielchen ›Solitaire‹,
mit seinen alten fettigen Karten!

Das hieß denn doch die Abgeschmacktheit bis aufs äußerste treiben! Wir
schüttelten uns die Hände und gelobten uns, nie mehr von ›Umkehren‹ und
›Beispielen für das heranwachsende Geschlecht‹ zu reden.

Unsere Poststation lag am Rande einer Wüste von sechsundzwanzig Meilen
Länge. Hätten wir uns am Abend vorher derselben eine halbe Stunde
früher genähert, so würden wir lautes Rufen und Pistolenschießen
vernommen haben, denn man erwartete einige Schaftreiber mit ihren
Herden, die sich rettungslos verirren mußten, falls sie nicht durch
den Schall geleitet würden. Während unseres Aufenthalts auf der Station
trafen drei von den Viehtreibern ganz erschöpft von ihren Irrfahrten
ein, von zwei anderen aber hörte man nie wieder etwas.

Rechtzeitig langten wir in Carson an, wo wir uns Erholung gönnten.
Hierdurch, sowie durch die Vorbereitungen zu unserer Reise nach
Esmeralda wurden wir eine Woche festgehalten, was uns die Möglichkeit
verschaffte, dem Prozeß zwischen Hyde und Morgan wegen des großen
Erdrutsches beizuwohnen -- eine Episode, die noch heutzutage in Nevada
berühmt ist. Nach den notwendigen einleitenden Worten will ich diese
eigentümliche Angelegenheit ganz so erzählen, wie sie sich zutrug.



Dreizehntes Kapitel.


In den Thälern von Carson, Eagle und Washoe sind die Berge sehr hoch
und steil, und so beginnen, wenn der Schnee im Frühling schnell
schmilzt und das warme obere Erdreich feucht und weich wird, die
verderbenbringenden Erdrutsche. Der Leser kann nicht wissen, was ein
Erdrutsch ist, wenn er nicht hier in der Gegend gelebt hat und gesehen,
wie eines schönen Morgens die ganze Seite eines Berges gleichsam
abgeblättert unten im Thale liegt, so daß nichts als eine ungeheure,
baumlose, abschreckend kahle Wand am Bergeshange übrig bleibt, um das
Andenken an den Vorfall lebendig zu erhalten.

General Buncombe war als Anwalt der Vereinigten Staaten nach Nevada
verschickt worden. Dieser Territorialbeamte betrachtete sich
gleichzeitig als Sachwalter für Privatpersonen und strebte sehr eifrig
nach einer Gelegenheit zur Bethätigung dieser Eigenschaft, teils aus
reinem Wohlgefallen daran, teils weil sein Gehalt als Staatsbeamter
eines Territoriums sehr mager war. Nun pflegten die älteren Bewohner
eines neuen Territoriums auf die übrige Welt mit gelassenem,
wohlwollendem Mitleid herabzusehen, d. h. solange man ihnen nicht in
den Weg kommt; tritt man ihnen in den Weg, so wird man angeschnauzt.
Bisweilen auch ziehen sie die Neulinge durch allerhand Streiche und
Scherze auf.

[Illustration]

Eines Morgens erschien Dick Hyde vor General Buncombes Thür in Carson
City zu Pferde im tollsten Lauf und stürzte zu ihm hinein, ohne
sich nur Zeit zum Anbinden seines Pferdes zu lassen. Er befand sich
in großer Aufregung und bat den General, einen Prozeß für ihn zu
führen, für den er fünfhundert Dollars bekäme, falls er ihm den Sieg
erstritte. Dann ließ er sich unter wilden Geberden und einer Flut
gotteslästerlicher Flüche über seine Beschwerdepunkte aus. Es sei so
ziemlich allgemein bekannt, sagte er, daß er seit etlichen Jahren im
Distrikt Washoe eine Farm oder nach der gewöhnlichen Bezeichnung einen
Rancho mit ganz gutem Erfolg bewirtschafte, und ebenso, daß Tom Morgan
unmittelbar über ihm auch einen Rancho besitze. Unglücklicherweise habe
nun ein solcher verhaßter und gefürchteter Erdrutsch stattgefunden,
wodurch Morgans Rancho: Zäune, Hütten, Vieh, Scheunen, alles
miteinander auf seinen Rancho herabgestürzt sei und sein Eigentum etwa
achtunddreißig Fuß hoch vollständig zugedeckt habe. Morgan sei im
Besitz des herabgerutschten Landes und weigere sich, es zu räumen. Er
machte geltend, daß er in seiner eigenen Hütte sitze und niemand in der
seinigen störe; die Hütte stehe auf demselben Erdreich und demselben
Grundstück, wo sie immer gestanden, und er wolle den sehen, der ihn
zwinge auszuziehen.

»Und als ich ihn daran erinnerte,« fuhr Hyde weinend fort, »daß
er gerade doch auf meinem Rancho sitze und daß er rechtswidrig in
denselben eingebrochen sei, hatte er die höllische Unverschämtheit,
mich zu fragen, warum ich denn nicht in meinem Rancho geblieben sei,
um den Besitz zu behaupten, als ich ihn hätte kommen sehen. Verrückter
Faselhans, warum ich nicht geblieben bin? -- bei Gott, als ich das
Geprassel hörte und den Berg hinaufsah, war es gerade, als käme die
ganze Welt den Hang herunter gepoltert und gekollert -- Splitter und
Holzstöße, Donner und Blitz, Hagel und Schnee, Bündel Heu und Stroh
und fürchterliche Staubwolken! -- Bäume kamen holterdipolter durch die
Luft, Felsblöcke so groß wie ein Haus flogen aus einer Höhe von tausend
Fuß und zerkrachten dann in zehn Millionen Stücke; Ochsen und Kühe, das
Inwendige nach außen gekehrt, den Kopf voran, die Schwänze zwischen
den Zähnen, kamen herunter gesaust -- und mitten in dieser ganzen
verkehrten und zertrümmerten Welt sitzt dieser verfluchte Morgan auf
seinem Gartenthürpfosten und fragt, warum ich nicht geblieben sei, und
meinen Besitz behauptet habe! Meiner Seel’! Ich warf nur einen einzigen
Blick auf die Bescherung, und in drei Sätzen war ich aus dem Bezirk.

»Aber was mich wurmt, das ist, daß dieser Morgan sich darauf
herumtreibt und von dem Rancho nicht fort will -- sagt, er gehöre ihm
und er behalte ihn -- es gefalle ihm besser da unten, als oben am Berg.
Zum Tollwerden! Na, ich war die beiden letzten Tage her so verdreht,
daß ich nicht einmal den Weg in die Stadt finden konnte. Bin nach
dem Umherlaufen in Feld und Wald ganz erschöpft; -- einen Tropfen zu
trinken, General? Aber jetzt bin ich hier und jetzt wird prozessiert.
Sie haben’s gehört.«

Die Empörung des Generals kannte keine Grenzen. In seinem ganzen
Leben, meinte er, sei ihm noch kein so anmaßender Mensch vorgekommen,
wie dieser Morgan. Ein Prozeß, fuhr er fort, sei eigentlich ganz
überflüssig; Morgan hätte keinen Schein von Recht, auf seinem jetzigen
Platze zu bleiben -- kein Mensch auf der ganzen Welt würde ihm das
zugestehen, kein Sachwalter seine Sache führen, kein Richter ihn
anhören. Hyde erwiderte, da sei er im Irrtum -- die ganze Stadt gebe
Morgan recht, Hal Brayton, ein sehr tüchtiger Anwalt, hätte seine
Sache übernommen, und da Gerichtsferien wären, so sollte sie vor einem
Schiedsmann verhandelt werden. Der frühere Gouverneur Roop wäre bereits
zu diesem Amt ernannt worden und würde heute um zwei Uhr nachmittags
in einem großen, öffentlichen Saal nahe beim Hotel die Verhandlungen
eröffnen.

Der General war außer sich vor Staunen. Er hätte, sagte er, stets
geglaubt, die Menschen in diesem Territorium müßten verrückt sein;
jetzt wisse er es ganz gewiß. »Aber,« fuhr er fort, »nur ruhig Blut und
Zeugen gesammelt; denn der Sieg ist uns so sicher, als wäre das Urteil
bereits gesprochen.« Hyde trocknete seine Thränen und zog ab.

Um zwei Uhr wurde das Schiedsgericht eröffnet und Roop thronte mit so
ehrfurchtgebietender Feierlichkeit unter seinen Sheriffs, den Zeugen
und den Zuschauern, daß einige seiner Mitwisser schier Angst hatten,
er habe am Ende nicht begriffen, daß es sich nur um einen Scherz
handle. Eine unheimliche Stille herrschte, denn beim leisesten Geräusch
sprach der Richter den ernsten Befehl aus: »Ruhe vor Gericht,« was die
Sheriffs sofort wie ein Echo wiederholten. Kurz darauf drängte sich
der General, beide Arme voll Gesetzbücher, durch die Menge und an sein
Ohr schlug der Befehl des Richters: »Platz für den Herrn Anwalt der
Vereinigten Staaten,« die erste achtungsvolle Anerkennung seiner hohen
offiziellen Würde, die ihm bislang zu teil geworden war, und bei der es
ihm behaglich durch alle Glieder prickelte.

Die Zeugen wurden aufgerufen; Gesetzgeber, hohe Regierungsbeamte,
Bauern, Bergleute, Chinesen, Neger. Dreiviertel derselben waren von
dem Beklagten Morgan aufgerufen, aber umsonst; ihr Zeugnis lautete
ausnahmslos zu Gunsten des Klägers Hyde. Jeder neue Zeuge brachte nur
neue Beweise dafür bei, wie abgeschmackt es sei, jemandes Eigentum
deshalb zu beanspruchen, weil die eigene Farm darauf gerutscht sei.
Dann hielten Morgans Advokaten ihre Reden, die erbärmlich matt
ausfielen, sie thaten in Wirklichkeit nichts für den Sieg ihres
Schutzbefohlenen. Jetzt erhob sich mit triumphierender Miene der
General und nahm einen leidenschaftlichen Anlauf. Er schlug mit der
Faust auf den Tisch, klopfte auf die Gesetzbücher, schrie, brüllte und
heulte, zitierte alle Sprachen und Schriftsteller, Poesie, Sarkasmen,
Statistik, Geschichte, Pathetisches, Volkstümliches, Lächerliches, und
schloß mit einem großen Schlachtruf für Redefreiheit, Preßfreiheit,
Unterrichtsfreiheit, den ruhmreichen amerikanischen Adler und die
Grundsätze ewiger Gerechtigkeit. (Beifall.)

Als der General sich niederließ, war er im Innersten überzeugt, daß
wenn auf günstige Zeugenaussagen, eine großartige Rede und auf die
gläubigen und bewundernden Gesichter ringsum das mindeste zu geben
sei, Morgan verloren sein müsse. Exgouverneur Roop stützte sein Haupt
einige Augenblicke sinnend in die Hand, während die Menge auf seine
Entscheidung wartete, dann erhob er sich und dachte gebeugten Hauptes
abermals nach. Darauf ging er mit langen Schritten hin und her, das
Kinn in der Hand, während die Menge immer noch harrte. Endlich kehrte
er auf seinen Thron zurück, setzte sich und begann in gewichtigem Tone:

»Meine Herren, ich fühle die große Verantwortlichkeit, die heute
auf mir ruht. Dies ist kein gewöhnlicher Fall. Im Gegenteil, es ist
der großartigste und bedeutsamste, den je ein Mensch zu entscheiden
berufen wurde. Meine Herren, ich habe aufmerksam die Zeugenaussagen
angehört und bemerkt, daß ihr Gewicht, ihr überwältigendes Gewicht
zu Gunsten des Klägers Hyde spricht. Ich habe ferner mit hohem
Interesse den Bemerkungen der Sachwalter zugehört, namentlich die
meisterhafte und unwiderlegbare Logik des hochverehrlichen Anwalts,
welcher den Kläger vertritt. Aber, meine Herren, lassen wir uns in
einem so feierlichen Augenblick nicht von bloß menschlichem Zeugnis,
menschlichem Scharfsinn und menschlichen Begriffen von Gerechtigkeit
beeinflussen. Meine Herren, es steht uns Erdenwürmern sehr übel an,
uns in die Beschlüsse des Himmels einzumischen. Für mich liegt es klar
auf der Hand, daß der Himmel in seiner unerforschlichen Weisheit den
Rancho des Angeklagten nicht ohne Grund von der Stelle gerückt hat. Wir
sind nur Geschöpfe Gottes und müssen uns seinem Willen fügen. Wenn es
dem Himmel beliebt hat, den Beklagten Morgan auf so merkwürdige und
wunderbare Weise zu begünstigen, wenn der Himmel, unzufrieden mit der
Lage von Morgans Rancho an der Bergflanke, denselben nach einer für
seinen Besitzer bequemeren und vorteilhafteren Gegend befördern wollte,
so steht es uns armen Eintagsfliegen nicht zu, die Gesetzmäßigkeit des
Verfahrens in Frage zu ziehen oder nach der Ursache zu forschen, die
dabei maßgebend war. Nein, der Himmel hat die Ranchos geschaffen, und
es ist das Vorrecht des Himmels, sie anders zu ordnen, mit ihnen zu
experimentieren, sie nach Belieben dahin oder dorthin zu schieben. Wir
haben uns ohne Murren zu unterwerfen. Ich sage es euch zur Warnung,
daß die unheiligen Hände, Köpfe und Zungen der Menschen sich mit
diesem Ereignis nicht befassen dürfen. Meine Herren, der Wahrspruch
des Gerichtshofs lautet, daß der Kläger Richard Hyde seines Ranchos
durch die Heimsuchung Gottes verlustig gegangen ist! Und von dieser
Entscheidung giebt es keine Berufung.«

Buncombe packte seine Ladung Bücher zusammen und stürzte damit aus
dem Gerichtssaal, ganz außer sich vor Entrüstung. Er hieß Roop laut
einen Narren, einen schwärmerischen Troddel. In seinem Eifer suchte
er ihn bei Nacht nochmals auf, machte ihm Vorstellungen wegen seines
ungereimten Wahrspruchs und bat ihn inständig, doch einmal eine halbe
Stunde in der Stube auf und ab zu gehen und nachzudenken, ob sich der
Spruch denn nicht irgendwie abändern lasse. Schließlich gab Roop nach
und stand auf. Dritthalb Stunden lief er im Zimmer hin und her, bis
er plötzlich mit strahlendem Gesicht ausrief, jetzt sei es ihm klar
geworden, daß der Rancho unter dem Rancho Morgans noch immer Hyde
gehöre und daß dieser noch gerade soviel Anrecht auf denselben habe wie
vorher; deshalb sei er der Meinung, daß Hyde berechtigt sei, sich ihn
darunter herauszugraben und --

Der General wartete nicht bis er ausgeredet hatte, er war stets
ungeduldigen und jähzornigen Temperaments gewesen. -- Es dauerte zwei
Monate, bis die Thatsache, daß man nur Spaß mit ihm getrieben, sich
durch den harten Diamantfels seines Begriffsvermögens hindurch gebohrt
hatte.



Vierzehntes Kapitel.


Als wir endlich nach Esmeralda abritten, bekam unsere Gesellschaft
einen Zuwachs in der Person des Kapitäns John Nye, eines Bruders des
Gouverneurs. Er hatte ein gutes Gedächtnis und die Zunge saß ihm am
rechten Fleck; das sind Eigenschaften, welche der Unterhaltung ein
ewiges Leben verleihen. Während der ganzen hundertzwanzig Meilen
unserer Reise ließ der Kapitän das Gespräch nie matt werden oder
stocken. Außer seiner Unterhaltungsgabe besaß er noch zwei ganz
besondere Vorzüge. Der eine bestand in seiner außerordentlichen
Anstelligkeit, die ihm zu allem und jedem Geschick verlieh, vom
Abstecken einer Eisenbahn oder der Organisierung einer politischen
Partei bis herab zum Annähen eines Knopfes, zum Beschlagen eines
Pferdes, zum Einrichten eines gebrochenen Beins oder zum Setzen
einer Henne. Der andere bestand in der Fähigkeit, sich jederzeit
der Bedürfnisse, Verlegenheiten und Schwierigkeiten seiner
Mitmenschen anzunehmen und mit bewunderungswürdiger Leichtigkeit und
Geschwindigkeit Abhilfe zu schaffen, weshalb er stets leerstehende
Betten in überfüllten Gasthäusern und eine Fülle von Vorräten in den
leersten Speisekammern fand. Und endlich, wo er Mann, Weib oder Kind
in einem Lager, einer Schenke oder mitten in der Wüste begegnete,
immer kannte er entweder die Leute persönlich oder er war mit einem
Verwandten derselben bekannt gewesen. Ein solcher Reisegefährte war
uns bis dahin noch nicht vorgekommen.

Ich kann nicht unterlassen, hier eine Probe von der Art mitzuteilen,
wie er Schwierigkeiten beseitigte. Am zweiten Reisetag langten wir
sehr müde und hungrig vor einem kleinen ärmlichen Wirtshaus in der
Wüste an, wo man uns sagte, das Haus sei voll, Lebensmittel seien
nicht vorhanden, kein Heu oder Gerste für die Pferde da -- wir
müßten weiter gehen. Wir andern wollten eilig weiter, solange es
noch hell war, da der Kapitän aber darauf bestand eine Weile Halt zu
machen, stiegen wir ab und traten ein. Kein einziges Gesicht bot uns
Willkommen. Der Kapitän ließ seine Zauberkünste spielen und hatte
binnen zwanzig Minuten folgendes zustande gebracht: in drei Fuhrleuten
alte Bekannte gefunden, entdeckt, daß er mit der Mutter des Wirts
in die Schule gegangen, in dessen Frau eine Dame wieder erkannt,
deren durchgegangenes Pferd er einst in Kalifornien aufgehalten und
ihr dadurch das Leben gerettet hatte, einem Kinde sein zerbrochenes
Spielzeug ausgebessert und damit die Gunst von dessen Mutter gewonnen,
dem Hausknecht beim Aderlaß eines Pferdes geholfen, und einem andern
Pferde, welches das Würgen hatte, etwas verschrieben, die ganze
Gesellschaft dreimal am Schenktisch des Wirtes frei gehalten, eine
neuere Zeitungsnummer, als irgend jemand sie seit einer Woche zu
Gesicht bekommen hatte, zum Vorschein gebracht, sich hingesetzt und
sie den höchst gespannten Zuhörern vorgelesen. Das Ergebnis aber war
in Summa folgendes: Der Hausknecht fand Futter in Fülle für unsere
Pferde, wir bekamen ein Abendessen von Forellen mit nachfolgender
überaus gemütlicher Unterhaltung, wir erhielten gute Betten, fanden
des andern Morgens ein überraschend feines Frühstück und bei unserm
Abgang jammerte alle Welt, daß wir schon fort wollten. Der Kapitän
hatte einige schlimme Eigenschaften, allein er besaß auch ungemein
schätzenswerte Züge, die er dagegen in die Wagschale werfen konnte.

Esmeralda war in vielen Beziehungen ein zweites Humboldt, jedoch
bereits etwas weiter entwickelt. Die Bergwerksanteile, für die wir
Zuschüsse bezahlt hatten, waren völlig wertlos, wir gaben sie auf. Der
bedeutendste lag auf einem Hügel von vierzehn Fuß Höhe, in den die
schlauen Direktoren einen Stollen trieben, um auf die silberhaltige
Ader zu kommen. Derselbe würde siebzig Fuß lang geworden sein, um dann
die Ader in einer Tiefe zu treffen, die man mit einem zwölf Fuß tiefen
Schacht erreicht hätte. Die Herren Direktoren lebten von den ›Zubußen‹.
Sie spürten durchaus kein Verlangen, jene Ader zu finden; denn sie
wußten wohl, daß sie so wenig Silber enthielt wie eine Trottoirplatte.

Wir belegten verschiedene Parzellen, auf denen wir Schachte und Stollen
in Angriff nahmen, ohne aber je einen solchen fertig zu machen. Auf
jeder derselben mußten wir eine gewisse Arbeit geleistet haben, um als
Inhaber zu gelten, widrigenfalls jeder andere nach Ablauf von zehn
Tagen unser Eigentum in Besitz nehmen konnte. Stets jagten wir neuen
Parzellen nach, auf denen wir etwas Weniges arbeiteten, um dann auf
einen Käufer zu warten, der sich aber niemals einstellte. Nie fanden
wir Erz, das mehr als fünfzig Dollars die Tonne gegeben hätte, und
da die Pochwerke für die Verarbeitung des Erzes und Ausscheidung des
Silbers genau ebensoviel verlangten, schmolz uns das Geld aus der
Tasche fortwährend weg, ohne daß anderes dafür kam. Wir bewohnten
eine kleine Hütte, in der wir eigene Küche führten, und hatten im
ganzen ein saures, wenn auch hoffnungsvolles Leben, -- denn wir hörten
keinen Augenblick auf, ein Vermögen für uns und einen plötzlich sich
einstellenden Käufer für unsern Besitz zu erwarten.

Zuletzt, als das Pfund Mehl auf einen Dollar stieg und Geld auf die
beste Sicherheit hin nicht unter acht Prozent monatlich zu haben war
(mir fehlte es überdies an der Sicherheit), ließ ich den Bergbau fahren
und widmete mich dem Pochwerkbetrieb, d. h. ich wurde gewöhnlicher
Taglöhner in einem Quarzpochwerk für zehn Dollars die Woche außer der
Kost.



Fünfzehntes Kapitel.


Ich hatte bereits erfahren, was für eine langwierige, harte und
traurige Aufgabe es ist, das ersehnte Erz aus den Eingeweiden der Erde
herauszuscharren, nun wurde ich inne, daß das Herausscharren erst
die halbe Arbeit war, und daß die andere trübselige und mühselige
Hälfte darin bestand, das Silber aus dem Erz herauszuziehen. Von sechs
Uhr des Morgens bis zum Dunkelwerden dauerte die Arbeit. Gestein
losschlagen und in die ›Batterie‹ schaufeln, in der es durch sechs von
Dampf getriebene gewaltige Stampfen zerrieben und durch zuströmendes
Wasser in einen festen Brei verwandelt wurde; Quecksilber, Steinsalz
und andere Chemikalien je nach Bedürfnis in die ›Amalgamierpfannen‹
schütten, wo das erstere sich mit den Gold- und Silberteilen verbinden
mußte; die Rinnen und die groben Decken reinigen, durch welche
das Wasser aus der Pfanne abfloß, damit die winzigen Teilchen der
Edelmetalle nicht verloren würden, die sich darin ablagerten -- so ging
die Plackerei ununterbrochen fort, und bei alledem fand ein Drittel
des in einer Tonne Gestein enthaltenen Edelmetalls seinen Weg bis ans
Ende der Rinnen in der Schlucht, so daß es später nochmals verarbeitet
werden mußte. Gab es sonst nichts zu thun, so konnte man immer Sand
durchwerfen, d. h. man konnte den getrockneten Sand, der durch die
Rinnen in die Schlucht gespült worden war, zusammenschaufeln und
gegen einen aufrechtstehenden Drahtschirm werfen, um ihn von Kieseln
zu befreien und ihn so zu nochmaliger Verarbeitung vorzubereiten.
Ohne dieses Sanddurchwerfen ging es in keinem Pochwerk ab, trotz der
Verschiedenheit der angewandten Methoden. Von allen Erholungen der
Welt ist aber dies Sanddurchwerfen an einem heißen Tage und mit einer
langstieligen Schaufel am wenigsten begehrenswert.

Zum Schluß der Woche wurde die Maschine angehalten und wir wuschen auf,
d. h. wir holten den Brei aus den Pfannen und Batterien und spülten
den Schmutz geduldig hinweg, bis nur noch die angesammelte Masse
von Quecksilber samt den darin eingeschlossenen Schätzen übrig war,
welche wir in Form fester Schneeballen zum Zweck der Besichtigung zu
glänzenden prächtigen Haufen aufschichteten. Dabei kostete mich meine
Unerfahrenheit einen schönen goldenen Ring, in den das Quecksilber
eindrang wie Wasser in einen Schwamm, so daß er völlig zerstört wurde.
In einer eisernen Retorte wurde durch Verdampfung das Quecksilber aus
diesen Kugeln entfernt, der Dampf aber in einen Eimer geleitet, wo bei
der Abkühlung das sehr kostspielige Quecksilber wieder seine natürliche
Form erhielt. In der Retorte lag dann das Ergebnis unserer Wochenarbeit
vor uns, ein Klumpen, zweimal so groß wie ein Mannskopf, von reinem,
weißem Silber, das wie Rauhfrost aussah. Der Klumpen wurde schließlich
eingeschmolzen und in eine Barrenform gegossen.

Von jedem Barren wurde ein Eckchen abgeschnitten für die ›Feuerprobe‹
-- ein ganz interessantes Verfahren. Dieses Eckchen wird so dünn
wie Papier ausgehämmert und auf einer Wage von solcher Feinheit und
Empfindlichkeit gewogen, daß, wenn man auf ein Stückchen Papier von
bestimmtem Gewicht mit einem groben, weichen Bleistift seinen Namen
schreibt und es dann abermals wägt, die Wage deutlich ein höheres
Gewicht anzeigt. Dann wird ein wenig Blei gleichfalls gewogen, mit der
Silberflocke zusammengerollt, und die beiden bei großer Hitze in der
sogenannten ›Kapelle‹ geschmolzen, einem kleinen Gefäße aus gepreßter
Knochenasche in Gestalt einer Obertasse. Die unedlen Metalle oxydieren
und werden samt dem Blei von der Kapelle aufgesogen. Ein Kügelchen, aus
vollkommen reinem Gold und Silber bestehend, bleibt zurück, und wenn
der Wardein dieses wägt und den Abgang notiert, erkennt er, wieviel
unedles Metall der Barren enthält. Jetzt hat er das Gold von dem
Silber zu scheiden. Dazu wird das Kügelchen flach und dünn gehämmert
und einige Zeit in einem Ofen mit Rotglühhitze behandelt. Nach der
Abkühlung rollt man es wie einen Federkiel zusammen und erhitzt es in
einem Glasgefäß mit Salpetersäure, welche das Silber auflöst, so daß
das Gold rein zurückbleibt und für sich gewogen werden kann. Durch
Zugießen von Salzwasser erhält das Silber wieder seine feste Form,
worauf nichts mehr zu thun übrig bleibt, als dieses zu wiegen; dann
kennt man das Verhältnis der verschiedenen in dem Barren enthaltenen
Metalle, den der Wardein nun mit einem Stempel versieht, der seinen
Wert bezeichnet.

Das Geschäft eines Wardeins war sehr einträglich, und deshalb befaßten
sich auch gelegentlich Leute damit, denen es an der wissenschaftlichen
Befähigung fehlte. Es war einmal ein Wardein, der aus allen Proben, die
man ihm brachte, so reiche Resultate heraus bekam, daß er binnen kurzem
fast das ganze Geschäft monopolisiert hatte. Aber wie alle Leute, die
Erfolg haben, wurde er ein Gegenstand des Neides und des Verdachtes.
Die andern Wardeine verschworen sich gegen ihn und zogen zum Beweise,
daß sie es ehrlich meinten, einige angesehene Bürger ins Geheimnis.
Dann schickten sie dem glücklichen Geschäftsmann einen Fremden mit
einem Stückchen Schleifstein, den er prüfen sollte. Nach Verlauf einer
Stunde brachte er heraus, daß eine Tonne dieses Gesteins 1284,40
Dollars an Silber und 366,36 Dollars an Gold geben müsse.

[Illustration]

Die ganze Geschichte kam sofort in die Zeitung und der beliebte Wardein
machte sich binnen zwei Tagen aus dem Staube.

Ich will hier beiläufig bemerken, daß ich in der Silbermühle nur eine
Woche blieb. Ich erklärte meinem Arbeitgeber, ohne Lohnerhöhung könne
ich nicht länger bleiben. Mir gefalle zwar das Quarzmehlmachen, ja ich
sei ganz bezaubert davon; nie zuvor hätte ich zu einer Beschäftigung
in so kurzer Zeit eine so zärtliche Neigung gewonnen; nichts gäbe, wie
es mir scheine, der geistigen Thätigkeit einen solchen Schwung, als
eine Batterie zu füttern und Sand durch einen Drahtschirm zu werfen,
und nichts sporne die sittlichen Eigenschaften eines Menschen so an,
als Silber ausschmelzen und Decken waschen -- trotzdem fühle ich mich
genötigt, um Lohnerhöhung zu bitten.

Er sagte, er zahle mir zehn Dollars wöchentlich und das sei doch eine
ganz hübsche runde Summe. Wieviel ich denn wolle?

Ich erwiderte, etwa viermal hunderttausend Dollars monatlich nebst der
Kost sei alles, was ich in Anbetracht der schweren Zeiten vernünftiger
Weise verlangen könne.

Man wies mich aus dem Hause. Und doch, wenn ich auf jene Tage
zurückblicke und mir die maßlos schwere Arbeit, die ich in jenem
Pochwerk verrichtete, ins Gedächtnis zurückrufe, bedauere ich nur,
ihm nicht siebenmalhunderttausend abverlangt zu haben. Um die volle
Kraft und Bedeutung des über ihn verhängten Fluches zu verstehen: ›Im
Schweiße deines Angesichts sollst du dein Brot essen‹ hätte Adam aus
dem Garten Eden von Rechts wegen geradeswegs in ein Quarzpochwerk gehen
sollen.

       *       *       *       *       *

Nicht lange nachher war es die geheimnisvolle, wunderbare
›Zementgrube‹, die mir, gleich der übrigen Bevölkerung, den Verstand
verrückte, so daß ich nur auf eine Gelegenheit lauerte, mich bei deren
Aufspürung beteiligen zu können.



Sechzehntes Kapitel.


Irgendwo in der Nachbarschaft des Monosees, nahm man an, müsse
Whitemans wunderbare Zementgrube liegen. Alle Augenblicke hieß es,
Whiteman sei in totenstiller Nacht verstohlen und in Verkleidung
durch Esmeralda gekommen; dann gab es jedesmal eine tolle Aufregung,
denn natürlich steuerte er seiner geheimnisvollen Grube zu, und da
galt es, ihm zu folgen. Kaum drei Stunden nach Tagesanbruch waren
dann alle Pferde, Maultiere und Esel in der Nachbarschaft aufgekauft,
geliehen oder gestohlen, und die halbe Ortsgemeinde befand sich auf
Whitemans Spuren unterwegs nach den Bergen. Allein Whiteman pflegte
sich tagelang wie zwecklos in den Bergschluchten herumzutreiben, bis
den Bergleuten die Lebensmittel ausgingen und sie wieder nach Hause
gehen mußten. Ich habe es erlebt, daß es um elf Uhr nachts in einem
großen Bergmannslager hieß, Whiteman sei soeben vorbei gekommen, und
daß schon zwei Stunden darauf die sonst so stillen Straßen von Menschen
und Tieren wimmelten. Einer wie der andere bestrebte sich dann, die
Sache recht geheim zu halten, flüsterte aber trotzdem wenigstens einem
Nachbar zu, Whiteman sei durchgekommen. Und lange vor Tagesanbruch --
das letztemal mitten im tiefen Winter -- ging dann die Hetzjagd los,
das Lager war verlassen und die gesamte Bevölkerung auf der Suche nach
Whiteman.

Der Sage zufolge waren bei der ersten Einwanderung vor länger als
zwanzig Jahren drei junge Deutsche, Brüder, nachdem sie auf der
Ebene bei einem von Indianern angerichteten Gemetzel mit dem Leben
davongekommen, zu Fuß durch die Wüste gewandert, und hatten in der
Hoffnung, Kalifornien zu erreichen, bevor sie vor Hunger umkamen,
einfach die Richtung nach Westen eingeschlagen. Als sie eines Tages
in einer Bergschlucht ausruhten, bemerkte einer von ihnen eine
eigentümliche Zementader, die mit Klumpen eines schmutziggelben Metalls
wie gespickt war. Sie sahen, daß es Gold sei und daß sich hier an einem
einzigen Tage ein Vermögen erwerben lasse. Die Ader war etwa so breit
wie eine Trottoirplatte und reichlich zwei Drittel derselben bestand
aus reinem Gold. Jedes Pfund des wunderbaren Zements hatte einen Wert
von nahezu zweihundert Dollars. Die Brüder nahmen so viel mit als sie
tragen konnten, verwischten alle Spuren der Ader, machten eine rohe
Zeichnung von der Oertlichkeit und den Hauptmerkmalen ihrer Umgebung
und brachen wieder nach Westen auf. Aber ihre Not wuchs. Auf ihren
Irrfahrten fiel der eine Bruder und brach das Bein; die andern mußten
ihn in der Wildnis sterben lassen. Der zweite gab ermüdet und von
Hunger erschöpft bald nachher die weitere Wanderung auf und legte sich
gleichfalls zum Sterben nieder. Der dritte erreichte nach zwei oder
drei Wochen voll unglaublicher Entbehrungen, entkräftet, körperlich-
und gemütskrank, die Niederlassungen Kaliforniens. Seinen Zement hatte
er bis auf ein paar Bruchstücke weggeworfen, aber diese genügten, um
alle Welt in die tollste Aufregung zu versetzen. Er selbst wollte indes
mit der Zementgegend nichts mehr zu schaffen haben und ließ sich nicht
bewegen, jemand dorthin zu führen. Er war ganz zufrieden, als Taglöhner
auf einer Farm arbeiten zu können. Jedoch überließ er Whiteman seine
Zeichnungen und beschrieb ihm die Zementregion so gut er es vermochte.
Damit übertrug er den Fluch auf ihn -- denn als ich Whiteman zufällig
in Esmeralda einen Augenblick sah, hatte er der verlorenen Grube
unter Hunger, Durst, Armut und Krankheit ganze zwölf oder dreizehn
Jahre nachgespürt. Manche glaubten, er habe sie gefunden, die meisten
waren aber entgegengesetzter Meinung. Ich sah ein Stück Zement, so
groß wie meine Faust, das Whiteman von dem jungen Deutschen bekommen
haben sollte, und das war in der That recht verführerischer Natur.
Klumpen von Jungferngold saßen darin so dicht wie die Rosinen in einem
Napfkuchen. Eine einzige Woche lang eine solche Grube ausbeuten zu
dürfen, würde einem Menschen mit vernünftigen Wünschen genügen.

Ein neuer Geschäftsfreund von uns, ein Herr Higbie, kannte Whiteman
von Ansehen recht gut, und ein anderer von unseren Freunden, ein
Herr van Dorn, war nicht nur mit ihm bekannt, sondern hatte auch das
Versprechen von ihm bekommen, er solle zu rechter Zeit im stillen einen
Wink erhalten, damit er sich der nächsten Zementexpedition anschließen
könne. Diesen Wink hatte van Dorn versprochen auf uns auszudehnen.
Eines Abends nun kam Higbie sehr aufgeregt herein und sagte, er glaube
ganz sicher, daß er oben in der Stadt Whiteman erkannt habe; er sei
verkleidet und stelle sich betrunken. Nach einem Weilchen traf van
Dorn ebenfalls ein und bestätigte die Nachricht; wir versammelten
uns nun in unserer Hütte, steckten die Köpfe zusammen und berieten
flüsternd unsere Pläne.

Um kein Aufsehen zu erregen, sollten wir die Stadt nach Mitternacht
in zwei oder drei kleineren Abteilungen ruhig verlassen und uns im
Morgengrauen auf der Wasserscheide über dem Monosee, acht bis neun
Meilen weit entfernt, treffen. Der Aufbruch sollte ganz geräuschlos vor
sich gehen und unterwegs kein lautes Wort gesprochen werden. Diesmal,
meinten wir, wisse man in der Stadt nichts von Whitemans Anwesenheit
und ahne nichts von dessen Vorhaben. Um neun Uhr ging unser Konklave
auseinander, worauf wir uns eifrig und in tiefem Geheimnis an die
Vorbereitungen machten. Um elf Uhr sattelten wir unsere Pferde, banden
sie mit ihren langen Riatas oder Lassos fest und brachten dann eine
Speckseite und einen Sack Bohnen, ein Säckchen Kaffee, etwas Zucker,
hundert Pfund Mehl in Säckchen, ein paar Blechtassen, einen Kaffeetopf,
eine Bratpfanne und einige sonstige notwendige Gegenstände herbei.
Dies alles wurde dem Handpferd auf den Rücken geladen; wer aber das
Packen nicht von einem spanischen Sachverständigen gelernt hat, soll
nur alle Hoffnung aufgeben, es durch natürliches Geschick fertig zu
bekommen. Higbie besaß wohl einige Erfahrung darin, aber ein Meister
war er nicht. Nachdem er die Sachen auf dem Packsattel aufgeschichtet
hatte, schnürte er sie mit dem Strick zusammen, machte hier und da
einen Knoten und zog manchmal so fest an, daß dem Tier die Flanken
einsanken und es nach Atem schnappte; dabei wurde jedesmal der Strick
an einer anderen Stelle locker. Vollkommen brachten wir die Ladung
nicht fest, schließlich mochte es aber doch zur Not gehen; so brachen
wir denn auf, einer immer dicht hinter dem andern, ohne ein Wort zu
sprechen. Es war eine dunkle Nacht. Wir hielten uns in der Mitte der
Straße und schritten langsam an den Hüttenreihen vorüber; so oft einer
der Bergleute unter seine Thür trat, zitterte ich vor Furcht, daß das
Licht uns bescheinen und Neugier erregen könnte. Aber es ereignete
sich nichts. Wir begannen den langen gewundenen Weg aus der Schlucht
hinaufzusteigen; bald wurden die Hütten seltener und die Strecken
zwischen ihnen immer länger, so daß ich schließlich etwas freier atmete
und mir nicht mehr ganz wie ein Dieb und Mörder vorkam.

[Illustration]

Ich ritt zu hinterst und führte das Packpferd. Als der Anstieg steiler
wurde, wollte diesem seine Last nicht mehr behagen; manchmal versuchte
es an seiner Riata zu zerren, so daß eine Verzögerung entstand. In
der Finsternis verlor ich meine Gefährten aus den Augen. Ich wurde
ängstlich und schmeichelte und drohte dem Gaul so lange, bis er
zu traben anfing; allein jetzt erschreckte ihn das Klappern der
Blechtassen und Pfannen und er setzte sich in Lauf. Da seine Riata um
meinen Sattelknopf geschlungen war, riß er mich vom Sattel, worauf die
beiden Tiere munter ohne mich weiterliefen. Doch blieb ich nicht allein
-- die locker gewordene Ladung des Packpferdes purzelte herunter und
fiel dicht neben mich. Es war fast unmittelbar vor der letzten Hütte.
Ein Bergmann trat heraus mit dem Ruf: »Holla«.

Ich war dreißig Schritt von ihm weg und wußte, daß er mich nicht sehen
konnte, da es im Schatten des Berges sehr dunkel war. So blieb ich
ruhig liegen. Ein zweiter Kopf erschien im Licht unter der Hüttenthür
und bald schritten die beiden Leute auf mich zu. Zehn Schritt von mir
blieben sie stehen und der eine machte: »Bst! Horch!«

Wäre ich vor den Dienern der Gerechtigkeit geflohen und ein Preis auf
meinen Kopf gesetzt gewesen, ich hätte mich in keiner traurigeren
Lage befinden können. Jetzt schien mir, daß die Leute sich auf einen
Felsblock setzten, obwohl ich nicht genau zu unterscheiden vermochte,
was sie thaten. Der eine sagte:

»Ich habe ein Geräusch vernommen, es war ganz deutlich. Dort herum muß
es gewesen sein!«

Ein Stein sauste an meinem Kopfe vorbei. Ich drückte mich so flach in
den Staub wie eine Postmarke und dachte bei mir, wenn er das nächstemal
ein klein wenig besser ziele, könne er wohl noch ein Geräusch zu
hören bekommen. In meinem Innern verfluchte ich jetzt die heimlichen
Expeditionen. Dies sollte meine letzte sein, und hätten auch die
Sierras so viele Zementadern, wie der menschliche Körper Rippen. Nun
sagte der eine von den Männern:

»Ich will dir was sagen. Walch wußte, was er sagte, als er heute
behauptete, er hätte Whiteman gesehen. Ich habe Pferde gehört -- das
war das Geräusch. Ich laufe spornstreichs hinunter zu Walch!«

Sie gingen, und ich war froh. Wohin sie gingen, war mir einerlei,
wenn sie nur gingen. Mochten sie immerhin Walch aufsuchen; je eher,
desto besser. Sobald sie die Thür der Hütte schlossen, tauchten meine
Gefährten aus der Dunkelheit auf, sie hatten die Pferde aufgefangen und
gewartet, bis die Luft rein war. Wir legten die Ladung dem Packpferd
wieder auf und machten uns auf den Weg; mit Tagesanbruch erreichten wir
die Wasserscheide und vereinigten uns mit van Dorn. Dann wanderten wir
hinab in das Becken des Sees und hier fühlten wir uns sicher genug,
um Halt zu machen und das Frühstück zu kochen, denn wir waren müde,
schläfrig und hungrig. Drei Stunden darauf zog die ganze Bevölkerung
von Esmeralda in langem Gänsemarsch über die Wasserscheide und
verbreitete sich um den See herum, wo wir sie allmählich aus den Augen
verloren.

[Illustration]

Ob mein Unfall dies veranlaßt hatte oder nicht, haben wir nie erfahren,
eins aber war sicher -- das Geheimnis war heraus und Whiteman wollte
sich diesmal auf das Suchen nach der Zementgrube nicht einlassen, was
uns bitter verdroß.

Wir hielten Rat und beschlossen, aus unserm Mißgeschick den möglichsten
Nutzen zu ziehen und eine Woche Ferien an den Ufern des seltsamen
Sees zu verleben. Derselbe wird bald Mono, bald das ›Tote Meer von
Kalifornien‹ genannt. Er ist eine der wunderlichsten Schrullen der
Natur, aber kaum jemals schon in Büchern erwähnt und höchst selten
besucht, weil er abseits von der gewöhnlichen Heerstraße liegt und
überdies so schwer zu erreichen ist, daß meist nur Leute, die an die
stärksten Strapazen gewöhnt sind, die Beschwerlichkeit eines Ausflugs
dahin auf sich nehmen mögen.

Am Morgen des zweiten Tages zogen wir nach einer entfernten und
besonders wildromantischen Stelle am Seeufer, wo ein Bach mit frischem,
eiskaltem Wasser aus dem Berge hervorsprudelte und sich in den See
ergoß, und schlugen dort ein regelrechtes Lager auf. Von dem zehn
Meilen weiter weg wohnenden Besitzer eines einsamen Ranchos mieteten
wir ein großes Boot und zwei Schrotflinten. An Behagen und Zerstreuung
konnte es uns nun nicht fehlen und bald waren wir mit dem See und allen
seinen Eigentümlichkeiten gründlich bekannt.



Siebzehntes Kapitel.


Der Monosee liegt in einer toten, stillen, baumlosen, entsetzlichen
Wüste, achttausend Fuß über der Meeresfläche, und ist von Bergen
umschlossen, die ihn um zweitausend Fuß überragen und deren Gipfel
stets in Wolken gehüllt sind. Diese feierliche, schweigende, von keinem
Segel belebte Wasserfläche, an einem der einsamsten Orte auf Erden,
bietet nur wenige anmutige und malerische Züge. Es ist eine einförmig
graue Wasserfläche von etwa hundert Meilen Umfang, mit zwei Inseln in
der Mitte, die nichts sind als erstarrte, blasige und rissige Lava, die
mit einer Kruste von Bimsstein und einer grauen Aschenschicht bedeckt
ist -- dem Leichentuch des erloschenen Vulkans, dessen ungeheuren
Krater der See ausgefüllt hat.

[Illustration]

Dieser ist zweihundert Fuß tief, und seine trüben Wasser sind so
stark mit Alkali geschwängert, daß, wenn man das allerschmutzigste
Kleidungsstück auch nur ein- oder zweimal hineintaucht und auswringt,
man es so rein findet, als ob es durch die Hände der geschicktesten
Waschfrau gegangen wäre. Die Wascharbeit machte uns während unseres
dortigen Aufenthaltes nicht viel Mühe. Wir banden die schmutzige Wäsche
der Woche einfach hinten an unser Boot und fuhren eine Viertelmeile
weit, und die Sache war bis auf das Auswringen fertig. Wenn wir
uns von dem Wasser auf die Köpfe schütteten und ein paarmal darauf
rieben, so gab es drei Zoll hohen weißen Schaum. An wunden Stellen
oder bei aufgesprungener Haut erzeugt das Wasser begreiflicherweise
unerträgliche Schmerzen.

Im Monosee giebt es weder Fische noch Frösche, noch Schlangen noch
Quappen, kurz nichts, was sonst einen See belebt. Auf der Oberfläche
schwimmen Millionen wilder Enten und Seemöven, dagegen existiert unter
derselben kein lebendes Wesen, ausgenommen ein weißer, haariger,
halbzolllanger Wurm, der einem Stückchen ausgefransten Faden gleicht.
In einer Gallone Wasser mögen fünfzehntausend solcher Würmer enthalten
sein. Von ihnen erhält das Wasser die erwähnte grauweiße Farbe. Dann
giebt es dort eine Fliege, ziemlich ähnlich unserer Hausfliege, die
sich ans Ufer setzt, um die Würmer zu fressen, die an den Strand
gespült werden. Man kann jeder Zeit um den See herum einen zolltiefen,
sechs Fuß breiten Gürtel von Fliegen sehen -- also einen Gürtel von
Fliegen, der hundert Meilen lang ist. Wirft man einen Stein unter sie,
so schwärmen sie auf, wie eine dichte Wolke. Man kann sie so lange
unter Wasser halten, wie man will, sie machen sich nichts daraus, und
bilden sich sogar, wie es scheint, noch etwas darauf ein. Läßt man sie
los, so schnellen sie an die Oberfläche, sind trocken wie ein Bericht
aus dem Patentamt und wandeln so unbekümmert von dannen, als wären sie
eigens zu dem Zwecke dressiert, der Menschheit auf ihre Weise eine
belehrende Unterhaltung zu gewähren. Die Vorsehung läßt nichts planlos
geschehen. Ein jedes Ding hat seinen Nutzen, seine bestimmte Rolle und
seinen gehörigen Platz im Haushalt der Natur: die Enten fressen die
Fliegen, die Fliegen die Würmer, die Indianer alle drei, die Wildkatzen
fressen die Indianer, die weißen Leute fressen die Wildkatzen -- und so
ist alles zur Zufriedenheit geordnet.

Der Monosee liegt in gerader Linie hundert Meilen vom Meere, von
welchem ihn zwei oder drei Bergketten trennen, und doch kommen jedes
Jahr Tausende von Seemöven dahin, um ihre Eier zu legen und ihre Jungen
aufzuziehen. Man könnte ebensogut Seemöven in Kansas erwarten; und
in diesem Zusammenhang wollen wir einen andern Zug der Weisheit der
Natur betrachten. Da die Inseln im See nur aus mit Asche und Bimsstein
bedeckten Lavamassen bestehen und weder einen Baum noch sonst etwas
Brennbares hervorbringen, und da Möveneier keiner Seele das mindeste
nützen, wenn sie nicht gekocht sind, so hat die Natur auf der größeren
Insel für eine nieversiegende Quelle siedenden Wassers gesorgt, in der
man seine Eier binnen vier Minuten so hart kochen kann wie das härteste
Wort, das ich in den ganzen letzten fünfzehn Jahren habe fallen lassen.
Keine zehn Fuß weit von der kochenden Quelle befindet sich eine solche
von reinem kaltem Wasser, das angenehm und gesund ist. So bekommt man
auf dieser Insel Kost und Wäsche frei, und wenn die Natur noch weiter
gegangen wäre und einen echten amerikanischen Hotelkellner geliefert
hätte, der grob und ungefällig ist und stolz darauf, weder über die
Abgangszeit und die Route der Eisenbahnzüge noch über sonst irgend
etwas Auskunft geben zu können -- ich würde mir kein angenehmeres
Kosthaus wünschen. Ein halbes Dutzend kleiner Bergwasser fließen in den
Monosee, nicht ein einziger Bach dagegen verläßt denselben, trotzdem
nimmt er anscheinend weder zu noch ab, und was er mit seinem Ueberfluß
an Wasser thut, bleibt ein dunkles Geheimnis.

In der Nachbarschaft des Monosees giebt es bloß zwei Jahreszeiten,
nämlich den Abzug des einen Winters und die Ankunft des nächsten. Mehr
als einmal habe ich in Esmeralda nach glühender Hitze -- um acht Uhr
morgens zeigte das Thermometer neunzig Grad -- vierzehn Zoll hohen
Schnee fallen sehen, so daß dasselbe Thermometer bis neun Uhr abends
auf vierundvierzig Grad an geschützten Orten fiel. Unter günstigen
Umständen schneit es in der kleinen Stadt Mono wenigstens einmal in
jedem Monat des Jahres. So unbeständig ist daselbst die Witterung,
daß eine Dame es kaum wagen kann, einen Ausgang zu machen, ohne ihren
Fächer in der einen, ihre Schneeschuhe in der andern Hand mitzunehmen.
Und wenn die Einwohner zur Feier des Nationalfestes am vierten Juli
einen Umzug veranstalten, so schneit es ihnen gewöhnlich auf die Köpfe.



Achtzehntes Kapitel.


Etwa um sieben Uhr an einem sengend heißen Morgen -- es war jetzt
Hochsommer -- nahmen Higbie und ich das Boot und brachen zu einer
Entdeckungsreise nach den beiden Inseln auf. Schon oft hatten wir uns
danach gesehnt, uns jedoch durch die Furcht vor Stürmen abschrecken
lassen; denn diese waren häufig und stark genug, um ein gewöhnliches
Ruderboot wie das unsrige ohne große Schwierigkeit umzustürzen,
und, einmal umgeworfen, war selbst der tüchtigste Schwimmer dem Tod
verfallen; denn das giftige Wasser hätte ihm wie Feuer die Augen
ausgefressen und das Innere verbrannt, wenn die Flut über ihn ging.
Man sagte, es sei in gerader Linie bis zu den Inseln zwölf Meilen weit
-- eine lange und heiße Ruderfahrt, aber der Morgen war so ruhig und
sonnig und der See so glatt, so glashell und totenstill, daß wir der
Versuchung nicht zu widerstehen vermochten.

So füllten wir denn zwei große Feldflaschen mit Wasser (wo die
angeblich auf der großen Insel befindliche Quelle liege, wußten wir
nicht) und brachen auf. Unter Higbies kräftiger Hand schoß das Boot
rasch vorwärts; trotzdem hatten wir am Ziele das Gefühl, als hätten wir
eher fünfzehn als zwölf Meilen weit gerudert.

Wir legten an der großen Insel an und stiegen ans Land. Als wir
das Wasser in unseren Flaschen versuchten, war es durch die Sonne
ungenießbar geworden. Wir gossen es aus und suchten nach der Quelle;
denn der Durst nimmt rasch zu, sobald man nichts hat, um ihn zu
löschen. Die Insel war ein langer, mäßig hoher Aschenhügel, nichts
als Bimsstein und graue Asche, in die wir bei jedem Schritte knietief
einsanken, und über den ganzen Kamm des Hügels zog sich eine dräuende
Wand von versengten und verbrannten Felsen hin. Als wir von oben
über diese Mauer hinabstiegen, fanden wir nichts als ein seichtes,
ausgedehntes Becken, das mit Asche wie mit einem Teppich bedeckt
war, aus welchem hie und da ein Fleckchen feinen, weißen Sandes
hervorschaute. An einzelnen Stellen quollen malerische Dampfstrahlen
aus Ritzen hervor, zum Beweise, daß, obwohl dieser alte Krater sich
zur Ruhe gesetzt hatte, ihm doch das Feuer im Ofen noch nicht ganz
ausgegangen war. Dicht bei einem dieser Dampfstrahlen stand der
einzige Baum der Insel, eine kleine Fichte von zierlicher Gestalt
und untadeligem Ebenmaß, die im saftigsten Grün erglänzte, denn der
unaufhörlich durch ihre Zweige strömende Dampf hielt sie stets feucht.
Sie stach so seltsam von ihrer toten, unheimlichen Umgebung ab, diese
kräftige, schöne Verbannte, wie ein heiterer Geist in einem Trauerhause.

[Illustration]

Wir suchten allenthalben nach der Quelle, wir durchschritten die ganze
Länge der Insel (zwei bis drei Meilen) und gingen zweimal quer über
dieselbe, geduldig Aschenhügel erklimmend, von denen wir auf der andern
Seite sitzend wieder hinabrutschten, wobei erstickende Wolken grauen
Staubes aufgerührt wurden. Allein wir fanden nichts als Einsamkeit,
Asche und beängstigendes Schweigen. Zuletzt bemerkten wir, daß sich
ein Wind erhoben hatte, und nun vergaßen wir unsern Durst über einer
Sorge von größerer Wichtigkeit, -- da der See ruhig gewesen war, hatten
wir uns keine Mühe gegeben, das Boot festzumachen. Wir eilten zu einem
Punkte zurück, von dem aus man unseren Landungsplatz überschaute und
siehe da -- keine Worte vermögen unsern Schreck zu schildern: das Boot
war weg. Ein zweites Boot gab es auf dem ganzen See nicht. Unsere Lage
war keine behagliche, sie war vielmehr geradezu entsetzlich. Wir waren
Gefangene auf einem öden Eilande, obendrein ganz nahe bei Freunden, die
zur Zeit völlig außer stande waren, uns zu helfen. Die Vorstellung,
daß wir weder Nahrung noch Wasser hatten, machte die Sache noch
unbehaglicher. Aber bald erblickten wir das Boot. Etwa fünfzig Schritt
vom Ufer trieb es langsam dahin, geschaukelt von schaumgekrönten
Wellen. Es trieb und trieb immer weiter, aber stets in der gleichen
Entfernung vom Lande. Wir hielten am Ufer immer Schritt mit ihm und
warteten auf einen günstigen Zufall. Nach Verlauf einer Stunde näherte
sich das Boot einem kleinen Vorgebirge; Higbie lief dorthin und stellte
sich am äußersten Rande sprungbereit auf. Wenn es mißlang, war alle
Hoffnung für uns dahin. Das Boot trieb jetzt stetig dem Strande zu,
aber die Frage war, ob es auch nahe genug herantreiben würde, um es von
jenem Punkte aus erreichen zu können. Als es Higbie bis auf dreißig
Schritte nahe kam, glaubte ich vor Aufregung meinen eigenen Herzschlag
zu hören. Während das Boot dann langsam heranschwamm und nur noch ein
paar Schritte außer unserem Bereiche war, meinte ich, das Herz stehe
mir still; wie es dann aber gar an ihm vorbeikam und davonzuschwimmen
begann, und er selbst immer noch wie eine Bildsäule dastand, fühlte ich
wirklich, daß mein Herz nicht mehr schlug. Aber im nächsten Augenblick
that er einen großen Sprung, der ihn in das Hinterteil des Bootes
brachte, und ich stieß ein Freudengeschrei aus, daß die Einöde weithin
wiederhallte.

