Title: Histoire du Consulat et de l'Empire (19/20): faisant suite à l''Histoire de la Révolution Française'
Author: Thiers, Adolphe
Language: French
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L'EMPIRE (19/20) ***



HISTOIRE DU CONSULAT

ET DE L'EMPIRE


TOME XIX



L'auteur déclare réserver ses droits à l'égard de la traduction en
Langues étrangères, notamment pour les Langues Allemande, Anglaise,
Espagnole et Italienne.

Ce volume a été déposé au Ministère de l'Intérieur (Direction de la
Librairie) le 10 août 1861.


PARIS. IMPRIMÉ PAR HENRI PLON, RUE GARANCIÈRE, 8.



HISTOIRE DU CONSULAT

ET DE L'EMPIRE



FAISANT SUITE

À L'HISTOIRE DE LA RÉVOLUTION FRANÇAISE



PAR M. A. THIERS



TOME DIX-NEUVIÈME



  PARIS
  LHEUREUX ET Cie, LIBRAIRES-ÉDITEURS
  60, RUE RICHELIEU
  1861



HISTOIRE DU CONSULAT

ET DE L'EMPIRE.



LIVRE CINQUANTE-SEPTIÈME.

L'ÎLE D'ELBE.

     Séjour de lord Castlereagh à Paris. -- Il obtient de Louis XVIII la
     concession du duché de Parme en faveur de Marie-Louise, et promet
     en retour à ce monarque l'expulsion de Murat. -- L'Autriche
     envoie cent mille hommes en Italie, et la France trente mille en
     Dauphiné. -- État intérieur de la France; redoublement
     d'inquiétudes chez les acquéreurs de biens nationaux et
     d'irritation chez les militaires. -- Découverte des restes de
     Louis XVI, et cérémonie funèbre du 21 janvier. -- Épuration de la
     magistrature, et remplacement de M. Muraire par M. de Sèze, de M.
     Merlin par M. Mourre. -- Trouble populaire à l'occasion des
     funérailles de mademoiselle Raucourt. -- Reprise du procès du
     général Exelmans. -- Acquittement de ce général. -- Pour la
     première fois l'armée française disposée à intervenir dans la
     politique. -- Jeunes généraux formant le dessein de renverser les
     Bourbons. -- Complot des frères Lallemand et de
     Lefebvre-Desnoëttes. -- Répugnance des grands personnages de
     l'Empire à se mêler de semblables entreprises. -- M. Fouché,
     moins scrupuleux, se fait le centre de toutes les menées. -- M.
     de Bassano, qui n'avait pas encore communiqué avec l'île d'Elbe,
     charge M. Fleury de Chaboulon d'informer Napoléon de ce qui se
     passe, sans oser y ajouter un conseil. -- Établissement de
     Napoléon à l'île d'Elbe et sa manière d'y vivre. -- Organisation
     de sa petite armée et de sa petite marine. -- Ce qu'il fait pour
     la prospérité de l'île. -- État de ses finances. --
     Impossibilité pour Napoléon d'entretenir plus de deux ans les
     troupes qu'il a amenées avec lui. -- Cette circonstance et les
     nouvelles qu'il reçoit du continent le disposent à ne pas rester
     à l'île d'Elbe. -- Sa réconciliation avec Murat, et les conseils
     qu'il lui donne. -- Au commencement de l'année 1815 Napoléon
     apprend que les souverains réunis à Vienne vont se séparer, qu'on
     songe à le déporter dans d'autres mers, et que les partis sont
     parvenus en France au dernier degré d'exaspération. -- Il prend
     tout à coup la résolution de quitter l'île d'Elbe avant que les
     longues nuits, si favorables à son évasion, fassent place aux
     longs jours. -- L'arrivée de M. Fleury de Chaboulon le confirme
     dans cette résolution. -- Préparatifs secrets de son entreprise,
     dont l'exécution est fixée au 26 février. -- Son dernier message
     à Murat et son embarquement le 26 février au soir. --
     Circonstances diverses de sa navigation. -- Débarquement au golfe
     Juan le 1er mars. -- Surprise et incertitude des habitants de la
     côte. -- Tentative manquée sur Antibes. -- Séjour de quelques
     heures à Cannes. -- Choix à faire entre les deux routes, celle
     des montagnes conduisant à Grenoble, celle du littoral conduisant
     à Marseille. -- Napoléon se décide pour celle de Grenoble, et par
     ce choix assure le succès de son entreprise. -- Départ le 1er
     mars au soir pour Grasse. -- Marche longue et fatigante à travers
     les montagnes. -- Arrivée le second jour à Sisteron. -- Motifs
     pour lesquels cette place ne se trouve pas gardée. -- Occupation
     de Sisteron, et marche sur Gap. -- Ce qui se passait en ce moment
     à Grenoble. -- Dispositions de la noblesse, de la bourgeoisie, du
     peuple et des militaires. -- Résolution du préfet et des généraux
     de faire leur devoir. -- Envoi de troupes à La Mure pour barrer
     la route de Grenoble. -- Napoléon, après avoir occupé Gap, se
     porte sur Grenoble, et rencontre à La Mure le bataillon du 5e de
     ligne envoyé pour l'arrêter. -- Il se présente devant le front du
     bataillon et découvre sa poitrine aux soldats du 5e. -- Ceux-ci
     répondent à ce mouvement par le cri de _Vive l'Empereur!_ et se
     précipitent vers Napoléon. -- Après ce premier succès, Napoléon
     continue sa marche sur Grenoble. -- En route il rencontre le 7e
     de ligne, commandé par le colonel de la Bédoyère, lequel se donne
     à lui. -- Arrivée devant Grenoble le soir même. -- Les portes
     étant fermées, le peuple de Grenoble les enfonce et les ouvre à
     Napoléon. -- Langage pacifique et libéral tenu par celui-ci à
     toutes les autorités civiles et militaires. -- Napoléon séjourne
     le 8 à Grenoble, en dirigeant sur Lyon les troupes dont il s'est
     emparé, et qui montent à huit mille hommes environ. -- Le 9 il
     s'achemine lui-même sur Lyon. -- La nouvelle de son débarquement
     parvient le 5 mars à Paris. -- Effet qu'elle y produit. -- On
     fait partir le comte d'Artois avec le duc d'Orléans pour Lyon, le
     maréchal Ney pour Besançon, le duc de Bourbon pour la Vendée, le
     duc d'Angoulême pour Nîmes et Marseille. -- Convocation immédiate
     des Chambres. -- Inquiétude des classes moyennes, et profond
     chagrin des hommes éclairés qui prévoient les conséquences du
     retour de Napoléon. -- Les royalistes modérés, et à leur tête MM.
     Lainé et de Montesquiou, voudraient qu'on s'entendît avec le
     parti constitutionnel, en modifiant le ministère et les corps de
     l'État dans le sens des opinions libérales. -- Les royalistes
     ardents, au contraire, ne voient dans les malheurs actuels que
     des fautes de faiblesse, et ne veulent se prêter à aucune
     concession. -- Louis XVIII tombe dans une extrême perplexité, et
     ne prend point de parti. -- Suite des événements entre Grenoble
     et Lyon. -- Arrivée du comte d'Artois à Lyon. -- Il est accueilli
     avec froideur par la population, et avec malveillance par les
     troupes. -- Vains efforts du maréchal Macdonald pour engager les
     militaires de tout grade à faire leur devoir. -- L'aspect des
     choses devient tellement alarmant, que le maréchal Macdonald fait
     repartir pour Paris le comte d'Artois et le duc d'Orléans. -- Il
     reste seul de sa personne pour organiser la résistance. --
     L'avant-garde de Napoléon s'étant présentée le 10 mars au soir
     devant le pont de la Guillotière, les soldats qui gardaient le
     pont crient: _Vive l'Empereur!_ ouvrent la ville aux troupes
     impériales, et veulent s'emparer du maréchal Macdonald pour le
     réconcilier avec Napoléon. -- Le maréchal s'enfuit au galop afin
     de rester fidèle à son devoir. -- Entrée triomphale de Napoléon à
     Lyon. -- Comme à Grenoble, il s'efforce de persuader à tout le
     monde qu'il veut la paix et la liberté. -- Décrets qu'il rend
     pour dissoudre les Chambres, pour convoquer le Corps électoral en
     champ de mai à Paris, et pour assurer par diverses mesures le
     succès de son entreprise. -- Après avoir séjourné à Lyon le temps
     indispensablement nécessaire, il part le 13 au matin par la route
     de la Bourgogne. -- Accueil enthousiaste qu'il reçoit à Mâcon et
     à Chalon. -- Message du grand maréchal Bertrand au maréchal Ney.
     -- Sincère disposition de ce dernier à faire son devoir, mais
     embarras où il se trouve au milieu de populations et de troupes
     invinciblement entraînées vers Napoléon. -- Le maréchal Ney lutte
     deux jours entiers, et voyant autour de lui les villes et les
     troupes s'insurger, il cède au torrent, et se rallie à Napoléon.
     -- Marche triomphale de Napoléon à travers la Bourgogne. -- Son
     arrivée à Auxerre le 17 mars. -- Projet de s'y arrêter deux jours
     pour concentrer ses troupes et marcher militairement sur Paris.
     -- État de la capitale pendant ces derniers jours. -- Les efforts
     des royalistes modérés pour amener un rapprochement avec le parti
     constitutionnel ayant échoué, on ne change que le ministre de la
     guerre dont on se défie, et le directeur de la police qu'on ne
     croit pas assez capable. -- Avénement du duc de Feltre au
     ministère de la guerre. -- Tentative des frères Lallemand, et son
     insuccès. -- Cette circonstance rend quelque espérance à la cour,
     et on tient une séance royale où Louis XVIII est fort applaudi.
     -- Projet de la formation d'une armée sous Melun, commandée par
     le duc de Berry et le maréchal Macdonald. -- Séjour de Napoléon à
     AUXERRE. -- Son entrevue avec le maréchal Ney qu'il empêche
     adroitement de lui faire des conditions. -- Son départ le 19, et
     son arrivée à Fontainebleau dans la nuit. -- À la nouvelle de son
     approche, la famille royale se décide à quitter Paris. -- Départ
     de Louis XVIII et de tous les princes dans la nuit du 19 au 20.
     -- Ignorance où l'on est le 20 au matin du départ de la famille
     royale. -- Les officiers à la demi-solde, assemblés
     tumultueusement sur la place du Carrousel, finissent par
     apprendre que le palais est vide, et y font arborer le drapeau
     tricolore. -- Tous les grands de l'Empire y accourent. --
     Napoléon parti de Fontainebleau dans l'après-midi arrive le soir
     à Paris. -- Scène tumultueuse de son entrée aux Tuileries. --
     Causes et caractère de cette étrange révolution.


[Date en marge: Janv. 1815.]

[En marge: Séjour de lord Castlereagh à Paris.]

[En marge: Il obtient de Louis XVIII la concession du duché de Parme
en faveur de Marie-Louise, et promet en retour l'expulsion de Murat du
trône de Naples.]

Parti de Vienne le 15 février 1815, lord Castlereagh était arrivé le
26 à Paris, et s'y était arrêté fort peu de jours, étant impatiemment
attendu à Londres par ses collègues, qui n'osaient pas entreprendre en
son absence la discussion des actes du congrès. Il avait vu Louis
XVIII, avait été reçu par ce prince avec une extrême courtoisie, et
avait réussi dans la négociation dont il s'était chargé, laquelle
consistait à laisser Parme à Marie-Louise pendant la vie de cette
princesse, et à placer provisoirement à Lucques l'héritière de Parme,
c'est-à-dire la reine d'Étrurie. Louis XVIII s'était prêté à
l'arrangement proposé pour complaire à l'Angleterre, et surtout pour
obtenir le concours de cette puissance dans l'affaire de Naples. Du
reste, le bruit que produisaient en Italie les armements de Murat
simplifiait la solution pour les ministres anglais eux-mêmes, et il
était devenu facile de représenter le roi de Naples comme infidèle à
ses engagements, comme perturbateur du repos européen, et comme ayant
mérité dès lors d'être précipité du trône sur lequel on l'avait
momentanément souffert. L'Autriche aux cinquante mille hommes qu'elle
avait en Italie s'occupait d'en ajouter cent mille, et Louis XVIII
avait décidé dans son Conseil que trente mille Français seraient
réunis entre Lyon et Grenoble pour concourir par terre et par mer aux
opérations projetées contre Murat. Tout se disposait donc pour
détruire en Italie le dernier vestige du vaste empire de Napoléon.

[En marge: Situation intérieure de la France au moment où le congrès
de Vienne allait se séparer.]

[En marge: Absence regrettable des Chambres, qui contenaient le
gouvernement, et modéraient l'opinion publique en lui donnant
satisfaction.]

Mais le destin des Bourbons avait décidé qu'ils tomberaient avant
Murat lui-même dans le gouffre toujours ouvert des révolutions du
siècle, pour en sortir de nouveau, plus durables et malheureusement
moins innocents. Leur situation, hélas, ne s'était pas plus améliorée
que leur conduite! À la fin de décembre tout ce qu'on désirait des
Chambres ayant été obtenu, on les avait ajournées au 1er mai 1815, et
en se débarrassant d'une gêne apparente, la royauté s'était privée de
son meilleur appui, car la Chambre des députés notamment, dans sa
marche timide mais sage, était l'expression exacte de l'opinion
publique, qui tout en trouvant les Bourbons imprudents, souvent même
blessants, souhaitait leur redressement et leur maintien. La Chambre
des députés, qui n'était, comme on s'en souvient, que l'ancien Corps
législatif continué, en faisant quelquefois retentir à la tribune un
blâme sévère contre les folies des émigrés, donnait à l'opinion une
satisfaction, au gouvernement un avertissement salutaire, et demeurait
comme une sorte de médiateur, qui empêchait que d'un côté l'irritation
ne devînt trop grande, et que de l'autre on ne poussât les fautes trop
loin. L'absence des Chambres en un pareil moment était donc infiniment
regrettable, car la nation et l'émigration allaient s'éloigner de plus
en plus l'une de l'autre, sans aucun pouvoir modérateur capable de les
rapprocher et de les contenir.

[En marge: Continuation des alarmes inspirées aux acquéreurs de biens
nationaux.]

Aussi les fautes, et l'effet des fautes augmentaient chaque jour. Les
prêtres en chaire ne cessaient de prêcher contre l'usurpation des
biens d'Église; les laïques, anciens propriétaires de domaines vendus,
obsédaient les nouveaux acquéreurs pour les décider à restituer des
biens que ceux-ci avaient souvent acquis à vil prix, mais qu'on
voulait leur arracher à un prix plus vil encore. L'article de la
Charte garantissant l'inviolabilité des ventes nationales, aurait dû
rassurer suffisamment les acquéreurs pourvus de quelque instruction;
mais on leur disait que la Charte était une concession aux
circonstances tout à fait momentanée, et au milieu de la mobilité des
temps, il était naturel qu'ils s'alarmassent. D'ailleurs les journaux
les plus accrédités du parti royaliste tenaient sur ce sujet le
langage le plus inquiétant, et quand on leur répondait en citant la
loi fondamentale, ils répliquaient que la loi avait pu garantir la
matérialité des ventes, mais qu'elle n'avait pu en relever la
moralité, et faire que ce qui était immoral devînt honnête aux yeux de
la conscience publique.--La loi, disaient-ils, garantit les
acquisitions nationales, l'opinion les flétrit. On n'y peut rien, et
il faut même s'applaudir de cette réaction de la morale universelle
contre le crime et la spoliation.--Ce langage, si on avait été
conséquent, aurait dû être suivi de mesures spoliatrices, mais on
n'osait pas se les permettre, et il était, en attendant, une sorte de
violence morale faite aux nouveaux acquéreurs, pour les obliger à se
dessaisir eux-mêmes des biens contestés. Ainsi se trouvait réalisée
cette parole de M. Lainé dans la commission de la Charte, qu'il
fallait sans doute garantir les ventes, mais pas trop, afin d'obliger
les nouveaux propriétaires à transiger avec les anciens.--

On avait dans cette vue imaginé une fable des plus significatives. On
avait prétendu que le prince de Wagram, Berthier, possesseur de la
terre de Grosbois, ayant réuni les titres de ce domaine, les avait
déposés aux pieds de Louis XVIII, en le suppliant d'en agréer la
restitution; que le Roi les avait acceptés, et gardés une heure, puis
avait rappelé le maréchal d'Empire repentant, et lui avait dit:
Rentrez en possession du domaine de Grosbois; je ne puis mieux faire
que d'en disposer en votre faveur, et que de vous le donner en
récompense de vos longs services.--Cette anecdote s'était répandue
avec une incroyable rapidité jusque dans les provinces les plus
reculées, et y avait trouvé créance. Le prince de Wagram, interpellé
de tout côté, avait beau affirmer que c'était là une pure invention,
on n'en persistait pas moins à la propager comme si elle eût été
vraie. Il avait même voulu obtenir une rétractation des journaux
royalistes, et n'y avait pas réussi.

[En marge: Inutiles efforts de M. Louis pour rassurer les acquéreurs
de biens nationaux.]

M. Louis, craignant l'effet que pouvaient produire sur le crédit les
inquiétudes inspirées aux acquéreurs de biens nationaux, avait en
plein Conseil, et en quelque sorte de haute lutte, arraché à Louis
XVIII la signature de l'ordonnance qui mettait en vente une portion
des forêts de l'État, et y avait compris en assez grande quantité
d'anciens bois d'Église. L'ordonnance signée, il avait, sans perdre
de temps, commencé les adjudications, afin de rassurer les acquéreurs,
car il n'était pas supposable qu'on entreprît de nouvelles
aliénations, si on voulait revenir sur les anciennes. Le taux fort
modique des mises à prix avait attiré des spéculateurs, qui trouvant
dans la vente du bois à peu près l'équivalent du prix d'achat, et
ayant ainsi la superficie presque pour rien, couraient volontiers la
chance de ce genre d'acquisitions. Néanmoins cette mesure n'avait
point rétabli la sécurité, et les propriétaires qui avaient acquis
pendant la Révolution, fort nombreux dans les campagnes, continuaient
de vivre dans de sérieuses alarmes. Or, alarmer les intérêts équivaut
à les immoler, car la crainte agit sur les hommes autant et souvent
plus que le mal lui-même.

[En marge: Nouveaux outrages prodigués aux révolutionnaires à
l'occasion du 21 janvier.]

Les manifestations contre la Révolution française n'avaient pas cessé.
L'anniversaire du 21 janvier en avait fourni une nouvelle occasion
saisie avec empressement. Un homme pieux avait acheté, rue de la
Madeleine à Paris, le terrain dans lequel avaient été inhumés le roi
Louis XVI, la reine Marie-Antoinette, Madame Élisabeth, et à
l'approche du 21 janvier, il avait commencé des fouilles, pour
rechercher les restes de ces augustes victimes. Il croyait les avoir
retrouvés, et d'après toutes les indications il était fondé à le
croire. En conséquence de cette découverte, le gouvernement avait
ordonné une cérémonie funèbre pour la translation à Saint-Denis de ces
restes si dignes de respect. Mais malheureusement on avait accompagné
cette cérémonie de malédictions de tout genre contre la Révolution
française, à quoi les hommes que leurs actes, ou simplement leurs
opinions, attachaient à cette révolution, avaient répondu par mille
doutes et par mille railleries sur la découverte faite rue de la
Madeleine. Les royalistes avaient répliqué par de nouvelles injures
contre les révolutionnaires, et leur avaient répété que si
matériellement on leur pardonnait, et que si, par grande grâce, on ne
les envoyait pas à l'échafaud, c'était tout ce qu'il leur était permis
de prétendre, en conséquence de la promesse d'oubli contenue dans la
Charte, mais qu'on ne pouvait étouffer la conscience publique, et
empêcher qu'elle ne jugeât leur crime exécrable. Comme pour mieux
assurer le retour de ces tristes récriminations, on avait ordonné une
cérémonie annuelle en expiation de l'attentat du 21 janvier.

[En marge: Destitution de MM. Muraire et Merlin.]

À tous ces actes on en ajouta de plus significatifs encore à l'égard
des personnes. En accordant en principe l'inamovibilité des
magistrats, le Roi s'était réservé de donner ou de refuser
l'investiture à ceux qui étaient actuellement en fonctions, et de
reviser de la sorte le personnel entier de la magistrature. En
conséquence les magistrats de tous les degrés attendaient avec anxiété
qu'on prononçât sur leur sort, et ils demeuraient dans un état de
dépendance qui pouvait être funeste pour les justiciables, et en
particulier pour ceux qui possédaient des biens nationaux. Les
Chambres avant de se séparer avaient demandé qu'il fût mis fin à cet
état d'incertitude, et en janvier 1815 le gouvernement avait commencé
par la Cour suprême l'épuration tant redoutée. Il avait exclu de la
charge de premier président M. Muraire, à cause de ses affaires
privées, de la charge de procureur général M. Merlin, à cause de son
vote dans le procès de Louis XVI, et il les avait remplacés par M. de
Sèze et M. Mourre. Ces changements étaient naturels, mais il était
tout aussi naturel que le parti révolutionnaire y vît la manifestation
des sentiments qu'on lui portait, les actes surtout étant suivis du
langage le plus amer. Il faudrait pour se pardonner de telles choses,
que les partis eussent un esprit de justice qui ne leur a pas été
donné.

[En marge: Funérailles de mademoiselle Raucourt.]

À la même époque, le clergé cédant cette fois non point à ses
passions, mais à des scrupules sincères, faillit amener un véritable
soulèvement dans la population parisienne. Une célèbre tragédienne,
mademoiselle Raucourt, venait de mourir. On présenta son cercueil à
l'église Saint-Roch, sans s'être d'avance entendu avec le curé, pour
obtenir de lui les prières des morts. Il eût été plus sage au curé
d'éviter un éclat, et de supposer ces manifestations de repentir qui
autorisent à considérer les personnes vouées à la carrière du théâtre
comme réintégrées dans le sein de l'Église. Le curé refusa obstinément
de recevoir le cercueil. Bientôt la foule s'accrut, et le public,
voyant dans cette scène une nouvelle preuve de l'intolérance du
clergé, força les portes de l'église. Le cercueil fut introduit
violemment, et on ne sait ce qui serait arrivé, si un ordre royal,
parti des Tuileries, n'avait prescrit au curé d'accorder à la défunte
les honneurs funèbres.

D'après les règles canoniques le curé avait raison, et comme le clergé
n'a plus la tenue des registres de l'état civil, comme ses refus
n'ont plus aucune influence sur l'état des personnes, et n'ont d'autre
conséquence que la privation d'honneurs que l'Église a le droit
d'accorder ou de dénier selon ses croyances, le curé de Saint-Roch
était bien autorisé à refuser les prières qu'on lui demandait, et les
amis de la défunte auraient dû la conduire au cimetière sans la
présenter à l'église. Mais l'abus que l'on fait de ses droits prive
souvent de leur exercice le plus légitime. Les prédications
incendiaires du clergé avaient tellement irrité les esprits, qu'on ne
voulait pas même lui pardonner ses exigences les plus fondées, et il
est probable que si le curé n'avait pas obtempéré à l'ordre royal, la
foule ameutée aurait commis quelque profanation déplorable, que
l'armée et même la garde nationale auraient mis peu d'empressement à
réprimer.

De toutes les scènes de cette époque la plus fâcheuse, celle qui
produisit le plus d'éclat, fut le procès intenté au général Exelmans.

[En marge: Reprise imprudente du procès intenté au général Exelmans.]

Déjà nous avons fait connaître l'espèce de faute reprochée à cet
illustre général. Parmi les lettres saisies sur lord Oxford, et
destinées à la cour de Naples, on en avait trouvé une dans laquelle le
général Exelmans renouvelait à Murat, dont il était l'ami et l'obligé,
l'assurance d'un absolu dévouement, et lui disait que si son trône
était menacé, de nombreux officiers français iraient lui offrir leur
épée. On savait dans le public que la cour de France s'efforçait
d'obtenir à Vienne la dépossession de Murat, mais la guerre n'était
pas déclarée contre lui, et par conséquent il n'y avait dans la lettre
saisie rien de contraire à la discipline militaire. Seulement le
général Exelmans ayant été maintenu en activité, on pouvait lui
reprocher de ne pas ménager les dispositions fort connues d'un
gouvernement qui s'était montré bienveillant à son égard. C'était tout
au plus de sa part un défaut de convenance, nullement une violation de
ses devoirs. Le général Dupont en avait jugé ainsi, et s'était
contenté de lui adresser une réprimande, et de lui enjoindre un peu
plus de circonspection à l'avenir. Mais le ministre Dupont avait été
remplacé au département de la guerre par le maréchal Soult, et on a vu
que ce maréchal, d'abord fort mal disposé pour la Restauration, puis
réconcilié avec elle, avait promis de rétablir la discipline dans
l'armée, et d'y faire rentrer la fidélité avec la soumission.

[En marge: Le maréchal Soult ordonne au général Exelmans de se rendre
à Bar-sur-Ornain.]

Un des moyens qu'il voulait employer était de réveiller l'affaire
oubliée du général Exelmans, et en faisant sentir son autorité à l'un
des généraux les plus populaires, d'intimider tous les autres. En
effet il était d'usage à cette époque, de dire et même de croire, que
c'était la faiblesse du gouvernement qui encourageait le mauvais
vouloir de l'armée. Le duc de Berry, irrité de ne pas trouver chez les
militaires les sentiments qu'il leur témoignait, se montrait imbu de
cette fausse pensée, et la soutenait avec la fougue de son caractère.
Le maréchal Soult, trop soigneux de complaire à ce prince, avait mis
le général Exelmans à la demi-solde, et lui avait enjoint de se rendre
à Bar-sur-Ornain, son lieu natal, dans une sorte d'exil. À cette
époque les officiers à la demi-solde contestaient au ministre de la
guerre le droit de leur assigner un séjour. Ils disaient que n'ayant
aucun emploi, dès lors aucun devoir à remplir qui exigeât leur
présence dans un lieu déterminé, ils étaient libres de choisir leur
résidence, et que n'ayant pas les avantages de l'activité, ils ne
devaient pas en avoir les charges. De son côté le ministre de la
guerre persistait à soutenir son droit, et il avait des raisons d'y
tenir, car dans l'état actuel des choses, avec le penchant que les
officiers non employés avaient à se rendre à Paris, il importait de
pouvoir les disperser par un simple ordre de l'administration. Cet
ordre renouvelé bien souvent était resté sans exécution, et les
officiers à la demi-solde n'avaient pas cessé d'affluer dans la
capitale, où ils tenaient le langage le plus inconvenant et le plus
séditieux. Mais c'était une maladresse que de faire résoudre la
question sur la personne d'un militaire aussi distingué que le général
Exelmans, et pour le délit assez ridicule qu'on lui reprochait.

[En marge: Le général demande un délai, et n'ayant pu l'obtenir,
refuse d'obéir.]

[En marge: Arrestation et évasion du général qui demande des juges.]

Le général Exelmans, autour duquel s'était réuni tout ce que Paris
renfermait de têtes les plus chaudes, ne se montra pas disposé à
obtempérer à un ordre qu'il qualifiait de sentence d'exil, et pour le
moment s'en tint à demander un délai, alléguant l'état de sa femme qui
venait d'accoucher, et qui avait besoin de ses soins. Il eût été
prudent de se contenter de cette demi-obéissance, et de ne pas
provoquer une résistance ouverte, par une opiniâtreté outrée dans
l'exercice d'un droit contesté. Mais le maréchal Soult insista, et
exigea le départ immédiat du général Exelmans. Celui-ci excité par ses
jeunes amis, refusa péremptoirement d'obéir. Le maréchal alors sans
égard pour l'état où se trouvait la jeune femme du général, envoya
chez lui pour le faire arrêter. Le général arrêté et conduit à
Soissons, parvint à se soustraire à ses gardes, et écrivit au ministre
pour réclamer des juges, promettant de se constituer prisonnier dès
qu'on lui aurait désigné un tribunal régulier devant lequel il pût
comparaître.

[En marge: Grand éclat produit par cette affaire.]

Cette scène produisit parmi les militaires et dans une grande partie
du public une vive sensation. On fut profondément irrité contre le
maréchal, devenu de serviteur zélé de l'Empire, serviteur non moins
zélé des Bourbons, et persécuteur de ses anciens camarades beaucoup
plus que le général Dupont ne l'avait été. On se mit à raconter les
violences commises envers l'un des officiers les plus brillants de
l'armée, et surtout le trouble causé à sa jeune femme, tout cela pour
un délit fort contestable, pour un souvenir donné par lui à Murat, son
ancien chef, son bienfaiteur, et on nia, à tort ou à raison, que le
ministre eût à l'égard des militaires sans emploi le droit de fixer
leur résidence. L'opinion était donc excitée au plus haut point, et
par les stimulants les plus propres à agir sur elle.

[En marge: Discussion des griefs allégués contre le général.]

[En marge: Légèreté de ces griefs.]

Cet éclat malheureux une fois produit, il était impossible de
s'arrêter, et de laisser le général en fuite, et sans juges. Il
fallait nécessairement lui en donner. Le maréchal fit donc au Conseil
royal un rapport mal conçu et mal motivé, qui embarrassa même les
membres du gouvernement les moins modérés. Il aurait fallu se borner à
poursuivre le général pour délit de désobéissance, et il y avait
beaucoup à dire en faveur du droit réclamé par le ministre de la
guerre. L'État en effet, en accordant une demi-solde à un nombre
considérable d'officiers, non pas à titre de retraite, mais à titre de
demi-activité, en attendant l'activité entière, devait cependant
conserver quelques droits sur eux, et ce n'était pas en réclamer un
bien excessif que de prétendre leur assigner un séjour, car on pouvait
avoir besoin d'eux dans tel endroit ou dans tel autre, et on devait
avoir l'autorité de les y envoyer. Le ministre ne s'en tint pas à ce
grief de désobéissance très-soutenable, et il proposa de déférer le
général Exelmans au conseil de guerre de la 16e division militaire,
siégeant à Lille, comme prévenu de correspondance avec l'ennemi,
d'espionnage, de désobéissance, de manque de respect au Roi, et de
violation du serment de chevalier de Saint-Louis. Quoiqu'on commençât
dans le gouvernement à être fort irrité contre les militaires, on fut
étonné de voir accumuler de tels griefs. Le général Dessoles déplora
la nécessité où l'on s'était mis de sévir contre un officier aussi
distingué que le général Exelmans, et trouva surtout bien étrange de
l'accuser d'espionnage. Il dit du reste qu'il fallait tâcher d'obtenir
pour l'exemple une condamnation, mais avec la pensée de faire grâce
immédiatement. Le comte d'Artois, avec une violence peu conforme à sa
bonté ordinaire, s'écria qu'on devait bien se garder de faire grâce,
qu'il fallait sévir au contraire, afin de ramener les militaires à
l'obéissance. Le duc de Berry tint le même langage, et ne put
toutefois s'empêcher de considérer le grief d'espionnage comme peu
convenable. Le Roi lui-même et M. de Jaucourt, qui l'un et l'autre
étaient dans le secret des affaires étrangères (M. de Jaucourt
remplaçait M. de Talleyrand par intérim), trouvèrent hasardé
non-seulement le grief d'espionnage, mais celui de correspondance avec
l'ennemi. Ils savaient combien il avait été difficile à Vienne de
contester le titre royal de Murat; ils savaient que jusqu'à ses
dernières imprudences ce titre ne lui avait pas été dénié, qu'on lui
avait même laissé la qualification d'allié, et qu'en ce moment encore
on ne lui avait pas donné celle d'ennemi, bien qu'on eût menacé de le
traiter comme tel, au premier mouvement de ses troupes. Le Roi et le
ministre intérimaire des affaires étrangères ne dissimulèrent donc pas
qu'il serait difficile d'appliquer officiellement à Murat le titre
d'ennemi, ce qui résulterait nécessairement de l'accusation intentée
au général Exelmans, contre lequel on n'avait d'autre fait à alléguer
que les lettres adressées à la cour de Naples.

Le maréchal Soult engagé d'amour-propre soutint avec obstination les
termes de son rapport. _Le général qui régnait à Naples_, ainsi qu'il
qualifiait Murat, n'était, selon lui, que l'usurpateur de l'un des
trônes de la maison de Bourbon, dès lors l'ennemi de la France, et
quiconque lui avait écrit, _avait correspondu avec l'ennemi_. Le délit
d'espionnage, selon lui, était suffisamment caractérisé par cette
seule circonstance d'avoir fait part à Murat de la disposition où
étaient beaucoup d'officiers français de lui offrir leur épée. Pour la
désobéissance, elle était flagrante, puisque le général avait contesté
le droit du ministre d'assigner un séjour aux officiers à la
demi-solde, et avait non-seulement contesté ce droit en principe,
mais refusé en fait de s'y soumettre. Quant au manque de respect
envers le Roi, quant à la violation du serment de chevalier de
Saint-Louis, les raisons du ministre étaient de la plus mince valeur,
et ces griefs étaient du reste les moins importants. Le maréchal
s'obstina tellement à soutenir ce système d'accusation, que, par
condescendance autant que par paresse d'esprit, le Roi lui permit de
motiver son rapport comme il voulut, se réservant, dans le cas d'une
condamnation, d'user à propos du droit de faire grâce. Le duc de Berry
quoique ayant des doutes sur la valeur des griefs articulés, se récria
contre la disposition à l'indulgence que le Roi laissait paraître, et
répéta qu'il faudrait bien se garder de faire grâce, car, disait-il,
c'était la faiblesse qui perdait l'armée. Le Roi, impatienté, lui
répondit: Mon neveu, _n'allez pas plus vite que la justice_, et
attendez qu'elle ait prononcé.--

[En marge: Le maréchal Soult persiste, et renvoie le général Exelmans
devant la juridiction de la 16e division militaire.]

On laissa donc le ministre de la guerre intenter au général Exelmans
un procès qui reposait, comme on vient de le voir, sur les griefs les
moins sérieux. Lorsque le général Exelmans apprit qu'il était renvoyé
devant le conseil de guerre de la 16e division militaire, il n'hésita
pas à se constituer prisonnier, d'après l'avis de ses nombreux amis,
qui avec raison ne croyaient pas qu'il y eût un seul militaire, et
même un seul magistrat, capable de le condamner.

[En marge: Comparution du général.]

[En marge: Ses réponses.]

Le général se rendit à Lille et comparut le 23 janvier devant le
conseil de guerre de la 16e division militaire. Le rapporteur ayant
énoncé les griefs articulés par le maréchal Soult, le général fit des
réponses simples et convenables, d'un ton de modération qui ne lui
était pas habituel, mais qu'on lui avait sagement conseillé. Quant au
grief de correspondance avec l'ennemi, il répondit que la France étant
en ce moment en paix avec tous les États de l'Europe, il était
impossible de prétendre qu'il eût correspondu avec un ennemi, et que
si par hasard la France en avait un, cet ennemi actuellement ignoré ne
pouvait être considéré comme tel qu'après une déclaration de guerre,
ou des hostilités caractérisées. À l'égard du reproche d'espionnage,
il déclara, avec un sentiment de dignité compris et approuvé de tous
les assistants, qu'il n'y répondrait même pas. Quant à la
désobéissance, il soutint que le ministre n'ayant dans l'état des
choses aucun service à exiger des officiers à la demi-solde,
s'arrogeait par rapport à eux le droit d'exil, en prétendant les faire
changer de résidence à sa volonté. Relativement au délit d'offense
envers le Roi, il affirma que plein de respect pour Sa Majesté Louis
XVIII, il était certain de n'avoir rien écrit qui fût contraire à ce
respect. Enfin quant au reproche d'avoir manqué aux obligations de
chevalier de Saint-Louis, il répondit assez légèrement que sans doute
il ne connaissait pas ces obligations, car il n'en pouvait découvrir
aucune qui fût contraire à ce qu'il avait fait.

[En marge: Son acquittement triomphal.]

Ces réponses étaient si naturelles, et si fondées, qu'elles rendaient
toute défense à peu près inutile. Le débat fut court, et presque sans
délibérer le conseil de guerre acquitta le général à l'unanimité. On
se figure aisément la joie, et surtout la manifestation de cette joie
parmi les militaires accourus en foule pour accompagner le général.
Il fut ramené chez lui en triomphe, et en quelques jours l'impression
ressentie à Lille se propagea dans toute la France parmi les nombreux
ennemis du gouvernement. Ses amis éclairés déplorèrent un procès où
l'on avait posé d'une manière si maladroite, et fait résoudre d'une
manière si dangereuse tant de graves questions à la fois. Les
conséquences évidentes de ce procès, c'était que l'armée ne
considérait pas Murat comme ennemi, ne reconnaissait pas au ministre
de la guerre le droit d'assigner une résidence aux officiers à la
demi-solde, et enfin que, juges ou accusés, tous les militaires ne
craignaient pas de se mettre en opposition flagrante envers l'autorité
établie.

[En marge: Dispositions des diverses classes de la France à l'égard
des Bourbons.]

Jamais circonstance n'avait fait ressortir en traits plus frappants la
faiblesse de la royauté restaurée. Sur qui s'appuyer en effet, contre
tant d'ennemis si maladroitement provoqués, lorsque la force publique
était manifestement hostile? Sans doute il restait la garde nationale,
composée des classes moyennes, lesquelles souhaitaient le maintien des
Bourbons contenus par une sage intervention des pouvoirs publics. Mais
à Paris la morgue des gardes du corps, dans les provinces celle des
nobles rentrés, partout l'intolérance du clergé, les menaces contre
les acquéreurs de biens nationaux, les souffrances de l'industrie
ruinée par l'introduction des produits anglais, les pertes de
territoire injustement imputées à la Restauration, enfin le réveil de
l'esprit libéral dont les Bourbons faisaient un ennemi au lieu d'en
faire un allié, avaient fort altéré les dispositions de ces classes
moyennes, et parmi elles ce n'était plus que les esprits infiniment
sages qui pensaient qu'il fallait soutenir les Bourbons en essayant de
les corriger. Mais ce sentiment renfermé dans un nombre de gens
très-restreint, suffirait-il pour soutenir les Bourbons contre tant
d'hostilités de tout genre? Personne ne le croyait, et la pensée d'un
prochain changement, pensée qui souvent amène ce qu'elle prévoit,
avait pénétré dans tous les esprits. En effet, quand cette opinion
fatale qu'un gouvernement ne peut pas durer, vient à se répandre, les
indifférents déjà froids se refroidissent davantage, les intéressés
tournent les yeux ailleurs, les amis effarés commettent encore plus de
fautes, et les fonctionnaires chargés de la défense hésitent à se
compromettre pour un pouvoir qui ne pourra les récompenser ni de leurs
efforts, ni de leurs dangers. Ces derniers surtout se montraient alors
aussi mal disposés que possible. Ils appartenaient presque tous à
l'Empire, car les royalistes, nobles ou non nobles, émigrés ou
demeurés sur le sol, malgré leur bonne volonté de prendre les places,
n'avaient pu les obtenir du gouvernement, tant ils étaient étrangers à
la connaissance des affaires. Beaucoup s'étaient dirigés, comme on l'a
vu, vers les emplois militaires, ce qui avait produit sur l'armée le
plus déplorable effet. Les autres avaient songé aux emplois de
finances, mais M. Louis ayant le fanatisme de son état, les avait
impitoyablement repoussés. Quelques-uns aspiraient aux emplois
administratifs, mais l'abbé de Montesquiou, non moins hautain avec ses
amis qu'avec ses adversaires, avait dit qu'il ne suffisait pas
d'avoir émigré pour connaître la France et être capable de
l'administrer, et par dédain autant que par paresse, il n'avait pas
changé vingt préfets sur quatre-vingt-sept. Enfin quant à ceux qui
songeaient à la magistrature, on était bien décidé à les y admettre,
mais l'épuration depuis longtemps annoncée de cette magistrature était
à peine commencée, et ils n'avaient pas eu le temps d'y trouver place,
tandis que la destitution de MM. Muraire et Merlin avait été pour les
magistrats en fonctions un véritable sujet d'alarme. Ainsi l'armée
profondément hostile, les fonctionnaires presque tous originaires de
l'Empire, suspects à la dynastie qu'ils n'aimaient pas, travaillés en
dessous par les royalistes qui voulaient leurs emplois, et fatigués de
l'hypocrisie à laquelle ils étaient condamnés, les classes moyennes
favorables d'abord, refroidies depuis, le peuple des campagnes
complétement aliéné à cause des biens nationaux, le peuple des villes
inclinant vers les révolutionnaires par goût et par habitude, enfin
quelques amis peu nombreux et peu écoutés parmi les hommes éclairés
qui prévoyaient le danger du rétablissement de l'Empire, telle était
en résumé la situation des diverses classes de la société française à
l'égard des Bourbons, situation se dessinant plus clairement à chacun
des incidents qui se succédaient avec une étrange rapidité.

[En marge: L'armée française pour la première fois disposée à
intervenir dans la politique.]

Parmi toutes ces classes, ou froides ou hostiles, la plus redoutable,
celle des militaires, avait le sentiment que le gouvernement dépendait
d'elle seule, et qu'il serait renversé dès qu'elle le voudrait. Cette
disposition ne s'était jamais vue dans notre armée, et fort
heureusement ne s'est pas revue depuis, car il n'y a rien de plus
dangereux qu'une armée qui veut prendre aux révolutions de l'État une
autre part que celle de maintenir l'ordre au nom des lois. Elle est
bientôt le plus funeste et le plus abject des instruments de
révolution, car elle devient rapidement licencieuse, indisciplinée,
insatiable, et quelquefois lâche, bonne à opprimer l'État au dedans,
impuissante à le défendre au dehors, le déshonorant et se déshonorant,
jusqu'à ce qu'on la détruise par le fer et le feu, comme il est arrivé
des prétoriens dans l'antiquité, des strélitz, des mameluks, des
janissaires dans les temps modernes. Jusqu'ici en effet, les
révolutions accomplies en France n'avaient eu aucun rapport à l'armée,
qu'elles n'avaient eue ni pour cause, ni pour but, ni pour moyen. Mais
la révolution de 1814, accomplie par toute l'Europe en armes, contre
un chef militaire qui avait abusé de son génie et de la bravoure de
ses soldats, semblait avoir été spécialement dirigée contre l'armée
française, qui l'avait profondément ressenti. Flattée un moment par
les Bourbons dans la personne de ses chefs, elle n'avait pas tardé à
s'apercevoir qu'entre elle et le gouvernement il y avait toute la
différence imaginable entre un parti qui avait défendu le sol et un
parti qui avait voulu l'envahir, et cette fois (l'unique, nous le
répétons, dans notre siècle) l'idée lui était venue de jouer un rôle
politique, un rôle révolutionnaire.--Jetons ces émigrés à la porte,
était le propos de toute la jeunesse militaire, accumulée à
Paris.--Soit que Napoléon revînt se mettre à sa tête, ce qu'elle
souhaitait ardemment (sans savoir, hélas! ce qu'elle désirait), soit
qu'il ne vînt pas, elle était résolue à renverser le gouvernement de
ses propres mains, et le plus tôt possible. Les officiers sans emploi
l'annonçaient hautement, et lorsqu'ils parlaient de la sorte, ils
trouvaient ceux qui étaient employés, ou silencieusement ou
explicitement approbateurs, et prêts à les seconder. Quant aux
soldats, il n'y avait pas un doute à concevoir sur leurs sentiments,
car les jeunes ayant quitté le drapeau par suite de la désertion
générale en 1814, et ayant été remplacés par les vieux, revenus des
prisons ou des garnisons lointaines, l'armée était, surtout dans les
derniers rangs, aussi hostile aux Bourbons que dévouée à Napoléon.

[En marge: Complot des frères Lallemand.]

[En marge: Nature de ce complot.]