Es dämpfte meine Begeisterung freilich bedeutend, als er mir sagte,
daß es ihm ganz gleichgültig gewesen wäre, ob das Boot auf Sprungweite
herankam oder nicht; er würde einfach mit geschlossenem Mund und Augen
die kurze Strecke durchschwommen haben. In meiner Dummheit hatte ich
gar nicht daran gedacht, daß nur bei _langem_ Schwimmen ernstliche
Gefahr drohte.

Der See ging hoch und der Sturm nahm zu. Auch wurde es spät -- drei
oder vier Uhr nachmittags. Ob wir uns nach dem Festlande hin wagen
sollten, war eine Frage von Wichtigkeit. Allein der Durst setzte
uns dermaßen zu, daß wir uns zu dem Versuche entschlossen; und so
machte sich Higbie ans Rudern, während ich das Steuer ergriff. Als
wir mühsam eine Meile weit vorwärts gekommen waren, befanden wir uns
augenscheinlich in Gefahr; denn der Sturm war viel heftiger geworden,
die Wogen hatten Schaumkämme und gingen sehr hoch, der Himmel hing
voll schwarzer Wolken, der Wind blies mit großer Wut. Wir wären
jetzt umgekehrt, allein wir wagten das Boot nicht zu drehen, denn
sobald es in die Tiefe zwischen zwei Wogen geriet, wäre es natürlich
umgeschlagen. Unser einziges Heil lag darin, daß wir mit dem Bug
gegen die Wellen steuerten. Bei dem fortwährenden Heben und Senken
des Bootes war dies ein schweres Stück Arbeit. Wenn zuweilen eines
der Ruder von einer Welle erfaßt wurde, und zur Seite geschlagen, so
wurde das Boot durch das andere Ruder trotz meines mühsamen Steuerns
halb herumgeworfen. Der Gischt durchnäßte uns fortwährend und das Boot
schöpfte manchmal Wasser. Wie stark Higbie auch war, so erschöpfte
ihn doch allmählich die Anstrengung und er hätte gern den Platz mit
mir gewechselt, um ein wenig ausruhen zu können. Allein ich erklärte
ihm, daß dies unmöglich sei, denn wurde das Steuer beim Wechseln der
Plätze auch nur einen Augenblick los gelassen, so drehte sich das Boot
im Kreise, geriet zwischen die Wellen, schlug um, und ehe fünf Minuten
vergangen waren, hatten wir hundert Gallonen Lauge im Leibe, die uns so
geschwind zerfressen hätte, daß wir nicht einmal bei unserer eigenen
Leichenschau hätten zugegen sein können.

Doch alles nimmt schließlich ein Ende. Gerade mit Einbruch der Nacht
schossen wir, den Bug voran, ans Land. Higbie ließ sein Ruder fallen,
um Hurra zu schreien und ich ließ das meine fallen, um ihm dabei zu
helfen; da gab der Sturm dem Boot einen Ruck und -- pardauz -- schlug
es um!

Der Höllenschmerz, den das Alkaliwasser an Beulen, Abschürfungen und
aufgerissenen Händen verursachte, war unaussprechlich und nur durch
vollständiges Einsalben mit Fett zu lindern; aber trotzdem schmeckte
uns Essen, Trinken und Schlaf ganz vortrefflich.

Unter den Eigentümlichkeiten des Monosees hätte ich erwähnen sollen,
daß in gewissen Zeiträumen am Rande desselben malerische, turmartige
Massen und Gruppen von einem weißlichen, grobkörnigen Gestein stehen,
das wie hartgetrockneter Mörtel aussieht. Bricht man ein Stück davon
ab, so findet man im Innern der Masse vollkommen wohlgebildete, durch
und durch versteinerte Seemöveneier eingelagert. Wie diese wohl dahin
kommen? Ich erzähle einfach die Thatsache und überlasse es dem in der
Geologie bewanderten Leser, die Nuß nach Belieben zu knacken und das
Rätsel zu lösen, wie er will.

Nach einem mehrtägigen Ausflug in die Sierras, wo wir in einem kleinen
See am Fuße des schneebedeckten Castle Peak fleißig Forellen angelten,
kehrten wir zum Monosee zurück; da wir hier fanden, daß die Aufregung
wegen Whitemans Zementgrube für diesmal vorüber war, packten wir auf
und kehrten nach Esmeralda zurück. Herr Ballou rekognoszierte eine
Weile; dann machte er sich, da ihm die Aussichten nicht gefielen,
allein nach Humboldt auf.

[Illustration]

In diese Zeit fällt ein kleines Ereignis, das stets ein gewisses
Interesse für mich gehabt hat, weil es um ein Haar Anlaß zu meinem
Begräbnis gegeben hätte. Zur Zeit eines drohenden Indianerangriffs
hatte einer unserer Nachbarn sechs Dosen mit Flintenpulver in der
Bratröhre eines alten, abgedankten Kochofens verborgen, der unter
freiem Himmel in der Nähe eines Bretterschuppens stand; dies war
später aber vollständig vergessen worden. Nun hatten wir uns, um die
Wäsche zu besorgen, einen halbzahmen Indianer gemietet, der mit dem
Waschzuber sein Quartier unter dem Schuppen aufschlug, während der alte
Ofen auf sechs Fuß Entfernung von seiner Nase der Ruhe pflegte. Der
Indianer kam schließlich auf den Gedanken, heißes Wasser würde besser
sein als kaltes; er ging hinaus, machte Feuer unter dem vergessenen
Pulvermagazin, stellte einen Kessel mit Wasser auf und kehrte an
seinen Zuber zurück. Bald nachher trat ich in den Schuppen, warf noch
mehr Wäsche hin und wollte eben etwas sagen, als der Ofen mit einem
gewaltigen Krach aufflog und spurlos verschwand. Volle zweihundert
Schritt davon fielen Bruchstücke desselben in den Straßen nieder.
Fast ein Drittel des Schuppendachs über unseren Köpfen war zerstört;
einer der Ofendeckel schnitt einen kleinen Pfosten vor den Augen des
Indianers halb entzwei, sauste zwischen uns durch und schlug ein Loch
in die Bretterverschalung. Ich war weiß wie eine Kalkwand, schwach
wie ein Kind und keines Lautes mächtig. Der Indianer dagegen verriet
weder Angst noch Schreck, nicht einmal Unbehagen. Er hörte einfach
mit Waschen auf, beugte sich vor, um den reingefegten Boden einen
Augenblick zu betrachten, und sagte dann: »Hm! verdammter Ofen -- sehr
viel weg!« -- worauf er sein Geschäft so gelassen wieder aufnahm, als
wäre das Auffliegen bei Oefen etwas ganz Gewöhnliches.



Neunzehntes Kapitel.


Ich komme jetzt zu einer seltsamen Episode -- der seltsamsten, wie mir
scheint, die ich bisher in meinem trägen, unnützen und sorgenlosen
Lebenslauf zu verzeichnen gehabt. Gegen das obere Ende der Stadt zu
besaß eine der ›Weite Westen‹ genannte Gesellschaft ein aller Welt
bekanntes Quarzlager, aus dessen Schacht Gestein von ziemlich gutem,
wenn auch keineswegs außerordentlichem Silbergehalte gefördert wurde.
Ich bemerke hier, daß, während dem unerfahrenen Fremden aller Quarz aus
einem bestimmten Bezirke gleichartig vorkommt, ein alter Ansässiger
jeden Brocken Gestein von dem andern unterscheiden und mit größter
Leichtigkeit sagen kann, aus welcher Grube derselbe stammt.

[Illustration]

Eine ungewöhnliche Aufregung machte sich plötzlich in der Stadt
bemerkbar. Der ›Weite Westen‹ war auf eine reiche Ader gestoßen.
Jedermann wollte sich die neue Entwicklung der Dinge ansehen und
mehrere Tage lang drängte man sich um den Schacht wie zu einer
Volksversammlung. Man sprach, man dachte und träumte von nichts
anderem mehr, als von dem reichen Funde. Ein jeder nahm sich eine
Probe mit, die er im Mörser zerstampfte und in seinem Hornlöffel
ausspülte, und stierte dann sprachlos das wunderbare Ergebnis an. Es
war schwarzes, verwittertes, bröckeliges Zeug, das, wenn es auf ein
Papier gelegt wurde, eine starke Beimischung von Gold- und gediegenen
Silberteilchen aufwies. Higbie brachte eine Handvoll davon in die
Hütte mit, und als er es ausgewaschen hatte, spottete sein Staunen
jeder Beschreibung. Die Kuxe des ›Weiten Westens‹ stiegen wie auf
Adlerflügeln in die Höhe. Wiederholt seien tausend Dollars für den
Fuß geboten worden, sagte man, aber ganz vergebens. Ich war tief
unglücklich; die Welt kam mir hohl, das Dasein erbärmlich vor. Ich
verlor den Appetit und nahm an nichts mehr Anteil. Trotzdem mußte ich
Aermster dableiben, um den Jubel der andern mit anzuhören, weil ich
kein Geld hatte um fortzukommen. Dem Wegtragen von ›Proben‹ setzte die
Gesellschaft bald ein Ziel, und mit Recht; denn von dem Erz hatte jede
Handvoll einen erheblichen Wert. Dasselbe wurde ganz so, wie es aus dem
Schachte kam, zu einem Dollar per Pfund verkauft und hundertfünfzig
Meilen weit über das Gebirge auf Maultieren nach San Francisco
geschafft, und dabei rechnete der Käufer noch auf ein gutes Geschäft.
Der Faktor erhielt strengen Befehl, außer den eigenen Arbeitern
keinem Menschen unter irgend welchen Umständen das Einfahren in die
Grube zu gestatten. Ich verblieb bei meinen schwarzen Träumereien,
während Higbie ebenfalls fortwährend seinen eigenen Gedanken nachhing;
diese waren aber anderer Art. Er grübelte hin und her über das
Gestein, prüfte es mit einem Vergrößerungsglase, untersuchte es bei
verschiedenem Lichte und von verschiedenen Gesichtspunkten, um nach
jedem Versuche im Selbstgespräch stets dieselbe Meinung in der immer
gleichen Formel kundzugeben:

»Das ist kein Gestein aus dem ›Weiten Westen‹!«

Um seiner Sache sicher zu sein, war er entschlossen, einen Blick in den
Schacht zu thun, und sollte ihm dafür der Garaus gemacht werden. Mir in
meiner Niedergeschlagenheit war es einerlei, ob er einen Einblick bekam
oder nicht. Nach mehrmaligen vergeblichen, halsbrechenden Versuchen
kroch er schließlich auf Händen und Füßen bis an den Rand des Schachts,
ergriff, nachdem er schnell um sich geblickt, das Seil und glitt
daran in die Tiefe. Als er unten eben im Dunkel eines Seitenganges
verschwand, erschien oben am Schachtloch jemand mit dem Rufe: »Hallo!«,
er antwortete jedoch nicht und blieb nun ungestört. Nach einer
Stunde trat er in die Hütte, glühend heiß und beinahe platzend vor
unterdrückter Aufregung.

»Ich wußte es ja! Wir sind reiche Leute! Es ist ein blinder Gang!« rief
er in theatralischem Flüsterton.

Mir war, als wankte die Erde unter mir -- Zweifel -- Ueberzeugung --
wiederum Zweifel -- Jubel -- Hoffnung, Staunen, Glaube, Unglaube,
alle denkbaren Empfindungen schossen mir in tollem Wirbel durch Herz
und Kopf, und ich war keines Wortes mächtig. Nachdem dieser geistige
Erregungszustand kurze Zeit gedauert hatte, rüttelte ich mich zurecht
und sagte:

»Sagen Sie es noch einmal.«

»Es ist ein blinder Gang.«

»Donner und Doria. Es ist zum verrückt werden. Ich möchte gleich unser
Haus anzünden -- oder jemand totschlagen! Wir wollen hinausgehen, wo
Platz genug ist, um Hurra zu schreien! Aber, wozu? Es ist viel zu
schön, um wahr zu sein!«

»Es ist ein blinder Gang -- wette um eine Million! Hängende Wand --
Fußwand -- Thonumhüllung -- alles, was dazu gehört!«

Er schwenkte seinen Hut und stieß ein dreimaliges Freudengeschrei aus;
ich schickte nun meinen Zweifel gleichfalls in alle Winde und stimmte
aus Leibeskräften mit ein; ich war ja Millionär und scherte mich um
keinen Teufel mehr.

Unter einem ›blinden Gang‹ versteht man eine Gesteinsschicht oder
Ader, welche nicht zu Tage tritt, auf die man aber beim Treiben eines
Stollens oder beim Senken eines Schachts oft zufällig stößt. Higbie
kannte das Gestein des ›Weiten Westens‹ so genau, daß er bei jeder
Prüfung der neuen Ausgrabungen fester zu der Ueberzeugung gelangte,
daß dieses Erz nicht aus der Ader des ›Weiten Westens‹ stammen könne.
So war er allein auf den Gedanken gekommen, daß unten im Schacht ein
blinder Gang laufe und daß die Leute vom ›Weiten Westen‹ dies selbst
nicht ahnten. Er hatte recht. Unten im Schacht fand er, daß der blinde
Gang ohne Zusammenhang mit der Ader des ›Weiten Westens‹ diagonal durch
diese durchging und seine eigene Umhüllung von Gestein und Thon hatte.
Folglich war er öffentliches Eigentum. Da die beiden Erzschichten
vollständig von einander abgegrenzt waren, konnte jeder Bergmann leicht
unterscheiden, welche zum ›Weiten Westen‹ gehöre und welche nicht. Wir
hielten es für zweckmäßig, uns einen einflußreichen Freund zu sichern
und holten deshalb noch in jener Nacht den Faktor des ›Weiten Westens‹
in unsere Hütte, um ihm die große Ueberraschung zu offenbaren. Higbie
sagte:

»Wir werden von diesem blinden Gange Besitz nehmen; unser
Eigentumsrecht feststellen und eintragen lassen und dann der
Gesellschaft vom ›Weiten Westen‹ die weitere Ausbeutung von Erzen
in diesem Gange untersagen. Sie können Ihrer Gesellschaft in dieser
Angelegenheit nicht helfen, niemand kann ihr helfen. Ich werde mit
Ihnen in den Schacht anfahren und Ihnen in überzeugender Weise darthun,
daß es wirklich ein blinder Gang ist. Nun schlagen wir Ihnen vor: wir
nehmen Sie zum Teilhaber an und belegen den blinden Gang im Namen von
uns dreien. Was sagen Sie dazu?«

Was sollte jemand sagen, dem eine Gelegenheit geboten wurde, bei
der er nur die Hand auszustrecken brauchte, um sich ein Vermögen zu
verschaffen, ohne das Geringste zu wagen und ohne jemand unrecht zu
thun oder seinen Namen mit dem geringsten Flecken zu verunehren? Er
konnte nur sagen: ›Einverstanden!‹

Noch dieselbe Nacht wurde unsere Bekanntmachung angeschlagen und
vor zehn Uhr in das Buch des Syndikus eingetragen. Wir belegten
jeder zweihundert Fuß, im ganzen sechshundert; das kleinste und doch
wertvollste Grubenfeld im ganzen Bezirk, dessen Ausbeutung überdies am
wenigsten Mühe machte.

Es wird wohl niemand so unverständig sein, zu glauben, wir hätten in
jener Nacht geschlafen. Ich ging mit Higbie um Mitternacht zu Bett,
aber nur, um völlig wach da zu liegen, zu träumen und Pläne zu machen.
Die ungedielte baufällige Hütte wurde uns zum Palast, die zerrissenen,
grauen Wolldecken zu Seidenteppichen; in unserem Hausgerät sahen wir
Rosenholz- und Mahagonimöbel. Bei jedem neuen Prachtstück, das an
der Oberfläche meiner Zukunftsträume erschien, wälzte ich mich im
Bette umher oder schnellte auf, wie von einer elektrischen Batterie
getroffen. In abgerissenen Bruchstücken flog die Unterhaltung zwischen
uns hin und her.

»Wann gehen Sie nach Hause -- nach den Staaten?[4]« fragte Higbie.

    [4] ›Staaten‹ -- die Staaten im Osten.

»Morgen!« schrie ich, während ich mich ein paarmal umdrehte und dann
aufsetzte. »Na -- nein, aber spätestens nächsten Monat.«

»Wir wollen mit demselben Dampfer gehen.«

»Einverstanden.«

Pause.

»Mit dem Dampfer vom Zehnten?«

»Ja -- nein vom Ersten.«

»Ganz recht.«

Wieder eine Pause.

»Wo werden Sie sich später niederlassen?«

»In San Francisco.«

»Ganz mein Fall.«

Abermals eine Pause.

»Zu hoch, zu viel Kletterei!« sagte Higbie dann.

»Was ist zu hoch?«

»Ich dachte an den Russenhügel -- wollte mir dort ein Haus bauen.«

»Zu viel Kletterei? werden Sie sich denn nicht Wagen und Pferde halten?«

»Ach natürlich; daran dachte ich nicht.«

Pause.

»Was für ’ne Art Haus wollen Sie sich bauen?«

»Dachte eben daran. Drei Stock hoch und ein Dachgeschoß.«

»Aber welches Material?«

»Ja nun, das weiß ich noch nicht genau; vermutlich Backstein.«

»Backstein -- Schnack.«

»Warum? Was meinen Sie denn?«

»Vorderseite brauner Sandstein -- Fenster französisches Spiegelglas
-- Billardzimmer hinter dem Speisesaal, Bildsäulen und Gemälde --
Grasplatz, zwei Morgen groß, und Strauchwerk dabei -- Gewächshaus --
ein eiserner Kandelaber am Fuß der Treppe -- Schimmel -- Landauer und
ein Kutscher mit einer Kokarde am Hut.«

»Himmeldonnerwetter!«

Lange Pause, dann fragte ich Higbie:

»Wann gehen Sie nach Europa?«

»Je nun, daran hatte ich noch nicht gedacht. Wann gehen Sie?«

»Im Frühjahr.«

»Wollen den ganzen Sommer fort bleiben?«

»Den ganzen Sommer? Ich bleibe drei Jahre fort.«

»Nein -- wirklich in allem Ernst?«

»Ei freilich.«

»Dann geh’ ich mit.«

»Nun, natürlich gehen Sie mit.«

»Nach welchem Teil Europas gehen Sie?«

»Nach allen Teilen. Nach Frankreich, England, Deutschland, Spanien,
Italien, der Schweiz, Syrien, Griechenland, Palästina, Arabien,
Persien, Aegypten -- allenthalben -- überall hin.«

»Ich thue mit.«

»Recht so.«

»Das muß aber einen Prachtausflug geben!«

»Vierzig bis fünfzigtausend Dollars wollen wir dran rücken, damit es
einer wird.«

Wieder große Pause.

»Higbie, wir sind dem Fleischer sechs Dollars schuldig und er hat
gedroht, uns nichts mehr --«

»Zum Henker mit dem Fleischer!«

»Amen.«

Und so ging es fort. Um drei Uhr fanden wir, daß es mit dem Schlafen
doch nichts sei; so standen wir auf, spielten Cribbage und schmauchten
unsere Pfeifen, bis es hell wurde. Ich hatte diese Woche das Kochen zu
besorgen. Das war mir stets zuwider gewesen -- jetzt war es mir ein
Greuel.

[Illustration]

Die Kunde von unserem Glück hatte sich über die ganze Stadt verbreitet.
War die Aufregung zuvor schon groß gewesen, so war sie jetzt noch
größer. Froh und glücklich wandelte ich durch die Straßen. Ich
hörte von Higbie, dem Faktor wären für sein Drittel an der Grube
zweimalhunderttausend Dollars geboten worden. Ich versetzte darauf, zu
solch einem Preis zu verkaufen, fiele mir auch nicht ein. Da hatte ich
schon eine andere, höhere Vorstellung von der Sache. Mein Preis war
eine Million. Und ich glaube erst noch allen Ernstes, hätte man mir
diesen Preis geboten, es würde nur die Wirkung gehabt haben, daß ich
meinen Anteil behalten hätte, um noch mehr dafür zu bekommen.

Ich fand ein großes Vergnügen daran, reich zu sein. Man bot
mir ein Pferd für dreihundert Dollars an gegen ein einfaches
Zahlungsversprechen meinerseits ohne jede Bürgschaft. Dies gab mir ein
deutlicheres Gefühl als alles andere, daß ich wirklich und zweifellos
ein reicher Mann sei. Zahlreiche Beweise ähnlicher Art kamen nach,
unter denen ich die Thatsache hervorhebe, daß der Fleischer uns zweimal
so viel lieferte als wir bestellten, ohne ein Wort von der Bezahlung zu
reden.

Nach den im Bezirke geltenden Vorschriften waren diejenigen, welche
eine Erzschicht belegten, oder in Anspruch nahmen, verpflichtet, auf
ihrem neuen Eigentum binnen zehn Tagen vom Datum der Belegung ab
ein ordentliches Stück Arbeit zu thun, andernfalls war das Eigentum
verfallen und jeder, der wollte, konnte hingehen und es für sich
nehmen. Wir beschlossen deshalb, am nächsten Tag ans Werk zu gehen. Im
Lauf des Nachmittags begegnete ich einem Bekannten Namens Gardiner,
der mir mitteilte, Kapitän John Nye liege auf seinem Gute gefährlich
krank und seine Frau sei allein nicht im stande, ihm die dringend
erforderliche Pflege und Aufmerksamkeit zu widmen. Ich erklärte ihm,
wenn er einen Augenblick warten wolle, so würde ich mitgehen, um bei
der Pflege des Kranken zu helfen. Ich lief nach der Hütte, um es Higbie
zu sagen. Dieser war nicht da, ich ließ deshalb auf dem Tisch einen
Zettel für ihn zurück und fuhr ein paar Minuten darauf in Gardiners
Wagen aus der Stadt.



Zwanzigstes Kapitel.


Kapitän Nye litt wirklich schwer an Rheumatismus. Der alte Herr,
der sonst die Güte und Liebenswürdigkeit selbst war, konnte in den
Anfällen seiner Krankheit recht unangenehm werden. Er gebärdete sich
zuweilen ganz rasend. Ich hatte aber selbst einmal gesehen, wie er
einen Kranken mit der größten Geduld und Hingebung pflegte und da nun
die Reihe an ihn gekommen war, sich pflegen zu lassen, so sollte es
mich auch nicht verdrießen. Mochte er weiter toben, wie er wollte,
mich störte das nicht im mindesten in meiner Seelenruhe, denn, ob nun
meine Hände müßig oder beschäftigt waren, mein Geist war Tag und Nacht
unablässig an der Arbeit. Ich änderte und besserte an den Plänen zu
meinem Hause und überlegte mir, ob ich das Billardzimmer nicht lieber
ins Dachgeschoß, anstatt neben den Speisesaal verlegen solle. Ferner
versuchte ich betreffs der Polstermöbel im Salon zu einer Entscheidung
zwischen Grün und Blau zu gelangen! Ich gab an sich der letzteren Farbe
den Vorzug, fürchtete jedoch, Staub und Sonnenlicht würden ihr zu viel
Schaden thun. Sodann war ich zwar entschlossen, den Kutscher in eine
bescheidene Livree zu stecken, dagegen noch unschlüssig betreffs des
Bedienten. Haben mußte ich einen solchen ganz entschieden; es wäre mir
aber lieber gewesen, wenn er ohne Livree hätte anständig erscheinen
und seine Obliegenheiten versehen können, weil mir vor so viel Prunk
einigermaßen bange war. Und doch fühlte ich, da mein Großvater auch
Dienerschaft -- aber ohne Livree -- gehabt hatte, eine gewisse Neigung,
ihn oder doch wenigstens seinen Geist auszustechen. Endlich brachte
ich auch die Europareise in ein gehöriges System; die Reisestrecken
und die für eine jede derselben bestimmte Zeit -- alles wurde erwogen
und geordnet; nur eins, nämlich, ob die Reise von Kairo nach Jerusalem
per Kamel durch die Wüste, oder lieber zu Wasser nach Beirut gehen
sollte, um von dort mit einer Karawane fortgesetzt zu werden, blieb
unentschieden. Inzwischen schrieb ich alle Tage an die Freunde in
der Heimat, setzte sie von meinen Plänen und Absichten in Kenntnis
und wies sie an, sich nach einer hübschen Wohnung für meine Mutter
umzusehen und sich über den Mietspreis zu einigen, bis ich käme. Ferner
beauftragte ich sie, meinen Anteil an dem Landsitz unserer Familie
in Tennessee zu verkaufen und den Ertrag dem Witwen- und Waisenfond
des Typographenvereins zu überweisen, dem ich seit lange als eifriges
Mitglied angehörte.

Nachdem ich den Kapitän neun Tage lang gepflegt hatte, befand er sich
etwas besser, war aber noch sehr schwach. Während des Nachmittags hoben
wir ihn auf einen Stuhl und gaben ihm ein alkoholisches Dampfbad, dann
machten wir uns daran, ihn wieder zu Bett zu bringen. Dabei mußte
äußerst behutsam zu Werke gegangen werden, denn das leiseste Anstreifen
verursachte Schmerzen. Gardiner hielt ihn an den Schultern und ich an
den Beinen, als ich in einem unglücklichen Augenblicke stolperte, so
daß der Kranke schwer auf das Bett fiel und Höllenschmerzen empfand. Er
fluchte, wie ich nie in meinem Leben etwas gehört habe, und versuchte
in seinem Zorn einen Revolver vom Tische zu reißen, den ich schnell
wegnahm. Nun schrie er, ich solle das Haus verlassen und schwur hoch
und teuer, wenn er wieder auf den Beinen sei, wolle er mich umbringen,
sobald er meiner habhaft würde. Das war nur eine vorübergehende Wut,
die nichts zu bedeuten hatte. Ich wußte, daß er es in einer Stunde
vergessen, vielleicht sogar bedauern würde, aber im Augenblick
ärgerte es mich doch ein wenig, und ich beschloß daher nach Esmeralda
zurückzugehen. Da er auf dem Kriegspfade ist, dachte ich, wird er wohl
imstande sein, sich selbst zu helfen. So aß ich zu Abend und trat dann,
sobald der Mond aufging, meine neun Meilen lange Fußwanderung an.

Als ich auf der Höhe ankam, welche die Stadt überragt, fehlten noch
fünfzehn Minuten zu zwölf Uhr. Ich warf einen Blick auf den Hügel
jenseits der Schlucht und sah im hellen Mondenschein, wie anscheinend
die halbe Bevölkerung des Städtchens sich um den Eingang zur Grube
des ›Weiten Westens‹ drängte. Jubelnd hüpfte mein Herz, und ich sagte
zu mir selbst: »Heute abend haben sie eine neue Schicht eröffnet
und ganz gewiß eine reichere als je.« Ich ging zuerst darauf zu,
kehrte mich aber wieder ab, indem ich mir sagte, die Grube würde ja
nicht davonlaufen und ich sei für heute nacht genug auf den Bergen
herumgeklettert. Ich ging weiter durch die Stadt, und als ich an einer
deutschen Bäckerei vorüberkam, stürzte eine Frau heraus und bat mich,
doch mit ihr hereinzukommen und ihr beizustehen, ihr Mann habe einen
Anfall von Wahnsinn. Ich ging hinein und fand, daß sie recht hatte; der
eine Anfall, den er hatte, konnte für hundert gelten. Zwei Deutsche
waren drinnen und versuchten ihn zu halten, richteten aber nicht viel
aus. Ich lief die Straße ein Stück hinauf und klopfte einen schlafenden
Doktor heraus, der halb angekleidet mitging. Alle vier rangen wir dann
mit dem Verrückten, gaben ihm Arznei, begossen ihn mit kaltem Wasser
und ließen ihn zur Ader, was mehr als eine Stunde dauerte. Die arme
deutsche Frau besorgte das Weinen dazu. Als der Kranke endlich ruhig
war, zogen der Doktor und ich uns zurück und überließen ihn seinen
Freunden.

Es war kurz nach ein Uhr. Als ich müde, aber gut gelaunt durch die
Thüre unserer Hütte trat, erblickte ich beim trüben Licht einer
Talgkerze Higbie, der am Tische saß und wie blödsinnig auf den Zettel
von meiner Hand stierte, den er in seinen Fingern hielt. Er sah bleich,
alt und abgemagert aus. Als ich stehen blieb und ihn fragend ansah,
richtete er nur einen stumpfsinnigen Blick auf mich. Ich sagte:

»Higbie, was -- was ist denn?«

»Wir sind ruiniert -- wir haben die Arbeit nicht gethan -- _der blinde
Gang ist anderweitig belegt_!«

Ich hatte genug gehört. Kummervoll und gebrochenen Herzens sank ich
auf einen Stuhl. Noch eine Minute zuvor war ich reich gewesen und von
Eitelkeit geschwellt, jetzt war ich ein demütiger Bettler. Noch eine
Stunde saßen wir da, beschäftigt mit Gedanken, mit eitlen und nutzlosen
Vorwürfen gegen uns selbst, mit der unaufhörlichen Frage, warum habe
ich nur dies und warum habe ich nur jenes nicht gethan? Aber keiner von
uns sprach ein Wort. Endlich begannen die gegenseitigen Mitteilungen,
und das Geheimnis klärte sich auf. Higbie hatte sich auf mich, ich mich
auf ihn, und wir beide hatten uns auf den Faktor verlassen. Welche
Thorheit! Zum erstenmal hatte der gesetzte und stramme Higbie eine
wichtige Angelegenheit dem Zufall überlassen und der auf ihn fallenden
Verantwortlichkeit nicht voll entsprochen. Ach, er hatte meinen Zettel
eben erst zu Gesicht bekommen und war wenige Augenblicke vor mir zum
erstenmal, seit wir uns getrennt, wieder in die Hütte getreten. Auch
er hatte an jenem verhängnisvollen Nachmittag einen Zettel für mich
zurückgelassen. Er war vor das Haus geritten, hatte durch das Fenster
geschaut, und da er in Eile war und mich nicht sah, den Zettel durch
eine zerbrochene Scheibe in die Hütte geworfen. Hier war derselbe die
neun Tage ungestört liegen geblieben, er lautete:

»Versäumen Sie nicht, die Arbeit vor Ablauf der zehn Tage zu thun. W.
ist durchgekommen und hat mir einen Wink gegeben. Am Mono-See soll ich
ihn treffen, und von dort werden wir heute abend weiter gehen. Diesmal,
sagte er, werden wir sie sicher finden.«

W. bedeutet natürlich Whiteman. Diese dreimal verfluchte Zementader!

So ging es zu. Ein alter Geizhals wie Higbie konnte dem Zauber der
Aufregung über den geheimnisvollen Zementunsinn gerade so wenig
widerstehen, als er sich des Essens hätte enthalten können, wäre er am
Verhungern gewesen.

[Illustration]

Monatelang hatte Higbie von dem wunderbaren Zement geträumt und so war
er jetzt gegen seine bessere Einsicht fortgegangen und hatte es darauf
ankommen lassen, daß ich für die Sicherheit des Besitzes einer Grube
sorge, die eine Million unentdeckter Zementadern aufwog. Man hatte die
beiden diesmal nicht verfolgt. Neun Tage lang konnten sie ungestört
in den Bergschluchten suchen, ohne daß sie die Ader gefunden hätten.
Da überfiel ihn auf einmal eine entsetzliche Angst, es möchte irgend
etwas dazwischen gekommen sein, wodurch die zur Sicherheit unseres
Besitzrechts an dem blinden Gange erforderliche Arbeit verhindert
würde, und sofort machte er sich eiligst auf den Heimweg. Er hätte
Esmeralda zu rechter Zeit erreicht, wäre ihm nicht unterwegs sein
Pferd zusammengebrochen, so daß er einen großen Teil der Strecke zu
Fuß zurücklegen mußte. So geschah es, daß wir zu gleicher Zeit von
verschiedenen Enden her in die Stadt kamen. Er war indes energischer
als ich, denn er ging schnurstracks nach dem ›Weiten Westen‹, anstatt
gleich mir vom Wege abzuschweifen, und trotzdem traf er fünf oder
zehn Minuten zu spät dort ein. Die ›Bekanntmachung‹ war bereits
angeschlagen, die ›Wiederbelegung unanfechtbar vollzogen‹ und die Menge
zerstreute sich rasch. Noch bevor er den Platz verließ, erhielt er
einige weitere Mitteilungen. Der Faktor war seit der Nacht, wo wir die
Grube belegt hatten, nirgends in der Stadt zu sehen gewesen; wie es
hieß, war er in einer Sache, bei der sich’s um Leben und Tod handelte,
telegraphisch nach Kalifornien berufen worden. Jedenfalls hatte er
keine Arbeit gethan, und die wachsamen Augen der Gemeinde hatten hievon
Notiz genommen. Um Mitternacht jenes schmerzenreichen Tages wurde
daher unsere Erzader ›belegbar‹ und bereits um elf Uhr stand der Berg
schwarz von Leuten, die bereit waren, die Wiederbelegung vorzunehmen.
Das war die Menschenmenge, die ich gesehen, als ich mir -- Dummkopf,
der ich war! -- eingebildet hatte, man habe einen neuen reichen Gang
aufgeschlossen. Als Mitternacht verkündet wurde, schlugen vierzehn
Mann, gehörig bewaffnet und bereit, ihr Verfahren zu verteidigen,
ihre Bekanntmachung an und verkündeten ihr Besitzrecht an dem blinden
Gange unter dem neuen Grubennamen Johnson. Aber der Faktor, unser
Geschäftsteilhaber, erschien nun auf einmal mit gespanntem Revolver
und erklärte, wenn sein Name nicht mit in die Liste aufgenommen werde,
würde er die Gesellschaft Johnson ›ein wenig lichten‹. Er war ein
mannhafter, kräftiger, entschlossener Bursche, von dem man wußte, daß
er hielt, was er sagte, und so kam es zu einem Vergleich. Sie schrieben
ihm hundert Fuß gut, während sie sich selbst die üblichen zweihundert
vorbehielten.

Zufolge der aufregenden Nachricht von einem neuen Erzfunde wandten
Higbie und ich am nächsten Morgen der Stadt den Rücken, froh, den
Schauplatz unserer Leiden verlassen zu können. Nach einem oder zwei
Monaten voll harter Arbeit und Enttäuschung kamen wir noch einmal nach
Esmeralda zurück. Da hörten wir, daß die Gesellschaft vom ›Weiten
Westen‹ und die Johnsonsche sich zusammengethan hatten, so daß das auf
diese Art vereinigte Vermögen fünftausend Fuß oder Kuxe betrug, und daß
der Faktor aus Furcht vor einem möglichen langwierigen Rechtsstreit und
im Hinblick auf die Schwierigkeiten eines so gewaltigen Besitzes seine
hundert Fuß für neunzigtausend Dollars in Gold verkauft und sich in den
Osten heimbegeben hatte, um des Geldes froh zu werden. Wenn die Aktien
jetzt, da die Gesellschaft fünftausend Anteile zählte, solchen Wert
hatten, so schwindelte es mir bei dem Gedanken, was sie wert gewesen
sein würden, als es nur unsere ursprünglichen sechshundert waren. Es
war derselbe Unterschied wie zwischen einem Haus, das sechshundert, und
einem solchen, das fünftausend Menschen gehört. Wir würden Millionäre
gewesen sein, hätten wir einen einzigen kurzen Tag mit Hacke und Spaten
auf unserem Eigentum gearbeitet und uns so den Besitztitel gesichert! --

       *       *       *       *       *

Vor einem Jahre erhielt ich von meinem geschätzten und in jeder Weise
schätzenswerten einstigen Mitmillionär Higbie aus einem obskuren
kleinen Bergmannslager in Kalifornien die Nachricht, er sei nach neun
oder zehn Jahren voll Schicksalsschlägen und mühseligen Ringens endlich
so weit, um über fünfundzwanzighundert Dollars verfügen zu können und
gedenke, nun einen bescheidenen Obsthandel anzufangen. Wie würde ihn
ein solcher Gedanke beleidigt haben zur Zeit, da wir in unserer Hütte
Pläne zu Europareisen und zu Häusern von braunem Sandstein auf dem
Russenhügel schmiedeten!



Einundzwanzigstes Kapitel.


Was nun thun?

Das war eine wichtige Frage. Ich war mit dreizehn Jahren in die Welt
hinausgegangen, um für mich selbst zu sorgen; denn mein Vater hatte
für Freunde gutgesagt und hatte uns zwar ein reichliches Erbe an Stolz
auf seine Abstammung von einer feinen virginischen Familie und auf
deren Verdienste um die Nation hinterlassen, doch fand ich bald, daß
ich davon nicht leben könne, sondern dazu gelegentlich ein Stück Brot
als Beilage haben müsse. In verschiedenen Berufsarten hatte ich meinen
Lebensunterhalt verdient, bis jetzt aber durch meine Leistungen noch
bei niemand Staunen erregt. Mir stand eine große Auswahl zur Verfügung,
falls ich Arbeit suchte -- allein, nachdem ich so reich gewesen war,
hatte ich keine Lust dazu. Ich war einmal einen Tag lang Ladenjüngling
bei einem Krämer gewesen, hatte aber dabei eine solche Masse Zucker
verzehrt, daß der Besitzer mich aller weiteren Dienstleistungen entband
und sagte, es wäre ihm lieber, wenn ich bloß als Kunde in seinen
Laden käme. Eine Woche lang hatte ich Rechtsgelehrsamkeit studiert,
sie aber dann aufgegeben, weil sie zu prosaisch und ledern war. Dann
warf ich mich eine kurze Zeit auf das Studium der Grobschmiedekunst,
vertrödelte aber mit dem Versuche, die Blasebälge so einzurichten,
daß sie von selbst bliesen, so viel Zeit, daß der Meister mich in
Ungnaden fortjagte und behauptete, aus mir würde im Leben nichts.
Ich trat eine Weile als Gehilfe bei einem Buchhändler ein, aber die
Kunden quälten mich dergestalt, daß ich nicht mit Behaglichkeit lesen
konnte, und so gab mir der Prinzipal Urlaub, vergaß aber dabei zu
sagen, wann derselbe abgelaufen sein sollte. Dann war ich im Sommer
eine Zeitlang Gehilfe bei einem Apotheker, aber ich hatte Unglück mit
meinen Rezepten, so daß wir mehr Magenpumpen als sonst was absetzten
und ich auch dort fort mußte. In dem Gefühl, daß in mir ein zweiter
Franklin stecke, hatte ich die Schriftsetzerei leidlich erlernt. Aber
bei der ›Union‹ in Esmeralda war keine Stelle offen, und überdies
hatte ich immer so langsam gesetzt, daß ich die Lehrlinge nach zwei
Jahren um ihre Leistungen beneidete; wenn ich ein Stück Satz übernahm,
so pflegte der oberste Setzer anzudeuten, man werde es im Lauf des
Jahres wohl einmal brauchen. Als Lotse zwischen St. Louis und New
Orleans machte ich meine Sache ganz ordentlich und brauchte mich meiner
Leistungen in diesem Berufszweig keineswegs zu schämen; der Lohn betrug
zweihundertfünfzig Dollars monatlich bei freier Kost und Wohnung, und
ich sehnte mich wirklich danach, wieder hinter dem Steuerrad zu stehen,
statt ewig herumzuschweifen. Aber ich hatte mich in der letzten Zeit
durch prahlerische Briefe, die ich über meinen blinden Gang und meine
Europareise nach Hause gerichtet, so lächerlich gemacht, daß es mir
ging, wie schon gar manchem armen enttäuschten Bergmann, der sich
selber sagt: »Mit mir ist es jetzt aus und vorbei, und es fällt mir
nicht ein, je wieder heimzukehren, um bemitleidet und über die Achsel
angesehen zu werden.« Ich war Privatsekretär, Silbergräber und Arbeiter
in einem Pochwerke gewesen, hatte es in allen diesen Fächern zu weniger
als nichts gebracht und jetzt --

Was sollte nun zunächst geschehen?

Auf Higbies Bitten willigte ich ein, es nochmals mit dem Bergbau
zu versuchen. Wir kletterten hoch am Bergeshang hinauf und machten
uns an die Arbeit auf einer uns gehörigen kleinen, nichtsnutzigen
Parzelle, auf der sich ein Schacht von acht Fuß Tiefe befand. Higbie
stieg hinab und arbeitete tapfer mit seiner Spitzhacke, bis er eine
Menge Gestein und Erde losgehauen hatte, und dann ging ich hinunter,
um es mit einer langstieligen Schaufel, der widerwärtigsten aller
menschlichen Erfindungen, herauszuwerfen. Man muß die Schaufel vorwärts
schieben und mit dem Knie nachhelfen, bis sie voll ist, und sie dann
mit kühnem Schwung über seine linke Schulter entleeren. Ich machte den
Schwung und setzte das Geröll genau am Rande des Schachtes ab, von
wo es mir samt und sonders wieder auf Kopf und Nacken herabkam. Ohne
ein Wort zu sagen, stieg ich heraus, ging nach Hause und beschloß in
meinem Innern, lieber zu verhungern, als dieses Scheibenschießen mit
Schutt auf meine werte Person vermittelst einer langstieligen Schaufel
noch länger zu betreiben. Ich setzte mich in die Hütte und überließ
mich dort sozusagen einem gediegenen moralischen Katzenjammer. Nun
hatte ich in angenehmeren Tagen zu meinem Vergnügen dann und wann der
Hauptzeitung des Territoriums, der ›Daily Territorial Enterprise‹ in
Virginia Berichte eingeschickt und war stets überrascht gewesen, wenn
sie im Druck erschienen. Die Redakteure waren dabei in meiner Meinung
nicht eben gestiegen, denn es wollte mich bedünken, als hätten sie
etwas Besseres finden können, um ihre Spalten zu füllen, als meine
litterarischen Leistungen. Auf dem Heimweg fand ich im Postbureau einen
Brief, den ich zu Hause öffnete. »Heureka!« rief ich aus -- ich wußte
allerdings nicht, was das heißt, fand aber den Klang des Wortes meiner
Stimmung ganz angemessen -- es war ein ernstliches Anerbieten von
fünfundzwanzig Dollars wöchentlich, falls ich nach Virginia kommen und
Lokalredakteur des ›Enterprise‹ werden wollte.

In den Tagen des ›blinden Ganges‹ würde ich den Herausgeber gefordert
haben, jetzt hätte ich vor ihm niederfallen und ihn anbeten mögen.
Fünfundzwanzig Dollars die Woche -- das war ein Kapital -- ein
Vermögen! Zwar kühlte sich meine Verzückung etwas ab, wenn ich an
meine Unerfahrenheit und meinen Mangel an jeder Befähigung für diese
Stellung dachte, und mir die Reihe der verfehlten Versuche, etwas
aus mir zu machen, vor Augen stellte. Allein wenn ich das Anerbieten
ausschlug, so würde ich binnen kurzem nicht mehr mein täglich Brot
haben und meinem Nächsten zur Last fallen; einem Menschen aber, der
seit seinem dreizehnten Jahre nie eine solche Erniedrigung erlebt
hatte, mußte dies notwendig zuwider sein. So wurde ich wohl oder übel
Lokalredakteur. Not bricht Eisen. Ich bin fest überzeugt, hätte man
mir damals das Anerbieten gemacht, gegen Gehalt den Talmud aus dem
hebräischen Original zu übertragen, ich würde es ruhig angenommen und
versucht haben, mich für mein Geld möglichst anständig aus der Affaire
zu ziehen.

Ich ging hinauf nach Virginia, um meine neue Stellung anzutreten.
Für einen Lokalredakteur sah ich recht ruppig aus, das gestehe ich
offen; ohne Rock, mit Schlapphut und blauem Wollhemd, die Hosen in den
Stiefeln, mit einem Bart, der mir über die halbe Brust herunterhing,
und dem üblichen Matrosen-Revolver am Gürtel. Doch verschaffte ich
mir einen christlicheren Anzug und gab meinem Revolver den Abschied.
Ich hatte niemals Gelegenheit gehabt, jemand tot zu schießen,
verspürte auch kein solches mörderisches Gelüste; nur aus Rücksicht
auf die allgemeine Anschauung hatte ich das Ding getragen, um nicht
unangenehm aufzufallen und zu Bemerkungen Anlaß zu geben. Zu meiner
Ueberraschung bemerkte ich jedoch, daß die andern Redakteure, sowie
sämtliche Setzer und Drucker Revolver trugen. Ich bat den Chefredakteur
und Eigentümer des Blattes, Herrn Goodman, um einige Anweisungen
betreffs meiner Pflichten, worauf er mir sagte, ich solle nur durch die
ganze Stadt gehen und allerhand Leute über alles mögliche ausfragen,
mir die erhaltene Auskunft notieren und sie dann ausführlicher zur
Veröffentlichung niederschreiben. Er fügte noch bei:

»Sagen Sie niemals: ›wir erfahren‹, oder: ›es heißt‹, oder: ›es geht
das Gerücht‹, oder: ›wie verlautet‹, sondern rücken Sie vor die rechte
Schmiede, verschaffen Sie sich die absoluten Thatsachen und dann reden
Sie von der Leber weg und sagen Sie: so und so _ist_ es. Sonst trauen
die Leute Ihren Nachrichten nicht. Unumstößliche Gewißheit ist es, was
einer Zeitung den festesten und wertvollsten Ruf verschafft.«

Damit hatte ich das Wesen der Sache in ~nuce~, und bis auf den heutigen
Tag beschleicht mich, so oft ich sehe, daß ein Berichterstatter
seinen Artikel mit ›wie verlautet‹ anfängt, der Verdacht, er habe
auf seine Erkundigung nicht Mühe genug verwandt. Freilich, solange
ich Lokalredakteur war, habe ich nicht immer nach jener Vorschrift
gehandelt, sondern manchmal, wenn Mißwachs an Nachrichten herrschte,
der Phantasie die Oberherrschaft über die Thatsachen gelassen. Nie
werde ich die Erfahrungen vergessen, die ich an meinem ersten Tage als
Berichterstatter machte. Ich wanderte durch die ganze Stadt, fragte
alle Welt, bohrte jedermann an, und kein Mensch wußte etwas. Nach
fünf Stunden war mein Notizbuch noch immer leer. Ich sprach mit Herrn
Goodman darüber. Dieser meinte:

»Ihr Vorgänger Dan pflegte in der sauern Gurkenzeit, wenn’s sonst
nichts gab, aus den Heuwagen Kapital zu schlagen. Sind keine Heuwagen
vom Felde hereingekommen? Sind welche da, so könnten Sie von
wiederaufgenommener Thätigkeit im Heugeschäft sprechen. Das ist zwar
nicht besonders aufregend, aber es hilft doch das Blatt füllen und
sieht geschäftsmäßig aus.«

Ich durchstreifte die Stadt nochmals und stöberte einen einzigen
elenden alten Heuwagen auf, der sich langsam vom Felde hereinbewegte.
Aber ich wußte ihn zu fruktifizieren; ich multiplizierte ihn mit
sechzehn, ließ ihn aus sechzehn verschiedenen Richtungen her in die
Stadt fahren, machte sechzehn besondere Artikelchen über ihn und schlug
einen Lärm über das Heu, wie er in Virginia City noch nie erlebt
worden war.

Das war ermutigend. Ich hatte zwei Spalten Nonpareille zu füllen, und
kam damit ganz nett vorwärts. Gerade als der Stoff wieder zur Neige
ging, brachte ein Raufbold in einer Schnapsbude einen Mann um, und
abermals kehrte Freude bei mir ein. Niemals in meinem Leben war ich
wegen einer Bagatelle wie diese so vergnügt gewesen. Ich sagte zu dem
Mörder:

»Mein Herr, Sie sind mir ein Fremder, aber Sie haben mir heute einen
Gefallen gethan, den ich Ihnen nie vergessen werde. Wenn ganze Jahre
von Dankbarkeit Ihnen einen Ersatz bieten können -- sie soll Ihnen
zu teil werden. Ich war in Not, und Sie haben mir zu rechter Zeit
edelmütig heraus geholfen, als alles dunkel und öde aussah. Zählen Sie
mich fortan zu Ihren Freunden; denn ich bin nicht der Mann, der eine
Gefälligkeit vergißt.«

Wenn ich das alles nicht wirklich zu ihm sagte, so empfand ich doch
wenigstens das Verlangen danach. Ich berichtete über die Mordthat mit
einem wahren Heißhunger auf interessante Einzelheiten, und als ich zu
Ende war, bedauerte ich nur, daß man nicht meinen Wohlthäter auf der
Stelle gehenkt hatte; ich würde ihn gern auch noch verarbeitet haben.

Sodann entdeckte ich ein paar Wagen mit Auswanderern, die sich eben
anschickten, auf der Plaza ein Lager zu bilden, und von denen ich
erfuhr, daß sie vor kurzem durch feindliches Indianergebiet gekommen
und dabei ziemlich übel gefahren waren. Ich machte aus dieser
Nachricht alles, was die Umstände erlaubten; wäre ich nicht durch die
Anwesenheit der Berichterstatter anderer Blätter in strengen Grenzen
gehalten gewesen, so würde ich zweifelsohne den Artikel durch einige
Zuthaten noch viel interessanter gemacht haben. Einen Wagen fand ich
jedoch, der nach Kalifornien weiter ging und zog bei dessen Besitzer
geschickte Erkundigungen ein. Als ich aus seinen kurzen, mürrischen
Antworten auf meine Kreuz- und Querfragen ersehen hatte, daß er ganz
bestimmt abfahren und am nächsten Tage nicht mehr in der Stadt sein
würde, folglich keinen Lärm schlagen konnte, lief ich den anderen
Zeitungen den Rang ab, indem ich mir sein Personenverzeichnis abschrieb
und seine ganze Gesellschaft unter den Toten und Verwundeten aufführte.
Da ich mich in diesem Falle nicht zu beschränken brauchte, ließ ich den
Wagen einen Kampf mit den Indianern bestehen, der bis auf den heutigen
Tag in der Geschichte nicht seinesgleichen hat.

[Illustration]

Meine beiden Spalten waren damit gefüllt. Als ich sie am Morgen
durchlas, fühlte ich, daß ich endlich meinen wahren Beruf gefunden
hatte. Neuigkeiten, und zwar aufregende Neuigkeiten waren es, was die
Zeitung brauchte, und ich fühlte in mir in ganz besonderem Grade die
Fähigkeit, solche zu liefern. Herr Goodman meinte, ich stehe als
Berichterstatter nicht hinter Dan zurück. Ein höheres Lob wünschte ich
mir nicht. Auf diese Ermutigung hin fühlte ich mich stark genug, im
Notfall den Interessen des Blattes zuliebe sämtliche Auswanderer auf
der Ebene eines grausamen Todes durch meine Feder sterben zu lassen.



Zweiundzwanzigstes Kapitel.


Sechs Monate, nachdem ich unter die Journalisten gegangen war, begann
die große Zeit des Silberlandes, wo es ›flott herging‹, und diese
dauerte in unvermindertem Glanze drei Jahre lang. Alle Schwierigkeit,
die Spalten mit Lokalnachrichten zu füllen, war nun vorüber; man
hatte nur seine liebe Not, wie man die Unmasse von Begebenheiten und
Vorkommnissen, die jeden Tag in unser litterarisches Netz gingen,
unterbringen sollte trotz der Vergrößerung des Formats. Virginia
hatte sich zur lebhaftesten Stadt entwickelt, die es in Amerika je
gegeben, wenn man ihr Alter und ihre Einwohnerzahl in Betracht zieht.
Die Gehwege wimmelten von Menschen -- und zwar dermaßen, daß es meist
keine leichte Aufgabe war, durch die Menschenflut hindurchzukommen.
Die Fahrstraßen waren nicht minder gedrängt voll von Quarzwagen,
Frachtwagen und sonstigen Fuhrwerken in endlosem Zuge. Das Gedränge
war derartig, daß kleine Gefährte oft eine halbe Stunde lang warten
mußten, bis es ihnen gelang, über die Hauptstraße hinüberzukommen.
Vergnügt strahlten alle Gesichter; eine fast wilde Anspannung sprach
aus jedem Auge und erzählte von den Plänen zum Geldmachen, die in
jedem Gehirn kochten, und von den hochgeschwellten Hoffnungen, die
aller Herzen erfüllten. Geld gab es wie Sand am Meer. Jeder einzelne
hielt sich für reich, und eine trübselige Miene war nirgends zu sehen.
Es gab Milizkompagnien, Spritzenkompagnien, Musikchöre, Banken,
Hotels, Theater, liederliche Tanzböden, ›Hurdy-Gurdy-Häuser‹ genannt,
weit offenstehende Spielhöllen, politische Klubs, Bürgeraufzüge,
Straßenkämpfe, Mordthaten, Leichenbeschauungen, Tumulte, alle
fünfzehn Schritt eine Schnapsbrennerei, einen Gemeinderat mit einem
Bürgermeister, einen Stadtvermesser, einen Stadtingenieur, einen
Direktor des Feuerlöschwesens mit einem ersten, zweiten und dritten
Assistenten, einen Polizeidirektor, einen Stadtmarschall und eine
starke Polizistenschar, zwei Kollegien von Kuxmaklern, ein Dutzend
Brauereien und ein halbes Dutzend Gefängnisse und Polizeistationen
in voller Arbeit; auch sprach man davon, eine Kirche zu bauen. Der
Aufschwung war großartig in jeglicher Beziehung. Mächtige feuerfeste
Backsteinhäuser stiegen in den Hauptstraßen empor, und die hölzernen
Vorstädte breiteten sich nach allen Richtungen aus. Für Bauplätze in
der Stadt erzielte man ganz erstaunliche Preise.

Die große Combstock-Erzader, reich an Edelmetall, erstreckte sich von
Norden nach Süden durch die ganze Länge der Stadt, und ihre sämtlichen
Gruben standen im fleißigsten Betriebe. Eine einzige dieser letzteren
beschäftigte sechshundertfünfundsiebzig Mann, und bei Wahlen hieß es
stets: »wie die Gould & Curry-Grube stimmt, so stimmt die ganze Stadt.«
Der Taglohn der Arbeiter betrug vier bis sechs Dollars; sie arbeiteten
in drei Schichten oder Abteilungen, und das Sprengen, Hacken und
Schaufeln ging Tag und Nacht ohne Unterbrechung fort.

Die Stadt Virginia thronte königlich auf halber Höhe des steil
ansteigenden Mount Davidson 7200 Fuß über dem Meeresspiegel und war in
der klaren Atmosphäre Nevadas bis auf fünfzig Meilen sichtbar. Ihre
Bevölkerung betrug 15,000 bis 18,000 Seelen, und den ganzen Tag über
schwärmte die Hälfte dieser kleinen Armee gleich Bienen durch die
Straßen, die andere Hälfte dagegen schwärmte hundert und aber hundert
Fuß tief unter eben diesen Straßen in den Schachten und Stollen der
Combstock-Erzschicht. Oft fühlten wir unsere Stühle beben, während der
schwache Knall einer Sprengung aus den Eingeweiden der Erde unter der
Redaktion heraufklang.

Der Bergabhang war so steil, daß die ganze Stadt schräg wie ein
Dach daran hinaufging. Die Straßen bildeten sämtlich Terrassen, von
denen eine immer vierzig bis fünfzig Fuß über der anderen lag. Es
war ein mühseliges Klettern selbst in dieser dünnen Atmosphäre, wenn
man von der D straße nach der A straße hinaufsteigen mußte, und man
kam keuchend und außer Atem oben an. Dagegen brauchte man sich nur
umzudrehen, um wie ein Pfeil wieder hinab zu fliegen. Die Luft war
in dieser Höhe so dünn, daß einem das Blut stets durch die Haut zu
dringen schien, und eine Stecknadelschramme ernstliche Sorgen machen
konnte, weil leicht ein gefährlicher Rotlauf daraus entstand. Aber zur
Entschädigung dafür waren Schußwunden wunderbar schnell geheilt, und
so hatte man wenig Aussicht, sich durch einen Schuß, der dem Gegner
nur durch beide Lungen ging, dauernde Genugthuung zu verschaffen; man
konnte beinahe sicher annehmen, daß er vor Ablauf des Monats wieder
auf dem Damm war und sich nach einem umsah und zwar nicht mit einem
Opernglase.

Von Virginias hoher Lage aus überschaute man ein mächtiges,
weitumfassendes Panorama von Bergzügen und Wüsten, und ob nun der
Tag hell und bewölkt war, ob die Sonne auf- oder unterging oder am
Zenith flammte, ob es Nacht war und der Mond am Himmel leuchtete,
immer hatte man einen schönen, unvergeßlichen Anblick. Ueber uns ragte
der Mount Davidson mit seiner grauen Kuppel empor, während vor und
unter uns eine wildzerrissene Schlucht sich öffnete und ein düsteres
Thor bildete, durch welches der Blick auf die mattgefärbte, von dem
Silberfaden eines Flusses durchzogene Wüste fiel. Die Ufer des Flusses
waren mit Bäumen eingefaßt, die sich in der meilenweiten Entfernung nur
wie eine zarte Franse ausnahmen. In noch weiterer Ferne erhoben die
beschneiten Berge ihre langgezogene Schranke bis zum nebeligen Horizont
hin -- jenseits eines Landsees, der in der Wüste wie eine vom Himmel
gefallene Sonne flammte, obwohl auch er fünfzig Meilen entfernt lag.
Man mochte aus seinem Fenster blicken, wohin man wollte, stets bot sich
ein bezauberndes Bild. Selten, sehr selten kam es vor, daß Wolken am
Himmel standen, dann aber vergoldete, rötete und verklärte die sinkende
Sonne dieses weitausgedehnte Landschaftsbild mit einer geradezu
verwirrenden Farbenpracht, welche das Auge wie mit Zaubergewalt
fesselte und die Seele wie Musik ergriff.



Dreiundzwanzigstes Kapitel.


Mein Gehalt wurde auf vierzig Dollars die Woche erhöht, aber ich ließ
ihn mir selten auszahlen. Ich hatte eine Menge anderer Hilfsquellen;
und was bedeuteten zwei Zwanzig-Dollarstücke für einen Mann, der die
Tasche voll von solchen Dingern und zugleich blanke Halbdollarstücke
in Ueberfülle hatte? Das Berichterstatten war einträglich, und in der
ganzen Stadt war jedermann freigebig mit seinem Geld und seinem ›Fuß‹.
Die Stadt und der ganze große Bergabhang war von Schachten durchlöchert
wie ein Sieb. Es gab mehr Bergwerke als Bergleute. Allerdings lieferten
kaum zehn von diesen Bergwerken Erze, die es verlohnt hätte, nach
einem Pochwerk zu schaffen, aber jedermann sagte: »Wartet nur, bis
der Schacht so weit hinunter kommt, daß die Ader gediegen wird, dann
werdet ihr schon sehen!« So war kein Mensch mutlos. Die Gruben waren
fast sämtlich taub und ohne allen Gehalt, aber das glaubte damals kein
Mensch. Jedermann war fest überzeugt, daß seine kleine taube Parzelle
ebensogut an der ›Hauptader‹ sei, wie die ergiebigsten Combstockgruben,
und unfehlbar tausend Dollars wert sein werde, sobald der Schacht aufs
›Gediegene komme‹. Die armen Kerls! Sie sollten diesen Tag nie erleben,
und es war nur gut, daß sie blind dagegen waren.

So bohrten sich die tausend tauben Schachte Tag für Tag immer tiefer
in die Erde, und jedermann war außer sich vor Hoffnung und Glück. Wie
sie arbeiteten, prophezeiten, jubelten! Wahrlich, seit die Welt stand,
hatte man etwas Aehnliches nicht erlebt. Von diesen Bergwerken -- oder
vielmehr diesen Löchern über eingebildeten Bergwerken -- war ein jedes
gesetzlich eingetragen und hatte hübsch mit Illustrationen verzierte
Kuxe, und diese Kuxe waren verkäuflich. Mit fieberhafter Gier wurden
dieselben Tag für Tag in den Maklerbanken verkauft und gekauft. Man
konnte oben am Berge ein bißchen herumscharren, bis man einen Erzgang
fand (es war kein Mangel daran), dann eine ›Bekanntmachung‹ mit einem
prahlerischen Namen aufstecken, sich ›Anteilscheine‹ drucken lassen und
ohne den mindesten greifbaren Beweis dafür, daß die betreffende Grube
auch nur einen Pfifferling wert sei, das Papier auf den Markt bringen,
wo es für Hunderte, ja Tausende von Dollars verkauft wurde. Geld zu
machen, und zwar im Fluge, kostete nicht mehr Mühe, als ein Mittagsmahl
zu verzehren. Jedermann besaß ›Fuß‹ in fünfzig verschiedenen tauben
Gruben und betrachtete sich als reich. Man denke sich eine Stadt, in
der es nicht einen einzigen armen Mann giebt. Man sollte meinen, als
Monat auf Monat verging und immer noch keine einzige ›Wildkatzengrube‹
(so wurden alle nicht auf der Mutterader, d. h. der Combstock-Schicht,
belegten Parzellen genannt) eine Tonne Erz geliefert hatte, die das
Zerstampfen lohnte, die Leute hätten sich nachgerade gefragt, ob sie
nicht am Ende doch zu fest an ihre vermeintlichen Reichtümer glaubten,
-- aber kein Gedanke daran. Sie wühlten die Erde weiter auf, kauften
und verkauften und waren glücklich dabei.

Täglich wurden neue Stellen belegt und es herrschte dabei die
freundliche Gepflogenheit, schnurstracks nach den Zeitungsredaktionen
zu laufen, dem Berichterstatter vierzig oder fünfzig Fuß zu schenken,
und ihn damit zur Besichtigung der Grube und zu einer Notiz über
dieselbe zu gewinnen. Was man darüber sagte, war ihnen ganz eins, wenn
man nur etwas sagte. So sagten wir gewöhnlich mit ein paar Worten, die
›Anzeichen‹ seien gut, aber die Gesteinschicht sei sechs Fuß breit,
oder der Fels sähe dem Combstock ähnlich, was auch der Fall war, nur
war die Aehnlichkeit nicht so groß, daß man vor Verwunderung darüber
auf den Rücken fiel. Versprach das Gestein einigermaßen etwas, so
folgten wir der Landessitte, brauchten starke Eigenschaftswörter und
priesen dieses Wunder auf dem Gebiete der Silberentdeckung dermaßen,
daß uns der Schaum vor den Mund trat. War die Grube schon abgeteuft
und bearbeitet, ohne brauchbares Erz aufzuweisen (natürlich war
überhaupt kein solches darinnen), so lobten wir den Stollen, über
den wir in den höchsten Tönen faselten, ohne aber ein Wort über das
Gestein selbst zu verlieren. Oder wir verschwendeten auch eine halbe
Spalte voll Lobeserhebungen auf einen Schacht oder ein neues Drahtseil
u. dgl., oder auch auf ›das vornehme und thatkräftige Auftreten des
Herrn Obersteigers der Grube‹, wiederum ohne über das Gestein die
leiseste Silbe zu verlieren; und doch waren jene Leute stets froh,
stets befriedigt. Gelegentlich flickten oder lackierten wir unsern
Ruf verständiger Prüfung und ernster, höchst genauer Beschreibung
dadurch, daß wir für irgend eine alte aufgegebene Parzelle in die
Trompete stießen, daß ihr die dürren Knochen hätten rasseln sollen,
und dann pflegte irgend jemand dieselbe zu nehmen und sie auf die ihr
so verschaffte vergängliche Berühmtheit hin zu verkaufen. Nichts, was
die Gestalt einer Bergwerkparzelle trug, war unverkäuflich. Wir bekamen
Tag für Tag Geschenke von ›Fuß‹. Brauchten wir hundert Dollars oder so
etwas, so verkauften wir ein paar davon; wo nicht, so speicherten wir
sie auf, überzeugt, daß sie einst tausend Dollars der Fuß wert werden
mußten. Ich hatte meinen Koffer beinahe halb voll von Kuxen. Wenn eine
Parzelle Aufsehen auf dem Markte erregte und hoch hinaufging, suchte
ich mein Paket durch und sah nach, ob ich von den betreffenden Kuxen
etwas hatte; gewöhnlich fand ich auch, was ich suchte.

Ich hatte aber nicht bloß als Gegenleistung für Zeitungsnotizen meine
Kuxe geschenkt erhalten. Jedermann trug alle Taschen voll davon, und
es war damals geradezu Landessitte, ungebeten kleine Quantitäten an
seine Freunde zu verschenken, wie man diesen sonst Obst oder Zigarren
anbietet. Höchstens ein ›Danke schön‹ erwartete man dafür, und selbst
dazu war man nicht gesetzlich verpflichtet. Flotte Zeiten in der That!
Ich dachte, sie würden ewig dauern, aber ich hatte niemals viel von
einem Propheten an mir.

Um zu zeigen, welch ein toller Geist in den Köpfen dieser
Bergmannsgemeinde spukte, will ich bemerken, daß Parzellen sogar
bei Kellerausgrabungen belegt wurden, wenn die Spitzhacke etwas
bloßlegte, was einer Quarzader gleich sah. Und das waren nicht etwa
Keller in den Vorstädten, sondern mitten im Herzen der Stadt; sofort
wurden dann Anteilscheine ausgegeben und auf den Markt geworfen. Man
kümmerte sich wenig darum, wem der Keller gehörte, die Ader gehörte
dem Finder, und wenn sich nicht die Regierung der Vereinigten Staaten
hineinmischte, die damals das Vorrecht auf Edelmetallgruben in Nevada
besaß, so nahm man an, daß er wirklich das ausschließliche Recht habe,
dieselbe auszubeuten. Nun stelle man sich vor, wie ein Fremder mitten
unter den kostbaren Gewächsen unseres Vorgartens eine Stange mit der
›Bekanntmachung‹ aufpflanzt, daß er hier ein Stück Land zu einer Grube
belegt habe, und in größter Seelenruhe sich anschickt, den Boden mit
Hacke, Schaufel und Sprengpulver wüste zu legen! Das ist aber in
Kalifornien häufig vorgekommen. Mitten in einer Hauptgeschäftsstraße
Virginias belegte jemand eine Parzelle zu einer Grube und teufte einen
Schacht darauf ab. Er gab mir hundert Fuß von derselben, die ich jedoch
gegen einen feinen Anzug vertauschte, weil ich befürchtete, es könnte
jemand in den Schacht fallen und uns auf Entschädigung verklagen. An
einer anderen gleichfalls mitten in einer Straße belegten Parzelle war
ich Miteigentümer; und um zu zeigen, wie einfältig die Menschen sein
können, erwähne ich, daß die Kuxe der ›East India‹, wie die Grube hieß,
sich ganz flott verkauften, obwohl ein alter Stollen unter der Parzelle
hinlief, in dem sich jedermann ungehindert mit eigenen Augen überzeugen
konnte, daß er keine Quarzschicht oder irgend etwas einer solchen nur
von weitem Aehnliches berührte.

Eine Methode, plötzlich zu Reichtum zu gelangen, bestand darin,
eine Wildkatzengrube zu ›salzen‹ und dann zu verkaufen, solange die
Aufregung dauerte. Das Verfahren war einfach. Der Betreffende belegte
eine wertlose Schicht, teufte einen Schacht darauf ab, kaufte eine
Wagenladung von reichem Combstock-Erz, ließ einen Teil davon in den
Schacht werfen und das Uebrige daneben an der Oberfläche aufschütten.
Dann zeigte er sein Besitztum einem Einfaltspinsel, der es ihm um hohen
Preis abkaufte. Natürlich war jene Wagenladung reiches Erz alles, was
das Opfer bei seinem Kaufe herausschlug.

Ein höchst merkwürdiger Fall von ›Salzung‹ war der, welcher bei
der Grube ›Nord-Ophir‹ vorkam. Man behauptete, diese Ader sei eine
entfernte Fortsetzung des eigentlichen ›Ophir‹, einer wertvollen Grube
auf dem Combstock. Mehrere Tage sprach alle Welt von der reichen
Ausbeute im ›Nord-Ophir‹. Es hieß, die Grube gebe vollständig reines
Silber in gediegenen Klümpchen. Ich ging mit dem Besitzer an die Stelle
und fand einen sechs bis acht Fuß tiefen Schacht und unten an dessen
Sohle eine schlecht gesprengte Ader von dunklem, gelblichem, nichts
versprechendem Gestein. Ebenso gut hätte man in einem Schleifstein
Silber vermuten können. Wir holten eine Pfanne von dem Quark herauf
und wuschen ihn in einer Pfütze aus und, wahrhaftig, in dem Bodensatz
fanden wir ein halbes Dutzend runder Kügelchen von unzweifelhaftem,
gediegenem Silber. Etwas derartiges hatte noch kein Mensch gehört; für
die Wissenschaft war diese seltsame Neuigkeit ein völliges Rätsel. Die
Anteilscheine stiegen auf fünfundsechzig Dollars für den Fuß und zu
diesem Preise kaufte sich der weltberühmte Tragöde Kean Buchanan einen
bedeutenden Vorrat davon und beschloß wieder einmal -- wie schon so oft
-- der Bühne zu entsagen. Auf einmal hieß es, die Grube sei ›gesalzen‹
worden, aber nicht etwa nach irgend einer abgedroschenen Methode,
sondern in ungewöhnlich kecker, frecher, eigenartiger und schandbarer
Weise. Man entdeckte nämlich auf einem der Klümpchen gediegenen Silbers
Bruchstücke der Münzumschrift ›~United States of America~‹, und nun lag
es klar am Tage, daß die Grube mit geschmolzenen Halbdollars ›gesalzen‹
worden war. Die so gewonnenen Klümpchen hatte man geschwärzt, bis
sie gediegenem Silber im Urzustande glichen und sie dann mit dem
losgesprengten Gestein auf dem Boden des Schachtes vermischt. Dies ist
buchstäblich wahr. Natürlich fielen die Kuxe sofort auf Null und der
Tragöde war ruiniert. Ohne diese Kalamität wäre Mc. Kean Buchanan uns
für die Bühne verloren gegangen.



Vierundzwanzigstes Kapitel.


Die ›flotten Zeiten‹ gingen inzwischen munter fort. Etwas mehr als zwei
Jahre vorher hatten Herr Goodman und ein anderer Setzer sich vierzig
Dollars geborgt und waren damit von San Francisco aufgebrochen, um ihr
Glück in der neuen Stadt Virginia zu versuchen. Sie fanden dort das
›Territorial Enterprise‹, ein traurig hinsiechendes Wochenblättchen,
das nach Atem schnappte und in den letzten Zügen lag. Sie kauften es:
Typen, Einrichtung, Kundschaft, alles miteinander für tausend Dollars,
die ihnen lang gestundet bleiben sollten. Redaktion, Zeitungsstube,
Druckerei, Expedition, Schlafkammer, Wohnzimmer und Küche, alles war
in ein Gemach zusammengepreßt, und dies war nicht einmal groß. Die
Redakteure und Drucker schliefen auf dem Fußboden, ein Chinese besorgte
die Küche, und der Ausschießstein war die allgemeine Speisetafel.
Wie anders waren die Verhältnisse jetzt. Das Blatt erschien täglich
in großem Format, es wurde mit Dampf gedruckt, fünf Redakteure und
dreiundzwanzig Setzer arbeiteten daran, der Abonnementspreis war
sechzehn Dollars jährlich, die Einrückungsgebühren waren maßlos hoch,
die Spalten stets gedrängt voll. Das Blatt warf monatlich zwischen
sechs- und zehntausend Dollars ab und wurde in einem stattlichen
feuerfesten Hause redigiert und gedruckt. Tag für Tag wurden fünf bis
elf Spalten neuer Anzeigen wegen Ueberhäufung entweder zurückgelegt
oder in Extrablättern zusammen veröffentlicht.

Die ›Gould & Curry-Gesellschaft‹ stand im Begriffe, ein Riesenpochwerk
mit hundert Stampfen zu errichten, dessen Herstellungskosten nicht
viel unter einer Million Dollars betrugen. Die Kuxe dieses Bergwerks
zahlten schwere Dividenden -- ein seltener Fall, der nur bei den zwölf
oder fünfzehn Parzellen vorkam, die über der Hauptader, dem Combstock,
lagen. Der Direktor dieser Grube wohnte mietfrei in einem schönen
Hause, das von der Gesellschaft gebaut und möbliert war. Er fuhr mit
stattlichen Pferden, die ihm die Gesellschaft geschenkt hatte, und sein
Gehalt betrug zwölftausend Dollars jährlich. Der Direktor einer anderen
großen Grube reiste wie ein Fürst herum, hatte einen Jahresgehalt von
achtundzwanzigtausend Dollars und beanspruchte später überdies noch auf
dem Rechtswege ein Prozent der ganzen Silberausbeute als ihm zukommend.

Geld war in wunderbarer Fülle vorhanden. Es zu verdienen machte keine
Mühe, wohl aber, es auszugeben und loszuwerden. Und so traf es sich
glücklich, daß gerade während jener Zeit der Draht die Nachricht
brachte, daß eine große Sanitätskommission der Vereinigten Staaten
gebildet worden sei, welche für die Soldaten und Matrosen der Union,
die in den Spitälern des Ostens lagen, Geld brauche. Dieser Nachricht
folgte die Kunde auf den Fersen, daß San Francisco sich an dem Werk in
großartiger Weise beteiligt habe, ehe das Telegramm auch nur einen Tag
alt gewesen sei. Virginia erhob sich wie ein Mann. Ein Sanitätskomitee
wurde in aller Eile organisiert, der Präsident desselben bestieg einen
leeren Karren in der C straße und versuchte der ungeduldigen und
lärmenden Menge begreiflich zu machen, daß die übrigen Mitglieder des
Komitees aus Leibeskräften arbeiteten, und daß noch vor Ablauf einer
Stunde ein Bureau eingerichtet, Bücher aufgelegt, und das Komitee
bereit sein werde, Beiträge anzunehmen. Seine Stimme wurde übertäubt,
seine Mitteilung ging in einem unaufhörlichen Jubelgebrüll und dem
Verlangen, daß das Geld sofort angenommen werden solle, verloren; die
Leute waren wie rasend, sie wollten nicht warten. Der Präsident machte
Vorstellungen und suchte zu beweisen, daß das nicht angehe; aber taub
gegen alle Bitten drängte sich die Menge an den Wagen, in den sie
Goldstücke regnen ließen, worauf alle wieder abtrabten, um noch mehr
zu holen. Hände voll Geld erhoben sich aus dem Gedränge. Unterstützt
von dieser beredten Gebärdensprache hofften viele sich einen Weg bahnen
zu können. Selbst die Chinesen und Indianer wurden von der Aufregung
angesteckt und warfen ihre halben Dollars in den Karren, ohne zu wissen
oder sich darum zu kümmern, zu welchem Zwecke. Sauber gekleidete
Frauen stürzten sich in das Gedränge, kämpften sich mit ihrem Gelde
bis zum Karren durch und tauchten dann nach einer Weile mit jämmerlich
zerzaustem Anzuge wieder aus der Menge hervor. Es war der wildeste
Auflauf, den Virginia jemals gesehen; als zuletzt die Wut nachließ und
alle auseinander gingen, hatte keiner mehr einen Pfennig in der Tasche.
Um in der eigenen Sprache der Leute zu reden: mit vollem Sacke kamen
sie, und ausgebeutelt gingen sie hinweg.

Nun begann das Komitee in systematischer Ordnung zu arbeiten und
wochenlang flossen die Beiträge wie ein Strom in seine Kasse. Einzelne
Personen und ganze Genossenschaften legten sich eine regelmäßige Steuer
für den Sanitätsfonds auf, die sich nach ihren Mitteln abstufte; als
aber der berühmte ›Sanitätsmehlsack‹ zu uns kam, gab es einen zweiten
großen allgemeinen Ausbruch. Die Geschichte des Sackes ist eigentümlich
und interessant. In der kleinen Stadt Austin am Reeseflusse war ein
früherer Schulkamerad von mir, Namens Reuel Gridley, Kandidat der
demokratischen Partei für die Bürgermeisterstelle. Er kam mit dem
republikanischen Gegenkandidaten dahin überein, daß der Unterliegende
von dem Sieger mit einem fünfzig Pfund schweren Mehlsack beschenkt
werden und denselben auf seiner Schulter nach Hause tragen sollte.
Gridley unterlag und erhielt den Mehlsack von dem neuerwählten
Bürgermeister. Er lud ihn auf die Schulter und trug ihn gegen zwei
Meilen weit von Nieder-Austin nach Ober-Austin, begleitet von einem
Musikchor und der ganzen Bevölkerung. Bei seiner Ankunft erklärte er,
er brauche das Mehl nicht und fragte, was er nach der Meinung des
Volkes am besten damit anfangen könnte. Eine Stimme rief:

»Verkaufen Sie es an den Meistbietenden zu Gunsten des Sanitätsfonds!«

[Illustration]

Der Vorschlag wurde ringsum mit lautem Beifall begrüßt, und Gridley
stieg auf eine Kiste, um die Rolle eines Auktionators zu übernehmen.
Die Gebote gingen rasch in die Höhe, als die Leute sich mehr und
mehr für die Sache erwärmten, bis der Sack zuletzt einem Müller zu
zweihundertfünfzig Dollars zugeschlagen und dessen Anweisung in Empfang
genommen wurde. Man fragte ihn, wo er das Mehl abgeliefert haben wolle,
worauf er erwiderte:

»Nirgends, verkauft es noch einmal!«

Jetzt brachen donnernde Jubelrufe los, und die Menge geriet ins
richtige Feuer. So stand Gridley bis zum Sonnenuntergang schreiend und
schwitzend da, und als die Masse auseinanderging, hatte er den Sack an
dreihundert verschiedene Leute verkauft und achttausend Dollars in Gold
dafür eingenommen. Und noch immer war der Mehlsack in seinem Besitze.

Als die Nachricht in Virginia eintraf, kam von dort ein Telegramm
zurück:

»Schickt euern Mehlsack her!«

Sechsunddreißig Stunden darauf kam Gridley an; im Opernhause wurde
eine Nachmittagsversammlung gehalten und die Auktion begann. Aber der
Mehlsack war früher gekommen als man erwartete, die Leute waren noch
nicht ordentlich ins Feuer geraten, und so schleppte sich der Verkauf
matt hin. Bei Einbruch der Nacht hatte man erst fünftausend Dollars in
Händen und es herrschte große Niedergeschlagenheit in der Gemeinde.

Indes war man nicht geneigt, die Sache damit ruhen zu lassen und dem
Dorfe Austin den Sieg zuzuerkennen.

Bis spät in die Nacht hinein waren die vornehmsten Bürger am Werke,
den Feldzug für den nächsten Tag vorzubereiten, und als sie zu Bett
gingen, war ihnen wegen des Ergebnisses nicht mehr bange. Um elf
Uhr am Vormittag fuhr ein langer Zug offener Wagen, begleitet von
lärmenden Musikbanden und geschmückt mit wehenden Fahnen, die C straße
hinunter, wo sie bald in Gefahr gerieten, von einer Hurra rufenden
Menschenmenge eingeschlossen und am Weiterkommen verhindert zu werden.
Im ersten Wagen saß Gridley, welcher den mit goldenen Buchstaben
verzierten und schön geschmückten Mehlsack so hielt, daß er recht ins
Auge fiel, ferner der Bürgermeister und der Syndikus. Die anderen
Wagen enthielten den Stadtrat, Redakteure und Berichterstatter und
andere Leute von Ansehen und Bedeutung. Die Menge drängte nach der
Ecke der C- und Taylorstraße, in der Erwartung, daß der Verkauf dort
beginnen werde; allein sie täuschte sich und erlebte zugleich eine
unaussprechliche Ueberraschung; die Kavalkade zog weiter, als käme
Virginia überhaupt gar nicht mehr in Betracht und nahm ihren Weg auf
die kleine Stadt Gold Hill zu. Telegramme waren nach Gold Hill, Silver
City und Dayton vorausgegangen, so daß deren Bevölkerung bereits in
fieberhafter Erregung darauf wartete, sich ins Gefecht zu stürzen.
Es war ein sehr heißer Tag und furchtbar staubig. Nach Verlauf einer
kurzen halben Stunde stiegen wir unter Trommelschlag mit fliegenden
Fahnen, von mächtigen Staubwolken umwallt, nach Gold Hill hinab. Die
ganze Bevölkerung, Männer, Weiber und Kinder, Chinesen und Indianer
waren in der Hauptstraße versammelt, alle Flaggen der Stadt flatterten
an den Masten und das Hurrarufen der Menge übertönte den Lärm der
Musikbanden. Gridley erhob sich und fragte, wer auf den vaterländischen
Sanitäts-Mehlsack das erste Gebot thun wolle. General W. erklärte:
»Die Yellow-Jacket-Silberbergbaugesellschaft bietet tausend Dollars in
Münze.«

Ein Beifallssturm folgte. Der Telegraph trug die Kunde nach Virginia,
binnen fünfzehn Minuten war die ganze Einwohnerschaft auf der Straße
versammelt und verschlang die Botschaft; es gehörte nämlich mit zum
Programm, daß jeder Drahtbericht auf den Anschlagbrettern sofort
bekannt gemacht wurde. Alle paar Minuten erschien ein neues von Gold
Hill her telegraphiertes Bulletin, und immer mehr wuchs die Aufregung.
Nach Verlauf einer Stunde hatte die schwache Bevölkerung von Gold
Hill für den Mehlsack eine Summe gezahlt, welche Virginias höchste
Begeisterung erweckte, als das Gesamtergebnis an den Plakatstellen
zu lesen war. Nun rückte Gridleys Kavalkade weiter -- erfrischt mit
Strömen Lagerbiers, welches die Leute in verschwenderischem Maße an die
Wagen brachten; nach weiteren drei Stunden hatte die Expedition Silver
City und Dayton mit Sturm genommen und befand sich ruhmbedeckt auf
dem Heimwege. Das alles war telegraphiert und veröffentlicht worden;
als nun die Prozession um halb neun Uhr abends in Virginia einzog und
die C straße hinunterkam, war die ganze Bevölkerung auf den Straßen,
Fackeln loderten, Flaggen wehten, Musikbanden spielten, Hurra auf
Hurra erschütterte die Luft und die Stadt war bereit, sich auf Gnade
und Ungnade zu ergeben. Die Auktion begann; jedes Gebot wurde mit
Beifallsausbrüchen begrüßt, und nach Verlauf von dritthalb Stunden
hatte eine Bevölkerung von fünfzehntausend Seelen für einen fünfzig
Pfund schweren Mehlsack eine Summe in Gold bezahlt, die in Staatsnoten
fünfzigtausend Dollars betragen haben würde. Es kamen ungefähr drei
Dollar auf jeden Kopf der Bevölkerung, Weiber und Kinder mitgerechnet.
Das Gesamtergebnis würde zweimal so groß gewesen sein, aber die Straßen
waren sehr schmal und Hunderte, die gerne mitgeboten hätten, konnten
weder bis zum Platz des Auktionators gelangen, noch sich vernehmlich
machen. Des Wartens überdrüssig gingen viele lange vor Schluß der
Auktion wieder nach Hause. Dies war vielleicht der größte Tag, den
Virginia jemals erlebte.

Gridley verkaufte den Sack in Carson City und in verschiedenen
kalifornischen Städten; dann nahm er ihn mit nach dem Osten und brachte
ihn endlich nach St. Louis, wo ein Sanitätsbazar abgehalten und eine
große Summe eingenommen wurde. Um die Begeisterung zu erhöhen, hatte
man dort die aus Nevadas Schenkung erzeugten stattlichen Silberbarren
ausgestellt. Zuletzt ließ Gridley das Mehl in kleine Kuchen backen, die
er einzeln zu hohen Preisen verkaufte. Die Kosten seiner ungeheuren,
mühevollen Expedition hatte der treffliche Mann wenn nicht ganz, so
doch größtenteils aus eigener Tasche bezahlt.

Als die Mission des Mehlsacks beendet war, schätzte man die
Gesamtsumme, für die derselbe verkauft war, auf hundertfünfzigtausend
Dollars in Papier. Dies ist wahrscheinlich der einzige Fall, den die
Geschichte verzeichnet, in welchem gewöhnliches Brotmehl auf offenem
Markte zu dreitausend Dollars das Pfund verkauft worden ist.

       *       *       *       *       *

Bevor ich diesen Teil meiner Erinnerungen beschließe, will ich noch
einer kleinen Episode gedenken. Dieselbe betrifft


meine erste Begegnung mit Artemus Ward.

Dieser berühmte, jetzt verstorbene Komiker und Humorist bereiste
damals, als ich in Virginia City Redakteur war, die Städte im fernen
Westen, um Vorlesungen zu halten, und kam bei dieser Gelegenheit auch
in die genannte Stadt. Ich hatte ihn noch nie gesehen. Er brachte
mir Empfehlungsbriefe von gemeinsamen Freunden in San Francisco und
lud mich ein, mit ihm zu frühstücken. Im Bereich der Silberminen
galt es fast als eine heilige Pflicht, vor solcher Mahlzeit einen
Whisky-Cocktail zu trinken. Mit echt kosmopolitischer Gesinnung pflegte
sich Artemus stets nach den Sitten des Landes zu richten, in welchem
er sich gerade befand; so bestellte er denn auch jetzt drei von den
abscheulichen Schnäpsen, Hingston, sein Reisebegleiter, war auch
zugegen. Ich sagte, ich wolle lieber keinen Whisky trinken, er würde
mir zu sehr zu Kopfe steigen und mich in zehn Minuten so verdreht
machen, daß ich keinen klaren Gedanken mehr fassen könne. Mich vor
Fremden wie ein Verrückter zu gebärden, sei nicht nach meinem Sinn. Auf
Artemus Wards freundliches Zureden trank ich aber dennoch das tückische
Gebräu, obgleich mit Widerstreben und in dem Bewußtsein, daß ich etwas
thue, was mich alsbald reuen würde.

In kürzester Frist kam es mir vor, als umnebelten sich meine Sinne.
Ich wartete daher mit großer Angst auf den Beginn der Unterhaltung und
hoffte im stillen, daß sich meine Befürchtung als unbegründet erweisen
und ich doch noch bei Verstande sein würde.

Artemus ließ zuerst einige unbedeutende Bemerkungen fallen, nahm
dann eine ganz übermenschlich ernste Miene an und hielt folgende
erstaunliche Rede:

»Noch etwas möchte ich Sie zuvörderst fragen, ehe ich es vergesse. Sie
sind nun schon zwei oder drei Jahre hier in Nevada, im Silberland,
und Ihre Stellung bei der Tagespresse hat es natürlich mit sich
gebracht, daß Sie in die Bergwerke eingefahren sind, um sich über
alle Einzelheiten zu unterrichten; der ganze Silberbergbau wird Ihnen
daher genau bekannt sein. Was ich nun gerne wissen möchte, ist -- wie
die Erzlager eigentlich beschaffen sind. Ich fasse es zum Beispiel
so auf -- die Ader, welche das Silber enthält, liegt zwischen zwei
Granitschichten eingeschlossen, wie das Fleisch in einer belegten
Buttersemmel; sie läuft im Erdboden weiter, erstreckt sich aufwärts und
ragt in die Höhe wie ein Meilenstein. Nehmen wir nun an, die Ader hätte
eine Mächtigkeit -- sagen wir -- von vierzig Fuß oder achtzig oder auch
meinetwegen hundert -- und Sie führten einen Schacht senkrecht darauf
hinab, oder gingen mit Hilfe eines Stollens, wie man’s nennt, hinunter
bis zu einer Tiefe von fünfhundert Fuß oder auch nur zweihundert Fuß,
wenn Sie wollen, aber jedenfalls tief hinab -- nun wird die Ader immer
schmaler, wo die sie einschließenden Granitschichten dichter beisammen
sind oder sich einander nähern, wenn man’s so ausdrücken will -- das
heißt, wenn sie wirklich näher zusammenrücken, was natürlich nicht
immer der Fall ist, besonders nicht an Stellen, wo sie der ganzen Natur
der Formation nach weiter auseinander gehen als anderwärts, wofür
die Geologie bisher vergebens eine Erklärung gesucht hat, obwohl in
dieser Wissenschaft alles auf den Beweis hinausläuft, daß bei gleichen
Verhältnissen es so sein würde, wenn es nicht wäre, und gewiß nicht so
sein würde, wenn es wäre -- und dann sind sie es natürlich. Ist das
nicht auch Ihre Meinung?«

Ich dachte bei mir selbst:

»Also richtig -- ich wußte ja, daß es so kommen würde. Der Whisky hat
mich ganz benebelt und keine Auster ist jetzt so schwer von Begriffen
wie ich.«

Dann sagte ich laut:

»Ich -- ich -- vielleicht -- wenn es Ihnen nicht zu viel Mühe macht
-- hätten Sie wohl die Güte -- das noch einmal zu sagen. Ich sollte
freilich --«

»O gewiß, mit Vergnügen. Sie sehen, ich bin mit dem Gegenstande gar
nicht vertraut und drücke mich daher viel zu undeutlich aus, -- aber
ich --«

»Nein, nein, -- o nein -- Sie haben die Sache völlig klar
auseinandergesetzt, aber, wissen Sie, der Whisky macht mich etwas
verwirrt. Ich verstehe Sie ja im übrigen ganz gut, wenn Sie mir aber
die Sache noch einmal vortragen wollten, würde es mir am Ende doch
begreiflich werden -- diesmal will ich besser acht geben.«

»Das, worauf es mir ankommt,« sagte er, »ist einfach Folgendes: (Er
sprach jetzt mit noch weit größerem Nachdruck und betonte die einzelnen
Punkte ganz besonders, indem er sie an den Fingern herzählte.) Diese
Ader, dieser Streifen, diese Schicht oder wie Sie es nennen wollen,
liegt zwischen zwei Lagern von Granit, wie das Fleisch zwischen den
beiden Hälften der Buttersemmel. So weit gut. Nun gehen Sie senkrecht
hinunter, volle tausend Fuß, vielleicht sogar zwölfhundert Fuß, --
darauf kommt es wirklich nicht an -- ehe Sie den Stollen hineintreiben,
einige Gänge quer über die Ader, andere in Längsrichtung, wo die
Sulfurate -- ich glaube, man nennt sie Sulfurate, obgleich ich nicht
recht weiß, warum man es thut, in Anbetracht dessen, daß, worauf es dem
Bergmann hauptsächlich ankommt, nicht so liegt, wie einige behaupten,
ohne doch völlig beweisen zu können, daß sie nicht weiterlaufen,
solange noch eine Spur oder ein Bruchstück desselben Erzes weder
hier noch dort in gleicher Weise enthalten ist; wogegen unter andern
Umständen selbst die Unerfahrensten unter uns es nicht entdecken
könnten, wenn es wäre, oder es möglicherweise übersehen, wenn es
anginge oder den bloßen Gedanken daran mit Hohn zurückweisen würden,
wenn man es ihnen auch noch so handgreiflich als solches vor Augen
stellte. Habe ich nicht recht?«

Ich sagte mit trübseliger Miene: »Wirklich, Herr Ward, ich muß mich vor
mir selber schämen; ich weiß, ich sollte eigentlich alles verstehen,
was Sie sagen, aber der abscheuliche Whiskey ist mir so in den Kopf
gestiegen, daß jetzt der einfachste Satz über mein Verständnis geht.
Ich habe es Ihnen ja vorausgesagt.«

»O, nicht doch, nicht doch -- es liegt höchst wahrscheinlich einzig und
allein an mir -- zwar habe ich lange darüber nachgedacht und glaubte es
klar genug --«

»Verlieren Sie, bitte, kein Wort darüber. Sie haben es so anschaulich
dargestellt, daß es jedem sonnenklar einleuchten müßte, der nicht mit
Blödsinn behaftet ist. Nur der verwünschte Whiskey ist an allem schuld.«

»Bewahre, wo denken Sie hin. Ich will noch einmal ganz von vorn
anfangen und Sie werden sehen --«

»Ums Himmels willen, thun Sie das doch ja nicht; ich sage Ihnen, mein
Kopf ist in solcher Verfassung, daß ich nicht auf die einfachste Frage
Bescheid geben könnte, die man an mich richtet.«

»Seien Sie ganz unbesorgt. Diesmal will ich es so schlicht und deutlich
ausdrücken, daß Sie gar nicht umhin können, zu verstehen, was ich
meine. Fangen wir ganz von Anfang an.« (Er lehnte sich über den Tisch
zu mir herüber, in seinen Mienen war der felsenfeste Vorsatz zu lesen,
sich verständlich zu machen, und er hielt den Finger bereit, um seinen
Worten beim Aufzählen jedes einzelnen Punktes noch besonderen Nachdruck
zu verleihen. Ich selbst beugte mich in peinlicher Erregung weit vor,
entschlossen, ihn zu begreifen, oder zu Grunde zu gehen.)

[Illustration]

»Sie wissen, daß die Ader, die Schicht, das Ding, welches das
Metall enthält, dadurch zum Medium aller andern Kräfte wird, der
zunächstliegenden wie der entferntesten Wirkungen, die so beschaffen
sind, daß sie die ersteren zu Gunsten der letzteren, oder die letzteren
gegen die ersteren, oder alle oder beide beeinflussen, sofern es den
relativen Unterschied betrifft, der innerhalb des Radius besteht, von
dem aus die verschiedenen Grade der Aehnlichkeit sich entwickeln, in
welchen --«

»Hol’ der Henker meinen Blechschädel,« fuhr ich heraus, »ich mag mich
anstrengen wie ich will -- aber ich verstehe nicht das Geringste. Je
klarer Sie mir die Sache auseinander setzen, um so weniger begreife
ich, worauf Sie hinauswollen.«

Jetzt hörte ich ein verdächtiges Geräusch neben mir und als ich mich
rasch umwandte, sah ich gerade noch, wie Hingston sich hinter ein
Zeitungsblatt duckte und vor Lachen bersten wollte. Ich blickte wieder
nach Ward hin -- seine feierliche Miene war verschwunden und er lachte
gleichfalls.

Da merkte ich, daß er mir einen Streich gespielt hatte, daß ich das
Opfer eines Schwindels geworden war. Seine Rede bestand aus einer Reihe
an einander gefädelter Sätze, die einzeln ganz verständlich klangen,
aber im Zusammenhang auf der Gotteswelt keinen Sinn hatten.

Artemus Ward war einer der besten und umgänglichsten Menschen unter
der Sonne. Man behauptet, er habe keine fließende Unterhaltung führen
können, aber, wenn ich an obiges Erlebnis zurückdenke, bin ich anderer
Meinung.

[Illustration]



Im Gold- und Silberland.

II.



Nabobs in Nevada.


In jener herrlichen Zeit, als es in Nevada flott herging, hatte das
Silberland auch seine Nabobs. Einige sind mir noch erinnerlich. Es
waren meist sorgenlose, leichtlebige Menschen, aus deren Reichtümern
das Gemeinwesen ganz ebenso viel Nutzen zog wie sie selber, in manchen
Fällen sogar noch mehr.

Einer der ersten Nabobs, die Nevada erzeugte, trug Diamanten im Werte
von sechstausend Dollars am Busen und war unglücklich, daß ihm sein
Geld schneller in die Taschen floß, als er es ausgeben konnte. Das
Einkommen eines andern belief sich oft auf sechzehntausend Dollars
monatlich. Als er zuerst ins Land kam, hatte er in dem nämlichen
Bergwerk, aus welchem er später seine Schätze bezog, um einen Tagelohn
von fünf Dollars gearbeitet.

Von einem jener Lieblinge des Glücks, die sozusagen über Nacht aus
drückender Armut zum größten Ueberfluß gelangten, erzählt man sich,
er habe gern ein hohes Staatsamt bekleiden wollen und hunderttausend
Dollars dafür geboten, es aber trotzdem nicht erhalten, da seine
Politik nicht so vertrauenerweckend war, als sein Konto auf der Bank.

[Illustration]

Auch John Smith darf ich nicht vergessen. Er stammte aus dem niedern
Volke, war eine brave, ehrliche, gutmütige Haut und von einer
Unwissenheit, die ans Fabelhafte grenzte. Sein kleiner Rancho und
ein Ochsengespann brachten ihm genug ein zum Lebensunterhalt; war
die Heuernte auch nicht so groß, so wog man ihm doch diesen seltenen
Artikel mit Gold auf -- er erhielt auf dem Markte für das Fuder 250
bis 300 Dollars. Nach einiger Zeit tauschte Smith mehrere Morgen von
seinem Wiesenland gegen eine noch unbearbeitete Silbergrube in Gold
Hill ein. Er begann den Abbau und errichtete daneben ein anspruchsloses
kleines Pochwerk. Anderthalb Jahre später gab er das Heugeschäft auf,
denn seine Grube machte einen besseren Ertrag. Sein Einkommen wurde
auf 30,000 Dollars monatlich geschätzt, von manchen sogar auf 60,000
Dollars. Jedenfalls war Smith ein reicher Mann.

Nun ging er auf Reisen. Bei seiner Rückkehr aus Europa konnte er
nicht genug von den schönen Schweinen erzählen, die er in England
gesehen hatte, von den herrlichen Schafen in Spanien und dem prächtigen
Rindvieh in der Umgegend von Rom. Er war ganz voll von den Wundern der
alten Welt und gab jedem den Rat, sich auf die Reise zu machen. Man
glaube gar nicht, was es für Merkwürdigkeiten auf Erden gebe, sagte er,
solange man sich nicht durch den Augenschein davon überzeugt habe.

Während seiner Ueberfahrt setzten die Passagiere einmal einen Preis
von fünfhundert Dollars auf denjenigen aus, der am richtigsten riete,
wie viele Seemeilen das Schiff in den nächsten vierundzwanzig Stunden
zurücklegen würde. Um die Mittagszeit des folgenden Tages übergab jeder
dem Zahlmeister ein versiegeltes Couvert, in welchem die Meilenzahl
stand. Smith triumphierte im voraus: er hatte den Maschinisten
bestochen. Als trotzdem ein anderer den Preis gewann, sagte er:
»Halt, das geht nicht mit rechten Dingen zu, mein Anschlag kam der
Wirklichkeit um zwei Meilen näher als seiner.«

»Bewahre,« versetzte der Zahlmeister, »Sie haben es von allen am Bord
am schlechtesten getroffen, Herr Smith; wir sind 208 Meilen gefahren.«

»Nun ja,« rief Smith, »und ich habe 209 geraten. Sehen Sie sich doch
meine Zahlen ordentlich an; eine 2 und zwei 0 sind 200, nicht wahr --
dann noch eine 9 (2009) macht zweihundert und neun. Da muß ich denn
doch sehr bitten, daß mir der Preis zuerkannt wird.« --

       *       *       *       *       *

In einer Bergschlucht in unmittelbarer Nähe von Virginia City wohnte
ein armer Mexikaner, auf dessen Anwesen eine Quelle am Felsen
herabsickerte, die kaum eine halbe Spanne breit war. Für dieses
Wässerchen gab ihm die Ophirgesellschaft eine kleine Parzelle von
hundert Fuß, welche sich als der ergiebigste Teil des ganzen Bergwerks
erwies; vier Jahre nach dem Tausch betrug ihr Marktwert mit Einschluß
des Pochwerks 1,500,000 Dollars.

Ein neunzehnjähriger Telegraphist in Virginia wurde dadurch zum reichen
Manne, daß er die Depeschen der Grubenbesitzer las, welche ihm durch
die Hände gingen und je nach dem Stande der Bergwerksangelegenheiten,
durch Vermittlung eines Freundes in San Francisco, Aktien kaufte oder
verkaufte. Einmal kündigte eine Privatdepesche aus Virginia einen
reichen Fund in einer bedeutenden Grube an, mit der Weisung, die Sache
solange geheim zu halten, bis die Unternehmer sich den Besitz von
möglichst vielen Anteilscheinen gesichert hätten. Der Telegraphist
kaufte sofort einen Kux von 40 Fuß zu 20 Dollars den Fuß, wovon er
später die Hälfte zu 800 Dollars den Fuß verkaufte und den Rest um das
Doppelte. Nach drei Monaten besaß er ein Vermögen von 150,000 Dollars
und hatte seine Telegraphenstelle aufgegeben.

Ein anderer Telegraphenbeamter hatte Amtsgeheimnisse verraten und
war deshalb von seinen Vorgesetzten entlassen worden. Er versprach
einem wohlhabenden Manne in San Francisco, ihm das Ergebnis eines
großen Bergwerksprozesses, der in Virginia geführt wurde, mitzuteilen
und zwar nur eine Stunde später als die streitenden Parteien in San
Francisco davon privatim Kenntnis erhielten. Hiefür sicherte ihm sein
Mitverschworener einen hohen Prozentsatz des Gewinns, welchen er durch
rechtzeitigen An- und Verkauf von Aktien zu erzielen dachte. Um den
Plan auszuführen, begab sich der verabschiedete Telegraphist, als
Fuhrmann verkleidet, nach einer kleinen abgelegenen Telegraphenstation
im Gebirge, machte mit dem dortigen Beamten Bekanntschaft, saß
Tag für Tag, seine Pfeife rauchend bei ihm im Bureau und klagte,
daß sein Gespann zu ermüdet sei und er nicht weiterfahren könne.
Zugleich horchte er bei allen Depeschen aus Virginia auf das Ticken
des Apparats, bis endlich ein Privattelegramm die Entscheidung des
Prozesses verkündete. Sofort telegraphierte er an seinen Verbündeten:

»Kann nicht mehr warten. Werde das Gespann verkaufen und heimgehen.«

Dies war das verabredete Zeichen. Hätte er das Wort ›warten‹
fortgelassen, so würde es den entgegengesetzten Ausgang des Prozesses
bedeutet haben. Der Spekulant in San Francisco kaufte nun eine Menge
der betreffenden Bergwerksaktien um niedern Preis, bevor die Nachricht
öffentlich bekannt wurde und sicherte sich ein Vermögen.

Zahllose Beispiele ähnlicher Art wären noch aus dem Silberlande zu
verzeichnen, die angeführten werden jedoch genügen, um dem Leser einen
Begriff von den Zuständen in jener flotten Zeit zu geben. Mit den
meisten dieser Nabobs bin ich persönlich in Berührung gekommen; sie
waren damals hochberühmt, aber jetzt spricht niemand mehr von ihnen, da
fast alle wieder rasch in Armut und Dunkelheit zurückgesunken sind.

In Nevada erzählte man sich ein lustiges Abenteuer, das zwei solche
Nabobs einmal gehabt haben sollen; ich kann mich für die Wahrheit nicht
verbürgen, und gebe es nur wieder, wie ich es gehört habe:

Oberst Jim hatte früher etwas von der Welt gesehen und kannte ihr Thun
und Treiben ein wenig, aber Oberst Jack stammte aus den Hinterwäldern,
sein Leben war eitel Mühe und Arbeit gewesen und er war nie in eine
Stadt gekommen. Urplötzlich reich geworden, beschlossen die beiden
nach New York zu reisen; Oberst Jack, um die Sehenswürdigkeiten in
Augenschein zu nehmen, und Oberst Jim, um des Freundes arglose Unschuld
vor Schaden zu bewahren. Sie kamen bei Nacht nach San Francisco und
segelten früh am Morgen ab. Als sie New York erreichten, sagte Oberst
Jack:

»Ich habe all mein Lebtag so viel von Equipagen reden hören, jetzt
will ich einmal eine Spazierfahrt machen, einerlei was es kostet. Also
vorwärts!«

Oberst Jim winkte eine schöne Kutsche herbei, aber Oberst Jack sagte:

»Wo denkst du hin? ich soll doch nicht etwa bloß so ’ne billige
Spritzfahrt machen! Nein, was Ordentliches muß ich haben. Aufs Geld
kommt’s mir nicht an, aber es soll das vornehmste Fuhrwerk sein, das
sich sehen läßt. Schau, da kommt gerade etwas, wie ich es möchte. Rufe
mal den gelben Wagen mit den schönen Bildern an. Sei nur ohne Sorgen --
ich trage alle Kosten.«

So stiegen sie denn in den leeren Omnibus.

»Das nenne ich lustig,« rief Oberst Jack. »Kissen und Fenster und
Bilder überall. Was wohl die Jungens sagen würden, wenn sie uns so
vornehm durch New York kutschieren sähen? Meiner Treu, ich gäbe was
drum, mich ihnen so zu zeigen.« Er steckte den Kopf zum Fenster hinaus.
»Famos,« rief er dem Kutscher zu, »Herzensjunge, du gefällst mir; fahr
nur zu, den ganzen Tag lang meinetwegen. Laß die Pferde laufen; wir
wollen’s schon wieder wett machen, verlaß dich drauf!« Der Kutscher
streckte die Hand durch das Guckloch nach dem Fahrgeld aus, wie es
damals noch Sitte war. Oberst Jack schlug ein und schüttelte sie ihm
herzlich.

»Du willst Vorauszahlung, Alterchen,« rief er. »Na, nichts für ungut.
Hier hast du etwas, das gar nicht so übel ist.«

Er drückte ihm ein goldenes Zwanzigdollarstück in die Hand, und als der
Kutscher sagte, daß er nicht wechseln könne, rief er lustig:

»Laß gut sein, wir wollen’s schon verfahren. Steck’ es nur in die
Tasche.« Dann schlug er seinem Gefährten laut klatschend auf das Bein
und fuhr vergnügt fort: »Hol’ mich dieser und jener, ich miete das Ding
auf die ganze Woche!«

Jetzt hielt der Omnibus und eine junge Dame stieg ein. Oberst Jack
starrte sie erst verwundert an, dann stieß er Oberst Jim mit den
Ellenbogen. »Du, sag’ kein Wort,« flüsterte er. »Laß sie mitfahren,
wenn sie will. An Platz fehlt’s ja wahrhaftig nicht.«

Das Fräulein zog den Beutel und reichte Oberst Jack ihr Fahrgeld.

»Was soll das?« fragte er.

»Wollen Sie es, bitte, dem Kutscher geben.«

»Behalten Sie Ihr Geld, Verehrteste, Sie dürfen nicht zahlen. Fahren
Sie nur mit in unserer Staatskutsche, so lange Sie wollen.«

Das Fräulein drückte sich verwirrt in die Ecke. Jetzt kletterte eine
alte Frau mit dem Handkorb herauf und bot ihr Fahrgeld an.

»Setzen Sie sich, gute Frau,« sagte Oberst Jack; »wir lassen Sie gern
mitfahren, aber ohne Bezahlung. Machen Sie sich’s nur bequem und thun
Sie ganz so, als ob es Ihr Wagen wäre.«

Nach wenigen Minuten waren noch drei Herren, zwei dicke Frauen und
mehrere Kinder eingestiegen.

»Nur immer herein, meine Freunde,« rief Oberst Jack, »geniert euch
nicht. Hier wird jeder frei gehalten.« Dann flüsterte er Oberst Jim zu:
»Ist aber dies New York eine gesellige Stadt! Man sollte so was doch
kaum für möglich halten!«

Da er sich hartnäckig weigerte dem Kutscher das Fahrgeld der Passagiere
einzuhändigen und jedermann freundlich willkommen hieß, ging den
Leuten allmählich ein Licht auf. Sie steckten ihr Geld wieder ein und
belustigten sich insgeheim über den Spaß. Es nahmen wohl noch ein
halbes Dutzend Fahrgäste Platz. »Kommt nur, kommt,« rief Oberst Jack;
»eine Spazierfahrt ist nichts, wenn man nicht Gesellschaft hat.« Dann
flüsterte er Oberst Jim wieder leise zu: »Die Freundlichkeit der New
Yorker geht doch über die Bäume und wie kaltblütig sie die Sache nehmen
-- was man nicht alles erlebt!«

Immer mehr Passagiere stiegen ein, alle Plätze waren besetzt und die
Männer, welche im Mittelgang standen, hielten sich an den Riemen fest,
die von der Decke herabhingen. Leute mit Körben und Bündeln kletterten
oben auf das Dach. Ein halb unterdrücktes Gelächter ließ sich von allen
Seiten hören.

»Na, wenn eine so himmlische Unverfrorenheit nicht alles übertrifft,
was je dagewesen ist, will ich nicht Jack heißen,« flüsterte der Oberst.

Jetzt drängte sich ein Chinese herein.

»Nun wird mir’s aber doch zu bunt,« sagte Oberst Jack. »Halt an,
Kutscher. Bitte, bleiben Sie sitzen, meine Damen und Herren, fahren Sie
ruhig weiter, es ist alles bezahlt. -- Kutscher, rumpeln Sie nur fort
mit den Herrschaften, so lange es Ihnen gefällt. Sie müssen wissen,
es sind unsere Gäste. Zeigen Sie Ihnen alles, und wenn Sie mehr Geld
brauchen, so kommen Sie in das Sankt Nikolas-Hotel und holen Sie
Zuschuß. Recht vergnügte Fahrt, meine Herrschaften -- empfehle mich
Ihnen.«

Als die beiden Kameraden ausstiegen, sagte Oberst Jack:

»Höre Jimmy, daß die Geselligkeit in New York so weit getrieben würde,
hätte ich nicht für möglich gehalten. Der Chinese kam so gemütlich
hereinspaziert, wie jeder andere; hätten wir länger gewartet, es wären
noch ein paar Neger mitgefahren, darauf möchte ich wetten. Weißt du
was -- heute nacht verrammeln wir aber unsere Thüren ordentlich, sonst
wollen vielleicht ein paar von den Herzblättchen herein, um bei uns zu
schlafen.«



Buck Fanshaws Begräbnis.