Un ministre de la guerre, quel qu'il fût, ne pouvait être que fort
insuffisant pour vaincre de telles dispositions, et le maréchal Soult
qu'on avait choisi dans l'espérance qu'il en triompherait, n'y avait
guère réussi. Son essai de sévérité envers le général Exelmans avait
au contraire amené les choses à un état de fermentation des plus
inquiétants. Il n'était pas possible que des officiers de tout grade,
généraux, colonels, chefs de bataillon, jusqu'à de simples
sous-lieutenants, restés à la demi-solde, et réunis à Paris au nombre
de plusieurs milliers, répétassent sans cesse qu'il fallait renvoyer
les émigrés à l'étranger, sans que des propos ils songeassent à passer
à l'action. Bien qu'ils fussent assez nombreux pour tenter à eux seuls
un coup de main, ils sentaient que le résultat serait infiniment plus
assuré s'ils avaient avec eux quelques-uns de leurs camarades pourvus
de commandements, et pouvant disposer de corps de troupes au signal
qu'on leur donnerait. Sous ce rapport ils étaient parfaitement servis
par les circonstances, car parmi leurs camarades les plus pétulants
s'en trouvaient qui avaient des commandements à très-petite distance
de Paris. Le brillant Lefebvre-Desnoëttes était resté à la tête de la
cavalerie de la garde, stationnée dans le Nord. Les frères Lallemand,
officiers du plus grand mérite et des plus animés contre la
Restauration, commandaient, l'un le département de l'Aisne, l'autre
l'artillerie de La Fère. Enfin l'un des premiers divisionnaires de
l'Empire, Drouet, comte d'Erlon, fils de l'ancien maître de poste de
Varennes, était à la tête de la 16e division militaire à Lille. Ils
pouvaient à eux quatre réunir quinze ou vingt mille hommes, les amener
à Paris, les joindre aux quelques mille officiers à la demi-solde qui
s'y étaient agglomérés, et n'ayant à craindre dans cette capitale que
la maison du Roi, ils avaient la presque certitude de réussir.
Toutefois, malgré ces conditions si menaçantes pour le gouvernement,
leur succès était moins certain qu'ils ne le croyaient, ainsi que le
résultat le prouva bientôt, car très-heureusement le sentiment de
l'obéissance est tel dans l'armée française, qu'il n'est pas facile
d'entraîner des troupes, même dans le sens de leurs passions, si c'est
en sens contraire de leurs devoirs. Néanmoins, les officiers
mécontents étaient pleins de confiance, et il est vrai que jamais
conspirateurs n'avaient été autant fondés à croire au succès de leur
entreprise. Ils s'étaient mis d'accord entre eux, officiers sans
emploi, officiers en activité, et comprenant très-bien que dans les
entreprises de ce genre un grand nom est une importante condition de
réussite, ils avaient songé au seul grand nom militaire laissé dans la
disgrâce, à celui du maréchal Davout. Ce personnage grave et sévère,
le plus ferme observateur de la discipline militaire, était peu propre
à conspirer. Pourtant la conduite tenue à son égard l'avait
profondément blessé, et cette conduite était vraiment inqualifiable,
car il était proscrit à la demande de l'ennemi, pour la défense de
Hambourg, l'une des plus mémorables dont l'histoire ait conservé le
souvenir. Aussi n'avait-il pas repoussé les jeunes et pétulants
généraux qui s'étaient adressés à lui. Disposé ainsi qu'eux à
considérer les Bourbons comme des étrangers, se flattant de pouvoir
par un mot expédié à l'île d'Elbe faire revenir Napoléon, le remettre
à la tête de l'Empire, l'entreprise proposée n'était à ses yeux que la
substitution d'un gouvernement national à un gouvernement
antinational, imposé à la France par l'Europe. Le maréchal, sans
s'engager précisément avec les jeunes artisans de ce projet, leur
avait montré assez de sympathie pour leur inspirer la confiance qu'il
serait leur chef, et tout joyeux d'une telle adhésion, indiscrets
comme des gens joyeux, ils n'avaient guère fait mystère de leurs
espérances.

[En marge: Effort pour y mêler des personnages politiques, et soin de
ceux-ci à n'y pas entrer.]

[En marge: Prudence de M. de Bassano.]

Cependant à travailler ainsi pour Napoléon, il fallait travailler avec
lui, avec son assentiment, avec son concours, et dès lors se mettre en
communication avec ceux qui étaient supposés le représenter. Tout en
cherchant spécialement les grands noms militaires de l'Empire, les
hommes qui voulaient se débarrasser des Bourbons avaient songé aussi
aux grands noms civils, afin d'entrer en rapport avec Napoléon par
leur intermédiaire. Ils ne pouvaient recourir au prudent Cambacérès
que sa timidité et sa gravité rendaient inabordable, au sauvage
Caulaincourt qui fuyait toutes les relations, au trop suspect et trop
surveillé duc de Rovigo qu'il était impossible d'approcher sans se
dénoncer soi-même à la police, et ils s'étaient tournés vers les deux
hommes qui passaient pour avoir la confiance personnelle de Napoléon,
MM. Lavallette et de Bassano. Mais M. Lavallette avait reçu de
Napoléon pendant la dernière campagne un dépôt de seize cent mille
francs en espèces métalliques, composant toute la fortune personnelle
de l'ancien Empereur, et il l'avait soigneusement gardé pour le
restituer à la première demande. Dans sa fidélité, craignant de trahir
un dépôt qui pouvait devenir le pain de son maître, il l'avait caché
avec beaucoup de précautions dans sa propre maison, et pour le mieux
cacher, il se cachait lui-même en ne voyant personne. C'était donc au
fidèle et toujours accessible duc de Bassano que les auteurs de
l'entreprise projetée avaient eu recours. Ils l'avaient à la fois
charmé et terrifié, charmé en lui prouvant qu'on ne cessait pas de
penser à Napoléon, terrifié en l'informant d'un projet compromettant
pour tant de monde, particulièrement pour Napoléon lui-même, qui, à
l'île d'Elbe, restait placé sous la main des puissances, et exposé à
subir le contre-coup de toutes leurs inquiétudes. Ce qui contribuait
à intimider M. de Bassano, c'est que, depuis le départ de Napoléon
pour l'île d'Elbe, il n'en avait reçu aucune communication, et n'avait
osé lui en adresser aucune. Les hommes qui avaient servi Napoléon
étaient si habitués à attendre son initiative, que jamais ils ne se
seraient permis de la prévenir, et depuis sa chute ils n'avaient pas
changé. Les fautes des Bourbons leur avaient rendu l'espérance, sans
leur inspirer une spontanéité d'action dont ils avaient toujours été
dépourvus. M. de Bassano, intimement lié avec les jeunes généraux qui
s'agitaient en ce moment, leur avait déclaré qu'il était sans rapports
avec Napoléon, qu'il ne pouvait par conséquent leur donner ni son
avis, ni son assentiment, encore moins l'autorité de son nom, puis il
les avait suppliés de ne pas compromettre leur ancien chef, qui,
toujours à la merci de ses ennemis, pouvait, sur un mot parti de
Vienne, être transporté violemment dans des régions lointaines et sous
un ciel meurtrier. Cette réserve n'avait été prise que comme une
prudence ordinaire aux personnages politiques, et les jeunes têtes
impatientes de relever l'Empire n'avaient été ni découragées, ni
jetées dans le doute par la manière de s'exprimer de l'ancien
confident de l'Empereur.

[En marge: M. Fouché seul, parmi les révolutionnaires, paraît disposé
à se mêler au complot projeté.]

[En marge: Idées particulières à M. Fouché.]

Il y avait un autre concours qu'il était tout aussi naturel de désirer
et d'espérer, c'était celui du parti révolutionnaire. Les Bourbons
auraient eu pour les révolutionnaires, et en particulier pour les
_votants_, des ménagements que leur coeur rendait impossibles, qu'ils
n'auraient probablement pas réussi à se les concilier. Mais si à cette
difficulté fondamentale on ajoute les sanglants outrages prodigués
tous les jours aux révolutionnaires par les gazettes royalistes, on
comprendra que leur antipathie se fût transformée en une haine
violente. Sous l'influence de ces dispositions, Carnot avait écrit et
laissé publier le fameux mémoire dont nous avons parlé; Sieyès d'une
modération dédaigneuse avait passé à un déchaînement qui ne lui était
pas ordinaire, et une quantité d'autres personnages du même parti
avaient suivi son exemple, à l'exception toutefois de Barras, qui, peu
jaloux de retomber sous l'ingrat général dont il avait commencé la
fortune, désirait mourir paisiblement sous les Bourbons, auxquels il
faisait parvenir de sages conseils fort peu écoutés. Hors celui-là,
les révolutionnaires étaient exaspérés. Satisfaits d'abord de la chute
de Napoléon, ils la déploraient maintenant, et désiraient hautement
son retour. À leur tête, on voyait comme de coutume se remuer M.
Fouché, qui cherchait toujours à ressaisir un rôle, et s'en faisait un
en se mêlant de tout. Tandis qu'il s'était mis, comme on l'a vu, en
rapport avec les agents de M. le comte d'Artois, et avec M. le comte
d'Artois lui-même, promettant de sauver les Bourbons si les Bourbons
se confiaient à lui, il écrivait à M. de Metternich à Vienne, pour lui
donner sur la manière d'arranger l'Europe ses idées, que M. de
Metternich ne demandait pas; il écrivait à Napoléon pour lui
conseiller de s'enfuir en Amérique, désirant sincèrement en
débarrasser l'Europe et s'en débarrasser lui-même. Puis, toujours
allant et venant d'un parti à l'autre, après avoir excité les
révolutionnaires contre les émigrés, il faisait aux émigrés un
épouvantail de l'agitation régnante, dans l'espoir qu'on l'appellerait
pour la calmer. Pourtant le dernier remaniement ministériel, qui avait
amené le maréchal Soult à la guerre, M. d'André à la police, lui ôtant
l'espoir prochain d'un retour au pouvoir, il avait comme les hommes de
son parti, mais par d'autres motifs, passé de l'indulgence à la colère
envers les Bourbons, et il était prêt à s'adjoindre à quiconque
voudrait les renverser. Il était donc bien difficile qu'il se tramât
quelque chose contre eux, sans qu'il fût de l'entreprise et qu'il y
eût le premier rôle. Mais les bonapartistes se défiaient profondément
de lui, et lui préféraient le comte Thibaudeau, ancien conventionnel,
ancien régicide, ancien préfet de l'Empire, habile et dur, retiré à
Paris, où il avait fui le ressentiment des Marseillais exaspérés
contre son administration. Révolutionnaire par sentiment, bonapartiste
par ambition, sûr du reste dans ses relations, il avait été le lien
des révolutionnaires avec les bonapartistes, jusqu'au moment où M.
Fouché s'était mis au coeur de toutes les menées pour les diriger à
son gré et à son profit. M. Fouché présentant aux révolutionnaires sa
qualité de régicide pour gage, aux bonapartistes celle du plus ancien
ministre de Napoléon, et offrant à tous et pour titre essentiel une
activité et un savoir-faire célèbres, était bientôt devenu le
personnage principal, et n'avait pas tardé à vouloir imposer ses
idées. Or sa principale idée c'était de renverser les Bourbons sans
leur substituer Napoléon lui-même. Il disait qu'à un état de choses
nouveau, il fallait un prince nouveau, libéral comme la génération
présente, n'inspirant pas à l'Europe la haine dont Napoléon était
l'objet, n'étant pas exposé comme lui à voir six cent mille hommes
repasser le Rhin pour le détrôner; il disait que la France, fatiguée
de guerre et de despotisme, ne voulait pas plus de Napoléon que des
Bourbons, et qu'il n'y avait que deux princes souhaitables, le duc
d'Orléans, ou Napoléon II sous la régence de Marie-Louise; que le duc
d'Orléans, enlacé dans les liens de sa famille, ne pouvait pas se
séparer d'elle pour prêter la main à une révolution; que ses
manifestations favorables se bornaient à plus de politesse envers les
hommes de l'armée et de la Révolution, mais qu'il était impossible
d'établir sur de pareils fondements une entreprise telle qu'un
changement de gouvernement; que la seule solution convenable, c'était
le Roi de Rome avec la régence de Marie-Louise; qu'en se proposant un
tel but on aurait l'Autriche, par l'Autriche l'Europe, avec l'Europe
la paix; qu'on aurait en outre l'armée heureuse de voir renaître
l'Empire, Napoléon lui-même dédommagé dans la personne de son fils du
trône qu'il aurait perdu, enfin les révolutionnaires et les libéraux
parfaitement satisfaits, car trouvant dans le fils la gloire du père
sans son despotisme, débarrassés en même temps des avanies de
l'émigration, ils auraient toutes les raisons imaginables de se
rattacher à un régime qui leur procurerait les avantages de l'Empire
sans aucun de ses inconvénients.

[Date en marge: Fév. 1815.]

Ces raisons, quoique très-sensées sous plusieurs rapports, péchaient
comme toutes celles qu'on alléguait pour tenter une révolution
nouvelle, par un côté fondamental, c'était de supposer qu'on pût
donner aux Bourbons un autre remplaçant que Napoléon. La régence de
Marie-Louise était un pur rêve, car l'Autriche n'aurait livré ni
Marie-Louise ni son fils, et cette princesse eût été aussi incapable
de ce rôle que peu désireuse de le remplir. M. le duc d'Orléans qui
pouvait être amené un jour, la couronne étant vacante, à céder au voeu
irrésistible de l'opinion publique, n'aurait ni devancé ni provoqué ce
voeu, qui alors était encore très-vague. Marie-Louise, le duc
d'Orléans étant impossibles par des motifs différents, il fallait ou
se proposer Napoléon pour but, ce qui était une provocation insensée
et désastreuse à l'Europe, ou conserver les Bourbons en les
redressant, seule chose en effet qui fût alors honnête et raisonnable.
M. Fouché, plus sage en apparence, était donc en réalité aussi étourdi
et moins innocent que les folles têtes qu'il prétendait diriger. Il
produisait néanmoins par ses discours quelque impression sur beaucoup
d'anciens serviteurs de l'Empire qui se rappelaient le despotisme,
l'ambition de Napoléon, qui redoutaient son ressentiment (car presque
tous l'avaient abandonné), et surtout l'effet de sa présence sur
l'Europe. Il était difficile cependant de persuader aux jeunes
généraux qui étaient prêts à risquer leur tête, de songer à d'autres
qu'à Napoléon, et on avait laissé de côté cette question, pour ne
s'occuper que du premier but, celui de renverser les Bourbons. Les
auteurs du projet de renversement ne voyaient qu'une manière de s'y
prendre, c'était de réunir les troupes dont disposaient quelques-uns
d'entre eux, de les amener à Paris, de les joindre aux officiers à la
demi-solde, et avec ces moyens d'exécuter un coup de main. Aux mois de
janvier et de février 1815, on en était venu à parler de ce plan avec
une indiscrétion singulière qui choquait déjà le maréchal Davout, trop
grave pour des entreprises conduites aussi légèrement, et qui alarmait
M. de Bassano, craignant toujours de compromettre Napoléon sans
l'avoir consulté. Aussi M. de Bassano répétait-il à ces jeunes
militaires, qu'il n'avait aucune communication avec l'île d'Elbe, que
dès lors il ne pouvait leur assurer aucun concours, et qu'il les
suppliait de ne pas compromettre Napoléon, qu'une imprudence
exposerait à être déporté aux extrémités du globe. M. Lavallette, bien
qu'il se cachât, avait pourtant fini par les rencontrer, et par les
entretenir de ce qui les occupait. Il les avait suppliés de se tenir
tranquilles, de ne pas chercher à devancer les volontés de Napoléon,
et ils avaient répondu qu'ils n'avaient besoin de l'assentiment ni du
concours de personne pour renverser un gouvernement antipathique à la
nation comme à eux, et dont l'existence était entièrement dans leurs
mains. Ils avaient donc persisté dans leurs projets, et ils
fréquentaient surtout M. Fouché, qui avait cherché à se les attacher
parce qu'il voyait en eux un fil de plus à mouvoir, et qui avait
employé pour y réussir le moyen facile de les écouter sans les
contredire.

[En marge: Le complot des jeunes militaires est si légèrement conçu
qu'il mérite à peine le nom de complot.]

[En marge: Erreur de la police, qui cherche les conspirateurs où ils
ne sont pas.]

Si on appelle conspiration tout désir de renversement accompagné de
propos menaçants, assurément il y en avait une dans ce que nous
venons de rapporter. Mais si on appelle conspiration un projet bien
conçu, entre gens sérieux, voulant fermement atteindre un but, décidés
à y risquer leur tête, et ayant combiné leurs moyens avec prudence et
précision, il est impossible de dire qu'il y eût ici quelque chose de
semblable. Ces jeunes officiers voulaient sans contredit se
débarrasser des Bourbons, même au prix de leur vie qu'ils n'avaient
pas l'habitude de ménager; quelques-uns, pourvus de commandements
actifs, avaient dans les mains de puissants moyens d'action, et de
leur part on ne peut nier qu'il y eût conspiration. Mais de la part
des prétendus chefs il en était autrement. Le maréchal Davout avait
écouté, sans s'y engager, des projets qui flattaient son ressentiment,
mais qui blessaient son bon sens et ses habitudes de discipline. M.
Lavallette avait repoussé toute confidence. M. de Bassano, tout en
fermant un peu moins l'oreille que M. Lavallette, avait pris soin de
ne compromettre Napoléon à aucun degré, en affirmant qu'il ne lui
avait rien dit, et ne lui dirait rien; et quant aux ducs de Vicence et
de Rovigo, quant au prince Cambacérès, on ne leur avait pas même
parlé. Le maréchal Ney, et les autres chefs de l'armée réputés
mécontents, ignoraient complétement ce qui se passait, étaient
suspects d'ailleurs à leurs anciens camarades à cause des faveurs
royales qu'ils avaient acceptées, et savaient seulement, comme le
public, que Paris regorgeait d'officiers à la demi-solde prêts aux
plus grands coups de tête. Le seul personnage qui, par son désir
d'avoir la main partout, fût entré dans ces projets, c'était M.
Fouché, et au fond il en était devenu le véritable chef, uniquement
parce que loin de décourager les auteurs de l'entreprise, il s'était
fait leur confident, leur conseiller, et rarement leur modérateur. À
vrai dire, s'il y avait conspiration, c'était de sa part, et de la
part des militaires dont il flattait les passions et favorisait les
projets. Mais c'est tout au plus si on pouvait l'affirmer d'eux et de
lui, car rien n'était fixé, ni l'époque, ni le plan, ni les
coopérateurs de l'entreprise. La police en voulant voir des complots
partout, ne savait pas discerner le seul qui eût une ombre de réalité.
Elle veillait sur les militaires en général, mais sur ceux que nous
venons d'indiquer moins que sur les autres. Quant à M. Fouché
lui-même, elle était loin d'apercevoir en lui le personnage dangereux
dont il aurait fallu suivre toutes les démarches. La police officielle
le signalait bien comme un personnage suspect dont il y avait à se
défier, mais la police officieuse de M. le comte d'Artois le peignait
comme le plus habile des hommes, comme le plus puissant, comme celui
dans les mains duquel il fallait remettre le salut de la dynastie et
de la France. À entendre cette police, les véritables conspirateurs
étaient M. Cambacérès, qui voyait à peine quelques amis à l'heure de
son dîner; MM. de Bassano et Lavallette, qui prenaient soin, ainsi que
nous venons de le dire, de se séparer de toute entreprise sérieuse; le
duc de Rovigo que tout le monde évitait tant il était compromis, et
qui évitait tout le monde tant il trouvait ses amis ingrats envers
lui; et enfin la reine Hortense, qui avait accepté la protection de
l'empereur Alexandre et les bons traitements de Louis XVIII, qui
était occupée à plaider contre son mari pour la possession de ses
enfants, et qui, bien que toujours attachée à Napoléon, était
tellement abattue par sa chute, qu'elle n'imaginait pas que son retour
fût possible. D'après cette même police qu'on appelait celle du
château, le prince Cambacérès, M. de Bassano, M. Lavallette, la reine
Hortense, étaient en correspondance secrète avec Napoléon, recevaient
une part de ses trésors pour soudoyer les complots qui se tramaient,
et les ramifications de ce complot allaient plus loin encore, car M.
de Metternich, brouillé avec les puissances du Nord, et mis par la
reine de Naples en rapport avec Napoléon, songeait à le ramener sur la
scène, pour se venger d'alliés ingrats qui voulaient s'emparer de la
Saxe et de la Pologne.

Les faits déjà exposés dans cette histoire suffisent pour montrer ce
qu'il y avait de fondé dans ces suppositions. MM. de Cambacérès, de
Bassano, Lavallette, étaient certainement investis de toute la
confiance de Napoléon, et justement parce qu'ils la méritaient se
seraient bien gardés d'en faire part au premier venu. La reine
Hortense était fort dévouée à son beau-père, mais dans le moment la
mère avait presque étouffé chez elle la fille adoptive. M. de
Metternich était mécontent de la Prusse et de la Russie, il avait eu
de la peine à se détacher de la cour de Naples, mais on a pu voir s'il
songeait à se servir de Napoléon pour résister aux prétentions des
Russes et des Prussiens; et quant à Napoléon, on jugera bientôt s'il
avait de l'argent à consacrer à de telles entreprises, et s'il avait
la main dans celles qui se préparaient en France. Le véritable
inconvénient de ces extravagantes inventions, auxquelles les
gouvernements prêtent trop souvent l'oreille quand une froide et
solide raison ne les dirige pas, c'est de détourner leur attention des
dangers réels pour la porter sur des dangers imaginaires, c'est de
leur faire quitter, comme à la chasse, les vraies pistes pour se jeter
sur les fausses. On négligeait M. Fouché, que les agents de toutes les
polices ménageaient et prônaient même, on ne pensait pas à un seul des
jeunes généraux qui avaient des commandements dans le Nord, et dont
l'audace pouvait bientôt devenir dangereuse, et on attachait ses yeux
et sa haine sur des hommes qui sans doute faisaient des voeux contre
le gouvernement, mais dont aucun n'était prêt à lever la main contre
lui. On assiégeait ainsi de mille rapports alarmants M. le comte
d'Artois qui, toujours effaré, croyait tout, Louis XVIII qui, fatigué
de ces perpétuelles alarmes, ne croyait rien, et le gouvernement,
faute d'avoir à sa tête un esprit ferme et sagace, flottait entre tout
croire et ne rien croire, passait ainsi à côté de tous les périls, non
pas sans en avoir peur, mais sans les discerner.

[En marge: Désir de M. de Bassano d'avertir Napoléon de ce qui se
passe.]

M. de Bassano à la fois inquiet et satisfait de ce qu'il apprenait,
frémissait cependant à l'idée de voir une entreprise aussi grave que
celle dont il s'agissait, tentée sans que Napoléon en fût averti, car
elle pouvait contrarier ses vues, elle pouvait l'exposer à des mesures
cruelles, et enfin, exécutée sans lui, elle pouvait profiter à
d'autres qu'à lui. Ce fidèle serviteur aurait donc voulu informer
Napoléon de ce qui se passait, et tandis qu'il en cherchait le moyen,
l'empressement d'un jeune homme inconnu le lui offrit à l'improviste.

[En marge: L'occasion lui en est offerte par M. Fleury de Chaboulon.]

[En marge: Nature de la mission que M. de Bassano donne à M. Fleury de
Chaboulon.]

[En marge: Voyage de M. Fleury de Chaboulon à l'île d'Elbe.]

Un auditeur de l'Empire, M. Fleury de Chaboulon, ayant de l'esprit, de
l'ardeur, de l'ambition, s'ennuyant à Paris de n'être rien, avait
résolu d'aller à l'île d'Elbe pour mettre son activité inoccupée au
service de l'Empereur détrôné. Mais il voulait y arriver avec une
recommandation propre à lui assurer un accueil favorable. Il s'adressa
donc à M. de Bassano, qui l'écouta d'abord avec réserve, qui s'ouvrit
davantage lorsqu'il eut reconnu sa bonne foi, et finit par lui confier
la mission d'exposer verbalement à Napoléon la véritable situation de
la France, c'est-à-dire l'impopularité croissante des Bourbons, le
refroidissement des classes moyennes pour eux, l'irritation des
acquéreurs de biens nationaux, l'exaspération de l'armée, la
disposition des jeunes militaires à tout risquer, enfin l'opinion
universellement accréditée, que l'état des choses ne pouvait durer, et
qu'il changerait ou au profit de la famille Bonaparte, ou à celui de
la famille d'Orléans. M. Fleury de Chaboulon pressant M. de Bassano de
s'expliquer plus clairement, et d'aboutir à un avis donné à Napoléon,
celui par exemple de quitter l'île l'Elbe, et de débarquer en France,
M. de Bassano répondit avec raison qu'il ne pouvait prendre une
pareille responsabilité, que d'ailleurs à un homme tel que Napoléon on
ne donnait pas de conseil, et surtout un semblable conseil. M. Fleury
de Chaboulon fut seulement chargé de porter à l'île d'Elbe l'exposé
exact de la situation, avec recommandation expresse de ne rien dire
qui fût une incitation à agir dans un sens ou dans un autre. M. de
Bassano refusa de lui confier aucun écrit, mais lui remit un signe de
reconnaissance qui attestât à Napoléon de quelle part il venait. M.
Fleury de Chaboulon partit en janvier, passa par l'Italie, tomba
malade en route, et ne put être rendu à l'île d'Elbe que dans le
courant du mois de février.

[En marge: Vie de Napoléon à l'île d'Elbe.]

Avant de faire connaître les résultats de sa mission, il convient
d'exposer comment Napoléon vivait à l'île d'Elbe, depuis qu'il avait
passé de l'empire du monde à la souveraineté de l'une des plus petites
îles de la Méditerranée. C'est un curieux spectacle en effet, et digne
des regards de l'histoire, que celui de cette activité prodigieuse,
qui après s'être étendue sur l'Europe entière, était renfermée
maintenant dans un espace de quelques lieues, et s'exerçait sur douze
ou quinze mille sujets et un millier de soldats! Notre tâche serait
incomplétement remplie si nous négligions de le retracer.

[En marge: Accueil qu'il avait reçu des habitants à son arrivée.]

Napoléon transporté à l'île d'Elbe sur la frégate anglaise
l'_Undaunted_, avait mouillé le 3 mai 1814 dans la rade de
Porto-Ferrajo, et avait débarqué dans la journée du 4. Quelques jours
avant son arrivée les habitants l'avaient brûlé en effigie par les
motifs qui avaient tourné contre lui tous les peuples de l'Empire: la
guerre, la conscription, les droits réunis. En apprenant sa venue ils
avaient oublié leur colère de la veille, et étaient accourus, poussés
par le sentiment d'une ardente curiosité. Puis ils avaient manifesté
une joie bruyante, en songeant qu'ils seraient affranchis du joug de
la Toscane, que le nouveau monarque leur apporterait de vastes
trésors, attirerait chez eux un commerce considérable, et avec son
génie créateur ferait bientôt de leur île quelque chose
d'extraordinaire. Ils l'avaient conduit en pompe à l'église, et y
avaient chanté un _Te Deum_. Il s'était prêté de bonne grâce à leurs
désirs, comme s'il avait pu partager à quelque degré leur joie
puérile.

Prenant avec soumission les choses qui s'offraient à lui, ne semblant
pas s'apercevoir qu'elles fussent petites, il s'était mis à l'oeuvre
le lendemain même de son arrivée, et avait commencé par faire à cheval
le tour de l'île. Après en avoir parcouru l'étendue en quelques
heures, il avait arrêté le plan de son nouveau règne, avec le zèle que
quinze ans auparavant il apportait à réorganiser la France.

[En marge: Ses premiers soins donnés à la défense de Porto-Ferrajo.]

[En marge: Moyens d'évasion préparés dans l'île de Pianosa.]

Ses premiers soins furent consacrés à la ville de Porto-Ferrajo,
située sur une hauteur, à l'entrée d'un beau golfe tourné vers
l'Italie, et ayant vue sur les montagnes de l'Étrurie. Elle avait été
jadis fortifiée, et pouvait devenir une place capable de quelque
résistance. Napoléon s'appliqua sur-le-champ à la mettre en complet
état de défense. En se faisant suivre à l'île d'Elbe par un
détachement de sa garde, il s'était assuré plusieurs centaines
d'hommes dévoués, soit pour se défendre contre une basse violence,
soit pour servir de fondement à quelque entreprise hasardeuse, si
jamais il en voulait tenter une. Ces compagnons d'exil au nombre d'un
millier, enfermés dans une bonne place maritime avec des vivres et des
munitions, pouvaient s'y défendre quelques semaines, et lui donner le
temps de se dérober, si les souverains regrettant de l'avoir laissé
trop près de l'Europe, songeaient à le déporter dans l'Océan. Il se
hâta donc de faire réparer les remparts de Porto-Ferrajo, d'y réunir
l'artillerie qui avait été répandue sur les côtes de l'île pendant la
dernière guerre, de la hisser sur les murs, d'achever et d'armer les
forts qui dominaient la rade, de préparer des magasins, d'y rassembler
des vivres et des munitions. En très-peu de semaines Porto-Ferrajo
devint une place qui aurait exigé pour s'en emparer une assez grosse
expédition. Napoléon gagnait à ces précautions, outre des moyens de
défense très-réels, l'avantage d'être plus sûrement averti de ce qu'on
méditerait contre lui, par l'étendue même des forces qu'il faudrait
déployer pour le violenter. Il ne borna pas là sa prévoyance. Une île
très-petite, dépendante de sa souveraineté, celle de Pianosa, distante
de trois lieues, présentait des circonstances favorables à ses
desseins. Cette île, plate, couverte de bons pâturages, très-précieux
en ces climats, était surmontée d'un rocher taillé à pic, et d'un fort
où cinquante hommes étaient presque inexpugnables. Il fit mettre le
fort en état de défense, y envoya des vivres et une petite garnison,
et, sans dire son secret à personne, il disposa les choses de manière
que du fort on pût dans la nuit descendre au rivage, s'embarquer, et
prendre le large, ce que la position de l'île rendait facile, car elle
est située non pas du côté de la Toscane, mais du côté de la pleine
mer. Napoléon avait donc la ressource, si on venait pour l'enlever, de
se réfugier dans cette île de Pianosa pendant la nuit, et puis de s'y
embarquer n'importe pour quelles régions. Afin d'en utiliser les
pâturages, il y fit transporter ses chevaux et son bétail, de sorte
qu'il éloignait, en profitant des avantages de l'île, toute idée d'un
établissement militaire.

[En marge: Police établie à l'île d'Elbe.]

Après avoir pourvu à la défense de l'île d'Elbe, Napoléon y organisa
une police des plus vigilantes. On ne pouvait aborder qu'à
Porto-Ferrajo, capitale de l'île, ou bien à Rio, Porto-Longone, Campo,
petits ports situés, les uns à l'ouest, les autres à l'est, et
destinés ceux-ci au service des mines, ceux-là au commerce des denrées
du pays. Des postes de gendarmes devaient interdire l'accès des côtes
partout ailleurs, et une police de mer bien organisée dans chacun des
ports laissés ouverts, soumettait les arrivants, quels qu'ils fussent,
à un examen prompt et sûr. Quatre ou cinq heures après chaque arrivage
sur les points les plus éloignés de Porto-Ferrajo, Napoléon savait qui
était venu dans son île, et pourquoi on y était venu. Il avait pour en
agir ainsi d'assez graves motifs. Le gouvernement français avait placé
en Corse un ancien ami de Georges, le général Brulart, qu'on avait
élevé à un grade et à un commandement supérieurs à sa position,
évidemment pour en faire le surveillant de l'île d'Elbe. Rien
assurément n'était plus légitime qu'une semblable surveillance de la
part du gouvernement français, mais des avis parvenus à Napoléon lui
avaient fait craindre que cette surveillance ne fût pas le seul objet
qu'on eût en vue, et qu'un attentat contre sa personne n'eût été
médité. Au surplus, il ne ressort des documents trouvés depuis aucun
indice accusateur contre le général Brulart; toutefois il est certain
que des intrigants, correspondant avec ce qu'on appelait la police du
château, se vantaient de pouvoir faire assassiner Napoléon, et même
d'y travailler; il est certain encore que des sicaires d'origine corse
furent arrêtés, et que les motifs de leur présence dans l'île d'Elbe
restèrent fort équivoques. Napoléon les renvoya en leur déclarant qu'à
l'avenir le premier d'entre eux surpris dans l'île d'Elbe serait
fusillé, et il ajouta qu'au premier grief fondé, il ferait enlever le
général Brulart en pleine ville d'Ajaccio par cinquante hommes
déterminés, et en ferait à la face de l'Europe une justice éclatante.
Nous devons ajouter que, soit crainte, soit innocence d'intentions, le
général Brulart se tint tranquille, et que de sa part rien ne parut
aller au delà d'une légitime surveillance.

Ainsi Napoléon avait pris ses mesures, soit contre un assassinat, soit
contre un projet d'enlèvement, car ayant rendu nécessaire pour le
violenter une forte expédition, il était assuré d'être toujours averti
en temps utile.

[En marge: Organisation de la petite armée de Napoléon.]

Quant au personnel de ses forces, il avait montré autant d'art à
disposer d'un millier d'hommes, que jadis à disposer d'un million.
Avant de quitter Fontainebleau, Drouot lui avait choisi avec beaucoup
de soin, parmi les soldats de la vieille garde, tous prêts à le
suivre, environ 600 grenadiers et chasseurs à pied, une centaine de
cavaliers, et une vingtaine de marins, en tout 724 hommes d'élite.
Ayant voyagé à pied de Fontainebleau à Savone, embarqués ensuite sur
des bâtiments anglais, ils avaient abordé à Porto-Ferrajo vers la fin
de mai. Napoléon qui avait craint un moment qu'on ne voulût les
retenir, les avait vus arriver avec une joie dans laquelle il entrait
autant de prévoyance que de plaisir de retrouver d'anciens compagnons
d'armes. Il avait caserné les hommes de son mieux, et envoyé les
chevaux dans les pâturages de Pianosa. N'ayant pas dans son île grand
usage à faire des cavaliers, il les avait convertis en canonniers, et
il employait le loisir de l'exil à les instruire. Une soixantaine de
Polonais se trouvant à Parme, et ayant obtenu la permission de
s'embarquer à Livourne, Napoléon avait payé le fret, et s'était
renforcé d'un nouveau détachement d'hommes dévoués. Quelques officiers
français mourant de faim étaient aussi venus le joindre à travers
l'Italie, voyageant comme ils pouvaient, et il les avait également
accueillis. Sa troupe s'était ainsi élevée à huit cents hommes
environ, malgré quelques morts et malades manquant au nombre primitif.

À ces huit cents hommes Napoléon trouva le moyen d'ajouter un renfort
de soldats durs et intrépides. Sous son règne la garde des îles avait
été confiée à des bataillons d'infanterie légère, dans lesquels on
plaçait les conscrits enclins à la désertion, la plupart indociles
mais vigoureux et braves. Deux de ces bataillons, appartenant au 35e
léger, et contenant des Provençaux, des Liguriens, des Toscans, des
Corses, tenaient garnison à l'île d'Elbe en 1814. Au moment où ils
allaient s'embarquer pour la France, Napoléon leur déclara qu'il
garderait auprès de lui ceux d'entre eux qui voudraient entrer à son
service. Il en retint ainsi environ trois cents, Corses pour la
plupart, lesquels, sauf quelques déserteurs peu nombreux, lui
demeurèrent invariablement fidèles. Il disposait par conséquent de
1100 hommes de troupes régulières, et de la première qualité. Il y
joignit quatre cents hommes du pays, organisés de la manière suivante.

L'île d'Elbe possédait un bataillon de milice de quatre compagnies,
assez bien discipliné, et composé d'aussi bons soldats que les Corses.
Napoléon ordonna que chacune des quatre compagnies formant ce
bataillon, aurait tous les mois vingt-cinq hommes de garde, et
soixante-quinze laissés dans leurs champs, ce qui supposait cent
hommes de service, et trois cents toujours disponibles au premier
appel. On ne payait que les cent hommes de service, lesquels faisaient
la police dans l'intérieur de l'île et sur les côtes. La nouvelle
armée de Napoléon comptait donc 1500 soldats, valant presque tous la
vieille garde par le mélange avec elle.

Ce n'étaient point là les vaines occupations d'un maniaque, s'amusant
avec des hochets qui lui rappelaient son ancienne grandeur: c'était
pour lui, ainsi que nous venons de le dire, un moyen de se garantir,
ou contre une violence, ou contre une déportation lointaine, laquelle
ne pouvait jamais être une surprise, s'il était en mesure de se
défendre quelques jours; c'était enfin, si un nouvel avenir s'ouvrait
devant lui, un moyen de descendre sur le continent, et d'y tenter un
nouveau rôle, sans s'exposer à être arrêté par quelques gendarmes et
fusillé sur une grande route.

[En marge: À sa petite armée Napoléon ajoute une marine
proportionnée.]

Dans les mêmes vues Napoléon avait pris soin de se créer une marine.
Il avait trouvé à Porto-Ferrajo un brick, _l'Inconstant_, en assez
bon état, comportant 60 hommes d'équipage, une goëlette, _la
Caroline_, en exigeant 16. Il avait acheté à Livourne une felouque,
_l'Étoile_, à laquelle il fallait 14 hommes, et deux avisos, _la
Mouche_ et _l'Abeille_, auxquels il en fallait 18 pour les deux. Ces
bâtiments supposaient par conséquent une centaine de marins, et avec
une ou deux felouques, qu'il était facile de se procurer, Napoléon
avait de quoi embarquer les onze cents hommes composant sa petite
armée régulière. C'était tout ce dont il avait besoin si jamais il
songeait à sortir de son île, chose fort douteuse à ses yeux, mais
possible. Ces cent et quelques marins avaient été rangés dans ses
dépenses indispensables, et, en y ajoutant un petit nombre de matelots
levés dans le pays, il pouvait en vingt-quatre heures compléter
l'équipement de sa flottille. En attendant, au moyen de ses deux
avisos il correspondait avec les ports de Gênes, de Livourne, de
Naples, en recevait des provisions, des lettres, des journaux; il
faisait avec la goëlette _la Caroline_ la police de la rade de
Porto-Ferrajo, puis de temps en temps il promenait sur le brick
_l'Inconstant_ le pavillon de son petit État, pavillon blanc, barré
d'amarante et semé d'étoiles, et habituait ainsi les marines anglaise,
française, génoise, turque, à voir ses couleurs dans la mer de
Toscane.

[En marge: Napoléon se ménage une habitation de ville et une
habitation de campagne.]

[En marge: Embellissements faits à la ville de Porto-Ferrajo, et
mesures imaginées pour développer la prospérité de l'île d'Elbe.]

Ces soins donnés à sa sûreté et à son avenir, quel qu'il pût être,
Napoléon songea à embellir son séjour, à le rendre supportable pour
lui, pour sa famille, pour ses soldats, à développer la prospérité de
son petit peuple, et enfin à ménager ses finances de manière à en
assurer la durée. En arrivant il s'était logé d'abord à l'hôtel de
ville de Porto-Ferrajo, et s'était ensuite transporté dans un palais
des anciens gouverneurs, fort délabré et fort insuffisant. Il résolut
d'y ajouter un corps de bâtiment, pour le régulariser et l'agrandir,
et pour se mettre en mesure d'y recevoir convenablement sa mère, ses
soeurs, même sa femme, si contre toute vraisemblance celle-ci se
décidait à venir. Il acheta des meubles à Gênes, et finit par rendre
ce séjour habitable. Il construisit un bâtiment pour les officiers de
son bataillon, afin qu'ils fussent réunis sous sa main, et un peu
mieux logés que dans la ville. Outre sa résidence à Porto-Ferrajo, il
voulut avoir une maison des champs, et il entreprit d'en construire
une, à la fois simple et décente, dans le val San-Martino, charmante
vallée débouchant sur la rade de Porto-Ferrajo, et ayant vue sur les
montagnes d'Italie. Il y exécuta des défrichements et des plantations,
et prêta fort à rire au maire, homme simple et peu habitué à flatter,
en prétendant qu'il y sèmerait bientôt cinq cents sacs de blé.--Vous
riez, monsieur le maire, lui dit-il vivement, c'est que vous ne savez
pas comment les choses se développent et grandissent. Je sèmerai
cinquante sacs la première année, cent la seconde, deux cents la
troisième, et ainsi de suite.--À cette entreprise agricole, comme à
son grand empire, il ne devait manquer, hélas, que le temps! Après
avoir préparé sa double résidence à la ville et à la campagne, il
s'occupa de sa capitale, Porto-Ferrajo, qui était une ville de trois
mille habitants. Il en fit nettoyer et paver les rues; il y
construisit une jolie fontaine qui versait des eaux jaillissantes; il
rendit carrossables deux grandes routes traversant l'île entière, et
qui partant de Porto-Ferrajo allaient, l'une à Porto-Longone, port
principal pour les relations avec l'Italie, l'autre à Campo, petit
port tourné vers l'île de Pianosa et la grande mer.

[En marge: Les finances de Napoléon constituent la principale
difficulté de sa nouvelle existence.]

[En marge: État exact de ses finances.]

[En marge: Son extrême économie.]

Ses finances ne lui permettaient pas d'affecter plus de six à sept
cent mille francs à ces divers travaux (somme dont il ne faut pas
mesurer l'importance sur les dépenses de l'époque actuelle), et il
parvint à s'y renfermer, en usant des bras de ses soldats auxquels il
payait un modique salaire, en fournissant la pierre, le marbre, la
brique, les ciments, les bois. Montant à cheval une partie du jour, il
appliquait à ces objets, infiniment petits, ce puissant regard naguère
fixé sur le monde, et toujours sûr dans les moindres choses comme dans
les plus grandes. Il consacra également ses soins à tout ce qui
pouvait améliorer le sol et faire prospérer le commerce de son île. Il
voulait la couvrir de mûriers pour y développer l'industrie de la
soie, et il commença par planter de ces arbres précieux les deux
routes qu'il venait de créer. Près de Campo se trouvaient des
carrières de beau marbre; il en ordonna l'exploitation. Les salines et
les pêcheries de thon constituaient deux des plus gros revenus du
pays. Il s'occupa d'en améliorer l'exploitation et le produit. Enfin
il donna toute son attention aux mines de fer, composant la principale
richesse de l'île d'Elbe. Ces mines fournissaient depuis longtemps un
minerai excellent en qualité, contenant plus de quatre-vingts pour
cent de métal pur. Mais faute de combustible on ne pouvait le
convertir en fer, et on était réduit à le vendre aux négociants
italiens qui se chargeaient de le traiter. Napoléon se hâta de
recommencer sur une grande échelle l'extraction de ce minerai presque
réduite à rien, et dans cette vue il s'efforça d'attirer des ouvriers
en les nourrissant avec des blés achetés sur le continent italien.
Mais pour toutes ces entreprises, l'exiguïté de ses finances était un
obstacle difficile à surmonter. À en croire les habitants de son île,
ses soldats, le public européen, et surtout les Bourbons, il avait
emporté avec lui d'immenses trésors, car, excepté sa personne
physique, on ne pouvait croire à rien de petit lorsqu'il s'agissait de
lui. En pensant à ces trésors, ses ennemis tremblaient, et ses naïfs
sujets tressaillaient de joie. Mais ces trésors n'étaient que chimère,
car cet homme, le plus ambitieux des hommes, était de tous le moins
occupé de ce qui le concernait personnellement. Il avait marché
jusqu'au jour suprême de son abdication sans se demander de quoi il
vivrait loin du trône. Ayant eu l'art d'économiser sur sa liste civile
150 millions, qu'il avait dépensés non pour lui, mais pour les besoins
extraordinaires de la guerre, il compta pour la première fois au
moment de quitter Fontainebleau, et il se trouva qu'il n'avait que les
quelques millions transportés à Blois, et dont la plus grande partie
avait été enlevée à l'Impératrice par l'envoyé du Gouvernement
provisoire, M. Dudon. Heureusement qu'avant cet enlèvement, il avait
eu le temps d'envoyer chercher 2,500,000 francs, que les lanciers de
la garde avaient escortés, et d'ordonner à l'Impératrice d'en prendre
2,900,000 pour elle-même. Sur ces 2,900,000 francs, l'Impératrice
avait pu lui en expédier encore 900,000, ce qui portait son trésor
lorsqu'il était parti pour l'île d'Elbe à 3,400,000 francs. Cette
somme consistant en or et en argent, suivit ses voitures et lui
parvint à Porto-Ferrajo. C'était là son unique ressource pour le faire
vivre à l'île d'Elbe, lui et ses soldats, s'il se résignait à y finir
ses jours. En effet, le subside annuel de 2 millions, stipulé par le
traité du 11 avril, n'avait point été acquitté, et il ne lui restait
d'autres revenus que ceux de l'île. Or, ces revenus étaient fort peu
de chose. La ville de Porto-Ferrajo rapportait en droits d'entrée et
autres environ cent mille francs; l'île elle-même rapportait cent
autres mille francs en contributions directes. Les pêcheries, les
salines, les mines, dans leur état actuel, produisaient à peu près
320,000 francs, ce qui composait un total de 520,000. Sur cette somme,
les dépenses municipales de Porto-Ferrajo et des autres petits bourgs
de l'île, celles des routes, dans l'état où Napoléon les avait mises,
absorbaient au moins 200,000 francs, ce qui laissait un produit net
d'à peu près 300,000 francs par an. Or, il fallait que Napoléon
entretînt sa maison, sa marine et son armée, et ces trois objets
n'exigeaient pas moins de 15 à 1,600,000 francs. C'était par
conséquent une somme de 1,200,000 francs au moins à prendre
annuellement sur son trésor, déjà réduit de 3,400,000 francs à
2,800,000 par la dépense des bâtiments. Il ne pouvait donc pas vivre
longtemps à l'île d'Elbe, si on ne lui payait le subside convenu, à
moins de licencier sa garde, c'est-à-dire de se priver des fidèles
soldats qui l'avaient suivi, de se livrer sans défense à la première
troupe de bandits qui voudrait l'assassiner, et de renoncer enfin à un
noyau d'armée dont il ne pouvait se passer, quelque entreprise qu'il
fût amené à tenter plus tard. Aussi, sans avoir encore formé aucune
espèce de projet, il s'appliquait à veiller sur ses moindres dépenses,
au point d'étonner ceux qui étaient le plus habitués à son esprit
d'ordre, et même jusqu'à faire crier autour de lui à l'avarice. Dès le
sixième mois de son séjour, il avait cessé d'exiger le service des
miliciens de l'île, lesquels, comme nous l'avons dit, avaient toujours
un quart de leur effectif sous les armes. C'était l'entretien de cent
hommes de moins à payer. Il avait changé la formation de son bataillon
de vieille garde, et ramené le cadre de six compagnies à quatre. Il
avait réduit ses écuries au plus strict nécessaire, n'avait conservé
que les voitures indispensables pour sa mère, sa soeur et lui-même, et
n'avait gardé en chevaux de selle que ce qu'il lui fallait pour
parcourir l'île à cheval avec Drouot, Bertrand et quelques hommes
d'escorte. Il avait fixé à un taux très-modeste, quoique convenable,
le traitement de ses principaux officiers, sans pouvoir toutefois rien
faire accepter à Drouot. Ce dernier, ayant le toit et la table de son
ancien général, n'avait nul besoin, disait-il, d'autre chose pour
vivre.