Irgend jemand hat einmal gesagt, daß sich der Geist, welcher in einer
Bürgerschaft herrscht, am besten darnach beurteilen läßt, wen von ihren
Gliedern die Gemeinde mit der größten Feierlichkeit zu Grabe trägt.

Zur flotten Zeit in Virginia erwiesen die beiden Hauptklassen der
Bevölkerung ihren großen Toten ungefähr die gleiche Ehre. Wer sich
durch seine Wohlthaten für das Gemeinwesen den berühmtesten Namen
gemacht hatte, erhielt ein ebenso prächtiges Begräbnis, wie der
berühmteste Raufbold.

Als Buck Fanshaw das Zeitliche segnete, machte man viel Aufhebens von
ihm. Er galt für einen würdigen Vertreter der Bürgerschaft, stand
einer großartigen Schankwirtschaft vor und hatte auch ›seinen Mann
getötet‹, allerdings nicht im eigenen Streit, sondern um einen Fremden
gegen die Angriffe der feindlichen Uebermacht zu schützen. Er hatte
ein flottes Weibsbild besessen, von dem er sich auch ohne die Umstände
einer Ehescheidung hätte trennen können. Bei der Feuerwehr bekleidete
er ein hohes Amt und war ein Held ohne Gleichen in der Politik. Als er
starb, ging eine laute Klage durch die ganze Stadt, aber ganz besonders
wurde sein Tod in den untersten Schichten der Gesellschaft beweint.
Die Totenschau ergab, daß Buck Fanshaw im Fieberwahn einer zehrenden
Krankheit Arsenik genommen, sich dann in die Brust geschossen und
die Kehle abgeschnitten hatte, worauf er vier Stock hoch aus dem
Fenster gesprungen war und den Hals gebrochen hatte. Die Jury (d. h.
die Behörde, welche die Totenschau vornimmt) ließ sich durch ihren
Kummer die Klarheit des Urteils nicht trüben. Sie that nach längerer
Verhandlung den Ausspruch, daß Fanshaws Tod durch eine ›Heimsuchung
Gottes‹ verursacht worden sei.

Für die Leichenfeier wurden die großartigsten Vorbereitungen getroffen.
Alle Fuhrwerke im Ort waren bestellt, sämtliche Schankwirtschaften
kleideten sich in Trauerflor, die Fahnen der Stadt und der Feuerwehr
hingen auf Halbmast und die ganze Löschmannschaft zog in Uniform mit
schwarzverhüllten Pumpen auf.

Beiläufig muß ich noch bemerken, daß im Silberland jedes Volk der Erde
durch irgend einen Abenteurer vertreten ist und jeder dieser Abenteurer
das seinem Geburtsort eigentümliche Kauderwelsch mitgebracht hat.
Es giebt daher keine reichere, kräftigere und abwechslungsvollere
Ausdrucksweise in der ganzen Welt als die in Nevada herrschende
Sprache. Selbst Prediger mußten sich entschließen, in diesem
Kauderwelsch zur Gemeinde zu sprechen, wollten sie sich verständlich
machen. Gewisse Redensarten waren fortwährend in aller Munde und
flossen jedem ganz unbewußt über die Lippen, ohne daß sie irgendwelchen
Sinn hatten oder den geringsten Bezug auf das Thema, das gerade
besprochen wurde.

Nachdem die Totenschau über Buck Fanshaw gehalten worden war, kam die
trauernde Bürgerschaft zur Beratung zusammen; denn an der Küste des
stillen Ozeans finden bei jeder Gelegenheit Versammlungen statt, um die
Volksstimmung öffentlich zum Ausdruck zu bringen. Man faßte mancherlei
Beschlüsse wegen der Bestattung und verschiedene Komitees wurden
eingesetzt, unter anderem auch eines, das den Auftrag erhielt, die
Leichenpredigt zu bestellen.

[Illustration]

Dies zu besorgen hatte Scotty Briggs übernommen, welcher denn auch
rechtzeitig dem Geistlichen seinen Besuch machte. Letzterer, ein
zarter, friedliebender junger Mann aus dem Osten, war eben erst auf
einem theologischen Seminar flügge geworden und mit den Sitten und
Gebräuchen der Bergwerksbevölkerung völlig unbekannt. Wenn er in
spätern Jahren seine Unterredung mit Scotty, dem Komiteemitglied,
schilderte, verlohnte es sich wohl der Mühe, zuzuhören.

Scotty Briggs war ein kühner Raufbold, dessen Amtstracht bei
feierlicher Gelegenheit -- wenn er z. B. wie jetzt im Namen des
Komitees auftrat -- aus einem Feuerwehrhelm und einem scharlachroten
Flanellhemde bestand; der Revolver hing ihm vom breiten Ledergürtel
herab, den Rock trug er über dem Arm und seine Beinkleider steckten
in hohen Stulpenstiefeln. Kein Wunder, daß er von dem blassen jungen
Theologen gewaltig abstach. Scotty besaß übrigens, nebenbei gesagt, ein
warmes Herz und große Anhänglichkeit an seine Freunde; auch fing er
keine Händel an, wenn es sich irgendwie vermeiden ließ. Meist stellte
es sich bei Scottys Raufereien heraus, daß er ursprünglich gar nichts
mit der Angelegenheit zu thun gehabt und sich nur aus angeborener
Gutmütigkeit hineingemischt hatte, um dem Schwächeren beizustehen.
Schon seit Jahren waren Buck Fanshaw und Scotty Busenfreunde und
hatten einander getreulich geholfen in manchem Kampf und Abenteuer.
Man erzählt zum Beispiel, daß sie eines Tages mehrere fremde Burschen
im Handgemenge sahen, rasch die Röcke abwarfen und für den gerade
unterliegenden Teil eintraten. Als sie sich nach schwer errungenem
Sieg umsahen, was aus ihren Schützlingen geworden sei, waren diese
längst über alle Berge und hatten die Röcke ihrer Beschützer zu eigenem
Gebrauch mitgenommen.

[Illustration]

Doch kehren wir zu Scottys Besuch bei dem Prediger zurück. Er hatte
eine Trauerbotschaft auszurichten und tiefer Gram sprach aus seinen
Zügen. Ohne weiteres nahm er dem Geistlichen gegenüber Platz, stellte
seinen Feuerwehrhelm dem Pfarrer dicht vor die Nase, gerade auf eine
halbfertig geschriebene Predigt, wischte sich mit einem rotseidenen
Sacktuch die Stirn ab und stieß einen schweren Seufzer aus, als
passendste Einleitung für sein trübseliges Geschäft. Vor Rührung war
ihm zuerst die Kehle wie zugeschnürt und seine Augen wurden feucht;
doch bezwang er sich mannhaft und sagte mit wahrer Grabesstimme:

»Sind Sie der Herr, der bei dem frommen Grubenbau hier nebenan zum
Schichtmeister bestellt ist?«

»Ob ich der -- entschuldigen Sie -- ich habe nicht recht verstanden --
wie meinen Sie?«

Scotty ließ ein schmerzliches Schluchzen vernehmen und einen noch
tieferen Seufzer.

»Sehen Sie,« sagte er, »wir sitzen in der Klemme und die Jungens
glaubten, Sie könnten uns vielleicht heraushelfen, wenn wir Sie ins
Schlepptau nehmen. Das heißt, im Fall ich hier an der rechten Schmiede
bin und den Obermeister des Hallelujah-Fahrschachts hier nebenan vor
mir habe.«

»Ich bin der Hirte, dem die Sorge für die Schafe obliegt, deren Hürde
hier in der Nachbarschaft steht.«

»Wer, sagen Sie?«

»Der geistliche Berater einer kleinen Schar von Gläubigen, deren
Heiligtum dicht an mein Wohnhaus stößt.«

Scotty kratzte sich hinter den Ohren, überlegte einen Augenblick und
sagte dann:

»Da sind Sie mir über. Die Karte kann ich nicht bekennen, Meister. Man
muß den Eimer weitergeben.«

»Wie meinen Sie? -- Verzeihung, aber ich weiß nicht recht --«

»Mir scheint, wir sind beide noch nicht im richtigen Fahrwasser. Sie
haben keine Witterung mit mir und ich habe keine Witterung mit Ihnen.
-- Die Sache ist nämlich so: Einer von uns Jungens kann nicht mehr
im Geschirr gehen und wir möchten für ihn einen ordentlichen Kehraus
haben; daher bin ich hier, um jemand aufzutreiben, der uns ein wenig
Klingklang dazu macht, damit der Tag noch ein gutes Ende nimmt.«

»Bester Freund, mir wird bei Ihren Worten immer verwirrter zu Sinn.
Was Sie sagen, ist mir völlig unklar. Könnten Sie sich nicht etwas
einfacher ausdrücken? Anfänglich glaubte ich schon zu verstehen,
was Sie wünschen, aber jetzt tappe ich wieder im Dunkeln. Würde es
nicht die Angelegenheit wesentlich beschleunigen, wenn Sie sich auf
kategorische Angaben der Thatsachen beschränkten, ohne das Verständnis
durch Anhäufung von Bildern und Allegorien zu erschweren?«

Eine abermalige Pause und Ueberlegung. Dann bemerkte Scotty:

»Ich kann wieder nicht bekennen -- ich passe.«

»Wie?«

»Sie haben mich übertrumpft, Meister.«

»Ich weiß nicht, was Sie meinen.«

»Was Sie zuletzt ausgespielt haben, kann ich nicht stechen, kann auch
nicht mit der Farbe bedienen.«

Der Pfarrer lehnte sich verblüfft in seinen Stuhl zurück. Scotty
stützte den Kopf auf und versank in tiefes Nachdenken. Bald blickte er
jedoch wieder in die Höhe und sagte mit trübseliger Miene, aber doch
voll Zuversicht:

»Jetzt hab’ ich’s, so daß Sie’s schlucken können. Wir brauchen einen
Predigtmacher -- einen Pfarrer.«

»Warum haben Sie das denn nicht gleich gesagt? Ich bin der Geistliche
-- der Pfarrer.«

»Bravo, das ist einmal ein Wort! Sie sehen, ich war zuerst gegen die
Mauer gerannt und bin nun mit einem Satz hinüber. Schlagen Sie ein!«

Er streckte seine nervige Faust aus, umschloß des Predigers kleine Hand
und schüttelte sie in brüderlichem Mitgefühl und herzlichem Vertrauen.
»Jetzt ist die Sache in Ordnung, Meister,« fuhr er fort; »fangen wir
nun von Frischem an, und wenn ich dabei etwas greine, so achten Sie
nicht weiter darauf, denn, wir sind eben in einer argen Klemme, weil
einer von den Jungens plötzlich Schicht gemacht hat.«

»Schicht gemacht?«

»Ja, er hat den Eimer umgeworfen, wissen Sie.«

»Ach, Sie meinen, er ist in jenes geheimnisvolle Land gefahren, von
dessen Gestaden kein Wanderer jemals wiederkehrt?«

»Nein, er kehrt nicht wieder. Die Rechnung stimmt. Er ist ja tot,
Meister.«

»Ja, ja, ich verstehe schon.«

»Wirklich? Na, ich dachte doch, daß ich Sie irgendwie anhaken könnte.
Es ist ganz richtig, er ist wieder tot --«

»Wieder? Ist er denn schon früher einmal gestorben?«

»Früher einmal? Bewahre! Glauben Sie denn, ein Mensch hat neun Leben
wie eine Katze? Aber, was gilt die Wette -- jetzt ist er ganz und gar
tot, der arme Junge; hätte ich nur den Tag nie erlebt. Einen bessern
Freund wie Buck Fanshaw giebt es nicht auf der Welt. Ich kannte ihn
durch und durch -- und wenn ich einen kenne und liebe, mit dem bin ich
wie zusammengewachsen, das können Sie mir glauben. Solche Kernmenschen
findet man nicht wieder, da kann man lange suchen. Keinen Freund hat
Buck Fanshaw je im Stich gelassen. Aber nun ist das alles aus -- und
vorbei. Er hat ihn doch untergekriegt.«

»Wer denn?«

»Nun, der Tod. -- Ja, ja, es hilft nichts, wir müssen ihn aufgeben.
Eine arge Welt ist’s doch, in der wir leben, nicht wahr? Aber, Meister,
das sag’ ich Ihnen, so einen Ringkämpfer wie den giebt’s nicht zum
zweitenmal. Es war eine Lust ihm zuzusehen -- bloß seine Fäuste
brauchte er und freien Spielraum, dann ging’s drauf und dran. Es war
ein ganzer Teufelskerl. Ich sage Ihnen, er hielt sich dran, er blieb
nichts schuldig.«

»Wie meinen Sie?«

»Nun, er zahlte heim beim Faustkampf, verstehen Sie -- wo’s gerade
hinging: auf Schädel, Schultern, Brust! Heiliges Donnerwetter! --
entschuldigen Sie dieses Wort, aber ich kann nicht alles so sanft und
mild herausbringen. Und nun müssen wir ihn aufgeben, es hilft nichts,
die Rechnung stimmt. Wenn Sie uns nun beistehen möchten bei der
Verpflanzung --«

»Ich soll die Leichenpredigt halten und der Begräbnisfeier beiwohnen?«

»Begräbnisfeier -- ja, ja. Das ist’s, wo wir hinauswollen. Er war sein
Lebtag nicht knickerig und bei seiner Bestattung soll nichts abgeknapst
werden. Echt silberne Beschläge am Sarg und sechs Trauerfahnen über
der Bahre; auf dem Bock ein Neger in feiner Wäsche und den Seidenhut
auf dem Kopf -- es mag so hoch kommen wie es will. Für Sie, Meister,
werden wir auch Sorge tragen, seien Sie nur ganz ruhig. Sie bekommen
einen Wagen, und wenn Sie sonst noch was brauchen, nur heraus damit,
es soll schon angeschafft werden. Im Trauerhause wird so ein Dingrich
aufgerichtet, dahinter können Sie sich stellen. Seien Sie nur nicht
bange, sondern blasen Sie in Ihr Horn und bringen Sie unsern Kameraden
so glatt durch wie nur möglich. Wer ihn gekannt hat, wird Ihnen sagen,
daß er der bravste Kerl in der ganzen Gegend war. Sie können das gar
nicht stark genug betonen. Wenn Unrecht geschah, war er außer stande
es mit anzusehen. Daß es hier in der Stadt so ruhig und friedlich
zugeht, ist hauptsächlich sein Verdienst. Ich war selbst einmal dabei,
wie er in einer einzigen Viertelstunde vier Schwindler durchgebläut
hat. Wenn es galt, Ordnung zu stiften, sah er sich nicht lange um, wer
wohl Hand anlegen könnte, sondern griff selbst zu. Mit den Katholiken
wollte er nichts zu thun haben; sein Wahlspruch war: ›Irländer sind
ausgeschlossen,‹ aber doch stand er für ihre Rechte ein, als einmal
ein paar wüste Kerle sich Bauplätze auf dem katholischen Begräbnisort
abstecken wollten. Die mußten gut Reißaus nehmen -- ich hab’s mit
angesehen.«

»Die Gesinnung war jedenfalls lobenswert, ob die That selbst, lasse ich
dahingestellt. Hatte denn der Verstorbene religiöse Ueberzeugungen?
Das heißt -- fühlte er seine Abhängigkeit von einer höheren Macht und
unterwarf er sich ihren Fügungen?«

Abermaliges Nachdenken.

»Jetzt bin ich wieder wie vor den Kopf geschlagen, Meister. Könnten Sie
das nicht noch einmal sagen -- so recht langsam?«

»Ich meine nur -- um mich ganz klar auszudrücken -- hat er je in
Verbindung mit irgend einer Gemeinschaft gestanden, die sich dem
weltlichen Getriebe fernhielt, sich in Selbstverleugnung übte und im
Gehorsam gegen das Sittengesetz?«

»Das war ein Fehlschuß; thun Sie noch einmal Pulver auf die Pfanne.«

»Was sagen Sie?«

»Jedesmal, wenn Sie so loslegen, bleibe ich im Hintertreffen. Sie
bekommen die beste Hand und ich habe kein Glück. Mischen wir lieber
noch einmal von neuem.«

»Was? Soll ich von vorn anfangen?«

»Ja, das wäre mir gerade recht.«

»Nun denn -- war er ein guter Mann und --«

»Halt -- das leuchtet mir ein. Warten Sie erst einmal, ehe wir weiter
gehen. Ein guter Mann -- das will ich meinen; der beste Mann von der
Welt, Sie hätten ihn auch lieb haben müssen. Noch beim letzten Wahlgang
hat er die Unruhen beschwichtigt, bevor sie recht zum Ausbruch kamen;
außer ihm hätte das keiner gekonnt. Vierzehn Männer mußte man in den
ersten fünf Minuten vom Platze tragen, so hat er’s ihnen eingetränkt.
Er stimmte immer für den Frieden, jeder Aufruhr war ihm ein Greuel und
sein Tod ist ein großer Verlust für die Stadt. Es würde die Jungens
freuen, wenn Sie ihm die Gerechtigkeit erwiesen, das anzubringen.
Schneller laufen konnte er, höher springen, derber treffen und
flotter trinken, als irgend jemand auf hundert Meilen in der Runde.
Das vergessen Sie nicht, Meister, die Jungens werden es Ihnen hoch
anschlagen. Dann können Sie auch noch sagen, daß er seine Mutter nie
geschüttelt hat.«

»Warum sollte er denn das thun? das wäre ja entsetzlich.«

»Das meine ich auch, aber es giebt doch Leute, die es thun.«

»Aber doch niemand, der Ehre im Leibe hat!«

»Doch -- welche, die sonst gar nicht so übel sind.«

»Nach meiner Meinung sollte ein Mann, der die Hand gegen seine Mutter
zu erheben wagt --«

»Wo denken Sie hin, Meister -- da haben Sie ’mal gründlich
fehlgeschossen. Was ich sagen will ist, daß er seine Mutter nicht
abgeschüttelt hat, sie verstoßen, wissen Sie. Er hat ihr ein Haus zum
wohnen gegeben und Ackerland und Geld die Fülle, hat für sie gesorgt
und immer nach ihr gesehen. Und als sie die Blattern kriegte, hat er
nachts bei ihr gesessen und sie gepflegt -- ich will verdammt sein,
wenn’s nicht wahr ist. Bitte um Verzeihung -- das fuhr mir nur so
heraus. Ich wollte Sie nicht kränken, Meister. Sie haben mich anständig
behandelt; ich glaube, Sie sind weiß und rein und meinen es ehrlich.
Ich habe Gefallen an Ihnen gefunden und jeden, der Sie nicht liebt,
will ich durchbläuen, daß er das Aufstehen vergißt. Da, schlagen Sie
ein!«

Er schüttelte dem Pfarrer abermals herzlich die Hand und fort war er.

       *       *       *       *       *

Das Leichenbegängnis fiel ganz so aus, wie die Jungens es sich
wünschten. Eine solche Trauerfeier hatte Virginia noch nie erlebt. Alle
Geschäfte waren geschlossen, die Blasinstrumente ließen Totenlieder
erklingen, die Bahre war schwarz verhängt, die Fahnen auf Halbmast.
Bei dem Trauergefolge sah man lange Züge von Militärpersonen,
Feuerwehrleuten, Mitglieder geheimer Gesellschaften in Uniform,
umflorte Feuerspritzen, Wagen mit Vertretern von Behörden, Bürger in
allerlei Fuhrwerken und zu Fuß. Das großartige Gepränge zog Scharen von
Zuschauern herbei, von denen die Straßen, Fenster und Dächer wimmelten.
Noch lange Jahre nachher kannte man keinen andern Maßstab für die
Pracht und Größe einer öffentlichen Schaustellung in Virginia, als den
Vergleich mit Buck Fanshaws Begräbnis.

Scotty Briggs ging als einer der Hauptleidtragenden hinter dem Sarge.
Als die Leichenrede zu Ende war und das letzte Gebet für die Seele
des Toten verhallt, sagte er mit leiser Stimme und tiefem Gefühl:
»Amen. Irländer sind ausgeschlossen.« Dies war des Verstorbenen
Lieblingsredensart gewesen und wahrscheinlich wiederholte sie Scotty in
diesem Augenblick nur zum ehrenden Gedächtnis für seinen abgeschiedenen
Freund.

In späteren Jahren zeichnete sich Scotty Briggs dadurch aus, daß er
der einzige unter den Raufbolden Virginias war, der sich für religiöse
Belehrung zugänglich erwies. Der Mann, welcher sich aus eigenem
Antrieb und angeborenem Edelmut stets der Sache der Schwächeren
gegen ihre Feinde angenommen hatte, war gar kein ungeeignetes Glied
für die Christengemeinde. Er fand als solches Gelegenheit, die
Großmut und Unerschrockenheit seines Charakters auf einem weiteren,
fruchtbringenden Felde zu bethätigen. Die Kinder, welche er in der
Sonntagsschule unterrichtete, machten raschere Fortschritte als alle
übrigen, was gar nicht zu verwundern war, denn er redete mit den
kleinen Sprößlingen der Bergleute in einer Sprache, die sie verstanden.

Noch einen Monat vor seinem Tode hatte ich das Glück, zu hören, wie er
seiner Klasse die schöne Geschichte von Joseph und seinen Brüdern aus
dem Kopf erzählte, ohne dabei ins Buch zu sehen. Ich überlasse es dem
Leser, sich einen Begriff von dem Eindruck zu machen, den sie aus dem
Munde des eifrigen Lehrers auf die kleinen Schüler hervorbrachte. Sie
lauschten seinen Worten in atemloser Spannung und weder er noch sie
schienen sich im geringsten bewußt, daß der biblischen Erzählung Gewalt
angethan, ihre Heiligkeit entweiht, oder überhaupt ein Verstoß gegen
die althergebrachte Sitte begangen werde.



Die angesehensten Bürger-Schwurgerichte.


In den ersten sechsundzwanzig Gräbern des Kirchhofs von Virginia
sind die Leichen von Ermordeten bestattet. Das sagte und glaubte man
wenigstens allgemein. Das gewaltthätige Element herrscht in jedem neuen
Bergwerksdistrikt vor; erst wenn einer ›seinen Mann getötet‹ hatte,
wie die Redensart lautet, konnte er sich Achtung verschaffen. Mord und
Totschlag waren daher an der Tagesordnung. Bei einem fremden Ankömmling
fragte man nicht danach, ob er geschickt, ehrlich und arbeitsam sei,
sondern, ob er schon ›seinen Mann getötet‹ habe. War dies nicht der
Fall, so sank er zu der ihm gebührenden niedrigen Stellung herab, aus
der er sich mit unbefleckten Händen nur mühsam emporarbeiten konnte.
Ein Totschläger dagegen wurde, je nach der Zahl seiner Opfer, mit mehr
oder weniger Herzlichkeit bewillkommnet und jeder beeilte sich, seine
Bekanntschaft zu machen. Kein Wunder daher, daß so viele strebten,
diesen Ruhm zu erwerben. Ich habe selbst zwei junge Leute gekannt, die
nur zu diesem Zweck, ohne irgend welche Herausforderung, den Versuch
machten, ›ihren Mann zu töten‹ und selbst dabei ums Leben kamen.

Eine Zeitlang standen in Nevada der Anwalt, der Bankier, der
Herausgeber der Zeitung, der stärkste Raufbold, der glücklichste
Spieler und der Schenkwirt in gleichem Ansehen und nahmen die höchste
gesellschaftliche Stellung ein. Wer ein einflußreiches Glied der
Gemeinde werden wollte, für den gab es kein wohlfeileres und sichereres
Mittel, als mit einer diamantenen Busennadel im Vorhemd hinter dem
Schenktisch zu stehen und Whisky zu verkaufen. Der Schenkwirt besaß
eine große Macht über die Gemüter; von ihm hing zumeist der Ausfall der
Wahlen ab, und ohne seine Unterstützung und Leitung kam kein wichtiges
Unternehmen zustande. Wenn der vornehmste Schenkwirt sich herabließ,
ein obrigkeitliches Amt anzunehmen oder in den Gemeinderat zu treten,
so galt das als eine große Gunst. Daher war denn auch meist der
Ehrgeiz der Jugend nicht darauf gerichtet, einen hohen Posten bei der
Verwaltung, in der Flotte oder im Heer zu bekleiden, sondern Besitzer
einer Schenkwirtschaft zu werden.

Zur höchsten Berühmtheit gelangte also, wer Schenkwirt war und ›seinen
Mann getötet‹ hatte. Der Mörder entging meist der ihm gebührenden
Strafe, wozu hauptsächlich die Bestimmung beitrug, daß ein Geschworener
über den zu verhandelnden Fall in gänzlicher Unwissenheit sein muß,
zuvor weder etwas davon gehört, noch gelesen, auch nicht öffentlich
seine Meinung geäußert haben darf. In unserm Jahrhundert der Zeitungen
und Telegraphen schloß man hierdurch von vornherein jeden gebildeten,
rechtschaffenen und verständigen Mann von der Geschworenenbank aus und
machte die Schwurgerichte oft zu einem traurigen Possenspiel.

Mir ist ein derartiges Beispiel erinnerlich: Herr B., ein wackerer
Bürger, war von einem bekannten Raufbold in übermütiger Laune kalten
Blutes umgebracht worden. Natürlich waren alle Tagesblätter voll
davon, wer lesen konnte, las die Berichte, wer nicht taub, stumm oder
blödsinnig war, sprach darüber. Als es zur Wahl der Geschworenen kam,
verwarf man alle tüchtigen, klugen und redlichen Männer; ein sehr
angesehener Bankier, ein allgemein beliebter Prediger, ein Kaufmann
von anerkannt rechtschaffenem Charakter, der hochachtbare Besitzer
einer Quarzgrube, ein Bergwerksdirektor, der den besten Ruf genoß --
sie alle wurden von der Liste gestrichen. Jeder einzelne von ihnen
versicherte zwar, daß die umlaufenden Gerüchte und Zeitungsartikel
sein Urteil nicht dergestalt beeinflußt hätten, daß er außer stande
sei, sich auf Grund der Thatsachen und beschworenen Zeugenaussagen
eine eigene Ueberzeugung zu bilden, aber das blieb unberücksichtigt.
Die Männer waren sämtlich untauglich, da nur völlige Unwissenheit den
Geschworenen befähigte, einen gerechten Wahrspruch zu fällen.

[Illustration]

Nachdem alle zuerst einberufenen verworfen waren, wählte man zwölf
Ersatzmänner, welche beschworen, daß sie von dem Mord, den sich die
Indianer der Steppe erzählten und die Steine auf der Gasse zuraunten,
weder etwas gehört, noch gelesen, auch nicht darüber gesprochen und
ihre Ansicht geäußert hätten. Diese Jury bestand aus zwei Raufbolden,
zwei gemeinen Bierbrüdern, drei Schenkwirten, zwei Rancheros, die nicht
lesen konnten, und drei Eseln in Menschengestalt, denen die einfachsten
Begriffe abgingen. Natürlich verneinten sie die Schuldfrage, das ließ
sich nicht anders erwarten.

[Illustration]

Wenn man Nevada in seiner ›flotten Zeit‹ schildern und dabei Mord
und Totschlag unerwähnt lassen wollte, so könnte man ebenso gut bei
einem Bericht über das Mormonentum die Vielweiberei mit Stillschweigen
übergehen. Gewaltthätigkeiten waren etwas Alltägliches; der Raufbold
stolzierte mit prahlerischer Großthuerei durch die Straßen und wenn er
einem seiner bescheidenen Bewunderer vertraulich zunickte, so beglückte
diesen der Gruß des berühmten Mannes für den Rest des Tages. In seinem
langschößigen Ueberrock, der bis auf die glänzenden Stulpenstiefel
herabhing, den Schlapphut auf dem linken Ohr, kam er den Bürgersteig
dahergegangen und die kleinen Straßenlümmel machten Seiner Majestät
ehrerbietigst Platz. Trat er in eine Trinkstube, so ließ der Kellner
die Beamten und Kaufleute warten, um sich ihm dienstfertig zu erweisen.
Wer bei dem Gedränge am Schenktisch Ellenbogenstöße von ihm erhielt,
sah sich wohl zornig um, bat aber um Entschuldigung, sobald er ihn
erkannt hatte. Zum Dank dafür ward ihm dann ein Blick zu teil, bei
dem ihm das Blut in den Adern erstarrte. Der Schenkwirt aber eilte
strahlenden Angesichts herbei, um den hohen Gast zu befriedigen, auf
dessen Kundschaft er stolz war.

Die Namen dieser langschößigen Revolverhelden waren die berühmtesten im
ganzen Territorium; Redner, Präsidenten, Kapitalisten und Gesetzgeber
genossen, im Vergleich mit ihnen, nur ein mäßiges Ansehen. Leute,
wie Sam Brown, Jack Williams, Billy Mulligan, Pächter Bease, den
pockennarbigen Jack, den sechsfingerigen Peter u. a. m., kannte man
weit und breit; ich könnte eine lange Liste aufzählen. Es waren
furchtbare, übermütige Gesellen, die tollkühn jeder Gefahr trotzten.

Um ihnen Gerechtigkeit widerfahren zu lassen, muß ich noch erwähnen,
daß sie sich meist unter einander rauften und totschlugen, die
friedlichen Bürger aber nur selten belästigten. Einem Menschen das
Leben zu nehmen, der nicht zum ›Schützenwild‹ gehörte, wie sie es
nannten, und dessen Tod keine neue Perle in ihrem Ruhmeskranz bedeutet
hätte, galt für unter ihrer Würde. Sie brachten sich gegenseitig bei
dem geringfügigsten Anlaß um und jeder von ihnen hoffte und wartete
auch seinerseits auf ein gewaltsames Ende, da es fast für eine Schande
galt, anders als ›in den Stiefeln‹ zu sterben.

Daß ein Raufbold es als zu leichte Beute verschmähte, einer
Privatperson den Garaus zu machen, davon habe ich selbst ein Beispiel
erlebt. Ich saß einmal spät beim Abendessen in einem Speisehaus mit
zwei Berichterstattern und einem kleinen Buchdrucker, den ich Brown
nennen will -- der Name thut nichts zur Sache. Bald darauf trat ein
langschößiger Fremder ein und nahm Platz, ohne Browns Hut zu bemerken,
der auf dem Stuhle lag. Als der Kleine sofort aufsprang und zu
schimpfen begann, lächelte der Fremde nur spöttisch, glättete den Hut
wieder und erging sich in wortreichen Entschuldigungen, indem er Brown
mit beißendem Hohn beschwor, ihm nicht das Lebenslicht auszublasen.
Dieser entledigte sich auf der Stelle seines Rockes und forderte den
Gegner zum Kampf heraus, er drohte ihm, überhäufte ihn mit Schmähungen,
äußerte Zweifel an seinem Mut, ja, endlich flehte er ihn sogar an,
sich mit ihm zu schlagen. Noch immer spöttisch lächelnd, bat uns der
Fremde zuerst, in scheinbarer Angst, um unsern Schutz; dann sagte er,
plötzlich ernst werdend:

»Nun, wenn Sie denn durchaus darauf bestehen, so wollen wir meinetwegen
kämpfen. Aber, ich bitte Sie, meine Herren, stürzen Sie sich nicht
blindlings in die Gefahr, um hernach zu klagen, daß ich Sie nicht
gewarnt hätte. Ich kann es mit Ihnen allen zusammen aufnehmen, wenn
ich erst einmal loslege. Das will ich Ihnen beweisen, und beharrt mein
Freund hier dann noch auf seinem Willen, so soll er ihn haben.«

Der Tisch, an welchem wir saßen, war fünf Fuß lang und ungewöhnlich
plump und schwer. Der Fremde sagte, wir möchten das Geschirr einen
Augenblick festhalten -- in einer der Schüsseln lag ein großer Braten.
Dann setzte er sich an ein Ende des Tisches, hob es in die Höhe,
stellte zwei von den Beinen auf seine Knie, nahm die Tischplatte
zwischen die Zähne, und brachte so, ohne die Hände zu gebrauchen, den
Tisch mit sämtlichem Gerät darauf in eine wagerechte Linie. Nach dieser
Kraftprobe teilte er uns ferner mit, er könne ein Faß voll Nägel mit
den Zähnen aufheben, auch biß er aus einem gewöhnlichen Trinkglas ein
halbkreisförmiges Stück heraus. Dann zeigte er uns noch auf seiner
nackten Brust ein ganzes Netzwerk vernarbter Stich- und Schußwunden
und eine gleiche Menge auf seinen Armen und im Gesicht, wobei er uns
versicherte, er habe so viele Kugeln im Leibe, daß man eine ganze
Kanone daraus gießen könne. Schließlich nannte er uns seinen Namen,
bei dessen gefürchtetem Klang uns angst und bange wurde; ich getraue
mich nicht, ihn zu veröffentlichen, denn der Mann könnte kommen und
mich in Stücke hauen. Als er zuletzt Brown fragte, ob ihn noch immer
nach seinem Blute gelüste, überlegte dieser sich die Sache einen
Augenblick und dann bat er ihn -- mit uns zu Nacht zu speisen.



Der große Zeitungsroman.


Als es in unserer ›flotten Zeit‹ am herrlichsten zuging, stand auch
das Laster im vollsten Flor. Die Branntweinschenken waren überfüllt,
desgleichen die Polizeiämter, die Spielhöllen, die Freudenhäuser und
die Gefängnisse -- ein sicheres Zeichen höchsten Gedeihens in einer
Bergwerksgegend -- vielleicht auch an andern Orten -- denn es beweist,
daß der Handel nicht stockt und nirgends Mangel an Geld ist. Nun fehlte
zum Höhepunkt unseres Glanzes nur noch _ein_ Ereignis, das gewöhnlich
zuletzt kommt, dann aber auch die Herrschaft der flotten Zeit außer
aller Frage stellt, nämlich das Erscheinen eines Unterhaltungsblattes.
Die neu gegründete ›Wochenschrift des Westens‹ beschäftigte sämtliche
litterarisch begabte Persönlichkeiten Virginias als Mitarbeiter und
Herr F., ein echter Held der Feder, war der Herausgeber.

Wir erwarteten große Dinge von unserer Wochenschrift, aber natürlich
mußten wir, um sie in Fluß zu bringen, vor allem einen Originalroman
haben, zu dessen Abfassung denn auch sofort die besten Kräfte der
Gesellschaft aufgeboten wurden. Frau F., eine begabte Schriftstellerin
aus der ›Schule der Ueberschwenglichen‹, die sich für Tugend und
erhabene Gefühle begeistern, schrieb das erste Kapitel. Sie ließ darin
eine reizende blonde Unschuld auftreten, die das Menschenmögliche
an Vollkommenheit leistete und nur für Blumen und Verse schwärmte.
Auch ein junger, französischer Herzog ward den Lesern vorgestellt,
ein Muster der feinsten Bildung, der dem blonden Fräulein sein
Herz geschenkt hatte. In der folgenden Woche führte Herr F. einen
redegewandten Rechtsgelehrten ein, welcher trachtete, des Herzogs Güter
und Geschäfte in Verwirrung zu bringen, ferner eine geistvolle junge
Dame aus der höchsten Gesellschaft, die den Herzog zu fesseln suchte
und der blonden Unschuld die Eßlust benahm.

Der Verfasser des dritten Kapitels war Herr D., der düsterblickende,
blutdürstige Redakteur für Tagesneuigkeiten; er brachte einen
geheimnisvollen Rosenkreuzer zum Vorschein, der die Geldmacherei
betrieb, um Mitternacht in einer Höhle Beratungen mit dem Teufel
pflog und den Helden und Heldinnen das Horoskop stellte. Dabei sagte
er Verwickelungen und Unglücksfälle in Menge für die Zukunft voraus,
was die Gemüter in eine schauerliche Spannung versetzte. Auch einen
maskierten, melodramatischen Bösewicht ließ er auftreten, der um
blutigen Sold, in seinen Mantel gehüllt, dem Herzog bei nächtlichem
Dunkel mit einem vergifteten Dolch auflauern sollte; ferner einen
Irländer, der als Kutscher im Dienst bei der vornehmen Dame stand,
nur im Dialekt sprach und als Ueberbringer von Liebesbriefchen an den
Herzog verwendet wurde.

Nun traf um diese Zeit ein Fremder in Virginia ein, welcher
litterarische Neigungen und ausschweifende Sitten hatte; er sah etwas
schäbig aus, schien aber sehr still und anspruchslos. Sein Wesen war
so sanft und freundlich und sein Benehmen -- mochte er betrunken sein
oder nüchtern -- so angenehm und rücksichtsvoll, daß, wer mit ihm in
Berührung kam, ihm wohlgesinnt sein mußte. Da er um litterarische
Arbeit bat und hinlängliche Beweise beibrachte, daß er eine leichte
und wohlgeübte Feder führte, beauftragte ihn Herr F., uns bei der
Abfassung des Romans zu helfen. Er sollte das nächste Kapitel
schreiben und dann kam meines an die Reihe.

Kaum war dies beschlossen, so hatte der Unglücksmensch nichts
Eiligeres zu thun, als sich zu betrinken, in sein Quartier zu gehen
und sich an die Arbeit zu machen, während in seinem Hirn noch der
wüsteste Wirrwarr herrschte. Die Folgen kann man sich denken. Er
überflog die Kapitel seiner Vorgänger, fand genug handelnde Personen
darin, die ihm gefielen, und beschloß, keine neuen mehr auftreten
zu lassen. Mit der heitern Zuversicht, welche der Branntwein seinen
Jüngern verleiht, begann er dann in glücklichem Selbstvertrauen sein
Werk. Er verheiratete den Kutscher mit der Dame aus der höchsten
Gesellschaft, um Skandal zu erregen; dem Herzog gab er die Stiefmutter
der blonden Unschuld zur Gattin, das sollte Aufsehen machen; dem
Bösewicht verweigerte er den bedungenen Lohn; zwischen dem Teufel und
dem Rosenkreuzer schuf er ein Mißverständnis und spielte des Herzogs
Güter dem schlauen Advokaten in die Hände. Letzterer mußte sich dann
aus Gewissensbissen dem Trunke ergeben, in Delirium Tremens verfallen
und sich das Leben nehmen; hierauf brach der Kutscher den Hals, seine
Witwe versank in Armut, Kummer und Not und bekam die Schwindsucht;
die Blondine ertränkte sich und ließ mit ihren Kleidern am Ufer einen
Zettel zurück, worin sie dem Herzog verzieh und die Hoffnung aussprach,
er möchte glücklich sein. Der Herzog erkennt nun an dem herkömmlichen
Muttermal in Form einer Erdbeere, daß er seine tot geglaubte Mutter
geehelicht und seine längst verlorene Schwester in den Tod getrieben
hat. Herzog und Herzogin nehmen sich darauf selbst das Leben, um der
poetischen Gerechtigkeit Genüge zu thun; die Erde öffnet sich und
verschlingt den Rosenkreuzer unter Donner, Blitz und Schwefelgeruch.
Schließlich endigt der Verfasser mit dem Versprechen, daß er im
nächsten Kapitel eine allgemeine Leichenschau halten, die noch
überlebenden Charaktere einer Musterung unterziehen und dem geneigten
Leser mitteilen werde, was aus dem Teufel geworden sei.

[Illustration]

Das alles las sich merkwürdig glatt und war mit solcher Ernsthaftigkeit
geschrieben, daß es einem fast den Atem benahm. Die Mitarbeiter an
dem Roman gerieten jedoch darüber in die höchste Wut und es entstand
ein unbeschreiblicher Aufruhr. Als der Strom von Schmähungen über den
sanften Fremdling hereinbrach, welcher noch halb im Rausch war, blickte
er seine Widersacher der Reihe nach schüchtern und verwirrt an, ohne
begreifen zu können, was er eigentlich verbrochen habe. Endlich trat
nach dem Sturm eine Windstille ein und er konnte zu Worte kommen. In
leise flehendem Ton sagte er, was er geschrieben, sei ihm nicht mehr
recht erinnerlich, doch habe er sich gewiß alle Mühe gegeben, um den
Roman nicht nur spannend und unterhaltend, sondern auch glaubwürdig,
belehrend und -- man ließ ihn nicht ausreden; von allen Seiten ward
er belagert und angefallen, mit Vorwürfen überhäuft und wegen seiner
Behauptungen ins Lächerliche gezogen und zu nichte gemacht. Bei jedem
Versuch, seine Widersacher zu besänftigen, goß der Fremde nur Oel ins
Feuer; erst als er vorschlug, das Kapitel noch einmal zu schreiben,
stellte man die Feindseligkeiten ein, die Entrüstung legte sich, es
wurde Friede geschlossen und der Besiegte trat den Rückzug nach seiner
eigenen Festung an.

Allein, ehe er dorthin gelangte, unterlag er der Versuchung aufs neue,
er betrank sich abermals und seine Phantasie verlor Zaum und Zügel.
Nun warf er seine Helden und Heldinnen noch wilder durcheinander als
das erstemal, aber auch dieses Machwerk trug wieder den Stempel der
ehrlichsten Gesinnung und größten Zuverlässigkeit. Alle handelnden
Personen gerieten in die ungewöhnlichste Lage und mußten ganz
erstaunliche Dinge sagen und thun. Was der Verfasser alles vorbrachte,
läßt sich nicht beschreiben, die Abgeschmacktheit war bis auf die
Spitze getrieben und der Blödsinn in ein System gebracht. Auch
erklärende Randbemerkungen waren beigefügt, die dem Text an Seltsamkeit
nichts nachgaben.

Als Beispiel des Ganzen will ich nur eine Episode mitteilen, die mir
erinnerlich ist: Der Anwalt hatte seinen Charakter verändert, er war
ein hochherziger, prächtiger Mensch geworden, der Ruhm und Geld besaß
und dreiunddreißig Jahre zählte. Die blonde Unschuld entdeckte mit
Hilfe des Rosenkreuzers, daß der Herzog sie nur um ihres Reichtums
willen zu besitzen trachte, eigentlich aber der Dame aus der höchsten
Gesellschaft zugethan sei. Bis ins Innerste verwundet, riß sie die
Liebe zu ihm aus ihrem Herzen und goß die ganze Fülle derselben über
den Anwalt aus, bei welchem sie ebenso feurige Erwiderung fand.
Allein die Eltern erhoben Einspruch; sie wollten einen Herzog zum
Schwiegersohn und waren nicht davon abzubringen, wiewohl sie zugaben,
daß ihnen nächst dem Herzog der Anwalt am liebsten sei. Da nun aber die
Blondine zu kränkeln begann, erschraken die Eltern und beschworen sie,
doch den Herzog zu heiraten; alles Zureden war aber umsonst, sie fuhr
fort dahinzuwelken. Unter den Umständen hielten die Eltern es für das
beste ihr zu sagen, daß, wenn sie nach Jahresfrist noch dabei beharre,
den Herzog zu verschmähen, so solle sie mit ihrer Einwilligung des
Anwalts Gattin werden. Bei dieser Aussicht färbten sich des Mädchens
Wangen wieder und mit der Hoffnung kehrte auch die Gesundheit zurück.
Das hatte man erwartet und schritt nun rasch zur Ausführung eines
bereits gefaßten Planes. Der Hausarzt mußte der Blondine zur völligen
Wiedergenesung eine weite Reise zu Wasser und Land verschreiben, an
welcher der Herzog teilnehmen sollte. Die Eltern rechneten darauf, daß
des Herzogs stete Gegenwart und des Anwalts Abwesenheit alles zum guten
Ende führen werde; denn den Anwalt hatten sie nicht eingeladen.

Sie schifften sich auf einem Dampfer nach Amerika ein; als aber am
dritten Tage die Seekrankheit nachließ und sie zum erstenmal bei der
Mittagstafel erschienen, da fanden sie zu ihrem Schrecken den Anwalt
gemütlich bei Tische sitzen. Das war eine große Verlegenheit, allein
der Herzog und seine Reisegesellschaft setzten sich darüber hinweg so
gut sie konnten und die Fahrt ging weiter. Etwa zweihundert Meilen von
der amerikanischen Küste geriet das Schiff jedoch in Brand; Takelwerk
und Masten wurden von den Flammen verzehrt und von der Mannschaft
und den Passagieren blieben nur dreißig am Leben, darunter unsere
Freunde. Sie trieben einen halben Tag und die ganze Nacht umher, bis
am Morgen zwei Walfischfahrer erschienen und Boote aussetzten. Das
Wetter war stürmisch und die Einschiffung verursachte große Verwirrung
und Aufregung. Der Anwalt that seine Pflicht mit Mannesmut, er half
der fast ohnmächtigen Blondine, ihren Eltern und andern seiner
Leidensgefährten in das Boot (der Herzog stieg allein hinunter). In
diesem Augenblick fiel am andern Ende des Wracks ein Kind ins Wasser,
der Anwalt vernahm das Wehgeschrei der Mutter, eilte zu Hilfe und zog
im Verein mit andern Rettern das Kind aus den Fluten. Dann lief er
zurück, aber es war zu spät -- das Boot mit der Blondine war schon
abgestoßen. Der Anwalt mußte das zweite Boot besteigen und wurde von
dem andern Schiff aufgenommen. Die Wut des Sturmes wuchs, er trieb die
Schiffe ins Weite und bald verloren sie einander aus dem Gesicht. Als
sich drei Tage später der Wind legte, befand sich das Schiff mit der
Blondine siebenhundert Meilen nördlich von Boston und das andere Schiff
etwa siebenhundert Meilen südlich von diesem Hafen. Der Kapitän der
Blondine ging im Norden des Atlantischen Ozeans auf den Walfischfang
und der Kapitän des Anwalts hatte Befehl, im Norden des Stillen Ozeans
zu kreuzen.

Fast ein Jahr war vergangen; das eine Schiff befand sich an der
Grönländischen Küste, das andere in der Behringsstraße. Der Blondine
hatte man eingeredet, daß der Anwalt über Bord gespült worden sei, als
er gerade ins Boot steigen wollte. Allmählich begann sie den Bitten
des Herzogs und ihrer Eltern Gehör zu geben und sich mit dem Gedanken
an die verhaßte Heirat vertraut zu machen. Doch beharrte sie fest
darauf, daß die einmal bestimmte Frist eingehalten werde. Der Zeitpunkt
rückte immer näher und schon begann man an Bord Vorbereitungen zu der
Hochzeit zu treffen, die mitten unter Eisbergen und Walrossen gefeiert
werden sollte. Nur noch fünf Tage, dann war alles vorüber. Die Blondine
bedachte das mit Seufzen und Weinen. O, wenn der Geliebte ihres Herzens
noch lebte, warum eilte er nicht zu ihrer Rettung herbei? --

Ach, er vermochte es nicht, denn er war in diesem Augenblick in der
Behringsstraße. Fünftausend Meilen betrug ihre Entfernung von einander
quer durch das nördliche Eismeer gemessen und zwanzigtausend Meilen um
das Kap Horn herum. Da des Anwalts sämtliche Habe in dem andern Boot
geblieben war, hatte er Schiffsdienste thun müssen, um seinen Unterhalt
zu verdienen, und war gerade beschäftigt, einen Walfisch anzuspießen.
Er schleuderte die Harpune mit aller Kraft, verfehlte jedoch sein
Ziel, glitt aus und fiel dem Walfisch in den offenen Schlund. Fünf
Tage blieb er besinnungslos in des Walfischs Bauch; als er wieder zu
sich kam, sah er das Tageslicht durch ein Loch hereinströmen, welches
sich im Rücken des Fisches befand. Die Mannschaft vom Schiff der
Blondine hatte den Walfisch erlegt; der Anwalt kletterte heraus und
überraschte die Matrosen, als sie gerade den Speck des getöteten Tieres
am Schiffsrand hinaufwanden. Er fragte nach dem Namen des Schiffes,
eilte an Bord, traf die Hochzeitsgesellschaft am Traualtar und rief mit
Donnerstimme: »Halt, nicht weiter -- hier bin ich! Komm in meine Arme,
Geliebte!« --

In den Anmerkungen, welche dieser erstaunlichen litterarischen Leistung
beigefügt waren, suchte der Verfasser zu beweisen, daß der Vorgang
keineswegs außerhalb des Bereichs der Möglichkeit liege. Zum Beweis,
daß ein Walfisch imstande sei, in fünf Tagen von der Behringsstraße
nach der Küste von Grönland zu schwimmen, führte er einen ähnlichen
Vorgang aus einem Buch von Charles Reade an, und dafür, daß ein Mensch
im Bauche eines Walfischs leben könne, lieferte ihm das Abenteuer des
Propheten Jonas ein allbekanntes Beispiel. Habe ein Prophet es drei
Tage darin ausgehalten, so würde ein Anwalt es sicherlich fünf Tage
ertragen, ohne Schaden zu nehmen.

Der Sturm, der sich nun im Redaktionszimmer erhob, tobte wilder als
zuvor; man warf dem Fremden sein Manuskript an den Kopf und jagte ihn
mit Schimpf und Schande davon. Inzwischen waren die Angelegenheiten
durch seine Schuld so sehr verzögert worden, daß keine Zeit mehr blieb,
ein neues Kapitel zu schreiben und so kam das Blatt diese Woche ohne
Roman heraus. Der Umstand erschütterte das Vertrauen des Publikums
in die ›Wochenschrift des Westens‹ vermutlich so sehr, daß sie ihr
gequältes Dasein nur noch mühsam weiter fristete und bevor die nächste
Nummer die Presse verließ, eines stillen und friedlichen Todes starb.

Mit Hilfe eines ansprechenden Titels hoffte man noch mit dem Blatt
einen Wiederbelebungsversuch anstellen zu können. Herr F. schlug vor,
es den ›Phönix‹ zu nennen, um anzudeuten, daß es aus der Asche in
ungeahntem Glanze erstehen werde; statt dessen wählte man jedoch auf
Anraten eines schlauen Kopfes den Namen ›Lazarus‹. Da nun aber die
Leser in der biblischen Geschichte wenig bewandert waren und den vom
Tode erweckten Lazarus mit dem elenden, kranken Bettler verwechselten,
der vor des Reichen Thüre lag, wurde der Name zum Gespött in der ganzen
Stadt und das brach dem Unternehmen vollends den Hals.



Belehrendes.


Ich erlaube mir, den geneigten Leser im voraus zu benachrichtigen,
daß ich in diesem Kapitel einige statistische Bemerkungen zu machen
gedenke, damit er es überschlagen kann, wenn er will.

Im Jahre 1863, zur Zeit unseres höchsten Glanzes, glich Virginia einem
wahren Bienenstock, so schwärmte es darin von Menschen und Wagen,
doch ließ sich das von ferne schwer erkennen, da die Stadt im Sommer
meist in eine dichte Wolke Alkalistaub eingehüllt war. Fuhr man zehn
Meilen weit in diesem Staub dahin, so wurden Pferde und Menschen
mit einer eintönig blaßgelben Kruste überzogen und im Wagen lag der
Staub mindestens drei Zoll hoch, da ihn die Räder aufwühlten und
hineinwarfen. Dabei ist dieser Alkalistaub so fein, daß er sogar in das
luftdicht verschlossene Glasgehäuse eindringt, in welchem der Wardein
seine äußerst empfindlichen Probierwagen aufbewahrt, deren Genauigkeit
dadurch beeinträchtigt wird.

Es war damals die Zeit der gewagtesten Spekulationen, doch wurden
auch solide Geschäfte in Menge abgeschlossen und es herrschte der
großartigste Handelsverkehr. Von Kalifornien aus schaffte man
alle Frachtgüter in ungeheuren Wagen über das Gebirge, denen oft
eine so lange Reihe von Maultieren zum Vorspann diente, daß es
ganz den Anschein hatte, als reiche der große Wagenzug, wie eine
endlose Prozession, von Virginia nach Kalifornien hinüber. An dem
aufgewirbelten Staub, der sich gleich einer ungeheuren Schlange durch
die Wüstengegend wälzte, ließ sich die Richtung der Handelsstraße in
dem Territorium leicht erkennen.

Die Lasten wurden die ganze Strecke von hundertfünfzig Meilen auf
Transportwagen für den Preis von 100 bis 200 Dollars das Tonnengewicht
(2000 Pfd.) nach dem Ort ihrer Bestimmung befördert. Eine einzige Firma
in Virginia erhielt monatlich 100 Tonnen Fracht und bezahlte dafür
10,000 Dollars. Im Winter stiegen die Preise noch bedeutend. Alles
Edelmetall wurde in Barren mit der Post nach San Francisco geschafft.
Ein solcher Barren war meist doppelt so groß wie eine Mulde, wie sie
beim Bleiguß benützt wird, und zwischen 1500 und 3000 Dollars wert,
je nach der Menge Goldes, die sich im Silber vorfand. Bei größeren
Sendungen belief sich der Frachtsatz auf Fünfviertel Dollars für
hundert Dollars des wirklichen Metallwerts, bei kleineren auf zwei
Dollars. Die Fracht für einen Barren betrug daher im Durchschnitt etwas
über 25 Dollars. Es gingen täglich drei Posten hin und her und ich
habe oft gesehen, daß die nach Kalifornien bestimmten Postwagen eine
Drittel-Tonne in Silberbarren mitnahmen; manchmal teilten die drei
Wagen sogar eine Last von zwei Tonnen unter sich, doch waren das nur
Ausnahmefälle. Zwei Tonnen Rohsilber machten etwa 40 Barren aus, deren
Fracht über 1000 Dollars kostete. Außerdem wurde mit jeder Postkutsche
noch viel gewöhnliche Fracht befördert und zwischen fünfzehn bis
zwanzig Passagiere, welche ein Personengeld von 25 und 30 Dollars
bezahlten.

Die Firma Wells, Fargo und Co., in deren Händen der Postverkehr
mit Virginia City lag, hatte demnach einen sehr bedeutenden und
einträglichen Geschäftsbetrieb. In anderthalb Jahren wurden, wie mir
der langjährige Agent der Firma, Valentin, mitteilte, Silberbarren im
Wert von 5,330,000 Dollars befördert.

Von Virginia und Gold Hill aus erstreckt sich in einer Länge von
mehreren Meilen die große Combstock-Mine, eine Metallader von fünfzig
bis achtzig Fuß Dicke, welche in Felswände eingeschlossen ist. Die
Ader ist so breit wie manche Straße von New York. Will man sich einen
Begriff davon machen, was das heißt, so braucht man nur zu bedenken,
daß in Pennsylvanien ein acht Fuß breites Kohlenlager schon für
bedeutend gilt.