[En marge: Manière de vivre de Napoléon à l'île d'Elbe.]

[En marge: Pensées dont il se nourrit habituellement.]

Tels avaient été les arrangements de Napoléon à l'île d'Elbe pour le
présent et pour l'avenir. Sa vie du reste était calme et remplie, car
c'est le propre des esprits supérieurs de savoir se soumettre aux
sévérités du sort, surtout quand ils les ont méritées, et de
s'intéresser aux petites choses, parce qu'elles ont leur profondeur
comme les grandes. Sa mère, dure et impérieuse, mais exacte à remplir
ses devoirs, avait cru de sa dignité de partager le nouveau destin de
son fils, et elle était à Porto-Ferrajo l'objet des respects de la
cour exilée. La princesse Pauline Borghèse, qui poussait jusqu'à la
passion l'amitié qu'elle ressentait pour son frère, n'avait pas manqué
de venir aussi, et sa présence était infiniment douce à Napoléon. Elle
s'était fort appliquée à le réconcilier avec Murat, ce qui n'avait pas
été très-difficile. Napoléon avait peu de rancune, parce qu'il
connaissait les hommes. Il savait que Murat était léger, vain, dévoré
du désir de régner, mais bon autant que brave, et il lui avait
pardonné d'avoir cédé aux circonstances qui étaient extraordinaires.
Murat repentant, surtout depuis qu'il avait senti la duperie autant
que l'ingratitude de sa conduite, avait envoyé à l'île d'Elbe
l'expression de son repentir, et en retour Napoléon avait chargé la
princesse Pauline d'aller à Naples apporter à Murat, avec son pardon,
le conseil d'être prudent, et de se tenir prêt pour les événements
imprévus qui pouvaient encore éclater. La princesse avait porté à
Murat ce message qui l'avait ravi, et elle était revenue ensuite tenir
fidèle compagnie à son frère. Elle était le centre d'une petite
société, composée des habitants les mieux élevés de l'île, qui
vivaient autour de Napoléon comme autour de leur souverain. On avait
disposé un théâtre dans lequel Napoléon admettait cette société, et
très-habituellement les soldats de sa garde. Il s'y montrait doux,
poli, serein, et même attentif, comme s'il n'eût pas assisté jadis aux
chefs-d'oeuvre de la scène française représentés par les premiers
acteurs du siècle. Les devoirs de sa modeste souveraineté remplis, il
passait son temps avec Bertrand et Drouot, tantôt à cheval et courant
à travers l'île pour inspecter ses travaux, tantôt à pied ou en canot.
Quelquefois il s'embarquait avec ses officiers dans une grande
chaloupe à demi pontée, et allait faire en mer des courses d'une et
deux journées, reconnu et salué par toutes les marines. Dans ces
longues promenades par terre ou par eau, il s'entretenait gaiement ou
gravement selon les sujets, quelquefois avec la vive humeur d'un jeune
homme, le plus souvent avec la gravité d'un génie vaste et profond. Il
nourrissait toujours la pensée d'écrire l'histoire de son règne, et
discutait les points obscurs de sa carrière avec assez de franchise,
revenant fréquemment sur l'irréparable refus de la paix de Prague.
C'était la seule faute qu'il avouât sans difficulté.--J'ai eu tort,
disait-il, mais qu'on se mette à ma place. J'avais gagné tant de
victoires, et tout récemment encore celles de Lutzen et de Bautzen, où
j'avais rétabli ma puissance en deux journées! Je comptais sur mes
soldats et sur moi-même, et j'ai voulu jeter une dernière fois les dés
en l'air. J'ai perdu, mais ceux qui me blâment n'ont jamais bu à la
coupe enivrante de la fortune...--Drouot l'écoutait la tête baissée,
n'osant lui dire qu'il est peu sage de jouer ainsi sa propre
existence, mais qu'il est coupable de jouer celle de ses enfants, et
criminel celle de sa nation! L'honnête homme se taisait, ne se
pardonnant ce silence que parce que son maître était vaincu et
proscrit.

[En marge: Napoléon en lisant les journaux, et en voyant ce qui se
passe en France, commence à croire qu'il aura des motifs de sortir de
l'île d'Elbe.]

Dans cette vie paisible où il rêvait d'élever un monument historique
immortel, Napoléon était presque heureux, car au calme il joignait un
reste d'espoir. Il lisait les journaux avec soin, et avec une
pénétration qui lui faisait deviner la vérité à travers les mille
assertions des journalistes, comme s'il avait assisté aux
délibérations des cabinets. Selon lui, la Révolution française,
arrêtée un moment dans sa marche, reprenait son cours irrésistible.
L'ancien régime et la Révolution allaient se livrer de nouveaux et
terribles combats, et au milieu de ces troubles il devait trouver
l'occasion de reparaître sur la scène. Il ne savait pas précisément
s'il régnerait encore; il était certain en tout cas qu'il ne pourrait
pas régner de la même manière, car les esprits un moment paralysés par
l'effroi de la Révolution, avaient repris leur animation et leur
indépendance. Que serait-il encore, que deviendrait-il, quel rôle
aurait-il à jouer? Il n'en savait rien, mais à voir la gaucherie des
Bourbons à Paris, l'ambition des puissances à Vienne, il se disait que
le monde n'était pas près de se rasseoir, et dans le monde agité sa
place devait toujours être grande comme lui. Telles étaient ses
prévisions confuses, et elles suffisaient pour que son immense
activité, actuellement enfermée dans son âme, ne l'étouffât point. Il
jouissait donc d'un repos éclairé par un rayon d'espérance.
Quelquefois le langage outrageant des feuilles publiques finissait par
le remuer. Un jour qu'il avait reçu un grand nombre de gazettes, il
en avait trouvé une qui disait qu'il était devenu fou, que ses plus
fidèles serviteurs, Bertrand, Drouot, que ses proches les plus
dévoués, sa mère, sa soeur, n'avaient pu supporter la violence de son
caractère, et qu'ils l'avaient quitté. Il se rendit dans le salon où
sa mère, sa soeur, Bertrand, Drouot, se réunissaient, et jetant une
masse de journaux sur une table, Vous ne savez pas, leur dit-il, vous
ne savez pas que je suis devenu fou.... Aucun de vous n'a pu supporter
les emportements de mon caractère, vous ma mère, vous Drouot, vous
êtes tous partis...--Puis il leur donna à lire ces feuilles en
répétant: Je suis fou! je suis fou!... Il se rassit, et se vengea en
discutant les affaires du monde, les fautes des uns, les fautes des
autres, avec une sagacité merveilleuse.--Les Bourbons, l'Europe,
s'écria-t-il, n'en ont pas pour six mois de la situation actuelle.--

[En marge: Napoléon apprend par M. Meneval qu'à Vienne on forme le
projet de le déporter dans l'Océan, et que les souverains vont quitter
le congrès.]

Il menait ainsi à l'île d'Elbe une vie tolérable, voyant tous les
jours plus clairement que la scène du monde allait redevenir abordable
pour lui. Dans cette disposition il était avide de nouvelles et il
aurait voulu en avoir d'autres que celles qu'il trouvait dans les
gazettes. Il avait bien envoyé quelques agents sur le continent
italien, et ceux-ci lui avaient rapporté que l'Italie tout entière se
lèverait à son apparition s'il voulait y descendre; mais cette
perspective ne l'avait guère tenté, car ce n'était pas avec les
Italiens qu'il se flattait de tenir tête à l'Europe. C'est sur la
France qu'il aurait voulu recevoir des renseignements, mais il n'osait
pas écrire aux hommes considérables qui l'avaient servi, de peur de
les compromettre, et ceux-ci, de peur de le compromettre lui-même,
avaient gardé une égale réserve. Il avait été mieux informé de ce qui
se passait à Vienne. Ce n'était pas sa femme qui l'avait tenu au
courant, c'était M. Meneval, dont la fidélité et le zèle ne s'étaient
point démentis, et qui lui envoyait par le commerce de Gênes des
nouvelles fréquentes de son fils et du congrès. M. Meneval tenait ses
renseignements de madame de Brignole, noble Génoise d'un rare esprit,
d'un grand dévouement à la France, et ayant vainement essayé de faire
entendre la voix du devoir à Marie-Louise, dont elle était l'une des
dames d'honneur. Madame de Brignole recevait ses informations des
principaux personnages de Vienne, et notamment de M. le duc de Dalberg
son gendre, ministre de Louis XVIII. Elle suivait les événements avec
une extrême sollicitude, et avait appris le projet de déporter
Napoléon dans une île de l'océan Atlantique. M. Meneval n'avait pas
manqué de faire part de ce projet à Napoléon en exagérant la
probabilité de l'exécution, car, ainsi que nous l'avons dit, on se
préparait à quitter Vienne sans avoir rien décidé sur ce sujet. À
cette nouvelle M. Meneval en avait ajouté une autre, celle de la
séparation prochaine du congrès, et du départ des souverains pour le
20 février au plus tard.

[En marge: Fermentation produite par ces nouvelles dans l'esprit de
Napoléon.]

[En marge: Aux raisons tirées de ce qui se passe à Vienne, se joint
l'impossibilité financière d'entretenir sa petite armée.]

[En marge: Par tous ces motifs, Napoléon incline à quitter l'île
d'Elbe.]

[En marge: Les longues nuits sont une raison de ne pas différer.]

Ces diverses informations avaient produit sur Napoléon une impression
extrêmement vive, et provoqué chez lui de profondes réflexions sur sa
situation présente et future. Il s'était déjà dit plus d'une fois
qu'il ne pouvait pas mourir dans cette île, que pour lui, pour sa
gloire même, il valait mieux une fin tragique qu'une molle vieillesse
dans cette tranquille prison de l'île d'Elbe. L'ennui visible de ses
compagnons d'infortune l'encourageait fort dans ces pensées. Le grand
maréchal Bertrand souffrait un peu moins de l'exil, depuis l'arrivée
de sa famille; Drouot avait son attitude ordinaire, celle de la simple
vertu dans l'accomplissement de ses devoirs. Il n'en était pas ainsi
des autres. Soldats et officiers, la première chaleur du dévouement
passée, s'ennuyaient profondément de leur oisiveté. Ils le
témoignaient souvent à Napoléon, et dans leur familiarité lui
disaient: Sire, quand partons-nous pour la France?--Il leur répondait
par le silence et un sourire amical, mais il devinait ce qui se
passait au fond de leur coeur, et prévoyait bien que leur patience
n'égalerait pas la durée de son exil. Il cherchait à occuper les
soldats en les faisant travailler à ses routes, à son jardin,
moyennant un supplément de solde, et laissait ceux qui ne voulaient
rien faire ravager les vignes de son domaine de San-Martino, en riant
de leurs innocentes déprédations.--Nous venons de Saint-Cloud, lui
disaient-ils, quand il les rencontrait sur la route mangeant encore
les raisins qu'ils lui avaient dérobé.--C'est bien, leur répondait-il,
mais il sentait toute l'étendue de leur ennui, et en souffrait plus
qu'eux. Une vingtaine d'entre eux ne pouvant plus y tenir, lui avaient
demandé leur congé, et il le leur avait accordé en termes honorables.
Il est vrai qu'en revanche il lui était arrivé quelques officiers du
continent, mais ceux-ci avaient fui l'ennui de France, sans connaître
encore l'ennui de l'île d'Elbe. À ces dispositions trop manifestes de
ses soldats, qui lui faisaient craindre de ne pouvoir les retenir
longtemps auprès de lui, se joignait la réflexion fort simple qu'il
serait bientôt dans l'impossibilité de les nourrir, car il avait
emporté 3,400,000 francs à Porto-Ferrajo, et il ne devait plus lui en
rester que 2,400,000, lorsque ses travaux seraient finis, et c'était
tout juste de quoi payer pendant deux ans sa marine et son armée. Il
aurait suffi de ces seules raisons, sans compter l'activité
indomptable de son âme, pour lui faire résoudre en lui-même le parti
de s'élancer de nouveau dans le champ des grandes aventures. Pourtant
ces réflexions n'avaient encore provoqué chez Napoléon aucune
détermination précise, lorsqu'il apprit le double fait que nous venons
de rapporter, c'est qu'on voulait l'enlever pour le transférer dans
l'Océan, et que les souverains après avoir achevé leurs travaux
allaient se séparer. Il n'en fallut pas davantage pour mettre son âme
ardente en fermentation. Deux considérations puissantes le frappèrent
sur-le-champ. D'abord si les souverains allaient se séparer, la
résolution qui le concernait devait être arrêtée, et une fois arrêtée
on ne la laisserait pas longtemps sans exécution. Secondement, les
souverains devant bientôt quitter Vienne et rentrer chacun chez eux,
l'occasion serait bonne pour tenter une révolution en France, car une
fois partis il ne leur serait pas facile de se réunir de nouveau, et
tout concert établi de loin, par correspondance de cabinet à cabinet,
serait lent, incomplet, de médiocre vigueur. Ces deux considérations
étaient d'un grand poids, mais comme Napoléon en toutes choses pensait
immédiatement aux moyens d'exécution, il trouva dans la saison
elle-même un motif de prendre un parti immédiat. On était à la moitié
de février 1815, et les grandes nuits allaient faire place aux grands
jours. Or, pour s'échapper de l'île d'Elbe sur une flottille qui
porterait ses soldats, il fallait à Napoléon de très-longues nuits.
Cette dernière raison le décida presque, et à tout événement il
ordonna le 16 février de faire entrer le brick _l'Inconstant_ dans la
darse, pour le réparer, le peindre comme un bâtiment anglais, le
pourvoir de quelques mois de vivres. Le même jour il prescrivit à son
agent des mines à Rio, de noliser deux gros transports, sous prétexte
d'envoyer du minerai en terre ferme. Du reste il ne dit rien de ses
projets à personne.

[En marge: La lecture des gazettes, racontant le procès Exelmans,
donne à Napoléon la certitude d'être bien accueilli en France.]

Tandis qu'il inclinait ainsi à s'échapper de sa prison, il reçut,
après avoir été privé de communications pendant deux ou trois
semaines, une quantité de gazettes à la fois. Il les dévora, et y
trouva avec une vive satisfaction de nouveaux indices de la
fermentation des esprits en France, car elles contenaient le récit du
procès Exelmans, celui de l'émeute occasionnée par les funérailles de
mademoiselle Raucourt, et prouvaient que les militaires et le peuple
de Paris étaient mûrs pour une révolution. Le _Journal des Débats_
notamment, assez exactement informé par le duc de Dalberg de ce qui se
passait à Vienne, lui apporta la confirmation de la séparation
prochaine des souverains, et cette concordance avec les rapports de M.
Meneval corrobora chez lui la résolution de faire ses préparatifs de
départ.

[En marge: Arrivée soudaine de M. Fleury de Chaboulon.]

[En marge: Entretien de ce jeune homme avec Napoléon.]

En ce moment on lui annonça l'arrivée à Porto-Ferrajo d'un jeune
homme inconnu qui se disait chargé d'une mission importante auprès de
lui. Ce jeune homme était M. Fleury de Chaboulon, dont il vient d'être
parlé. À peine débarqué à Porto-Ferrajo il avait demandé à être
conduit chez le général Bertrand, en se donnant pour un envoyé de M.
de Bassano. Napoléon l'admit sur-le-champ auprès de lui, l'accueillit
d'abord avec une certaine méfiance, l'observa des pieds à la tête, vit
bientôt qu'il avait affaire à un jeune homme plein de bonne foi et
d'ardeur, et quand il en eut reçu la révélation d'une circonstance
secrète, connue de M. de Bassano et de lui seul (c'était le moyen
imaginé par M. de Bassano pour accréditer M. Fleury de Chaboulon), il
lui prêta une oreille attentive.--On se souvient donc encore de moi en
France? dit-il d'un ton de mécontentement; M. de Bassano ne m'a donc
pas oublié?...--M. Fleury de Chaboulon ayant donné les motifs de la
réserve extrême dans laquelle les plus fidèles serviteurs de l'Empire
s'étaient renfermés, Napoléon n'insista pas un instant sur ce léger
reproche, et écouta l'exposé de l'état des choses, fait avec agitation
mais avec sincérité par son interlocuteur. Quoique M. Fleury de
Chaboulon ne lui apprît rien, et que sur la simple lecture des
journaux il eût tout deviné, il fut charmé d'en recevoir la
confirmation par un témoin oculaire, et surtout par un témoin qui lui
rapportait les propres paroles de M. de Bassano. Ce qui le toucha, et
ce qui devait le toucher particulièrement, ce fut la révélation
positive des sentiments de l'armée, et de l'impatience qu'elle
manifestait d'échapper à l'autorité des Bourbons. C'était une forte
raison de croire qu'à la première apparition de son ancien général
elle ferait éclater ses sentiments, et pour une âme audacieuse comme
celle de Napoléon, la présomption du succès suffisait pour décider
l'entreprise. Aussi après avoir entendu l'envoyé de M. de Bassano, il
résolut de partir immédiatement. Voulant cependant le faire expliquer
davantage, il lui posa la question suivante:--Concluez, lui dit-il. M.
de Bassano me conseille-t-il de m'embarquer et de descendre en
France?...--Le jeune homme interrogé avec ce regard perçant auquel
personne ne résistait, n'osa ni assumer sur lui, ni faire peser sur M.
de Bassano une responsabilité aussi grande, et il répondit en
tremblant, que M. de Bassano ne donnait aucun conseil, et lui avait
expressément recommandé de se renfermer dans le pur exposé des faits.
Napoléon n'insista pas, et, comprenant qu'on n'avait pu prendre
vis-à-vis de lui une aussi lourde responsabilité, il renvoya M. de
Chaboulon sans lui annoncer ses projets, mais en les lui laissant
entrevoir. Craignant que l'émotion de ce jeune homme, initié pour la
première fois de sa vie à d'importants secrets, n'amenât quelque
indiscrétion, il lui donna une mission imaginaire pour Naples, en lui
prescrivant, quand il l'aurait remplie, de se rendre en France auprès
de M. de Bassano, qui lui transmettrait de nouveaux ordres[1]. À
cette époque Napoléon devait avoir renversé le trône des Bourbons, ou
succombé sur une grande route.

[Note 1: M. Fleury de Chaboulon, dans son ouvrage sur les Cent-Jours,
intitulé: _Mémoires sur la vie privée de Napoléon en 1815_, ouvrage
sincère qui a eu l'honneur d'être commenté par Napoléon à
Sainte-Hélène, a un peu grossi son rôle, qu'il a raconté sous un nom
supposé. Dans son récit il paraît croire que c'est lui qui avait
décidé Napoléon à quitter l'île d'Elbe. Mais comme tous ceux qui n'ont
connu qu'un côté des choses, il a tout rapporté à ce qui lui était
personnel, et à ce qu'il avait vu. Les ordres de Napoléon à l'île
d'Elbe, lesquels ont été conservés, ses récits à la reine Hortense et
au maréchal Davout, depuis son retour à Paris, récits contenus dans
des Mémoires manuscrits qui nous ont été communiqués, les propres
notes de Napoléon sur l'ouvrage en question, font ressortir clairement
que les faits se sont passés un peu autrement que ne les raconte M.
Fleury de Chaboulon, et tout à fait comme nous les rapportons ici. Une
circonstance d'ailleurs lève tous les doutes à ce sujet, c'est la date
des ordres pour la mise en état du brick _l'Inconstant_. Ces ordres,
dans le registre des Correspondances de l'île d'Elbe, lequel a été
conservé, sont du 16 février. Or à cette époque, bien que M. Fleury de
Chaboulon, en racontant son voyage sous un nom supposé, n'ait pas
donné la date précise de son arrivée à l'île d'Elbe, des indices
certains prouvent qu'il n'y était pas encore rendu. Ce point est
important, et on verra plus tard pourquoi, car il prouve que ce n'est
pas ce qui se tramait à Paris qui détermina l'entreprise de Napoléon.
Les communications de M. Fleury de Chaboulon achevèrent de le décider,
mais ne furent certainement pas la cause principale de sa résolution.]

[En marge: Napoléon prend le parti de quitter l'île d'Elbe, et
s'entretient avec sa mère de cette résolution.]

Gardant son secret pour lui seul, Napoléon s'en ouvrit cependant à sa
mère.--Je ne puis, lui dit-il, mourir dans cette île, et terminer ma
carrière dans un repos qui serait peu digne de moi. D'ailleurs, faute
d'argent, je serais bientôt seul ici, et dès lors exposé à toutes les
violences de mes nombreux ennemis. La France est agitée. Les Bourbons
ont soulevé contre eux toutes les convictions et tous les intérêts
attachés à la Révolution. L'armée me désire. Tout me fait espérer qu'à
ma vue elle volera vers moi. Je puis sans doute rencontrer sur mon
chemin un obstacle imprévu, je puis rencontrer un officier fidèle aux
Bourbons qui arrête l'élan des troupes, et alors je succomberai en
quelques heures. Cette fin vaut mieux qu'un séjour prolongé dans cette
île, avec l'avenir qui m'y attend. Je veux donc partir, et tenter
encore une fois la fortune. Quel est votre avis, ma mère?--Cette
énergique femme éprouva un saisissement en écoutant cette confidence,
et recula d'effroi, car elle comprenait que son fils, malgré sa
gloire, pourrait bien expirer sur les côtes de France comme un
malfaiteur vulgaire.--Laissez-moi, lui répondit-elle, être mère un
moment, et je vous dirai ensuite mon sentiment.--Elle se recueillit,
garda quelque temps le silence, puis d'un ton ferme et inspiré:
Partez, mon fils, lui dit-elle, partez, et suivez votre destinée. Vous
échouerez peut-être, et votre mort suivra de près une tentative
manquée. Mais vous ne pouvez demeurer ici, je le vois avec douleur; du
reste, espérons que Dieu, qui vous a protégé au milieu de tant de
batailles, vous protégera encore une fois.--Ces paroles dites, elle
embrassa son fils avec une violente émotion[2].

[Note 2: C'est le propre récit de Napoléon; consigné dans des mémoires
manuscrits.]

[En marge: Opinion de Drouot.]

[En marge: Préparatifs de départ.]

[En marge: Absence du commissaire anglais.]

Le parti de Napoléon déjà pris, le fut plus résolûment encore. Tout à
fait au dernier moment, il s'ouvrit à Bertrand, qu'il remplit de joie,
car Bertrand avait du mérite à braver l'exil, vu qu'il en souffrait
malgré la présence de sa famille. Napoléon s'expliqua aussi avec
Drouot, qu'il remplit de trouble. Ce héros, le plus honnête des
hommes, se demandait si le devoir de partager l'infortune de Napoléon
s'étendait jusqu'à le suivre dans une entreprise qui pouvait exposer
la France à d'affreux malheurs. Napoléon combattit ces doutes en lui
montrant l'état de la France, divisée, déchirée par les partis,
condamnée à de prochaines tentatives des uns ou des autres,
indignement traitée par l'Europe, et ayant chance, au contraire, de se
relever sous la main vigoureuse qui l'avait organisée en 1800. Les
idées nouvelles d'ailleurs avec lesquelles Napoléon retournait en
France après dix mois de réflexions profondes, sa résolution de ne pas
retomber dans l'abîme de la guerre si la chose dépendait de lui, de
traiter le peuple français en peuple libre et de lui rendre une large
part à son gouvernement, étaient des raisons de plus d'espérer qu'on
parviendrait peut-être à procurer à la France le repos, l'union, une
liberté modérée, une situation forte, tout ce qu'elle aurait eu, si,
dans son premier règne, Napoléon avait su se contenir. Le dévouement
faisant le reste, Drouot se soumit aux volontés de son maître, et se
prêta aux préparatifs secrets de la prochaine expédition. Sous un
prétexte spécieux, Napoléon fit venir à Porto-Ferrajo le bataillon
corse cantonné dans l'île, et fit confectionner des vêtements pour
l'habiller à neuf. Mais il laissa dans les pâturages de Pianosa les
chevaux des lanciers polonais, dont le déplacement n'aurait pas été
suffisamment motivé, et dont le transport eût été difficile. On réunit
en hommes tout ce qui était valide, au nombre d'environ onze cents,
dont huit cents de la garde, et trois cents Corses, Piémontais ou
Toscans, reste du 35e léger trouvé dans l'île. Aucun de ces hommes ne
soupçonnait l'entreprise projetée; ils pouvaient supposer qu'on allait
les passer en revue, car les travaux continuaient comme à l'ordinaire.
Une circonstance d'ailleurs favorisait le projet d'évasion. Les
Anglais avaient conservé dans cette mer, pour y surveiller l'île
d'Elbe, le colonel Campbell, l'un des commissaires qui avaient
accompagné Napoléon de Fontainebleau à Porto-Ferrajo, et afin de mieux
dissimuler le rôle de cet agent, lui avaient donné une mission auprès
de la cour de Toscane. Le colonel Campbell allait et venait de
Florence à Livourne, de Livourne à Porto-Ferrajo, et était un vrai
surveillant sans le paraître. Dans ce moment il avait quitté
Porto-Ferrajo pour se rendre à Livourne. L'oeil de la politique
anglaise était donc fermé, et il ne restait que ses croisières,
toujours faciles à tromper ou à éviter. Pour mieux assurer le secret
de ses préparatifs, Napoléon, deux jours avant de s'embarquer, fit
mettre l'embargo sur tous les bâtiments entrés dans l'île d'Elbe, et
ne permit plus une seule communication avec la mer. Il fit saisir par
son officier d'ordonnance Vantini un gros bâtiment, parmi ceux qui
étaient dans le port, et avec ce bâtiment, avec _l'Inconstant_ de 26
canons, avec la goëlette _la Caroline_, la felouque _l'Étoile_,
l'aviso _la Mouche_, et deux autres transports frétés à Rio, en tout
sept bâtiments, il s'assura le moyen d'embarquer ses onze cents hommes
et quatre pièces de canon de campagne.

[En marge: Le départ fixé au 26 février.]

Enfin, après avoir bien ruminé sa résolution et son plan, après s'être
dit qu'il ne pouvait finir sa carrière dans cette île si voisine de
France, sans être bientôt seul faute de moyens pour nourrir ses
soldats, et exposé aux coups des plus vulgaires assassins, sans être
d'ailleurs prochainement déporté par les puissances européennes; après
s'être dit que dans l'état de la France d'autres tenteraient
peut-être ce qu'il allait faire, sans avoir la même chance de réussir,
qu'en se montrant sa présence suffirait pour attirer à lui toute
l'armée, et mettre les Bourbons en fuite; que les souverains à la
veille de se séparer, ainsi que l'attestaient les nouvelles reçues, ne
seraient pas faciles à réunir de nouveau, qu'ils hésiteraient à
reprendre les armes pour les Bourbons, en les voyant si fragiles, et
en le trouvant lui si pacifique (car il était résolu à l'être), qu'il
avait donc toute chance de rétablir d'un coup de baguette magique le
trône impérial, qu'enfin il fallait se hâter pendant que les nuits
étaient longues encore; après s'être dit tout cela une dernière fois,
il adopta le 26 février pour le jour de sa fabuleuse entreprise.

[En marge: Message à Murat avant de quitter l'île d'Elbe.]

Avant de partir il expédia un message à Naples par l'un des deux
avisos qui servaient à ses communications avec les côtes d'Italie. En
mandant à Murat son embarquement pour la France, Napoléon le chargeait
d'envoyer un courrier à Vienne, afin d'annoncer à la cour d'Autriche
qu'il arriverait dans peu à Paris, mais qu'il y arriverait avec la
ferme résolution de maintenir la paix, et de se renfermer dans le
traité de Paris du 30 mai 1814. Il lui traçait en outre la conduite à
tenir comme roi de Naples. Il lui recommandait expressément de
préparer ses troupes, de les concentrer dans les Marches où elles
étaient en partie réunies, mais de ne pas prendre l'initiative des
hostilités, d'attendre patiemment ce qui se passerait à Paris et à
Vienne avant d'opérer aucun mouvement, et s'il était absolument réduit
à combattre, de rétrograder plutôt que d'avancer jusqu'à ce qu'on pût
lui tendre la main, car plus la bataille se livrerait près de Naples,
plus il serait fort, et plus les Autrichiens seraient faibles.

[Illustration: L'Île d'Elbe.]

[En marge: Embarquement et enthousiasme des troupes.]

[En marge: Départ le 26 à sept heures du soir.]

Le 26 jusqu'au milieu du jour, Napoléon laissa ses soldats continuer
les travaux auxquels ils étaient employés. Dans l'après-midi on les
convoqua subitement, on leur fit manger la soupe, et puis on les
rassembla sur le port avec armes et bagages, en leur disant qu'ils
allaient monter à bord des bâtiments. Bien qu'on ne leur eût pas avoué
que c'était pour se diriger vers la France, ils n'eurent pas un doute,
et se livrèrent à des transports de joie inexprimables. Sortir de leur
immobilité fatigante, se déplacer, agir, revoir la France, revenir au
faîte de la puissance et de la gloire, étaient autant de perspectives
qui les ravissaient, et ils remplirent la rade de Porto-Ferrajo des
cris de _Vive l'Empereur_! Les habitants, seuls attristés de ce
départ, car il leur semblait que la fortune de leur île s'en allait
avec Napoléon, entouraient, silencieux et mornes, la foule animée et
bruyante qui s'embarquait. Beaucoup d'entre eux, liés avec nos
officiers et nos soldats, leur faisaient de touchants adieux en
souhaitant l'heureux succès de leur entreprise, et se consolaient en
pensant que si l'étoile de Napoléon, comme ils en étaient convaincus,
s'élevait de nouveau radieuse au ciel, il rejaillirait sur leur île
quelques-uns de ses rayons. Napoléon ne tarda pas à paraître,
accompagné de Bertrand, de Drouot, de Cambronne, et de tout
l'état-major qui l'avait suivi dans l'exil. Il venait de dîner avec sa
mère et sa soeur, et les embrassant à plusieurs reprises, tâchant
en vain d'essuyer leurs larmes, leur rappelant l'espèce de miracle
qui, au milieu de tous les feux de l'Europe, avait protégé vingt ans
sa personne, il les quitta le coeur ému mais ferme, et descendit au
rivage le front rayonnant d'espérance. Sa présence fit éclater de
nouveaux cris d'enthousiasme, et bientôt la petite armée de onze cents
hommes qui allait conquérir l'empire de France à la face de toute
l'Europe, fut à bord des sept bâtiments destinés à la transporter.
Environ trois cents hommes avec l'état-major s'embarquèrent sur le
brick _l'Inconstant_; le reste fut réparti sur la goëlette _la
Caroline_, et sur les cinq autres bâtiments composant la flottille.
Vers sept heures du soir, la foule étant sur le quai, la mère et la
soeur de Napoléon aux fenêtres du palais, la flottille impériale mit à
la voile, se dirigeant vers le cap Saint-André. Elle voulait, en
prenant cette direction, déborder l'île d'Elbe, et s'élever au nord,
entre l'île de Capraia et la côte d'Italie, le plus loin possible des
parages fréquentés par les croisières. Le vent soufflant du sud en ce
moment, la fortune semblait vouloir favoriser cette audacieuse
expédition, et protéger une dernière fois l'homme extraordinaire
qu'elle avait plusieurs fois transporté au delà des Alpes, conduit en
Égypte, ramené sain et sauf en France, secondé dans toutes ses
entreprises des bords du Tage à ceux du Borysthène, et abandonné à
Moscou seulement! Lui accorderait-elle encore une de ces faveurs dont
elle avait rempli sa prodigieuse vie? Là était le doute, qui du reste
n'en était pas un pour Napoléon et ses soldats, tant ils étaient
confiants.

[En marge: Premières circonstances de la navigation.]

Bientôt commencèrent les alternatives qui se produisent même dans les
plus brillantes réussites. L'heureux vent du sud faiblit sensiblement,
et arrivée en vue du cap Saint-André la flottille demeura immobile. À
peine put-on s'élever quelque peu au nord vers l'île de Capraia, et le
27 au matin on n'avait franchi que sept ou huit lieues. On se trouvait
dans les eaux mêmes des croisières anglaise et française, et exposé à
les rencontrer. Le péril était grand. Le capitaine de frégate
Chautard, qui était venu joindre Napoléon à l'île d'Elbe, le capitaine
Taillade, qui commandait le brick _l'Inconstant_, et plusieurs marins
étaient d'avis de rentrer à Porto-Ferrajo, afin d'y attendre sous
voile un vent meilleur. C'était pour éviter un péril se _jeter_ dans
un autre, car malgré l'embargo mis à Porto-Ferrajo sur tous les
bâtiments, un avis pouvait être parvenu aux Anglais, et dans ce cas on
aurait été enfermé dans Porto-Ferrajo par une apparition subite des
forces britanniques, surpris en flagrant délit d'attentat à la paix
générale, et consigné dans une île non plus en souverain mais en
prisonnier. Il valait donc mieux persévérer, et rester en panne
jusqu'à ce que soufflât de nouveau ce vent si désiré du sud. Napoléon
qui avait des hasards de ce monde une expérience sans égale, savait
que dans toute entreprise il faut voir de sang-froid les aspects si
divers que prennent les événements, et prendre patience jusqu'au
retour des circonstances favorables. Le plus grand danger après tout
c'était de rencontrer la croisière française, composée de deux
frégates et d'un brick. Or, on connaissait l'esprit qui animait les
équipages, et il était possible de les enlever sans coup férir, en
sautant à l'abordage avec les aigles et les trois couleurs. Il
attendit donc avec la résolution de sortir d'embarras par un coup
d'audace, si on était aperçu par la croisière française.

[En marge: Rencontre avec le brick français _le Zéphire_.]

À midi le vent fraîchit, et on s'éleva à la hauteur de Livourne. À
droite vers la côte de Gênes on voyait une frégate, et une autre à
gauche vers le large; au loin un vaisseau de ligne, poussé par un vent
d'arrière, semblait se diriger à toutes voiles sur la flottille.
C'étaient là des périls qu'il fallait braver, en se fiant du résultat
à la fortune. On continua de naviguer, et tout à coup on se trouva
bord à bord avec un brick de guerre français, _le Zéphire_, commandé
par le lieutenant de vaisseau Andrieux, bon officier, que la petite
marine de l'île d'Elbe rencontrait souvent. On pouvait essayer
d'enlever ce brick, mais Napoléon ne voulut pas courir sans nécessité
la chance d'une pareille tentative. Il fit coucher ses grenadiers sur
le pont, et ordonna au capitaine Taillade, qui connaissait le
commandant Andrieux, de parlementer avec lui. Le capitaine Taillade
prenant son porte-voix, salua le commandant Andrieux, et lui demanda
où il allait.--À Livourne, répondit celui-ci, et vous?--À Gênes,
repartit le capitaine Taillade; et il offrit de se charger des
commissions du _Zéphire_, ce que le commandant Andrieux n'accepta
point, n'en ayant, disait-il, aucune pour ce port. Et comment se porte
l'Empereur? demanda l'officier de la marine royale.--Très-bien,
répondit le capitaine Taillade.--Tant mieux, ajouta le commandant
Andrieux; et il poursuivit son chemin, sans soupçonner la rencontre
qu'il venait de faire, et l'immensité de choses qu'il venait de
laisser passer sans s'en apercevoir.

[Date en marge: Mars 1815.]

[En marge: Arrivée le 1er mars dans le golfe Juan.]

À la nuit on vit disparaître les bâtiments de guerre qui avaient donné
de l'inquiétude quelques heures auparavant, et on mit le cap sur la
France. On employa la journée du 28 à traverser le golfe de Gênes,
sans autre rencontre que celle d'un vaisseau de 74 qu'on prit d'abord
pour un croiseur ennemi, mais qui bientôt ne parut plus s'occuper de
la flottille, et le 1er mars au matin, jour à jamais mémorable,
quoique bien funeste pour la France et pour Napoléon, on découvrit la
côte avec une satisfaction indicible. À midi on aperçut Antibes et les
îles Sainte-Marguerite. À trois heures on mouilla dans le golfe Juan,
et Napoléon ayant surmonté de la manière la plus heureuse les
premières difficultés de son entreprise, put croire au retour de son
ancienne fortune, et ses soldats qui le croyaient comme lui, firent
retentir les airs du cri de _Vive l'Empereur_!

[En marge: Heureux débarquement.]

À un signal donné, et au bruit du canon, on arbora sur tous les
bâtiments le drapeau tricolore, chaque soldat prit la cocarde aux
trois couleurs, et on mit les chaloupes à la mer pour opérer le
débarquement. Napoléon ordonna au capitaine d'infanterie Lamouret
d'aller avec vingt-cinq hommes s'emparer d'une batterie de côte,
située au milieu du golfe. Le capitaine Lamouret s'y transporta en
chaloupe, ne trouva que des douaniers charmés d'apprendre l'arrivée de
Napoléon, et fort pressés de se donner à lui. On toucha terre avec
une joie facile à comprendre, et tandis que les chaloupes opéraient le
va-et-vient des bâtiments à la côte, le capitaine Lamouret imagina de
se diriger sur Antibes pour enlever la place, ce qui eût procuré un
point d'appui d'une assez grande importance.

[En marge: Fausse tentative sur Antibes.]

Ce téméraire officier se présenta en effet devant Antibes, aborda le
poste qui gardait la porte, et en fut très-bien accueilli. Le général
Corsin, commandant Antibes, était en ce moment en visite aux îles
Sainte-Marguerite. Le colonel Cuneo d'Ornano le remplaçait. Celui-ci
apprenant ce dont il s'agissait, et tenant à remplir ses devoirs
militaires, laissa entrer les vingt-cinq grenadiers, puis ordonna de
lever tout à coup le pont-levis, et les fit ainsi prisonniers. Mais
ils se mirent à parler aux soldats du 87e, en garnison à Antibes, et
les émurent à tel point que ceux-ci criant _Vive l'Empereur!_
voulurent absolument livrer la place à Napoléon. Le colonel d'Ornano
parvint à les calmer, et en attendant désarma les vingt-cinq
grenadiers, auxquels il promit de rendre leurs armes dès que les faits
seraient mieux éclaircis.

Ces vingt-cinq hommes trop confiants se trouvaient donc perdus pour
Napoléon, et on aurait pu regarder ce début comme de fort mauvais
augure, si, en même temps, on n'avait vu une multitude de soldats du
87e se jeter à bas des remparts, et courir vers Cannes pour se
joindre, disaient-ils, à leur empereur.

[En marge: Curiosité de la population, sans aucune manifestation
prononcée.]

À cinq heures le débarquement était terminé. Les onze cents hommes de
Napoléon, avec quatre pièces de canon et leur bagage, étaient
descendus à terre, et avaient établi leur bivouac dans un champ
d'oliviers, sur la route d'Antibes à Cannes. D'abord les habitants en
voyant plusieurs bâtiments chargés de monde tirer le canon, crurent
que c'étaient des Barbaresques qui enlevaient des pêcheurs, et furent
épouvantés. Mais bientôt mieux renseignés, ils accoururent avec
curiosité, sans se prononcer ni dans un sens ni dans un autre, car les
populations du littoral n'étaient pas en général très-favorables à
l'Empire, qui leur avait valu quinze ans de guerre maritime. Napoléon
envoya Cambronne à la tête d'une avant-garde à Cannes, pour commander
des vivres et acheter des chevaux, et sachant que pour attirer les
gens il ne faut pas commencer par froisser leurs intérêts, il fit tout
payer argent comptant. Les vivres furent en effet préparés, et
quelques mulets, quelques chevaux achetés. Malgré l'ordre de ne
laisser sortir personne de Cannes, surtout par la route qui menait à
Toulon, un officier de gendarmerie, auquel Cambronne avait proposé
d'acheter des chevaux et qui avait feint de vouloir les céder,
s'échappa au galop pour aller à Draguignan donner avis au préfet du
Var du grand événement qui venait de s'accomplir. Heureusement pour
Napoléon, cet officier ayant remarqué que l'artillerie qu'on avait
débarquée était placée sur la route de Toulon, s'en fia aux premières
apparences, et alla répandre la nouvelle que l'expédition se dirigeait
vers la Provence, c'est-à-dire vers Toulon et Marseille.

[En marge: Bivouac à Cannes.]

[En marge: Les deux routes qui s'offrent à Napoléon.]

Il n'en était rien, comme on va le voir. Dans le champ d'oliviers où
Napoléon avait établi son bivouac, on lui avait dressé un siége et une
table, et il y avait déployé ses cartes. Deux routes s'offraient:
l'une d'un parcours facile, celle de la basse Provence, aboutissant à
Toulon et Marseille, l'autre, celle du Dauphiné, hérissée de montagnes
escarpées, couverte alors de neige et de glace, et coupée d'affreux
défilés où cinquante hommes déterminés auraient pu arrêter une armée.
Cette dernière, tracée au milieu des Alpes françaises, était en
plusieurs endroits non carrossable, de façon qu'il fallait, si on la
préférait, commencer par se séparer de son artillerie. Malgré ces
difficultés effrayantes au premier aspect, Napoléon n'hésita point, et
par le choix qu'il fit en ce moment assura le succès de son
aventureuse entreprise.

[En marge: Motifs profonds qui décident Napoléon à préférer celle des
montagnes, et à négliger celle du littoral.]

Les obstacles physiques dont la route des Alpes était hérissée
consistaient dans des chemins escarpés ou couverts de glace, dans des
défilés à forcer ou à tourner, et ces obstacles on pouvait les
surmonter avec de la patience, de l'opiniâtreté, de l'audace. Napoléon
amenait avec lui onze cents hommes, capables de tout, et
très-suffisants pour triompher de la résistance qui pouvait s'offrir
dans ces contrées, où il était impossible qu'il trouvât autre chose
que de petites garnisons commandées par un capitaine ou un chef de
bataillon. Au contraire les obstacles moraux qui l'attendaient sur la
route du littoral étaient bien autrement redoutables. En suivant cette
route qui passe par Toulon, Marseille, Avignon, Valence, il devait
rencontrer des populations violentes, animées d'un royalisme furieux,
et capables de retenir le zèle des troupes pour lui. De plus il
allait trouver sur son chemin des autorités d'un ordre élevé, des
amiraux à Toulon, un maréchal de France à Marseille (c'était Masséna
qui commandait dans cette ville). Or, dans l'entreprise qu'il tentait,
les hauts grades étaient le plus grand des dangers. Dans l'armée, les
soldats, presque tous anciens au service, venus des prisons ou des
garnisons étrangères, éprouvaient pour Napoléon un véritable
fanatisme. Les officiers partageaient cette disposition, mais avec un
peu plus de réserve, parce qu'ils étaient gênés par leurs serments et
par le sentiment de leur devoir. Les généraux, les maréchaux surtout,
plus retenus encore par ces mêmes considérations, et d'ailleurs
appréciant mieux le danger du rétablissement de l'Empire, craignant
aussi de se compromettre gravement, devaient céder plus difficilement
que les officiers à l'entraînement des troupes. Il y avait donc moins
de chances d'enlever un maréchal à la tête de huit ou dix mille
hommes, qu'un colonel ou un capitaine à la tête de quelques centaines
de soldats.

Par toutes ces raisons il fallait éviter les autorités supérieures,
civiles ou militaires, et préférer les chemins même les plus mauvais,
si on devait n'y rencontrer que des officiers de grade inférieur. Sur
la route du Dauphiné, Napoléon ne pouvait avoir affaire, comme nous
venons de le dire, qu'à de petites garnisons faiblement commandées, et
à des paysans qui n'aimaient ni les nobles, ni les prêtres, et qui
presque tous étaient acquéreurs de biens nationaux. La plus grande
ville à traverser, en prenant par les montagnes, était Grenoble. Or,
Napoléon savait que les Grenoblais, animés d'un fort esprit militaire,
comme toutes les populations de la frontière, et fidèles aux
traditions libérales, depuis la fameuse assemblée de Vizille, étaient
tout à fait opposés aux Bourbons. Il avait dans sa garde un
chirurgien, Dauphinois de naissance, le docteur Émery, qui avait
entretenu des relations secrètes avec sa ville natale, et qui
répondait de ses compatriotes. Napoléon choisit donc la route des
montagnes, en laissant sur sa gauche la belle route du littoral et le
royalisme marseillais, et fit preuve ici encore une fois de ce coup
d'oeil supérieur, qui lui avait si souvent procuré les plus grands
triomphes militaires, et qui devait lui procurer en cette occasion le
plus grand triomphe politique que jamais ait obtenu un chef d'empire
ou de parti. Il fit toutes ses dispositions en conséquence.

[En marge: Napoléon abandonne son artillerie, et met son bagage sur
des mulets.]

Il prit le parti d'abandonner son artillerie, dont il n'avait pas un
sérieux besoin, car l'idée d'un combat à coups de canon n'entrait
guère dans son esprit. Les onze cents hommes qu'il avait suffisaient
pour le garantir de la main des gendarmes, ou de la résistance d'un
chef de bataillon, et quant aux autres résistances c'était sur l'effet
de sa présence qu'il comptait pour les faire évanouir. Ou bien à la
vue de sa redingote, de son chapeau si fameux, le premier détachement
envoyé à sa rencontre tomberait à ses pieds, et successivement l'armée
tout entière, ou bien il expirerait sur la grande route de la mort des
plus vils malfaiteurs: là était la question qui ne pouvait pas
évidemment se décider à coups de canon. Renonçant à son artillerie
qui n'aurait pas pu le suivre, il fit charger sur des mulets son petit
trésor, reste de ce qu'il avait porté à l'île d'Elbe, et montant à 17
ou 1800 mille francs. Le surplus avait été, ou dépensé à l'île d'Elbe,
ou laissé à sa mère. Il résolut de quitter Cannes vers minuit. En même
temps, il envoya à Grasse pour faire préparer des vivres, et pour
livrer à l'impression deux proclamations dont ses officiers avaient
déjà fait de nombreuses copies à bord du brick _l'Inconstant_, et qui
étaient destinées l'une au peuple français, l'autre à l'armée. Ces
proclamations contenaient ce qui suit, ou textuellement, ou en
substance.

[En marge: Ses proclamations au peuple et à l'armée.]

«Français, disait-il dans la première, les victoires de Champaubert,
de Montmirail, de Château-Thierry, de Vauchamp, de Mormans, de
Montereau, de Craonne, de Reims, d'Arcis-sur-Aube, de Saint-Dizier,
l'insurrection des braves paysans de la Lorraine, de la Champagne, de
l'Alsace, de la Franche-Comté, de la Bourgogne, la position que
j'avais prise sur les derrières de l'armée ennemie, en la séparant de
ses magasins, de ses munitions de guerre, de ses équipages, l'avaient
placée dans une situation désespérée. Les Français ne furent jamais
sur le point d'être plus puissants, et l'élite des troupes coalisées
eût trouvé son tombeau dans ces vastes contrées qu'elles avaient si
cruellement ravagées, lorsque la trahison du duc de Raguse livra la
capitale et désorganisa l'armée. Au même moment, la défection du duc
de Castiglione, à qui j'avais confié des forces suffisantes pour
battre les Autrichiens, et qui en paraissant sur les derrières de
l'ennemi eût complété notre triomphe, acheva notre ruine. La conduite
inattendue de ces deux généraux, qui trahirent à la fois leur patrie,
leur prince et leur bienfaiteur, changea ainsi le destin de la guerre.
Dans ces tristes circonstances, mon coeur fut déchiré, mais mon âme
demeura inébranlable. Je ne consultai que l'intérêt de la patrie, je
m'exilai sur un rocher au milieu des mers, je conservai une existence
qui pouvait encore vous être utile....»

Après avoir ainsi expliqué ses revers, Napoléon cherchait à
caractériser l'esprit de l'émigration, qui s'appuyait, disait-il, sur
l'étranger, et voulait rétablir les abus du régime féodal. Il
ajoutait:

«Français, dans mon exil, j'ai entendu vos plaintes et vos voeux; j'ai
traversé les mers au milieu des périls de toute espèce; j'arrive parmi
vous reprendre mes droits qui sont les vôtres. Tout ce que des
individus ont fait, écrit ou dit depuis la prise de Paris, je
l'ignorerai toujours, et je ne conserverai que le souvenir des
importants services qu'ils ont rendus, car il est des événements d'une
telle nature qu'ils sont au-dessus de l'organisation humaine....
Français, il n'est aucune nation, quelque petite qu'elle soit, qui
n'ait eu le droit, et n'ait tenté de se soustraire au déshonneur
d'obéir à un prince imposé par un ennemi momentanément victorieux.
Lorsque Charles VII rentra dans Paris et renversa le trône éphémère de
Henri VI, il reconnut tenir son trône de la vaillance de ses braves,
et non du prince régent d'Angleterre. C'est aussi à vous seuls et aux
braves de l'armée que je me fais, et ferai toujours gloire de tout
devoir.»

Napoléon disait à l'armée:

     «SOLDATS!

     »Nous n'avons pas été vaincus: deux hommes sortis de nos rangs
     ont trahi nos lauriers, leur pays, leur prince, leur bienfaiteur.

     »Ceux que nous avons vus pendant vingt-cinq ans parcourir toute
     l'Europe pour nous susciter des ennemis, qui ont passé leur vie à
     combattre contre nous, dans les rangs des armées étrangères, en
     maudissant notre belle France, prétendraient-ils commander et
     enchaîner nos aigles, eux qui n'ont jamais pu en soutenir les
     regards? Souffrirons-nous qu'ils héritent du fruit de nos
     travaux, qu'ils s'emparent de nos honneurs, de nos biens, qu'ils
     calomnient notre gloire? Si leur règne durait, tout serait perdu,
     même le souvenir de nos plus mémorables journées.

     »Votre général, appelé au trône par le choix du peuple, et élevé
     sur vos pavois, vous est rendu: venez le joindre.

     »Arrachez ces couleurs que la nation a proscrites, et qui pendant
     vingt-cinq ans servirent de ralliement à tous les ennemis de la
     France. Arborez cette cocarde tricolore que vous portiez dans nos
     grandes journées. Nous devons oublier que nous avons été les
     maîtres des nations, mais nous ne devons pas souffrir qu'aucune
     se mêle de nos affaires. Qui prétendrait être maître chez nous?
     Qui en aurait le pouvoir? Reprenez ces aigles que vous aviez à
     Ulm, à Austerlitz, à Iéna, à Eylau, à Wagram, à Friedland, à
     Tudela, à Eckmühl, à Essling, à Smolensk, à la Moskova, à
     Lutzen, à Wurtchen, à Montmirail... Venez vous ranger sous les
     drapeaux de votre chef. Son existence ne se compose que de la
     vôtre; ses droits ne sont que ceux du peuple et les vôtres; son
     intérêt, son honneur, sa gloire ne sont autres que votre intérêt,
     votre honneur, votre gloire. La victoire marchera au pas de
     charge; _l'aigle avec les couleurs nationales volera de clocher
     en clocher jusqu'aux tours de Notre-Dame_. Alors vous pourrez
     montrer avec honneur vos cicatrices; alors vous pourrez vous
     vanter de ce que vous aurez fait: vous serez les libérateurs de
     la patrie.»

Ainsi dans ces proclamations ardentes, empreintes de toutes les
passions du temps, mais touchant avec habileté à tous les points
essentiels du moment, Napoléon, sans s'inquiéter d'être juste, livrait
aux fureurs des soldats Augereau et Marmont, qu'il savait odieux à
l'armée. Aux droits des Bourbons, il opposait le droit populaire, et
touchait ainsi les masses par leur côté le plus sensible. Il
promettait adroitement l'oubli, en imputant certaines faiblesses à la
toute-puissance des révolutions, faisait appel à la cocarde tricolore
qu'il savait cachée dans le sac des soldats, leur rappelait leur
immortelle gloire flétrie par la haine maladroite des émigrés, et en
une image saisissante, restée populaire, il annonçait la victoire à
ses partisans. Ces proclamations n'étaient pas le moins profond, et ne
devaient pas être le moins efficace de ses calculs.

Avant de se mettre en route il fit repartir pour l'île d'Elbe son
heureuse flottille, afin qu'elle annonçât à sa mère et à sa soeur le
succès de la première moitié de son entreprise, et ordonna au brick
_l'Inconstant_ de les transporter à Naples, pour qu'elles pussent y
attendre en sûreté la fin de cette crise.

[En marge: Rencontre avec le prince de Monaco.]

Vers le soir il s'était approché de Cannes, et on lui amena à son
bivouac, par suite de l'ordre qu'il avait donné d'arrêter toutes les
voitures, le prince de Monaco, passé, comme tant d'hommes du temps,
d'un culte à l'autre, de l'Empire à la Restauration. Il le fit
relâcher sur-le-champ, l'accueillit avec gaieté, et lui demanda où il
allait.--Je retourne chez moi, répondit le prince.--Et moi aussi,
répliqua Napoléon. Puis il quitta le petit souverain de Monaco, en lui
souhaitant bon voyage.

À minuit il partit pour Grasse, suivant Cambronne qui avait pris les
devants avec un détachement de cent hommes. Au centre se trouvait le
bataillon de la vieille garde, escortant le trésor et les munitions,
puis venait le bataillon corse formant l'arrière-garde.

[En marge: Arrivée à Grasse le 2 mars au matin.]

Au sortir de Cannes commençait la route de montagnes qu'il fallait
suivre pendant quatre-vingts lieues pour atteindre Grenoble. On arriva
le 2 mars à Grasse, vers la pointe du jour. Les quelques heures
passées aux environs de Cannes avaient été employées à préparer des
rations, à se procurer des chevaux, et surtout à imprimer les deux
proclamations. À dater de ce moment, Napoléon était décidé à ne plus
perdre une heure, afin d'arriver à Grenoble avant tous les ordres
expédiés de Paris. Il déjeuna debout, entouré de son état-major, un
peu en dehors de la ville de Grasse, sous les yeux de la population
curieuse mais perplexe, et ne manifestant rien de l'enthousiasme qu'il
espérait bientôt rencontrer.

[En marge: Départ de Grasse.]

[En marge: Passage de la montagne.]

[En marge: Entretien avec une vieille femme gardienne de troupeaux.]

À huit heures du matin il se mit en route, toujours précédé de son
avant-garde, et employa plusieurs heures à gravir par un sentier
couvert de glace la chaîne élevée qui sépare les bords de la mer du
bassin de la Durance. La plus grande partie de la route se fit à pied.
Les hommes qui avaient su se procurer des chevaux cheminaient à côté
de leurs montures, les autres suivaient en portant leur équipement sur
les épaules. Le froid était rigoureux, et Napoléon fut souvent obligé
de descendre de cheval pour se réchauffer en marchant, exercice auquel
il était peu habitué. Plus d'une fois il trébucha dans la neige, et il
s'arrêta pour se reposer un moment dans une espèce de chalet occupé
par une vieille femme et quelques vaches. Tandis qu'il ranimait ses
forces devant un feu de broussailles, il s'adressa à cette paysanne,
qui ne savait pas quels hôtes elle venait de recevoir sous son toit de
chaume, et lui demanda si on avait des nouvelles de Paris. Elle parut
fort étonnée d'une question à laquelle elle était peu accoutumée, et
naturellement elle répondit qu'elle ne savait rien.--Vous ne savez
donc pas ce que fait le Roi? reprit Napoléon.--Le Roi! repartit la
vieille femme avec plus d'étonnement encore, le Roi!... vous voulez
dire l'Empereur... il est toujours _là-bas_.--Cette habitante des
Alpes ignorait donc que Napoléon avait été précipité du trône, et
remplacé par Louis XVIII! Les témoins de cette scène furent comme
frappés de stupeur en présence d'une aussi étrange ignorance.
Napoléon, qui n'était pas le moins surpris, regarda Drouot, et lui
dit: Eh bien, Drouot, à quoi sert de troubler le monde pour le remplir
de notre nom?--Il sortit tout pensif, et songeant à la vanité de la
gloire. On se remit en marche, et on alla prendre gîte le soir à
Seranon, petit hameau composé de quelques fermes. Les soldats
couchèrent dans les granges, et Napoléon trouva un lit convenable dans
la maison de campagne d'un habitant de Grasse. On avait dans cette
première journée franchi un espace de quinze lieues, sans avoir eu à
surmonter d'autre obstacle que celui de la glace et des rochers. Les
hommes étaient extrêmement fatigués, mais l'enthousiasme de leur
entreprise les soutenait, et ils étaient prêts à réaliser la prophétie
de l'aigle _volant de clocher en clocher_.

Le 3 mars on partit de grand matin. On rencontra encore des chemins
montueux et couverts de neige, et le soir, après avoir parcouru une
distance à peu près égale à celle de la veille, on vint coucher à
Barrême, dans la vallée même de la Durance, mais à dix lieues de ses
bords.

[En marge: Arrivée devant Sisteron.]

[En marge: Importance de ce poste.]

Le 4 on était en route de bonne heure malgré la fatigue croissante; on
fit une halte à Digne pour y déjeuner, et on poussa jusqu'à Malijay.
On était presque au bord de la Durance, et il fallait la remonter par
Sisteron et Gap, pour se jeter ensuite par un col étroit dans le
bassin de l'Isère. On allait rencontrer ici un obstacle des plus
inquiétants. À Sisteron, la route passait de la rive gauche sur la
rive droite de la Durance, et traversait un pont que les feux de la
place auraient rendu inaccessible s'il avait été défendu. Un officier
fidèle aux Bourbons, en fermant seulement les portes de cette chétive
forteresse, pouvait arrêter la colonne expéditionnaire. Il aurait
fallu dans ce cas qu'elle descendît la Durance pour la franchir
au-dessous, perdît des heures précieuses, laissât ainsi à tous les
commandants des environs le loisir de se reconnaître, et à la
fougueuse population marseillaise le temps de se précipiter sur les
traces de Napoléon. Le danger était donc fort grand, mais toujours
confiant dans son ascendant, Napoléon marcha sans hésiter sur
Sisteron.

[En marge: Le trouble des commandants militaires est cause que
Sisteron n'est point gardé.]

Il avait deviné juste, et dans leur trouble ceux qui lui étaient
opposés, au lieu d'accumuler les difficultés sur sa route, les
faisaient disparaître. En effet, d'après les indications de l'officier
de gendarmerie dont nous avons parlé, le préfet du Var, croyant que
Napoléon se dirigeait sur Toulon et Marseille, avait placé dans la
forêt de l'Esterel, c'est-à-dire sur la route du littoral, tout ce
qu'il avait pu réunir de gardes nationales et de troupes, les
premières fort zélées, les secondes au contraire animées de sentiments
très-équivoques. Ces précautions prises dans la journée du 2, il avait
expédié au maréchal Masséna à Marseille une estafette qui ne pouvait
arriver que le 3 mars, et une autre à Grenoble qui ne pouvait y
parvenir que le 4. En même temps il avait tâché d'informer de ce qui
se passait tous les commandants des petites places des Alpes, sans
leur donner des instructions que du reste, malgré son zèle, il aurait
été incapable de leur tracer. Dans cet état de choses, chaque
commandant, frappé d'une sorte de saisissement en apprenant la
terrible nouvelle, n'avait songé qu'à se retirer derrière ses
murailles, sans oser en sortir pour barrer le chemin à Napoléon. Le
général Loverdo, qui avait sous son autorité le département des
Basses-Alpes, avait replié le peu de troupes dont il disposait sur la
basse Durance et sur Aix; de leur côté les commandants d'Embrun et de
Mont-Dauphin, pressés de s'enfermer dans les places confiées à leur
honneur, avaient rappelé tous leurs postes sur la haute Durance, et de
la sorte Sisteron, situé entre-deux, s'était trouvé sans défense.
Cette espèce de mouvement de contraction, naturel chez des gens
surpris et effrayés, avait ainsi ouvert le chemin à Napoléon, sans que
la trahison y fût pour rien. Son nom seul avait produit ces
résolutions irréfléchies dont il allait si bien profiter.

[En marge: Entrée à Sisteron.]

Cambronne se présentant devant Sisteron à la tête de cent hommes, y
pénétra sans difficulté le 5, et Napoléon vint y déjeuner, après avoir
vu tomber comme par enchantement l'un des plus grands obstacles de sa
route. Il commençait à rencontrer ici l'esprit des montagnards du
Dauphiné, montagnards braves, très-sensibles à la gloire des armes,
haïssant l'étranger, détestant ce qu'on appelait les nobles et les
prêtres, alarmés outre mesure des prédications du clergé sur les biens
nationaux et la dîme, et par tous ces motifs enthousiastes de
Napoléon. On les voyait descendre en foule des montagnes au cri de
_Vive l'Empereur!_ fournir avec empressement des vivres, des chevaux,
tout ce qu'on leur demandait, le donner volontiers gratis, et plus
volontiers encore pour de l'argent.

Malgré le bon accueil qu'il avait reçu à Sisteron, Napoléon n'eut
garde de s'y arrêter, et il alla coucher à Gap, afin de s'emparer des
défilés qui conduisent du bassin de la Durance dans celui de l'Isère.
Sa troupe était exténuée de fatigue, car il lui faisait faire dix ou
douze lieues par jour, quand ce n'était pas quinze, et beaucoup
d'hommes restaient en arrière. Mais les paysans les recueillaient, les
voituraient, et il suffisait de quelques heures de repos pour que les
traînards eussent rejoint. Arrivé à Gap le 5 au soir, il avait franchi
près de cinquante lieues en quatre jours, par d'affreux chemins de
montagnes, marche d'armée prodigieuse et qui allait devenir plus
surprenante encore les jours suivants.

[En marge: Prompte traversée de Gap, et arrivée à Corps.]

Napoléon, fort bien reçu à Gap, y apprit cependant des nouvelles qui
ne lui permettaient point d'y séjourner. Il avait envoyé un émissaire
pour sonder la garnison d'Embrun, et cet émissaire avait rapporté que
les soldats étaient prêts au premier signal à prendre la cocarde
tricolore, mais que le sentiment du devoir retenant les officiers,
ceux-ci, loin de vouloir livrer la place, songeaient au contraire à
occuper le défilé dit de Saint-Bonnet, qui communique de la vallée de
la Durance dans celle du Drac, affluent de l'Isère. Ce défilé commence
au sortir de Gap, traverse une haute montagne au col dit de
Saint-Guignes, et descend ensuite sur Saint-Bonnet. Napoléon craignant
d'être prévenu à un passage aussi dangereux, y achemina son
avant-garde le 6 de très-bonne heure, et la suivit lui-même après
avoir attendu jusqu'à midi la queue de sa colonne à Gap. Le défilé
n'était point gardé, et il put aller coucher le soir au bourg de
Corps, sur la limite du département de l'Isère. Jusqu'ici tout lui
avait parfaitement réussi: il était en plein Dauphiné, et pouvait même
ressentir déjà les émotions de la ville de Grenoble, profondément
agitée à son approche. S'il enlevait cette ville, importante par son
site, ses ouvrages, son arsenal, sa nombreuse garnison, et la valeur
politique et morale de ses habitants, il était presque maître de la
France, car Grenoble lui donnait Lyon, et Lyon lui donnait Paris. Ne
voulant négliger aucune précaution il se fit précéder par le docteur
Émery, qui avait des intelligences dans Grenoble, et qui pouvait y
préparer les esprits en sa faveur.

[En marge: Situation de Grenoble. Embarras du préfet et du général
commandant la division, et leur résolution de faire leur devoir.]

[En marge: La difficulté n'était pas dans le nombre, mais dans la
fidélité des troupes.]

[En marge: Composition de la 7e division militaire, et énumération des
troupes qui l'occupaient.]

L'estafette expédiée de Draguignan par le préfet du Var était arrivée
à Grenoble le samedi 4 mars, dans la soirée. Un savant illustre, M.
Fourier, était préfet de l'Isère. Le général Marchand, l'un des
officiers de l'Empire les plus estimés, commandait à Grenoble, siége
de la 7e division militaire. Le préfet et le général furent
très-désagréablement surpris par la nouvelle qu'on leur mandait, car,
outre ce qu'elle avait de grave pour la France entière, elle
s'aggravait pour eux de la responsabilité qui allait peser sur leur
tête. En effet le préfet du Var, mieux informé, venait de leur
indiquer la direction de Grasse, Digne, Gap et Grenoble, comme celle
que Napoléon avait dû prendre. L'orage se portait donc directement sur
eux. Par une disposition assez naturelle à tous les gouvernements qui
apprennent un événement fâcheux, ils tinrent la nouvelle cachée, ce
qui du reste avait l'avantage de leur laisser quelques heures de
calme pour délibérer sur la conduite à tenir. M. Fourier était du
nombre de ces savants que les agitations publiques importunent, et qui
ne demandent aux gouvernements qu'ils servent, que l'aisance dans
l'étude. Il aurait donc fort désiré que la Providence eût écarté de
lui cette terrible épreuve. Attaché à Napoléon par des souvenirs de
gloire (il avait été de l'expédition d'Égypte), aux Bourbons par
estime et par amour du repos, il n'avait de préférence bien marquée
pour aucune des deux dynasties, et était fort disposé à en vouloir à
celui qui venait troubler sa paisible vie: Ajoutez à ce sentiment un
honnête amour de son devoir, et on comprendra qu'il voulût d'abord
être fidèle aux Bourbons, sans toutefois pousser le dévouement
jusqu'au martyre. Quant au général Marchand, quoique largement associé
à la gloire impériale, il était sévère observateur de la discipline
militaire, et, tout en désapprouvant la conduite de l'émigration, il
était assez intelligent pour comprendre les dangers auxquels le retour
de Napoléon allait exposer la France. Sa résolution était beaucoup
plus ferme que celle du préfet, mais à cette heure le plus ou le moins
d'énergie ne procurait guère de moyens de résistance. Les troupes ne
manquaient pas dans le pays. Le mouvement de concentration vers les
Alpes, ordonné à la suite des imprudences de Murat, avait commencé, et
il y avait dans la Franche-Comté, le Lyonnais, le Dauphiné, plus de
soldats que n'en comportait l'effectif général de l'armée.
Malheureusement en présence de Napoléon, ce n'était pas le nombre des
troupes qui importait, mais leur fidélité. Résisteraient-elles à son
nom, et bientôt à sa présence? Le général Marchand connaissait assez
l'armée pour en douter. Il convoqua en secret les chefs de corps, et
ceux-ci déclarèrent que, prêts à faire leur devoir, ils répondaient
médiocrement de leurs officiers, et nullement de leurs soldats. On
était même assez mal partagé à Grenoble quant au choix des régiments.
À côté du 5e d'infanterie, bien discipliné et bien commandé, on avait
le 4e d'artillerie, dans lequel Napoléon avait fait ses premières
armes, et qui depuis la dissolution de l'artillerie de la garde
impériale, en avait reçu plusieurs compagnies. On avait aussi le 3e du
génie, animé de sentiments peu favorables aux Bourbons, et on
craignait avec raison l'ordinaire influence des corps savants sur le
reste des troupes. Le général Marchand conçut donc de vives
inquiétudes, et attendit pour prendre un parti l'arrivée du général
Mouton-Duvernet, qui commandait la subdivision de Valence. La 7e
division militaire, formée alors de quatre départements, était
partagée en deux subdivisions, celle de Grenoble qui comprenait
l'Isère et le Mont-Blanc, celle de Valence qui comprenait la Drôme et
les Hautes-Alpes. Il en résultait que le général Mouton-Duvernet, pour
aller donner des ordres dans les Hautes-Alpes, c'est-à-dire à Gap,
était obligé de passer par Grenoble.

Ce général informé de son côté des événements, avait pris à la hâte
quelques précautions pour la défense du pont de Romans sur l'Isère, en
cas que Napoléon suivît les bords du Rhône, puis était parti
précipitamment pour les Hautes-Alpes, et il était arrivé à Grenoble
le dimanche 5, au matin. Là, dans une réunion composée du préfet
Fourier, du général Marchand, du général Mouton-Duvernet, et de
quelques officiers d'état-major, on avait délibéré sur les mesures
qu'il convenait d'adopter. Il n'était pas aisé d'en imaginer qui
répondissent aux justes inquiétudes des esprits prévoyants.

[En marge: Fâcheuse alternative où l'on se trouvait de livrer à
Napoléon ou du terrain ou des troupes.]

[En marge: On prend le parti de concentrer à Grenoble toutes les
troupes réunies en Dauphiné.]

Envoyer des troupes à la rencontre de Napoléon c'était probablement
les lui livrer, car malgré la fidélité des chefs, il était peu
vraisemblable qu'elles résistassent à sa présence. Les rappeler à soi
pour faire le vide autour de lui, c'était lui livrer du pays, et
souvent des postes de la plus haute importance, comme celui de
Sisteron par exemple. Ainsi, quoi qu'on fît, on était exposé à lui
abandonner ou des hommes ou du terrain. Cependant l'occupation de
Grenoble par l'ennemi était un fait si grave, que toute incertitude
cessait par rapport à elle. Cette capitale du Dauphiné, outre qu'elle
avait une grande importance morale, était une place anciennement
fortifiée; elle contenait une école d'artillerie, une école du génie,
et un matériel immense, consistant en 80 mille fusils, 200 bouches à
feu, et tout l'attirail qui accompagne un pareil dépôt d'armes. On ne
pouvait donc pas déserter un poste d'une telle valeur. Il fut convenu
qu'on y réunirait toutes les troupes répandues dans le Dauphiné et la
partie de la Savoie restée à la France. On envoya à Chambéry l'ordre
d'en faire partir les deux régiments d'infanterie qui s'y trouvaient,
les 7e et 11e de ligne, et à Vienne celui d'expédier le 4e de hussards
dont on avait un extrême besoin, car on manquait de cavalerie.
Malheureusement le 4e de hussards, quoique commandé par un officier
excellent et plein d'honneur, le major Blot, était si peu sûr, que,
pendant la récente visite du comte d'Artois, on n'avait pu l'empêcher
de crier _Vive l'Empereur!_ Mais il fallait se servir de ce qu'on
avait, et on se flatta qu'en réunissant une masse considérable de
troupes, on parviendrait à ranimer chez elles l'esprit militaire, et
avec l'esprit militaire le sentiment des devoirs attachés à cette
noble profession. Ces résolutions adoptées, le général Mouton-Duvernet
partit pour les Hautes-Alpes, en suivant la route même de Gap, par
laquelle arrivait Napoléon. Ce général espérait le devancer au passage
important de Saint-Bonnet, et prendre des précautions matérielles qui
peut-être suffiraient pour l'arrêter.

[En marge: Sentiments divers de la population de Grenoble.]

La nouvelle, d'abord renfermée entre les principales autorités de la
ville, s'était bientôt répandue, et dans le milieu de la journée du
dimanche elle était devenue publique. Le préfet, le général, crurent
alors qu'il convenait de l'annoncer officiellement, et publièrent une
proclamation dans laquelle ils engageaient les fonctionnaires de
toutes les classes à remplir leurs devoirs, promettant de leur donner
eux-mêmes l'exemple. Grenoble offrait un échantillon complet de l'état
de la France à cette époque. On y voyait quelques anciens nobles
affichant imprudemment leurs espérances et leurs voeux, mais ayant
compris depuis le procès Exelmans, depuis les funérailles de
mademoiselle Raucourt, qu'ils devaient se contenir s'ils ne voulaient
s'exposer à de nouveaux malheurs. On y voyait une bourgeoisie
nombreuse, riche, éclairée, n'ayant donné ni dans les excès ni dans
les brusques retours de l'esprit révolutionnaire, admirant le génie de
Napoléon, détestant ses fautes, profondément blessée de la conduite de
l'émigration, mais sentant vivement le danger d'un rétablissement de
l'Empire en présence de l'Europe en armes. On y voyait enfin un peuple
laborieux, aisé, brave, moins combattu dans ses sentiments que la
bourgeoisie parce qu'il était moins éclairé, passionné pour la gloire
militaire, ayant en aversion ce qu'on appelait les nobles et les
prêtres, partageant en un mot toutes les dispositions des paysans du
Dauphiné, bien que pour sentir comme eux il n'eût pas le motif
intéressé des biens nationaux.

On devine, sans qu'il soit besoin de le dire, les émotions que la
nouvelle de l'approche de Napoléon dut produire parmi ces diverses
classes. La noblesse poussa des cris de colère, et courut chez les
autorités pour les exciter à faire leur devoir, en les menaçant de
tout son courroux si elles montraient la moindre hésitation. Mais tout
en criant, s'agitant, elle n'apportait aucun moyen sérieux de
résistance. Toutefois elle en avait un à sa disposition, c'était de
fournir quelques hommes dévoués qui tireraient le premier coup de
fusil, seule manière d'engager les troupes et de les décider. Elle
promettait de trouver ces quelques hommes, mais on en doutait, et elle
en doutait elle-même. La bourgeoisie se montra inquiète et partagée,
car si elle condamnait la marche politique des Bourbons, elle
entrevoyait clairement les périls attachés à leur chute. Quant au
peuple, dans les rangs duquel s'étaient mêlés beaucoup d'officiers à
la demi-solde, il tressaillit de joie, et ne cacha guère ses désirs et
ses espérances. Les fonctionnaires dissimulaient plus que jamais leurs
véritables sentiments, mais au fond du coeur ils souhaitaient le
succès de Napoléon, pour être dispensés envers les Bourbons d'une
hypocrisie fatigante, qui les humiliait sans les rassurer sur la
conservation de leurs emplois. Une population disposée de la sorte ne
présentait donc pas beaucoup de ressource. Si on avait possédé une
garde nationale unie et bien organisée, on aurait pu en la mêlant aux
troupes les contenir par le bon exemple. Mais les nobles avaient comme
partout affecté de se renfermer dans la cavalerie de la garde
nationale, et laissé à la bourgeoisie seule le soin de composer
l'infanterie. Celle-ci ayant manifesté plus d'une fois une vive
opposition à la marche du gouvernement, avait été, sous divers
prétextes, privée de ses fusils, et elle était en ce moment désarmée
et désorganisée. On n'avait par conséquent sous la main que les
troupes de ligne, dont la fidélité était le grand problème du jour.

[En marge: Extrême agitation parmi toutes les classes de la
population, lorsqu'on apprend l'approche de Napoléon.]

Toute la fin de la journée du dimanche 5, toute la première moitié du
lundi 6, se passèrent en vives agitations, en une succession rapide
d'espérances et de craintes, qui à chaque instant faisait de la joie
des uns un sujet de vive douleur pour les autres. Tantôt on disait
Napoléon poursuivi, arrêté, fusillé, et les royalistes promenaient
dans les rues des visages riants, même provocants, puis rentraient
chez eux pour mander à Lyon et à Paris les plus heureuses nouvelles:
tantôt on disait Napoléon vainqueur de tous les obstacles, arrivé
presque aux portes de Grenoble, et alors c'étaient les royalistes qui
étaient tristes et silencieux, et à son tour le peuple transporté de
joie courait les rues en criant _Vive l'Empereur!_ Les officiers à la
demi-solde, dont l'influence fut alors funeste, cherchaient à
s'approcher des troupes, à se mettre en rapport avec elles, trouvaient
les officiers gênés et silencieux, mais les soldats expansifs, joyeux,
et ayant la cocarde tricolore cachée au fond de leurs schakos. Les
généraux instruits du danger de semblables relations essayèrent de les
interdire, tinrent pour cela les troupes ou casernées ou sous les
armes, mais ils ne réussirent qu'à les mécontenter, sans empêcher ces
communications en quelque sorte électriques qui tiennent à la parfaite
communauté des sentiments.

Le lundi 6, au milieu du jour, on eut des nouvelles du général
Mouton-Duvernet. S'étant avancé en toute hâte sur la route de Gap par
Vizille, ce général avait rencontré un voyageur qu'il avait fait
arrêter. C'était le docteur Émery, dépêché à Grenoble par Napoléon. Il
avait questionné ce voyageur, qui avait déclaré ne rien savoir, être
parti de l'île d'Elbe depuis plusieurs mois, et revenir tranquillement
à Grenoble, sa patrie, pour y fixer son séjour. Trompé par ces
déclarations, le général Mouton-Duvernet avait laissé passer le
docteur Émery, et s'était ensuite porté en avant. Il avait bientôt
appris que Napoléon, après avoir couché la veille à Gap, marchait ce
jour-là même sur Corps, où il allait arriver, après avoir franchi le
défilé de Saint-Bonnet. Il n'était donc plus temps de l'arrêter, et
rebrousser chemin vers Grenoble était la seule chose que le général
Mouton-Duvernet eût à faire. En route, ce général s'étant ravisé à
l'égard du docteur Émery, avait fait courir après lui pour s'emparer
de sa personne. Mais le docteur, fort alerte, avait eu le temps de
gagner Grenoble, où il était allé se cacher chez des amis qu'il avait
chargés de répandre les proclamations de Napoléon et la nouvelle de
son approche.

[En marge: On envoie un bataillon du 5e avec une compagnie
d'artillerie et une du génie au pont de Ponthaut, dans l'espérance
d'arrêter Napoléon au passage de la Bonne.]

Quand on sut à Grenoble qu'il n'avait pas été possible de devancer
Napoléon aux défilés qui séparent le bassin de la Durance de celui de
l'Isère, qu'il serait dans la soirée à Corps, et peut-être le
lendemain à Grenoble, l'agitation redoubla. D'une part, on disait que
rien ne lui résisterait, et que les troupes envoyées à sa rencontre ne
serviraient qu'à augmenter ses forces; de l'autre, on prétendait
qu'une armée, commandée par le comte d'Artois et plusieurs maréchaux,
se réunissait à Lyon pour arrêter l'évadé de l'île d'Elbe, et le punir
d'une manière éclatante. Les royalistes, qui répandaient cette
nouvelle afin de reprendre courage, ne parvenaient guère à se
rassurer. Ils entouraient les autorités, les gourmandaient, les
accusaient de ne rien faire, sans faire davantage eux-mêmes, et leur
reprochaient amèrement de s'enfermer passivement dans Grenoble. À les
entendre, c'était ouvrir toutes les issues à Napoléon, et lui livrer
la France. On citait un nouvel endroit où il serait possible de
l'arrêter en faisant sauter un pont. Ce pont était celui de Ponthaut
sur une petite rivière, la Bonne, qui se jette dans le Drac, affluent
de l'Isère, et barre la route de Gap. On disait qu'en faisant sauter
ce pont, on réduirait Napoléon à se réfugier dans les montagnes, ou
bien à descendre dans la plaine, c'est-à-dire au bord du Rhône, où les
forces assemblées à Lyon ne manqueraient pas de le détruire. On
insista tellement auprès des autorités civiles et militaires, que le
préfet et le général prirent le parti d'envoyer à ce pont de la Bonne
une compagnie d'artillerie, une compagnie du génie, et un bataillon du
5e de ligne, dont on augurait bien à cause de sa parfaite discipline.
Ce bataillon était commandé par un officier très-distingué, nommé
Lessard, ayant servi jadis dans la garde impériale, mais rigoureux
observateur de ses devoirs, et résolu à tenir ses serments. On suivit
ces troupes jusqu'à la porte de Bonne par laquelle elles sortirent,
les royalistes se confiant en leur excellente tenue, les
bonapartistes, au contraire, disant que les regards, les gestes des
soldats ne laissaient aucun doute sur la conduite qu'ils tiendraient
en présence de Napoléon.

[En marge: Arrivée des troupes mandées à Grenoble, et notamment du 7e
de ligne commandé par le colonel de La Bédoyère.]

La colonne étant partie dans la soirée, on ne pouvait avoir de ses
nouvelles que le lendemain, et on les attendit avec impatience. Le
lendemain, mardi 7, arrivèrent le 11e et le 7e de ligne, venus de
Chambéry, et le 4e de hussards venu de Vienne. En même temps on
s'était mis à l'ouvrage, et on avait activement travaillé à l'armement
de la place, en tirant les canons de l'arsenal pour les hisser sur les
murailles. Les royalistes fondaient beaucoup d'espérances sur l'un des
deux régiments d'infanterie arrivés de Chambéry, sur le 7e, commandé
par le colonel de La Bédoyère, jeune officier des plus brillants,
ayant fait les campagnes les plus rudes de l'Empire, très-ancien
gentilhomme, allié par sa femme à la famille des Damas, protégé de la
cour, et paraissant lui être dévoué. On racontait qu'en entrant dans
Grenoble, il avait distribué à ses soldats une somme d'argent prise
sur ses propres deniers, et on ne doutait pas qu'il ne l'eût fait pour
s'attacher son régiment et le maintenir dans la voie du devoir.

[En marge: Réunion des chefs de corps chez le général Marchand; leur
langage, et le silence du colonel de La Bédoyère.]

Ce jeune colonel dînait en ce moment avec les officiers de la garnison
chez le général Marchand, qui les avait réunis à sa table pour mieux
s'assurer de leurs dispositions. La plupart, sous les yeux de
l'autorité supérieure, manifestaient assez de zèle, mais quelques-uns
plus sincères, tout en affirmant qu'ils feraient leur devoir,
n'avaient pas caché qu'il leur en coûterait de le faire contre
Napoléon. Au milieu de ces manifestations diverses, le colonel de La
Bédoyère s'était tu, et ce silence, de la part d'un officier supposé
royaliste, avait paru singulier, mais nullement inquiétant, tant le
doute semblait impossible à son égard. On quitta la table vers deux
heures, et comme à cette heure les troupes envoyées au pont de
Ponthaut devaient être en face de Napoléon, et que la crise
approchait, chacun se retira pour vaquer à ses fonctions.

[En marge: Arrivée à La Mure des troupes envoyées pour détruire le
pont de Ponthaut.]

En effet, les troupes parties la veille au soir s'étaient dirigées par
Vizille, La Frey, La Mure, sur Ponthaut, les deux compagnies du génie
et de l'artillerie en semant la route de leurs cocardes blanches et en
tenant de fort mauvais propos, le bataillon du 5e au contraire en ne
donnant aucun signe de ses sentiments. Les deux compagnies du génie et
de l'artillerie s'étaient arrêtées au village de La Mure, à une petite
distance du pont de Ponthaut sur la Bonne. Le maire et les habitants
de La Mure en apprenant ce qu'on venait faire s'émurent vivement, et
s'opposèrent à la destruction d'un pont qui était leur principal moyen
de communication avec la Provence. Ils alléguèrent pour raison de leur
résistance qu'un peu au-dessus de Ponthaut la Bonne était guéable, et
que tout le tort qu'on ferait à la colonne impériale serait de
l'obliger à passer la rivière dans une eau assez froide. Les soldats
du génie feignirent de trouver suffisantes les raisons des habitants
de La Mure, et sans insister ils demandèrent des logements, qu'on
s'empressa de leur procurer en attendant l'arrivée du 5e de ligne.

[En marge: Rencontre de ces troupes avec l'avant-garde de Cambronne.]

[En marge: Les soldats des deux partis se mêlent, et s'entretiennent
les uns avec les autres.]

[En marge: Le chef de bataillon du 5e ramène sa troupe en arrière.]

[En marge: Cambronne en fait autant, et La Mure se trouve évacué.]

Napoléon, comme nous l'avons dit, était venu coucher au bourg de
Corps, très-pressé qu'il avait été de s'emparer des défilés entre Gap
et Grenoble. Il les avait franchis heureusement, et s'avançait avec
confiance en voyant l'esprit des populations se manifester autour de
lui par des cris continuels de _Vive l'Empereur!_ Pourtant il savait
bien que le lendemain serait le jour décisif, car il rencontrerait
pour la première fois un rassemblement de troupes, et de la conduite
que tiendrait ce rassemblement dépendrait le sort de son aventureuse
expédition. Tandis qu'il se préparait à prendre quelques heures de
repos à Corps, il avait eu soin d'envoyer Cambronne, avec une
avant-garde de 200 hommes, pour s'assurer du pont de la Bonne et en
empêcher la destruction. Les lanciers polonais, pourvus de chevaux
depuis qu'on avait pénétré dans l'intérieur, avaient devancé
Cambronne, et franchissant la Bonne, étaient venus demander des
logements au maire de La Mure. À cette heure, c'est-à-dire vers
minuit, arrivait le bataillon du 5e. Bientôt on se mêla, et les
lanciers cherchant à fraterniser avec les soldats du 5e les trouvèrent
bien disposés, mais gênés par la présence de leurs officiers.
Néanmoins il s'établit entre eux de nombreux entretiens, et déjà les
soldats du 5e inclinaient visiblement vers les lanciers, lorsque le
chef de bataillon Lessard survenu presque aussitôt, et redoutant pour
sa troupe le contact des soldats de l'île d'Elbe, résolut de la faire
rétrograder, et de rebrousser jusqu'au village de La Frey. De son
côté, Cambronne arrivé aussi à La Mure, craignant qu'au milieu de ces
pourparlers un homme pris de vin ne provoquât une collision, ce que
Napoléon lui avait recommandé d'éviter, alla chercher ses gens pour
ainsi dire un à un, afin de les ramener en deçà de Ponthaut. Ainsi de
part et d'autre on abandonna spontanément La Mure. Toutefois le pont
de Ponthaut resta au pouvoir de Cambronne.

[En marge: Le chef de bataillon du 5e prend position.]

La nuit se passa de la sorte, l'anxiété la plus vive régnant chez ceux
qui étaient chargés d'arrêter Napoléon, comme chez ceux qui le
suivaient. Pendant ce temps, le chef de bataillon du 5e avait fait une
marche rétrograde de quelques heures pour empêcher toute communication
entre ses soldats et ceux de Napoléon, et s'était arrêté dans une
bonne position, ayant à droite des montagnes, à gauche des étangs. Il
était là en mesure de se défendre, et procurait à sa troupe un peu de
repos. Il attendit jusque vers midi, ne voyant rien venir, et se
flattant déjà que Napoléon aurait changé de route, ce qui l'eût
déchargé d'une immense responsabilité. Vers une heure quelques
lanciers se montrèrent, et plusieurs d'entre eux s'approchèrent assez
pour être entendus des soldats du 5e, leur annonçant que l'Empereur
allait paraître, les pressant de ne pas tirer et de se donner à lui.
Le brave chef de bataillon, fidèle à son devoir, les somma de
s'éloigner, menaçant de faire feu s'ils s'obstinaient à donner à sa
troupe des conseils de défection.

[En marge: Arrivée de Napoléon à La Mure le 7 au matin.]

Ces cavaliers se replièrent sur une colonne plus considérable qui
s'avançait, et paraissait être de plusieurs centaines d'hommes. Cette
colonne était celle de l'île d'Elbe dirigée par Napoléon lui-même. Il
avait couché à Corps, était venu à La Mure, où il avait laissé à sa
troupe le temps de manger la soupe, et s'était ensuite dirigé sur la
position où on lui disait que se trouvait un bataillon du 5e de ligne
avec quelques troupes d'artillerie et du génie, dans l'attitude de
gens prêts à se défendre. Les lanciers qui s'étaient repliés lui
avaient dit que les officiers semblaient disposés à résister, mais que
probablement les soldats ne feraient pas feu. Napoléon regarda quelque
temps avec sa lunette la troupe qui était devant lui, pour observer sa
contenance et sa position. Dans ce moment survinrent des officiers à
la demi-solde, déguisés en bourgeois, qui lui donnèrent des détails
sur les sentiments de la troupe chargée de lui barrer le
chemin.--L'artillerie et le génie ne tireraient pas, assuraient-ils.
Quant à l'infanterie, l'officier qui la commandait ordonnerait
certainement le feu, mais on doutait qu'il fût obéi.--Napoléon, après
avoir entendu ce rapport, résolut de marcher en avant, et de décider
par un acte d'audace une question qui ne pouvait plus être décidée
autrement. Il rangea sur la gauche de la route l'avant-garde de
Cambronne, sur la droite le gros de sa colonne, et en avant la
cinquantaine de cavaliers qu'il était parvenu à monter. Puis d'une
voix distincte il commanda à ses soldats de mettre l'arme sous le bras
gauche, la pointe en bas, et il prescrivit à l'un de ses aides de camp
de se porter sur le front du 5e, de lui dire qu'il allait s'avancer,
et que ceux qui tireraient répondraient à la France et à la postérité
des événements qu'ils auraient amenés. Il avait raison, hélas! et ceux
qu'il interpellait ainsi allaient décider si Waterloo serait inscrit
ou non sur les sanglantes pages de notre histoire!

[En marge: Napoléon se présente devant les soldats du 5e et leur
découvre sa poitrine.]

[En marge: Ils courent à lui en criant _Vive l'Empereur!_]

[En marge: Entretien de Napoléon avec le chef de bataillon du 5e.]