Außer dem Virginia über der Erde, einer geschäftigen Stadt mit vielen
Straßen und Häusern, gab es demnach noch eine andere, unterirdische
Stadt, in der eine zahlreiche Bevölkerung aus und ein ging. Hunderte
von Menschen sah man sich dort durch die verworrenen Labyrinthe der
Tunnels und Stollen drängen und beim Schein der unruhig flackernden
Grubenlichter hierhin und dorthin huschen. Über ihren Häuptern
erhoben sich die ungeheuren Balkengerüste, welche die Mauern des
ausgehöhlten Combstocks auseinander hielten; die einzelnen Stützen
hatten Manneslänge und die Grubenzimmerung ging zu so beträchtlicher
Höhe hinauf, daß von unten kein menschliches Auge so weit zu dringen
vermochte und sich ihr Ende im Dunkel verlor; sie war zwei Meilen lang,
sechzig Fuß breit und höher als der höchste Kirchturm in Amerika.
Man kann sich kaum eine Vorstellung davon machen, was es gekostet
haben muß, diesen Wald von Bauholz in den Tannenforsten jenseits des
Washoe-Sees zu fällen, um ihn für unsinnige Frachtsätze bis nach dem
Mount Davidson zu schaffen, auf dessen Höhe sich Virginia City erhebt,
das Holz dann zuzuhauen, in den Grubenschacht hinabzulassen und dort
zurecht zu zimmern. Wenn zwanzig reiche Kapitalisten ihr Gesamtvermögen
zusammenthäten, so würde das kaum ausreichen, um die Zimmerung zu
bezahlen, welche zu einer einzigen dieser großen Silberminen gehört.
Ein spanisches Sprichwort sagt, man brauche eine Goldgrube zum Betrieb
einer Silbergrube und das ist nur zu wahr. Wer nichts besitzt als ein
Silberbergwerk, weder Mittel hat es auszubeuten noch Gelegenheit zum
Verkauf, der ist der ärmste Bettler von der Welt.

Ich habe von dem unterirdischen Virginia als von einer Stadt
gesprochen. Um eine Vorstellung davon zu geben, führe ich nur an, daß
die Gould- und Curry-Grube, welche nur _eine_ von vielen anderen ist,
Stollen und Tunnels in der Länge von fünf Meilen hatte und 500 Arbeiter
beschäftigte. Alles in allem aber betrug die Länge der Straßen jener
unterirdischen Stadt einige dreißig Meilen und ihre Bevölkerung 5--6000
Arbeiter. Manche derselben sind in einer Tiefe von 12--1600 Fuß unter
den Häusern von Virginia und Gold Hill im Innern der Erde beschäftigt
und man bedient sich des elektrischen Stroms, um die Signalglocken
anzuschlagen, durch welche der Grubendirektor ihnen Anweisung bei der
Arbeit erteilt. Stürzt einmal ein Bergmann in einen 1000 Fuß tiefen
Schacht hinab, wie das dort zuweilen vorkommt, so begnügt man sich bei
solchem Fall gewöhnlich damit, die Leichenschau zu halten.



Von Virginia nach San Francisco.


Nun war ich lange genug Berichterstatter bei dem ›Enterprise‹
gewesen und sehnte mich nach Abwechslung. Es befriedigte mich
nicht mehr, jährlich einmal nach Carson City zu gehen, um über die
Gerichtsverhandlungen zu schreiben und alle drei Monate einmal
wegen der Wettrennen und Kürbisausstellungen. Man hatte nämlich im
Washoe-County angefangen, Kartoffeln und Kürbisse zu bauen; natürlich
gehörte dazu vor allem eine landwirtschaftliche Ausstellung, deren
Kosten 10,000 Dollars betrugen, während für 40 Dollars Kürbisse zu
sehen waren.

Ich wollte irgendwo anders hin, womöglich nach San Francisco.
Was ich eigentlich wollte, wußte ich selber nicht; ich hatte das
›Frühlingsfieber‹ und brauchte wahrscheinlich eine Luftveränderung.
Wenn die Bergwerksanteile, welche ich besaß, hunderttausend Dollars
wert waren, was nach meiner Ansicht bald der Fall sein mußte, gedachte
ich sie zu verkaufen und heimzukehren. Zwar war das eine weit geringere
Summe, als ich erwartet hatte, aber füglich konnte ich mich doch
anständigerweise damit begnügen, ohne zu fürchten, in Not zu geraten.

Die erste Veränderung verschaffte mir mein Vorgesetzter, Herr Goodman,
welcher auf eine Woche verreiste und mich als Hauptredakteur
zurückließ. Das war mein Verderben. Den ersten Tag schrieb ich meinen
Leitartikel am Morgen. Am zweiten Tag fehlte mir ein Thema und ich
verschob die Arbeit bis zum Nachmittag, den dritten Tag nahm ich
sie erst am Abend vor und schrieb einen prächtigen Artikel aus der
›Amerikanischen Encyklopädie‹ ab, die eine getreue Freundin der
Redakteure im ganzen Lande ist. Am vierten Tage trödelte ich bis
Mitternacht und nahm wieder meine Zuflucht zur Encyklopädie. Am fünften
Tage zermarterte ich mir das Hirn und ließ die Presse warten, bis ich
einen erbitterten Ausfall gegen sechs verschiedene Privatpersonen zu
Papier gebracht hatte. Den sechsten Tag arbeitete ich im Schweiße
meines Angesichts bis tief in die Nacht hinein und doch kam nichts zu
stande; die Zeitung mußte ohne Leitartikel erscheinen. Am siebenten
Tage gab ich es von vornherein auf. Am achten kam Herr Goodman
wieder und fand sich in sechs Duelle verwickelt. Meine erbitterten
Anzüglichkeiten hatten Früchte getragen.

Nur wer selbst einmal Redakteur gewesen ist, weiß, was das heißt. Es
ist leicht, aus andern Zeitungen Ausschnitte zu machen oder allerlei
Lokalzeug zusammenzuschreiben, wenn man die Thatsachen vor sich hat,
aber es ist unendlich schwer, Leitartikel zu verfassen. Die Themas
sind schuld daran -- das heißt, der häufige Mangel derselben. Tag
für Tag plagt und quält man sich, zerbricht sich den Kopf und leidet
namenlos -- die ganze Welt ist öde und leer und doch müssen die
Spalten des Blattes gefüllt werden. Weiß der Redakteur nur, worüber
er schreiben soll, so ist seine Arbeit gethan, den Artikel abzufassen
ist ein Kinderspiel; aber man stelle sich nur einmal vor, was es
heißt, zweiundfünfzig Wochen lang jeden Tag sein Gehirn auszupumpen
-- der bloße Gedanke daran ist niederschmetternd. Was der Redakteur
eines Tageblatts in Amerika im Laufe eines Jahres zusammenschreibt,
würde sieben bis acht dicke Bände füllen, in zwanzig Jahren wäre
das eine ganze Bibliothek. Was will dagegen die Fruchtbarkeit von
Schriftstellern wie Scott, Dickens, Bulwer und Dumas sagen? Ja, wenn
sie so massenhaft produziert hätten wie ein Zeitungsredakteur, dann
könnte man sie wohl mit Recht anstaunen.

Wie diese Menschen es aushalten, ihre entsetzliche Arbeit und den
ungeheuern Verbrauch von Gehirnsubstanz jahraus jahrein fortzusetzen,
ist unbegreiflich, denn ihre Beschäftigung besteht nicht etwa in einem
mechanischen Zusammentragen von Thatsachen, sie erfordert schöpferische
Kraft. Wenn ein Pfarrer allwöchentlich zwei Predigten zu schreiben
hat, findet er das auf die Dauer so angreifend, daß er im Sommer zwei
Monate Ferien haben muß. Das ist auch ganz in der Ordnung. Aber ein
Redakteur schreibt über zehn bis zwanzig Texte jede Woche, zehn bis
zwanzig ausführliche Artikel, und fährt das ganze Jahr hindurch ohne
Unterbrechung damit fort -- eine unerhörte Leistung! Seit ich meine
Woche als Redakteur überlebt habe, nehme ich keine Zeitung in die Hand,
ohne die langen Spalten des Leitartikels mit Vergnügen zu betrachten
und mich im stillen zu wundern, wie zum Henker man es nur fertig bringt.

Herrn Goodmans Rückkehr befreite mich von aller Beschäftigung, denn
Berichterstatter wollte ich nicht wieder werden. Wie hätte ich auch
als Gemeiner in der Armee dienen können, nachdem ich einmal Feldherr
gewesen war? So beschloß ich denn, die Stadt zu verlassen und in die
weite Welt zu gehen.

Gerade als dies bei mir feststand, erzählte mir mein Kollege Dan eines
Tages beiläufig, er sei von zwei Herren aufgefordert worden, mit nach
New York zu gehen, um ihnen beim Verkauf einer reichen Silbergrube
zu helfen, die sie in einem neuen Bergwerksdistrikt unserer Gegend
entdeckt hatten. Er sollte die Reisekosten vergütet erhalten und ein
Dritteil des bei dem Verkauf zu erzielenden Gewinns. Dies Anerbieten,
welches mir im höchsten Grade erwünscht gewesen wäre, hatte Dan
ausgeschlagen und als ich schalt, daß er mir nicht früher etwas
von der Sache gesagt habe, war er höchlich verwundert, daß ich aus
Virginia fort wolle; er habe den Herren geraten, sich an Marshall, den
Berichterstatter der andern Zeitung, zu wenden.

Ich erkundigte mich nun des Näheren bei Dan, ob es sich auch nicht etwa
um einen Schwindel handle und ob die Grube wirklich und wahrhaftig
vorhanden sei, worauf er erwiderte, die Herren hätten ihm neun Tonnen
des Gesteins gezeigt, das sie mit nach New York nehmen wollten.
Er könne getrost versichern, daß er in ganz Nevada noch keine so
erzhaltigen Proben gesehen habe; auch für das nötige Bauholz und
den Platz zur Errichtung des Pochhammers in der Nähe der Grube sei
bereits Sorge getragen. Als ich das hörte, hätte ich Dan am liebsten
umgebracht, doch stand ich trotz meines Aergers davon ab, denn
vielleicht war noch nicht alle Hoffnung verloren. Dan behauptete das
wenigstens; er sagte, die Herren seien jetzt wieder nach ihrer Grube
gereist und würden frühestens in zehn Tagen zurückkehren. Er habe
versprochen, ihnen nach ihrer Zurückkunft Marshall oder sonst jemand
als Bewerber vorzustellen. Er wolle niemand weiter etwas von der Sache
sagen, bis sie wieder kämen und dann meine Person in Vorschlag bringen.

Das war eine herrliche Aussicht. Ich legte mich an jenem Abend
in fieberhafter Aufregung zu Bette. Bisher war es noch niemand
eingefallen, nach dem Osten zu reisen, um eine Silbergrube in Nevada
zu verkaufen. Eine Mine, wie sie Dan beschrieb, mußte in New York im
Handumdrehen Abnehmer finden und eine fürstliche Summe einbringen.
Schlafen konnte ich nicht, meine Einbildungskraft schwelgte in den
glänzendsten Luftschlössern.

Dan hatte versprochen, genau acht zu geben, wann die Herren
wiederkämen, und so fuhr ich denn am nächsten Tage frohen Mutes mit
der Postkutsche nach Kalifornien ab. Es fehlte auch nicht an den
Abschiedsfeierlichkeiten für mich, wie sie dort bei der Abreise eines
alten Bürgers üblich sind. Wenn man im Westen nur ein halbes Dutzend
Freunde hat, so machen sie Lärm genug für hundert, damit es nur nicht
so aussieht, als würde man ganz vernachlässigt und müßte ohne Sang und
Klang von dannen ziehen.

[Illustration]

Nicht ohne Bedauern schied ich von der Stadt, in welcher ich mich
meines Lebens gefreut hatte, wie nie zuvor. Mir ahnte wohl, daß ich
der winzigen Flagge für immer Lebewohl sagte, die nicht größer als
das Taschentuch einer Dame von dem höchsten Gipfel des Mount Davidson
herunterwehte, zweitausend Fuß über den Dächern von Virginia. In
Wirklichkeit war die Fahne dreißig Fuß lang und zehn Fuß breit.

Wir rollten durch Thal und Ebene dahin, klommen in den Sierras bis zu
den Wolken empor und schauten herab auf Kalifornien im Sommerkleide.
Will man die kalifornische Landschaft im höchsten Reize sehen, so muß
man sie aus der Ferne betrachten. Zwar läßt sich die Erhabenheit und
Majestät der Berge von jedem Standpunkt aus bewundern, erst die Ferne
aber verleiht ihnen reichere Farben und läßt ihre rauhen, zerrissenen
Formen weniger schroff erscheinen. Auch der kalifornische Wald macht
sich am besten in der Entfernung; da er meist Baumarten von ein und
derselben Familie enthält: Weißtannen und Rottannen, Sprossenfichten
und Föhren, so bieten sie von nahe gesehen ein ermüdendes Einerlei;
alle strecken ihre starren Arme nach unten und zur Seite, als wollten
sie den Menschen immer und immer wieder warnend zurufen: »Bst! hier
wird nicht gesprochen -- sonst stört ihr jemand.« Auch daß es ewig
nach Pech und Terpentin riecht, macht einen trostlosen Eindruck und
man wird ganz schwermütig von dem fortwährenden Seufzen und Klagen
in den Wipfeln. Schreitet man geräuschlos über den Teppich von
zerstampfter gelber Rinde und toten Nadeln, so kommt man sich vor wie
ein irrender Geist mit lautlosem Fußtritt. Der ewigen Nadelbüschel
wird der Wanderer endlich überdrüssig und sehnt sich nach richtigen,
wohlgeformten Blättern; er möchte sich auf Moos und Gras lagern und
findet keines, denn überall wo der Boden nicht von Nadeln bedeckt ist,
giebt es nur nackten Lehm und Schmutz, was weder für träumerisches
Sinnen noch reinliche Kleidung günstig ist. Zwar besitzt Kalifornien
auch Grasebenen, doch nehmen sie sich ebenfalls besser in der
Entfernung aus, denn die Grashalme sind zwar hoch, stehen aber steif
und selbstbewußt da, ungesellig weit von einander, mit Flecken dürren
Sandes dazwischen.

Es gehört zu dem Wunderlichsten, was ich kenne, wenn Reisende aus
den Staaten Neuenglands über die Lieblichkeit des ›immerblühenden
Kaliforniens‹ schwärmen. Sie würden ihre Begeisterung vielleicht
mäßigen, wüßten sie, mit wie anbetender Bewunderung alte Kalifornier
die Landschaften des Ostens anstaunen. Das glänzende Grün in seiner
verschwenderischen Fülle und saftigen Frische, der üppige Reichtum
des Laubes mit den mannigfaltigen Blätterformen und Arten erscheint
ihnen wie ein Blick ins Paradies im Vergleich zu den staubbedeckten,
mißfarbenen Sommergewächsen Kaliforniens. Ueber dies ernste, düstere
Land in Entzücken zu geraten, wenn man die Wiesenflächen Neuenglands,
seine Eichen-, Ahorn- und Ulmenbäume im Sommerschmuck gesehen hat, oder
die vielfarbige Pracht des Herbstes, in der seine Wälder strahlen --
wäre einfach lächerlich, wenn es nicht etwas so Rührendes hätte.

Kein Land mit unveränderlichem Klima kann sehr schön sein. Nicht einmal
die Tropen sind es, man mag von ihrem Zauber schwärmen so viel man
will. Sie berücken uns wohl zuerst, aber der Reiz schwindet allmählich
bei dem ewigen Einerlei. Die Natur bedarf des Wechsels, um alle
ihre Wunder zu entfalten. In einem Lande, das vier wohl abgegrenzte
Jahreszeiten hat, kann es weder Eintönigkeit geben noch Mangel an
Schönheit. Jede Jahreszeit birgt dort eine Welt von Freude und
Interesse, die sich vor uns enthüllt, sich stufenweise und harmonisch
zu immer reicherer Schönheit entwickelt und, wenn man anfängt, sie satt
zu bekommen, rechtzeitig verschwindet, um etwas völlig anderem Platz
zu machen, das den Naturfreund durch neue Pracht und Herrlichkeit zu
bezaubern weiß.

       *       *       *       *       *

San Francisco ist eine Stadt, in der es sich prächtig lebt; es nimmt
sich in gehöriger Entfernung auch stattlich und hübsch aus, von nahe
gesehen merkt man aber, daß die Bauart meist altmodisch ist. Viele
Straßen bestehen aus verfallenen, rauchgeschwärzten, hölzernen Häusern,
und die öden Sandhügel in der nächsten Umgebung fallen gar zu sehr ins
Auge. Selbst das heitere Klima macht sich bisweilen angenehmer, wenn
man davon liest, als wenn man es persönlich kennen lernt; ein klarer,
wolkenloser Himmel verliert mit der Zeit seinen Reiz, doch wenn der
ersehnte Regen endlich eintritt, so bleibt er um so länger. Ein
Erdbeben ist zwar lustig, doch thut man auch besser daran, es von ferne
zu betrachten. Hierüber sind jedoch die Ansichten verschieden.

Das Klima von San Francisco ist, wie gesagt, mild und gleichmäßig;
während des ganzen Jahres steht das Thermometer ungefähr auf siebzig
Grad F., es wechselt kaum jemals. Sommer und Winter schläft man unter
einer leichten Decke und braucht nie ein Moskitonetz. Man trägt keinen
Sommeranzug, sondern schwarze Tuchkleider, wenn man sie hat, im August
wie im Januar; zieht keinen Ueberrock an und bedarf keines Fächers. In
den Sommermonaten ist es zwar oft windig, aber wer das nicht liebt,
kann nach Oakland hinübergehen, nur ein paar Meilen weit, wo gar kein
Wind weht. In neunzehn Jahren hat es in San Francisco nur zweimal
geschneit und selbst dann blieb der Schnee nur lange genug auf dem
Boden liegen, daß die Kinder sich verwundert fragen konnten, was das
wohl für federiges Zeug sein möchte.

Acht Monate hintereinander ist der Himmel hell und wolkenlos, da
fällt kein Tropfen Regen. Wer aber keinen Regenschirm hat, wenn die
andern vier Monate kommen, muß sich einen stehlen, denn ohne den
geht es nicht. Man braucht ihn nicht etwa nur einen Tag, sondern
hundertundzwanzig Tage nacheinander ohne Ausnahme. Will man einen
Besuch machen, in die Kirche oder ins Theater gehen, so sieht man nicht
nach den Wolken, ob Regen droht oder nicht, man fragt nur den Kalender.
Ist es Winter, so regnet es, ist es Sommer, so regnet es nicht, dagegen
läßt sich nichts machen. Blitzableiter sind nicht vonnöten, denn es
giebt keine Gewitter. Hat man sechs bis acht Wochen lang gehört, wie
der Regen gleichförmig und trübselig herniederströmt, dann wünscht man
von ganzem Herzen, der Donner möchte einmal durch die schläfrigen
Himmelsräume rollen und krachen und brüllen, damit alles lebendig
würde, der Blitz möchte das düstere Firmament zerreißen und es nur auf
einen einzigen Augenblick mit blendendem Glanz erhellen. Was würde man
nicht darum geben, den lieben alten Donner zu hören und zu sehen, wie
jemand vom Blitz erschlagen wird! -- Und hat man im Sommer vier Monate
hindurch den grellen, mitleidslosen Sonnenschein erduldet, so möchte
man auf den Knieen um Regen, Hagel, Schnee, Donner und Blitz flehen --
um irgend eine Abwechslung in dem trostlosen Einerlei; -- sogar mit
einem Erdbeben wäre man zufrieden, wenn man nichts Besseres haben kann,
und das ist noch am ersten zu bekommen.

[Illustration]

San Francisco ist auf Sandhügeln erbaut, aber es sind fruchtbare
Sandhügel, die einen reichen Pflanzenwuchs erzeugen. Die seltenen
Blumen, welche die Leute im Osten sorgfältig in Treibhäusern und Töpfen
ziehen, gedeihen dort das ganze Jahr hindurch unter freiem Himmel in
üppiger Fülle: Kallas, Geranien, Passionsblumen, Moosrosen -- ich
weiß nicht den zehnten Teil von allen Namen. Wenn in New York alles
von Schnee und Eis starrt, bedeckt sich der Boden in Kalifornien mit
Blumen und Blüten; der Mensch braucht nur alles wachsen zu lassen wie
es will, ohne sich hineinzumischen.

Ich habe an einer anderen Stelle von dem ewigen Winter in Mono
gesprochen und jetzt eben von dem endlosen Frühling in San Francisco.
Reist man nun etwa hundert Meilen in direkter Linie weiter, so kommt
man in den fortwährenden Sommer von Sacramento. In San Francisco
hat man weder Sommerkleider noch Moskitos, aber in Sacramento ist
beides zu finden. Nicht immer und ohne Aufhören, aber im Laufe
von zwölf Jahren etwa 143 Monate lang. Der Leser kann sich leicht
vorstellen, daß dort immer Blumen blühen, daß die Menschen morgens,
mittags und nachts schwitzen, fluchen und ihre beste Lebenskraft
damit verbrauchen, sich Luft zuzufächeln. Es ist dort heiß, aber wenn
man nach Fort Yuma hinunterkommt, dürfte man es noch heißer finden.
Dort steht das Thermometer fast unabänderlich auf 120 Grad ~F.~ im
Schatten, ausgenommen, wenn es noch höher steigt. Dieser heißeste
Ort der Erde ist ein Militärposten der Vereinigten Staaten und seine
Bewohner gewöhnen sich so an die schreckliche Hitze, daß sie es ohne
dieselbe nicht aushalten können. Die Sage erzählt, daß dort einst ein
gottloser Soldat starb und natürlich sofort in den heißesten Winkel
der Hölle hinunterfuhr. Und siehe da, am nächsten Tage telegraphierte
er zurück, man möge ihm seine Decken schicken! -- Die Wahrheit dieser
Ueberlieferung ist nicht zu bezweifeln; ich habe selbst die Schenke
gesehen, in welcher der Soldat einzukehren pflegte.

In dem beständigen Sommerwetter von Sacramento kann der Reisende um
acht oder neun Uhr morgens Rosen pflücken, Erdbeeren und Gefrorenes
essen, sich in weiße Leinwand kleiden, nach Luft schnappen und
schwitzen. Setzt er sich dann auf die Eisenbahn, so kann er um 12
Uhr den Pelz anziehen, die Schlittschuhe anschnallen und über den
gefrorenen Donner-See dahinschweben, 7000 Fuß über dem Thal, zwischen
fünfzehn Fuß hohen Schneewehen und in unmittelbarer Nähe der gewaltigen
Berggipfel, die ihre eisigen Klippen 10000 Fuß über der Meeresfläche
erheben. In der ganzen westlichen Hemisphäre findet sich nirgends ein
so plötzlicher Uebergang. Die Eisenbahn fährt in kühnen Windungen durch
die schneebedeckte Gegend 6000 Fuß über dem Meere bis zum Stillen
Ozean. Wie ein Vogel aus der Luft schaut man herab auf den ewigen
Sommer des Sacramento-Thales, das mit seinen fruchtbaren Feldern,
seinen blühenden Bäumen und seinen Silberströmen in den weichen Duft
der Atmosphäre eingehüllt ruht. Auf dies köstliche, traumhafte Bild
aus dem Feenland blickt der Reisende durch ein furchtbares Thor von
Eis und Schnee, durch wilde Klüfte und Abgründe -- ein wirkungsvoller
Gegensatz, der den Eindruck mächtig erhöht.



Goldgräber.


Das eben geschilderte Thal des Sacramento war der Schauplatz der
ersten und ergiebigsten Goldgräbereien. Noch jetzt sieht man viele
Stellen in der Ebene und am Bergabhang, wo die Habgier jener Zeit das
Erdreich aufgewühlt und ausgehöhlt hat, um nach Beute zu suchen; solche
Verunstaltungen der Gegend findet man in Kalifornien weit und breit.
Man kommt auch durch Strecken, wo sich jetzt nur Wiesen und Wälder
ausdehnen, wo man kein Haus, kein lebendes Wesen erblickt, nicht einmal
die Balken oder Steine eines verfallenen Gebäudes und kein Laut die
Sabbatstille umher unterbricht. Da ist es schwer, sich vorzustellen,
daß dort vor Jahren ein rasch emporgeblühtes Städtchen gestanden
hat, mit zwei- bis dreitausend Einwohnern, die ihre Zeitung, ihre
Feuerwehr, eine Musikkapelle, ein Freiwilligenkorps, Gasthäuser, eine
Bank und Spielhöllen besaßen, wo Männer aus allen Nationen der Erde mit
struppigen Bärten rauchten und fluchten, und wo der Goldstaub, der sich
an den Spieltischen anhäufte, mehr wert war, als die Einkünfte eines
deutschen Fürstentums.

Das Leben wogte geschäftig hin und her in den Straßen, man verkaufte
Bauplätze zu vierhundert Dollars den Fuß, es wurde dort gearbeitet,
gelacht, getanzt, Musik gemacht, gezecht, gerauft und Dolch und
Revolver gehandhabt. Alles war vorhanden, was zum Blühen und Gedeihen
einer neuerstandenen Stadt nötig und förderlich ist, was das Leben
schmückt und erfreut -- und jetzt sieht man dort nichts als eine
verlassene, wüste Einöde, die Menschen sind fort, von den Häusern ist
keine Spur geblieben, sogar der Name des Orts vergessen. Nirgends in
der Welt sind in unserm Jahrhundert Städte so völlig vom Erdboden
verschwunden, wie in den alten Goldgräbergegenden von Kalifornien.

In jenen Tagen aber herrschte ein rastloses Drängen und Treiben,
Hasten und Arbeiten unter der eigenartigen, zusammengewürfelten
Bevölkerung des damaligen Kalifornien, wie sie sich schwerlich
jemals wieder irgendwo beisammen finden wird. Sie bestand aus
zweihunderttausend jungen Männern, nicht gezierten, verwöhnten,
behandschuhten Schwächlingen, sondern kräftigen, muskelstarken,
tapfern und unerschrockenen Leuten, voll Mut und Thatkraft, die mit
allen Eigenschaften, welche wahrer Männlichkeit zu Schmuck und Zier
gereichen, im vollsten Maße ausgestattet waren, die Auserlesensten
unter den Herren der Schöpfung. Man sah dort weder Frauen noch Kinder,
noch gebückte, hinfällige Greise, nur junge Riesengestalten mit
aufrechtem Gang, hellem Blick, starker Hand und geschmeidigen Gliedern.
Ein schönes, ein herrliches Volk, die tapfersten Scharen, welche
jemals in die menschenleeren Einöden eines noch unbekannten Landes
einzogen. Und wo sind sie nun? -- Zerstreut nach allen Enden der Welt,
vorzeitig gealtert und verkommen, bei einem Straßenaufruhr ermordet, an
gebrochenem Herzen und getäuschten Hoffnungen gestorben -- alle dahin,
als Opfer auf dem Altar des goldenen Kalbes verblutet. Es ist ein
jammervoller Gedanke.

Nur starke, beherzte Männer waren ausgezogen, die Faulen,
Schwerfälligen und Trägen hatten sie daheim gelassen; die kann man
als Pioniere nicht gebrauchen, dazu gehören Leute von anderm Schrot
und Korn. Aber wild ging es damals unter ihnen her. Sie schwelgten
in Gold und Branntwein, in Raufereien und beim Fandango und waren
unaussprechlich glücklich. Ein wackerer Goldgräber holte sich täglich
seine hundert bis tausend Dollars aus dem Boden. Wenn dann die
Spielhöllen und andern Vergnügungslokale dafür sorgten, daß er bis
zum nächsten Morgen keinen Cent mehr in der Tasche hatte, konnte
er noch von Glück sagen. Die Leute kochten sich selbst ihr Gericht
Speck mit Bohnen, nähten sich die abgerissenen Knöpfe an und wuschen
ihre blauwollenen Hemden. Wer öffentlich mit weißer Wäsche und einem
hohen Hut erschien, ward in eine Schlägerei verwickelt, ehe er sich’s
versah. In dieser wilden, freien, zügellosen Gesellschaft waren alle
Aristokraten verhaßt, auch ließ sich weder ein ganz jugendliches, noch
ein weibliches Element dort jemals blicken. Man sagt, die Goldgräber
hätten sich oft scharenweise versammelt, wenn es galt, das für sie
seltsamste und herrlichste Schauspiel, den Anblick eines Weibes, zu
genießen.

In einem ihrer Lager verbreitete sich einmal am Morgen die Nachricht,
daß ein Weib angekommen sei. Man hatte aus einem Wagen auf dem
Lagerplatz ein Kattunkleid heraushängen sehen -- es mochten wohl
Auswanderer von der großen Ebene jenseits der Berge hergekommen sein.
Alles drängte sich nach dem Wagen, und als man ein wirkliches Kleid im
Winde flattern sah, entstand ein großes Geschrei, bis der Auswanderer
erschien. Dann hieß es wie aus einem Munde:

»Bringt sie heraus!«

Er erwiderte: »Es ist meine Frau, ihr Herren, sie ist krank, die
Indianer haben uns alles geraubt, Geld und Mundvorrat -- wir bedürfen
der Ruhe.«

»Bringt sie heraus, wir müssen sie sehen!«

»Aber ihr Herren, das arme Ding kann nicht --«

»Bringt sie heraus!«

Als er ihnen endlich den Willen that, schwenkten sie die Hüte in der
Luft und brachten ein dreimaliges donnerndes Hoch aus, dann umringten
sie sie alle, betrachteten sie, berührten ihre Kleider und horchten auf
den Ton ihrer Stimme. Die Frau schien für sie mehr eine Erinnerung aus
früherer Zeit, als etwas Wirkliches, Lebendiges zu bedeuten. Zuletzt
brachten sie die Summe von 2500 Dollars in Gold zusammen, händigten sie
dem Manne ein, schwenkten abermals die Hüte, riefen wieder dreimal Hoch
und gingen befriedigt ihrer Wege.

       *       *       *       *       *

Ich speiste einmal bei einem Herrn, der mir ein Abenteuer erzählte,
welches seiner Tochter begegnet war, als die Familie zuerst in San
Francisco landete. Die junge Dame selbst erinnerte sich nicht mehr
daran, da sie zwei Jahre zählte, als sich diese wahre Geschichte
zutrug. Sie waren gerade vom Schiff gekommen und gingen die Straße
hinunter, voran die Dienerin mit der Kleinen auf dem Arm. Da trat ihnen
ein riesiger Goldgräber entgegen mit großem Bart und breitem Gürtel,
der über und über von Waffen starrte. Augenscheinlich kam der Mann
soeben von einem längeren Aufenthalt im Gebirge zurück. Er hielt die
Dienerin an und betrachtete sie mit Staunen und Wohlgefallen. Nach
einer Weile sagte er in ehrerbietigem Ton: »Wahrhaftig, ich glaube, das
ist ein Kind!« Dann zog er ein Ledersäckchen aus der Tasche und fuhr
zur Wärterin gewandt fort:

»Dieser Sack enthält Goldstaub im Wert von hundertfünfzig Dollars.
Lassen Sie mich das Kind einmal küssen und Sie sollen ihn haben.«

Wie sich doch die Zeiten ändern. Hätte ich damals, als ich mit bei
Tische saß und die Anekdote anhörte, die doppelte Summe für die
Erlaubnis geboten, dies selbe Kind küssen zu dürfen, man würde es mir
abgeschlagen haben. Der Preis hatte sich in den siebzehn Jahren, welche
seitdem verflossen waren, sehr beträchtlich gesteigert.

Hier will ich noch erwähnen, daß ich einmal bei meinem Aufenthalt
in Star City im Humboldt-Gebirge mit einer Schar von Bergleuten im
Gänsemarsch aufmarschiert bin, um durch den Spalt einer Hütte zu sehen,
worin ein ganz neues, wunderbares Schauspiel unser wartete, nämlich
der Anblick einer wirklichen, lebendigen Frau. Als endlich nach einer
halben Stunde geduldigen Harrens die Reihe an mich kam, durch die
Spalte zu gucken, stand sie richtig da, die eine Hand in die Seite
gestemmt und beschäftigt, mit der andern Pfannkuchen zu stürzen. Sie
sah aus, als sei sie hundertfünfundsechzig Jahre alt und hatte keinen
Zahn mehr im Munde.



Erdbeben.


Einige Monate führte ich nun ein wahres Schmetterlingsdasein, wie ich
es früher nie gekannt. Ich lebte in süßem Nichtsthun, war niemand
verantwortlich und der Geldpunkt machte mir keine Sorgen. Nach den
Alkaliwüsten und der öden Salbeigegend von Washoe erschien mir San
Francisco wie ein Paradies und ich verliebte mich sterblich in diese
Stadt herzlichster Geselligkeit.

Ich wohnte im besten Hotel, trug meine neuen Kleider auf allen
Hauptplätzen und Straßen zur Schau, ging jeden Abend in die Oper
und lernte von den Klängen der Musik hingerissen zu scheinen, die
mein ungeschultes Ohr häufiger verletzten als bezauberten. Wenn ich
nicht die gemeine Ehrlichkeit besaß, dies einzugestehen, so bin
ich vermutlich in diesem Punkte nicht schlimmer als die meisten
meiner Landsleute. Ich besuchte Privatgesellschaften im prächtigsten
Ballanzug, that zimperlich, entfaltete meine ganze natürliche Anmut
wie ein geborener Stutzer und tanzte Polka und Schottisch mit einem
Schritt, der mir eigentümlich ist -- mir und dem Känguruh. -- Kurz,
ich lebte als Schmetterling, wonach ich mich längst gesehnt hatte,
und trat wie ein Mann auf, der (voraussichtlich) seine hunderttausend
Dollars besaß und wahrscheinlich zu unbeschränktem Ueberfluß gelangen
würde, sobald der Verkauf jener Silbermine im Osten zum Abschluß
kam. Inzwischen streute ich mein Geld reichlich umher, beobachtete
das Steigen und Fallen der Aktien mit lebhaftem Interesse und behielt
nebenbei im Auge, was sich in Nevada zutrug.

Dort ereignete sich etwas sehr Wichtiges. Die besitzende Klasse
stimmte gegen die Staatsverfassung, aber die Leute, welche nichts zu
verlieren hatten, waren in der Majorität und setzten die Annahme der
Verfassung durch. Das war ohne Frage ein Unglück, obgleich es anfangs
nicht so aussah. Ich schwankte hin und her, berechnete die möglichen
Veränderungen des Geldmarktes und entschied mich endlich dafür, nicht
zu verkaufen.

Die Aktien stiegen höher und höher und es begann ein tolles
Spekulationsfieber. Bankiers, Kaufleute, Advokaten, Aerzte, Handwerker,
Tagelöhner, selbst Waschfrauen und Dienstmädchen legten ihre
Ersparnisse in Silberkuxen an. Die Spielwut hatte sich der ganzen
Bevölkerung bemächtigt. Jede Sonne, die am Morgen aufging, schien beim
Untergang auf Bettler, welche reich geworden und auf Reiche, die an den
Bettelstab gebracht waren. Die Gould- und Curry-Kuxe stiegen bis auf
6300 Dollars der Fuß; dann nahm die ganze Herrlichkeit plötzlich ein
jähes Ende und alle Welt war zu Grunde gerichtet. Ein schrecklicher
Schiffbruch! Das Faß hatte den Boden verloren, es blieb kaum ein
Tropfen daran hängen. Ich war unter den ersten, die gründlich an den
Bettelsack kamen. Meine sämtlichen Aktien konnte ich einfach wegwerfen,
sie galten nicht einmal so viel wie das Papier, auf dem sie gedruckt
waren. Ich hatte als glücklicher Narr mit dem Geld um mich geworfen
und geglaubt, das Mißgeschick könne mich nicht erreichen; jetzt besaß
ich keine fünfzig Dollars mehr im Vermögen, nachdem meine Schulden
zusammengerechnet und bezahlt waren.

Ich verließ das Hotel, bezog ein sehr bescheidenes Kosthaus, nahm eine
Stelle als Zeitungsschreiber an und machte mich an die Arbeit. Noch
war mir nicht jede Hoffnung geschwunden, denn ich baute zuversichtlich
auf den Verkauf der Silbermine im Osten. Mein Freund Dan ließ jedoch
nichts von sich hören; entweder gingen meine Briefe alle verloren, oder
sie blieben ohne Antwort.

[Illustration]

Eines Tages fühlte ich mich wenig aufgelegt, meine Beschäftigung
vorzunehmen und ging nicht ins Bureau. Als ich mich tags darauf wie
immer gegen Mittag dort einstellte, fand ich auf meinem Pult ein
Briefchen, das schon vierundzwanzig Stunden da gelegen hatte. Es
war ›Marshall‹ unterzeichnet und enthielt die Bitte, ihn und seine
Gefährten am Abend im Hotel zu besuchen. Sie seien auf der Durchreise
nach dem Osten begriffen und wollten am nächsten Morgen absegeln. Es
handle sich um eine große Bergwerksspekulation.

So außer mir bin ich in meinem ganzen Leben nicht gewesen. Ich schalt
mich einen Thoren, daß ich von Virginia fortgegangen war und einem
andern die Sache überlassen hatte, statt sie selbst in die Hand zu
nehmen. Ich war wütend, daß ich gerade den einzigen Tag im Jahre aus
dem Bureau wegbleiben mußte, an dem ich hätte dort sein sollen. Unter
allerlei Selbstvorwürfen trabte ich eine Meile weit bis zum Hafen
und kam richtig gerade an als es zu spät war. Das Schiff war bereits
abgefahren und unter Segel.

Zunächst tröstete ich mich mit dem Gedanken, daß vielleicht bei der
Spekulation nichts herauskommen würde, jedenfalls ein armseliger Trost;
dann nahm ich mein Sklavenjoch wieder auf, entschlossen, mich mit
meinen 33 Dollars die Woche zu begnügen und mir die Sache aus dem Sinn
zu schlagen.

       *       *       *       *       *

Einen Monat später genoß ich mein erstes Erdbeben, welches noch lange
nachher das ›große Erdbeben‹ genannt wurde. Es war an einem hellen
Oktobersonntag, als ich kurz nach 12 Uhr die dritte Straße herunterkam.
Um diese Stunde war in dem dicht bebauten und bevölkerten Stadtteil
weit und breit nichts in Bewegung als ein Mann im Einspänner hinter
mir und ein Omnibus, der langsam eine Nebenstraße herauffuhr. Sonst
war alles wie gefegt und es herrschte Sabbatstille. Als ich an einem
Bretterhaus um die Ecke bog, hörte ich ein großes Krachen und Poltern,
es mußte wohl drinnen eine Prügelei vor sich gehen, da gab es gewiß
etwas zu berichten. Bevor ich aber noch die Thür gefunden hatte,
kam ein wahrhaft entsetzlicher Stoß; der Boden unter mir schien in
wellenförmiger Bewegung, dann folgte ein heftiges Heben und Senken
und ein dumpfes, knirschendes Geräusch, als würden Backsteinhäuser
aneinander gerieben. Ich fiel gegen das Bretterhaus und verletzte mich
am Ellenbogen. Jetzt wußte ich, was das bedeutete und zog aus reinem
Reportertrieb meine Uhr heraus, um mir Zeit und Stunde zu merken. In
diesem Augenblick erfolgte ein dritter, weit stärkerer Stoß und während
ich noch auf dem Pflaster umhertaumelte, bemüht, mich auf den Füßen zu
halten, hatte ich einen Anblick sondergleichen: Die ganze Vorderseite
eines vierstöckigen Backsteinhauses ging auf wie eine Thür und stürzte
mit lautem Geprassel quer über die Straße, daß der Staub aufwirbelte
wie eine mächtige Rauchsäule.

Indessen kam der Einspänner herbei -- der Mann flog hinunter und
schneller als ich es zu berichten vermag, war das Fuhrwerk in kleinen
Stücken längs der dreihundert Meter langen Straße umhergestreut. Der
Omnibus hielt an, die Pferde drängten rückwärts und bäumten sich, die
Fahrgäste strömten zu beiden Seiten heraus und ein dicker Herr, der mit
halbem Leibe durch ein Glasfenster gezwängt und darin festgekeilt war,
kreischte wie wahnsinnig, als stecke er am Spieß. Aus jeder Hausthür,
soweit das Auge reichte, ergoß sich ein Strom menschlicher Wesen, in
einem Moment war die ganze Straße, die ich überblicken konnte, von
einer dichtgedrängten Menschenmasse bedeckt. Statt der feierlichen
Stille herrschte urplötzlich das wildeste Wogen und Treiben.

Das Erdbeben brachte die wunderlichsten Erscheinungen zu Tage.
Herren und Damen, die krank waren, oder gerade ihr Mittagschläfchen
hielten, oder nach durchschwelgter Nacht der Ruhe pflegten, kamen
in den seltsamsten Aufzügen auf die Straße gestürzt, viele nur sehr
mangelhaft bekleidet oder auch gar nicht. Angesehene Bürger, die für
äußerst streng in betreff der Sonntagsheiligung galten, liefen in
Hemdärmeln aus den Schenkstuben heraus, das Billard-Queue noch in der
Hand. Aus den Barbierstuben flohen zu Dutzenden Leute mit umgebundenen
Servietten, bis unter die Augen eingeseift, auf einer Seite noch die
Bartstoppeln, während die andere bereits glatt rasiert war. In einem
Hotel kam ein bekannter Redakteur, nur mit dem Hemd auf dem Leibe, die
Treppe heruntergelaufen. »Was soll ich thun?« jammerte er, »wohin soll
ich gehen?«

»Am besten in einen Kleiderladen,« sagte das Zimmermädchen, dem er
begegnete, in heiterer Unbefangenheit.

Pferde brachen aus den Ställen und ein Hund sprang in seiner Angst die
Bodenleiter zum Dach hinauf, getraute sich aber dann nicht, wieder
denselben Weg zurückzukommen. In der Stadt fiel der Bewurf von so
vielen Zimmerdecken herab, daß man große Felder damit hätte bestreuen
können. Tagelang standen die Leute noch in Gruppen vor den Häusern,
welche in breiten Zickzackrissen von oben bis unten zerborsten waren.
Ein hundert Fuß langer Spalt that sich in einer Straße sechs Zoll breit
auf und schloß sich dann wieder mit solcher Gewalt, daß die Erde sich
an der Stelle wie ein Grabhügel aufwölbte. An einem Gebäude waren drei
Schornsteine in der Mitte durchgebrochen und so herumgedreht, daß der
Rauch keinen Abzug fand. Eine Dame fühlte plötzlich, daß der Salon,
in dem sie saß, zu schwanken begann, gleich darauf sah sie, wie die
Wand sich oben an der Decke zweimal aufthat und wieder schloß, wobei
ein Backstein herunterfiel, wie ein Zahn aus einem offenen Munde.
Eine andere Dame, welche die Treppe hinunter eilte, bemerkte zu ihrem
Erstaunen, daß sich ein bronzener Herkules auf seinem Fußgestell zu ihr
hinneigte, als wollte er sie mit der Keule erschlagen. Statue und Frau
erreichten den Fuß der Treppe zu gleicher Zeit, letztere bewußtlos vor
Entsetzen.

In einer der Kirchen warf der erste Stoß drei mächtige Orgelpfeifen
herunter. Der Geistliche stand gerade mit emporgehobenen Händen da, um
den Gottesdienst zu schließen. »Den Segen wollen wir heute fortlassen,«
sagte er kurz -- und an der Stelle, wo er gestanden hatte, war nur noch
ein leerer Raum.

»Bleibt auf euren Sitzen,« ruft ein Prediger in Oakland nach dem ersten
Stoß, »wenn ihr sterben sollt, so findet ihr nirgends einen besseren
Platz dazu als hier.« Nach dem dritten Stoß fügte er jedoch hinzu:
»Aber draußen ist es auch nicht schlecht,« und verschwand durch eine
Hinterthür.

Die Frauen und Mädchen der Stadt erlitten schwere Verluste an
Fläschchen mit Essenzen, Wohlgerüchen und allerlei Nippessachen, die
das Erdbeben auf Kaminsimsen und Toilettentischen zertrümmerte.
Aufgehängte Bilder wurden herabgeworfen, oder -- was noch häufiger
geschah -- vom Erdbeben aus mutwilliger Laune so herumgewirbelt, daß
die Gesichter der Wand zugekehrt waren. Von dem Schaukeln und Schwanken
der Straßen und Fußböden bekamen viele Tausende die Seekrankheit und
fühlten sich noch stundenlang nachher schwach und elend; einige litten
sogar tagelang an dem Uebel und ganz verschont blieb kaum einer.

Bald nach diesem Ereignis traf mich ein recht grausamer Schlag. In
einer Nummer des ›Enterprise‹, die ich zufällig zur Hand nahm, fiel
mein Blick auf folgende Mitteilung:


        Nevada-Bergwerke in New York.

    Ende Juli brachten die Herren G. M. Marshall, Sheba Hurst und
    Amos Rose Erzproben aus Gruben im Pine-Wood-Distrikt und am
    Reese-River nach New York.

    Die eine, im Humboldt-County gelegene Grube haben die
    Eigentümer für den Preis von drei Millionen Dollars verkauft.
    Zum Betrieb ist bereits ein Kapital von einer Million
    Dollars eingezahlt worden, und die Maschinen für das große
    Quarz-Pochwerk, welches sogleich eingerichtet werden soll,
    sind schon angeschafft. Sämtliche Aktien der Gesellschaft sind
    vollbezahlt und steuerfrei.

    Sheba Hurst, der Entdecker dieser Gruben, hat sich, bevor er
    seinen Fund veröffentlichte, den Besitz der besten Erzgänge
    gesichert, sowie den erforderlichen Grund und Boden und das
    nötige Bauholz. Seine Erzproben ergaben bei der Untersuchung
    einen außerordentlich reichen Gehalt an Silber und Gold; jedoch
    ist das Silber vorherrschend. Wir haben die Proben gesehen und
    uns überzeugt, daß es sich hier um keinen Schwindel handelt und
    die Gruben jenes Bezirks wirklich sehr wertvoll sind; deshalb
    vernehmen wir mit Befriedigung, daß sich das New Yorker Kapital
    bereitwillig an dem Unternehmen beteiligt.

So hatte denn die mir angeborene Einfalt wieder den Sieg davon getragen
und ich hatte eine Million verloren.

Verweilen wir nicht länger bei dieser kläglichen Geschichte. Hätte
ich sie erfunden, so wäre es mir ein Leichtes, sie humoristisch
auszuschmücken, da sie aber nur allzu wahr ist, vermag ich sie selbst
heutigen Tages noch nicht mit leichtem Herzen zu erzählen, trotzdem
sie jetzt so weit hinter mir liegt. Ich will nur noch erwähnen, daß
ich allen Mut verlor, mich in thörichtem Murren und Seufzen und
fruchtlosem Gram verzehrte, darüber meine Pflichten versäumte und als
Berichterstatter einer ›flotten‹ Zeitung kaum mehr zu gebrauchen war.
Zuletzt nahm mich der Eigentümer des Blattes beiseite und erwies mir
eine Wohlthat, deren ich mich noch jetzt voll Ehrerbietung erinnere.
Er gab mir Gelegenheit auf die Stelle zu verzichten und rettete mich
dadurch vor der Schande, meine Entlassung zu erhalten.



Am Bettelstabe.


Eine Zeitlang schrieb ich allerlei Litterarisches für die ›Goldene
Aera‹ und andere Blätter. C. H. Webb hatte den ›Kalifornier‹ gegründet,
ein ganz vortreffliches Wochenblatt, dessen hoher litterarischer Wert
jedoch keine Bürgschaft für den Erfolg war. Das Journal siechte dahin
und Webb verkaufte es an drei Drucker. Damals wurde Bret Harte für ein
Gehalt von 20 Dollars die Woche Redakteur und ich verpflichtete mich
für 12 Dollars allwöchentlich einen Artikel beizusteuern. Da der Absatz
aber viel zu wünschen übrig ließ, verkauften die Drucker das Journal an
den reichen Kapitän Opden, einen sehr angenehmen Herrn, der sich diesen
teuern Luxus gestattete, ohne viel nach den Kosten zu fragen. Er bekam
indessen das neue Spielzeug bald satt und gab es den Druckern zurück.
Nicht lange darauf starb das Blatt eines sanften Todes und ich war
wieder ohne Arbeit.

In den nächsten zwei Monaten hatte ich keine andere Beschäftigung, als
meinen Bekannten aus dem Wege zu gehen. Ich verdiente keinen Cent,
schaffte mir nicht die geringste Kleinigkeit an und bezahlte auch Kost
und Wohnung nicht. Dagegen erwarb ich mir eine große Geschicklichkeit,
mich überall fortzudrücken. Von einem Hintergäßchen drückte ich mich
ins andere; sah ich von fern ein Gesicht, das mir bekannt vorkam, so
drückte ich mich; auch zu meinen Mahlzeiten schlich ich gedrückt,
aß sie demütig und mit stummer Bitte um Verzeihung für jeden Bissen,
den ich meiner großmütigen Wirtin stahl; drückte mich bis Mitternacht
herum, jeden Ort vermeidend, wo Helligkeit und Heiterkeit zu finden
war und schlich dann zu Bette. Ich kam mir niedriger, erbärmlicher und
verächtlicher vor wie ein Wurm. Meine ganze Barschaft bestand in einem
silbernen Zehn-Centstück; das hielt ich fest und wollte es um keinen
Preis ausgeben, aus Furcht, der Gedanke, daß ich völlig mittellos
sei, möchte mich überwältigen. Außer den Kleidern, die ich am Leibe
trug, hatte ich alles versetzt und so hing ich denn mit verzweifelter
Hartnäckigkeit an meinem letzten Geldstück, das schon ganz abgegriffen
war, so oft hatte ich es durch die Finger gleiten lassen.

Das Elend liebt Gesellschaft. Dann und wann stieß ich nachts an irgend
einem abgelegenen, schwach erleuchteten Ort mit einem andern Kinde
des Unglücks zusammen. Der Mensch sah so schmierig und verkommen, so
heimatlos, freundlos und verlassen aus, daß ich mich zu ihm hingezogen
fühlte, wie zu einem Bruder. Auch er muß wohl eine ähnliche Empfindung
gehabt haben, denn die Anziehung war gegenseitig; wenigstens trafen
wir uns allmählich häufiger, wenn auch allem Anschein nach noch immer
zufällig. Wir sprachen zwar nicht zusammen, ließen auch nicht merken,
daß wir einander wiedererkannten, aber sobald wir uns sahen, schwand
die dumpfe Beklommenheit aus unserem Gemüt. Wir taumelten dann beide in
gemessener Entfernung befriedigt weiter, freuten uns unserer stummen
Genossenschaft und blickten aus dem nächtlichen Schatten verstohlen
in die Fenster hinein, nach den freundlichen Lichtern und den
Familiengruppen am traulichen Kamin.

Endlich redeten wir einander an und waren seitdem unzertrennlich.
Litten wir doch beide fast dieselben Schmerzen. Auch er war
Berichterstatter gewesen und hatte seine Stelle eingebüßt; dann war
er immer mehr heruntergekommen und unaufhaltsam tiefer und tiefer
gesunken -- von der Wohnung auf dem Russenhügel zu dem Kosthaus in der
Kearney-Straße, von dort zu Dupont und dann in eine Matrosenkneipe.
Zuletzt hatte er sich in Warenkisten und leeren Tonnen auf der Werft
sein Quartier gesucht. Durch das Zunähen geplatzter Getreidesäcke, die
eingeschifft werden sollten, fristete er sich eine Zeit lang notdürftig
das Leben; als dieser Verdienst aufhörte, suchte er sich seine Nahrung
bald hier bald da, wie es der Zufall gerade fügte. Bei Tage ließ er
sich nirgends mehr blicken, denn ein Reporter kennt arm und reich, hoch
und niedrig, und kann es bei hellem Tage nicht gut vermeiden, bekannten
Gesichtern zu begegnen.

Dieser Bettler -- ich will ihn Blücher nennen -- war ein prächtiger
Mensch, voll Hoffnung, Thatkraft und echter Philosophie. Er war gut
belesen und fein gebildet, besaß hellen Verstand und trefflichen Witz.
Sein freundliches Wesen und sein großmütiges Herz gaben ihm in meinen
Augen ein wahrhaft königliches Ansehen, sein Sitz auf dem Eckstein
erschien mir wie ein Thronsessel und sein schäbiger Hut wie eine Krone.

Ein Abenteuer, das er mir erzählte, hat durch seine Absonderlichkeit
mein Mitgefühl aufs höchste erregt und sich unauslöschlich in mein
Gedächtnis eingegraben.

[Illustration]

Seit zwei Monaten besaß er keinen Heller und war in den dunkeln Straßen
beim Schein der matt brennenden freundlichen Lichter umhergeschlichen,
bis ihm die Sache zur zweiten Natur wurde. Endlich aber trieb ihn der
Hunger an das Tageslicht. Achtundvierzig Stunden hatte er keinen Bissen
genossen und konnte das müßige Warten in seinem Versteck nicht länger
ertragen. Er schlich durch eine Hintergasse, starrte voll gierigen
Verlangens nach den Fenstern der Bäckerläden und hätte sein Leben für
ein Stück Brot verkaufen mögen. Der Anblick der Eßwaren verdoppelte
seinen Hunger, aber doch war es ihm eine Wohlthat, sie wenigstens
zu sehen und sich vorzustellen, wie ihm zu Mute sein würde, wenn
er etwas zu essen hätte. Da sah er auf einmal mitten in der Straße
einen glänzenden Punkt; er blickte wieder hin -- durfte er seinen
Augen trauen? Er wandte sich ab und sah dann noch einmal nach der
Stelle, um ganz sicher zu sein. Nein, es war keine Sinnestäuschung,
die der Hunger erzeugte, sondern Wirklichkeit -- da lag ein silbernes
Zehn-Centstück. Er schoß darauf zu, hob es auf, starrte es an, nahm
es zwischen die Zähne -- kein Zweifel, es war echt. Sein Herz jubelte
laut, er vermochte kaum ein Jauchzen und Hallelujah zu ersticken. Dann
sah er sich um -- niemand beobachtete ihn; er warf die Münze wieder
hin, wo sie gelegen, trat ein paar Schritte zurück, näherte sich
abermals und that, als wisse er nicht, daß sie da sei, damit er noch
einmal das Entzücken genießen könne, sie zu finden. Nun betrachtete
er sie von verschiedenen Punkten aus, schlenderte, mit den Händen in
den Taschen, umher, schaute nach den Ladenschildern, warf dann wieder
einen raschen Blick auf das Geldstück und fühlte sich von Wonneschauern
durchrieselt. Endlich hob er es auf und ging, es in der Tasche
streichelnd, von dannen. Er wählte die menschenleersten Straßen, stand
von Zeit zu Zeit in einem Thorweg oder an der Ecke still und zog seinen
Schatz heraus, um ihn zu betrachten. In seinem Quartier, einem leeren
Geschirrfaß, angelangt, überlegte er bis in die Nacht hinein, was er
dafür kaufen solle. Ein schwerer Entschluß. Ihm lag daran, so viel wie
möglich zu bekommen. In der Bergmannsschenke, das wußte er, gab man
einen Teller voll Bohnen und ein Stück Brot für zehn Cents oder einen
Fischkloß mit Zubehör, aber ohne Brot. In Peters Speisehaus konnte
er ein Kalbskotelett nebst einigen Rettichen und Brot für zehn Cents
haben, oder eine große Tasse Kaffee mit einer Brotschnitte, die aber
schändlicherweise oft nur sehr dünn ausfiel.