[En marge: Napoléon ne doute plus de son succès définitif.]

Ses ordres donnés, il ébranla sa colonne et marcha en tête, suivi de
Cambronne, Drouot et Bertrand. L'aide de camp envoyé en avant aborda
le bataillon, lui répéta les paroles de l'Empereur, et le lui montra
de la main, qui s'approchait. À cet aspect les soldats du 5e furent
saisis d'une anxiété extraordinaire, et regardant tantôt Napoléon,
tantôt leur chef, semblaient implorer ce dernier pour qu'il ne leur
imposât pas un devoir impossible à remplir. Le chef de bataillon les
voyant troublés, éperdus, devina bien qu'ils étaient incapables de
tenir devant leur ancien maître, et d'une voix ferme ordonna de battre
en retraite.--Que voulez-vous que je fasse? dit-il à un aide de camp
du général Marchand, qui était eu mission auprès de lui; ils sont
pâles comme la mort, et tremblent à l'idée de faire feu sur cet
homme.--Tandis qu'il bat en retraite, les cinquante lanciers de
Napoléon courent au galop sur le 5e, non pour le charger, mais pour le
joindre et lui parler. Le brave Lessard croyant qu'il va être attaqué
ordonne sur-le-champ à ses soldats de s'arrêter, et de présenter la
baïonnette aux assaillants. Les lanciers, arrivés sur les baïonnettes
du 5e, le sabre dans le fourreau, crient: Amis, ne tirez pas;
voici l'Empereur qui s'avance.--Et en effet, Napoléon, arrivé
aussitôt qu'eux, se trouve devant le bataillon et à portée de
la voix. S'arrêtant alors, Soldats du 5e, s'écrie-t-il, me
reconnaissez-vous?--Oui, oui! répondent plusieurs centaines de
voix.--Ouvrant alors sa redingote, et découvrant sa poitrine:
Quel est celui de vous, ajoute-t-il, qui voudrait tirer sur son
empereur?--Transportés à ces derniers mots, artilleurs et fantassins
mettent leurs schakos au bout de leurs sabres et de leurs baïonnettes
en criant _Vive l'Empereur!_ puis rompent leurs rangs, entourent
Napoléon, et baisent ses mains en l'appelant leur général, leur
empereur, leur père! Le chef de bataillon du 5e abandonné de sa troupe
ne sait que devenir, lorsque Napoléon, se débarrassant des mains des
soldats, court à lui, lui demande son nom, son grade, ses services,
puis ajoute: Mon ami, qui vous a fait chef de bataillon?--Vous,
Sire.--Qui vous a fait capitaine?--Vous, Sire.--Et vous vouliez faire
tirer sur moi!--Oui, réplique ce brave homme, pour remplir mon
devoir.--Il remet ensuite son épée à Napoléon, qui la prend, lui serre
la main, et d'une voix où ne perce pas la moindre irritation, lui dit:
Venez me retrouver à Grenoble.--En ce moment le geste, l'accent de
Napoléon indiquent qu'il ne prend l'épée de ce digne officier que pour
la lui rendre. S'adressant alors à Drouot et à Bertrand, Tout est
fini, leur dit-il, dans dix jours nous serons aux Tuileries.--En
effet, après ce grave événement, la question paraissait résolue, et il
n'était plus douteux qu'il régnerait encore. Combien de temps,
personne ne le savait!

[Illustration: Napoléon.]

[En marge: Sa marche sur Grenoble.]

[En marge: Rencontre avec le 7e.]

[En marge: Dispositions du colonel de La Bédoyère.]

Après quelques instants donnés à la joie, les troupes conquises à La
Mure, mêlées avec celles qui arrivaient de l'île d'Elbe, marchèrent
confondues vers La Frey et Vizille. Chemin faisant on rencontra des
partisans enthousiastes de l'Empire qui accouraient au-devant de
Napoléon, et qui annonçaient qu'un régiment entier se dirigeait de
Grenoble vers La Mure, son colonel en tête. Ils semblaient croire aux
manifestations des soldats qu'il n'y avait rien à en craindre. Bientôt
en effet on aperçut de loin ce régiment qui s'avançait en colonne, et
de nouveaux survenants apprirent ce qu'il fallait penser de ses
dispositions. C'était le 7e de ligne commandé par le colonel de La
Bédoyère, dont le silence à la table du général Marchand avait paru
singulier, et en contradiction avec ses sentiments supposés. Le jeune
de La Bédoyère avait, comme nous l'avons dit, par sa femme, par sa
famille, des liens étroits avec la maison de Bourbon, et on aurait dû
croire qu'il lui était dévoué. Mais il nourrissait au fond du coeur
des sentiments contraires à son origine et à sa parenté. Il avait
conservé pour Napoléon, pour la gloire des armes françaises, un
attachement des plus vifs. Partageant les préjugés de la plupart de
ses camarades, il voyait dans les Bourbons des créatures de
l'étranger, et il ne voulait plus servir. Néanmoins sur les instances
de sa famille, il avait consenti à reprendre du service, et il avait
accepté le commandement du 7e, se flattant d'après les bruits vagues
de guerre qui avaient circulé pendant le congrès de Vienne, qu'on
pourrait venger sur les Autrichiens les derniers malheurs de la
France. Envoyé en Dauphiné par une fatalité déplorable, et se trouvant
sur le chemin de Napoléon, il n'avait pu résister à l'entraînement qui
le portait vers lui. Mais incapable d'attendre que la fortune se fût
prononcée pour se prononcer lui-même, il avait, en quittant la table
du général Marchand, réuni son régiment sur l'une des places de
Grenoble, fait tirer d'une caisse l'aigle du 7e, crié _Vive
l'Empereur!_ et brandissant son épée, dit à ses soldats: Qui m'aime me
suive!--Le régiment presque entier l'avait suivi, et avait pris la
route de La Mure, au milieu des applaudissements frénétiques du peuple
de Grenoble.

[En marge: Le colonel de La Bédoyère se jette dans les bras de
Napoléon.]

Tels furent les détails rapportés à Napoléon, détails qui étaient de
nature à dissiper ses inquiétudes, s'il avait pu en conserver après ce
qui venait de se passer à La Mure. Bientôt le 7e s'étant rapproché, on
vit La Bédoyère se jeter à bas de cheval pour courir vers Napoléon, et
celui-ci de son côté mettre pied à terre, recevoir dans ses bras le
colonel, et le remercier avec effusion du mouvement spontané qui
l'avait porté vers lui, dans un moment où tout était incertain encore.
La Bédoyère répondit qu'il avait agi de la sorte pour relever la
France humiliée, puis, avec l'abandon d'un coeur qui ne se possédait
plus, dit à Napoléon qu'il allait trouver la nation bien changée,
qu'il devait renoncer à son ancienne manière de gouverner, et qu'il ne
pouvait régner qu'à la condition de commencer un nouveau règne[3].--Je
le sais, dit Napoléon, je reviens pour relever votre gloire, pour
sauver les principes de la Révolution, pour vous assurer une liberté
qui, difficile au début de mon règne, est devenue aujourd'hui
non-seulement possible mais nécessaire.--

[Note 3: Napoléon a nié à Sainte-Hélène que La Bédoyère lui eût parlé
de la sorte. Sans doute Napoléon était autorisé à contester la
violence de langage qu'on a prêtée à La Bédoyère, mais il ne pouvait
nier le fond des idées exprimées par ce dernier, et que nous avons
rapportées en substance. Du reste, je puis garantir toutes les
circonstances du récit qu'on vient de lire. J'ai eu pour les
événements de l'île d'Elbe, de Cannes, de Grasse, de Gap, de La Mure,
de Grenoble, de Lyon, une quantité de relations manuscrites du plus
haut intérêt, rédigées les unes par des militaires, les autres par des
magistrats, tous témoins oculaires, dignes d'une entière confiance par
leur caractère et leur position. Quant au séjour à l'île d'Elbe, le
document le plus curieux, le plus complet, c'est le registre des
Ordres et des Correspondances de Napoléon, et c'est en l'ayant sous
les yeux que j'ai composé cette narration.]

[En marge: Arrivée à Vizille.]

Napoléon traversa ensuite Vizille, et après y avoir reçu l'accueil le
plus démonstratif, continua sa route vers Grenoble, où il arriva vers
les neuf heures du soir dans cette même journée du 7. Il avait exécuté
en six jours un trajet de quatre-vingts lieues, à la tête d'une troupe
armée, marche, comme il l'a dit lui-même, sans exemple dans
l'histoire. Le zèle des habitants fournissant des chevaux, des
charrettes à ses soldats, l'avait singulièrement aidé à réaliser ce
prodige de vitesse.

[En marge: Transports du peuple de Grenoble en apprenant l'approche de
Napoléon.]

En cet instant la confusion régnait dans Grenoble. Le général en
apprenant le départ du 7e avait fait fermer les portes de la ville, et
déposer les clefs chez lui, ce qui n'avait pas empêché quelques
soldats du 7e restés en arrière de se jeter à bas des remparts pour
rejoindre leurs camarades. La noblesse consternée s'était retirée dans
ses maisons; la bourgeoisie partagée entre le plaisir d'être vengée de
la noblesse, et la crainte des malheurs qui menaçaient la France, se
montrait à peine. Le peuple, livré à lui-même, courait les rues
pêle-mêle avec les officiers à la demi-solde, en criant _Vive
l'Empereur!_ Poussé au dernier degré d'exaltation par la nouvelle de
l'événement de La Mure, que quelques hommes à cheval avaient apportée,
il avait couru aux portes de la ville, et les trouvant fermées, il
s'était accumulé sur les remparts, attendant que la colonne de l'île
d'Elbe apparût à ses yeux impatients.

[En marge: Entrée triomphale à Grenoble.]

Lorsque Napoléon fut en vue de Grenoble, des transports de joie
éclatèrent. Le peuple qui était sur les remparts se précipita vers la
porte pour essayer de l'ouvrir, tandis qu'au dehors des bandes de
paysans travaillaient à l'enfoncer. La porte cédant sous ce double
effort, s'abattit à l'instant même où Napoléon arrivait à la tête de
ses soldats. Il eut la plus grande difficulté à s'avancer à travers
les rangs pressés de la foule, et il alla descendre à l'hôtel des
Trois Dauphins.

[En marge: Napoléon logé à l'hôtel des Trois Dauphins.]

Dès qu'on avait connu son approche, les principales autorités avaient
disparu. Le général s'était transporté dans le département du
Mont-Blanc, pour y réunir autour de lui ce qui restait de troupes, et
tâcher jusqu'au dernier moment de s'acquitter de ses obligations
militaires. Le préfet, embarrassé par ses relations passées avec
Napoléon, s'était enfui, de peur, s'il le voyait, d'être entraîné hors
de la ligne de ses devoirs. Il s'était dirigé vers Lyon, en se faisant
excuser auprès de son ancien maître de ce départ précipité. Napoléon
ne voulut loger ni à la préfecture ni à l'hôtel de la division
militaire, et il resta à l'auberge des Trois Dauphins, où il était
d'abord descendu, par suite de la loi qu'il s'était imposée dans cette
expédition de payer partout sa dépense, afin de se distinguer en cela
des princes de Bourbon, dont les voyages avaient été fort onéreux aux
provinces visitées.

[En marge: Réception des autorités civiles et militaires.]

À peine établi dans le modeste appartement de l'hôtel des Trois
Dauphins, il se mit à recevoir ceux qui se présentèrent, et passa la
soirée à entretenir le maire, les autorités municipales, les chefs des
troupes, et à se montrer de temps en temps à la fenêtre pour
satisfaire l'impatience du peuple. Il remit au lendemain la réception
officielle des autorités départementales, ainsi que la revue des
troupes.

Le lendemain 8 mars, il employa la première partie de la matinée à
donner des ordres pour organiser son gouvernement dans les contrées
qu'il venait de conquérir, puis il reçut les autorités civiles,
judiciaires et militaires. Toutes, en le félicitant de son triomphe,
en lui présageant un triomphe plus complet encore dans sa marche sur
Paris, s'applaudirent de le voir revenir pour relever les principes
menacés de la Révolution française, et cependant, à travers de
nombreuses protestations de dévouement, lui déclarèrent hardiment
qu'il fallait se préparer à un nouveau règne, entièrement différent du
précédent, à un règne à la fois pacifique et libéral. Bien que le
respect pour l'autorité à peine rétablie de Napoléon fût grand, le
langage n'était plus celui qu'on tient à un maître, mais au chef d'un
État libre. Les visages, en exprimant toujours en sa présence la
curiosité et l'admiration, ne révélaient plus cette humble soumission
qui se manifestait autrefois dès qu'on le voyait paraître.

[En marge: Discours de Napoléon à toutes les autorités; sentiments
pacifiques et libéraux dont il fait profession.]

[En marge: Napoléon promet la paix.]

Napoléon ne témoigna ni gêne, ni mécontentement. Tranquille, serein,
et comme façonné à son nouveau rôle, il dit à tous ceux qu'il
entretint, soit en particulier, soit en public, tantôt avec le langage
familier de la conversation, tantôt avec le langage contenu d'une
réception officielle, qu'il venait d'employer dix mois à réfléchir au
passé, et à tâcher d'en tirer d'utiles leçons; que les outrages dont
il avait été l'objet, loin de l'irriter, l'avaient instruit; qu'il
voyait ce qu'il fallait à la France, et tâcherait de le lui procurer;
que la paix et la liberté étaient, il le savait, un besoin impérieux
du temps, et qu'il en ferait désormais la règle de sa conduite; qu'il
avait sans doute aimé la grandeur, et trop cédé à l'entraînement des
conquêtes, mais qu'il n'était pas le seul coupable; que les puissances
de l'Europe par leur soumission, les corps constitués par leur
empressement à lui offrir le sang et les trésors de la France, la
France elle-même par ses applaudissements, avaient contribué à un
entraînement qui avait été général; que d'ailleurs la tentation de
faire de la France la dominatrice des nations était excusable, qu'il
fallait se la pardonner, mais n'y plus revenir; qu'il n'aurait pas
signé le traité de Paris, car il n'avait pas hésité à descendre du
trône plutôt que d'ôter lui-même à la France ce qu'il ne lui avait pas
donné, mais que le respect des traités était la loi de tout
gouvernement régulier, qu'il acceptait donc le traité de Paris une
fois signé, et le prendrait pour base de sa politique; que, moyennant
cette déclaration, il ne doutait pas du maintien de la paix; qu'il
avait transmis l'expression de ces sentiments à son beau-père, qu'il
avait des raisons d'espérer que cette communication lui vaudrait le
concours de l'Autriche, qu'il allait encore écrire à Vienne par Turin,
et qu'il comptait sur la prochaine arrivée à Paris de sa femme et de
son fils.

[En marge: Il promet la liberté.]

Quant au gouvernement intérieur de la France, Napoléon empruntant le
langage des passions du temps, dit qu'il venait pour sauver les
paysans de la dîme, les acquéreurs de biens nationaux d'une spoliation
imminente, l'armée d'humiliations insupportables, et assurer enfin le
triomphe des principes de 1789, mis en péril par les entreprises de
l'émigration; que les Bourbons, eussent-ils les lumières et la force
qui leur manquaient, n'auraient jamais pu se comporter autrement
qu'ils n'avaient fait; que, représentants d'une royauté féodale,
s'appuyant sur les nobles et les prêtres, proscrits avec eux, ils
n'avaient pu revenir sans eux; qu'en se gardant d'être injustes ou
injurieux pour les Bourbons, on devait tirer de leurs fautes une
seule conclusion, c'est qu'ils étaient incompatibles avec la France,
et qu'il fallait pour protéger les intérêts nouveaux un gouvernement
nouveau, né de ces intérêts, formé par eux et pour eux; que son fils,
pour lequel il allait travailler, serait le vrai représentant de ce
gouvernement; qu'il venait pour préparer son règne, et le lui ménager
digne et tranquille; qu'au surplus s'il n'était pas venu, les Bourbons
n'en eussent pas moins succombé au milieu des convulsions qu'ils
auraient provoquées; que lui, au contraire, en donnant sécurité aux
intérêts nouveaux, satisfaction à l'esprit de liberté, préviendrait
les agitations futures en supprimant leur cause; qu'il proposerait
lui-même la révision des constitutions impériales, pour en faire
sortir la véritable monarchie représentative, seule forme de
gouvernement qui fût digne d'une nation aussi éclairée que la France;
que quiconque le seconderait dans cette oeuvre patriotique serait le
bienvenu, car il ne voulait tirer des derniers événements que des
leçons et non des sujets de ressentiment; qu'il aurait les bras
ouverts pour tous ceux qui épouseraient la cause nationale; qu'on
avait bien fait de recevoir les Bourbons, d'essayer encore une fois de
leur manière de gouverner, qu'il n'en pouvait vouloir à personne de
s'être prêté à cet essai, car il l'avait conseillé en quittant
Fontainebleau à ses serviteurs les plus fidèles; mais que l'essai
était fait, et qu'il fallait nécessairement en conclure que le
gouvernement des Bourbons était impossible; qu'il attendrait donc avec
confiance, et accueillerait cordialement le retour de tous les bons
Français à la cause de la Révolution, de la liberté, de la France,
dont lui et son fils étaient les vrais, les uniques représentants.

[En marge: Napoléon se montre surtout occupé d'assurer le règne de son
fils.]

Dans tout ce qu'il dit, Napoléon, simple, ouvert, adroit, convint de
ce qu'on aurait pu lui reprocher, de manière à faire expirer le blâme
en le devançant. Il s'exprima du reste avec une suffisante dignité,
mettant les fautes d'autrui et les siennes sur le compte des
circonstances, plus fortes, disait-il, que les hommes. Il excusa même
les Bourbons en s'appliquant à les montrer moins coupables pour les
montrer plus incorrigibles, ne fit jamais mention des droits de sa
dynastie que comme des droits de la nation elle-même; parla de son
fils plus souvent que de lui-même, afin d'indiquer qu'il reparaissait
sur la scène uniquement pour préparer, sur la tête d'un enfant qui
serait celui de la France, un règne paisible, libéral et prospère. Ces
explications eurent un succès général, même auprès de ceux qui
redoutaient cette tentative de rétablissement de l'Empire en face de
l'Europe armée, et qui craignaient aussi chez Napoléon ses habitudes
d'autorité arbitraire et absolue. On se flatta, ou du moins, le sort
en étant jeté, on prit plaisir à se flatter qu'avec ces dispositions,
et son génie rajeuni par le repos, la réflexion, le malheur, il
parviendrait à surmonter les difficultés de son nouveau rôle, et à
donner à la France tout ce qu'il avait le bon esprit de lui promettre.

Toujours libre dans ses pensées au milieu des situations les plus
agitées, il s'entretint avec M. Berryat-Saint-Prix de quelques
dispositions de nos codes sur lesquelles les jurisconsultes n'étaient
pas d'accord, et il lui promit de ranger l'examen, et au besoin le
changement de ces dispositions au nombre des réformes législatives
dont il allait s'occuper au sein d'une paix profonde, qu'il ne
songerait plus, disait-il, à troubler.

[En marge: Après avoir donné audience aux autorités, Napoléon passe
les troupes en revue.]

[En marge: Langage qu'il leur tient.]

[En marge: Il les dirige immédiatement sur Lyon, en séjournant
lui-même à Grenoble vingt-quatre heures de plus.]

Après avoir ainsi donner audience aux diverses autorités, il alla
passer la revue des troupes, et naturellement il en fut accueilli avec
transport. Le 5e de ligne caserné à Grenoble, les 7e et 11e venus de
Chambéry, le 4e de hussards tiré de Vienne, le 3e du génie, le 4e
d'artillerie, poussèrent des acclamations dont la vivacité tenait de
la frénésie. Deux ou trois chefs de corps avaient par scrupule
militaire quitté leur régiment, mais la plupart étaient restés, se
tenant pour dégagés de leur serment par l'autorité d'une révolution.
Les cocardes tricolores, conservées par les soldats au fond de leurs
sacs, avaient reparu avec une promptitude magique; les aigles même,
cachées on ne sait où, s'étaient retrouvées au sommet des drapeaux
tricolores, et on n'aurait pas dit qu'il venait d'y avoir dans le
règne impérial une interruption d'une année. Napoléon parla beaucoup
aux soldats de leur gloire flétrie par l'émigration, puis leur répéta
qu'il voulait la paix, qu'il y comptait, car il était résolu à ne plus
se mêler des affaires d'autrui, mais qu'il ne souffrirait pas qu'on se
mêlât des affaires de la France, et que si par malheur on s'en mêlait,
il ne doutait pas de les retrouver aussi vaillants et aussi heureux
que jadis. Il ajouta qu'après avoir marché sur Grenoble sous l'escorte
de ses compagnons d'exil, sortis avec lui de l'île d'Elbe, il allait
sous l'escorte des braves qui venaient de se rallier à sa cause,
marcher sur Lyon et Paris, et achever ainsi la conquête de la France,
laquelle s'accomplirait comme s'était accomplie celle de la Provence
et du Dauphiné, non par les armes, mais par l'élan irrésistible de
l'armée et du peuple; que les heures étaient précieuses, qu'il ne
fallait pas laisser aux Bourbons le temps de se reconnaître et
d'appeler l'étranger à leur secours; qu'il importait donc de partir
tout de suite sans perdre un seul instant. Aussi, après avoir fait
distribuer aux troupes des rations qui étaient préparées, il les mit
lui-même en route vers quatre heures de l'après-midi, en les dirigeant
sur Lyon par Bourgoin.

En les quittant Napoléon leur annonça qu'il les suivrait de près, que
le lendemain au plus tard il serait à leur tête, et irait s'ouvrir les
portes de Lyon, comme il s'était ouvert celles de Grenoble, en
montrant le drapeau tricolore. Les 5e, 11e et 7e de ligne, le 3e du
génie, le 4e d'artillerie, munis d'un parc de campagne de trente
bouches à feu, le 4e de hussards en tête, partirent pour Lyon au cri
de _Vive l'Empereur!_ C'était un corps de 7 mille hommes, complétement
fanatisés, suffisants pour vaincre des soldats fidèles aux Bourbons si
on en rencontrait, mais plus certains encore d'entraîner par le
sentiment qui les avait entraînés eux-mêmes toutes les troupes qu'on
essayerait de leur opposer.

Napoléon, reprenant l'habitude qu'il avait dans ses campagnes de
travailler pendant que ses armées marchaient, rentra à l'hôtel des
Trois Dauphins pour y donner des ordres indispensables, se proposant
de partir le lendemain sous l'escorte des soldats de l'île d'Elbe,
qui grâce à cette disposition auraient goûté une journée de repos. Il
devait ainsi arriver le surlendemain 10 aux portes de Lyon, à la tête
d'un rassemblement beaucoup plus considérable que tous ceux qu'on
pourrait diriger contre lui.

[En marge: Napoléon adresse au préfet Fourier et au général Marchand
l'invitation de le rejoindre.]

[En marge: Message à Marie-Louise.]

Il était mécontent du préfet Fourier, qui ne l'avait pas attendu, et
qui avait fui Grenoble pour ne pas se trouver en sa présence.--Il
était en Égypte avec nous, répétait-il; il a trempé dans la
Révolution, il a même signé une des adresses envoyées à la Convention
contre le malheureux Louis XVI (Napoléon se trompait en ce point),
qu'a-t-il donc de commun avec les Bourbons?--Dans son premier
mouvement de dépit Napoléon allait prendre un arrêté contre M.
Fourier, lorsqu'on lui communiqua les explications que ce préfet, en
quittant Grenoble, lui avait adressées par voie indirecte. Il se
calma, et lui expédia l'ordre de le venir joindre à Lyon. Il expédia
le même ordre au général Marchand, puis se mit à écrire à Marie-Louise
pour lui annoncer son entrée à Grenoble et la certitude de sa
prochaine entrée à Paris, pour la presser de le rejoindre, de lui
amener son fils, et de renouveler à l'empereur François l'assurance de
ses intentions pacifiques. Il adressa cette lettre au général de
Bubna, commandant les troupes autrichiennes à Turin, le même avec
lequel il avait traité si amicalement à Dresde en 1813, lui recommanda
de la transmettre à Marie-Louise, et voulut que le courrier porteur de
son message prît publiquement la route du mont Cenis, afin qu'on crût
à des communications établies avec la cour d'Autriche. Le jeudi 9,
tous ses ordres étant donnés, il quitta Grenoble à midi, accompagné
des voeux du peuple du Dauphiné, et s'achemina sur Lyon.

[En marge: Impression produite à Paris par la nouvelle du débarquement
de Napoléon.]

[En marge: Cette nouvelle arrive le 5 mars.]

[En marge: Louis XVIII la reçoit avec peu d'émotion.]

Tandis que Napoléon pénétrait ainsi en France, s'emparant
successivement des troupes envoyées pour le combattre, le bruit de son
apparition avait causé partout une émotion profonde. Cette nouvelle,
partie du golfe Juan dans l'après-midi du 1er mars, s'était répandue
aussi vite que le permettaient les moyens de communication dont on
disposait à cette époque. Elle avait été apportée à Marseille le 3, et
avait jeté la population effervescente de cette ville dans un état
d'agitation extraordinaire. Elle était arrivée le 5 au matin à Lyon,
où elle avait trouvé les habitants partagés, et fort animés les uns
contre les autres; enfin transmise par le télégraphe à Paris, elle y
était parvenue au milieu de cette même journée du 5. Remise à
l'instant par M. de Vitrolles à Louis XVIII, elle avait singulièrement
surpris ce prince, qui prenant en général toutes choses avec assez de
sang-froid, s'était montré dans le premier moment plus étonné
qu'alarmé, et cherchait pour ainsi dire dans les yeux de ceux qui
l'entouraient ce qu'il fallait penser de ce grand événement. Bientôt,
à la folle joie des uns, qui croyaient qu'on n'aurait qu'à saisir et à
fusiller l'échappé de l'île d'Elbe, à la terreur des autres, qui le
voyaient déjà maître de toutes les forces envoyées contre lui, il
avait compris que l'événement était de la plus haute gravité, et il
avait tâché de démêler dans les avis contradictoires de ses
conseillers habituels ce qu'il y avait de plus convenable à faire.
Impotent dès son jeune âge, n'ayant agi que très-peu dans l'exil,
s'étant même raillé très-souvent de l'activité incessante de son
frère, il était devenu inerte autant par habitude que par nature,
répugnait aux résolutions promptes et décisives, et était aussi lent
d'esprit que de corps dans les occasions difficiles.

[En marge: Secret gardé; convocation des princes et des ministres.]

[En marge: Réunion de corps d'armée dans diverses directions.]

[En marge: M. le comte d'Artois doit se rendre à Lyon, le duc de Berry
en Franche-Comté, le duc d'Angoulême en Languedoc.]

À l'exemple de ses préfets il voulut que l'on tînt la nouvelle secrète
le plus longtemps possible. Il n'y avait eu d'abord d'initiés au
redoutable mystère que les princes, le ministre de la guerre,
personnage indispensable en semblable circonstance, M. de Blacas, qui
était toujours instruit de tout, et M. de Vitrolles, qui des débris de
l'ancien ministère d'État avait conservé le télégraphe. Les princes
furent fort émus, car appelés par leur position à se mettre à la tête
des troupes, ils sentaient mieux que personne la difficulté de leur
rôle. Quant au maréchal Soult, ministre de la guerre, qui s'était jeté
dans les bras des Bourbons comme s'il n'avait jamais dû rencontrer
désormais la terrible figure de Napoléon, il fut consterné des
embarras qui se dressaient devant lui. Il n'en fit pas moins grande
montre de zèle. L'idée qui se présenta naturellement à tous les
esprits, fut de donner aux princes le commandement des divers
rassemblements de troupes qu'on allait former, et de placer le
principal de ces rassemblements sous les ordres de M. le comte
d'Artois, toujours le plus remuant des membres de la famille, et le
plus populaire parmi les royalistes extrêmes, qui cette fois pouvaient
rendre des services signalés si leur dévouement était aussi actif que
bruyant. Napoléon étant en marche depuis le 1er mars, et ayant dû se
diriger sur Lyon quelque route qu'il eût prise, celle de Grenoble ou
celle de Marseille, c'était à Lyon évidemment qu'on devait le
rencontrer, et qu'il fallait accumuler les moyens de résistance. M. le
comte d'Artois offrit avec beaucoup d'empressement de s'y transporter,
et cette mesure coulait tellement de source que son offre fut acceptée
sur-le-champ. On imagina de lui donner pour lieutenants ses deux fils,
le duc de Berry à gauche, le duc d'Angoulême à droite (celui-ci était
en ce moment à Bordeaux), l'un et l'autre devant partir des provinces
qu'ils avaient l'habitude de visiter, et en amener les forces sur les
flancs de Napoléon. Il fut convenu que M. le duc de Berry, qui était
connu des provinces militaires de l'Est, se rendrait en Franche-Comté,
réunirait à Besançon les troupes de ligne, les gardes nationales de
bonne volonté, et les conduirait par Lons-le-Saulnier sur la gauche de
Lyon; que M. le duc d'Angoulême, familiarisé avec les populations du
Midi, quitterait Bordeaux immédiatement, se rendrait par Toulouse à
Nîmes, et prendrait ainsi Napoléon par derrière, avec les forces qu'il
aurait rassemblées. Ces combinaisons, que le ministre de la guerre
regardait comme très-savantes, supposaient deux conditions:
premièrement, qu'on aurait le temps de concentrer les troupes sur ces
divers points, et secondement, qu'elles seraient fidèles. Or on
délibérait le 5 au soir; les ordres expédiés le 6 ne pouvaient arriver
dans chaque lieu que le 7, le 8, le 9, le 10, selon les distances,
exigeaient en outre un certain temps pour leur exécution, et on vient
de voir que Napoléon devait être dans la journée même du 10 devant
Lyon. Quant à la fidélité des troupes, le récit qui précède prouve ce
qu'il restait d'espérance fondée sous ce rapport.

Le ministre de la guerre n'en affectait pas moins un grand zèle, une
grande activité, et proposait très-sérieusement comme des moyens
infaillibles de salut les mesures que nous venons d'énumérer. On le
laissa faire, car après tout il savait mieux que les hommes dont la
royauté était entourée, comment il fallait s'y prendre pour remuer des
soldats. Ignorant ce qui s'était passé à La Mure et à Grenoble, on ne
désespéra pas de la fidélité des troupes, et pour s'en mieux assurer,
on résolut de placer auprès des princes des chefs populaires et
respectés dans l'armée. Le maréchal Ney, commandant en Franche-Comté,
fut choisi pour accompagner le duc de Berry. Le maréchal Macdonald,
commandant à Bourges, reçut ordre de partir sur-le-champ pour Nîmes,
afin d'assister le duc d'Angoulême. Ces deux maréchaux, qui avaient
été à Fontainebleau les négociateurs de Napoléon, semblaient
parfaitement choisis pour lui être opposés. On ne doutait pas de la
rigide probité avec laquelle le maréchal Macdonald remplirait ses
devoirs. Quant au maréchal Ney, quoiqu'on le sût mécontent de la cour
et pour ce motif retiré dans ses terres, on supposait qu'il devait
voir avec peine le retour de Napoléon, surtout en se rappelant les
scènes de Fontainebleau, et on se flattait qu'à l'aspect de ce
formidable revenant toutes ses passions se réveilleraient.

[En marge: Le duc d'Orléans adjoint au comte d'Artois.]

[En marge: Sur les observations du duc d'Orléans, M. le duc de Berry
est retenu à Paris.]

[En marge: Le maréchal Ney remplace le duc de Berry en Franche-Comté.]

Enfin, pour procurer à M. le comte d'Artois un lieutenant de plus, et
un lieutenant de grande importance, on fit un choix, en apparence
malicieux, mais en réalité proposé très-innocemment par M. le comte
d'Artois lui-même, celui de M. le duc d'Orléans. Ce prince, quoiqu'il
se comportât avec beaucoup de réserve, était, comme nous l'avons dit,
redevenu l'objet de toutes les défiances de l'émigration. Fort visité
chez lui, il était agréable aux militaires qui se souvenaient de ses
services dans les armées républicaines, et aux partisans des idées
constitutionnelles qui étaient charmés de voir leurs opinions
partagées par un membre de la famille royale. Cette espèce de
popularité, dont M. le duc d'Orléans ne songeait nullement à abuser,
offusquait la cour, et Louis XVIII n'était pas fâché de se débarrasser
de lui en le donnant à M. le comte d'Artois, qui, pour sa part,
n'était pas fâché d'avoir à ses côtés un Bourbon militaire. Ce choix
fut accueilli aussi facilement que les autres, et on chargea le
ministre de la guerre de prescrire immédiatement les mouvements de
troupes et de matériel qui devaient être la conséquence des
combinaisons adoptées. Il fut convenu que M. le comte d'Artois
partirait pour Lyon dans la nuit même du 5 au 6 mars. On manda M. le
duc d'Orléans aux Tuileries, pour lui communiquer la nouvelle qu'on
tenait secrète, et pour lui transmettre par la bouche même du Roi les
ordres qui le concernaient. Ce prince ne se fit point attendre.--Eh
bien, lui dit Louis XVIII avec une singulière nonchalance, _Bonaparte_
est en France!--M. le duc d'Orléans, apercevant avec son ordinaire
sagacité le danger qui menaçait la dynastie, ne dissimula pas ses
craintes.--Que voulez-vous que j'y fasse? répondit Louis XVIII avec un
mouvement d'impatience; j'aimerais mieux qu'il n'y fût pas, mais il y
est, et il faut nous en débarrasser comme nous pourrons.--M. le duc
d'Orléans, convaincu que les mesures adoptées pour la défense de Lyon
seraient tardives et inefficaces, se sentait peu de goût pour la
mission qu'on lui offrait, et tâcha de persuader au Roi de le garder à
Paris, où ne resterait aucun prince du sang s'il s'éloignait, et où la
popularité dont il ne se vantait pas, mais qui était reconnue,
pourrait être utile. Mais en demandant à rester, il demandait
justement ce que le Roi voulait le moins, et il dut se soumettre et
partir. Le seul résultat qu'il obtint de ses conseils, fut de faire
retenir à Paris M. le duc de Berry. On pensa, en effet, qu'il fallait
laisser auprès du Roi l'un de ses neveux, et que d'ailleurs il ne
convenait pas de livrer à lui-même le caractère trop bouillant de M.
le duc de Berry. En conséquence on décida que le maréchal Ney se
rendrait seul à Besançon. Ce maréchal, qui était dans sa terre des
Coudreaux, fut immédiatement appelé à Paris par le télégraphe.

[En marge: Après les mesures militaires, on s'occupe des mesures
politiques.]

[En marge: Ordre de courir sus à Napoléon.]

Après avoir pris ces mesures militaires, on convoqua les autres
ministres pour s'occuper des mesures politiques. L'impression fut la
même chez tous, c'est-à-dire extrêmement vive, mêlée de quelque
repentir chez ceux qui sentaient les fautes commises, accompagnée chez
les autres d'un seul regret, celui d'avoir été trop doux,
c'est-à-dire, trop faibles à les entendre. Aussi voulaient-ils
compenser leur récente faiblesse par une grande énergie dans les
circonstances présentes. Sans réfléchir, sans se rendre compte de la
gravité de l'acte qu'ils allaient commettre, du terrible droit de
représailles auquel ils allaient s'exposer, ils rédigèrent une
ordonnance, fondée sur l'article 14 de la Charte, par laquelle il
était prescrit à tout citoyen de courir sus à Napoléon, de le prendre
mort ou vif, et si on le prenait vivant, de le livrer à une commission
militaire, qui lui ferait sur-le-champ l'application des lois
existantes, et par conséquent le ferait fusiller. Cette ordonnance fut
non-seulement rendue contre Napoléon, mais aussi contre les compagnons
et les fauteurs de son entreprise. Il suffisait de l'identité
constatée pour que la condamnation et l'exécution fussent immédiates.

[En marge: Convocation immédiate des Chambres.]

À cet acte dictatorial, premier emploi de cet article 14 qui devait
être si funeste à la dynastie, on en ajouta un autre fort légitime,
fort nécessaire, ce fut de convoquer les Chambres, qui avaient été
ajournées au 1er mai. Il n'y avait rien de mieux entendu que de les
appeler autour du Roi, pour prendre d'accord avec elles les mesures de
défense que les circonstances comportaient, et d'opposer ainsi à
Napoléon, représentant du despotisme militaire, la royauté légitime
entourée de tout l'appareil de la liberté constitutionnelle. Les
Chambres furent donc appelées à se réunir dans le plus bref délai
possible, et leurs membres présents à Paris furent invités à se rendre
à leurs palais respectifs, afin de se constituer dès qu'ils seraient
en nombre suffisant pour délibérer.

[En marge: Première émotion produite par la nouvelle du débarquement.]

[En marge: Le gouvernement s'applique à en diminuer l'effet.]

Ces résolutions adoptées le lundi 6 mars, publiées le mardi 7 (jour
même où Napoléon entrait à Grenoble), révélèrent au public la grande
nouvelle, qu'on avait retenue tant qu'on avait pu, mais qui peu à peu
s'était échappée des Tuileries, et avait causé une profonde sensation
parmi les gens informés. Pourtant les détails publiés diminuèrent un
peu la première émotion. Le gouvernement ne connaissait encore que le
débarquement de Napoléon au golfe Juan, à la tête de onze cents
hommes, la tentative manquée sur Antibes, et la marche vers les hautes
Alpes. Les préfets en mandant ces faits avaient mis en relief les
circonstances les plus favorables, et le gouvernement s'appliqua de
son côté à communiquer au public l'impression rassurante qu'on avait
cherché à lui inspirer à lui-même. Comme on attachait une extrême
importance à la première manifestation des sentiments de l'armée, on
appuya beaucoup sur ce qui s'était passé à Antibes, et on présenta
_Buonaparte_, ainsi qu'on l'appelait alors, comme repoussé par les
troupes qu'il avait rencontrées en débarquant, et comme obligé de se
jeter dans les montagnes, où il ne pouvait tarder de succomber sous
les coups de la misère ou de la justice.--Ce _lâche brigand_,
s'écriait-on, indigne de mourir de la mort des héros, mourrait bientôt
de la mort des malfaiteurs, et il fallait remercier le ciel qui
prenait soin de le faire sortir de la retraite où l'on avait eu la
faiblesse de le laisser, pour venir s'offrir lui-même au supplice
qu'il n'avait que trop mérité.--Cette manière de considérer la chose
fut adoptée par les royalistes ardents, et après s'être remis de leur
première terreur, ils ne virent plus dans le grand événement du jour
qu'un sujet d'espérance.

[En marge: Satisfaction secrète du peuple et des révolutionnaires.]

[En marge: Inquiétudes de la bourgeoisie.]

Le reste du public en jugea autrement. Il ne s'en tint pas à la
version officielle, et ne considéra pas Napoléon comme aussi
certainement perdu qu'on se plaisait à le dire. La masse du peuple,
éprouvant une préférence d'instinct pour l'homme qui avait si
puissamment remué son imagination, conçut une secrète joie à la
nouvelle de son retour. Les militaires, émus jusqu'au fond de l'âme,
se mirent à former pour leur ancien général des voeux qu'ils ne
dissimulaient guère, bien que les chefs affectassent une rigide
fidélité à leurs devoirs. Les révolutionnaires, après avoir applaudi
dix mois auparavant au retour des Bourbons qui les vengeait de
Napoléon, applaudirent de même au retour de Napoléon qui les vengeait
des Bourbons. Les acquéreurs de biens nationaux, innombrables dans les
campagnes, se regardèrent comme sauvés d'une spoliation imminente. La
bourgeoisie, au contraire, tranquille, désintéressée dans la question
des biens nationaux dont elle avait beaucoup moins acheté que les
habitants des campagnes, désirant la paix et une liberté modérée, fut
saisie d'une profonde inquiétude. Quoique blessée par la partialité
des Bourbons pour les nobles et les prêtres, elle aimait mieux
conserver les Bourbons en leur résistant, que de courir avec Napoléon
de nouvelles chances de guerre, et très-peu de chances de liberté. Ces
sentiments étaient surtout ceux de la bourgeoisie de Paris, la plus
sage de France, parce qu'elle a beaucoup de lumières, et beaucoup
moins de ces intérêts particuliers de province qui font fléchir la
rectitude des opinions. Ainsi dans les villes maritimes, ruinées par
le blocus continental, la bourgeoisie éprouva une sorte de fureur,
tandis que dans les villes manufacturières, dont l'industrie créée par
Napoléon avait beaucoup souffert des communications avec l'Angleterre,
elle ressentit une joie véritable, balancée seulement par les craintes
de guerre.

[En marge: Douleur des hommes éclairés.]

[En marge: Dangers de tout genre qu'ils entrevoient comme conséquence
inévitable du retour de Napoléon.]

Chez les hommes véritablement éclairés, il n'y eut qu'un sentiment,
celui de la douleur. Ces hommes en général peu nombreux, mais
influents sans chercher à l'être, n'attendirent du retour de Napoléon
que d'affreuses calamités. Pour aucun la guerre ne parut douteuse. Le
congrès qu'on avait cru près de se dissoudre, s'était prolongé, et il
était évident dès lors qu'il ne se séparerait plus, et s'efforcerait
de renverser, sans lui laisser le temps de se rasseoir, l'homme qui
venait mettre en question tout ce qu'on avait fait à Vienne. Ce serait
donc un nouveau duel à mort de la France avec les grandes puissances
européennes. Ce premier danger devait suffire à lui seul pour décider
tout bon citoyen contre la tentative faite en ce moment. À la vérité
le tort en était non-seulement à Napoléon, mais aux Bourbons
eux-mêmes, qui par leurs fautes avaient suggéré l'idée et préparé le
succès de cette entreprise; mais que le tort fût aux uns ou aux
autres, pour la France le malheur était le même.

Sous le rapport des affaires intérieures, les motifs de regrets, sans
être aussi graves, étaient sérieux pourtant. Les Bourbons avaient
choqué quiconque avait dans le coeur l'amour du sol et l'attachement
aux principes de quatre-vingt-neuf, mais enfin on était occupé à leur
tenir tête, et à les vaincre constitutionnellement. Les élections de
l'année allaient faire arriver un contingent d'opposants modérés,
lesquels renforceraient la majorité indépendante qui s'était formée
dans la Chambre des députés, et on avait ainsi la certitude d'une
victoire régulière, lente peut-être, mais tôt ou tard complète, sur
les fâcheux penchants de l'émigration. De la sorte on rétablirait avec
les vrais principes de la Révolution française, une liberté sage,
légale, pratique, à l'image de celle qui faisait le bonheur de
l'Angleterre. C'était au surplus une oeuvre commencée, et il valait
mieux la mener à fin, que d'en aller entreprendre une autre, et de
recommencer ainsi toujours sans jamais rien achever.

D'ailleurs aurait-on avec Napoléon, même éclairé par l'adversité et la
réflexion, d'égales chances de succès? C'était fort contestable. Sans
doute on n'aurait aucune difficulté avec lui à l'égard des principes
de quatre-vingt-neuf, qui composaient en quelque sorte sa philosophie
politique; mais sous le rapport de la liberté constitutionnelle, on
aurait probablement fort à faire. Même en supposant bien rapide chez
lui l'éducation du malheur, ne rencontrerait-on pas sa puissante
volonté, son redoutable génie, et pourrait-on le plier à toutes les
exigences du régime constitutionnel? Il fallait donc prévoir avec lui
une guerre certaine, une liberté douteuse, et c'était plus qu'il n'en
fallait pour empêcher les hommes éclairés de souhaiter son retour.

[En marge: Sentiments et conduite du parti constitutionnel.]

Il n'y a ni exagération ni partialité à dire que ces hommes se
trouvaient presque exclusivement dans les rangs du parti
constitutionnel. On appelait parti constitutionnel celui qui cherchait
à fonder une liberté régulière sous les Bourbons, en les y soumettant
peu à peu par des victoires légalement remportées sur leurs mauvaises
tendances. Soit dans les Chambres, soit au dehors, ce parti fut
unanime pour se rallier aux Bourbons, et essayer de les soutenir. Sans
doute quelques sentiments personnels se mêlaient à la générosité de
cette résolution. Ainsi les membres des deux Chambres se sentaient
compromis, les uns pour avoir prononcé la déchéance de Napoléon, les
autres pour y avoir chaudement adhéré. Certains écrivains, comme M.
Benjamin Constant, avaient déployé contre le régime impérial une
violence de langage qui devait les rendre au moins incompatibles avec
le souverain de l'île d'Elbe, redevenu souverain de la France. Mais
indépendamment de quelques motifs particuliers, la plupart furent
dirigés par le désir parfaitement honnête de tenir le serment prêté
aux Bourbons, d'achever avec eux l'édifice commencé de la liberté
constitutionnelle, et d'épargner à la France une nouvelle et fatale
lutte avec l'Europe. Les chefs du parti constitutionnel mettaient
d'ailleurs à honneur de prouver que leur opposition, manifestée ou par
des discours ou par des écrits, s'adressait non à la dynastie des
Bourbons, mais à leur marche politique. C'était de la part de ces
hommes une conduite loyale, sensée et habile.

[En marge: Les chefs du parti constitutionnel entourent M. Lainé,
président de la seconde Chambre.]

Ceux qui appartenaient aux Chambres se hâtèrent d'accourir au lieu de
leurs séances, de s'y voir, de s'y entretenir, d'épancher dans leurs
conversations les sentiments qu'ils éprouvaient, en attendant qu'ils
pussent les faire éclater par leurs discours lorsqu'ils seraient en
nombre pour délibérer. C'est autour du président de la Chambre des
députés, M. Lainé, qu'on chercha surtout à se grouper. M. Lainé,
devenu partisan ardent des Bourbons par haine de Napoléon, avait tous
les sentiments des royalistes sans leurs préjugés. Il commençait à
reconnaître les fautes commises, auxquelles d'ailleurs il n'était pas
étranger, et n'était pas homme à cacher ce qu'il ressentait. Il se
hâta d'avouer ces fautes, et trouva de l'écho parmi les royalistes
modérés, même chez quelques-uns des ministres.

[En marge: Manière dont se partagent les ministres par suite du grand
événement annoncé.]

[En marge: Les uns reconnaissent les fautes commises, les autres les
nient, et tendent plutôt à les aggraver.]

Ces derniers, ainsi que nous l'avons déjà dit, ne composaient pas un
vrai cabinet. Pour qu'il y ait un cabinet, sous la forme de
gouvernement qu'on essayait alors de donner à la France, il faut
d'abord que la royauté y consente, en souffrant qu'il s'élève une
volonté à côté de la sienne; secondement, il faut qu'il se trouve
parmi les ministres un chef, admis comme tel par ses collègues, et
accepté à la fois par les Chambres et par la royauté comme leur
intermédiaire et leur lien. Or Louis XVIII, ainsi que nous l'avons dit
encore, quoique moins effarouché qu'aucun des monarques que nous ayons
eus, par le spectacle des assemblées libres, ce qu'il devait à un long
séjour en Angleterre, n'avait pas fait jusqu'alors tous les sacrifices
d'autorité qu'exige le régime représentatif, et si dans la pratique il
cédait beaucoup de son pouvoir royal, c'était autant par ennui des
affaires que par bon sens. Quoi qu'il en soit, il ne cherchait pas à
se donner un véritable chef de cabinet, et de plus il n'avait autour
de lui aucun homme capable de le devenir. M. de Talleyrand, absent et
nonchalant, ne pouvait pas l'être, bien qu'il fût le personnage le
plus éminent de cette époque. M. de Montesquiou, le plus considérable
après M. de Talleyrand, et le seul capable de figurer devant une
assemblée, aurait pu être ce chef, si on avait accordé plus
d'importance aux Chambres, et s'il avait eu le caractère à la fois
souple, ferme et laborieux, que ce rôle exige. Il y avait donc des
ministres, comme nous avons déjà eu occasion de le faire remarquer, et
point de ministère. Ces ministres se partageaient en gens d'esprit,
sentant les fautes commises, portés même à les reconnaître, et en
complices ou complaisants de l'émigration, croyant que si on avait eu
un tort, c'était de s'être montré trop faible, trop condescendant pour
les partis adverses. Parmi les premiers, il fallait ranger M. le baron
Louis, exclusivement occupé des finances, et ayant dans sa spécialité
déployé les qualités d'un grand ministre; M. Beugnot, fort injustement
attaqué par l'émigration dont il avait repoussé l'intervention dans la
police, et auquel les royalistes ardents reprochaient avec amertume
d'avoir laissé consommer l'évasion de l'île d'Elbe, qu'il aurait dû en
sa qualité de ministre de la marine empêcher par des croisières plus
vigilantes; M. de Jaucourt, remplaçant temporaire de M. de Talleyrand,
ayant peu d'avis en dehors des affaires de son département, homme
honnête, intelligent et modéré; enfin M. de Montesquiou, apercevant à
quel point on s'était peu à peu laissé entraîner hors du vrai courant
des sentiments nationaux, mettant une noble franchise à en convenir,
mécontent de tous les partis, mais du sien plus que d'aucun autre, lui
imputant volontiers tout le mal qui s'était accompli, et dans son
chagrin, aimant à dire que lui et ses collègues n'avaient rien de
mieux à faire que de céder la place à des hommes plus populaires et
plus capables de sauver la royauté.

MM. Dambray et Ferrand par aveuglement, le maréchal Soult par les
engagements qu'il avait pris avec les royalistes extrêmes,
partageaient au contraire les idées de l'émigration. Selon eux, il
fallait tout simplement être un peu plus royaliste qu'on ne l'avait
été, surtout plus rigoureux, frapper à droite et à gauche si on en
avait l'occasion, reprendre peut-être quelques-unes des concessions de
la Charte (ceci se disait tout bas), et essayer par ces moyens de
sauver la monarchie. M. de Blacas ne se prononçait point. Il avait
assez de clairvoyance pour reconnaître qu'on s'était trompé, soit dans
un sens, soit dans un autre, mais il se regardait comme tellement
identifié à la royauté, qu'il ne supposait même pas que le blâme et le
changement pussent l'atteindre.

[En marge: M. de Montesquiou se rapproche du président Lainé; il se
montre disposé à faire des sacrifices, et tout d'abord celui de son
portefeuille.]

[En marge: M. Lainé s'entoure des chefs de l'opposition.]

Les ministres à repentir s'étaient portés vers M. Lainé, et M. de
Montesquiou notamment n'avait pas hésité à dire que s'il fallait
sacrifier trois ou quatre membres du cabinet, lui compris, il était
prêt à les jeter dans le gouffre pour le refermer. M. Lainé avait fort
applaudi à ces dispositions, et cherché à s'entourer des chefs de
l'opposition modérée, soit dans les Chambres, soit au dehors. Il en
était deux notamment qu'il avait attirés auprès de lui, c'étaient M.
Benjamin Constant, dont les écrits avaient produit une vive sensation,
et M. de Lafayette, qui, après avoir fait une visite à Louis XVIII au
moment de la promulgation de la Charte, pour prouver qu'il était prêt
à accepter la liberté sous les Bourbons, était retourné à son domaine
de Lagrange, et y vivait paisiblement, en attendant qu'il reçût des
électeurs la mission formelle de se mêler des affaires publiques.

[En marge: Concessions qu'on demande au gouvernement.]

Entre M. Lainé, M. de Montesquiou et les divers chefs du parti
constitutionnel, on avait émis certaines idées, comme de changer trois
ou quatre ministres, tels que M. de Montesquiou qui s'offrait en
sacrifice, MM. de Blacas, Soult, Ferrand qui ne s'offraient pas, de
mettre à leur place des personnages populaires, d'augmenter la Chambre
des pairs, d'y appeler des hommes signalés par de grands services
civils ou militaires, de compléter la Chambre des députés, en faisant
remplacer les deux séries dont les pouvoirs étaient expirés par des
députés agréables à l'opinion libérale, et, vu le peu de temps dont on
disposait, de confier ces choix à la Chambre elle-même; de réorganiser
les gardes nationales, de les composer de la bourgeoisie, généralement
bonne, et d'en donner le commandement supérieur à M. de Lafayette; de
s'expliquer sur les biens nationaux de manière à dissiper les
inquiétudes des acquéreurs; de rechercher enfin les mesures qui
avaient froissé l'armée, de les abroger immédiatement, et de leur
substituer des dispositions contraires.

[En marge: M. de Montesquiou juge ces concessions raisonnables, mais
n'est plus écouté par la cour, qui lui reproche de montrer de la
faiblesse.]

[En marge: Louis XVIII placé entre des avis contraires, ne prend
aucune résolution.]

M. de Montesquiou avait paru croire qu'aucune de ces concessions, même
le choix de M. de Lafayette, n'était un prix trop élevé du service
qu'on rendrait en sauvant la monarchie. Les ministres opposés aux
concessions, et en particulier les sacrifiés, avaient jeté les hauts
cris, et M. de Blacas, écoutant tout pour le compte de Louis XVIII qui
ne se prononçait pas, demeurait immobile et silencieux. En vain M.
Lainé, prévoyant que Napoléon marcherait avec sa rapidité ordinaire,
insistait-il pour qu'on prît promptement un parti, M. de Montesquiou,
désavoué par la cour depuis qu'il montrait des sentiments si sages, ne
pouvait guère donner une réponse qu'il n'obtenait pas lui-même, et
Louis XVIII, obsédé par les remontrances de la portion raisonnable des
royalistes, par les emportements de la portion exaltée, ne sachant qui
entendre, qui croire, aimait mieux dans le doute ne pas sortir de ses
habitudes, c'est-à-dire garder M. de Blacas et ne renvoyer personne.

Dans cette cruelle perplexité, on ne se bornait pas à consulter les
constitutionnels, qui de tous les opposants étaient les seuls
sincères, les seuls animés du désir de conserver la dynastie en
redressant sa marche, on reprenait certaines relations avec les
principaux révolutionnaires, tels que MM. Fouché, Barras et autres,
imitant en cela les malades, presque toujours portés à préférer les
empiriques qui les flattent, aux vrais médecins qui leur prescrivent
des remèdes déplaisants. Il faut ajouter que dans les partis, les
entêtés, les fous, lorsqu'ils sont obligés de choisir entre leurs
adversaires, pardonnent plus volontiers aux extrêmes qui leur
ressemblent, qu'aux modérés avec lesquels ils n'ont pas plus de
rapports de caractère que d'opinion.

[En marge: Nouvelles tentatives auprès de M. Fouché.]

[En marge: Celui-ci n'y répond point.]

Les intermédiaires ordinairement employés auprès de M. Fouché lui
firent encore entrevoir le ministère de la police, dont on l'avait
dégoûté en le lui faisant trop attendre, mais ils le trouvèrent évasif
cette fois, beaucoup moins empressé que de coutume à donner ses
conseils, et indiquant clairement qu'il était trop tard. M. d'André,
dirigeant la police avec sagesse et modération, chercha même à attirer
auprès de lui le duc de Rovigo, pour avoir son avis, et le duc de
Rovigo lui répondit sans détour, qu'on avait tellement maltraité les
hommes de l'Empire, et en particulier ceux de l'armée, qu'il y avait
bien peu de chances d'en ramener aucun.

[En marge: Agitations et inquiétudes des bonapartistes.]

Tandis que du côté des royalistes on s'agitait sans rien produire, on
ne s'agitait pas moins du côté des bonapartistes et des
révolutionnaires, et d'une manière tout aussi inefficace pour le but
qu'on avait en vue. Les uns et les autres avaient été surpris comme
par un coup de foudre en apprenant l'apparition de Napoléon. M. de
Bassano, qui seul s'était mis en communication avec l'île d'Elbe,
uniquement pour envoyer quelques informations, n'avait pas été moins
surpris que les autres, car M. Fleury de Chaboulon ne lui avait rien
mandé depuis son départ, et n'était pas encore revenu. Dans la crainte
d'un résultat malheureux, l'ancien et fidèle ministre de Napoléon en
était à regretter la part, si petite qu'elle fût, qu'il pouvait avoir
eue à la détermination de son maître. Les jeunes militaires, premiers
inventeurs du complot que nous avons exposé, lesquels n'avaient eu
aucune communication avec l'île d'Elbe, pas même avec le colonel de La
Bédoyère, devenus plus ardents que jamais, voulaient agir
sur-le-champ, afin de seconder l'entreprise de Napoléon. Les
bonapartistes de l'ordre civil, MM. Regnaud de Saint-Jean d'Angély,
Boulay de la Meurthe, Thibaudeau, et autres, aussi peu informés que M.
de Bassano, craignaient autant d'agir que de ne pas agir, car s'il
pouvait être bon d'opérer au nord une diversion en faveur de Napoléon,
il était possible d'un autre côté qu'on dérangeât ses plans, en
conseillant un mouvement qu'il n'aurait ni prévu ni ordonné. Habitués
à attendre, et point à devancer les déterminations de l'Empereur, ils
étaient plongés dans les plus étranges perplexités.

[En marge: Satisfaction des révolutionnaires.]

[En marge: M. Fouché seul éprouve une sorte de dépit du retour de
Napoléon.]

[En marge: Cependant il est d'avis de le seconder.]

Quant aux révolutionnaires, ils furent en général satisfaits.
Cependant le principal d'entre eux, M. Fouché, bien qu'il aimât
par-dessus tout les événements, toujours agréables à sa nature agitée,
avait été fort contrarié par la nouvelle du retour de Napoléon, qui
venait déranger ses calculs. Il croyait en effet avoir les Bourbons
dans ses mains, et être en mesure de les maintenir ou de les renverser
à son gré, par la position qu'il avait prise au sein de toutes les
intrigues, même royalistes.--Nous allions, disait-il à ses affidés,
composer un ministère de régicides, tels que Carnot, Garat et moi, de
militaires inflexibles, tels que Davout, et nous aurions renvoyé ou
dominé les Bourbons. Mais voilà cet homme terrible qui vient nous
apporter son despotisme et la guerre. Pourtant, au point où en sont
les choses, il faut le seconder, afin de l'enchaîner par nos services,
sauf à voir ce que nous ferons ensuite lorsqu'il sera ici, et qu'il
sera probablement aussi embarrassé que nous par son triomphe.--

[En marge: Projets des frères Lallemand, et encouragement que leur
donne M. Fouché.]

Plus hardi que les bonapartistes à la façon de M. de Bassano, moins
respectueux pour l'infaillibilité de l'Empereur, et sachant risquer,
sinon sa vie, du moins celle des autres, il fut d'avis de mettre la
main à l'oeuvre, et de lâcher la bride aux jeunes militaires. Les
généraux Lallemand, Lefebvre-Desnoëttes, Drouet d'Erlon, étaient venus
à Paris, et il les encouragea dans leur projet d'agir immédiatement.
Drouet d'Erlon commandait à Lille sous le maréchal Mortier,
et il pouvait disposer de plusieurs régiments d'infanterie.
Lefebvre-Desnoëttes avait à Cambrai les anciens chasseurs de la garde,
devenus chasseurs royaux, et tout près à Arras, les grenadiers à
cheval, devenus cuirassiers royaux. Les deux frères Lallemand étaient,
l'un commandant dans l'Aisne, l'autre général d'artillerie à La Fère.
Il fut convenu que le plus téméraire de tous, et le plus sûr de sa
troupe, Lefebvre-Desnoëttes, partirait de Cambrai avec les chasseurs
de la garde, se porterait vers l'Aisne, se présenterait devant La
Fère, où les frères Lallemand amèneraient les troupes qu'ils auraient
réussi à entraîner, qu'ensuite descendant l'Oise en commun, ils se
rendraient à Compiègne, où Drouet les rejoindrait avec l'infanterie de
Lille. Placés ainsi à la tête de douze ou quinze mille hommes, ils
pouvaient exercer une influence considérable sur les événements,
décider peut-être le soulèvement de l'armée entière, et tout au moins
couper la retraite aux Bourbons, pour les livrer (sains et saufs du
reste) à Napoléon, qui en ferait ce qu'il voudrait.

[En marge: Le maréchal Davout refuse définitivement son concours.]

Ce projet devait s'exécuter sur l'heure, sans autre délai que le temps
d'aller de Paris à Lille, car on était au commencement de mars,
Napoléon avait débarqué le 1er, on ne savait pas plus que le
gouvernement la direction qu'il avait prise, mais dans tous les cas il
importait d'opérer le plus tôt possible une forte diversion en sa
faveur. On s'était toujours flatté que le maréchal Davout prendrait le
commandement du corps d'armée insurgé, dès qu'on aurait réuni ce corps
quelque part, et on avait espéré qu'un si grand nom, à la tête de
troupes éprouvées, déciderait les incertains à se joindre au
mouvement. Mais on avait mis tant de pétulance, d'indiscrétion dans
l'organisation de ce complot, que le maréchal, soit répugnance pour
une entreprise qui ne concordait guère avec ses habitudes de
discipline, soit crainte d'être compromis par des étourdis, soit aussi
crainte de devancer les ordres de Napoléon, vint déclarer à M. de
Bassano qu'il ne fallait pas le compter au nombre des collaborateurs
de l'oeuvre qu'on préparait, beaucoup trop légèrement à son avis. Les
jeunes généraux, fort mécontents, répondirent qu'ils sauraient se
passer de lui, et sans plus différer ils partirent pour aller tenter,
sans leur illustre chef, l'aventure qu'ils avaient depuis si longtemps
projetée.

[En marge: Les royalistes toujours incertains de ce qu'il faut faire,
continuent de ne pas prendre de parti.]

[En marge: Arrivée à Paris du maréchal Ney.]

[En marge: Il part pour la Franche-Comté, en promettant d'amener
Napoléon prisonnier aux pieds de Louis XVIII.]

Tandis que les ennemis de la maison de Bourbon se comportaient avec
l'activité et l'audace qui leur étaient naturelles, les Bourbons
eux-mêmes, assaillis de conseils contradictoires, continuaient
d'hésiter entre les résolutions proposées, et se bornaient à quelques
mesures militaires qui n'auraient pu être efficaces que s'ils avaient
été sûrs de l'armée. Nous avons dit que le duc de Berry, destiné
d'abord à la Franche-Comté, devait rester à Paris auprès du Roi, et
que le maréchal Ney était chargé de se rendre seul à Besançon. Ce
maréchal, mandé par le télégraphe, avait appris avec beaucoup de peine
l'événement qui ouvrait de nouveau à Napoléon le chemin du trône.
Moins coupable envers son ancien empereur des torts qu'il avait eus,
que de ceux dont il s'était vanté, il n'aurait pas désiré se retrouver
sous sa main; mais il faut dire à son honneur qu'avec son bon sens de
soldat, il entrevoyait comme certaine et nécessairement funeste une
nouvelle guerre contre l'Europe si on rétablissait l'Empire. Ses
motifs pour voir avec effroi, même avec colère, le retour de Napoléon,
n'étaient donc pas moins patriotiques que personnels. N'ayant jamais
pris la peine de dissimuler ses sentiments, il les exprima tout haut
dès son arrivée à Paris. Enchanté de le trouver dans ces dispositions,
on le combla de caresses, on le conduisit chez le Roi qui lui fit
l'accueil le plus flatteur, et auquel il promit de ramener Napoléon,
vaincu et prisonnier. Les habitués de la cour prétendirent même qu'il
avait dit _prisonnier dans une cage de fer_, propos vrai ou faux, qui
ne prouvait rien qu'une intempérance de langage fort pardonnable chez
un soldat peu accoutumé à ménager ses paroles. Le maréchal Ney partit
donc, donnant à la cour des espérances qui de sa part étaient données
sincèrement, plus sincèrement qu'elles n'étaient reçues, car on
affectait de croire à sa fidélité plus qu'on n'y croyait
véritablement. Sans se l'avouer, en effet, on pressentait
l'entraînement général qui allait emporter les esprits et les coeurs
vers l'homme qu'on avait par sa faute constitué le représentant de
tous les intérêts moraux et matériels de la Révolution française.

[En marge: Départ du comte d'Artois pour Lyon.]

[En marge: État agité de cette grande ville.]

Le comte d'Artois, parti dans la nuit du 5 au 6 mars, arriva le
mercredi 8 à Lyon, au milieu d'une agitation extraordinaire des
esprits. Nous avons précédemment fait connaître la situation morale de
cette grande ville. Un parti peu nombreux mais violent de royalistes
aveugles avait fini par éloigner des Bourbons toute la population
lyonnaise, qui au surplus s'était toujours regardée comme l'obligée de
Napoléon, parce qu'il s'était appliqué à réparer ses malheurs, et
qu'il avait ouvert le continent à son commerce. Un assassinat récent
commis sur un patriote par un royaliste, assassinat demeuré impuni,
avait porté l'exaspération au comble, et en apprenant l'approche de la
colonne de l'île d'Elbe, tout le monde, à l'exception de quelques
esprits sages, avait tressailli de joie. Bientôt même, à la nouvelle
des événements de Grenoble, on n'avait plus conservé de doute sur ce
qui arriverait prochainement à Lyon.

[En marge: Insuffisance des moyens du Gouvernement royal.]

Les royalistes étaient irrités et consternés, disant comme partout
qu'on ne faisait rien, mais pas plus qu'ailleurs n'indiquant ce qu'il
y avait à faire. Le comte Roger de Damas, gouverneur de la division,
ne manquait certes ni de bonne volonté ni de courage, mais il ne
disposait d'aucune force sur laquelle il pût compter. La garde
nationale, expression la plus fidèle de la population, était froide au
moins, sauf la petite portion de cette garde qui servait à cheval, et
qui là comme ailleurs était formée par la noblesse du pays. Les
troupes de la garnison consistant dans le 24e de ligne et le 13e de
dragons cantonnés à Lyon, et dans le 20e de ligne venu de Montbrison,
ne dissimulaient aucunement leurs sentiments, et paraissaient prêtes à
ouvrir les bras à Napoléon dès qu'il se montrerait aux portes de la
ville. On n'avait pas une seule pièce de canon. Le maréchal Soult
avait eu la singulière idée d'en faire demander à Grenoble,
c'est-à-dire à un arrondissement d'artillerie qui d'après toutes les
probabilités devait être envahi lorsque les ordres de Paris y
parviendraient. Du reste la privation n'était pas grande, car il faut
des bras pour manoeuvrer les canons, et on ne pouvait pas plus compter
sur les bras de l'artillerie que sur ceux de l'infanterie.

Tel était l'état des choses à Lyon, lorsque M. le comte d'Artois y
arriva. Il vit bientôt que le zèle honorable mais peu réfléchi qui l'y
avait conduit, ne servirait qu'à l'exposer à une échauffourée. Il fut
donc fort au regret d'y être venu, car sans se préoccuper des dangers
personnels qu'il pouvait courir, il allait par sa présence rendre
infiniment plus grave la perte à peu près certaine de cette grande
ville.

[En marge: Vains efforts de M. le comte d'Artois pour se concilier la
population.]

[En marge: Avis du duc d'Orléans.]

[En marge: Arrivée du maréchal Macdonald.]

[En marge: Ce maréchal s'efforce d'agir sur l'esprit des troupes.]

Il se donna, suivant sa coutume, beaucoup de mouvement, il prodigua
les paroles et les caresses, mais en dehors de ceux qui l'approchaient
et sur lesquels il agissait par sa bonté et sa grâce, il ne conquit
personne. Il avait besoin de quelques fonds pour accorder des
gratifications aux troupes, et les caisses du Trésor n'ayant pas été
pourvues en temps utile, il trouva partout des excuses au lieu
d'argent. Le duc d'Orléans étant arrivé à Lyon vingt-quatre heures
après lui, il délibéra avec ce prince sur ce qu'il y avait de plus
utile à faire. La question était à Lyon ce qu'elle avait été à
Grenoble. Opposer des troupes à Napoléon, c'était les lui livrer;
rétrograder en les emmenant avec soi, c'était lui livrer du pays. Ce
dernier parti était pourtant le seul à prendre, car d'après toutes les
vraisemblances Lyon devant être aux mains de l'ennemi dans deux jours,
il valait mieux se retirer avec les troupes que de fournir à Napoléon
un renfort de quelques mille hommes. Le duc d'Orléans s'efforça de
prouver au comte d'Artois que le parti de la retraite était le plus
sage, mais celui-ci retenu par le chagrin d'abandonner une ville telle
que Lyon, voulut avant de faire un pareil sacrifice consulter le
maréchal Macdonald, qui allait passer pour se rendre à Nîmes auprès du
duc d'Angoulême. Ce maréchal, dont la voiture s'était cassée en route,
n'arriva que le 9 au soir à Lyon. Conduit chez le comte d'Artois qui
l'attendait avec impatience, et qui lui ordonna de rester auprès de
lui parce que la route de Nîmes était interceptée, le maréchal montra
les meilleures dispositions, mais fut très-peu rassuré par le rapport
qu'on lui fit de la situation. Toutefois il ne fut point d'avis
d'évacuer Lyon avant d'y être contraint par les événements. Il proposa
de couper les ponts du Rhône, si on le pouvait, ou au moins de les
barricader; de passer les troupes en revue, de leur parler, de tâcher
de les déterminer en faveur de la cause royale, de choisir parmi les
royalistes ardents quelques hommes dévoués qui, vêtus en soldats,
tireraient le premier coup de fusil, et engageraient ainsi le combat,
ce qui déciderait peut-être l'armée à résister à Napoléon. Ces
propositions ne firent guère d'illusion à la sagacité du duc
d'Orléans, mais ce n'était pas le cas de disputer sur les moyens quand
on en avait si peu, et ce prince n'objecta rien. Le comte d'Artois,
faute de mieux, agréa ce que lui proposa le maréchal, le chargea de
donner les ordres nécessaires, et alla prendre quelque repos en
attendant le lendemain. C'était en effet le lendemain 10 que, d'après
tous les calculs, Napoléon devait se présenter aux portes de Lyon.

[En marge: Il fait barricader les ponts et ramener les bateaux à la
droite du Rhône.]

Le maréchal Macdonald passa la nuit à faire couper ou barricader les
ponts, à ramener les bateaux de la rive gauche à la rive droite du
Rhône, et à recevoir les chefs des régiments qu'il trouva prêts à
remplir leur devoir, par honneur mais non par affection, et unanimes
dans l'opinion qu'ils avaient conçue des mauvaises dispositions de
leurs soldats. Il leur recommanda de préparer au comte d'Artois une
réception convenable, et tandis qu'il était occupé de ces soins, le
général Brayer, commandant à Lyon, vint lui dire qu'il fallait se
garder de montrer le prince aux troupes, car l'accueil était trop
douteux pour en courir le risque. Le maréchal se transporta en hâte
chez le prince qu'il fit éveiller, l'étonna peu en lui rapportant ces
tristes nouvelles, et convint avec lui de commencer la revue sans sa
présence, sauf à le faire appeler, si les efforts qu'il allait tenter
obtenaient un premier succès.

[En marge: Revue des troupes le 10 mars au matin.]

[En marge: Impossibilité d'arracher aux soldats le cri de _Vive le
Roi_.]

Dès le matin, par une pluie battante, le maréchal fit assembler les
20e et 24e de ligne, ainsi que le 13e de dragons, lesquels au milieu
du désordre régnant n'avaient reçu aucune distribution, ce qui
ajoutait à leur disposition hostile la mauvaise humeur des privations.
Il les fit former en cercle autour de lui, leur rappela les vingt ans
de guerre pendant lesquels il avait toujours servi dans leurs rangs,
la loyale conduite qu'il avait tenue à Fontainebleau, les fautes qui
avaient amené les malheurs de la France en 1814, et leur annonça de
plus grands malheurs encore si on livrait le pays à Napoléon, car on
aurait de nouveau l'Europe sur les bras, plus unie, plus puissante,
plus irritée que jamais! Il parla avec raison, avec chaleur, mais sans
succès. Désirant enfin tirer la conclusion de son discours, il saisit
son épée, et, d'une voix forte, cria: _Vive le Roi!_--Pas une voix ne
répondit à la sienne. Un peu déconcerté, il voulut essayer si la
présence du comte d'Artois ne produirait pas quelque effet, certain
d'ailleurs par l'attitude des troupes qu'il n'en pouvait rien advenir
de fâcheux. Le prince accourut, montra aux soldats son visage aimable
et attrayant, fut reçu d'eux avec respect, mais avec une invincible
froideur. Arrivé devant le 13e de dragons, le maréchal fit sortir des
rangs un vieux sous-officier, dont les cheveux gris, et la croix
étalée sur sa poitrine, attestaient les longs services. Il lui parla
de ses campagnes, et puis l'invita, devant le prince, à crier: _Vive
le Roi!_--Le vieux soldat, ébahi, resta immobile et muet, salua M. le
comte d'Artois et rentra dans le rang, sans avoir poussé le cri qu'on
lui demandait.

[En marge: Le comte d'Artois abandonne la revue.]

[En marge: Le maréchal Macdonald reçoit chez lui le corps des
officiers, et cherche en vain à détruire les préventions dont leur
esprit est rempli.]

Le prince vivement affecté changea de couleur, mais ne témoigna rien,
et retourna vers sa demeure, laissant sur le terrain le maréchal qui,
pour faire un dernier essai, invita les officiers à le suivre chez
lui. Ils y vinrent au nombre d'une centaine, et sans s'écarter des
égards dus à l'homme de guerre éprouvé qui leur parlait, exposèrent
leurs griefs avec une extrême amertume. Le maréchal pour les calmer
convint des torts qu'on avait eus envers l'armée, leur en promit la
réparation, mais ne put les ramener, même en leur présentant la
perspective d'un duel à mort avec l'Europe. Il les trouva profondément
irrités contre la maison du Roi, et contre ce qu'ils appelaient les
chouans, blessés du dédain qu'on montrait pour la Légion d'honneur,
car en ce moment même le comte Roger de Damas ne la portait point, et
quoique convaincus de la presque certitude d'une nouvelle lutte avec
l'Europe, résolus à en braver les chances, et à mourir tous pour
relever la France, pour la purger, disaient-ils, des émigrés, des
chouans, des Autrichiens, des Russes, des Anglais, qu'ils confondaient
dans les mêmes appellations et la même haine.

[En marge: Sur le conseil du maréchal Macdonald, M. le comte d'Artois
quitte Lyon.]

Il n'y avait rien à obtenir d'esprits aussi malheureusement prévenus.
Le maréchal se rendit chez M. le comte d'Artois, et bien qu'il n'y eût
aucun danger pour sa personne, si ce n'est celui de devenir prisonnier
de Napoléon, il l'engagea à partir sur-le-champ avec M. le duc
d'Orléans. Quant à lui, il se décida à rester, pour essayer encore
d'engager le combat, et d'amener les troupes à prendre parti pour la
Restauration contre l'Empire.

[En marge: Le maréchal Macdonald reste à Lyon pour essayer jusqu'au
dernier moment d'amener les troupes à faire leur devoir.]

Après avoir accompagné les princes jusqu'à leur voiture, il revint
vers les ponts du Rhône, afin de voir où en était l'exécution de ses
ordres. Les ponts, bien entendu, n'avaient pas été coupés, car la
population n'y aurait pas consenti; mais ils n'étaient pas même
barricadés. Quant à ces agitateurs royalistes qui avaient tant
contribué à indisposer la population lyonnaise, aucun ne s'était
offert pour prendre la capote du soldat, et tirer le premier coup de
fusil. Le maréchal fit obstruer les ponts du mieux qu'il put, et
ordonna l'ouverture d'une tranchée, pour commencer une espèce de tête
de pont. Tandis qu'il présidait lui-même à ces travaux, un soldat
d'infanterie dont il cherchait à stimuler le zèle, lui répondit avec
sang-froid: Allons donc, maréchal, vous êtes un brave homme, qui avez
passé votre vie dans nos rangs, et non dans ceux des émigrés! Vous
feriez bien mieux de nous conduire auprès de notre empereur qui
approche, et qui vous recevrait à bras ouverts...--Il n'y avait ni
punitions, ni raisonnements à adresser à des soldats ainsi disposés,
et le maréchal attendit dans une anxiété cruelle l'apparition de
l'ennemi, que plusieurs officiers, envoyés en reconnaissance, disaient
prochaine. Il était trois ou quatre heures de l'après-midi, vendredi
10, et on assurait que Napoléon n'était pas loin du faubourg de la
Guillotière.

[En marge: Marche de Napoléon de Grenoble à Lyon.]

Napoléon, en effet, que nous avons laissé sortant de Grenoble le 9 à
midi, n'avait pas perdu de temps, et s'était hâté de rejoindre ses
troupes qu'il avait dès le 8 acheminées vers Lyon. Voyageant dans une
calèche ouverte, et n'avançant qu'au pas à cause de l'affluence des
populations, sa marche de Grenoble à Lyon, au milieu des campagnards
acquéreurs pour la plupart de biens nationaux, et curieux de voir cet
homme extraordinaire, fut une sorte de triomphe. On n'entendait de
tout côté que les cris de _Vive l'Empereur! à bas les nobles! à bas
les prêtres!_ et, à chaque instant, Napoléon était obligé de s'arrêter
pour écouter les harangues des maires, et pour leur faire des réponses
conformes à leurs passions. Il avait soupé à Rives, couché à Bourgoin,
et continué le 10 à marcher sur Lyon où il espérait entrer avant la
fin du jour.

[En marge: Son avant-garde, composée d'un détachement du 4e de
hussards, arrive le 10 à quatre heures au faubourg de la Guillotière.]

[En marge: Elle fraternise avec le 13e de dragons et avec les troupes
qui gardent le pont de la Guillotière.]

[En marge: Le maréchal Macdonald est réduit à s'enfuir au galop.]

Vers quatre heures son avant-garde, composée d'un détachement du 4e de
hussards, parut à l'entrée du faubourg de la Guillotière, où se
trouvait en observation un détachement du 13e de dragons. À peine ces
deux troupes de cavalerie furent-elles en présence l'une de l'autre,
qu'elles fraternisèrent au cri de _Vive l'Empereur!_ puis elles
parcoururent le faubourg, où le peuple les accueillit en poussant le
même cri. Bientôt peuple et cavaliers se dirigèrent en masse vers le
pont de la Guillotière. Au bruit que faisait cette foule, le maréchal
Macdonald fit ordonner à deux bataillons de le suivre, et s'avança
lui-même vers le pont en prescrivant à ses officiers de mettre l'épée
à la main, pour tâcher d'entraîner les troupes, et de faire partir ce
premier coup de fusil, duquel il attendait le salut de la cause
royale. Tandis qu'il exécutait ce mouvement, les hussards du 4e mêlés
aux dragons du 13e parurent, et poussant le cri de _Vive l'Empereur!_
provoquèrent chez les fantassins qui gardaient le pont un mouvement
irrésistible. Ceux-ci répondirent par le cri de _Vive l'Empereur!_
puis se jetant sur les barricades qu'on avait essayé d'élever,
travaillèrent à les abattre au plus vite. De leur côté les hussards et
les dragons, aidés par le peuple du faubourg, se mirent à l'oeuvre, et
en moins de quelques minutes le passage fut rétabli. Le maréchal, à ce
spectacle, ne songea plus qu'à s'échapper, pour se soustraire au zèle
de ses soldats qui voulaient le conduire à Napoléon, et le forcer de
se réconcilier avec lui. Enfonçant les éperons dans les flancs de son
cheval, il s'enfuit au galop, accompagné du général Digeon et de ses
aides de camp. Il traversa Lyon ventre à terre, serré de près par
quelques cavaliers qui, sans intention de lui faire aucun mal,
désiraient s'emparer de sa personne pour le rattacher à la cause
impériale. Mais le maréchal, s'opiniâtrant dans l'accomplissement de
son devoir, par honneur, par intelligence des vrais intérêts de la
France, voulait se dérober à une réconciliation qui, de la part de
Napoléon, eût été certainement accompagnée des plus éclatantes
faveurs. Il fut poursuivi pendant quelques lieues, puis, comme dirent
ses soldats, _abandonné à sa mauvaise étoile_, qu'il s'obstinait à
suivre.

[En marge: Entrée triomphale de Napoléon à Lyon.]

Au pont de la Guillotière se passait en ce moment une scène d'un autre
genre. On avait débarrassé le pont le plus promptement possible, et
une foule immense composée de bourgeois offensés par les royalistes,
de patriotes tourmentés depuis six mois à titre de révolutionnaires,
était accourue à la rencontre de Napoléon, et, mêlée aux troupes, le
proclamait empereur. Quant à lui, tranquille et accueillant comme un
maître qui rentre dans son domaine, il répondait par des saluts
affectueux aux témoignages enthousiastes qu'on lui prodiguait de
toutes parts.

[En marge: Son langage à toutes les autorités.]

Il alla descendre non pas dans une auberge comme à Grenoble, mais au
palais de l'archevêché, qui était pour lui un palais de famille. Les
autorités civiles, judiciaires et militaires se hâtèrent de lui
apporter leurs hommages et leurs félicitations. Aux unes comme aux
autres il répéta les discours qu'il avait déjà tenus à Grenoble, mais
cette fois en un langage moins populaire et un peu plus impérial. Il
leur dit qu'il venait pour sauver les principes et les intérêts de la
Révolution mis en péril par les émigrés, pour rendre à la France sa
gloire, sans toutefois lui rendre la guerre qu'il espérait pouvoir
éviter; qu'il accepterait les traités signés avec l'Europe, et vivrait
en paix avec elle, pourvu qu'elle ne songeât point à se mêler de nos
affaires; que les temps étaient changés, qu'il fallait se contenter
d'être la plus glorieuse des nations, sans prétendre à maîtriser
toutes les autres; qu'au dedans comme au dehors il tiendrait compte
des changements survenus, et accorderait à la France toute la liberté
dont elle était digne et capable; que si un pouvoir très-étendu était
nécessaire quand il avait de vastes projets de conquête, un pouvoir
sagement limité suffisait pour administrer la France pacifique et
heureuse; qu'il arriverait bientôt à Paris, et qu'il se hâterait de
convoquer la nation elle-même, pour modifier de concert avec elle les
constitutions de l'Empire, et les adapter au nouvel état des choses.

[En marge: Napoléon porte en avant les régiments qui viennent de
l'accueillir, et donne un peu de repos à ceux qui l'ont suivi.]

[En marge: Revue des troupes.]

Ce langage réussit à Lyon comme il avait réussi à Grenoble, et il
semblait tellement impossible dans le moment de penser autrement, que
personne ne se demanda si Napoléon était sincère. Les réceptions et
les harangues terminées, son premier soin à Lyon de même qu'à
Grenoble, fut de pousser toujours sur Paris, sans perdre une heure.
Pour cela il résolut de faire comme il avait déjà fait, de retenir
auprès de lui les troupes qui l'avaient escorté, afin de leur procurer
un peu de repos, et de porter en avant celles qui venaient de se
donner à lui, et qui n'avaient encore essuyé aucune fatigue. Il se
proposait de les suivre avec celles qu'il avait amenées de Grenoble,
et qui, après une halte d'un jour, seraient capables de se remettre en
route. Avec la garnison de Lyon il devait avoir environ 12 mille
hommes, et un parc d'artillerie qui se compléterait en passant à
Auxonne. Il était douteux que les Bourbons eussent le temps de réunir
une force pareille, et surtout qu'ils pussent la décider à se battre.
Toutefois Napoléon ne pouvait acheminer sur Paris la division Brayer
qui venait de lui livrer Lyon, sans auparavant la voir et lui parler.
Il ordonna donc pour le lendemain matin la revue de la garde nationale
et des troupes. Le lendemain 11 mars, en effet, il passa en revue,
sur la place Bellecour, qu'il avait réédifiée, les soldats de l'île
d'Elbe, ceux de Grenoble, ceux de Lyon, mêlés à la garde nationale
lyonnaise. L'espérance, hélas chimérique! d'avoir à la tête du
gouvernement un grand homme, dévoué à la cause de la Révolution,
acceptant par bon sens autant que par nécessité la paix et les
principes d'une sage liberté, de réunir par conséquent le triple
avantage du génie, de la gloire, et d'une origine populaire, tout cela
sans guerre et sans despotisme, cette espérance séduisait les
imaginations, et rendit à Napoléon le coeur des Lyonnais, aliéné
depuis trois ans par ses fautes. Il parcourut le front de la division
Brayer, la remercia dignement, en général qui savait parler aux
soldats, et l'invita à partir immédiatement pour aller lui conquérir
de nouveaux régiments et de nouvelles cités.

[En marge: M. Fourier nommé préfet de Lyon.]

Rentré à l'archevêché, il s'occupa sans retard des soins de
l'administration, dont il cherchait à chaque pas à ressaisir les fils
épars. Le jeune Fleury de Chaboulon, de retour de Naples, vint
soudainement tomber à ses pieds, ivre de joie de le voir si
miraculeusement échappé à tous les dangers de la mer et de la terre.
Napoléon l'accueillit avec bonté, et l'attacha sur-le-champ à son
cabinet. Il songea ensuite à choisir un préfet de Lyon. Ainsi qu'on
l'a vu, il avait été mécontent à Grenoble du départ précipité de M.
Fourier. Mais bientôt calmé par ses explications, il lui avait fait
dire de le joindre à Lyon, et M. Fourier, incapable de trahir le
pouvoir qui tombait, mais tout aussi incapable de tenir rigueur au
pouvoir qui se relevait, s'était hâté de venir. Napoléon le reçut à
merveille, puis trouvant convenable, et même piquant de faire préfet
de Lyon le préfet qui avait voulu lui interdire l'entrée de Grenoble,
il lui donna la préfecture du Rhône, ce que M. Fourier accepta sans
difficulté.

[En marge: Décrets de Lyon.]

[En marge: Dissolution des Chambres de Louis XVIII.]

À ces actes administratifs Napoléon en ajouta de plus graves. Arrivé à
Lyon, il se regardait comme déjà en possession de l'autorité
souveraine, et il résolut d'en user pour frapper au coeur les pouvoirs
qui lui étaient opposés. Il prononça la dissolution des deux Chambres
de Louis XVIII, en alléguant contre chacune d'elles les motifs les
plus propres à les rendre impopulaires. Il reprocha à celle des pairs
d'être composée, ou d'anciens sénateurs de l'Empire qui avaient
pactisé avec l'ennemi victorieux, ou d'émigrés qui étaient rentrés à
la suite de l'étranger. Quant à la Chambre des députés, il rappela que
ses pouvoirs étaient expirés, au moins pour les deux tiers de ses
membres, qu'elle s'était prêtée aussi aux communications avec
l'ennemi, enfin qu'elle avait émis un vote scandaleux et antinational
en accordant, sous prétexte de payer les dettes du Roi, une somme de
trente millions, destinée à solder vingt ans de guerre civile.

[En marge: Convocation du Champ de Mai.]

Après avoir frappé les deux Chambres actuellement en fonctions, il
fallait cependant prendre garde de réveiller dans les esprits l'idée
de ce despotisme géant, qui durant quinze années avait voulu exister
tout seul, et décider tout seul des destinées de la France. Les
Chambres de la royauté détruites, Napoléon prit une mesure qui devait
préparer la formation des Chambres de l'Empire. Il décréta que le
corps électoral tout entier, réuni sous deux mois à Paris en Champ de
Mai, y assisterait au sacre de l'Impératrice et du Roi de Rome, et
apporterait aux constitutions impériales les changements commandés par
l'état des esprits et par le besoin d'une sage liberté. C'était une
manière indirecte d'annoncer, sans la promettre formellement, la
prochaine arrivée de Marie-Louise et du Roi de Rome, d'en référer au
pays lui-même pour les nouvelles institutions qu'il s'agissait de lui
donner, de prendre en même temps pour base du pouvoir impérial la
souveraineté de la nation, et non le droit divin invoqué par les
Bourbons.

[En marge: Rétablissement de la magistrature impériale.]

[En marge: Expulsion des émigrés.]

[En marge: Projet de décret comminatoire contre MM. de Talleyrand, de
Dalberg, de Vitrolles, etc., contre les maréchaux Marmont et
Augereau.]

[En marge: Résistance du grand maréchal Bertrand à ce décret.]