Um sieben Uhr empfand er einen wahren Wolfshunger, doch hatte er noch
keine Entscheidung getroffen. Er machte sich auf den Weg, ging noch
immer rechnend die Straße hinauf und kaute an einem Holzstückchen, wie
es Leute, die nahe am Verhungern sind, zu thun pflegen. Vor Martins
erleuchtetem Restaurant, dem vornehmsten der ganzen Stadt, blieb er
stehen; in besseren Tagen hatte er da oft gespeist und Martin kannte
ihn gut. Er trat abseits, um aus dem Bereich der Lichter zu kommen,
blickte andächtig nach den Wachteln und Beefsteaks im Schaufenster und
dachte, vielleicht wären die Zeiten der Märchen noch nicht vorüber,
und ein verkleideter Prinz könnte daherkommen und ihn auffordern,
einzutreten und zu nehmen, was er wolle. Je mehr er sich in den
Gedanken vertiefte, um so hungriger kaute er an dem Holzstückchen.

Da fühlte er plötzlich, daß jemand neben ihm stand und seinen Arm
berührte. Er sah auf und erblickte ein Gespenst -- das wahre Bild des
Hungers. Es war ein baumlanger, hagerer Mensch, in Lumpen gehüllt, Haar
und Bart ungeschoren, mit ausgemergeltem Gesicht, eingesunkenen Wangen
und Augen, die ihn jammervoll anblickten.

»Kommen Sie mit mir,« sagte er und hing sich an Blüchers Arm. Als sie
eine Stelle erreicht hatten, wo das Licht nur schwach schien und wenige
Leute vorüber gingen, blieb er stehen und hob die Hände flehend empor.

»Freund -- Fremder, sehen Sie mich an,« stammelte er. »Sie freuen sich
Ihres Lebens in Ruhe und Behagen, wie ich einst in meiner guten Zeit.
Sie haben dort drinnen herrlich zu Abend gespeist, ein Liedchen gesummt
und bei sich gedacht, es ist doch schön auf der Welt. Sie haben nie
Not gelitten, Sie wissen nicht was Kummer und Elend ist, Sie kennen
den Hunger nicht! -- Sehen Sie mich an, Fremder, haben Sie Erbarmen
mit einem freundlosen, heimatlosen Menschen. So wahr Gott lebt -- seit
achtundvierzig Stunden habe ich keinen Bissen gegessen; schauen Sie mir
ins Auge, ich lüge nicht. Geben Sie mir nur eine Kleinigkeit, mich vom
Hungertode zu retten; was Sie wollen -- 25 Cents genügen mir. Thun Sie
es, Fremder, ich bitte, ich beschwöre Sie. Ihnen ist es ein Leichtes
und mein Leben hängt daran. Ich will vor Ihnen im Staube liegen und den
Boden küssen, den Ihr Fuß betritt. Nur 25 Cents! Ich gehe zu Grunde,
ich sterbe, ich verhungere. Um des Himmels willen, verlassen Sie mich
nicht!«

Blücher war außer sich, bis ins Innerste gerührt und ergriffen. Er
überlegte hin und her, dann rief er von einem plötzlichen Gedanken
beseelt:

»Ja, so wird es gehen!« Den Arm des Elenden ergreifend, führte er ihn
nach Martins Restaurant, ließ ihn dort an einem Marmortisch Platz
nehmen, legte den Speisezettel vor ihn hin und sagte:

»Bestellen Sie jetzt was Sie wollen, Freund. Es geht auf meine
Rechnung, Herr Martin.«

»Schon gut, Herr Blücher,« versetzte der Speisewirt.

Gegen den Schenktisch gelehnt, sah Blücher zu, wie der Mensch ein
Stück Buchweizenkuchen zu 75 Cents nach dem andern heißhungrig
verschlang, verschiedene Tassen Kaffee hinunterstürzte und Beefsteaks
die Portion zu zwei Dollars verzehrte. Als der Fremde Speisen im Wert
von etwa sechs und einem halben Dollar vertilgt hatte und sein Hunger
gestillt war, begab sich Blücher nach Peters Speisehaus, kaufte für
sein Zehn-Centstück ein Kalbskotelett und ein Stück Brot, machte sich
darüber her und schmauste wie ein König.



Tom Quarz.


Bald darauf traf ich einen früheren Bekannten, der Bergmann in einem
der verlassenen Grubendistrikte Kaliforniens war. Ich ging mit ihm
zurück und blieb mehrere Monate dort unter den Goldgräbern, welche in
der ausgedehnten Hügel- und Waldlandschaft vier bis fünf zerstreute
Hütten bewohnen. In der flotten Zeit, ehe die Gruben erschöpft waren,
hatte in dieser Einöde eine blühende Stadt mit einer Bevölkerung von
zwei- bis dreitausend Menschen gestanden; jetzt war alles spurlos
verschwunden -- Straßen, Wohnhäuser, Läden -- und nur eine Handvoll
Bergleute an Ort und Stelle zurückgeblieben, die sich längst in ihre
Verbannung gefunden und die Welt vergessen hatten, wie sie von aller
Welt verlassen waren.

Einer meiner dortigen Kameraden, der seit achtzehn Jahren sein
geplagtes Leben voll Entbehrungen und Enttäuschungen geduldig ertragen
hatte, war Dick Baker, ein ernster, schlichter Mann, sechsundvierzig
Jahre alt, grau wie eine Ratte, halbwegs gebildet, in schlotteriger mit
Lehm beschmutzter Kleidung. Sein Herz aber war von kostbarerem Gold,
als er mit seiner Schaufel je zu Tage gefördert hatte, von feinerem
Metall als jemals gegraben oder gemünzt worden war.

So oft Baker kein Glück hatte und etwas niedergeschlagen war, pflegte
er um den Verlust einer wundervollen Katze zu trauern, die ihm früher
gehört hatte. Wenn er von ihrer merkwürdigen Klugheit sprach, so sah
man es ihm am Gesicht an, daß er im Innersten seines Herzens überzeugt
war, sie müsse menschliche, -- ja sogar vielleicht übermenschliche --
Eigenschaften besessen haben.

Einmal kam er auch in meinem Beisein auf das Tier zu sprechen.

[Illustration]

»Acht Jahre lang,« sagte er, »hatte ich hier eine Katze, die hätte
Sie gewiß interessiert. Sie hieß Tom Quarz, war groß und grau und
eigentlich ein Kater, mit so viel gesundem Menschenverstand wie irgend
einer von uns im Lager. Tom hatte auch ein gewaltiges Selbstgefühl im
Leibe, sogar dem Gouverneur von Kalifornien würde er nicht gestattet
haben, sich Vertraulichkeiten gegen ihn herauszunehmen. Eine Ratte
hatte er sein Lebtag nicht gefangen -- war vermutlich zu vornehm dazu.
Die einzige Angelegenheit, um die er sich kümmerte, war der Bergbau.
Vom Goldgraben verstand er mehr als irgend jemand in der Welt, die
Kenntnis war ihm förmlich angeboren, alles wußte er, was die Arbeit auf
den Goldfeldern betraf, man konnte ihm gar nichts Neues mehr sagen.
Er grub hinter mir und Jim drein, wenn wir die Berge durchsuchten und
trabte oft meilenweit mit uns umher. Ein vorzügliches Urteil hatte
er über den Boden, wo was zu finden sei; wahrhaftig, mir ist nichts
Aehnliches wieder vorgekommen. Wenn wir an die Arbeit gingen, warf er
nur einen Blick um sich; mißfielen ihm dann die Anzeichen, so machte
er ein Gesicht, das bedeuten sollte: »Na, Freunde, ihr werdet mich
wohl entschuldigen,« -- dabei hob er die Nase in die Luft und trollte
sich nach Hause, ohne noch ein Wort zu sagen. War er aber mit dem
Platz einverstanden, so verhielt er sich ruhig, bis die erste Pfanne
ausgespült war, dann schlängelte er sich in unsere Nähe und wenn er
sechs oder sieben Körner Gold sah, war er zufrieden und die Aussichten
schienen ihm gut. Er legte sich nun auf unsere Röcke und fauchte wie
ein Dampfboot, sobald wir jedoch auf eine ergiebige Stelle stießen,
fuhr er blitzschnell in die Höhe und machte sich ans Besichtigen.

»Jetzt kam die Zeit, wo alle Welt darauf versessen war, das Gold im
Gestein, statt in der Erde zu suchen, alle hackten und sprengten
nun, anstatt Erde zu schaufeln, jeder wollte einen Schacht graben,
statt bloß an der Oberfläche zu kratzen. Jim ließ mir keine Ruhe, wir
mußten auch nach Erz im Gestein suchen. Als wir den Schacht anzulegen
begannen, machte Tom Quarz große Augen, was zum Henker wir denn vor
hätten; solche Bergwerkerei schien ihm unerhört, er war ganz verblüfft
und konnte uns nicht begreifen. Daß mein Kater aber genau wußte,
worauf wir hinaus wollten, darauf möchte ich wetten; er sah immer aus,
als ob er unsere Arbeit für die größte Thorheit hielt. Neumodische
Einrichtungen konnte er nun einmal nicht ausstehen und war schwer von
seinen alten Gewohnheiten abzubringen. Erst ganz allmählich versöhnte
sich Tom Quarz einigermaßen mit dem neuen Betrieb, obwohl er es nie
recht einsah, warum wir immer und ewig in den Schacht einfuhren und
doch nichts Ordentliches herausholten. Zuletzt kam er selber herunter
um zu versuchen, ob er sich’s klar machen könne; aber es verwirrte
ihn nur, uns zuzusehen, er ward ärgerlich und die ganze Sache war ihm
zuwider, zumal er wußte, daß unsere Ausgaben fortwährend anwuchsen
und wir nicht einen Cent verdienten. So legte er sich denn auf einen
Pulversack im Winkel, rollte sich zusammen und schlief ein.

[Illustration]

»Eines Tages trafen wir in dem Schacht auf so hartes Gestein, daß
wir einen Sprengversuch vornehmen mußten, den ersten, seitdem Tom
Quarz geboren war. Wir steckten die Lunte an, kletterten heraus und
liefen etwa fünfzig Meter weit fort -- den Kater aber, der auf seinem
Pulversack in festem Schlafe lag, hatten wir richtig vergessen. Eine
Minute später sahen wir aus dem Loch eine dicke Rauchsäule aufsteigen,
dann that es einen fürchterlichen Krach und etwa vier Millionen Tonnen
Steine, Erde, Rauch und Splitter flogen wohl anderthalb Meilen hoch
in die Luft; und wahrhaftig, mitten in dem Wirrwarr sauste kopfüber,
kopfunter unser alter Tom Quarz mit in die Höhe, schnaubte, nieste und
streckte die Klauen aus wie besessen, um sich irgendwo festzuhalten,
aber es nützte ihn rein gar nichts.

»Nun vergingen wohl dritthalb Minuten, ohne daß wir was von ihm zu
sehen kriegten, dann fing es auf einmal an, Steine und Schmutz zu
regnen und auch der Kater fiel herunter, etwa zehn Fuß vor dem Fleck
wo wir standen. Na, der sah schön aus; ein erbärmlicheres Geschöpf ist
mir all mein Lebtag nicht vorgekommen. Ein Ohr saß ihm im Nacken, der
Schwanz stand steif in die Höhe, die Augenwimpern waren abgesengt,
der Körper ganz von Pulver und Rauch geschwärzt und mit Schlamm und
Schmutz überzogen. Wir starrten ihn an und brachten kein Wort heraus
-- was hätten auch alle Entschuldigungen jetzt nützen können? -- Tom
Quarz warf einen Blick voll Ekel auf sich selber, dann aber sah er uns
an, als wolle er sagen: »Ihr dünkt euch wohl recht schlau, daß ihr
einer Katze, die nichts vom neuen Bergbau versteht, so mitgespielt habt
-- aber ich sehe die Sache von einem andern Gesichtspunkt an.« Damit
machte Tom rechtsumkehrt und marschierte nach Hause, ohne noch weiter
ein Wort zu verlieren, das war so seine Art.

»Mögen Sie’s nun glauben oder nicht -- von der Zeit an gab es in der
ganzen Welt keine Katze, die mehr gegen den Quarzbau eingenommen
war wie er. Als er endlich wieder anfing, den Schacht zu befahren,
verwunderten wir uns alle über seine Schlauheit. Es war wirklich
merkwürdig -- kaum, daß wir das Pulver zum Sprengen gelegt hatten und
die Lunte anzündeten, so warf er uns einen Blick zu, in dem zu lesen
stand: »Nun empfehle ich mich Ihnen ergebenst --« im Nu war er dann zum
Loch hinaus und auf einen Baum geklettert, so hoch er konnte. Was sage
ich -- Schlauheit -- das ist gar kein Wort dafür; es war eine förmliche
Eingebung.«

»Wissen Sie, Herr Baker,« versetzte ich, »wenn man sich auf den
Standpunkt des Katers stellt, scheint mir sein Vorurteil eigentlich
ganz begreiflich. Haben Sie denn nie versucht, ihn davon zu heilen?«

»Wo denken Sie hin! Nein, wenn Tom Quarz sich einmal etwas in den Kopf
gesetzt hatte, so blieb er dabei durch dick und dünn. Sie hätten ihn,
wer weiß wie oft, in die Luft sprengen können, von seiner verfluchten
Abneigung gegen den Quarzbau wäre er doch nicht abzubringen gewesen.«

Während Baker dies beredte Zeugnis für die festen Grundsätze seines
alten Freundes ablegte, strahlte sein ganzes Gesicht vor Liebe und
Stolz. Die Erinnerung daran wird mir stets unvergeßlich bleiben.

Mein Freund Dick Baker war auch sonst ein Tierfreund. In den Wäldern
und Bergen des abgelegenen Winkels von Kalifornien hatte er sich
mit den Vögeln und Vierfüßlern, welche dort heimisch sind, innig
befreundet. Er war fest davon überzeugt, daß er jede Aeußerung dieser
Tiere verstand; ebenso wie jener amerikanische Gelehrte, der unlängst
in eingehender Weise über die Sprache der Affen ein Werk geschrieben
hat.

Dick Baker stellte in dieser Beziehung ganz bestimmte Behauptungen
und Regeln auf. Einige Tiere, meinte er, haben nur geringe Bildung
genossen, und bedienen sich daher einer ganz einfachen Ausdrucksweise,
ohne Bilder und Gleichnisse; andere dagegen verfügen über einen großen
Wortschatz, beherrschen die Sprache vollkommen und haben einen freien,
fließenden Vortrag. Diese sprechen gern und viel; sie sind sich ihres
Talentes bewußt und wollen es zur Geltung bringen. Nach langer und
sorgfältiger Beobachtung war Baker zu der Ueberzeugung gekommen,
daß es in der ganzen Tierwelt keinen besseren Redner giebt, als den
Blauhäher.[5]

    [5] Der amerikanische Blauhäher hat ein viel glänzenderes und
        buntfarbigeres Gefieder als unser gewöhnlicher Eichelhäher.

»Ja,« sagte er, »hinter einen Blauhäher kommt man nicht so leicht! Man
glaubt nicht, was für Stimmungen und Gefühle der hat und wie er sie
alle auszudrücken versteht. Dabei spricht er nicht etwa alltägliches
Zeug -- nein, wie ein Buch -- die schönsten Redewendungen strömen ihm
nur so heraus. Mit der Sprache versteht er umzuspringen wie keiner;
ihm fehlt nie ein Wort, das kommt gar nicht vor; ganz ungesucht fließen
sie ihm zu. Und noch was habe ich bemerkt: Kein Vogel, keine Kuh oder
sonst ein Geschöpf spricht so fein wie der Blauhäher! Eine Katze meint
ihr? Jawohl, die spricht freilich fein -- aber laßt sie einmal in
Aufregung geraten! Wenn sie sich nachts mit einer andern Katze auf dem
Dach rauft, dann hört zu, in was für Ausdrücken sie sich ergeht, -- es
wird einem übel und weh dabei.

»Man kann den Häher wohl mit einem gewissen Recht zu den Vögeln zählen
-- weil er Federn hat, vielleicht auch weil er keine Steuern zahlt:
aber in anderer Beziehung ist er ganz wie unsereins. Denn sehen Sie,
ein Häher hat Triebe und Gaben, Gefühle und Interessen, so gut wie ein
Mensch. Ein Häher hat keine strengeren Grundsätze als ein Roßkamm. Er
stiehlt, er lügt und betrügt, er hintergeht jeden wo er nur kann, kein
noch so feierliches Versprechen ist bindend für ihn. Was Pflichttreue
ist, kann man ihm nicht begreiflich machen. Der beste Beweis aber ist,
daß ein Häher fluchen und schwören kann, wie kein Lümmel weit und
breit! -- Eine Katze kann auch fluchen und schwören. Jawohl, das kann
sie freilich -- aber wenn ein Häher ’mal richtig im Zuge ist, so vermag
es keine Macht im Himmel und auf Erden mit ihm aufzunehmen. Im Zanken
und Schelten ist er Meister, so derb und flink, daß niemand gegen ihn
aufkommt.

»Was ein Mensch kann, das kann ein Blauhäher auch: Er kann weinen,
lachen und sich schämen, er kann Schlüsse und Pläne machen und seine
Sache verfechten, er liebt Geschwätz und Klatschgeschichten, hat Sinn
für Humor, und wenn er einen dummen Streich gemacht hat, so weiß er’s
besser als ich und Sie. Kurz, ein Häher ist ähnlich wie ein Mensch --
das lass’ ich mir nicht nehmen.

»Ich will Ihnen übrigens noch eine wahre Geschichte von den Blauhähern
erzählen, für die ich mich verbürgen kann.

»Der Vorfall trug sich zu, als ich gerade anfing, die Hähersprache
richtig zu verstehen.

»Der letzte Mensch, der außer mir in dieser Gegend wohnte, ist vor
sieben Jahren fortgezogen; sein Blockhaus nebenan steht seitdem leer,
es hat nur ein großes Zimmer und darüber die rohen Balken und das
Bretterdach. An einem Sonntagmorgen saß ich nun einmal mit meiner Katze
hier vor der Hütte, sonnte mich, sah nach den blauen Bergen hinüber,
hörte das Laub der Bäume rauschen in der Einsamkeit und dachte an
meine Heimat draußen in der Welt -- seit dreizehn Jahren wußte ich
nicht mehr, wie’s dort zuging. Da fliegt ein Häher mit einer Eichel im
Schnabel auf das Blockhaus und sagt: ›Oho, was entdecke ich da?‹ Daß
ihm bei diesen Worten die Eichel aus dem Schnabel fällt und natürlich
vom Dach hinabrollt, kümmert ihn wenig, er ist einzig und allein mit
seiner Entdeckung beschäftigt. Es war ein Astloch im Dach. Den Kopf auf
die Seite gedreht, kneift er ein Auge zu, schaut mit dem andern in das
Loch hinein, sieht dann vergnügt in die Höhe, lüftet die Flügel ein
paarmal vor innerm Wohlbehagen und sagt: ›Es sieht aus wie ein Loch,
es ist wo ein Loch hingehört, -- sollte es am Ende wirklich ein Loch
sein?!‹ --

»Er hält den Kopf nach unten, guckt noch einmal hinein, blickt wieder
auf, bewegt Flügel und Schwanz vor Freude und sagt: ›Ja, ja, es ist
ganz richtig -- bin ich ein Glückspilz! -- ein prächtiges, ordentliches
Loch, gewiß und wahrhaftig!‹ Dann fliegt er auf den Boden, holt die
Eichel herauf, wirft den Kopf zurück, und mit dem süßesten Lächeln der
Welt läßt er sie hineinfallen. Er scheint zu lauschen, seine Miene
wird ernsthafter, und voll komischer Verwunderung sagt er endlich:
›Ich hab’ sie doch nicht fallen hören!‹ Wieder hält er das Auge ans
Loch, schaut lange hinein, blickt dann auf und schüttelt den Kopf. Dann
versucht er’s von der andern Seite -- abermaliges Kopfschütteln. Um das
ganze Loch marschiert er herum, besieht sich’s genau und schaut von
allen Himmelsgegenden hinein. Umsonst! Nachdenklich sitzt er auf dem
Dachfirst und kraut sich den Kopf mit dem rechten Fuß, bis er zuletzt
sagt: ›Das geht über meine Begriffe! Das Loch muß wirklich gehörig tief
sein! Aber länger kann ich mich nicht zum Narren machen, ich muß an die
Arbeit. Die Sache wird schon ihre Richtigkeit haben, ich lasse es eben
drauf ankommen.‹

»Er fliegt auf und davon, kommt mit einer zweiten Eichel wieder, läßt
sie hineinfallen und hält schnell das Auge ans Loch, um zu sehen, was
draus wird -- aber zu spät. Wohl eine Minute lang schaut er hinein,
dann blickt er seufzend auf: ›Alle Wetter, das ist doch zu toll, das
versteh’ ’mal einer! -- aber ich probier’s wieder.‹

»Bei der dritten Eichel thut er was er kann, um ihr noch schneller
nachzusehen, aber vergebens. ›So ein Loch ist mir noch nicht
vorgekommen,‹ sagt er, ›es muß wohl eine ganz neue Art sein, wie ich
noch keins gesehen habe.‹

»Nun gerät er in Zorn. Zuerst bezwingt er sich noch, stolziert auf dem
Dachfirst auf und ab, schüttelt den Kopf und brummt in sich hinein;
dann übermannen ihn die Gefühle und er fängt an zu schimpfen, bis er
vor Aerger ordentlich schwarz wird. Noch nie hab’ ich einen Vogel um so
einer Kleinigkeit willen in solcher Wut gesehen. Wie er genug gewettert
hat, geht er wieder ans Loch, sieht lange hinein und sagt dann: ›’s ist
ein dunkles Loch, ein tiefes Loch und ein sehr komisches Loch, aber nun
ich einmal angefangen hab’ es zu füllen, will ich’s auch durchsetzen,
und wenn’s hundert Jahre dauert.‹

»Fort fliegt er, und all’ mein Lebtag hab’ ich noch nie einen Vogel
so arbeiten sehen wie den. Dritthalb Stunden ging das in einem fort.
Eichel auf Eichel warf er ins Loch, kein einzigesmal schaute er mehr
hinein, sondern flog nur immer hin und wieder. Ich war so voll Spannung
und Aufregung, daß ich nichts anderes sah und dachte.

»Endlich ist er aber doch so abgearbeitet, daß er kaum noch die Flügel
regen kann. In Schweiß gebadet kommt er herbeigeflogen, läßt die Eichel
hineinfallen und sagt: ›Nun wirst du, denke ich, wohl genug haben, du
altes Loch.‹

»Er steckte den Kopf hinein, und wie er wieder aufsieht, ist er
ordentlich blaß vor Wut, -- Sie können mir’s glauben, lieber Herr! --
›Ausstopfen sollen sie mich und ins Museum stellen,‹ schreit er, ›wenn
ich auch nur eine Spur von den Eicheln entdecken kann, eine ganze
Familie könnte sich dreißig Jahre davon satt essen, so viel hab’ ich
hineingetragen!‹

»Mühsam schleppt er sich auf den Dachfirst, lehnt sich an den
Schornstein, überdenkt die Sache und macht dann seinem Herzen Luft. Na,
das hätten Sie hören sollen! So was von Schimpfen und Schelten ist mir
mein Lebtag nicht vorgekommen!

»Während er im besten Zuge ist, kommt ein anderer Häher vorbeigeflogen,
hält an und fragt, was es denn giebt. Sein armer Freund trägt ihm die
ganze Sache vor und sagt: ›Wenn du mir’s nicht glauben willst, so geh’
und sieh’ selbst nach, -- da drüben ist das Loch!‹

»Das thut der zweite Häher, und wie er alles genau betrachtet hat,
kommt er zurück und fragt: ›Wie viele hast du denn eigentlich
hineingeworfen?‹ -- ›Wenigstens zwei Säcke voll,‹ versetzt jener.

»Der Häher geht abermals zum Loch und sieht hinein -- es scheint ihm
ganz unerklärlich; auf seinen Ruf kommen noch drei Häher herbei. Alle
untersuchen das Loch, lassen sich die Geschichte erzählen und streiten
hin und her, als ob ebenso viele Menschen ihre hohlköpfigen Ansichten
zum Besten gäben.

»Noch mehr Häher werden herzugerufen, sie kommen in immer größeren
Scharen geflogen, bis alles ringsumher ganz blau davon schimmert. Es
mögen wohl an die fünftausend gewesen sein, und ein solches Lärmen,
Hacken, Krähen und Schimpfen ist noch nie dagewesen. Jeder einzelne
Häher hält das Auge ans Loch und alle kramen ihre Meinungen über das
rätselhafte Ereignis aus -- eine immer unsinniger wie die andere. Dann
wird das ganze Haus untersucht. Die Thüre steht halb offen und ein
alter Häher, der in die Nähe kommt, guckt zufällig hinein. Nun war’s
mit dem Geheimnis auf einmal vorbei: da lagen alle die Eicheln auf
dem ganzen Boden umhergestreut. Der Häher schlägt mit den Flügeln und
erhebt ein Geschrei: ›Hierher,‹ ruft er, ›kommt alle her, der närrische
Kerl hat das ganze Haus mit Eicheln füllen wollen!‹

»Da kamen sie herabgeschossen wie eine blaue Wolke; jeder geht zur
Thüre, schaut hinein, und sobald ihm der ganze Unverstand des ersten
Hähers klar wird, fällt er rücklings über und will vor Lachen bersten;
dann kommt der nächste an die Reihe, guckt hinein und macht es ebenso.

»Hierauf saßen alle wohl über eine Stunde auf dem Hausdach und ringsum
in den Bäumen und schüttelten sich vor Lachen, gerade wie die Menschen.

       *       *       *       *       *

»Der Blauhäher hat viel Sinn für Humor -- das lass’ ich mir nicht
ausreden. Und ein gutes Gedächtnis hat er auch. Drei Jahre lang kamen
Häher aus allen Staaten der Union jeden Sommer angeflogen, um in
das Loch hinunterzusehen; auch andere Vögel brachten sie mit. Alle
freuten sich an dem Spaß, nur eine alte Eule nicht, die auf einer
Forschungsreise nach Naturmerkwürdigkeiten begriffen, unterwegs
auch das wunderbare Loch besichtigen wollte. Sie sagte, sie könne
nicht einsehen, was für ein Witz dabei sei, -- indes die andern
Merkwürdigkeiten hatten auch nicht viel Eindruck auf sie gemacht.«

[Illustration]



Die Vorlesung.


Nach meiner Irrfahrt befand ich mich endlich wieder zu Hause in San
Francisco ohne Mittel und ohne Beschäftigung. Ich zermarterte mir das
Hirn, um einen Plan zu finden, der mich retten könnte und verfiel
zuletzt darauf, eine öffentliche Vorlesung zu halten. In fieberhafter
Erregung setzte ich mich voll Hoffnung hin und schrieb einen Vortrag
nieder. Ich zeigte ihn verschiedenen Freunden, aber sie schüttelten
alle die Köpfe und meinten, höchst wahrscheinlich würde niemand kommen,
um mir zuzuhören und ich würde beschämt wieder abziehen müssen. Aber
selbst im Fall die Vorlesung zu stande käme, müßte sie schmählich
mißlingen, da ich ja nie zuvor öffentlich gesprochen hätte. Das
machte mich ganz trostlos. Endlich jedoch klopfte mir ein Redakteur
vertraulich auf den Rücken und meinte: »Ich will Ihnen was sagen!
Mieten Sie den größten Saal in der Stadt und fordern Sie einen Dollar
Eintrittsgeld. Bange machen gilt nicht.«

Die Tollkühnheit des Vorschlags reizte mich, umsomehr als
viel praktische Weisheit und Weltkenntnis darin lag. Auch ein
Theaterbesitzer hielt den Rat für gut und bot mir sein großes neues
Opernhaus für fünfzig Dollars an -- die Hälfte des gewöhnlichen
Preises. Aus reiner Verzweiflung ging ich darauf ein und mietete es
auf Kredit -- aus triftigen Gründen. In drei Tagen ließ ich nun für
150 Dollars Anzeigen und Zettel drucken und war wohl das verzagteste
und geängstetste Menschenkind an der ganzen Küste des Stillen Ozeans.
Schlafen konnte ich nicht, das wäre wohl unter solchen Umständen
niemand möglich gewesen. Wenn andern Leuten die letzte Zeile meines
Anschlagzettels vielleicht scherzhaft erschienen ist, so hatte sie doch
für mich einen sehr kläglichen Anstrich; mir war furchtbar beklommen zu
Mute, als ich schrieb:

        »Die Thüren werden um 7½ Uhr geöffnet.
        Um 8 Uhr beginnt das Unheil.«

Der Satz hat manchem seither gute Dienste geleistet. Besitzer von
Schaubuden haben ihn mir abgeborgt und einmal fand ich ihn sogar am
Schluß einer Anzeige, durch welche den Schulzöglingen der Beginn des
neuen Kursus nach den Ferien angekündigt wurde.

Während die drei Tage in peinlicher Erwartung langsam vergingen, wurde
ich immer unglücklicher. Ich hatte zweihundert Eintrittskarten an
meine persönlichen Bekannten verkauft, aber ich fürchtete, sie würden
sämtlich fortbleiben. Meine Vorlesung, die mir zuerst humoristisch
vorgekommen war, wurde von Stunde zu Stunde langweiliger und
trübseliger, bis auch nicht mehr der Schatten eines Witzes darin zu
entdecken war und ich bedauerte, daß ich nicht einen Sarg auf die Bühne
bringen und die ganze Geschichte in ein Leichenbegängnis verwandeln
konnte.

Zuletzt befiel mich eine solche Höllenangst, daß ich mich entschloß,
drei alte Freunde -- gutherzige Gemüter und wahre Riesengestalten --
aufzusuchen, welche Stimmen besaßen, die dem Brüllen des Sturmwinds
glichen.

»Hört einmal,« sagte ich zu ihnen, »ich falle gewiß mit der Sache
durch; die Witze sind so tiefsinnig, daß kein Mensch sie verstehen
wird. Würdet ihr mir wohl den Gefallen thun, euch ins Parkett zu
setzen, um mir Beistand zu leisten?«

Als sie dies versprochen hatten, ging ich zu der Frau eines bekannten
und beliebten Bürgers, die ich bat, mit ihrem Manne in der Loge
links von der Bühne Platz zu nehmen, wo alle Welt sie sehen könne.
Ich stellte ihr vor, wie sehr ich ihrer Hilfe bedürfe und machte mit
ihr aus, ich würde mich jedesmal nach ihr hinwenden und lächeln, zum
Zeichen, daß ich einen schwerverständlichen Witz losgelassen hätte;
»dann aber grübeln Sie, bitte, nicht lange darüber nach,« fügte ich
hinzu, »sondern folgen Sie meinem Wink.«

[Illustration]

Sie gab mir ihre Zusage und ich entfernte mich. Auf der Straße
begegnete mir ein Mann, den ich noch niemals gesehen hatte. Er war
angetrunken und strahlte vor Gutmütigkeit.

»Mein Name ist Sawyer,« sagte er, »Sie kennen mich nicht, doch das ist
einerlei. Ich habe keinen Cent in der Tasche, aber wenn Sie wüßten,
wie gern ich einmal lachen möchte, so schenkten Sie mir sicherlich ein
Billet. Na, was meinen Sie dazu?«

Statt der Antwort fragte ich: »Wie verhält es sich denn mit Ihren
Lachmuskeln? Ich meine -- platzen Sie leicht heraus oder sind Sie sehr
wählerisch in betreff der Späße?«

Meine langsame, gedehnte Sprechweise kam ihm so komisch vor, daß er
sogleich einige Proben seiner Lachkunst zum Besten gab; ich sah,
es war gerade die Sorte, welche ich brauchte. So schenkte ich ihm
denn ein Billet in der Mitte der zweiten Abteilung, für die er alle
Verantwortlichkeit übernahm, und belehrte ihn darüber, wie er etwaige,
undeutliche Scherze erkennen könne. Als wir uns trennten, kicherte er
wohlgefällig über die Neuheit des Planes.

An dem letzten der drei schicksalsschweren Tage aß ich keinen Bissen --
ich litt nur Qualen. An diesem Tage sollte der Verkauf der reservierten
Logenplätze stattfinden. Als ich mich gegen vier Uhr nachmittags an die
Theaterkasse schlich, um zu sehen, ob Eintrittskarten gelöst worden
seien, fand ich sie verschlossen -- der Billetverkäufer hatte sich
entfernt. Ich mußte heftig schlucken, denn das Herz schlug mir bis
in den Hals hinauf. »Also, gar nichts verkauft,« sagte ich mir; »das
hätte ich vorher wissen können.« Ich dachte in vollem Ernst daran, die
Flucht zu ergreifen, Krankheit vorzuschützen, oder einen Selbstmord zu
begehen, so erbärmlich war mir zu Mute. Aber natürlich mußte ich mir
das alles aus dem Sinn schlagen und meinem Schicksal die Stirne bieten.
Es war mir unmöglich, bis halb 7 Uhr zu warten, ich mußte dem Greuel
ins Angesicht sehen und damit fertig werden. Aehnliche Gefühle mag ein
Mensch haben, der gehängt werden soll.

Um sechs Uhr ging ich auf Nebenwegen nach dem Theater und trat durch
eine Hinterthür ein. Ich stolperte an Reihen von Leinwandkoulissen
vorüber nach der Bühne und sah den Zuschauerraum düster und stumm,
in entsetzlicher Leere vor mir liegen. Darauf zog ich mich wieder in
das Dunkel hinter die Koulissen zurück und verharrte dort anderthalb
Stunden, in Grauen und Entsetzen versunken; für die ganze übrige Welt
war mir jedes Bewußtsein geschwunden.

Plötzlich vernahm ich ein Geräusch, das sich immer mehr steigerte;
lauter und lauter wurde das Gemurmel und endete mit einem Krach, in den
sich Hochrufe mischten. Der wahrhaft betäubende Lärm erhob sich jetzt
ganz in meiner Nähe und ich fühlte, daß mir die Haare zu Berge standen.
Nun folgte eine Pause, dann kam ein abermaliges Hoch und gleich darauf
ein drittes. Ehe ich noch recht wußte, wie mir geschah, befand ich mich
mitten auf der Bühne, vor mir wogte ein Meer von Gesichtern, der helle
Glanz der Lichter verwirrte mich und ich zitterte an allen Gliedern vor
tödlichem Schrecken. Das ganze Haus war gedrängt voll, selbst die Gänge
zwischen den Sitzreihen.

Es dauerte eine volle Minute, bis sich meine Aufregung in Kopf,
Herz und Beinen beruhigt hatte und ich meine Selbstbeherrschung
einigermaßen wieder gewann. Ich las Wohlwollen und Freundlichkeit in
allen Gesichtern, meine Furcht verschwand allmählich und ich begann
zu sprechen. Schon nach drei bis vier Minuten fühlte ich mich ganz
behaglich und zufrieden. Meine drei Hauptverbündeten waren mit drei
Gehilfen zur Hand; sie saßen beieinander im Parkett mit Knotenstöcken
bewaffnet und kampfbereit, um beim geringsten Scherzwort zum Angriff zu
schreiten. Bei jedem Witz, den ich zum Besten gab, stießen sie mit den
Stöcken gewaltig auf den Boden und verzogen den Mund von einem Ohr zum
andern. Sawyer, dessen treuherziges Gesicht sich mitten in der zweiten
Abteilung rötlich abhob, stimmte in ihr Gelächter ein und das ganze
Haus wurde zum Beifall fortgerissen. Selbst die mittelmäßigsten Witze
erzielten eine nie geahnte Wirkung.

Nach einer Weile kam ich an eine ernsthafte Stelle, die ich mit
großer Salbung vortrug; es war mein Leibstück und die Zuhörerschaft
lauschte in atemlosem Schweigen, was mir wohlthuender war als der
rauschendste Beifall. Bei dem letzten Wort meiner Einschaltung wandte
ich mich zufällig und begegnete dem aufmerksam und erwartungsvoll
auf mich gerichteten Auge der Frau K. -- Mein neuliches Gespräch mit
ihr fiel mir plötzlich ein und wie sehr ich mich auch zusammennahm,
ich konnte ein Lächeln nicht unterdrücken. Sie hielt dies für unser
verabredetes Zeichen und brach sogleich in ein wohlklingendes Gelächter
aus, von welchem sich die ganze Zuhörerschar anstecken ließ. Die
Explosion, die nun erfolgte, bildete den Triumph des ganzen Abends.
Ich fürchtete schon, der wackere Sawyer würde vor Lachen ersticken,
und die Knotenstöcke arbeiteten, als gälte es Pfähle einzurammen. Mein
armes bißchen Pathos war freilich zu Grunde gerichtet; man hielt es in
gutem Glauben für einen beabsichtigten Witz und zwar für die Krone der
ganzen Unterhaltung. Ich war natürlich klug genug, den Irrtum nicht
aufzuklären.

Alle Zeitungen brachten am andern Morgen freundliche Besprechungen;
meine Eßlust kehrte zurück und ich hatte Geld in Hülle und Fülle. Ende
gut -- alles gut.

[Illustration]



Anhang.

[Illustration]



Aus meiner Knabenzeit.


I.

Als ich nach neunundzwanzigjähriger Abwesenheit (1882) meinem Heimatort
einen kurzen Besuch machte, fand ich daselbst ebensoviel anders
geworden, wie überhaupt am ganzen Mississippi. Die Stadt Hannibal, wie
sie früher gewesen, stand mir noch klar und lebhaft im Gedächtnis,
ich hätte sie malen können. Ich trat ans Ufer und mir war zu Mute wie
einem Menschen aus einer längst begrabenen Generation, der wieder
unter den Lebenden wandelt. Ein ähnliches Gefühl müssen, denke ich,
die Gefangenen der Bastille gehabt haben, wenn sie nach jahrelanger
Kerkerhaft ans Licht des Tages kamen und sich nun in Paris umschauten,
wo ihnen alles so fremd und doch so vertraut war.

Wohl sah ich die neuen Häuser -- sie standen ja leibhaftig vor mir
-- aber die Bilder aus alter Zeit, die in meiner Erinnerung lebten,
berührte das nicht; durch die festgefügten Mauern hindurch sah ich
die alten Häuser, die ehemals an ihrem Platz gestanden, mit größter
Deutlichkeit.

Es war Sonntagmorgen und alles lag noch in den Federn. So schritt ich
denn durch die leeren Straßen, sah die Stadt nicht wie sie ist, sondern
wie sie war und begrüßte im Geist hundert mir wohlbekannte Gegenstände,
die vom Erdboden verschwunden waren. Schließlich stieg ich den
Holiday-Hügel hinauf, um einen weiten Ueberblick zu gewinnen. Nun lag
die ganze Stadt zu meinen Füßen ausgebreitet und ich konnte jedes
Gebäude, jede einzelne Oertlichkeit genau bestimmen. Natürlich hatte
ich Mühe, meine Rührung zu bemeistern. Ich sagte mir: »Von den Leuten,
die ich einst in diesem friedlichen Hafen meiner Kindheit gekannt habe,
sind schon viele in den Himmel gegangen, manche aber auch sicherlich
nach einem andern Ort der Vergeltung.«

Alles, was ich rings um mich sah, rief meine Knabengefühle wieder
wach; ich war überzeugt, ich sei noch ein Knabe und hätte nur einen
ungewöhnlich langen Traum gehabt. Allein, sobald ich anfing zu
überlegen, schwand diese Vorstellung. »Da drüben stehen etwa fünfzig
alte Häuser,« sagte ich zu mir, »und ich brauche nur einzutreten,
um überall Männer und Frauen zu finden, die noch in der Wiege lagen
oder nicht geboren waren, als ich zuletzt von hier oben hinabschaute,
vielleicht sogar eine Großmutter, die damals eine blühende junge Braut
war.«

Man hat von jener Anhöhe aus einen unbegrenzten Blick den Fluß hinauf
und hinunter und über die großen Waldungen von Illinois; die Aussicht
ist wunderschön, fast möchte ich sagen, eine der schönsten am Ufer
des Mississippi, aber das ist eine kühne Behauptung, denn die 800
Meilen, die der Fluß von St. Paul nach St. Louis durchläuft, bieten
eine ununterbrochene Reihe der reizendsten Landschaftsbilder. Möglich,
daß meine Vorliebe für die in Frage stehende Aussicht mein Urteil
beeinflußt -- ich weiß es nicht gewiß. Jedenfalls gewährte sie mir
die vollste Befriedigung, denn sie hatte vor allem andern Lieben und
Bekannten, was ich wiedersehen sollte, _eines_ voraus -- sie war ganz
unverändert. So jung und frisch, so reizend und anmutig sah ich sie
vor mir, wie sie je gewesen, während die Gesichter meiner ehemaligen
Freunde natürlich alt sein mußten und voller Narben vom Kampf des
Lebens. Sie alle trugen wohl Spuren ihrer Niederlagen und Kümmernisse
und konnten mein Gemüt nicht erheben.

Ein alter Herr, der auf seinem Morgenspaziergang begriffen war, kam
jetzt herbei. Wir tauschten zuerst unsere Bemerkungen über das Wetter
aus und gerieten dann auf andere Unterhaltungsstoffe. Sein Gesicht
war mir unbekannt; er sagte, er wohne schon 28 Jahre hier am Ort, das
war _nach_ meiner Zeit, ich hatte ihn also noch nie gesehen. Ich zog
nun allerlei Erkundigungen ein; zuerst fragte ich nach einem meiner
Kameraden aus der Sonntagsschule -- was wohl aus ihm geworden wäre.

»Er ging mit Ehren von einer Universität im Osten ab, dann zog er in
die weite Welt, doch nirgends wollte es ihm glücken; jetzt ist er
längst aus aller Gedächtnis geschwunden, man glaubt, er sei gestorben
und verdorben.«

»Er war ein begabter Junge, der zu den besten Hoffnungen berechtigte.«

»Jawohl, aber in Erfüllung gegangen sind sie nicht.«

Nun fragte ich nach einem andern meiner Mitschüler, dem klügsten im
ganzen Ort.

»Auch seine Studien im Osten waren vom besten Erfolg gekrönt, aber im
Leben hat er bei jedem Kampf den kürzeren gezogen; schon vor Jahren ist
er irgendwo in den Territorien gestorben -- ein gebrochener Mann.«

Ich erkundigte mich nach einem dritten begabten Jungen.

»Dem ist’s gut gegangen, alles gelingt ihm, ich glaube es wird ihm
immer glücken.«

Hierauf fragte ich nach einem jungen Mann, der damals gerade in die
Stadt gekommen war, um sich in seinem Beruf auszubilden.

»Er hat umgesattelt, ehe er noch fertig war -- erst wollte er Advokat
werden, dann Mediziner, dann noch etwas anderes. Ein Jahr lang war er
fort, kam mit einer jungen Frau wieder, ergab sich dem Trunk, später
auch dem Spiel; endlich brachte er seine Frau und zwei kleine Kinder zu
ihrem Vater zurück und ging nach Mexiko, sank immer tiefer herunter und
starb dort, ohne einen Cent, um das Bahrtuch zu bezahlen, ohne einen
Freund, der seiner Leiche folgte.«

»Schade um ihn -- es war der gutmütigste Mensch von der Welt, immer
heiter und hoffnungsvoll.«

Von einem andern Knaben, den ich nannte, hieß es:

»O, mit dem ist alles in Ordnung; er hat Frau und Kinder und sein gutes
Fortkommen.«

Derselbe Bescheid ward mir noch über viele meiner früheren Kameraden.

Nun fragte ich nach drei Mitschülerinnen:

»Die beiden ersten leben hier mit Mann und Kindern, die dritte ist
schon lange tot -- geheiratet hat sie nicht.«

Mit Herzklopfen nannte ich jetzt den Namen einer meiner frühesten
Flammen.

»Der geht’s gut. Sie war dreimal verheiratet. Zwei Männer hat sie
begraben, vom dritten ist sie geschieden und ich höre, daß sie jetzt
einen alten Menschen nehmen will, der irgendwo draußen in Colorado
lebt. Ihre Kinder sind in der ganzen Welt verstreut.«

[Illustration]

Auf einige Fragen lautete die Antwort sehr kurz:

»Im Kriege gefallen.«

Von einem Knaben, nach welchem ich fragte, hieß es:

»Mit dem ist’s seltsam gegangen! Jedermann in der ganzen Stadt wußte,
daß der Junge der reinste Strohkopf war, ein Dummrian erster Sorte, ein
Esel, der seinesgleichen nicht hatte. Das war allbekannt, kein Mensch
zweifelte daran. Und was ist aus ihm geworden? -- denken Sie nur: der
angesehenste Advokat im ganzen Staate Missouri.«

»Wahrhaftig?!«

»Wie ich Ihnen sage. Es ist die lauterste Wahrheit.«

»Wie läßt sich das aber erklären?«

»Erklären läßt sich’s gar nicht. Man sieht nur daraus, daß die Leute
in St. Louis nicht von selbst auf den Gedanken kommen, daß einer ein
Hansnarr ist, wenn man’s ihnen nicht zuvor sagt. Eins ist sicher --
hätte ich einen Hansnarren zu versorgen, ich schickte ihn gleich mit
Dampf nach St. Louis, dort ist der beste Markt für dergleichen Ware. --
Was sagen Sie dazu -- steht einem nicht der Verstand still, wenn man’s
recht bedenkt? Ich muß gestehen, mir ist etwas so Unerhörtes nicht
wieder vorgekommen.«

»Freilich, es scheint verwunderlich. Aber, glauben Sie nicht, daß man
den Jungen in Hannibal vielleicht falsch beurteilt hat und daß die
Leute in St. Louis ihn richtiger zu würdigen wissen?«

»Wo denken Sie hin! Hier kennt man ihn ja von klein auf und tausendmal
besser als die Schafsköpfe in St. Louis. Nein, nein, folgen Sie nur
meinem Rat und schicken Sie alle Hansnarren nach St. Louis, dort findet
die Ware Absatz.«

Ich fragte nun noch nach vielen meiner früheren Bekannten. Sie waren
gestorben oder fortgezogen; manche hatten Glück gehabt, andere nichts
als Verluste; auf etwa ein Dutzend Fragen erhielt ich die beruhigende
Antwort:

»Die sind wohl auf -- wohnen hier -- die ganze Stadt ist voll von ihren
Kindern.«

»Wie geht’s Fräulein B.?« fragte ich.

»Sie starb vor drei Jahren im Irrenhaus -- ist seit dem Tage ihrer
Aufnahme dort nicht wieder herausgekommen; es war an keine Heilung zu
denken, sie ist immer gestört geblieben.«

Dies bezog sich auf ein entsetzliches Trauerspiel, das sich in meiner
frühesten Kindheit zutrug. Sechsunddreißig Jahre im Irrenhaus -- bloß
weil sich ein paar Thörinnen einen dummen Spaß machen wollten! Ich
sehe die leichtfertigen jungen Dinger noch auf den Fußspitzen ins
Zimmer schleichen, wo Fräulein B. um Mitternacht lesend bei der Lampe
saß. Eins der Mädchen hatte sich das Gesicht mit Mehl gepudert und ein
Leintuch umgebunden. Sie glitt dicht zu der Lesenden heran und berührte
ihr Opfer an der Schulter. Das Fräulein sah auf, stieß einen Schrei aus
und verfiel in Krämpfe. Von dem Schreck hat sie sich nie wieder erholt
-- sie wurde wahnsinnig. Heutzutage scheint es uns unbegreiflich, daß
man noch vor so kurzer Zeit an Gespenster geglaubt haben soll. Aber es
war wirklich der Fall.

Nachdem ich nach allen Leuten gefragt hatte, die mir einfielen,
erkundigte ich mich zuletzt nach mir selber.

»O, dem ist’s auch geglückt -- das ist wieder so ein Beispiel von einem
Hansnarren. Hätte man ihn nach St. Louis spediert, er würde es früher
zu etwas Ordentlichem gebracht haben.«

Es war doch sehr weise gewesen, daß ich dem offenherzigen alten Herrn
gleich anfangs gesagt hatte, mein Name sei Smith.


II.

Mein Gefährte verließ mich nun, und ich fuhr fort, die alten Häuser
der Stadt drunten zu betrachten und mir ihre Bewohner aus vergangenen
Tagen ins Gedächtnis zu rufen. Mein Blick fiel jetzt auf Lem Hacketts
Elternhaus und ich sah mich in eine Zeitperiode zurückversetzt, in
welcher die Menschen mit ihren Erlebnissen nicht der natürlichen und
folgerichtigen Entwicklung allgemeiner Gesetze unterworfen zu sein
glaubten, sondern den besonderen Anordnungen einer Vorsehung, welche
sie strafen oder warnen wollte.

Als ich noch ein kleiner Knabe war, ertrank Lem Hackett -- an einem
Sonntag. Er fiel aus einem leeren, flachen Boot, in dem er spielte, und
da er voll Sünden war, sank er wie ein Ambos bis auf den Grund. Er war
im ganzen Städtchen der einzige Knabe, welcher in der darauffolgenden
Nacht schlief; wir andern alle waren wach und thaten Buße. Es hätte
dazu wahrlich nicht erst der Belehrung bedurft, die uns am Abend
von der Kanzel herab zu teil wurde, nämlich, daß Lems Tod die Folge
eines besonderen göttlichen Gerichtes sei. In jener Nacht brach ein
schreckliches Gewitter aus, das ohne Aufhören bis zum Morgen währte:
der Wind wehte heftig, die Fenster zitterten, der Regen fiel klatschend
und in Strömen auf die Dächer; jeden Augenblick erhellte ein Blitz mit
blendendem Lichte die tintenschwarze Finsternis draußen und auf diesen
folgte ein krachender Donnerschlag, der alles in der Nachbarschaft
in Splitter und Fetzen zu reißen schien. Zitternd und schaudernd saß
ich im Bett und wartete auf den offenbar bevorstehenden Untergang der
Welt. Ich fand nichts Ungereimtes darin, daß der Himmel Lem Hacketts
wegen einen solchen Höllenlärm machte: es war das meiner Ansicht nach
ganz gehörig und in Ordnung. Ich zweifelte keinen Augenblick, daß
die Engel versammelt waren, den Tod dieses Knaben erörterten und
dem schrecklichen Bombardement unseres Städtchens mit Befriedigung
und Billigung zusahen. Eines beunruhigte mich dabei aufs höchste
-- das war der Gedanke, daß diese Konzentration des himmlischen
Interesses auf unser Städtchen unfehlbar die Aufmerksamkeit der
überirdischen Beobachter auf Leute unter uns lenken mußte, die sonst
der Beobachtung vielleicht Jahre lang entgangen wären. Ich fühlte,
daß ich nicht nur zu diesen Leuten gehörte, sondern daß gerade ich am
allerwahrscheinlichsten entdeckt werden würde. Diese Entdeckung konnte
nur eine Folge haben: daß ich zu Lem ins höllische Feuer käme, noch
ehe er dort recht zu sich gekommen und warm geworden war. Ich wußte,
daß mir ganz nach Recht und Billigkeit geschähe. Dabei vergrößerte ich
fortwährend die Chancen gegen mich, indem ich eine geheime Bitterkeit
gegen Lem hegte, weil er diese verhängnisvolle Aufmerksamkeit auf mich
gezogen hatte, aber ich konnte einmal nicht anders -- dieser sündige
Gedanke setzte sich mir zum Trotz in meinem Busen fest. So oft es
blitzte, hielt ich den Atem an und glaubte mich verloren. In meinem
schrecklichen Elend begann ich in gemeiner Weise auf andere Knaben
hinzudeuten und Thaten von ihnen zu erwähnen, die verruchter seien
als meine und besonders der Strafe bedürften -- und ich versuchte mir
einzureden, daß ich das bloß so zufällig thäte und ohne die Absicht,
die himmlische Aufmerksamkeit auf sie zu lenken, um mich selbst ihr zu
entziehen. Mit tiefem Scharfsinn gab ich diesen Denunziationen die Form
betrübter Erinnerungen und linkischer Fürbitten, daß die Sünden jener
Knaben nicht heimgesucht werden möchten -- »denn sie könnten sie ja
möglicherweise bereuen.« »Es ist wohl wahr, (sprach ich in Gedanken,)
daß Jim Smith ein Fenster zerbrach und dann leugnete -- aber vielleicht
that er es nicht in böser Absicht. Und wenn auch Tom Holmes garstigere
Worte gebraucht als irgend ein anderer Knabe im Städtchen, so wird
er doch vielleicht in sich gehen und bereuen -- wenn er das auch nie
gesagt hat. Und obwohl es Thatsache ist, daß John Jones einmal an einem
Sonntag ein wenig fischte, so fing er ja doch nichts als einen einzigen
nutzlosen Schlammbeißer; und das wäre am Ende nicht so schrecklich
gewesen, wenn er ihn wieder ins Wasser geworfen hätte, wie er behauptet
-- was aber leider nicht wahr ist. Schade, daß sie diese schrecklichen
Dinge nicht bereuen wollten -- vielleicht thun sie es aber noch.«

Während ich so listig die Aufmerksamkeit auf jene armen Burschen
lenkte, -- die zweifellos im selben Augenblick die himmlische
Aufmerksamkeit mir zuwandten, obwohl ich das damals durchaus
nicht argwöhnte, -- hatte ich achtlos meine Kerze brennen lassen.
Die Zeit war nicht danach angethan, daß man selbst geringfügige
Vorsichtsmaßregeln hätte vernachlässigen dürfen; es war kein Grund
vorhanden, mich selbst noch auffällig zu machen, und so löschte ich
denn das Licht aus.

Das war eine lange, lange Nacht -- vielleicht die angstvollste, die
ich je verbracht habe. Ich litt Folterqualen der Reue über Sünden,
von denen ich wußte, daß ich sie begangen hatte, und für andere,
bezüglich deren ich nicht so gewiß, aber überzeugt war, daß sie in
ein Buch eingetragen worden von einem Engel, der, weiser als ich, so
wichtige Dinge nicht dem Gedächtnis anvertraute. Nach und nach kam
ich zu der Einsicht, daß ich in einer Beziehung einen thörichten und
unheilvollen Irrtum begangen hatte: zweifellos hatte ich dadurch,
daß ich die Aufmerksamkeit auf jene andern Knaben lenkte, nicht nur
meinen eigenen Untergang sicher beschworen, sondern auch den ihrigen
bereits verursacht! -- Zweifellos hatte sie mittlerweile der Blitz
alle in ihren Betten niedergestreckt! Die Angst und der Schreck,
den dieser Gedanke mir einjagte, ließ mir die vorhergehenden Leiden
vergleichsweise geringfügig erscheinen.

Der Stand der Dinge war bedenklich geworden. Ich beschloß, mich der
Sünde in jeder Form zu enthalten und fortan ein reines, tadelloses
Leben zu führen. Ich wollte pünktlich in der Kirche und Sonntagsschule
sein, die Kranken besuchen, Körbe mit Lebensmitteln zu den Armen tragen
(bloß um die vorschriftsmäßigen Bedingungen zu erfüllen, obgleich
ich wußte, daß bei uns niemand so arm war, daß man mir nicht überall
den Korb an den Kopf geschmissen hätte); ich wollte andere Knaben
auf den rechten Weg weisen und die daraus sich ergebenden Neckereien
in Geduld ertragen; ich wollte nur noch Traktätchen lesen, wollte
die Branntweinhöhlen aufsuchen und die Trunkenbolde ermahnen -- und
schließlich, falls ich dem Schicksal jener entginge, die vorzeitig
›fürs Leben zu gut werden‹, wollte ich als Missionar in ferne Lande
ziehen.

Gegen Tagesanbruch legte sich der Sturm und ich schlummerte nach und
nach ein, mit einem Gefühl der Verpflichtung gegen Lem Hackett, weil
er in dieser jähen Weise in die ewige Qual eingegangen war und so ein
weit entsetzlicheres Unheil abgewendet hatte -- nämlich meinen eigenen
Untergang. Als ich aber des Morgens, vom Schlaf erquickt, aufstand und
fand, daß die andern Knaben sämtlich noch am Leben waren, hatte ich ein
unbestimmtes Gefühl, die ganze Geschichte möchte doch nur ein falscher
Alarm gewesen und der ganze Trubel nur Lem Hacketts und sonst niemands
wegen entstanden sein. Die Welt sah so heiter und sicher aus, daß
wirklich kein Grund vorhanden schien, ein neues Leben anzufangen. Ich
war den Tag über und auch am nächsten Tage etwas gedrückter Stimmung;
dann aber kam mir mein Vorsatz zur Besserung allmählich aus dem Sinn,
und es war mir wieder ruhig und behaglich zu Mute -- bis zum nächsten
Sturm.

Dieser Sturm kam drei Wochen später und ich habe mir seinen Zweck
nie recht erklären können, denn am Nachmittag jenes Tages war
›Dutchy‹ ertrunken. So nannten wir einen deutschen Jungen aus der
Sonntagsschule, der furchtbar tugendhaft war und ein fabelhaftes
Gedächtnis hatte, im übrigen sich aber selten zu raten und zu helfen
wußte. Eines Sonntags erregte er den Neid der gesamten Dorfjugend
und die Bewunderung aller Erwachsenen, denn er sagte dreitausend
Bibelsprüche in einem Zuge her, ohne nur einmal zu stocken. Und gleich
tags darauf ertrank er jämmerlich.

Das kam nämlich so: Wir badeten alle in einer schlammigen Bucht und
wollten versuchen, wer beim Tauchen den Kopf am längsten unter Wasser
halten könnte. In der Bucht war ein tiefes Loch, in dem die Böttcher
ihre Stäbe zu Faßreifen einzuweichen pflegten. Der Haufen lag etwa
zwölf Fuß unter Wasser und wir hielten uns beim Tauchen an den Stäben
fest. ›Dutchy‹ benahm sich dabei so ungeschickt, daß er immer mit Spott
und Gelächter empfangen wurde, so oft sein Kopf aus der Flut hervorkam.
Das verdroß ihn endlich und er bat uns, am Ufer stehen zu bleiben und
ganz ehrlich zu zählen, wie lange er es aushalten könne. »Jawohl,
›Dutchy‹, nur zu! -- wir verzählen uns nicht,« schrieen wir alle,
wechselten dabei aber verstohlene Blicke, die nichts Gutes weissagten.

›Dutchy‹ tauchte unter; wir Jungen aber versteckten uns rasch
hinter einem nahen Brombeergebüsch. Wenn ›Dutchy‹, nachdem er
sich übermenschlich angestrengt hatte, wieder auf die Oberfläche
kam, sollte er den Platz leer finden und keinen Menschen, der ihm
Beifall klatschte. Der Gedanke machte uns soviel Spaß, daß wir vor
unterdrücktem Lachen zu ersticken meinten. Nach einer Weile guckte
einer der Kameraden durch das Gesträuch.

»Hört mal,« sagte er verwundert, »noch ist er nicht wieder oben.«

»Aber, _der_ taucht einmal gut!«

»Na, um so gelungener ist dann der Spaß!«

Es entstand eine Pause, wir lauschten mit verhaltenem Atem und zuletzt
malte sich Furcht und Bangigkeit in allen Mienen. Noch immer lag das
Wasser in unbeweglicher Ruhe da. Mit lautklopfendem Herzen schlichen
wir ans Ufer zurück und starrten entsetzt bald ins Wasser, bald
einander in die bleichen Gesichter.

»Einer von uns muß hinunter, um nachzusehen.«

Das war klar, aber jedem graute davor.

»Das Los soll entscheiden.«

Mit zitternden Händen suchten wir Strohhalme, um das Schicksal zu
befragen. Das Los traf mich und ich sprang ins Wasser. Es war so trübe,
daß ich nichts sehen konnte, ich fühlte nur unter den Stäben umher und
bekam plötzlich eine leblose Hand zu fassen. In tödlichem Schrecken
ließ ich sie fahren und rettete mich wieder ans Tageslicht.

Der Knabe war zwischen die Stäbe geraten und da hilflos stecken
geblieben. Ich verkündete die entsetzliche Nachricht, doch dachten
wir nicht daran, den Ertrunkenen schnell herauszuziehen, damit er
vielleicht noch zum Leben erweckt werden könne. Die kleineren Buben
schrieen jämmerlich und jeder suchte so rasch wie möglich in seine
Kleider zu kommen; wir zogen die ersten besten an, meist das Unterste
zu oberst, das Innere nach außen. Dann trabten wir eilig davon und
verbreiteten die Unglückskunde, aber keiner von uns kehrte wieder mit
um. Wir wollten das Ende des Trauerspiels nicht sehen, wir hatten etwas
Wichtigeres zu thun, nämlich ohne einen Augenblick zu verlieren nach
Hause zu laufen und ein besseres Leben zu beginnen.

Bald brach die Nacht herein und dann kam das schreckliche und mir
ganz unverständliche Gewitter. Es mußte entschieden auf einem Irrtum
beruhen, anders ließ es sich nicht erklären. Alle Elemente waren
entfesselt, der Sturm raste in blinder Wut, die Blitze zuckten und der
Donner tobte wie unsinnig. Ich hatte Mut und Hoffnung völlig verloren;
verzweifelnd dachte ich bei mir: »Wenn ein Junge, der dreitausend
Bibelsprüche auswendig kann, nicht fromm genug ist, wer soll dann dem
Verhängnis entrinnen?«

[Illustration]

Natürlich zweifelte ich keinen Augenblick, daß der Sturm einzig und
allein Dutchys wegen ausgebrochen sei; daß er, oder irgend ein anderes
gleich unbedeutendes Wesen, einer so erhabenen Kundgebung aus der Höhe
nicht wert sei, kam mir nicht von fern in den Sinn. Mich beunruhigte
nur die Lehre, die ich daraus ziehen mußte. Wenn ›Dutchy‹, trotz
all seiner Tugend, nicht Gnade fand, so war es für mich ein ganz
vergebliches Bemühen, ein neues Leben anzufangen, ich konnte ja nun und
nimmermehr hoffen, so vortrefflich zu werden wie er. Dennoch schien es
mir rätlich, den Versuch der Besserung zu machen. Als nun aber Tage
voll Sonnenschein und Heiterkeit folgten, hatte ich alle guten Vorsätze
vergessen noch ehe ein Monat um war, und fühlte mich in meiner
sündhaften Verstocktheit so behaglich wie je zuvor.

       *       *       *       *       *

Während ich mir jene alten Erlebnisse ins Gedächtnis zurückrief
und allerlei Betrachtungen daran knüpfte, war die Frühstücksstunde
herbeigekommen. Ich versetzte mich wieder in die Gegenwart zurück und
ging den Hügel hinunter.

Auf dem Wege nach dem Hotel kam ich auch an dem Hause vorbei, das wir
zu meiner Knabenzeit bewohnten. Seine jetzigen Insassen sind heutzutage
nicht mehr wert als ich, aber zu jener Zeit hätten sie mindestens
fünfhundert Dollars die Person gegolten. Es waren nämlich Farbige.

Nach dem Frühstück ging ich aus, um einige Sonntagsschulen zu
besichtigen und die Leistungen ihrer jetzigen Zöglinge mit denen meiner
damaligen Mitschüler zu vergleichen. Die Kinder waren besser gekleidet
und sahen sauberer aus als wir vor Zeiten und ihr Anblick rührte mich
tief. Es waren ja die Abkömmlinge jener Knaben und Mädchen, die ich vor
vielen, vielen Jahren von ganzem Herzen geliebt oder von ganzem Herzen
gehaßt hatte; sie saßen jetzt auf deren Plätzen -- wo aber waren jene
hingekommen?

Ich wollte, der kahlköpfige Inspektor, der zu meiner Zeit ein
flachshaariger Sonntagsschüler war, hätte mich nicht erkannt und mich
ruhig meine Beobachtungen anstellen lassen. Statt dessen mußte ich nun
den Kindern eine Ansprache halten, und für unvorbereitete Reden habe
ich gar kein Talent. Ich konnte mich auch im Augenblick durchaus nicht
auf das sinnlose Geschwätz besinnen, mit dem die Besucher meine Ohren
zu beleidigen pflegten, als ich noch Schüler war. Schade! denn hätte
ich so recht salbungsvoll reden können, so würde ich Zeit gewonnen
haben, mir die frischen, jungen Gesichter, die da vor mir aufgereiht
saßen, noch länger anzusehen.

Der eigentliche Musterknabe schien mir aber nicht darunter zu sein.
Der Musterknabe, den wir damals hatten -- mehr als einen hat es nie
gegeben -- war völlig fehlerlos; fehlerlos im Benehmen, im Anzug, im
Lebenswandel, im kindlichen Gehorsam, in äußerer Frömmigkeit; aber im
Grunde war er ein eingebildetes Bürschchen und hatte so wenig Grütze
im Kopf, daß man ihm ruhig statt des Schädels einen Kürbis hätte
aufsetzen können, ohne daß jemand den Unterschied bemerkt hätte. Die
Untadeligkeit dieses Jungen war für die ganze Jugend des Städtchens
ein immerwährender Vorwurf. Alle Mütter bewunderten ihn und von allen
ihren Söhnen wurde er verabscheut. Man hat mir auch gesagt, was aus ihm
geworden ist, es war aber das Gegenteil von dem, was ich erwartete,
daher will ich alle weiteren Einzelheiten verschweigen und nur
erwähnen, daß er sein Glück in der Welt gemacht hat.

Drei Tage lang blieb ich in der Stadt und wachte jeden Morgen mit der
Ueberzeugung auf, daß ich noch ein Knabe sei, denn in meinen Träumen
waren alle Gesichter wieder jung und sahen gerade so aus, wie in den
vergangenen Zeiten. Abends aber, wenn ich zu Bette ging, kam ich mir
mindestens hundert Jahre alt vor, denn inzwischen hatte ich mich zur
Genüge davon überzeugt, wie jene Gesichter in Wirklichkeit aussahen.

Bis ich mich an den neuen Stand der Dinge gewöhnt hatte, fiel ich immer
aus einer Ueberraschung in die andere. Ich begegnete jungen Damen, die
sich gar nicht verändert zu haben schienen, aber es stellte sich bald
heraus, daß sie die Töchter meiner damaligen Bekannten waren oder auch
ihre Enkelinnen. Wenn man uns sagt, daß eine fremde Dame von fünfzig
Jahren Großmutter ist, so wundert uns das gar nicht; hat man sie aber
als kleines Mädchen gekannt, so scheint es unmöglich. Wie kann ein
kleines Mädchen eine Großmutter sein? -- Es ist gar nicht leicht, sich
die Thatsache klar zu machen, daß wir nicht _allein_ alt werden,
sondern unsere Zeitgenossen darin mit uns gleichen Schritt halten.

Die größte Veränderung fand ich bei den Frauen, weit weniger bei den
Männern. Diese schienen in dreißig Jahren nicht viel gealtert zu sein;
aber ihre Frauen waren alt geworden -- wenigstens die braven. Brav zu
sein ist sehr angreifend, es erhält nicht jung.

Die Stadt Hannibal hat sich nicht weniger umgewandelt als ihre
Bewohner. Sie ist sehr ansehnlich geworden, hat einen Bürgermeister,
einen Gemeinderat, Gas- und Wasserleitung und wahrscheinlich Schulden.
Die Zahl ihrer Einwohner beträgt 15,000; überall herrscht rege
Thätigkeit und Gedeihen; auch das Pflaster ist nicht schlechter wie
in andern Städten des Westens und Südens, wo eine gut gepflasterte
Straße und bequeme Bürgersteige etwas so Seltenes sind, daß man seinen
Augen nicht traut, wenn man sie einmal zu sehen bekommt. Hannibal ist
jetzt auch der Knotenpunkt von einem halben Dutzend Eisenbahnlinien
und besitzt einen neuen Bahnhof, der 100,000 Dollars gekostet hat. Ich
ging auch nach der Bärenbucht, die wahrscheinlich so heißt, weil sich
nie ein Bär dorthin verirrt hat; sie ist jetzt mit Bergen von Nutzholz
förmlich zugebaut. Dort pflegte ich jeden Sommer regelmäßig ins Wasser
zu fallen, aber immer kam irgend ein Mensch vorbei, holte mich heraus,
pumpte mir Luft ein und brachte mich wieder auf die Beine. Jetzt
ist von der ganzen Bucht nicht mehr so viel übrig, daß jemand darin
ertrinken kann.


III.

»Erinnern Sie sich noch, wie Jimmy Finn, der Stadttrunkenbold, im
Stockhaus verbrannte?« fragte mich ein Bürger meines Heimatortes, mit
dem ich mich in ein Gespräch einließ.

Es ist doch merkwürdig, wie eine Geschichte im Laufe der Zeit
durch das schlechte Gedächtnis der Menschen verfälscht wird! Finn
verbrannte nämlich nicht im Stockhaus, sondern starb eines natürlichen
Todes in einem Lohfaß, an einer Kombination von ~Delirium tremens~
und Selbstverbrennung. Wenn ich sage eines natürlichen Todes, so
meine ich damit, daß es für Jimmy Finn ein natürlicher Tod war. Das
Stadthausopfer war gar kein Einheimischer, sondern ein armer Fremder,
ein harmloser Landstreicher und Schnapssäufer. Ich kenne seinen Fall
genauer als sonst jemand; ja, es gab eine Zeit, wo ich mehr davon
wußte als mir lieb war und ich mich hütete, davon zu sprechen. Jener
Landstreicher wanderte, eine Pfeife im Munde, eines kühlen Abends in
den Straßen umher und bat um ein Zündholz; er bekam weder Zündholz noch
sonstige Aufmerksamkeiten -- im Gegenteil: ein Trupp böser kleiner
Buben folgte ihm auf den Fersen und vergnügte sich damit, ihn zu necken
und zu ärgern. Ich war auch dabei, aber eine flehentliche Bitte um
Schonung, die der Wanderer stellte und mit einem eindringlichen Hinweis
auf seine verlassene und freundlose Lage begleitete, rührte den Rest
von Schamgefühl und richtiger Empfindung in mir: ich ging fort, holte
ihm einige Streichhölzchen und eilte dann nach Hause und zu Bette,
schwer belastet im Gewissen und in nicht sehr gehobener Stimmung. Ein
paar Stunden später wurde der Mann arretiert und von dem Marschall
-- ein großer Name für einen Polizeidiener, aber das war sein Titel
-- in das Stockhaus gesperrt. Um zwei Uhr des Morgens verkündeten
die Kirchenglocken Feuer, und alles verließ natürlich die Häuser --
ich mit den übrigen. Der Landstreicher hatte seine Zündhölzchen in
verderblicher Weise gebraucht: er hatte seinen Strohsack angezündet,
und die Flamme hatte die eichene Vertäfelung des Zimmers ergriffen.
Als ich den Platz erreichte, standen zweihundert Männer, Frauen und
Kinder, von Entsetzen durchdrungen, dicht beisammen und starrten auf
die vergitterten Kerkerfenster. Hinter den Eisenstäben, an denen er
wie rasend zerrte, stand der Landstreicher und schrie um Hilfe. Er sah
aus wie ein schwarzer Fleck, der sich von der Sonne abhebt, so weiß
und intensiv war das Licht hinter seinem Rücken. Der Marschall war
nicht zu finden, und er besaß den einzigen Schlüssel. Rasch wurde ein
Mauerbrecher improvisiert, und der Donner seiner Stöße gegen die Thür
tönte so ermutigend, daß die Zuschauer in wildes Jauchzen ausbrachen
und die barmherzige That schon gelungen glaubten. Aber dem war nicht
so. Die Balken waren zu stark; sie gaben nicht nach. Man sagte, daß
der Mann noch im Tode die Eisenstäbe fest umklammert hielt und daß das
Feuer ihn in dieser Stellung umhüllte und verzehrte. Ich selbst weiß
nichts Bestimmtes darüber.

[Illustration]

Ich sah sein Gesicht in jener oben beschriebenen Stellung eine lange
Zeit nachher noch jede Nacht; und ich glaubte mich so schuldig an dem
Tode des Mannes, als ob ich ihm die Streichhölzchen absichtlich gegeben
hätte, damit er sich damit verbrennen sollte. Ich zweifelte nicht im
geringsten, daß ich gehängt werden würde, falls etwa meine Beteiligung
an dieser Tragödie zu Tage käme. Die Ereignisse und Eindrücke jener
Zeit sind unauslöschlich in mein Gedächtnis eingebrannt. Wenn jemand
von jener gräßlichen Geschichte sprach, war ich augenblicklich
ganz Ohr und lauschte gierig auf jedes Wort, denn ich erwartete und
fürchtete stets zu entdecken, daß man mich beargwöhne; so fein und
empfindlich war die Wahrnehmungsgabe meines schuldigen Gewissens, daß
es oft in den unverfänglichsten Aeußerungen einen Verdacht entdeckte,
sogar in Mienen, Gebärden und Blicken, die keine Bedeutung hatten, die
mich aber trotzdem mit panischem Schrecken erfüllten und von dannen
jagten. Wenn jemand (und wäre es auch höchst sorg- und absichtslos
gewesen) die Bemerkung fallen ließ: »Der Mord muß endlich ans Licht
kommen,« so machte mich das ganz elend. Für einen Knaben von zehn
Jahren trug ich schon ein hübsch gewichtiges Sorgenbündel.

Während dieser ganzen Zeit dachte ich glücklicherweise nicht daran, daß
ich die Gewohnheit hatte, im Schlafe zu sprechen. Eines Nachts aber
erwachte ich und sah, daß mein Schlafkamerad -- mein jüngerer Bruder --
aufrecht im Bette saß und mich beim Mondscheine betrachtete. Ich sagte:

»Was hast du denn?« --

»Du plauderst so viel, daß ich nicht schlafen kann.«

Ich richtete mich augenblicklich im Bette auf. Mein Puls stockte und
die Haare standen mir zu Berge.

»Was hab’ ich denn gesagt? Rasch -- heraus damit -- was hab’ ich
gesagt?«

»Nichts Besonderes.«

»Das ist eine Lüge -- du weißt alles.«

»Alles --? Wovon denn? worüber?«

»Du weißt es recht gut: _davon_.«

»Wovon? -- ich weiß nicht, wovon du redest. Ich glaube, du bist krank
oder nicht bei Sinnen oder sonst ’was. Nun, jedenfalls bist du jetzt
wach, und ich will versuchen, ob ich wieder einschlafen kann.«

Er schlief sofort ein, während ich in kaltem Schweiß gebadet dalag.
Der Schreck hatte mich beinahe gelähmt und ich war keines andern
Gedankens mehr fähig als: ›Wieviel habe ich enthüllt?‹ ›Wieviel
weiß er?‹ -- Welche Qual war diese Ungewißheit! Nach und nach aber
entwickelte sich eine Idee in mir -- ich wollte meinen Bruder aufwecken
und ihn mit einem unterschobenen Fall auf die Probe stellen. Ich
schüttelte ihn wach und sagte:

»Angenommen, ein Mann käme betrunken zu dir --«

»Das ist Unsinn -- ich betrinke mich nie.«

»Ich meine nicht dich, du Dummkopf -- ich meine den Mann. Angenommen
ein _Mann_ käme betrunken zu dir und borgte ein Messer oder einen
Tomahawk oder ein Pistol, und du vergäßest ihm zu sagen, daß es geladen
sei, und -- --«

»Wie kannst du einen Tomahawk laden?«

»Ich meine nicht den Tomahawk und sagte es auch nicht, ich sagte das
Pistol. Und nun unterbrich mich nicht fortwährend in dieser Weise, denn
die Sache ist ernst. Es ist ein Mann getötet worden.«

»Was! in unserer Stadt?«

»Ja, in unserer Stadt.«

»Nun, fahre fort -- ich will kein einziges Wort mehr sagen.«

»Nun also: angenommen, du vergäßest, ihm zu sagen, er solle sorgfältig
damit umgehen, weil es geladen sei, und er ginge nun hin und erschösse
sich mit jenem Pistol -- indem er damit spielt, weißt du, und
wahrscheinlich zufällig, da er betrunken ist. Nun, wäre das ein Mord?«

»Nein, -- ein Selbstmord.«

»Nein, nein. Ich meinte nicht seine That, sondern _deine_: wärest du
ein Mörder, weil du ihm jenes Pistol gabst?«

Nach tiefem Nachdenken erfolgte die Antwort:

»Nun, es scheint mir, als hätte ich mich dann schuldig gemacht -- des
Mordes, vielleicht -- ja, wahrscheinlich des Mordes, aber ich weiß
nicht recht.«

Das machte mich sehr unruhig; indessen war es doch kein entscheidendes
Urteil. Ich mußte ihm am Ende die wahre Sachlage erzählen -- es schien
kein anderer Ausweg vorhanden. Aber ich wollte es vorsichtig thun und
begann also:

»Ich habe das vorigemal einen Fall ersonnen, aber jetzt komme ich
zu dem wirklichen. Weißt du, wie es kam, daß der Mann im Stockhaus
verbrannte?«

»Nein.«

»Hast nicht die geringste Idee davon?«

»Nicht die geringste.«

»Willst auf der Stelle sterben, wenn’s nicht so ist?«

»Ja, will auf der Stelle sterben.«

»Nun, die Sache war so. Der Mann verlangte Streichhölzchen, um seine
Pfeife anzuzünden. Ein Knabe holte sie ihm; der Mann zündete mit eben
diesen Streichhölzchen das Stockhaus an und verbrannte sich selbst.«

»Ist das so?«

»Ja, es ist so. Glaubst du nun, daß jener Knabe ein Mörder ist?«

»Das kommt darauf an. -- Der Mann war betrunken?«

»Ja, er war betrunken.«

»Stark betrunken?«

»Ja.«

»Und der Knabe wußte es?«

»Ja, er wußte es.«

Es folgte eine lange Pause, dann wurde das harte Urteil verkündigt:

»Wenn der Mann betrunken war und der Knabe es _wußte_, so hat der Knabe
jenen Mann ermordet. Das ist sicher.«

Durch alle Fibern meines Körpers schlich sich ein Gefühl, als müßte
ich krank und ohnmächtig umsinken; es war mir wie einem Menschen zu
Mute, dem sein Todesurteil verkündet wird. Ich wartete, um zu hören,
was mein Bruder weiter sagen würde; mir ahnte, was es sein würde, und
ich täuschte mich nicht. Er sagte:

»Ich kenne den Knaben.«

Ich hatte nichts zu sagen, und so schwieg ich. Ich schauderte einfach.
Dann fügte er hinzu:

»Ja, ehe du die Geschichte halb erzählt hattest, wußte ich ganz genau,
wer der Knabe war; es war Ben Coontz!«

Ich raffte mich aus meiner Betäubung empor, wie einer, der vom Tode
aufersteht, und sagte verwundert:

»Ei, wie in aller Welt hast du das erraten?«

»Du hast es im Schlafe gesagt.«

Ich dachte bei mir selbst: »Famos! Das ist eine Gewohnheit, die
gepflegt werden muß.«

Mein Bruder plapperte unschuldig weiter:

»Als du im Schlafe sprachst, murmeltest du immerwährend etwas von
Streichhölzchen, woraus ich nicht klug werden konnte; eben jetzt aber,
als du mir von dem Manne und den Streichhölzchen und dem Stockhaus zu
erzählen begannst, erinnerte ich mich, daß du Ben Coontz zwei- oder
dreimal erwähntest; und so setzte ich mir denn dies und jenes zusammen
-- siehst du -- und wußte so augenblicklich, daß Ben den Mann verbrannt
hat.«

Ich lobte seinen Scharfsinn über die Maßen, und er fragte mich dann:

»Willst du ihn dem Gericht überliefern?«

»Nein,« sagte ich; »ich glaube, daß er sich die Lektion zu Herzen
nehmen wird. Ich werde natürlich ein Auge auf ihn haben, denn das
gehört sich; aber wenn er in sich geht und sich bessert, soll man nie
sagen, daß ich ihn verraten habe.«

»Wie gut du bist!«

»Das nicht, aber ich strebe danach; mehr kann man in dieser Welt nicht
thun.«

Und jetzt, da meine Bürde auf andere Schultern gewälzt war, schwanden
meine Sorgen und Befürchtungen wie Butter an der Sonne.



Ritters Geschichte.


Gegen Ende des Jahres 186-- brachte ich einige Monate in München zu. Im
November war ich bei Fräulein Dahlweiner, Karlsstraße 1 ~a~, in Kost;
meine Wohnung aber befand sich ein halbes Stündchen von dort entfernt,
im Hause einer Witwe, welche an ledige Herren Zimmer vermietete und wo
ich Gelegenheit fand, mich in der deutschen Sprache zu üben.

Eines Tages, während einer Wanderung durch die Stadt, besuchte ich
eines der zwei Gebäude, wo die Obrigkeit die Leichname aufbewahrt
und überwachen läßt, bis die Aerzte entscheiden, daß sie wirklich
tot und nicht scheintot sind. Es war ein schauerlicher Ort, jener
geräumige Saal. Mit den Rücken auf schrägen Brettern ausgestreckt,
lagen sechsunddreißig Leichname von Erwachsenen in drei langen
Reihen -- alle mit wachsbleichen, starren Gesichtern, alle in weiße
Leintücher gehüllt. An den Seiten des Saales waren tiefe Nischen,
wie Bogenfenster, und in jeder lagen marmorbleiche Kinder, im ganzen
vierzehn, -- gänzlich verborgen und begraben unter Blumen; nur die
Gesichter und die gekreuzten Hände waren zu sehen. Jede dieser fünfzig
stillen Formen, groß und klein, hatte an einem Finger der rechten Hand
einen Ring, von dem ein Draht zur Decke und von da zu einer Glocke in
ein Wachtzimmer drüben ging, wo Tag und Nacht ein Wächter saß, um zur
Hilfe herbeizueilen, sobald einer von jener bleichen Gesellschaft aus
dem Todesschlaf erwachen und eine Bewegung machen sollte -- denn jede,
selbst die leiseste Bewegung bringt Draht und Glocke in Thätigkeit. Ich
versetzte mich unwillkürlich in die Lage solch eines Totenwächters, der
in einer stürmischen, finstern Nacht plötzlich aus dem Halbschlummer
durch den Klang jenes unheimlichen Signals aufgeschreckt und bis ins
tiefste Mark erschüttert wird. Wie -- so fragte ich mich -- wenn der
Wächter beim Anblick des lebendig gewordenen Toten von einem Schlag
getroffen würde? -- und wenn dann der Mann, der eben noch ein Leichnam
gewesen, seinem Totenwärter, der jetzt selbst im Verscheiden ist,
liebreich Beistand leistete? Aber ich machte mir Vorwürfe, an einem so
feierlichen und traurigen Orte meine Phantasie mit so thörichten Fragen
zu beschäftigen, und schlich von dannen.

Am nächsten Morgen erzählte ich der Witwe von meinem Besuch, worauf sie
ausrief:

»Kommen Sie mit! Ich habe einen Zimmerherrn, der früher Leichenwärter
dort war; der kann Ihnen über alles Auskunft geben.«

Er lag im Bette und sein Kopf war hoch auf Polster gebettet; sein
Gesicht war abgezehrt und farblos; seine tief eingesunkenen Augen
geschlossen; seine auf der Brust ruhende Hand sah aus wie eine Kralle,
so knochig und langfingerig war sie. Die Witwe machte uns mit einander
bekannt. Die Augen des Kranken öffneten sich langsam und funkelten
grimmig aus ihren Höhlen; er runzelte finster die Stirne, erhob seine
magere Hand und winkte uns gebieterisch weg. Die Witwe aber ließ sich
dadurch nicht irre machen und sagte ihm, daß ich ein Fremder, ein
Amerikaner sei. Das Gesicht des Kranken änderte sofort seinen Ausdruck,
hellte sich auf und verriet eine lebhafte Neugierde; -- im nächsten
Augenblicke waren er und ich allein beisammen.

Ich begann in schwerfälligem Deutsch; er antwortete in fließendem
Englisch; darauf ließen wir die deutsche Sprache fallen.

[Illustration]

Dieser Schwindsüchtige und ich wurden gute Freunde. Ich besuchte ihn
jeden Tag, und wir plauderten über alles Mögliche -- ausgenommen
Weiber und Kinder. Sobald jemands Weib oder Kind erwähnt wurde,
erfolgte stets dreierlei: in den Augen des Mannes glänzte einen Moment
das freundlichste, zärtlichste und liebevollste Licht; im nächsten
Augenblick verschwand es und an seiner Stelle erschien jener grimmige
Blick, den ich bemerkt hatte, als ich ihm zuerst in die Augen sah; und
drittens enthielt er sich von nun an den ganzen Tag über gänzlich der
Rede, lag schweigend, geistesabwesend und wie in Gedanken versunken
da, nahm von meinem ›Adieu‹ keinerlei Notiz und sah und hörte offenbar
nicht, wie ich das Zimmer verließ.

Als ich so zwei Monate lang der tägliche und einzige Vertraute Karl
Ritters gewesen war, sagte er eines Tages plötzlich:

»Ich will Ihnen meine Geschichte erzählen!«


Das Bekenntnis eines Sterbenden.

»Ich habe nie weichgegeben, bis jetzt. Nun aber ist’s aus mit mir. Ich
muß sterben und zwar bald. Sie bemerkten, daß Sie demnächst wieder
an den Mississippi zurückzukehren gedächten; -- dies zusammen mit
einem seltsamen Erlebnis der letzten Nacht hat mich zu dem Entschluß
gebracht, Ihnen meine Geschichte zu erzählen -- denn Sie werden nach
Napoleon in Arkansas kommen, und ich bitte Sie um meinetwillen, dort
anzuhalten und etwas für mich zu thun -- Sie werden es gewiß gern thun,
wenn Sie meine Erzählung gehört haben.

»Ich werde die Geschichte abkürzen, wo ich kann; es ist notwendig, denn
sie ist lang. Sie wissen bereits, wie ich dazu kam, nach Amerika zu
gehen und mich in jener einsamen Gegend im Süden niederzulassen; aber
Sie wissen nicht, daß ich Weib und Kind hatte. Meine Frau war jung,
schön, liebevoll und o! so göttlich gut, tugendhaft und edel! Und unser
kleines Mädchen war die Mutter im kleinen. Wir waren die glücklichste
aller glücklichen Familien.

»Einstmals in der Nacht -- es war gegen das Ende des Krieges --
erwachte ich aus einer dumpfen Betäubung und fand, daß ich gebunden
und geknebelt und die Luft mit Chloroform geschwängert war! Ich sah
zwei Männer im Zimmer, von denen der eine dem andern in heiserem Ton
zuflüsterte: ›Ich _sagte_ ihr, ich thue es, wenn sie Lärm mache, und
was das Kind anbelangt, so -- --‹

»Der andere unterbrach ihn mit leiser, weinerlicher Stimme:

»›Du sagtest, wir wollten sie nur knebeln und berauben, aber nicht
umbringen; sonst wäre ich nicht mitgegangen.‹

»›Hör’ auf mit dem Gewinsel,‹ entgegnete der erstere, ›ich _mußte_ ja
den Plan ändern, als sie aufwachten; du hast gethan, was du zu ihrem
Schutze thun konntest, das laß dir genügen; und nun komm und hilf mir
alles durchstöbern.‹

»Beide Männer waren maskiert und trugen grobe, zerlumpte
Nigger-Kleider; sie hatten eine Blendlaterne bei sich, bei deren Lichte
ich bemerkte, daß dem sanfteren der beiden Räuber der _Daumen an der
rechten Hand fehlte_. Sie suchten eine Weile in meiner ärmlichen
Hütte, dann flüsterte der Hauptbandit:

»›Es ist Zeitverschwendung -- er soll sagen, wo es versteckt ist. Nimm
ihm den Knebel heraus und muntere ihn auf.‹

»›Ganz recht,‹ sagte der andere, ›aber -- keine Schläge!‹

»›Also keine Schläge -- d. h. wenn er sich ruhig verhält.‹

»Sie näherten sich mir; da ließ sich plötzlich draußen ein Geräusch
hören, der Schall von Stimmen und Pferdehufen; die Räuber hielten den
Atem an und horchten; der Schall kam immer näher, und endlich hörte man
einen Ruf:

»›Heda, in dem Haus! Macht Licht, wir brauchen Wasser.‹

»›Des Hauptmanns Stimme, bei Gott!‹ sagte der größere der beiden
Schurken, und beide Räuber flohen durch die Hinterthür.

»Die Fremden riefen noch mehrmals und ritten dann weiter -- es schien
ein Dutzend Reiter zu sein -- und ich hörte nichts mehr.

»Ich bemühte mich aus allen Kräften, konnte mich aber nicht aus
meinen Banden freimachen. Ich versuchte zu sprechen, aber der Knebel
saß so fest, daß ich keinen Laut von mir geben konnte. Ich lauschte,
um meines Weibes oder Kindes Stimme zu hören -- lauschte lange und
aufmerksam, aber kein Laut kam aus der andern Ecke des Zimmers, wo
ihr Bett stand. Dies Schweigen wurde jeden Augenblick schrecklicher,
unheilverkündender. Glauben Sie, daß Sie es eine Stunde lang ertragen
hätten? Nein? Nun denn, so bemitleiden Sie mich, der ich deren drei
auszuhalten hatte. Drei Stunden! -- es waren drei Menschenalter! So oft
die Uhr schlug, schien es mir, als ob Jahre verflossen wären, seit ich
sie das letztemal gehört hatte! Während dieser ganzen Zeit mühte ich
mich in meinen Banden ab, und endlich, gegen Tagesanbruch, gelang es
mir loszukommen; ich stand auf und streckte meine steifen Glieder. Der
Fußboden war mit allerlei Sachen bestreut, welche die Räuber während
ihrer Suche nach meinen Ersparnissen umhergeworfen hatten. Der erste
Gegenstand, der mir in die Augen fiel, war eines von meinen Papieren,
das der rohere der beiden Schurken flüchtig betrachtet und dann
weggeworfen hatte. Es trug die Fingerspuren des Mörders in blutiger
Farbe! Ich wankte an das andere Ende der Stube. O, da lagen sie, die
armen Wehr- und Hilflosen! Ihre Leiden waren zu Ende, das meine hatte
erst begonnen.

»Ob ich das Gericht anrief? -- Was hilft’s dem durstigen Armen, wenn
der König für ihn trinkt? O nein, nein, nein -- ich verschmähte die
Einmischung des Gesetzes. Die Gesetze und der Galgen konnten diese
Schuld nicht sühnen. Ich wollte den Schuldner schon finden und
die Schuld eintreiben. Wie das anstellen, fragen Sie, da ich doch
weder die Gesichter der Bösewichter gesehen, noch ihre unverstellte
Stimme gehört, noch irgend eine Idee hatte, wer sie sein könnten?
Nichtsdestoweniger war ich meiner Sache gewiß -- ganz gewiß, ganz
zuversichtlich -- ich hatte eine Spur -- eine Spur, auf die Sie
vielleicht keinen Wert gelegt hätten -- eine Spur, mit der selbst
ein Detektiv nichts anzufangen gewußt hätte, weil er das Geheimnis,
wie sie zu verwerten sei, nicht erriet. Doch, davon später. Zunächst
wollen wir die Dinge in ihrer gehörigen Reihenfolge betrachten. Ein
Umstand war vorhanden, der mir gleich zu Anfang einen Fingerzeig in
einer bestimmten Richtung gab: Jene zwei Räuber waren offenbar als
Landstreicher vermummte Soldaten, und zwar keine Neulinge mehr im
Militärdienst, sondern alte Soldaten -- wahrscheinlich von der Linie;
sie hatten sich ihre militärische Haltung, Gebärden und Benehmen nicht
in einem Tage oder Monat, noch in einem Jahr angeeignet. So dachte ich,
sagte aber nichts. Und einer von ihnen hatte gesagt: ›Des Hauptmanns
Stimme, bei Gott!‹ -- es war der, den ich suchte. In einer Entfernung
von etwa einer Stunde lagerten mehrere Regimenter Infanterie und zwei
Schwadronen Kavallerie. Als ich erfuhr, daß der Hauptmann Blakely von
der 3. Schwadron in jener Nacht an unserem Hause vorbeigeritten war,
und zwar mit einer Begleitung von zehn Mann, sagte ich nichts, beschloß
aber, in jener Schwadron meinen Mann zu suchen. Im Gespräch bezeichnete
ich die Räuber absichtlich beständig als Landstreicher, und unter
dieser Klasse stellten die Leute nutzlose Nachforschungen an. Keiner
außer mir beargwöhnte die Soldaten.

»Mit vieler Mühe flickte ich mir in nächtlicher Arbeit aus
verschiedenen Tuchstücken und Kleiderfetzen eine Verkleidung zusammen;
im nächsten Städtchen kaufte ich mir eine blaue Staubbrille. Als das
Lager endlich aufgehoben und die dritte Schwadron zwanzig Meilen weiter
nordwärts nach Napoleon beordert wurde, versteckte ich meinen kleinen
Geldvorrat im Gürtel und machte mich in der Nacht auf den Weg. Als die
dritte Schwadron in Arkansas ankam, war ich bereits dort; ja, ich war
dort, in einem neuen Beruf -- als Wahrsager. Ich befreundete mich mit
allen dort liegenden Truppen und sagte allen ihre Zukunft voraus; meine
Hauptaufmerksamkeit aber widmete ich der dritten Schwadron. Gegen die
Leute dieser Schwadron war ich grenzenlos zuvorkommend; sie konnten
keine Gefälligkeit von mir verlangen, mir nichts zumuten, dem ich mich
nicht willig unterzogen hätte. Ich wurde die geduldige Zielscheibe
ihrer oft rohen Späße, und das erhöhte meine Popularität: ich wurde
allgemein beliebt.

»Ich entdeckte bald einen Gemeinen, dem ein Daumen fehlte -- welche
Freude für mich! Und als ich fand, daß ihm allein von allen Angehörigen
der Schwadron der rechte Daumen fehlte, verschwand mein letzter
Zweifel: ich war überzeugt, daß ich die rechte Spur gefunden hatte.
Dieser Mann war ein Deutscher Namens _Krüger_, es waren neun Deutsche
bei der Schwadron. Ich beobachtete Krüger, um seine etwaigen Vertrauten
ausfindig zu machen; aber er schien keine besonders vertrauten Freunde
zu haben. Von nun an wurde ich sein Vertrauter und gab mir alle
Mühe, unsere Intimität so viel als möglich zu befestigen. Manchmal
dürstete ich so nach Rache, daß ich mich kaum enthalten konnte, auf
die Kniee zu fallen und ihn zu bitten, mir den Mann, der meine Lieben
ermordet hatte, zu nennen; aber es gelang mir, meine Zunge im Zaum zu
halten. Ich wartete meine Zeit ab und fuhr fort wahrzusagen, wie die
Gelegenheit sich bot.

»Mein Geschäftsapparat war sehr einfach: ein bißchen rote Schminke
und ein Stückchen weißes Papier. Kam einer zum Wahrsagen, so nahm ich
seinen Daumenballen, bemalte ihn, nahm einen Abdruck davon auf dem
Papier, studierte diesen in der Nacht und prophezeite am nächsten
Morgen des Betreffenden Schicksal. Was ich mir bei diesem Unsinn
dachte, fragen Sie? Nun, das Folgende: Als ich noch ein junger
Mensch war, kannte ich einen alten Franzosen, der dreißig Jahre lang
Gefängniswärter gewesen war, und der mir gesagt hatte, jeder Mensch
habe etwas an sich, was sich von der Wiege bis zum Grabe nie ändere
-- die Linien im Daumenballen; und er hatte weiter gesagt, daß diese
Linien sich niemals bei zwei Personen ganz genau gleich vorfänden.
Heutzutage photographieren wir den angehenden Verbrecher und hängen
sein Bild zum etwaigen späteren Gebrauch in der ›Spitzbubengalerie‹
auf; jener Franzose aber pflegte seiner Zeit von jedem neuangekommenen
Gefangenen einen Abdruck des Daumenballens zu nehmen und diesen Abdruck
zum späteren Gebrauch aufzubewahren. Er sagte immer, daß Bilder nichts
taugen -- spätere Verkleidungen könnten sie nutzlos machen. ›Der Daumen
ist das einzig sichere,‹ sagte er, ›den kann man nicht verkleiden.‹ Und
die Richtigkeit seiner Theorie erwies sich auch an meinen Freunden und
Bekannten; seine Theorie hatte stets Erfolg.

»Ich wahrsagte weiter. Jede Nacht schloß ich mich ganz allein ein
und studierte die während des Tages erlangten Daumenabdrücke mit
einem Vergrößerungsglas. Stellen Sie sich die verzehrende Begierde
vor, mit der ich über den labyrinthartigen roten Spiralen brütete;
neben mir jenes Papier aus meiner Hütte, das den Abdruck des Daumens
und Zeigefingers des Mörders trug, gefärbt mit dem für mich teuersten
Blute, das je auf Erden vergossen wurde! Wie oft mußte ich enttäuscht
dieselbe Bemerkung wiederholen: ›Werden sie denn nie übereinstimmen?‹

»Endlich aber wurde mein Warten belohnt; mein Lohn bestand in dem
Daumenabdruck des 34. Mannes der dritten Schwadron, den ich untersucht
hatte -- des Gemeinen Franz _Adler_. Eine Stunde vorher kannte ich
weder den Namen des Mörders, noch seine Stimme, Gestalt, Nationalität
oder seine Züge; jetzt aber wußte ich das alles und glaubte meiner
Sache sicher zu sein.

[Illustration: Daumen-Abdrücke.]

»Am nächsten Morgen nahm ich Krüger beiseite, als er dienstfrei war;
und an einem Orte, wo uns niemand sehen oder belauschen konnte, sagte
ich eindringlich zu ihm:

»›Ein Teil eures Schicksals ist so ernst und bedeutsam, daß ich es für
das Beste hielt, es euch insgeheim zu sagen. Ihr und noch einer von
eurer Schwadron, dessen Schicksal ich letzte Nacht erforschte, -- der
Gemeine Adler, -- habt eine Frau und ein Kind ermordet! Ihr werdet
verfolgt: innerhalb von fünf Tagen werdet ihr beide gemeuchelt werden.‹

»Ganz außer sich vor Schreck fiel er auf die Kniee nieder und stammelte
fünf Minuten immer dieselben Worte wie ein Geistesabwesender, und in
derselben weinerlichen Weise, deren ich mich von jener Mordnacht her
noch so gut erinnerte:

»›Ich that’s nicht -- bei meiner Seele, ich that’s nicht; und ich
wollte auch _ihn_ davon abhalten -- ich wollte es, Gott ist mein Zeuge.
Er that es allein.‹

»Das war alles, was ich wissen wollte, und ich wollte mich nun des
Elenden entledigen; er klammerte sich jedoch an mich und flehte mich
an, ihn vor dem Meuchelmörder zu retten. Er sagte:

»›Ich habe Geld -- zehntausend Dollars -- versteckt, die Frucht der
Dieberei und Plünderung; rettet mich -- sagt mir, was ich thun soll,
und ihr sollt es haben -- bis auf den letzten Pfennig. Zwei Drittel
davon gehören meinem Vetter Adler; aber Sie dürfen meinetwegen
alles nehmen. Wir versteckten es, sobald wir hieherkamen; aber ich
versteckte es gestern an einem neuen Platz, ohne ihm etwas davon zu
sagen -- er soll es auch nie erfahren. Ich wollte desertieren und das
Ganze mitnehmen. Es ist lauter Gold -- zu schwer, um es mit sich zu
schleppen; aber ein Weib, das ich ins Vertrauen gezogen, sollte mit
dem Gelde nachfolgen. Ich hatte mit ihr verabredet, wenn ich keine
Gelegenheit fände, ihr das Versteck zu beschreiben, so wollte ich ihr
meine silberne Taschenuhr in die Hand gleiten lassen oder sie ihr
senden; sie wüßte dann, woran sie wäre. Im Rücken des Uhrgehäuses sei
ein Stück Papier, das alles Nötige besage. Hier nehmt die Uhr! Sagt
mir, was ich thun soll!‹

»Er wollte mir durchaus seine Uhr aufdrängen, nahm das Papier heraus
und erklärte es mir, als plötzlich Adler, etwa ein Dutzend Schritte von
uns entfernt, auftauchte. Ich sagte zu dem armen Krüger:

»›Steckt eure Uhr ein, ich will sie nicht. Ihr sollt nicht zu Schaden
kommen. Geht jetzt; ich muß Adler wahrsagen. Ich werde euch bald wissen
lassen, wie ihr dem Meuchelmörder entgehen könnt. Sagt Adler nichts
von der Sache -- auch keinem andern.‹

»Der arme Teufel entfernte sich, erfüllt von Furcht und Dankbarkeit.
Ich wahrsagte Adler seine Zukunft -- absichtlich so ausführlich, daß
ich nicht ganz zu Ende kommen konnte; versprach, in der Nacht auf
Wache zu ihm zu kommen und ihm den wahrhaft wichtigen Teil seiner
Zukunft -- den tragischen Teil, sagte ich -- zu erzählen; wir müßten
deshalb außerhalb des Bereiches von Horchern sein. Es wurde stets eine
Feldwache außerhalb der Stadt aufgestellt, -- bloß der Disziplin und
Form wegen, da kein Feind in der Nähe war.

»Ich erfragte die Losung, und gegen Mitternacht machte ich mich auf den
Weg nach der einsamen Gegend, wo Adler auf Posten stehen sollte. Es war
so dunkel, daß ich fast auf eine undeutliche Gestalt gestoßen wäre,
noch ehe ich ein Wort hervorbringen konnte. Der Anruf des Postens und
meine Antwort erfolgten in demselben Augenblick, ich fügte hinzu: ›Ich
bin’s -- der Wahrsager.‹ Dann schlich ich mich an den Menschen heran
und stieß ihm, ohne ein Wort zu sagen, meinen Dolch in das Herz! So,
lachte ich, das war der tragische Teil deines Schicksals! Indem er laut
aufschrie, griff er nach mir, und meine blaue Brille blieb ihm in der
Hand; das Pferd galoppierte davon mit seinem toten Reiter.

»Ich floh durch die Wälder und entkam glücklich, die mich anklagende
Brille in des Toten Hand zurücklassend.

»Das war vor fünfzehn oder sechzehn Jahren. Seit dieser Zeit bin ich
ziellos in der Welt umhergewandert, manchmal beschäftigt, manchmal
müßig, manchmal mit, manchmal ohne Geld, aber immer des Lebens müde
und den Tod herbeisehnend, denn meine Mission hienieden war mit jener
nächtlichen That beendigt, und das einzige Vergnügen, der einzige Trost
und die einzige Genugthuung, die ich in allen jenen langwierigen
Jahren hatte, lag in dem täglichen Gedanken: ›Ich habe ihn getötet!‹

[Illustration]

»Vor vier Jahren begann meine Gesundheit mich im Stiche zu lassen.
Ich war in meiner zwecklosen Weise nach München gewandert. Da ich
ohne Geldmittel war, suchte ich Arbeit und fand sie auch, that ein
Jahr lang treu meine Pflicht und erhielt die Stelle des Nachtwächters
dort in jenem Leichenhause, das Sie kürzlich besuchten. Ich
wanderte stundenlang unter jenen starren Leichnamen umher und sah
in ihre bleichen Gesichter. Der Ort gefiel mir; er paßte zu meiner
Gemütsstimmung. Ich war gerne bei den Toten -- war gerne allein mit
ihnen; je später die Stunde, desto ergreifender war es; die Stunden
nach Mitternacht waren mir die liebsten. Manchmal schraubte ich
die Gasflammen tiefer herab; das gab Perspektive, wissen Sie, und
die Phantasie bekam freies Spiel; die trüben, im Hintergrund sich
verlierenden Reihen der Toten erfüllten mich stets mit seltsamen
fesselnden Vorstellungen. Vor zwei Jahren -- ich war damals ein Jahr
lang dort gewesen -- saß ich ganz allein im Wachzimmer (’s war eine
stürmische Winternacht), erkältet, fast erstarrt, unbehaglich, und war
nahe am Einschlafen; das Heulen des Windes und das Auf- und Zuschlagen
ferner Fensterläden drang jeden Augenblick schwächer und schwächer an
mein Ohr, als plötzlich jene Totenglocke über meinem Haupt ein Geläute
begann, das mir das Blut in den Adern erstarren ließ. Die Erschütterung
lähmte mich beinahe, denn es war das erstemal, daß ich die Glocke hörte.

»Ich raffte mich zusammen und eilte in den Leichensaal. Etwa in der
Mitte der äußern Reihe saß eine mit Leintüchern umwickelte Gestalt
aufrecht da und neigte langsam den Kopf von einer Seite zur andern --
ein schauerlicher Anblick! Er hatte mir die Seite zugewandt; ich eilte
hinzu und sah ihm ins Gesicht: guter Gott! es war Adler!

»Können Sie erraten, was mein erster Gedanke war? In Worte gebracht
folgender: ›Es scheint also, du bist mir doch entkommen; diesmal soll
es anders gehen!‹

»Jener Mensch litt offenbar unendliche Schreckensqualen. Stellen Sie
sich vor: mitten in der lautlosen Stille aufzuwachen und eine grimme
Totengemeinde zu überschauen! Welche Dankbarkeit glänzte in seinem
knöchernen weißen Gesicht, als er ein lebendes Wesen vor sich sah! Und
wie die Glut dieser stummen Dankbarkeit sich erhöhte, als seine Augen
auf die lebenspendenden Stärkungsmittel fielen, die ich in den Händen
trug! Und dann stellen Sie sich das Entsetzen vor, das über ihn kam,
als ich diese Herzstärkungen wegstellte und höhnend sagte:

»›Sprich doch, Franz Adler -- ruf’ diese Toten an. Sie werden dich ohne
Zweifel hören und Mitleid mit dir haben; sonst wirst du schwerlich
jemand rühren.‹

»Er versuchte zu sprechen, aber jener Teil des Leintuchs, der seine
Kinnladen zusammenhielt, hielt fest und erlaubte es ihm nicht. Er
versuchte flehend die Hände zu erheben, aber sie waren ihm auf seiner
Brust gekreuzt und zusammengebunden.

»›Rufe doch, Franz Adler!‹ sagte ich, ›daß die Schläfer in den fernen
Straßen dich hören und Hilfe bringen. Rufe doch -- und verliere ja
keine Zeit, denn du hast wenig zu verlieren. Was? Du kannst nicht. Das
ist schade; aber es macht nichts, denn es bringt ja doch nicht immer
Hilfe. Als ihr, du und dein Vetter, in einer Hütte in Arkansas ein
Weib und ein Kind ermordetet -- _mein_ Weib war’s und _mein_ Kind! --
da riefen sie auch um Hilfe, wie du dich erinnerst; aber es nützte
nichts; du erinnerst dich dessen, -- nicht wahr? Deine Zähne klappern
ja -- warum kannst du denn nicht rufen? Mache doch die Bandagen mit den
Händen los -- dann geht’s. Ah, ich sehe -- deine Hände sind gebunden,
sie können dir nicht helfen. Wie seltsam sich nach langen Jahren die
Dinge wiederholen; denn auch meine Hände waren in jener Nacht gebunden,
nicht wahr? Ja, fast ebenso gebunden wie die deinen -- wie sonderbar
das ist! Ich konnte mich nicht loszerren. Es fiel dir nicht ein,
mich loszubinden, und mir fällt es nicht ein, deine Bande zu lösen.
Pst! ein Fußtritt! er kommt hier vorüber. Horch, wie nahe er ist!
Man kann die Schritte zählen -- eins -- zwei -- drei. Da -- es ist
gerade da draußen. Jetzt ist es Zeit. Ruf’, Mann, ruf’! -- es ist die
allereinzige Gelegenheit zwischen dir und der Ewigkeit! Ah, du siehst,
daß du zu lange gezögert hast -- sie ist vorbei. Da -- der Schall
erstirbt; es ist aus! Denke daran -- denke darüber nach -- du hast zum
letztenmale den Schall menschlicher Schritte gehört. Wie seltsam es
sein muß, einem so gewöhnlichen Schall wie diesem zu lauschen und zu
wissen, daß man nie wieder seinesgleichen hören wird!‹

»O, mein Freund, die Todesqual in jenem tücherumhüllten Gesicht zu
sehen, war die höchste Wonne für mich! Ich erdachte eine neue Folter
und wendete sie an, mit etwas lügenhafter Erfindung als Beihilfe.