Napoléon ne se borna point à frapper les grands corps de l'État
composant le gouvernement des Bourbons, et à proclamer la formation à
bref délai de ceux qui devaient composer le sien, il voulut par
quelques autres mesures s'assurer le concours des principaux
fonctionnaires. Ainsi les Bourbons avaient annoncé la reconstitution
de la magistrature, et, en faisant attendre cette reconstitution,
avaient tenu les magistrats dans une inquiétude continuelle. Napoléon
déclara nulles les destitutions et les nominations prononcées depuis
avril 1814, et ordonna aux anciens magistrats impériaux de remonter
immédiatement sur leurs siéges. C'était se donner d'un trait de plume
la magistrature tout entière. Il ne prescrivit rien touchant les
préfets et sous-préfets, qui pour la plupart étaient ceux de l'Empire
restés au service de la Restauration, sur lesquels il était impossible
de statuer de loin, et dont il était probable qu'il recouvrerait le
plus grand nombre lorsqu'ils seraient en position de faire leur choix.
À ces mesures que la politique justifiait, Napoléon en ajouta de moins
excusables, destinées les unes à satisfaire les passions du parti
révolutionnaire et militaire, les autres à ramener ou à contenir
certains ennemis de grande importance en les intimidant sans les
frapper. Il décida par décret que les émigrés rentrés sans radiation
régulière, antérieure à 1814, seraient tenus d'évacuer le territoire,
et que ceux d'entre eux qui avaient obtenu des grades militaires en
déposeraient les épaulettes, et quitteraient sur-le-champ les rangs de
l'armée. Cette mesure, déjà fort rigoureuse mais inévitable, car si on
n'y avait pourvu d'avance les soldats auraient expulsé violemment les
officiers émigrés qu'on avait introduits dans leurs rangs, fut de
beaucoup dépassée par une autre qui n'avait pas l'excuse de la
nécessité, et qui, par la notoriété des personnages atteints, devait
produire un effet déplorable. Napoléon en voulait à MM. de Talleyrand,
de Dalberg, de Vitrolles, Marmont, Augereau, etc., qui avaient, les
uns amené l'ennemi, les autres traité avec lui. Il rédigea donc un
décret pour ordonner la mise en jugement, et en attendant le séquestre
des biens, contre MM. de Talleyrand, de Dalberg, de Vitrolles, contre
M. Lynch, maire de Bordeaux, contre les maréchaux Marmont et Augereau,
sous le prétexte que tous indistinctement avaient connivé avec les
envahisseurs du territoire. Comme la plupart étaient absents, et que
les autres ne pouvaient manquer de s'absenter bientôt, c'était une
menace qui devait porter sur les biens seulement, et qu'on pouvait
faire cesser si ces personnages demandaient à se rallier. Ce n'en
était pas moins de la part de Napoléon un acte de réaction violente,
qui contrastait avec la clémence promise dans ses proclamations, et
qui pouvait faire beaucoup plus de mal à sa cause en alarmant les
esprits, qu'aux absents en les menaçant sans les atteindre. Le grand
maréchal Bertrand, revêtu de la qualité de major général, devait
contre-signer ces décrets, rendus militairement en quelque sorte. Le
caractère généreux du grand maréchal répugnait à de tels actes, et il
résista vivement. Il soutint qu'une pareille mesure suffirait pour
détruire toute confiance dans les promesses de Napoléon, et pour
fournir à ses ennemis l'occasion de dire qu'il revenait en France
plein de ressentiments, et aussi enraciné que jamais dans ses
habitudes despotiques. Napoléon répondit au grand maréchal qu'il
n'entendait rien à la politique, que la clémence ne produisait ses
effets qu'accompagnée d'une certaine dose de sévérité, surtout à
l'égard d'ennemis dangereux, et quelques-uns implacables; qu'en
réalité il ne voulait point exercer de rigueurs, qu'il venait de le
prouver en nommant préfet de Lyon M. Fourier, si hautement prononcé
contre lui; qu'il fallait pourtant traiter différemment ceux qui
avaient cédé aux circonstances, et ceux qui avaient connivé avec
l'ennemi pendant que les bons Français versaient leur sang à la
frontière; que cette apparence de sévérité serait une immense
satisfaction pour tous ceux qui composaient son parti en France; que,
du reste, il le répétait, il voulait intimider, non frapper, et qu'il
était prêt à ouvrir les bras à quiconque manifesterait l'intention de
revenir à lui. Pourtant Napoléon se laissa fléchir par les
observations du grand maréchal Bertrand, qui lui disait qu'il ne
fallait pas fermer la voie à un raccommodement, et qu'au lieu de
ramener les hommes dont il s'agissait, on les éloignerait en les
menaçant. Le décret fut donc non pas abandonné mais ajourné.

[En marge: Nouvelle lettre à Marie-Louise.]

Napoléon avant de quitter Lyon écrivit de nouveau à Marie-Louise, lui
fit connaître les progrès de sa marche, lui annonça son entrée
triomphale à Paris pour le 20 mars, jour de naissance du Roi de Rome,
et la pressa enfin de revenir en France. Il envoya un message à son
frère Joseph, qui était dans le canton de Vaud, pour le charger de
faire parvenir à Vienne la lettre écrite à Marie-Louise, pour
l'informer aussi de ses prodigieux succès, pour l'autoriser en outre à
déclarer officiellement à tous les ministres des puissances résidant
en Suisse, l'intention formelle où il était de conserver la paix aux
conditions du traité de Paris.

[En marge: Napoléon quitte Lyon le 13 mars au matin, et prend la route
de la Bourgogne.]

Ayant pourvu à tout, il résolut de quitter Lyon le 13 mars au matin,
après y avoir séjourné le 11 et le 12 seulement, c'est-à-dire le temps
absolument indispensable pour rallier les troupes qui arrivaient
successivement de Grenoble, pour les faire reposer un jour, et les
acheminer à la suite de la division Brayer, partie de Lyon dès le 11.
Son projet était de choisir entre les deux routes qui menaient de Lyon
à Paris, celle de la Bourgogne, beaucoup plus sûre que celle du
Bourbonnais, à cause de l'esprit des habitants.

[En marge: Mouvements qu'on exécute sur ses flancs et ses derrières
pour l'arrêter.]

[En marge: Marche des Marseillais.]

[En marge: Conduite de Masséna.]

Tout présageait à Napoléon dans le reste de son voyage, un succès
aussi prompt, aussi complet, que celui qu'il avait obtenu de La Mure à
Lyon. On se donnait cependant beaucoup de mouvement, soit sur ses
derrières, soit sur ses flancs. En effet, les Marseillais en apprenant
son débarquement, avaient été saisis d'une irritation indicible. Ils
avaient cru voir leur port fermé de nouveau, leur misère encore
assurée pour des années, et ils avaient demandé à partir tous pour
courir après celui qu'ils appelaient _le brigand de l'île d'Elbe_. Le
maréchal Masséna, destiné malgré sa gloire aux injustices des deux
dynasties, n'avait pas plus à se louer de Napoléon que de Louis XVIII.
Dégoûté de tout, excepté du repos, il jugeait la situation de la
hauteur de son rare bon sens et de son sincère patriotisme. Attaché de
coeur à la Révolution, mais craignant une nouvelle lutte avec
l'Europe, il voyait dans Louis XVIII la contre-révolution, dans
Napoléon la guerre, et n'avait de penchant ni pour l'un ni pour
l'autre. Dans cette disposition, il envisageait avec peine plutôt
qu'avec plaisir la tentative de son ancien empereur, et était décidé à
se renfermer dans la rigoureuse observation de ses devoirs militaires.
Cédant à la demande des Marseillais, il en avait laissé partir douze
ou quinze cents, escortés de deux régiments d'infanterie, qui avaient
la cocarde tricolore cachée dans leur sac. Cette colonne s'était
dirigée sur Grenoble pour prendre Napoléon à revers, et elle ne
pouvait certes pas lui faire grand mal, étant à plus de cent lieues de
lui. Masséna avait en outre pris ses précautions à Toulon, pour qu'au
milieu du délire des partis on ne livrât pas cette importante place
aux Anglais, et il s'était réservé quelques forces à Marseille, afin
de ne pas rester à la merci d'une populace furieuse.

[En marge: Forces du maréchal Ney à Lons-le-Saulnier.]

[En marge: Bertrand écrit à Ney pour l'inviter à bien réfléchir à sa
conduite.]

À Nîmes commençaient à se réunir quelques troupes de ligne, à la tête
desquelles devait se mettre M. le duc d'Angoulême. Mais ces
rassemblements, quoique placés sur les derrières de Napoléon,
n'étaient pas fort à craindre à la distance où ils se trouvaient de
lui. Ce qui présentait plus de gravité, c'était le mouvement du
maréchal Ney, envoyé en Franche-Comté, et destiné à se porter par
Besançon et Lons-le-Saulnier dans le flanc de Napoléon. Celui-là
pouvait joindre l'armée impériale, mais il lui était difficile de
réunir au delà de six mille hommes, qui se battraient à contre-coeur,
ou ne se battraient même pas contre les douze ou quinze mille de
Napoléon, remplis d'enthousiasme, et résolus à passer sur le corps de
quiconque voudrait leur résister. Ce dernier danger n'était donc pas
très-inquiétant, mais une collision eût fort contrarié Napoléon, qui
avait la prétention et l'espérance d'arriver à Paris sans qu'une
goutte de sang eût coulé. Il cherchait par ce motif à éviter tout
conflit, mais il était décidé à n'écrire ni au maréchal Ney ni à
d'autres, désirant tout devoir aux soldats, dont il ne craignait pas
d'être l'obligé, et rien aux chefs militaires, dont il n'avait pas été
content au moment de sa chute, et desquels il ne voulait pas recevoir
de conditions. Toutefois le grand maréchal Bertrand ne garda pas la
même réserve. Il écrivit à Ney pour lui dépeindre la marche triomphale
de Cannes à Lyon et lui en prédire la continuation jusqu'à Paris,
pour lui faire sentir la gravité de la résolution qu'il allait
prendre, le danger de cette résolution pour lui, son inutilité pour
les Bourbons, s'il la prenait contraire à la cause impériale. Il
chargea quelques vieux sous-officiers de l'île d'Elbe de se rendre au
corps de Ney, pour communiquer avec les soldats de ce corps, et les
embraser du feu qui les dévorait tous. Du reste il était probable que
l'on aurait dépassé Mâcon et Chalon, seuls points par lesquels on
pouvait être pris en flanc, lorsque Ney serait en mesure d'agir.
Napoléon quitta Lyon le 13 mars au matin, annonçant à tout le monde
qu'il serait le 20 à Paris. Il était vraisemblable en effet que la
rapidité de son aigle, _volant de clocher en clocher_, comme il
l'avait dit, ne serait pas moins grande de Lyon à Paris, que de Cannes
à Lyon.

[En marge: Marche de Napoléon sur Mâcon et Chalon.]

[En marge: Accueil enthousiaste des populations de ce pays.]

[En marge: Entrée à Mâcon.]

En s'avançant en Bourgogne, Napoléon allait rencontrer des populations
animées au plus haut point de l'esprit qui avait assuré son triomphe
dans la première partie de son expédition. Les pays qui bordent la
Saône avaient singulièrement prospéré pendant l'Empire, parce qu'alors
les communications fluviales remplaçant les communications maritimes,
la Saône était devenue la voie du commerce continental. Indépendamment
de cette circonstance, la présence de l'ennemi si mal combattu en 1814
par Augereau, avait exaspéré les habitants, fort patriotes comme tous
ceux des provinces frontières. Les imprudences de la noblesse et du
clergé avaient fait le reste, et la Franche-Comté, la Bourgogne
étaient aussi disposées que le Dauphiné à ouvrir les bras à Napoléon.
Les villes de Mâcon et de Chalon surtout, à la nouvelle des événements
de Lyon et de Grenoble, avaient été saisies d'une véritable fièvre.
Napoléon fit une pause de quelques instants à Villefranche, et alla
coucher le soir à Mâcon, en marchant au milieu d'une affluence et d'un
enthousiasme extraordinaires. En apprenant sa prochaine arrivée, les
habitants de Mâcon envahirent le siége des autorités, et opérèrent
eux-mêmes la révolution. Ainsi le mouvement des esprits était tel que
l'approche de Napoléon produisait ce que quelques jours auparavant sa
présence aurait pu seule accomplir. Il fut reçu à Mâcon avec des
transports inouïs, le peuple accourant pêle-mêle avec les troupes, qui
abandonnaient leurs chefs ou s'en faisaient suivre. _À bas les nobles!
à bas les prêtres! à bas les Bourbons! Vive l'Empereur!_ étaient les
cris de cette multitude composée de paysans, de soldats, de marins de
la Saône, et animée de tous les sentiments nationaux et
révolutionnaires que les Bourbons avaient eu l'imprudence de froisser.

Napoléon reçut les autorités municipales, s'entretint familièrement
avec ceux des habitants qui lui adressèrent la parole, leur dit
pourquoi il était sorti de l'île d'Elbe, dans des termes à peu près
semblables à ceux qu'il avait employés à Lyon et à Grenoble; leur
parla de paix, de liberté, et les charma par cette bonhomie dans la
grandeur, dont il savait si habilement se servir quand il voulait s'en
donner la peine. Il demanda à l'un des officiers municipaux pourquoi,
tandis qu'on s'était si bien défendu à Chalon contre les Autrichiens,
on s'était si mal défendu à Mâcon, où les sentiments et le courage
étaient les mêmes?--C'est votre faute, lui répondit naïvement le
Mâconnais. Vous nous aviez donné de mauvaises autorités, vous nous
aviez laissés sans armes et sans chefs, et nous n'avons rien pu avec
nos bras seuls.--L'Empereur sourit, et lui dit: Cela prouve, mon ami,
que nous avons tous fait des fautes; mais il ne faut pas les
recommencer. Nous ne nous fierons désormais qu'à de vrais patriotes;
nous n'irons pas chercher les étrangers chez eux, mais s'ils viennent
chez nous, nous les recevrons de manière à leur ôter l'envie de
revenir.--

[En marge: Départ pour Chalon.]

Après avoir écouté et dit bien des paroles en compagnie de ces bonnes
gens, il prit quelque repos, se proposant de continuer sa route le
lendemain sur Chalon.

[En marge: En ce moment Napoléon pouvait trouver le maréchal Ney sur
son flanc droit.]

[En marge: Situation du maréchal Ney, et force dont il dispose.]

Napoléon touchait à la seconde conjoncture décisive de son entreprise,
c'était la rencontre possible avec le maréchal Ney. Il ne la redoutait
pas précisément, car il avait déjà rallié à sa cause plus de la moitié
des troupes concentrées par les Bourbons dans l'est de la France,
c'est-à-dire de douze à quinze mille hommes. Or, d'après tous les
renseignements, c'est à peine si le maréchal pouvait avoir six mille
hommes, probablement mal disposés, et entièrement noyés au milieu
d'une population dévouée à l'Empire et à la Révolution. Cependant il
était impossible de prévoir ce que pourrait faire la _mauvaise tête_
du maréchal, ainsi qu'on s'exprimait généralement, et Napoléon aurait
vivement regretté une collision, dont le résultat n'était pas
douteux, mais dont le succès eût ôté quelque chose de son prestige à
cette conquête pacifique de la France accomplie sans aucune effusion
de sang. Le grand maréchal Bertrand, ainsi que nous l'avons déjà dit,
avait seul écrit au maréchal Ney, en son propre nom, et pour lui
inspirer de sérieuses réflexions. Quant à Napoléon, il s'était
contenté de lui adresser des ordres de mouvement, conçus comme si Ney
n'avait jamais cessé d'être sous son commandement. Il lui avait
prescrit de diriger ses troupes sur Autun et Auxerre, où il
s'attendait à le voir lui-même. Au surplus, on était fort près du
maréchal, car on le disait à Lons-le-Saulnier, et si quelques hommes
prudents étaient inquiets, le peuple regardait Ney et ses soldats
comme aussi conquis que tout ce qu'on avait rencontré de La Mure à
Mâcon.

[En marge: Ses dispositions morales et politiques.]

[En marge: Il est tout à fait isolé de ceux qui complotaient contre
les Bourbons.]

Le moment approchait en effet, où allait s'accomplir l'une des scènes
les plus étranges de notre longue et prodigieuse révolution. Le
maréchal Ney, complétement étranger aux menées des généraux Lallemand
et Lefebvre-Desnoëttes, brouillé depuis longtemps avec le maréchal
Davout, convaincu que Napoléon lui gardait rancune pour sa conduite à
Fontainebleau, n'ayant par conséquent aucune affinité avec les
bonapartistes, avait senti s'évanouir son humeur contre les Bourbons,
en apprenant le débarquement opéré au golfe Juan, et dans son simple
bon sens, il avait regardé cet événement comme précurseur de la guerre
étrangère et peut-être de la guerre civile. Aussi avait-il promis de
très-bonne foi à Louis XVIII de s'opposer de toutes ses forces à la
marche de Napoléon.

[En marge: Efforts du maréchal Ney pour composer son corps d'armée.]

Arrivé à Besançon, il avait fait avec zèle, intelligence et
résolution, tout ce qu'exigeaient les circonstances. Presque rien
n'était prêt de ce qui est nécessaire à la composition d'un corps
d'armée, soit par la faute des circonstances, soit par celle des
bureaux de la guerre. Il y avait suppléé tant qu'il avait pu, en se
plaignant au ministre avec sa rudesse ordinaire. Trouvant les
royalistes abattus, et peu disposés à soutenir l'arrogance qui avait
tant nui à la cause des Bourbons, il s'était emporté contre eux, et
avait contribué à remonter les esprits par cette énergie naturelle qui
respirait dans ses yeux, retentissait dans sa voix, se révélait en un
mot dans tous les mouvements de sa personne héroïque. Les royalistes
du pays, sans partager sa confiance, avaient été charmés de ses
sentiments et de son attitude.

[En marge: Choix des généraux de Bourmont et Lecourbe pour commander
ses divisions.]

Après avoir donné des ordres pour atteler quelques pièces
d'artillerie, pour confectionner des cartouches, pour suppléer enfin
au matériel qui lui manquait, il avait résolu de distribuer ses
troupes en deux divisions, sous deux généraux de confiance. Il pouvait
disposer de cinq régiments d'infanterie, le 15e léger cantonné à
Saint-Amour, le 81e de ligne à Poligny, le 76e à Bourg, les 60e et 77e
déjà réunis à Lons-le-Saulnier, et de trois régiments de cavalerie, le
5e de dragons établi à Lons-le-Saulnier, le 8e de chasseurs en route
pour s'y rendre, et le 6e de hussards envoyé à Auxonne pour protéger
le dépôt d'artillerie. On lui avait promis en outre le 4e de ligne et
le 6e léger, lesquels ne devaient guère arriver que dans une dizaine
de jours. Il avait choisi pour les mettre à la tête de ses deux
divisions les généraux de Bourmont et Lecourbe. Le général de
Bourmont, commandant à Besançon, était sous sa main. Ancien chef de
chouans, il avait de quoi rassurer les royalistes; distingué par ses
services militaires sous l'Empire, il était fort présentable aux
troupes. Il réunissait donc toutes les convenances à la fois, et il ne
pouvait refuser de servir activement, lorsqu'il s'agissait de défendre
la cause des Bourbons. Il n'en était pas de même du général Lecourbe.
Cet officier, le premier de son temps pour la guerre de montagnes,
était un vieux républicain, disgracié par Napoléon, vivant dans ses
terres, et resté aussi loin des faveurs des Bourbons que de celles de
Napoléon. Ney le fit venir, lui rappela leur ancienne confraternité
d'armes à l'armée du Rhin, leur commune aversion pour le despotisme
impérial, les maux que l'ambition de Napoléon avait causés à la
France, les dangers dont cette ambition la menaçait encore, le trouva
dépourvu de rancune à l'égard de Napoléon, mais alarmé de son retour
qui pouvait être suivi de la guerre civile et de la guerre étrangère,
et parvint à lui faire accepter le commandement de l'une des deux
divisions qu'on essayait de former en Franche-Comté.

[En marge: Ses dispositions terminées, le maréchal Ney se porte à
Lons-le-Saulnier le 12 mars au matin.]

[En marge: État des esprits à Lons-le-Saulnier et dans la contrée
environnante.]

[En marge: Profonde sensation produite par l'approche de Napoléon.]

Ces arrangements terminés, son artillerie attelée à la hâte, le
maréchal partit pour Lons-le-Saulnier avec les généraux Lecourbe et de
Bourmont. Arrivé dans cette ville le 12 mars au matin, il y trouva les
60e et 77e de ligne, et le 5e de dragons. On y attendait le 8e de
chasseurs. Il avait deux partis à prendre, ou de se jeter sur Lyon,
s'il était temps encore d'en interdire l'entrée à Napoléon, ou s'il
était trop tard, de tourner à droite pour se porter sur la Saône, et
pour intercepter la route de Paris à travers la Bourgogne. Mais à
peine entré à Lons-le-Saulnier, Ney apprit que Lyon était évacué, et
il commença à sentir l'immense commotion produite dans le pays par
l'approche de Napoléon. Les troupes ne disaient rien, mais malgré leur
silence on pouvait apercevoir dans leurs yeux leur profonde émotion.
La population curieuse et inquiète, en quête de nouvelles, les
désirant favorables à Napoléon, ne prenait guère la peine de cacher
ses sentiments. Le clergé s'était enfermé dans les églises. La
noblesse désolée était accourue pour chercher auprès du maréchal une
confiance qu'elle avait perdue. Le comte de Grivel, ancien militaire,
inspecteur des gardes nationales, royaliste dévoué, était venu offrir
son épée pour contribuer au salut de la cause royale si gravement
compromise.

[En marge: Efforts du maréchal Ney pour fermer son coeur aux
impressions de ceux qui l'entourent.]

[En marge: Son langage énergique.]

[En marge: Il gourmande jusqu'aux royalistes eux-mêmes.]

Le maréchal Ney entrevoyait déjà les embarras dans lesquels il s'était
jeté, mais plus il sentait approcher de son coeur les impressions qui
régnaient autour de lui, plus il se roidissait pour les en éloigner.
Il disait aux royalistes qui lui parlaient de la gravité de la
situation, qu'il la connaissait bien, que ce n'était pas une petite
entreprise que de tenir tête à Napoléon, mais qu'il fallait avoir le
courage de ce qu'on entreprenait; qu'il n'avait pas besoin de
_trembleurs_ autour de lui, que ceux qui avaient peur étaient libres
de se retirer; que fût-il seul, il résisterait; qu'il prendrait un
fusil, tirerait le premier coup, et obligerait bien ses soldats à se
battre. Les royalistes éperdus lui serraient la main en entendant ce
langage, lui témoignaient leur gratitude, leur admiration même, mais
ne lui manifestaient pas de grandes espérances, car ils n'en
conservaient que de très-faibles. L'attitude des troupes était en
effet désespérante.

[En marge: Revue des troupes, et harangue que leur adresse le
maréchal.]

Quelques heures après son arrivée, le maréchal Ney voulut passer ses
régiments en revue. Il fit déployer les 60e et 77e de ligne, le 5e de
dragons, et le 8e de chasseurs qui avait rejoint. Après les avoir
soigneusement examinés, il réunit les officiers en cercle autour de
lui, et leur parla avec chaleur et résolution. Il leur rappela qu'il
avait suivi Napoléon jusqu'à Moscou et jusqu'à Fontainebleau, qu'il
l'avait servi par conséquent jusqu'au dernier moment, mais qu'après
son abdication, il avait comme eux prêté serment aux Bourbons, et
entendait rester fidèle à ce serment; que le rétablissement de
l'Empire devait inévitablement amener sur la France un déluge de maux,
qu'il attirerait sur elle l'Europe tout entière, et ferait recommencer
une lutte désastreuse; que tout bon Français devait s'y opposer; que
pour sa part il y était décidé, sans vouloir toutefois contraindre
personne, et que si parmi ceux qui l'écoutaient il se trouvait des
hommes que leurs affections détournaient de leurs devoirs, ils
n'avaient qu'à le déclarer, et qu'il les renverrait chez eux, sans
qu'il leur en coûtât d'autre peine que celle de sortir des rangs, mais
qu'il n'entendait garder auprès de lui que des hommes sûrs et dévoués.

[En marge: Silence glacial des soldats.]

[En marge: Propos que tiennent entre eux les officiers.]

Malgré son ascendant ordinaire sur les troupes, le maréchal obtint
pour unique réponse un silence glacial, qui lui montrait assez qu'il
fallait renvoyer chez eux presque tous ses officiers s'il ne voulait
avoir auprès de lui que des hommes de son avis. À peine le cercle
était-il rompu, que les aides de camp du maréchal entendirent dans
tous les rangs les propos les plus fâcheux.--Qu'avions-nous besoin,
murmuraient la plupart des officiers, de ce que nous dit là le
maréchal? Ne sait-il pas ce que nous pensons? Ne doit-il pas le penser
comme nous? Nous sommes dans les rangs, nous y attendrons en bon ordre
ce que le sort décidera. Qu'il attende comme nous, et laisse les
royalistes qui l'entourent faire les énergumènes, sans se livrer à des
manifestations qui ne lui conviennent point!--

Ces propos répétés au maréchal lui déplurent moins que le langage
découragé des royalistes qui composaient son état-major.--Qu'on s'en
aille, répétait-il avec une sorte d'irritation nerveuse, qu'on s'en
aille si on tremble, qu'on me laisse seul, et je saurai bien prendre
un fusil des mains d'un grenadier, et tirer le premier coup de feu.--

[En marge: Le maréchal Ney s'obstine, et donne rendez-vous au comte
d'Artois sur la Saône.]

Plus l'impression générale envahissait son robuste coeur, plus il se
défendait, et par cette lutte intérieure il touchait les royalistes
clairvoyants sans les rassurer, mais il affligeait les bonapartistes,
désolés de le voir s'engager dans une voie sans issue. Plusieurs
officiers de M. le comte d'Artois, notamment le duc de Maillé,
s'étaient rendus auprès de lui. Il se plaignit amèrement à eux de ce
qu'on avait évacué Lyon si facilement, conjura M. le comte d'Artois de
ne pas rétrograder davantage, de venir par un mouvement à gauche
rejoindre la Saône, tandis qu'il la rejoindrait lui par un mouvement à
droite, et soutint qu'en réunissant leurs forces ils réussiraient
peut-être à arrêter l'ennemi. Il promit, toujours avec la même
sincérité, de s'engager le premier, et ajouta qu'aussitôt son
artillerie arrivée, le lendemain probablement, il s'acheminerait sur
Mâcon ou Chalon à la rencontre de M. le comte d'Artois. Il ne savait
pas, l'infortuné, que le lendemain ce ne serait pas M. le comte
d'Artois, déjà retourné à Paris, mais Napoléon lui-même, qui se
trouverait sur la Saône!

[En marge: Suite de nouvelles funestes pendant toute la journée du
13.]

Le lendemain 13, pendant que Napoléon marchait sur Mâcon, la situation
prit tout à coup l'aspect le plus sombre. À chaque instant on recevait
la nouvelle que l'incendie avait éclaté, tantôt sur un point, tantôt
sur un autre, de manière qu'on en était comme enveloppé de toute part.
M. Capelle, préfet de l'Ain, arriva vers le milieu de la journée,
poursuivi par les habitants de Bourg qui venaient de s'insurger. Le
76e, qui occupait cette ville, s'était uni aux habitants pour arborer
les trois couleurs. Plus près encore, à Saint-Amour, le 15e léger
menaçait d'en faire autant. Vers les dix heures du soir, un officier,
parti de Mâcon, apporta la nouvelle, envoyée par le préfet lui-même,
que la ville de Mâcon s'était soulevée et avait expulsé les autorités
royales. À minuit, une dépêche du maire de Chalon annonça qu'un
bataillon du 76e, escortant l'artillerie que le maréchal attendait
avec impatience, s'était révolté, et conduisait cette artillerie à
Napoléon. Une heure après, un officier qui avait suivi la route de la
Bourgogne raconta que le 6e de hussards, commandé par le prince de
Carignan, s'était porté au galop sur Dijon pour insurger cette ville;
et une heure plus tard, on apprit par une dépêche du général Heudelet
que cette capitale de la Bourgogne, répondant à l'impulsion des villes
voisines, venait de proclamer le rétablissement de l'Empire.

Ces divers messages, successivement parvenus au maréchal pendant cette
fatale nuit, furent pour lui comme autant de coups de poignard. Ne
pouvant retrouver un sommeil sans cesse interrompu par de si terribles
émotions, il se leva, et se mit à se promener en tout sens,
s'attendant à de nouveaux coups plus douloureux encore. Il savait
qu'un certain nombre de soldats de l'île d'Elbe, venus de Lyon,
s'étaient mêlés à ses troupes, et s'efforçaient de leur communiquer le
souffle de l'insurrection.

[En marge: Arrivée dans la nuit du 13 au 14 de voyageurs partis de
Lyon, les uns simples négociants, les autres officiers envoyés par
Bertrand.]

[En marge: Langage qu'ils tiennent au maréchal Ney, et faux bruits sur
lesquels ils s'appuient.]

Il était dans cet état d'agitation, lorsque vers le milieu de la nuit
deux négociants partis de Lyon dans la journée lui furent amenés, et
lui causèrent par leur rapport une impression profonde. Ils lui
racontèrent avec quelle facilité la révolution en faveur de l'Empire
s'était opérée à Lyon, combien on avait de raisons de croire cette
révolution déjà effectuée à Paris, et combien il serait inutile de
répandre du sang pour s'y opposer. Au même instant survinrent des
officiers porteurs de la lettre du grand maréchal Bertrand, connus
personnellement du maréchal Ney, et chargés d'ajouter des explications
verbales à la lettre qu'ils apportaient. Ces officiers, mêlant le faux
et le vrai, et répétant ce qu'ils avaient entendu dire autour de
Napoléon, donnèrent des paroles du grand maréchal Bertrand un funeste
commentaire. Ils assurèrent que tout était concerté depuis longtemps
entre Paris, l'île d'Elbe et Vienne; qu'à Paris une vaste conspiration
comprenant l'armée entière, et jusqu'au ministre de la guerre, avait
déjà renversé, ou allait renverser les Bourbons; que Napoléon placé au
centre de cette trame, était d'accord avec son beau-père, que le
général autrichien Kohler était allé s'entendre avec lui à
Porto-Ferrajo, que les vaisseaux anglais eux-mêmes s'étaient éloignés
pour laisser passer la flottille impériale, que les puissances,
fatiguées des Bourbons, étaient décidées à accueillir Napoléon s'il
s'engageait à conserver la paix et à observer le traité du 30 mai, ce
qu'il venait en effet de promettre solennellement; qu'ainsi tout était
convenu, arrangé, et qu'il y aurait folie à résister à une révolution
préparée de si longue main, entre les plus hauts potentats, et dont
les suites en apparence les plus inquiétantes avaient été conjurées
d'avance.

[En marge: Origine de ces faux bruits.]

[En marge: Ney croit Napoléon d'accord avec l'Europe, et suppose la
révolution déjà faite à Paris.]

On sait, par le récit qui précède, ce qu'il y avait de vrai dans ces
assertions. Elles étaient une nouvelle preuve de ce qu'on peut, dans
les moments de crise, construire de mensonges au moyen de quelques
faits et de quelques propos légèrement recueillis, follement
interprétés. En effet Napoléon avait laissé entrevoir autour de lui un
accord avec l'Autriche, sans cependant l'affirmer; M. Fleury de
Chaboulon avait raconté dans l'état-major quelque chose des menées
étourdies des généraux Lefebvre-Desnoëttes et Lallemand, lesquelles,
comme on l'a vu, n'avaient point été concertées avec l'île d'Elbe; et
de ces indices si légers on avait composé autour de Napoléon le tissu
de faussetés apporté au malheureux Ney.--Voilà, se dit-il, ce que
signifient ces paroles de Bertrand, que toutes les mesures sont prises
d'une manière infaillible, et ainsi on m'envoyait combattre seul une
révolution désirée, préparée par tout le monde, même par
l'Europe!...--À partir de ce moment, le maréchal se regarda comme une
dupe, victime de son ignorance, sacrifiée au soutien d'une cause
perdue, et ne pouvant pas même essayer de se battre, car ses soldats
ne voudraient pas le suivre, et, en décidât-il quelques-uns, il ne
verserait qu'un sang inutile, dont il serait gravement responsable
envers Napoléon et envers la France. L'idée d'aller presque sans
soldats combattre ses anciens compagnons d'armes, pour défendre une
cour qui avait fait essuyer plus d'une humiliation à sa femme et à
lui, pour écarter d'ailleurs des calamités auxquelles il ne croyait
plus, Napoléon paraissant d'accord avec les puissances, lui sembla une
idée extravagante, et à laquelle il fallait renoncer.

[En marge: Brusque revirement qui s'opère dans l'esprit du maréchal.]

[En marge: Ney consulte les généraux de Bourmont et Lecourbe, qui
n'essaient pas de le retenir.]

[En marge: Ney assemble les troupes, et leur lit une proclamation par
laquelle il annonce la chute des Bourbons et le rétablissement de
Napoléon.]

[En marge: Enthousiasme frénétique des troupes.]

Mais comment faire après s'être tant engagé, après avoir tant promis
une lutte à outrance contre Napoléon? L'infortuné maréchal était dans
une perplexité cruelle. On essaya de lui persuader qu'il n'y avait
qu'une manière convenable d'agir, c'était d'agir ouvertement, en
disant par exemple dans une proclamation à ses troupes, que la France
s'étant formellement prononcée pour Napoléon, lui serviteur obéissant
de la France ne voulait pas provoquer la guerre civile pour une
dynastie ennemie de la gloire nationale, et à jamais condamnée par ses
fautes. On rédigea une proclamation dans ce sens, et Ney parut disposé
à la publier, peut-être même à en faire personnellement la lecture à
ses soldats. Si dans notre temps, après quarante années de pratique de
la liberté, interrompue mais non oubliée, après avoir appris à nous
attacher à des principes, à les respecter, à nous respecter en eux, on
nous proposait, militaires ou civils, de passer aussi brusquement d'un
parti à un autre, nous nous étonnerions, et nous prendrions une telle
proposition pour une offense. Mais la France alors n'avait reçu que
l'éducation peu morale des révolutions et du despotisme, et en voyant
le gouvernement passer si rapidement de mains en mains, on ne
comprenait pas une invariabilité de conduite en contradiction avec la
variabilité des événements, et bientôt les hommes politiques, plus
accoutumés à calculer leurs démarches que les militaires, ne se
montrèrent pas beaucoup plus scrupuleux. Le maréchal, outre qu'il ne
pouvait avoir que les moeurs du temps, était d'un tempérament fougueux
et violent, qui n'admettait pas les milieux en fait de conduite.
S'étant brusquement donné aux Bourbons en 1814 par fatigue de la
guerre, s'étant aussi brusquement éloigné d'eux par mécontentement de
la cour, il leur était brusquement revenu à la nouvelle du
débarquement de Cannes, qui avait réveillé dans son esprit les images
sanglantes de la guerre civile et de la guerre étrangère, et il avait
exprimé la résolution de résister à Napoléon avec une intempérance de
langage qui tenait à l'impétuosité de son caractère. Voyant
aujourd'hui disparaître à la fois la probabilité de la guerre civile
par l'entraînement des soldats vers Napoléon, celle de la guerre
étrangère par un prétendu accord avec l'Europe, il ne croyait pas
qu'il lui appartînt de vouloir autre chose que ce que voulait la
France, et il changeait sans scrupule, avec la mobilité d'un enfant,
car enfant est l'homme que ses impressions gouvernent. Un autre, en
reconnaissant qu'il s'était trompé, se serait mis à l'écart, laissant
passer la fortune qu'il n'avait pas su deviner. Mais le maréchal, par
intérêt autant que par caractère, n'entendait pas briser son épée,
parce qu'il avait commis une erreur politique en ne prévoyant pas le
triomphe de Napoléon. Cédant en outre à quelques-unes de ses secrètes
rancunes, il se disait que si avec Napoléon on n'avait ni la guerre
civile ni la guerre étrangère, mieux valait lui que les Bourbons, car
on serait débarrassé des émigrés, de leurs préjugés, de leur
arrogance, de leurs tendances contre-révolutionnaires. Du reste, il
voulut avant d'agir consulter les généraux de Bourmont et Lecourbe,
ses deux divisionnaires. L'un était, avons-nous dit, un vieux
royaliste, l'autre un vieux républicain, fort opposés tous les deux à
Napoléon, mais sensés, et voyant bien ce qu'avait d'irrésistible le
mouvement qui se prononçait autour d'eux. Le général de Bourmont, doux
et fin, quoique militaire énergique, se tut tristement comme
reconnaissant la force des choses, et, quant à la manière de s'y
soumettre, laissa au maréchal le soin de sa dignité. Lecourbe, ayant
conservé la franchise d'un vieil officier de l'armée du Rhin, dit à
Ney: Tu renonces à toute résistance, et je crois que tu as raison, car
nous voudrions en vain nous mettre en travers de ce torrent. Mais tu
aurais mieux fait de suivre mon conseil, de ne pas te mêler de tout
cela, et de me laisser dans mes champs.--Sauf cette apostrophe un peu
dure, Ney ne rencontra pas autour de lui une objection sérieuse, et il
prit soudainement la résolution, dès qu'il ne résistait plus au
torrent, de s'y livrer. Sans plus tarder il appela ses aides de camp,
qu'il n'instruisit point de ce qu'il allait faire, et ordonna qu'on
réunît les troupes sur la principale place de la ville. Arrivé en leur
présence, et entouré de son état-major dans les rangs duquel se
trouvaient plusieurs officiers royalistes, qu'il avait souvent
gourmandés pour leur tiédeur, il tira son épée d'une manière
convulsive, et au milieu d'une attente silencieuse, il lut la
proclamation célèbre qu'on lui avait rédigée, et qui devait lui coûter
la vie.--Soldats, s'écria-t-il, _la cause des Bourbons est à jamais
perdue_... La dynastie légitime que la France a adoptée va remonter
sur le trône... C'est à l'empereur Napoléon, notre souverain, qu'il
appartient désormais de régner sur notre beau pays!..--À ces mots, qui
causèrent une indicible surprise autour de lui, une joie furieuse
éclata comme le tonnerre dans les rangs des soldats. Mettant leurs
schakos au bout de leurs fusils, ils poussèrent les cris de _Vive
l'Empereur! vive le maréchal Ney!_ avec une violence inouïe, puis ils
rompirent les rangs, se précipitèrent sur le maréchal, et baisant les
uns ses mains, les autres les basques de son habit, ils le
remercièrent à leur façon d'avoir cédé au voeu de leur coeur. Ceux qui
ne pouvaient l'approcher, entouraient ses aides de camp un peu
embarrassés d'hommages qu'ils ne méritaient pas, car ils étaient
étrangers au brusque revirement qui venait de s'accomplir, et leur
serrant la main, Vous êtes de braves gens, disaient-ils; nous
comptions sur vous et sur le maréchal, et nous étions bien certains
que vous ne resteriez pas longtemps avec les émigrés.--Les habitants,
non moins expressifs dans leurs témoignages, s'étaient joints aux
soldats, et Ney rentra chez lui escorté d'une multitude bruyante et
remplie d'allégresse.

[En marge: Chagrin de quelques officiers de Ney.]

[En marge: Rude réponse du maréchal.]

[En marge: Il se rallie non à un homme mais à la France, et à
condition que Napoléon se conduira en homme amendé par le malheur.]

Pourtant en revenant à sa résidence, il trouva la gêne, et même
l'improbation sur le visage de la plupart de ses aides de camp. L'un
d'eux, ancien émigré, brisa son épée en lui disant: Monsieur le
maréchal, il fallait nous avertir, et ne pas nous rendre témoins d'un
pareil spectacle.--Et que vouliez-vous que je fisse? lui répondit le
maréchal. Est-ce que je puis arrêter la mer avec mes mains?--D'autres,
en convenant qu'il était impossible de faire battre les soldats contre
Napoléon, lui exprimèrent le regret de ce qu'il prenait sur lui de
jouer à si peu d'intervalle de temps deux rôles si contraires.--Vous
êtes des enfants, répliqua le maréchal; il faut vouloir une chose ou
une autre. Puis-je aller me cacher comme un poltron, en fuyant la
responsabilité des événements? Le maréchal Ney ne peut pas se réfugier
dans l'ombre. D'ailleurs il n'y a qu'un moyen de diminuer le mal,
c'est de se prononcer tout de suite, pour prévenir la guerre civile,
pour nous emparer de l'homme qui revient, et l'empêcher de commettre
des folies; car, ajouta-t-il, je n'entends pas me donner à un homme,
mais à la France, et si cet homme voulait nous ramener sur la Vistule,
je ne le suivrais point!--

[En marge: Les officiers du corps de Ney répètent qu'ils veulent de
Napoléon, mais sans le despotisme et sans la guerre.]

Après avoir ainsi rudoyé ses improbateurs, Ney reçut à dîner, outre
les généraux, tous les chefs des régiments, un seul excepté qui refusa
de s'y rendre. Sauf un peu de gêne, provenant de la violation du
devoir militaire qu'on se reprochait intérieurement, ce ne fut qu'une
longue récapitulation des fautes des Bourbons, qui sans le vouloir ou
en le voulant (chacun en jugeait à sa manière), s'étaient livrés à
l'émigration, à l'étranger, et avaient affiché des sentiments qui
n'étaient pas ceux de la France. Ce ne fut aussi qu'une protestation
unanime contre les anciennes fautes de l'Empereur, contre sa folie
belliqueuse, contre son despotisme, contre son refus d'écouter les
représentations de ses généraux en 1812 et en 1813, ce ne fut enfin
qu'une résolution énergique de lui dire la vérité, et d'exiger de sa
part des garanties de liberté et de bonne politique.--Je vais le voir,
disait Ney, je vais lui parler, et je lui déclarerai que nous ne nous
laisserons plus conduire à Moscou. Ce n'est pas à lui que je me donne,
c'est à la France, et si nous nous rattachons à lui comme au
représentant de notre gloire, ce n'est pas à une restauration du
régime impérial que nous entendons nous prêter.--Les généraux Lecourbe
et de Bourmont assistèrent à ce dîner, prenant peu de part à ce qui
s'y disait, mais admettant comme inévitable, et comme trop motivée par
les fautes des Bourbons, la révolution qui venait de s'accomplir.

[En marge: Ney exécute les ordres de Napoléon, et dirige ses troupes
sur la route de la Bourgogne.]

Le maréchal quitta ses convives pour exécuter les ordres qu'il avait
reçus de Lyon, conçus, avons-nous dit, comme si Napoléon n'avait cessé
de régner, et prescrivant d'acheminer les troupes sur Autun et
Auxonne. Il adressa à sa femme une lettre dans laquelle il racontait
ce qu'il avait fait, et qu'il finissait par ces mots caractéristiques:
«_Mon amie, tu ne pleureras plus en sortant des Tuileries_[4].»

[Note 4: Je tiens ce détail d'un ancien colonel de l'artillerie de la
garde impériale, membre de plusieurs de nos assemblées, royaliste de
coeur, homme d'esprit et d'une parfaite sincérité, qui avait vu cette
lettre dans les mains de la maréchale.]

[En marge: Arrivée de Napoléon à Auxerre.]

L'entreprise si extraordinaire de conquérir la France avec sa personne
seule, commencée par Napoléon à La Mure, presque accomplie à Grenoble
et à Lyon, ne pouvait plus présenter le moindre doute après la
détermination du maréchal Ney. Napoléon qui avait couché le 14 à
Chalon, continua sa route par Autun et Avallon, marchant presque au
pas des troupes, que tour à tour il suivait ou devançait, pour se
ménager des séjours dans les résidences un peu considérables. Il
arriva ainsi le 17 à Auxerre, entouré des populations de la Bourgogne,
qui s'insurgeaient de concert avec les troupes pour proclamer le
rétablissement de l'Empire. Partout il répétait le langage qu'il avait
tenu à Lyon, affirmant qu'il apportait la paix, la liberté, et le
triomphe définitif des principes de quatre-vingt-neuf. Le préfet de
l'Yonne, M. Gamot, beau-frère du maréchal Ney, était venu à sa
rencontre jusqu'à Vermanton. Il l'accueillit amicalement, et alla
s'établir à la préfecture, où il se hâta de faire ses préparatifs pour
sa dernière marche, celle qui devait le conduire à Paris même.

[En marge: Événements à Paris pendant la marche si rapide de
Napoléon.]

[En marge: Efforts de M. Lainé pour rapprocher l'opposition
constitutionnelle de la dynastie.]

Pendant que Napoléon s'avançait ainsi vers Paris, M. Lainé, stimulé
par les événements, n'avait cessé de faire les plus honorables efforts
pour réconcilier la dynastie avec l'opposition constitutionnelle. À
mesure que les membres de la Chambre des députés arrivaient à Paris,
il les suppliait d'oublier les fautes commises, et de chercher dans
ces fautes mêmes l'occasion du bien, en exigeant des réparations qu'on
était, disait-il, disposé à leur accorder, telles qu'une large
modification du ministère, une augmentation de la Chambre des pairs,
le renouvellement des deux tiers de la Chambre des députés (tout cela
dans le sens libéral); une loi électorale qui en consacrant
l'influence de la propriété consacrerait aussi celle des professions
libérales et industrielles, une loi sur la responsabilité
ministérielle (garantie à laquelle on tenait beaucoup alors), une
nouvelle législation sur la presse, et enfin un système de tarifs qui
protégerait l'industrie française contre l'industrie britannique.
Ajoutant avec très-bonne intention un mensonge officieux aux promesses
qu'il énumérait, M. Lainé affirmait que toutes ces concessions, on y
pensait, on s'en occupait même, pour en faire le sujet des travaux de
la session, lorsque le _génie du mal_ avait de nouveau mis le pied sur
le sol de la France. Ne se bornant pas à tenir ces sages propos dans
les entretiens particuliers, M. Lainé conduisit au pied du trône les
députés arrivés à Paris, et répéta devant le Roi qu'il fallait
reconnaître et oublier les fautes commises, et les réparer par un
ensemble de mesures conformes aux besoins du temps et aux voeux de
l'opinion publique.

[En marge: M. de Montesquiou seconde M. Lainé, mais la cour refuse de
l'écouter.]

[En marge: Les royalistes sont convaincus que la seule faute commise
c'est d'avoir été faible.]