»›Der arme Krüger wollte mein Weib und Kind retten, zum Dank leistete
ich ihm einen guten Dienst, als Zeit und Gelegenheit kamen. Ich
beredete ihn, dich zu berauben, und ich und ein Weib halfen ihm, als er
desertierte und brachten ihn in Sicherheit.‹

»Eine Miene des Triumphes gleichsam, und der Ueberraschung glänzte
einen Augenblick trübe durch die Angst im Gesichte meines Opfers. Ich
war erregt, beunruhigt, und sagte:

»›Was hast du -- entkam er denn nicht?‹

»Ein verneinendes Kopfschütteln.

»›Nicht? Was geschah denn?‹

»Die Genugthuung in dem verhüllten Gesicht war noch deutlicher.
Der Mann versuchte einige Worte zu murmeln -- es gelang ihm nicht;
versuchte mit den behinderten Händen etwas auszudrücken -- auch das
mißlang: wartete einen Augenblick und neigte dann in bedeutsamer Weise
sein Haupt gegen den Leichnam, der ihm am nächsten lag.

»›Tot?‹ fragte ich. ›Entkam nicht? -- wurde gefangen und erschossen?‹

»Verneinendes Kopfschütteln.

»›Was dann?‹

»Wieder versuchte der Mann etwas mit den Händen zu thun. Ich
beobachtete ihn genau, konnte aber seine Absicht nicht erraten; ich
beugte mich über ihn und beobachtete ihn noch genauer. Er hatte einen
Daumen herumgedreht und zeigte damit auf seine Brust.

»›Ah -- erstochen meinst du?‹

»Bejahendes Nicken, von einem so teuflisch-gespensterhaften Lächeln
begleitet, daß ein grelles Licht in meinem stumpfen Gehirn aufblitzte
und ich rief: --

»›Hab’ ihn also irrtümlich für dich gehalten und erstochen? denn jener
Stoß war nur dir zugedacht.‹

»Der zum zweitenmale dem Tode geweihte Schurke nickte so zufrieden,
als seine schwindende Kraft es auszudrücken vermochte. Ich begrub
schluchzend das Gesicht in den Händen.

»›O ich Elender!‹ rief ich, ›der ich die mitleidige Seele erschlug, die
als Freund zu meinen Lieben stand, als sie hilflos waren, und sie, wenn
es möglich gewesen, gerettet hätte! O, ich Elender!‹

»Ich glaubte das dumpfe Gurgeln eines höhnischen Lachens zu hören; ich
nahm die Hände vom Gesicht und sah, wie mein Feind auf sein schräges
Brett zurücksank.

»Sein Todeskampf währte eine befriedigend lange Zeit: er besaß eine
wunderbare Lebenskraft, eine staunenswerte Konstitution. Ich holte
mir einen Stuhl und eine Zeitung, setzte mich neben ihn und begann
zu lesen. Gelegentlich nahm ich einen Schluck Branntwein: das war
notwendig der Kälte wegen; ich that es aber teilweise, weil ich sah,
daß er zuerst bei jedem Schluck erwartete, ich würde ihm auch ein
wenig davon geben. Ich las laut: hauptsächlich erdichtete Berichte von
Leuten, die durch einen Löffel voll Branntwein und ein warmes Bad vom
Grabesrand zurückgerissen und dem Leben zurückgegeben wurden. Ja, er
hatte einen recht langwierigen, harten Todeskampf -- drei Stunden sechs
Minuten von der Zeit an, da er die Glocke läutete.

»Die schaurige Kälte des Leichensaales war mir durch Mark und Bein
gedrungen; sie verursachte und beschleunigte einen Rückfall in die
Krankheit, die mich schon öfter befallen hatte, aber bis zu jener
Nacht immer wieder rasch vorüber gegangen war. Jener Mann mordete mein
Weib und Kind, und in drei Tagen von heute an werde ich meinen Lieben
nachfolgen. Thut nichts -- Gott, wie köstlich ist die Erinnerung daran!
-- ich hatte ihn erfaßt, wie er seinem Grabe entfliehen wollte, und
ihn wieder in dasselbe zurückgeworfen.

»Nach jener Nacht war ich eine Woche lang an mein Bett gefesselt;
sobald ich aber wieder auf den Beinen war, schlug ich in den
Leichenhausbüchern die Adresse des Hauses auf, in dem Adler erkrankt
war. Es war eine elende Herberge. Ich dachte, Adler werde als Krügers
Vetter dessen Habseligkeiten in Besitz genommen haben. Ich wollte mir
womöglich Krügers Uhr verschaffen. Aber während ich krank darniederlag,
waren Adlers Sachen verkauft und überallhin zerstreut worden --
alle bis auf einige alte Briefe und wertlose Kleinigkeiten. Mittels
jener Briefe aber spürte ich einen Sohn Krügers auf -- den einzigen
Verwandten, den er hinterließ. Er ist jetzt ein Mann von dreißig
Jahren, seines Zeichens ein Schuhmacher, ein Witwer mit mehreren
kleinen Kindern, und wohnt zu Mannheim, Königsstr. Nr. 14. Ohne ihm
einen Grund zu sagen, habe ich seitdem stets zwei Drittel zu seinem
Lebensunterhalt beigesteuert.

»Was nun jene Uhr angeht, so hören Sie nur, was für seltsame Dinge
geschehen. Ich suchte länger als ein ganzes Jahr mit Mühe und Kosten
in ganz Deutschland nach ihr -- und fand sie endlich, bekam sie und
war unsäglich froh; ich öffnete sie und fand nichts darin. Hätte mir
freilich sagen können, daß jenes Stückchen Papier nicht die ganze Zeit
hindurch darin bleiben würde. Ich hatte damals die Uhr mitsamt dem
Schatz verschmäht -- jetzt hätte ich das Geld gerne für Krügers Sohn
gehabt.

»In der letzten Nacht fühlte ich, daß ich bald sterben würde. Ich
verbrannte alle wertlosen Papiere; und siehe da! aus einem Briefbündel
Adlers, das ich vorher nicht genau genug durchforscht hatte, fiel jener
langersehnte Zettel! Ich erkannte ihn augenblicklich; er lautete wie
folgt:

»›Pferdestall aus Backsteinen mit steinernem Fundament, Mitte der
Stadt, Ecke der Orleansstraße und des Marktplatzes; Ecke gegen das
Gerichtshaus zu -- vierte Reihe, dritter Stein. Stecke Benachrichtigung
dorthin mit der Angabe, wieviele kommen werden.‹

»Da, nehmen Sie’s, und heben Sie es gut auf. Krüger sagte mir, daß
jener Stein entfernt werden könne und daß er in der nördlichen Mauer
des Gebäudes sei, in der vierten Reihe von oben, der dritte Stein von
Westen her. Das Geld sei dahinter versteckt. Er sagte, der Schlußsatz
sei eine Finte um irrezuführen, falls das Papier in unrechte Hände
geraten sollte. Diese Finte scheint Adler gegenüber ihren Zweck
erreicht zu haben.

»Und nun bitte ich Sie, wenn Sie Ihre beabsichtigte Reise den
Mississippi hinab thun, dieses versteckte Geld ausfindig zu machen und
an Adam Krüger unter der eben erwähnten Adresse zu senden. Es wird ihn
zu einem reichen Manne machen, und ich werde sanfter ruhen in meinem
Grabe, wenn ich weiß, daß ich mein Möglichstes gethan habe für den Sohn
des Mannes, der mein Weib und Kind retten wollte -- obgleich meine Hand
ihn erschlug, während der Antrieb meines Herzens dahin gegangen wäre,
ihn zu beschirmen und ihm dienstlich zu sein.«

       *       *       *       *       *

»Das war Ritters Geschichte,« sagte ich zu meinen Freunden Rogers
und Thompson, mit denen ich bald nach meiner Rückkehr von Europa den
Mississippi hinabfuhr. Als ich geendet hatte, folgte eine tiefe,
eindrucksvolle Stille, die beträchtliche Zeit dauerte; dann brachen
beide in ein wahres Kreuzfeuer von erregten und bewundernden Ausrufen
über die seltsamen Episoden der Erzählung aus, das anhielt, bis sie
fast ganz außer Atem waren. Dann begannen meine Freunde kühler zu
werden und sich unter dem Schutze gelegentlicher Salven in Schweigen
und abgrundtiefe Träumerei zurückzuziehen. Etwa zehn Minuten lang
herrschte Stillschweigen; dann sagte Rogers träumerisch --:

»Zehntausend Dollars,« und nach einer langen Pause fügte er hinzu:
»Zehntausend -- ’s ist ein Haufen Geld.«

Gleich darauf fragte Thompson:

»Werden Sie es ihm sogleich senden?«

»Ja,« sagte ich. »Eine seltsame Frage!«

Keine Antwort. Nach einer Weile fragte Rogers zögernd:

»Alles? -- Das heißt -- ich meinte nur --«

»_Gewiß_, alles.«

Ich wollte mehr sagen, hielt aber inne, durch einen Ideengang dazu
veranlaßt, der in mir auftauchte. Thompson sprach, aber meine Gedanken
waren anderswo, und ich erfaßte nicht, was er sagte; doch hörte ich,
wie Rogers antwortete:

»Ja, das scheint mir so. Es sollte vollständig genügen, denn ich finde
nicht, daß _er_ dabei etwas gethan hat.«

Sogleich fiel Thompson, der Dichter, ein:

»Bei Licht betrachtet, ist es _mehr_ als genügend. Denke nur --
fünftausend Dollars. Ei, er könnte das Geld in seinem ganzen Leben
nicht ausgeben! Und es könnte ihm leicht schaden, ihn vielleicht zu
Grunde richten -- das ist wohl zu beachten. Wer weiß, wie lang es
dauert, bis er alles durchgebracht hat? Dann macht er seine Bude zu,
fängt vielleicht an zu trinken, mißhandelt seine Kinder, gerät auf
andere Abwege und sinkt tiefer und tiefer -- --«

»Ja, das ist’s,« unterbrach ihn Rogers voller Feuereifer, »ich habe das
hundertmal -- ja, öfter als hundertmal gesehen. Wenn du einen solchen
Mann gänzlich zu Grunde richten willst, brauchst du ihm bloß Geld in
die Hand zu geben; ja, gieb ihm nur Geld in die Hand -- das ist alles,
was dazu gehört; und wenn es ihn nicht herabzieht, ihm alle Würde,
alle Selbstachtung u. s. w. raubt, dann kenne ich die menschliche
Natur nicht -- ist’s nicht so, Thompson? Und selbst wenn wir ihm ein
_Drittel_ davon geben; ei, in weniger als sechs Monaten -- --«

»Weniger als sechs _Wochen_, sage lieber,« sagte ich, mich erwärmend
und einfallend. »Wenn die dreitausend Dollars nicht in sicheren Händen
wären, wo er sie nicht anrühren könnte, so würde er ebensowenig sechs
Wochen damit reichen, als -- --«

»Natürlich nicht,« sagte Thompson; »ich habe Bücher geschrieben für die
Sorte von Leuten; sobald sie ihre Hände auf ein Besitztum legen -- auf
dreitausend Dollars etwa, oder auf zweitausend -- --«

»Ich möchte wissen, was dieser Schuster mit zweitausend Dollars soll?«
fiel Rogers ernsthaft ein; »ein Mann, der vielleicht jetzt dort in
Mannheim, umgeben von seinesgleichen, ganz zufrieden ist; der sein
Brot mit dem Appetit ißt, den Mühe und Fleiß allein geben können, und
ehrlich, aufrichtig und reinen Herzens sich seines bescheidenen Daseins
freut; und _begnadet_ -- ja, ich sage begnadet ist vor all’ den vielen
Tausenden, die in Sammet und Seide einhergehen und in dem hohlen,
leeren Treiben der Gesellschaft umhergewirbelt werden -- aber man führe
diesen Mann nur einmal in Versuchung, lege nur fünfzehnhundert Dollars
vor ihn hin und -- --«

»Fünfzehnhundert Teufel!« rief ich, »_fünf_hundert würden seine
Grundsätze ausrotten, seinen Fleiß lähmen und ihn in den Schnapsladen
zerren, von da in die Gosse, von da ins Armenhaus, von da in -- --«

»Weshalb uns dieses Verbrechen aufbürden, meine Herren?« unterbrach
mich der Poet ernst und flehend. »Er ist glücklich, _wo_ und _wie_ er
ist. Jedes Gefühl der Ehre, der Menschenliebe und des hohen, heiligen
Wohlwollens ermahnt, bestürmt und befiehlt uns, ihn in Ruhe zu lassen.
Das ist echte, wahre Freundschaft.«

Nach einigem weiteren Geplauder wurde es indessen ersichtlich, daß
jeder von uns in seinem innersten Herzen einige Zweifel bezüglich
dieser Erledigung der Sache hegte. Wir fühlten offenbar alle, daß wir
dem armen Schuster _irgend etwas_ senden sollten. Dieser Punkt wurde
lange erwogen, und endlich beschlossen, daß wir ihm ein Farbendruckbild
senden wollten.

Nun aber, da alles ganz zur Zufriedenheit geordnet schien, tauchte eine
neue Schwierigkeit auf: es wurde mir klar, daß die beiden erwarteten,
ich werde das Geld zu gleichen Stücken mit ihnen teilen. Das fiel
mir gar nicht ein; ich sagte, sie könnten von Glück sagen, wenn sie
zusammen die Hälfte bekämen. Rogers sagte darauf:

»Wer würde überhaupt etwas erhalten haben, wenn ich nicht gewesen
wäre? Ich machte die erste Andeutung -- sonst hätte der Schuster alles
bekommen.«

Thompson sagte, daß er in demselben Augenblicke daran gedacht hätte,
als Rogers die erste Andeutung machte.

Ich erwiderte, daß mir der Gedanke bald genug und ohne jede Beihilfe
gekommen sei. »Ich denke vielleicht langsam,« sagte ich, »aber auch
sicher.«

Unsere Erörterung entwickelte sich zu einem Zank, dann zu einem
Faustkampf, bei dem wir alle stark mitgenommen wurden. Sobald ich mein
Aeußeres wieder einigermaßen präsentabel gemacht hatte, begab ich mich
(in recht verdrießlicher Stimmung) aufs Oberdeck. Dort fand ich den
Kapitän und redete ihn so freundlich wie möglich folgendermaßen an:

»Ich bin gekommen, um Abschied zu nehmen, Kapitän; ich möchte bei
Napoleon landen.«

»Wo landen?«

»Bei Napoleon.«

Der Kapitän lachte, da er aber sah, daß ich nicht zum Scherzen
aufgelegt war, fügte er ernster werdend hinzu:

»Ist das Ihr Ernst?«

»Mein voller Ernst.«

Der Kapitän blickte zum Lotsenhaus hinauf und sagte:

»Er will bei Napoleon landen!«

»Bei _Napoleon_?«

»So sagt er.«

»O Geist des großen Cäsar!«

Der Lotse kam auf uns zu, und der Kapitän sagte:

»Onkel, unser guter Freund hier will bei Napoleon landen.«

»Na, da -- --«

»Nun, was soll das?« unterbrach ich ihn. »Kann man denn bei Napoleon
nicht ans Ufer gehen, wenn man will?«

»Ei, zum Henker, wißt Ihr’s denn nicht? Es _giebt_ kein Napoleon mehr,
seit Jahren nicht mehr. Der Arkansas River brach durch, riß alles in
Stücke und schwemmte es in den Mississippi!«

»Nahm die _ganze_ Stadt mit? -- Banken, Kirchen, Gefängnisse,
Zeitungsdruckereien, Gerichtshaus, Theater, Feuerversicherungsgebäude,
Mietställe -- _alles_?«

»Alles. Just das Werk einer Viertelstunde. Ließ weder Haut noch Haar,
weder einen Stein oder Balken noch einen Dachziegel übrig -- einen
Schuppen und einen Kamin aus Backsteinen ausgenommen. Das Boot hier
fährt jetzt gerade da, wo die Mitte der Stadt war; dort ist der Kamin
-- alles, was von Napoleon übrig ist. Diese dichten Wälder zur Rechten
waren sonst eine gute Stunde hinter der Stadt. Seht euch einmal um --
blickt stromaufwärts -- nicht wahr, jetzt erkennt ihr die Gegend nach
und nach wieder?«

»Ja, ich erkenne sie jetzt. Das ist das Wunderbarste, was ich je gehört
habe -- weitaus das Wunderbarste und -- Unerwartetste.«

Mittlerweile waren meine Freunde Thompson und Rogers mit ihren Ränzchen
und Regenschirmen angekommen und hatten dem Kapitän schweigend
zugehört. Thompson drückte mir einen halben Dollar in die Hand und
sagte leise:

»Für meinen Anteil an dem Farbendruck.«

Rogers folgte seinem Beispiel.

Ja, es war erstaunlich, den Mississippi zwischen unbevölkerten Ufern
und gerade über den Ort sich hinwälzen zu sehen, wo ich vor zwanzig
Jahren eine gute, große, behäbige Stadt zu sehen gewohnt war -- eine
Stadt, die der Hauptort eines umfangreichen und blühenden Bezirks
war; eine Stadt, wo ich das hübscheste und liebreizendste Mädchen aus
dem ganzen Mississippithal gekannt hatte; -- jetzt keine Stadt mehr,
verschlungen, verschwunden, eine Beute der Fische! nichts übrig als ein
Stück von einem Schuppen und ein verfallender Backsteinschlot!

Und wo sind die zehntausend Dollars?

[Illustration]



Der Mann, der bei Gadsbys abstieg.


Im Winter 1867 ging ich einmal mit meinem originellen Freund
Riley, der, wie ich, Zeitungskorrespondent in Washington war, die
Pennsylvania-Avenue hinunter. Mitternacht war fast vorüber und ein
heftiger Schneesturm blies uns ins Gesicht, als wir beim Schein einer
Straßenlaterne einen Mann erblickten, der uns entgegengelaufen kam.

Als er unserer ansichtig wurde, blieb er stehen und rief: »Das trifft
sich ja prächtig! Sie sind Herr Riley, nicht wahr?«

Riley besaß mehr Ruhe und Kaltblütigkeit als irgend jemand in der
ganzen Republik. Er stand still, betrachtete den Mann von Kopf bis zu
Fuß und sagte endlich:

»Mein Name ist Riley! Wünschen Sie vielleicht etwas von mir?«

»Jawohl,« sagte der Mann voller Freude, »und ich bin überglücklich,
Sie gefunden zu haben! Ich heiße Lykins und bin Lehrer am Gymnasium in
San Francisco; die dortige Postmeisterstelle ist vakant, ich hab’ mich
darum beworben, und deshalb bin ich jetzt hier.«

»Ja,« sagte Riley langsam und bedächtig, -- »wie Sie ganz richtig
bemerken, Herr Lykins, sind Sie jetzt hier! Und haben Sie die Stelle
bekommen?«

»Noch nicht, aber ich bin auf dem besten Wege dazu. Das Gesuch,
das ich einreichen will, trägt die Unterschriften des Vorstands für
Volksunterricht, sowie sämtlicher Lehrer, und noch zweihundert anderer
Personen. Ich wollte Sie nur fragen, ob Sie die Güte hätten, mich zu
der betreffenden Zivilbehörde zu begleiten, um meine Ueberweisung
auf den Posten ausfertigen zu lassen, denn ich möchte mit dieser
Angelegenheit so schnell wie möglich fertig werden, und bald wieder zu
Hause sein.«

»Wenn die Sache so dringend ist,« versetzte Riley in einem Ton, aus
dem nicht jeder den Spott herausgehört hätte, »so wäre es Ihnen wohl
angenehm, wenn wir den Beamten noch heute abend aufsuchten?«

»Jawohl, heute abend auf jeden Fall, ich habe nicht Zeit, mich lange
herumzutreiben. Noch heute, ehe ich zu Bette gehe, muß ich die Zusage
haben -- ich bin kein Mann von Worten, sondern von Thaten!«

»Sehr wohl, -- und da sind Sie hier am rechten Platze. -- Wann sind Sie
angekommen?«

»Gerade vor einer Stunde.«

»Und wann gedenken Sie wieder abzureisen?«

»Morgen abend nach New York und tags darauf nach San Francisco!«

»Ganz recht, -- und was wollen Sie morgen den Tag über thun?«

»Nun, da muß ich mich doch mit dem Gesuch und der Ueberweisung zum
Präsidenten begeben, um seine Unterschrift zu erhalten, nicht wahr?«

»Jawohl, -- das ist ganz richtig, ganz in der Ordnung, -- und was dann?«

»Dann gehe ich um zwei Uhr nachmittags in die Senatssitzung und hole
mir die Bestätigung, das ist der letzte Schritt.«

»Freilich, -- freilich,« sagte Riley wohlbedächtig, »da haben Sie
wieder ganz recht! Dann benutzen Sie den Abendzug nach New York und am
nächsten Morgen das Dampfboot nach San Francisco.«

»So ist es -- ganz wie ich mir die Sache überlegt habe.«

Riley dachte eine Weile nach, dann sagte er:

»Könnten Sie nicht vielleicht einen -- oder zwei Tage länger bleiben?«

»Bewahre, das wäre ganz gegen meine Grundsätze; ich kann nicht lange
herumbummeln, -- ich bin ein Mann der That, wie ich Ihnen schon sagte.«

Mitten im heulenden Sturm und dichtesten Schneewirbel stand Riley
einige Sekunden regungslos da, augenscheinlich in tiefes Nachdenken
versunken: -- dann blickte er auf und sagte:

»Haben Sie wohl je von dem Manne gehört, der eines Tages bei Gadsbys
abstieg? -- Aber ich sehe schon, daß Sie nichts von ihm wissen!«

Damit drängte er Herrn Lykins gegen ein eisernes Gitter, hielt ihn
am Knopfloch fest und -- wie Coleridges alter Matrose -- bannte er
ihn auf die Stelle durch den Blick seines Auges. Dann begann er seine
Erzählung, so friedlich und seelenruhig, als lägen wir alle behaglich
auf einer blumigen Sommerwiese ausgestreckt, anstatt um Mitternacht vom
Wintersturm durchblasen zu werden.

»Ich will Ihnen von dem Mann erzählen: es war zur Zeit des Präsidenten
Jackson und Gadsbys das erste Hotel der Stadt. -- Eines Morgens um 9
Uhr kam dort ein prächtiger vierspänniger Wagen vorgefahren; auf dem
Bock saß ein schwarzer Kutscher und ein wunderschöner großer Hund lief
nebenher. Wirt, Kellner und Hausknecht stürzten herbei, den neuen
Ankömmling zu empfangen. Dieser, ein Herr aus Tennessee, sprang eiligst
heraus, befahl dem Kutscher zu warten, sagte, er habe keine Zeit,
erst noch etwas zu essen, -- er wolle nur eine kleine Schuldforderung
bei der Regierung einkassieren und daher schnell auf das Schatzamt
gehen, um das Geld zu holen; dann müsse er direkt wieder nach Tennessee
zurück, da er große Eile habe.

[Illustration]

Um 11 Uhr abends kam er wieder, ließ die Pferde in den Stall bringen,
bestellte ein Zimmer und meinte, er werde die Forderung am nächsten
Morgen einkassieren. Dies geschah an einem Mittwoch, den 3. Januar
1834. Am 5. Februar verkaufte er den schönen Wagen und schaffte sich
einen billigen, schon gebrauchten an; -- er meinte, darin könne er das
Geld ebenso gut mitnehmen, und auf vornehmes Aussehen lege er kein
Gewicht. Am 11. August verkaufte er das eine Paar Pferde, indem er
bemerkte, es sei doch bequemer mit zwei Pferden über das steile Gebirge
zu fahren, weil dabei große Vorsicht nötig sei; auch werde das Geld,
das er bekäme, nicht zu schwer für einen Zweispänner sein. Am 13.
Dezember verkaufte er das dritte Pferd und meinte, jetzt bei dem klaren
trockenen Winterwetter seien die Straßen in so gutem Zustand, daß _ein_
Pferd das alte Fuhrwerk schnell genug vorwärts bringen könne. -- Am
17. Februar 1835 verkaufte er den alten Wagen und schaffte sich einen
leichten Einspänner an, den er billig bekam. Er meinte, die Wege seien
jetzt vom Frühlingsregen so aufgeweicht, daß jedes andere Gefährt zu
tief einsinken würde, auch habe er schon immer gern versuchen wollen,
wie es sich in einem Einspänner über die Berge fahren lasse. -- Am 1.
August vertauschte er den Einspänner gegen eine kleine Chaise, die
schon lange im Gebrauch war, und meinte, er freue sich ordentlich
darauf, wie seine lieben Landsleute in Tennessee Mund und Augen
aufsperren würden, wenn er in einer Chaise dahercarriolt käme, so etwas
hätten sie gewiß ihr Lebtag nicht gesehen.

Am 29. August verkaufte er auch seinen schwarzen Kutscher und meinte,
auf seiner Chaise sei ja gar nicht Platz für zwei, da könne er keinen
Kutscher brauchen, -- es sei ein reiner Glücksfall, daß er einen Käufer
gefunden, der dumm genug gewesen, 900 Dollars für einen Neger von so
zweifelhafter Qualität zu bezahlen, -- er sei den Kerl längst gern los
gewesen, habe ihn aber doch nicht um ein Spottgeld hergeben mögen.

Anderthalb Jahre später, am 15. Februar 1837, verkaufte er die Chaise,
schaffte sich einen Sattel an und meinte, der Doktor habe ihm schon
mehrmals gesagt, wie gut ihm das Reiten bekommen würde, außerdem würde
es ja die reinste Thorheit sein, mitten im Winter eine Fahrt durch das
Gebirge zu riskieren.

Am 9. April verkaufte er den Sattel und meinte, bei den schmutzigen
schlechten Wegen im April sei so ein Sattel doch ein erbärmliches Ding,
mit dem alle Augenblicke etwas passieren könne; auf dem Pferderücken
fühle er sich noch einmal so sicher, und warum solle er sein Leben
unnütz aufs Spiel setzen?

Am 24. April verkaufte er sein Pferd und meinte: ›Heute ist gerade
mein siebenundfünfzigster Geburtstag, -- ich bin gesund und frisch und
kann mir nichts Angenehmeres denken, als eine Fußtour über die Berge,
in ihrem jungen Frühlingsgrün; es wäre eine wahre Sünde, wenn ich die
Gelegenheit dazu versäumte, um bei dem herrlichen Wetter aufs Pferd
zu steigen! Wenn meine Forderung einkassiert ist, kann ja der Hund
das kleine Bündel mit Leichtigkeit tragen. Morgen in aller Frühe will
ich mich aufmachen und nach einem donnernden Lebewohl bei Gadsbys auf
Schusters Rappen nach Tennessee marschieren.‹

Am 22. Juni verkaufte er seinen Hund und meinte: ›Wenn man so im
Sommer durch Berg und Wald schweift, ist einem ja ein Hund überall im
Wege, er jagt nach Eichhörnchen, bellt Tier und Menschen an, verläuft
sich bald hier, bald dort, gerät in Bäche und Pfützen und läßt einen
keinen Augenblick die schöne Natur in Ruhe genießen! Wenn ich mein
Geld selber trage, ist es ohnehin viel sicherer. Auf einen Hund ist
in Geldsachen kein Verlaß, -- das weiß man aus Erfahrung! Na, lebt
wohl, alte Jungens, -- dies ist mein letzter Besuch, -- morgen mit dem
frühesten bin ich über alle Berge und auf festen Sohlen nach Tennessee
unterwegs!‹« --

       *       *       *       *       *

Es entstand eine Pause, -- nur der Wind heulte, und der Schnee fiel in
dichten Flocken. Endlich sagte Lykins ungeduldig:

»Nun, und was weiter?«

Riley versetzte:

»Ja, -- das war vor dreißig Jahren!«

»Gut, gut, -- aber was soll das?« --

»Der alte Herr ist mein guter Freund, er besucht mich jeden Abend, um
Abschied zu nehmen. Vor einer Stunde war er bei mir und morgen früh
macht er sich nach Tennessee auf -- wie gewöhnlich, -- er meinte, er
werde seine Forderung einkassiert haben und auf und davon sein, ehe
solche Nachteulen, wie ich, sich den Schlaf aus den Augen reiben. Er
hatte Thränen in den Augen vor Freude, daß er nun bald seine alte
Heimat und seine Freunde wiedersehen werde!« --

Es folgte eine abermalige Pause, die der Fremde unterbrach:

»Ist die Geschichte zu Ende?«

»Ja, das ist alles!«

»Sie war auch lang genug, bei dieser Nachtzeit und in solchem Wetter.
Aber was wollen Sie denn damit sagen?«

»O, nichts Besonderes!«

»Ich meine, was soll sie eigentlich bedeuten?«

»Eine besondere Bedeutung hat sie nicht, -- ich dachte nur so, daß,
wenn Sie nicht in gar zu großer Eile sind, mit Ihrer Anstellung als
Postmeister nach San Francisco zurückzukommen, so würde ich Ihnen
raten, bei Gadsbys abzusteigen, und sich Zeit zu nehmen. Leben Sie
wohl, ich wünsche Ihnen recht viel Glück!«

Dabei wandte sich Riley mit freundlicher Miene zum Gehen und ließ den
verblüfften Schullehrer regungslos unter der Straßenlaterne stehen, die
ihren hellen Schein auf den von Schneeflocken ganz weißen Mann warf. --

Die Postmeisterstelle hat er aber nie erhalten.



Die Geschichte des Invaliden.


Ich sehe aus wie ein verheirateter Sechziger; es ist die Folge
meiner angegriffenen und durch Leiden mitgenommenen Gesundheit; in
Wirklichkeit bin ich Junggeselle und erst einundvierzig Jahre alt.
Sie werden es kaum glauben können, daß ich, jetzt einem Schatten
gleichend, vor kaum zwei Jahren noch frisch und gesund war -- ein Mann
von Eisen, ein wahrer Athlet! -- und doch ist es die reine Wahrheit.
Noch seltsamer aber ist die Art und Weise, wie ich meine Gesundheit
einbüßte. Ich verlor sie, weil ich einst in einer Winternacht, während
einer Eisenbahnfahrt von fünfzig Meilen, auf eine Kiste mit Gewehren
achtgeben half. Ich will Ihnen die ganze Geschichte erzählen.

Ich bin zu Cleveland, Staat Ohio, zu Hause. Vor zwei Jahren kam ich
einmal beim Anbruch der Nacht während eines heftigen Schneesturms heim
und erfuhr, sobald ich ins Haus trat, daß mein liebster Jugendfreund
und Schulkamerad, John B. Hackett, tags vorher gestorben war; sein
letzter Wunsch sei gewesen, ich möge seine sterblichen Ueberreste
zu seinen armen, alten Eltern nach Wisconsin geleiten. Ich war sehr
erschüttert und bekümmert, durfte aber keine Zeit mit Gemütsbewegungen
verlieren; ich mußte sogleich aufbrechen. Ich steckte die Karte, auf
welcher ›Dekan Levi Hackett, Bethlehem, Wisconsin‹ stand, zu mir und
eilte durch den heulenden Sturm der Bahnstation zu. Dort angelangt,
fand ich die lange weißtannene Kiste vor, die mir beschrieben worden
war. Ich befestigte die Karte mit einigen Stiften daran, überzeugte
mich, daß die Kiste sicher in einem Expreßwagen untergebracht wurde,
und eilte dann in das Speisezimmer, um mich mit einem belegten
Butterbrot und einigen Cigarren zu versorgen. Als ich herauskam, stand
meine Sargkiste wieder da und ein junger Mensch machte sich mit einer
Karte, einigen Stiften und einem Hammer in der Hand, daran zu schaffen.
Ich war erstaunt und verblüfft. Er begann seine Karte anzunageln
und ich eilte ziemlich aufgeregt hinaus zu dem Expreßwagen, um eine
Erklärung zu verlangen. Aber siehe -- da war ja meine Kiste, sie lag im
Güterwagen genau auf dem alten Fleck.

    [Thatsächlich hatte eine großartige Verwechslung stattgefunden,
    ohne daß ich etwas davon ahnte. Ich nahm die Kiste mit Gewehren
    mit, welche jener junge Mann an eine Schützengesellschaft in
    Peoria in Illinois abliefern sollte, während _er_ mit dem
    meiner Obhut anvertrauten Leichnam abreiste!]

Ich hatte mich kaum überzeugt, daß meine Kiste da war, als der
Kondukteur rief: »Einsteigen!« Ich sprang rasch in den Packwagen und
machte mir einen bequemen Sitz auf einem Ballen zurecht. In demselben
Wagen fuhr der Güterschaffner, ein biederer Mann in den Fünfzigern,
mit offenem, ehrlichem, gutmütigem Gesicht. Er hatte alle Hände voll
zu thun. Als der Zug abfuhr, sprang ein Fremder an den Wagen und
legte einen Pack mit besonders reifem und kräftigem Limburger Käse
auf das eine Ende meiner vermeintlichen Sargkiste. Das heißt, ich
weiß jetzt, daß es Limburger Käse war, damals aber war mir der Inhalt
des Packets unbekannt. Wir flogen eilig dahin durch die rauhe Nacht,
der Sturm tobte fort. Eine große Niedergeschlagenheit bemächtigte
sich meiner, mein Herz wurde schwerer und immer schwerer. Der alte
Schaffner machte ein paar heitere Bemerkungen über den Sturm und das
Nordpolwetter, schloß die Schiebethüren und Fenster recht dicht und
ging dann geschäftig und ein Liedchen summend hin und her, indem er
das Gepäck zurechtsetzte. Bald fiel mir auf, daß sich ein äußerst
übler, durchdringender Geruch in der eiskalten Atmosphäre des Wagens
verbreitete; das machte mich noch niedergeschlagener, weil ich es
natürlich meinem armen abgeschiedenen Freunde zuschrieb. Es lag etwas
tief Trauriges darin, daß er sich mir in dieser stummen, pathetischen
Weise ins Gedächtnis zurückrief, und so konnte ich nur mit Mühe die
Thränen zurückhalten; nebenbei war ich auch besorgt, der alte Schaffner
könne etwas merken. Er summte indessen ruhig weiter. Trotzdem fühlte
ich mich mit jeder Minute unbehaglicher, denn der Geruch wurde immer
stärker, schon mehr ~hautgoût~. Nachdem der Schaffner alles zu seiner
Zufriedenheit geordnet hatte, holte er einen Arm voll Holz und heizte
in seinem Ofen tüchtig ein. Das that mir über die Maßen leid; denn
ich war überzeugt, daß die Wärme eine schädliche Wirkung auf meinen
armen abgeschiedenen Freund ausüben müsse. Thompson -- der Schaffner
hieß Thompson, wie ich im Laufe der Nacht erfuhr -- ging jetzt die
Wände betastend im Wagen umher, verstopfte alle Löcher und Ritzen, und
bemerkte vergnügt, es möge nun draußen Wetter sein, welches es wolle,
er werde es uns schon behaglich machen. Ich sagte nichts, zweifelte
aber, ob er es richtig anfing. In einer Weile wurde der Ofen immer
heißer und die Luft immer schwüler. Ich fühlte, daß mir übel und weh
wurde, trug aber mein Leid im stillen und sagte nichts. Bald bemerkte
ich, daß das Summen des Schaffners immer schwächer wurde, endlich hörte
es ganz auf, und es herrschte eine unheimliche Stille. Nach einigen
Augenblicken sagte Thompson:

»Pfui! na, Zimmetholz war’s nicht, was ich in den Ofen steckte!«

Er schnappte ein paarmal nach Luft, schritt dann auf die Kiste zu,
stand einen Augenblick ganz nahe bei dem Limburger, ging dann wieder
weg und setzte sich, augenscheinlich stark ›verschnupft‹ neben mich.
Nach einigem Besinnen sagte er, mit dem Finger auf die Kiste zeigend:

»Freund von Ihnen?«

»Ja,« sagte ich mit einem Seufzer.

[Illustration]

»Ziemlich reif, wie’s scheint!«

Etwa zwei Minuten lang wurde nichts weiter gesagt, da jeder mit seinen
eigenen Gedanken beschäftigt war; dann sagte Thompson in leisem,
friedlichem Tone:

»Manchmal weiß man nicht recht, ob sie ganz hinüber sind; es scheint
oft nur so, wenn man sie anfühlt. Habe Fälle in meinem Wagen gehabt,
besonders während des Krieges, -- ich sag’ Ihnen, schauderhaft! Jeden
Augenblick konnte man erwarten, daß sich so einer erhob und einen
anglotzte.« Dann fügte er nach einer Pause hinzu, indem er mit dem
Ellenbogen nach der Kiste zeigte: »Na, der da ist nicht scheintot! Für
den stehe ich ein.«

Wir saßen einige Zeit schweigend und nachdenklich da, lauschten dem
Sausen des Windes und dem Gerassel des Bahnzugs; dann sagte Thompson
gefühlvoll:

»Nun, nun, wir werden alle einmal ›reif‹, das ist nun einmal nicht
zu ändern. Der Mensch, vom Weibe geboren, lebt nur eine kurze Zeit,
sagt die Schrift. Ja, man mag es betrachten, wie man will, es ist
furchtbar ernsthaft und wunderbar: Es giebt niemand, der’s ändern
kann, alle müssen fort, einer wie der andere. Heute ist man frisch und
gesund« -- hier unterbrach er sich, schnellte auf, riß ein Fenster auf
und streckte seine Nase ein paar Augenblicke hinaus, dann setzte er
sich wieder, während ich aufstand und meine Nase an derselben Stelle
hinausstreckte, und so wechselten wir immer ab -- »und am nächsten Tag
wird er niedergemäht wie das Gras, wie es in der Schrift steht. Ja,
wahrhaftig -- ’s ist eine furchtbar ernste und feierliche Sache; aber
wir müssen alle gehen, früher oder später; ’s läßt sich nicht ändern.«

Es folgte wieder eine lange Pause, dann fragte Thompson:

»Woran starb er denn?«

Ich antwortete, es sei mir unbekannt.

»Wie lange ist er denn schon tot?«

Um nicht, wegen des Geruchs, zu wenig zu sagen, antwortete ich:

»Zwei oder drei Tage.«

Aber es half nichts; Thompson nahm es mit einer ungläubigen Miene auf,
die deutlich besagte: Sie wollen wohl sagen: »Zwei oder drei _Jahre_!«
Meine Angabe stillschweigend ignorierend, fuhr er dann ruhig fort, mir
seine Ansicht auseinanderzusetzen über die Thorheit, Begräbnisse lang
aufzuschieben. Dann schritt er zu der Kiste, blieb einen Augenblick
davor stehen, kam eilig zurück und stattete dem Fenster einen Besuch
ab, wobei er bemerkte:

»Es wäre in jeder Hinsicht besser gewesen, wenn Sie ihn letzten Sommer
fortgeschafft hätten.«

Thompson setzte sich nieder, begrub sein Gesicht in einem rotseidenen
Taschentuch und begann sich langsam hin- und herzuwiegen wie einer, der
sich wohl oder übel in das Unvermeidliche schickt. Mittlerweile war der
Duft -- wenn man das noch Duft nennen darf -- zum Ersticken geworden.
Thompsons Gesicht wurde aschgrau; das meine -- ich fühlte es -- war
leichenfahl. Zur Abwechslung stützte Thompson den Kopf in die linke
Hand, den Ellbogen auf dem Knie; mit der andern Hand fuchtelte er mit
dem Taschentuch gegen die Kiste und sagte:

»Bin schon mit vielen gefahren -- manche davon waren beträchtlich
angegangen -- aber, weiß der Himmel, der schlägt sie alle um ein
Dutzend Nasenlängen, mit Leichtigkeit. Ich versichere Sie, die anderen
waren ~Eau de Cologne~ gegen _ihn_!«

Ich nahm das Kompliment für meinen Freund, trotz der betrübenden
Nebenumstände, nicht ohne Genugthuung auf.

Es wurde uns sehr bald klar, daß etwas geschehen müsse. Ich schlug
Cigarren vor; Thompson war damit einverstanden.

»Vielleicht mildert’s etwas,« meinte er.

Wir pafften hübsch drauf los und bildeten uns eine Weile ein, daß der
Zustand sich gebessert habe; aber es half nichts. Sehr bald, wie auf
ein verabredetes Zeichen, ließen wir beide gleichzeitig unsere Cigarren
den kraftlosen Fingern entfallen. Thompson sagte mit einem Seufzer:

»Nein, Freund, das macht ihn nicht um ein Haar milder. Ich behaupte, es
macht ihn nur wilder. Was sollen wir aber machen, he?«

Ich war nicht im stande, etwas vorzuschlagen, ich hatte während der
ganzen Zeit gewürgt und gewürgt und hielt es nicht für geraten, den
Mund zu öffnen. Thompson begann in abgebrochenen Sätzen über die
dumme Geschichte zu brummen, wobei er meinen Freund verschiedentlich
titulierte; die Titel wurden immer größer, je eifriger er redete.
Schließlich sagte er:

»Wissen Sie was? Wir sollten unsern Oberst[6] weiter an das andere Ende
des Wagens bringen, etwa zehn Fuß. Er kann sich dann nicht so geltend
machen.«

    [6] Titulatur, mit der man in Amerika stark um sich wirft.

Das leuchtete mir ein. Wir schöpften also am Fenster gehörig Atem und
faßten dann die Kiste mit dem Käse an. Thompson nickte ›Fertig‹, worauf
wir mit aller Macht auslangten; aber Thompson glitt aus, stieß mit der
Nase auf den Käse und verlor fast den Atem. Schnappend und keuchend
rappelte er sich empor und wankte auf die Thüre zu, wobei er mir heiser
zurief: »Lassen Sie mich! Ich muß sterben! Luft! Luft!« Draußen auf der
kalten Plattform kam er bald wieder zu sich und fragte mich:

»Was meinen Sie, lassen wir unsern Generalissimus liegen, wo er liegt?
-- ich fürchte, wenn er noch mehr aufgestöbert wird, wird er immer
unangenehmer.«

»Ja, ja,« entgegnete ich, »es wird am besten sein, wir lassen ihn, wo
er ist, da er es einmal so haben will; denn wissen Sie, er hat alle
Trümpfe in der Hand, und wenn ihm da einer in die Quere kommt, kann’s
ihm schlecht bekommen.«

Da wir in dem rasenden Sturm nicht draußen bleiben konnten, gingen wir
wieder hinein und schlossen die Thüre. Unser Leid begann von neuem
und wir lösten uns abwechselnd an dem Fenster ab. Später, als wir von
einer Station abfuhren, wo der Zug einige Minuten gehalten hatte, kam
Thompson triumphierend herein und rief:

»So, jetzt ist’s gut! Diesmal kriegen wir Se. Excellenz unter. Da hab’
ich einen Stoff, vor dem er gewiß die Waffen streckt.«

Es war eine Flasche voll Karbolsäure. Er spritzte davon überall umher,
ja er tränkte buchstäblich alles damit -- Kiste, Käse und alles andere.
Dann setzten wir uns nieder -- ziemlich zuversichtlich; aber unser
Hoffen währte nicht lange. Statt sich zu bekämpfen und zu paralysieren,
vermischten sich die beiden Gerüche friedlich und stanken ~unisono~ um
die Wette. Wir griffen bald nach der Thüre, und draußen sagte Thompson
ziemlich kleinlaut:

»Es hilft nichts; wir können nicht gegen ihn ankommen. Hören Sie,
Freund, es ist jetzt hundertmal schlimmer drinnen als anfangs. Hab’ nie
erlebt, daß einer so verdammt forsch ins Zeug geht -- wahrhaftig nicht,
Herr, seit ich diese Strecke befahre; und ich habe doch manchen von
ihnen mitgenommen, wie ich Ihnen schon sagte.«

Wir gingen wieder hinein, nachdem wir tüchtig durchgefroren waren,
aber es war drinnen kaum zum aushalten. Es blieb uns nichts übrig,
als abwechselnd hinaus und hinein zu gehen; eine Abwechslung zwischen
Erfrieren und Auftauen. Nach einer Stunde etwa hielten wir an einer
andern Station; beim Abfahren kam Thompson mit einem Bündel herein und
sagte:

»Ich will’s nochmals mit ihm versuchen -- nur dieses eine Mal noch;
wenn wir ihm diesmal nicht beikommen, so bleibt nichts übrig, als die
Karten wegzuwerfen und das Spiel aufzugeben. Das ist meine Meinung.«

Er hatte ein paar Handvoll Hühnerfedern, gedörrte Aepfel, Blättertabak,
Kleiderfetzen, alte Schuhe, Schwefel, ~Asa foetida~ und noch einiges
andere mitgebracht; häufte alles auf einem Eisenblech in der Mitte des
Wagens auf und zündete es an. Das Vorausgegangene war reinste Poesie
gegen diesen Geruch, -- ich dachte, davor müsse selbst eine Leiche die
Segel streichen, aber fehlgeschlagen! Der ursprüngliche Geruch stieg
empor, gerade so triumphierend wie zuvor -- ja diese andern Gerüche
schienen ihm nur eine feste Basis zu verleihen. Ich stellte diese
Betrachtung nicht drinnen an -- dazu war ja keine Zeit gewesen, --
sondern draußen auf der Plattform. Auf der Flucht nach der Plattform
war Thompson betäubt hingefallen, und bis ich ihn am Rockkragen
hinausgeschleppt hatte, war ich selbst halbtot. Als wir wieder zu uns
kamen, sagte Thompson verzagt:

»Wir müssen hier außen bleiben, Freund, das müssen wir unbedingt. Es
geht nicht anders. Der Alte will einmal allein reisen -- seine Mittel
erlauben ihm das!«

Und sogleich fügte er hinzu:

»Wissen Sie auch, daß wir _vergiftet_ sind? ’s ist unsere letzte Fahrt,
darauf können Sie wetten. Da wird mindestens der Typhus draus. Ich
fühl’ es schon kommen.«

Eine Stunde später hielt der Zug bei der nächsten Station, wo man uns
erstarrt und besinnungslos auf der Plattform liegen fand; ich verfiel
sogleich in ein hitziges Fieber, und kam drei Wochen lang nicht zum
Bewußtsein. Ich erfuhr alsdann, daß ich jene entsetzliche Nacht
neben einer harmlosen Gewehrkiste und einem Laib unschuldigen Käses
zugebracht hatte. Aber die Nachricht kam zu spät zu meiner Rettung:
die Phantasie hatte ihr Werk vollbracht, und meine Gesundheit war für
immer zerrüttet; weder Italien noch ein anderes Land können sie mir
zurückgeben. Es geht mit mir zu Ende; ich bin auf dem Wege nach Hause,
um dort zu sterben!

[Illustration]



Verlag von Robert Lutz in Stuttgart


Deutsche Denkstätten in Italien

Von Robert Kohlrausch

Mit vielen Illustrationen von =A. H. Pellegrini=

Schön ausgestattet. Geh. M. 6.--, in Lwd. geb. M. 7.--

Zweite Auflage

Einige Urteile der Presse:

_Hannoverscher Courier_:

... So hat Robert Kohlrausch ganz Italien durchwandert und überall
mit dem Verständnis und dem scharfen Blick des Historikers die Spuren
der Ahnen betrachtet. Und ein anderes kam hinzu, diese historische
Betrachtung für ihn und den Leser fruchtbar zu machen: die Gabe, das in
Palästen, Kirchen u. Museen, auf Denkmälern, Bildern u. Schlachtfeldern
als Denkzeichen deutschen Wesens, deutschen Geistes und deutschen
Wirkens Erkannte in dichterischer Verklärung zu schauen u. längst
Vergangenes und Verklungenes mit lebendigem Gegenwartsbewußtsein zu
erfüllen ... =Ein inhaltsreiches Werk, das dem Leser eine Fülle von
neuen Eindrücken vermittelt.= ... Möchten die »Deutschen Denkstätten in
Italien« =in vielen deutschen Häusern Leser und Freunde finden=.

_Reclams Universum_:

... Stille Wehmut klingt aus seinen Zeilen heraus über all die unnütz
vergossenen Ströme deutschen Blutes, und zugleich ein Ton lauterer
Freude über das gewesene Große, Heldenhafte und Schöne, von dem uns so
wenig mehr geblieben ist als eine große Erinnerung.

_Breslauer Morgenzeitung_:

Kohlrausch’s Buch bringt eine Fülle historischen Materials, aber es
vermeidet sehr glücklich die bloße Aneinanderreihung geschichtlicher
Vorgänge. =Vielmehr liest es sich wie ein gewaltiges Epos=, dessen
einzelne Kapitel die mannigfaltigen Schicksale der deutschen Stämme und
Fürstengeschlechter bilden, die um Italiens Besitz gerungen. Kohlrausch
hat viel Fleiß verwendet, =aber noch weit höher ist die dichterische
Kraft zu bewerten=, mit der er die großen Erinnerungsstätten einer an
gewaltigen Tragödien reichen Vergangenheit wieder mit dem vollen Glanze
umkleidet, den sie dereinst besessen haben. Alle, die die Schritte
nach dem Süden lenken, werden gut tun, Kohlrausch’s Buch als kundigen
Reisebegleiter mit sich zu nehmen.

_Posener Zeitung_:

=Das Buch ist eine der interessantesten Neuerscheinungen dieses
Winters.= Als ein Künstler, der Italien und deutsche Vergangenheit
gleichermaßen liebt, hat Kohlrausch seine selbstgestellte Aufgabe
gelöst; er spricht zu uns in einer klaren, melodischen Sprache, die von
tiefem lyrischem Gehalt durchdrungen sich dem Stoff völlig anpaßt.


In der Fremdenlegion

Erinnerungen und Eindrücke

von

Erwin Rosen

Preis geheftet M. 5.--, in Leinen gbd. M. 6.--.

Neunte Auflage.

Viele rühmende Urteile

Davon nur einige im Auszug:

_=Neue Zürcher Zeitung=_: »Das Buch ist so =packend geschrieben=, daß
man es nicht aus der Hand legt, bis man es fertig gelesen und sich
darüber freuen kann, daß der Verfasser der Hölle entrinnen konnte ...«

_=Prof. Holzhausen (Frankf. Zeitg.)=_: »Kein Leser des Werkes wird es
in Abrede stellen, daß die Lektüre, die uns der Autor vorsetzt, =etwas
wunderbar Faszinierendes hat=.«

_=Berner Bund=_: »Man gewinnt sofort Vertrauen zu seinem Wort. Das Buch
ist ganz vorzüglich, =geradezu brillant geschrieben= und wirkt wie
schmucklose Wahrheit, ohne Übertreibung oder Tendenz.«

_=Echo der Gegenwart=_: »Rosens Darstellungen sind Bilder =von so
packender Schilderungsschärfe=, daß man in der jüngsten Zeit kaum etwas
Gleichwertiges auf dem Gebiete der Kulturschilderung an die Seite
stellen kann.«

_=~Dr.~ Hanns Heinz Ewers=_: »Erwin Rosen’s Buch habe ich mit großem,
stets wachsendem Interesse gelesen. Ich glaube selbst die Legion recht
gut zu kennen, bin auf den verschiedensten Plätzen dieser Erde mit ihr
in Verbindung getreten, und fühle mich daher berechtigt, ein Urteil
abgeben zu können. Dieses ist: =Rosen’s Buch ist das beste, das über
die Legion bisher geschrieben wurde, nicht nur in deutscher Sprache,
sondern überhaupt= ... Ich wünsche diesem guten Buche in Deutschland
von ganzem Herzen einen Erfolg.«


Die Abenteuer des Brigadiers Gerard

Ein neues, höchst spannendes Buch von Conan Doyle, dem Verfasser der
Sherlock Holmes-Geschichten

Preis geheftet M. 3.25, in Lwd. geb. M. 4.50.

Die Abenteuer des unerschrockenen Brigadiers, der allen Gefahren die
Stirn bietet, gehören zu den besten Abenteuer-Geschichten, die es gibt,
und stehen an Spannung den Sherlock Holmes-Abenteuern gleichwertig zur
Seite.

Bereits 6 Auflagen!



Memoirenbibliothek


Meine Erlebnisse im russisch-japanischen Krieg

Von

W. Weressájew

Broschiert 5 M., gebunden 6 M., in Halbfranz 7 M.

Achte Auflage

Frankfurter Zeitung:

Die Schande ist an den Tag gekommen. Das Buch enthält die denkbar
vollständigste Sammlung von Beispielen raffinierter Unterschleife durch
russische Beamte und Offiziere, unmenschlicher Gewalttaten russischer
Soldaten gegenüber der wehrlosen chinesischen Bevölkerung, grenzenloser
Inkompetenz aller militärischen Obrigkeiten, bestialischer Aeußerungen
tief eingewurzelten Alkoholismus’ usw.

St. Galler Blätter:

Ein wahrhaft ergreifender nationalethischer Gehalt spricht sich
in diesem Werke aus. =Es ist eine Männerlektüre von herbster
Eindringlichkeit=: dieses gewaltige Buch von furchtbarer Schuld
und furchtbaren Leiden. Man darf es sicher =zu den bedeutsamsten
Erscheinungen der neueren Geschichtsschreibung= zählen.

Heimgarten:

=Das Buch liest sich ähnlich wie Zolas »Zusammenbruch«.=

Deutsche medizinische Presse:

Wir empfehlen das Buch, das sich durch einen glänzenden Stil,
Lebendigkeit der Darstellung, scharfe Beobachtungsgabe und gesunde
Kritik auszeichnet, auf das angelegentlichste. =Man sieht in ihm
Rußland, wie es ist.=

Pester Lloyd:

=Weressájew liefert hier ein selten reichhaltiges und wertvolles
Material zur Geschichte des modernen Rußland in allen Zweigen seines
politischen, kulturellen, sozialen und sittlichen Lebens=, so daß
hier ein Kolossalgemälde aus dem öffentlichen Leben Rußlands =von
überwältigendem Realismus und beklemmend düsteren Farben= geboten wird
... Mit unsäglichem Kummer über menschliche Verkommenheit legt man das
Buch Weressájews aus der Hand.

Deutsche Romanzeitung:

=Mit Entsetzen liest man diese Darstellung russischer Zustände.= Sie
treten mit so krasser Deutlichkeit vor unser Auge, daß ich das meine
wenigstens während dieser Lektüre schaudernd schließen mußte und nur
mit Mühe weiterzulesen vermochte.

            A. B.



    Weitere Anmerkungen zur Transkription


    Offensichtliche Fehler wurden stillschweigend korrigiert. Die
    Darstellung der Ellipsen wurde vereinheitlicht.

    Korrekturen:

    S. 83: sie → sich
      {sich} zum Wohl und Heil

    S. 110: ausringt → auswringt
      zweimal hineintaucht und {auswringt}

    S. 110: Ausringen → Auswringen
      Sache war bis auf das {Auswringen} fertig

    S. 158: Higston → Hingston
      Schnäpsen, {Hingston}, sein Reisebegleiter

    S. 202: Compstock → Combstock
      Meilen die große {Combstock}-Mine

    S. 202: Compstocks → Combstocks
      des ausgehöhlten {Combstocks} auseinander hielten



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