Les chefs du parti constitutionnel, tant ceux qui étaient dans les
Chambres, que ceux qui n'y étaient pas, et parmi ces derniers MM. de
Lafayette et Benjamin Constant, s'étaient empressés d'entourer M.
Lainé, et d'adhérer publiquement à ses idées conciliatrices. Tout
allait donc bien de ce côté, mais il fallait amener la cour à ces
idées, et M. Lainé n'avait cessé d'insister pour qu'on mît la main à
l'oeuvre et que l'on commençât par le commencement, c'est-à-dire par
le changement de trois ou quatre ministres. Il avait persuadé, comme
on l'a vu, M. de Montesquiou, qui s'offrait le premier en sacrifice,
mais il n'avait persuadé que lui seul. La cour, rendue par le danger à
son exaltation royaliste, loin d'être disposée à des concessions,
l'était plutôt à des rigueurs, soutenant que les seules fautes
commises étaient des fautes de faiblesse. Louis XVIII placé entre les
royalistes modérés et les royalistes violents, ne sachant à qui
entendre, inclinant toutefois vers les premiers, mais obligé de
commencer le sacrifice d'une partie du ministère par M. de Blacas, que
les libéraux mal informés considéraient comme l'agent de l'émigration
auprès de la royauté, ne se hâtait pas de prendre un parti, et perdait
ainsi en déplorables hésitations le temps que Napoléon employait à
s'avancer avec une rapidité foudroyante.

[En marge: En fait de concessions on n'en veut faire qu'à l'armée.]

[En marge: Imprudent appel à tous les officiers à la demi-solde.]

[En marge: Recours tardif et inutile à la garde nationale.]

En fait de concessions, on n'avait songé à en faire qu'à l'armée, et
celles-là, du reste assez mal conçues, outre le défaut de dignité
avaient l'inconvénient de préparer des dangers plutôt que des moyens
de salut. Le ministre de la guerre s'était activement occupé des
officiers à la demi-solde et des anciens soldats laissés dans leurs
foyers. Il avait rappelé les uns et les autres à l'activité. En
conséquence les officiers à la demi-solde avaient reçu ordre de se
rendre immédiatement à la suite des régiments, pour y former le cadre
de nouveaux bataillons que l'on voulait composer avec les soldats
rappelés. Ceux qui n'auraient pas trouvé place dans ces bataillons
dits de réserve, devaient être employés dans des bataillons de garde
nationale qu'on songeait à mobiliser. Les autres enfin devaient être
réunis autour de la personne royale, pour accroître la maison
militaire, dont ils auraient les avantages et les honneurs. Tous
étaient à l'instant même remis en jouissance de la solde entière. Sans
doute il est des situations où aucun remède n'est bon; cependant avec
l'esprit qu'on avait laissé naître et s'étendre parmi les officiers à
la demi-solde, s'imaginer qu'on parviendrait à les rattacher aux
Bourbons dans un moment où ils savaient Napoléon descendu sur le sol
de la France, était de la part du ministre de la guerre une bien
étrange illusion. La garde nationale elle-même, animée de l'esprit de
la bourgeoisie qui n'inclinait pas vers le rétablissement de l'Empire,
sur laquelle par conséquent on aurait dû compter, était loin d'être
sûre. Appelée à temps, préparée de longue main à la double défense du
trône et des libertés publiques, elle aurait pu contenir l'armée, et
l'empêcher de se jeter dans les bras de Napoléon. Mais on l'avait
laissée presque partout se diviser en cavalerie composée de l'ancienne
noblesse, et en infanterie composée de la classe moyenne: or, celle-ci
blessée, irritée, mécontente, avait été dissoute dans la plupart des
villes. Il n'y avait donc pas grand parti à en tirer. Néanmoins on
invita les préfets à former des bataillons de garde nationale mobile
sous des officiers à la demi-solde. On les autorisa même à convoquer
les Conseils généraux pour voter des contributions destinées à cet
emploi. On multipliait ainsi les remèdes, comme on fait à l'égard d'un
malade désespéré, sans savoir s'ils seront utiles, uniquement pour ne
pas assister à son agonie sans lui rien prescrire. À tout cela le
ministre de la guerre avait ajouté une proclamation violente, peu
propre à lui concilier l'armée, et de nature au contraire à prêter à
rire à tous ceux qui se rappelaient son langage et sa conduite à
Toulouse.

[En marge: En apprenant la nouvelle de l'entrée de Napoléon à Lyon,
les royalistes exaspérés croient à une vaste conspiration.]

[En marge: Leurs soupçons se portent sur tout le monde.]

[En marge: Ils se croient trahis par le maréchal Soult, et mal servis
par M. d'André.]

[En marge: Injustice de ces défiances.]

Voilà ce qu'on avait fait pour arrêter la marche de Napoléon.
Cependant lorsqu'on apprit ses progrès rapides, lorsqu'on sut qu'il
était entré à Grenoble, puis à Lyon, ce qu'on avait d'abord nié,
déclaré faux, impossible, il fallut se rendre à l'évidence, et
renoncer à dire, comme le faisaient les royalistes, que Napoléon
n'était venu en France que pour y être fusillé. Mais si on sentit
davantage le besoin d'agir, on ne comprit pas mieux dans quel sens il
convenait d'agir. L'usage des partis qui ont commis des fautes n'est
pas de se croire coupables mais trahis. Les royalistes de toute
nuance, en voyant les défections qui venaient de se produire à
Grenoble et à Lyon (on ignorait alors celle du maréchal Ney), furent
saisis d'une sorte de défiance fébrile, qui s'adressait à tout le
monde sans distinction. Ils virent des traîtres partout, et crièrent à
la trahison en présence même des chefs de l'armée qu'on avait tant
caressés naguère. Ceux d'entre eus qui n'avaient pas l'âme fière, et
il s'en trouvait de tels parmi les plus braves, ne répondaient à ces
allusions offensantes que par des protestations outrées de dévouement,
et n'en étaient pas pour cela plus fidèles. Les autres étaient
indignés, et n'avaient qu'un désir, c'était de voir bientôt punie tant
de folie et d'arrogance. Comme il était arrivé quelques mois
auparavant, les défiances se portèrent plus particulièrement sur les
deux personnages qui dirigeaient l'armée et la police. Après les avoir
accusés de ne rien faire, on les accusa de faire trop, lorsqu'ils
prirent les mesures que nous venons de rapporter. Les royalistes
supposaient qu'il y avait une vaste conspiration dans laquelle
entraient tous les officiers de l'armée, depuis les sous-lieutenants
jusqu'aux maréchaux. Notre récit a démontré pourtant qu'il n'en était
rien, qu'à Grenoble les généraux Marchand et Mouton-Duvernet avaient
sincèrement essayé de remplir leurs devoirs, qu'à Lyon le général
Brayer ne s'était rendu qu'après que ses troupes avaient ouvert les
portes de la ville à l'armée impériale, que La Bédoyère était étranger
aux menées des frères Lallemand et de Lefebvre-Desnoëttes, que
Napoléon même avait agi indépendamment du faible et étourdi complot de
Paris. Mais les vérités de cette nature, c'est l'histoire qui,
longtemps après les événements, à force de recherches et
d'impartialité, finit par les établir; et dans le moment les partis
n'en croient rien. Les royalistes, dans leur supposition d'une vaste
conspiration embrassant presque tout le monde, se demandaient si le
maréchal Soult lui-même n'en était pas. Les plus exaltés d'entre eux,
que la conduite du maréchal Soult en Bretagne, que son monument de
Quiberon, avaient particulièrement charmés, lui restaient fidèles, et
soutenaient que lui seul pouvait sauver la monarchie. Les autres, en
bien plus grand nombre, voyaient des raisons de se défier jusque dans
les actes qui enchantaient quelques-uns d'entre eux. La proclamation
violente du maréchal n'était à leurs yeux qu'une feinte pour mieux
tromper la dynastie, et la livrer pieds et poings liés à Napoléon. La
mesure consistant à réunir à Paris, et à placer auprès du Roi les
officiers à la demi-solde qui n'auraient pas trouvé place dans les
nouveaux bataillons, mesure tardive et maintenant imprudente, mais
imaginée de très-bonne foi, n'était encore à leurs yeux qu'une
perfidie. Il n'en était rien assurément, car le maréchal Soult,
très-capable d'abandonner les gens que la fortune délaissait, ne
l'était pas de les trahir, et loin d'avoir une tête profonde, l'avait
faible. Il n'en passait pas moins pour un Italien raffiné du quinzième
siècle, et tandis que trois mois auparavant, lorsqu'il s'agissait
d'expulser le général Dupont, on disait que tout était perdu si on ne
prenait pas le maréchal pour ministre de la guerre, aujourd'hui, au
contraire, on disait que tout était perdu si on le laissait dans ce
poste.

On tenait des propos semblables, mais avec infiniment moins de
violence, contre M. d'André, chargé de la police en qualité de
directeur général. Ce fonctionnaire, ancien constituant, comme nous
l'avons dit, dévoué au Roi avec lequel il avait correspondu quinze
ans, aurait dû rassurer les royalistes sous le rapport au moins de la
fidélité. Mais dans certains moments l'esprit de parti, comme un
cheval effarouché, ne reconnaît pas même les voix les plus amies.
Après avoir succédé à M. Beugnot, M. d'André avait été obligé de
suivre la même conduite, et de repousser les absurdes inventions de
toutes les polices officieuses, que M. le comte d'Artois encourageait
en les souffrant, quelquefois en les payant. Dès lors, M. d'André
n'avait plus été pour la cour qu'un incapable, sinon un traître.--Il
ne veut rien croire de ce qu'on lui dit, était le grand grief articulé
contre lui.--Il faut à ce sujet citer un fait, qui serait bien peu
digne de l'histoire, s'il ne peignait avec une extrême vérité
l'effarement de l'esprit de parti. On ne recevait que peu de
nouvelles, car les préfets qui se trouvaient sur la route de Napoléon,
saisis, déconcertés à son approche, avaient à peine le temps d'écrire
avant son arrivée, et n'y songeaient plus après. Néanmoins le
télégraphe était sans cesse en mouvement, soit pour transmettre des
ordres administratifs, soit pour questionner les autorités qui ne
parlaient pas assez au gré du gouvernement, et pour leur demander les
nouvelles qu'elles n'envoyaient point. On supposa donc que si le
télégraphe s'agitait si fort, c'était pour le service de Napoléon, et
non pour celui de Louis XVIII. On fit appeler le directeur du
télégraphe, qui fut fort étonné des soupçons qu'on avait conçus, et
donna des explications simples et convaincantes, devant lesquelles il
fallut bien se rendre, après avoir laissé percer les plus ridicules
terreurs.

Ces faits prouvent à quel point les royalistes étaient troublés. M. de
Blacas, sans partager leur exagération ordinaire, ne pouvait cependant
se défendre de leurs défiances, et dans sa profonde inquiétude il se
demandait, lui aussi, si le maréchal Soult ne serait pas un traître,
et M. d'André un incapable. Poussé au désespoir par les nouvelles de
Lyon, il imagina de faire en plein conseil subir un interrogatoire au
maréchal Soult, comme à une espèce de criminel, et dans son
exaltation, il s'était muni d'une paire de pistolets, prêt, disait-il,
à se porter aux dernières extrémités s'il trouvait le maréchal en état
de trahison. Naturellement le Roi ne devait point assister à une
pareille séance, car on ne voulait pas qu'il fût témoin des violences
auxquelles on pouvait être amené. Cependant M. de Vitrolles, plus
calme, représenta à M. de Blacas que les soupçons conçus à l'égard du
maréchal lui semblaient peu fondés, qu'il avait vu en lui un homme
troublé par les circonstances, et nullement un traître, qu'on s'était
évidemment trompé sur sa capacité en le choisissant pour remplacer le
général Dupont, qu'il fallait peut-être le changer, mais s'en tenir
là, sans y joindre un esclandre.

Le maréchal, en effet, ne trahissait personne, comme nous l'avons dit,
mais était tombé dans un désordre d'esprit qui n'ajoutait pas à la
clarté de ses perceptions. Tourmenté par les soupçons des royalistes,
il avait cherché à les calmer au moyen d'une proclamation violente,
qui n'avait fait que les inquiéter par sa violence même, et tandis
qu'il gagnait si peu leur confiance, il voyait s'avancer à pas de
géant l'homme qu'il avait outragé de la manière la plus cruelle. Il y
avait là de quoi ébranler une tête plus solide que la sienne. Du
reste, les mesures qu'il avait prises en rappelant à l'activité les
militaires en demi-solde, en prescrivant divers mouvements de troupes,
pouvaient être inefficaces, mais n'avaient rien de perfide, et ce
n'était pas sa faute si, arrivés en présence de Napoléon, les soldats
abandonnaient la cause royale. Ce qu'il aurait fallu, c'eût été de
disposer de la fidélité de l'armée, dont personne ne disposait que
Napoléon lui-même, à qui on la voulait opposer, et, par conséquent, le
maréchal Soult n'avait agi ni mieux ni plus mal qu'un autre. Son seul
tort, c'était d'avoir trop promis à la cour, d'avoir trop fait espérer
de son énergie et de sa capacité.

[En marge: On fait subir au maréchal Soult, et en plein conseil,
l'interrogatoire le plus offensant.]

[En marge: Le maréchal ayant offert sa démission, on en profite, et on
lui retire le portefeuille de la guerre.]

Appelé au Conseil, son attitude y fut conforme à sa situation,
c'est-à-dire fort embarrassée. Interrogé presque en coupable, il
répondit sans se révolter des soupçons dont il était l'objet, énuméra
longuement les mesures qu'il avait prises, protesta plusieurs fois de
la pureté de ses intentions, finit presque par y faire croire, donna
ainsi une idée un peu meilleure de sa fidélité, mais moins bonne de
sa capacité, et ayant souvent répété quand il ne savait plus que dire,
que si on doutait de sa loyauté il était prêt à remettre sa démission
au Roi, il fut en quelque sorte pris au mot, et sans désemparer
conduit par M. de Blacas auprès de Louis XVIII. Ce prince, qui
n'entendait rien à toutes les mesures administratives dont on
prétendait juger le mérite, mais qui voyait avec son sens fin et droit
que le ministre de la guerre n'avait fait ni des merveilles ni des
perfidies, et qu'il fallait pourtant sacrifier quelqu'un à la colère
du parti royaliste, laissa le maréchal parler aussi longuement qu'il
voulut, puis l'offre de sa démission s'étant renouvelée, saisit
l'occasion commode qui se présentait, lui dit qu'il faisait grand cas
de ses services, qu'il en conserverait un bon souvenir, mais que le
fardeau du ministère paraissant le fatiguer dans le moment, il l'en
déchargeait, et allait lui donner un successeur. Le maréchal, surpris
d'être si facilement cru sur parole quand il montrait le désir de se
retirer, aurait voulu revenir sur ce qu'il avait dit, mais le Roi ne
s'y prêta point, et il fut obligé de considérer comme définitive sa
démission offerte pour la forme. Il sortit du cabinet du Roi fort
mécontent d'y laisser son portefeuille, et fut reconduit par MM. de
Blacas et de Vitrolles jusqu'aux portes des Tuileries, en protestant
toujours de sa loyauté. Il y trouva une foule effarée qui poussait le
cri de _Vive le Roi!_ dès qu'elle voyait entrer ou sortir quelque
grand personnage, et qui ne manqua pas de répéter ce cri en apercevant
le maréchal. Il y répondit en agitant son chapeau à plumes blanches,
et en criant lui-même _Vive le Roi!_ puis il se jeta dans sa voiture,
et rentra dans les bureaux de la guerre congédié après un ministère de
trois mois, accusé de trahison par ceux mêmes auxquels il avait
sacrifié son passé, compromis auprès de Napoléon qu'il venait
d'injurier violemment dans sa dernière proclamation, et trop heureux
s'il eût été tout à fait compromis auprès de ce dernier, car il
n'aurait pas encouru la pesante responsabilité de major général dans
la funeste journée de Waterloo!

[En marge: Le duc de Feltre chargé de remplacer le maréchal Soult.]

On usa de moins de détours avec M. d'André. C'était un ami sûr, bien
que quelques fous affectassent d'en douter, et on lui donna sa
démission en alléguant tout simplement l'intérêt du service du Roi.
Ces résolutions prises le 11 mars, il fallait pourvoir au remplacement
des deux hauts fonctionnaires congédiés. C'était le cas de déférer aux
sages avis de M. Lainé, et d'accorder une satisfaction à l'opinion
publique. Mais M. de Montesquiou, intermédiaire de M. Lainé, ne
paraissait plus qu'un homme sans courage, un faux mérite, depuis qu'il
conseillait les concessions, et on ne l'écoutait guère. À mesure même
que le danger augmentait, les royalistes extrêmes prenaient plus
d'ascendant, et ne voulant pas s'avouer que leur tort était d'avoir
éloigné d'eux l'opinion publique, ils imaginèrent que ce qu'il fallait
pour les sauver c'étaient des gens habiles, possédant cette infernale
habileté qu'ils reconnaissaient à Napoléon, tout en contestant son
génie, et ils étaient disposés à les aller chercher partout. Il y
avait un ancien ministre de la guerre, celui qui pendant dix années
avait reçu, transmis et fait exécuter les ordres impériaux, qui,
depuis son retour de Blois, n'avait cessé d'adresser à la cour ses
humbles assurances de dévouement, c'était le général Clarke, duc de
Feltre. Jusqu'ici on avait accueilli son humilité mais non ses
services. On résolut d'y recourir, car celui-là devait savoir, si
quelqu'un le savait, comment on pouvait combattre Napoléon par des
procédés semblables aux siens. On le fit donc appeler, et on le trouva
heureux de cette offre, au point d'en oublier le danger. Dès qu'il ne
refusait pas de se compromettre dans un pareil moment, on était
autorisé à compter sur sa fidélité, et il fut envoyé sur-le-champ au
ministère de la guerre, pour y remplacer le maréchal Soult sans perte
d'un seul instant.

[En marge: M. de Bourrienne remplace M. d'André à la direction de la
police.]

Puisqu'il ne s'agissait pas de conquérir l'opinion publique, et qu'on
ne voulait voir dans ce qui se passait qu'une lutte, où l'emporterait
le plus habile dans ce genre d'habileté noire attribuée à Napoléon,
c'était le cas de songer à M. Fouché pour le ministère de la police.
On lui avait toujours fait espérer ce ministère sans jamais le lui
donner, et, comme nous l'avons déjà dit, on avait fini par le rebuter.
On venait de reprendre avec lui des communications souvent
interrompues, et il avait répondu, en affectant comme auparavant un
grand respect pour les Bourbons, mais en déclarant qu'il ne pouvait
rien accepter, et qu'au point où en étaient les choses une crise grave
était impossible à éviter. Privé de ce maître en fait de police, on
était descendu infiniment plus bas en importance, en esprit, en
renommée, et on avait cherché à compenser ce qui manquait sous tous
ces rapports au nouveau candidat, par la violence de sa haine contre
Napoléon. On s'était adressé à M. de Bourrienne, exclu depuis
longtemps de la confiance impériale, devenu par ce motif directeur des
postes, et on lui avait confié la police, non pas comme ministre, car
il était impossible de lui conférer un pareil titre, mais comme
directeur général. On était certain que celui-là devait connaître,
haïr, poursuivre sans pitié les hommes de l'Empire, et que de sa part
il n'y aurait à leur égard ni connivence ni ménagement.

[En marge: Ces deux changements sont accordés pour satisfaire
l'opinion.]

Les deux changements dont nous venons de dire l'occasion et les motifs
étaient une singulière manière de répondre aux conseils de MM. Lainé
et de Montesquiou, qui ne cessaient de demander avec instance qu'on
renvoyât quatre ministres, et qu'on les remplaçât par des personnages
respectables et populaires. Mais l'exaspération croissait avec le
danger, et l'aveuglement avec l'exaspération. On croyait que le salut
était une affaire non pas de confiance à inspirer à l'opinion, mais
d'astuce profonde, et que le plus habile machinateur, quelque peu
estimable qu'il fût, était le seul sauveur à appeler auprès de soi;
triste aveuglement, qui attestait non pas la perversité des Bourbons
ou des émigrés, fort honnêtes gens pour la plupart, mais la perversité
de l'esprit de parti, toujours proportionnée au défaut de lumières!

[En marge: Retour momentané d'espérance dû à la tentative manquée des
frères Lallemand.]

[En marge: Comment avorte le complot militaire de ces généraux.]

[En marge: Ils sont obligés de s'enfuir.]

Ces changements de personnes eurent lieu les 11 et 12 mars, et un
succès partiel, obtenu dans le moment, fit luire une espérance
passagère. En effet, les généraux Lallemand, Lefebvre-Desnoëttes,
d'Erlon, étaient, comme on l'a vu, partis pour le Nord, afin de mettre
à exécution leur inutile et imprudente tentative. Lefebvre-Desnoëttes,
après s'être concerté avec le comte d'Erlon qui devait amener
l'infanterie de Lille sur Compiègne, avec les frères Lallemand qui
devaient amener du département de l'Aisne sur La Fère tout ce qu'ils
pourraient entraîner de troupes de toutes armes, était parti le 9 mars
au matin de Cambray, avec les chasseurs royaux (anciens chasseurs à
cheval de la garde), en faisant dire aux cuirassiers royaux (anciens
grenadiers à cheval), de venir le joindre. Les chasseurs à cheval
habitués à obéir aveuglément au général qui pendant dix ans les avait
conduits sur tous les champs de bataille, l'avaient suivi comme de
coutume, et le 10 mars au matin s'étaient présentés devant La Fère,
dont les portes étaient ouvertes et ne pouvaient se fermer devant des
troupes françaises. Les frères Lallemand accourus de leur côté,
avaient essayé d'enlever le régiment d'artillerie qui résidait à La
Fère, en disant qu'il s'était opéré à Paris une révolution en faveur
de l'Empire, que les Bourbons étaient détrônés et prisonniers, et
qu'il fallait se mettre en mouvement pour prêter concours à Napoléon.
Le régiment d'artillerie n'aurait pas demandé mieux que d'écouter les
frères Lallemand et de les suivre, mais le général d'Aboville qui se
trouvait là, ferme observateur de ses devoirs, avait résisté, et les
généraux Lallemand, craignant de perdre du temps, étaient partis pour
Compiègne avec Lefebvre-Desnoëttes, espérant trouver les grenadiers à
cheval, et surtout l'infanterie de Lille conduite par le comte
d'Erlon. Parvenus à Compiègne à la tête des anciens chasseurs
de la garde, qui formaient un millier de cavaliers superbes,
Lefebvre-Desnoëttes et les frères Lallemand tentèrent d'enlever le 6e
de chasseurs, dont les officiers hésitèrent et finirent par résister.
Tandis qu'ils échouaient auprès de ce régiment, il leur fallut
attendre le comte d'Erlon qui ne paraissait point. Celui-ci, en effet,
au moment d'ébranler son infanterie, avait été surpris et complétement
paralysé par le maréchal Mortier arrivant de Paris. Le maréchal lui
avait dit de se tenir tranquille, de laisser les révolutions
s'accomplir sans s'y compromettre, et de se cacher pour l'instant,
afin de ne pas être l'objet de quelque acte de sévérité. Le comte
d'Erlon avait donc été réduit à l'impuissance d'agir, et obligé même
de se dérober pour éviter des poursuites.

Cette nouvelle consterna les généraux Lallemand et
Lefebvre-Desnoëttes, qui comprirent trop tard qu'en ces circonstances
si graves, où les âmes flottaient entre le devoir et la passion, tout
autre que Napoléon, se présentant pour les décider, les embarrasserait
au lieu de les entraîner. Ils étaient ainsi sans savoir quel parti
prendre, lorsque le commandant en second, Lion, les voyant dans cette
perplexité, les questionna vivement, et les força de dire ce qu'ils
entendaient faire du corps ainsi compromis. Alors ils lui avouèrent
tout, et lui proposèrent de se jeter en partisans sur la route de
Lyon, seule chose en effet qu'ils eussent à faire. Le commandant Lion,
effrayé d'une telle entreprise, s'y refusa, et les tira en quelque
sorte d'embarras en prenant le commandement du corps, pendant qu'ils
tâcheraient de s'évader. Il envoya sur l'heure même à Paris, au nom
des chasseurs, un acte de soumission et de repentir, fondé sur
l'ignorance où ils avaient été des intentions des généraux qui avaient
essayé de les égarer.

[En marge: Ensemble de nouvelles favorables qu'on tâche d'accréditer
pour relever les courages.]

Il ne fallait rien moins que la nouvelle de cette tentative
impuissante, répandue à Paris le 12 mars, pour contre-balancer l'effet
produit par les désastreuses nouvelles de Grenoble et de Lyon. Ce
n'est qu'à la dernière extrémité que les partis se résignent à
désespérer de leur salut, et si une espérance inattendue vient briller
un moment à leurs yeux, ils s'y rattachent avec ardeur, comme les
mourants à la vie quand elle semble leur être rendue. L'espérance
cette fois était de nature à tromper même des esprits sages, car bien
que les troupes restées fidèles n'eussent résisté qu'à des imprudents,
et non pas à Napoléon, on pouvait en conclure, avec un peu de penchant
à se faire illusion, que dans la main de chefs énergiques elles
tiendraient contre Napoléon lui-même. Les rapports qu'on recevait de
Franche-Comté, et en particulier de l'état-major du maréchal Ney (on
ignorait encore sa défection), étaient favorables aussi. Les officiers
royalistes qui entouraient le maréchal donnaient de sa conduite les
témoignages les plus satisfaisants. De son côté le maréchal Oudinot,
parti pour Metz, affirmait n'avoir trouvé que d'excellents sentiments
dans l'ancienne garde impériale à pied. De tout cela on composa un
ensemble de nouvelles rassurantes, auxquelles on se mit à croire et à
faire croire. On se dit que de Cannes à Lyon Bonaparte avait pris tout
le monde au dépourvu, n'avait rien trouvé de prêt pour la résistance,
et qu'il avait triomphé, comme tant de fois en sa vie, en surprenant
ses ennemis et en les frappant de stupeur. Mais à partir de ce point,
ajoutait-on, il rencontrerait partout une résistance énergique et
invincible. Il allait être pris en flanc par le maréchal Ney, et il ne
viendrait pas à bout du brave des braves. Le maréchal Oudinot
marcherait de Metz pour le prendre en queue. Enfin les troupes réunies
à Paris et dans les environs composeraient une armée de quarante mille
hommes, que le duc de Berry commanderait en personne, avec le maréchal
Macdonald pour chef d'état-major, et sous les yeux du prince et du
respectable maréchal qui devait le seconder, chacun ferait son devoir.
À cette époque, il était partout question du premier coup de fusil à
faire tirer, comme du remède décisif qui sauverait la monarchie, car
une fois le conflit engagé, les troupes, disait-on, seraient bien
obligées de se battre. Or, on avait à Paris le moyen assuré de faire
tirer ce premier coup de fusil, c'était la maison du Roi, forte de
cinq mille braves gens, tous profondément dévoués, et quant à ceux-là
on ne devait pas douter qu'ils fissent feu. On se flattait d'avoir
trente ou quarante mille hommes au moins, tandis que Napoléon n'en
pouvait amener que huit ou dix mille à sa suite, et quelque habile
général qu'il fût, il ne l'emporterait pas avec une telle
disproportion de forces.

[En marge: Formation de l'armée de Melun sous le duc de Berry et le
maréchal Macdonald.]

Ces raisons étaient spécieuses, et l'esprit de parti s'est souvent
payé de moins bonnes. On nomma donc M. le duc de Berry commandant de
l'armée de Paris, destinée à camper en avant de Villejuif. On lui
donna pour major général le maréchal Macdonald, qui venait de faire à
Lyon des prodiges de fidélité et de courage. On chargea M. le duc
d'Orléans de se rendre dans le Nord, d'y composer une armée de réserve
avec les troupes qui avaient en dernier lieu montré un si bon esprit,
de les réunir à Amiens ou à Saint-Quentin, et après les avoir pourvues
du matériel nécessaire, de les amener sur Paris, pour former la gauche
de M. le duc de Berry, et combattre à ses côtés. On envoya au maréchal
Oudinot l'ordre de mettre en mouvement l'infanterie de la vieille
garde s'il persistait à compter sur elle, de marcher de manière à
prendre par le travers la route de Lyon à Paris, et de promettre le
grade d'officier à tout soldat qui s'engagerait à faire feu.

[En marge: Enrôlement des volontaires royaux.]

En même temps on ouvrit des registres dans Paris pour l'enrôlement des
volontaires. Tous les jours des royalistes ardents se promenaient dans
les rues de la capitale, en agitant des drapeaux blancs, et en
poussant le cri _Aux armes!_ contre l'usurpateur, le tyran, qui allait
attirer sur la France le double fléau du despotisme et de la guerre.
Quoique ces démonstrations ne fissent pas sur la population un effet
bien marqué, cependant la jeunesse libérale, placée sous l'influence
du journal _le Censeur_, lequel paraissait en forme de volume afin
d'échapper à la censure, et s'attachait à montrer tous les dangers du
retour de Napoléon, la jeunesse libérale sans être passionnée pour les
Bourbons les préférait de beaucoup à Napoléon, et était prête à
soutenir ses préférences les armes à la main. Aussi les étudiants en
droit s'étaient-ils inscrits en assez grand nombre. On espérait que la
garde nationale, inquiète pour la paix comme la jeunesse des écoles
pour la liberté, servirait la cause royale avec le même zèle. On
s'efforçait donc en ce moment de s'encourager les uns les autres, et
de se relever de l'abattement produit par les nouvelles de Grenoble et
de Lyon.

[En marge: Séance à la Chambre des députés.]

[En marge: Discours des ministres.]

[En marge: Bon effet du langage tenu par M. de Montesquiou.]

Afin de propager ces sentiments par le retentissement de la tribune,
on provoqua une séance des Chambres. Cette séance eut lieu le 13 mars.
Le nouveau ministre de la guerre, duc de Feltre, et M. de Montesquiou,
ministre de l'intérieur, y jouèrent le principal rôle. Le ministre de
la guerre proposa de déclarer que les garnisons d'Antibes, de La Fère,
de Lille, que les maréchaux Mortier, Macdonald, avaient bien mérité du
Roi et de la patrie. Il proposa aussi d'annoncer que les militaires
qui rendraient des services dans les circonstances actuelles
recevraient des récompenses nationales. Il raconta à cette occasion la
tentative du général Lefebvre-Desnoëttes et des frères Lallemand,
qu'il qualifia d'infâme; il affirma que les troupes étaient animées
d'un excellent esprit, qu'elles rempliraient leur devoir, que
d'ailleurs il serait le premier à leur en donner l'exemple, et que si
Lyon n'avait pas résisté, c'était uniquement parce que l'artillerie
avait manqué. On applaudit à ces explications, à ces espérances, à ces
promesses de dévouement, parce qu'on avait un extrême besoin d'y
croire. Un membre de la Chambre proposa de placer la Charte sous la
protection spéciale de l'armée et des gardes nationales, un autre de
payer immédiatement les arrérages de la Légion d'honneur. Toutes ces
motions furent votées à la presque unanimité. Au langage quelque peu
puéril du ministre de la guerre, le ministre de l'intérieur fit
succéder des paroles sages et dignes, et n'ayant pu faire appeler au
ministère les chefs du parti constitutionnel, il les remercia du moins
de leur noble conduite en cette occasion. Il loua notamment en
très-bons termes les écrivains libéraux, qui oubliaient des
dissentiments particuliers pour défendre ce qui était le bien commun
de tous, le Roi et la liberté.

[En marge: Séance royale du 16 mars.]

L'effet de cette scène ayant semblé favorable, on en prépara une plus
solennelle. On annonça que le Roi et les princes se rendraient le 16 à
la Chambre des députés, pour y renouveler leur alliance avec la
nation, et y donner de formelles assurances de leur fidélité à la
Charte constitutionnelle. M. de Montesquiou, M. Lainé, ne pouvant
obtenir des incertitudes du Roi, des fâcheuses tendances des princes,
qu'on se jetât dans les bras du parti constitutionnel, voulaient au
moins que par des démonstrations répétées on parvînt à se concilier
l'opinion publique, seule force qui pût être utilement opposée à
Napoléon.

Le Roi prépara un discours qu'il rédigea lui-même avec soin, et qu'il
apprit par coeur afin de le mieux débiter. Ce discours ayant été
communiqué au Conseil, fut jugé un chef-d'oeuvre, et il était en effet
aussi noble qu'habile. Rassuré par ce suffrage, Louis XVIII partit des
Tuileries en grande pompe, revêtu du cordon de la Légion d'honneur,
entouré de tous les princes, et marchant à travers une double haie
composée de gardes nationaux et de troupes de ligne. Il avait le duc
d'Orléans dans sa voiture, et il prit soin de lui faire remarquer
qu'il portait la plaque de la Légion d'honneur.--Je voudrais bien, lui
répondit le prince, que ce ne fût pas aujourd'hui pour la première
fois.--Pendant le trajet, le public, composé surtout de la bourgeoisie
de Paris, se montrait affectueux; la garde nationale poussait des cris
de _Vive le Roi_; les troupes gardaient le silence. Tandis que M. le
duc de Berry et M. le duc d'Orléans observaient ce spectacle, le Roi
n'y donnait aucune attention, et se récitait à lui-même le discours
qu'il allait prononcer.

Arrivé au palais Bourbon, Louis XVIII entra dans la salle des séances,
et franchit les marches du trône, appuyé sur MM. de Blacas et de
Duras. Les membres des deux Chambres se levèrent vivement à l'aspect
du monarque, et applaudirent de toutes leurs forces. Les plus
expansifs dans leurs témoignages étaient les députés siégeant au côté
gauche. Ils voulaient tous la paix, la Charte, le Roi, et tenaient à
lui prouver que s'il était sincère avec eux, ils le seraient avec lui.
Trois et quatre fois ils se levèrent, en répétant le cri de _Vive le
Roi!_ Secondés dans cette manifestation par les députés royalistes,
ils firent entendre à Louis XVIII des acclamations qui l'émurent
profondément, et qui auraient pu lui faire croire qu'il était sauvé.
Malheureusement, ce n'était là que le cri de quelques citoyens
éclairés et vraiment patriotes. Le reste de la nation, entraîné par
des ressentiments dont les Bourbons étaient la cause involontaire,
courait à de nouveaux abîmes!

Le Roi, après s'être remis, prononça, d'une voix claire et bien
accentuée, les paroles suivantes:

[En marge: Discours du Roi.]

     «MESSIEURS,

     »Dans ce moment de crise, où l'ennemi public a pénétré dans une
     portion de mon royaume, et où il menace la liberté de tout le
     reste, je viens au milieu de vous resserrer encore les liens qui,
     en vous unissant avec moi, font la force de l'État. Je viens, en
     m'adressant à vous, exposer à toute la France mes sentiments et
     mes voeux.

     »J'ai revu ma patrie, je l'ai réconciliée avec toutes les
     puissances étrangères, qui seront, n'en doutez pas, fidèles aux
     traités qui nous ont rendu la paix; j'ai travaillé au bonheur de
     mon peuple; j'ai recueilli, je recueille tous les jours les
     marques les plus touchantes de son amour; pourrais-je, à soixante
     ans, mieux terminer ma carrière qu'en mourant pour sa
     défense?...»

Ici de nouvelles acclamations retentirent.--Non, s'écriaient les
députés, ce n'est pas à vous, c'est à nous à mourir pour le trône et
la Charte!--Le Roi reprit:

     «Je ne crains donc rien pour moi, mais je crains pour la France.
     Celui qui vient parmi nous allumer les torches de la guerre
     civile, y apporte aussi le fléau de la guerre étrangère; il vient
     remettre notre patrie sous son joug de fer; il vient enfin
     détruire cette Charte constitutionnelle que je vous ai donnée,
     cette Charte, mon plus beau titre aux yeux de la postérité, cette
     Charte que tous les Français chérissent et que je jure ici de
     maintenir.

     »Rallions-nous donc autour d'elle! qu'elle soit notre étendard
     sacré! Les descendants de Henri IV s'y rangeront les premiers;
     ils seront suivis de tous les bons Français. Enfin, Messieurs,
     que le concours des deux Chambres donne à l'autorité toute la
     force qui lui est nécessaire; et cette guerre vraiment nationale
     prouvera, par son heureuse issue, ce que peut un grand peuple uni
     par l'amour de son Roi et de la loi fondamentale de l'État.»--

[En marge: Accueil chaleureux fait à ce discours.]

À peine ces derniers mots étaient-ils prononcés que le comte d'Artois
se levant, et saisissant les mains du Roi avec respect, lui dit ces
paroles: Permettez, Sire, qu'au nom de votre famille j'unisse ma voix
à la vôtre, pour protester de notre franche et cordiale union avec
Votre Majesté, et pour jurer d'être fidèle à vous et à la Charte
constitutionnelle.--Oui, oui, s'écrièrent le duc de Berry et le duc
d'Orléans, nous le jurons!--À cette scène inattendue, les deux
Chambres se levèrent pour applaudir à une conformité de sentiments,
bien salutaire si elle avait été manifestée plus tôt, pour remercier
la royauté de chercher son appui dans la nation, et pour le lui
promettre tout entier. Mais, hélas, elles n'en disposaient pas, et
ces Chambres elles-mêmes, dans leur extrême prudence, n'avaient
peut-être pas assez résisté à la royauté pour acquérir une popularité
qui leur permît de la défendre et de la sauver.

[En marge: Succès de la séance royale.]

Louis XVIII se retira au milieu de l'émotion générale, fort touché du
succès de son discours et de celui de la séance, succès d'une utilité
certaine quinze jours auparavant, et aujourd'hui d'une utilité bien
douteuse!

[En marge: Revue de la garde nationale; son effet moins heureux que
celui de la séance royale.]

Après la séance royale on avait convoqué la garde nationale, afin que
les princes pussent la passer en revue, et que sous leurs yeux les
hommes de bonne volonté, destinés à former les bataillons mobiles,
sortissent des rangs. Le comte d'Artois déploya tout ce qu'il avait de
grâce pour plaire à la bourgeoisie parisienne sous les armes, mais
quand on fit appel aux hommes de bonne volonté il ne s'en présenta
qu'un petit nombre. On avait en effet trop froissé les sentiments de
cette bourgeoisie pour lui inspirer un dévouement bien ardent. Elle
avait peur de ce qui venait, sans avoir grand amour pour ce qui s'en
allait. Néanmoins les apparences furent sauvées, et les princes,
quoique moins bien accueillis qu'à la Chambre des députés, furent
cependant reçus d'une manière convenable. Sous l'impression de ces
diverses manifestations, et surtout de la tentative manquée des frères
Lallemand, on était revenu un peu à l'espérance, on croyait à la force
numérique et à la fidélité du rassemblement de troupes qui allait se
former à Melun sous le duc de Berry, sous le maréchal Macdonald, sous
les généraux Belliard, Maison, Haxo, etc. Les bonapartistes au
contraire déconcertés par l'aventure des frères Lallemand, croyant y
voir un symptôme alarmant des dispositions de l'armée, étaient
tremblants, et se cachaient, intimidés surtout par le nom du nouveau
préfet de police Bourrienne.

[En marge: Séjour de Napoléon à Auxerre.]

[En marge: Bruits qui circulaient à Auxerre.]

[En marge: Ces bruits, sans inquiéter Napoléon, le décident à marcher
sur Paris militairement.]

Pendant ce temps, Napoléon arrivé à Auxerre le 17 y préparait sa
marche sur Paris. Avec les troupes de Grenoble, de Lyon, avec celles
de Franche-Comté qu'amenait le maréchal Ney, il pouvait réunir environ
une vingtaine de mille hommes et soixante bouches à feu. Le 14e de
ligne, envoyé à Auxerre pour le combattre, l'avait rejoint au cri de
_Vive l'Empereur!_ et avait ainsi augmenté ses forces d'un régiment
d'infanterie. On avait reçu à Auxerre la nouvelle de la formation
d'une armée à Melun. On parlait d'une quarantaine de mille hommes de
troupes de ligne, de maison militaire, de gardes nationaux, sous les
ordres directs du duc de Berry et de plusieurs maréchaux, et il était
possible que ce premier coup de fusil tant désiré par les royalistes,
si redouté par Napoléon, fût enfin tiré sous Paris. On devait croire,
en effet, que dans les cinq ou six mille hommes composant la maison
militaire, il s'en trouverait toujours assez pour engager le conflit,
et alors la situation pouvait devenir grave. Napoléon n'était guère
inquiet de ces rumeurs. Il se disait que les troupes ne tiendraient
pas plus en avant de Paris qu'en avant de Lyon et de Grenoble, qu'à
son approche le gouvernement perdrait la tête, et que le Roi s'en
irait comme avaient fait les préfets, ceux du moins qui avaient voulu
être fidèles. D'ailleurs, des émissaires venus des environs de la
capitale affirmaient n'avoir pas rencontré de soldats sur leur chemin,
et n'avoir vu à Melun que des rassemblements d'officiers à la
demi-solde, fort mal disposés pour le gouvernement qu'ils étaient
chargés de défendre. Napoléon n'attachait donc pas grande importance
aux bruits qui circulaient, mais il était capitaine trop avisé pour
n'en pas tenir compte, et il avait résolu de passer deux ou trois
jours à Auxerre, afin d'y concentrer ses forces, et de marcher
militairement sur Paris. Il attendait le maréchal Ney avec le corps de
la Franche-Comté, peut-être même avec la vieille garde qu'on disait
échappée aux mains du maréchal Oudinot, et il était certain d'avoir
dans ces deux jours donné à son armée une consistance suffisante. Pour
que l'infanterie qui le suivait ne fût pas trop fatiguée, il imagina
de l'embarquer sur la Seine à Auxerre, et de la faire voyager par eau
jusqu'à Montereau. Il en usa de même pour l'artillerie, et dans cette
vue il fit rassembler à prix d'argent tous les bateaux de la Seine. Il
achemina sa cavalerie par terre sur ce même point de Montereau, et il
disposa les choses de manière à pénétrer le 19 dans la forêt de
Fontainebleau avec toutes ses armes réunies.

[En marge: Entretien de Napoléon avec le préfet et avec divers
personnages.]

Ces mesures prises avec sa promptitude et sa précision accoutumées, il
employa son temps à recevoir les maires, les sous-préfets, les chefs
de corps, et à leur tenir les discours qu'il avait tenus partout. Le
soir, à la table du préfet, et dans un cercle plus étroit, composé de
Drouot, de Bertrand, de Cambronne et du préfet lui-même, il parla
confidentiellement, et avec le langage net, expressif, mordant, qui
lui était propre.--J'ai laissé répandre autour de moi, dit-il, que
j'étais d'accord avec les puissances, il n'en est rien. Je ne suis
d'accord avec personne, pas même avec ceux qu'on accuse de conspirer à
Paris pour ma cause. J'ai vu de l'île d'Elbe les fautes que l'on
commettait, et j'ai résolu d'en profiter. Mon entreprise a toutes les
apparences d'un acte d'audace extraordinaire, et elle n'est en réalité
qu'un acte de raison. Il n'était pas douteux que les soldats, les
paysans, les classes moyennes elles-mêmes, après tout ce qu'on avait
fait pour les blesser, m'accueilleraient avec transport. À Grenoble,
je n'ai eu qu'à _frapper la porte avec ma tabatière_ pour qu'elle
s'ouvrît. Sans doute, Louis XVIII est un prince sage, éclairé par le
malheur, et s'il avait été seul, j'aurais eu infiniment plus de peine
à lui reprendre la France. Mais sa famille, ses amis, détruisent tout
le bien qu'il serait capable de faire. Ils se sont persuadés qu'ils
rentraient dans l'héritage de leurs pères, et qu'ils pouvaient s'y
conduire à leur gré, et ils ne voient pas que c'est dans mon héritage
qu'ils rentrent, et que le mien ne pouvait pas être géré comme le
leur.--Sur l'observation du préfet que les Bourbons s'étaient
cependant renfermés dans la stricte observation des lois, Napoléon
répondit que ce n'était pas assez de gouverner selon le texte des
lois, qu'il fallait gouverner selon leur esprit.--On exécutait,
dit-il, les lois du temps présent avec l'esprit du temps passé, et il
n'était pas possible qu'on ne révoltât pas la génération actuelle.
C'est là l'unique cause de mon succès. On a prétendu l'année dernière
que c'est moi qui avais ramené les Bourbons. Ils me ramènent cette
année, par conséquent nous sommes quittes...--

[En marge: Arrivée du maréchal Ney à Mâcon.]

Napoléon passa ainsi la soirée à s'entretenir avec sa verve
accoutumée, faisant l'exposé le plus frappant des fautes des Bourbons,
avouant aussi les siennes avec bonne grâce, mais affirmant du reste
qu'il était changé, et qu'on ne trouverait plus en lui ni le maître
absolu, ni le conquérant, car il savait, disait-il, se corriger, et
n'était pas comme les Bourbons, qui en vingt-cinq ans _n'avaient rien
appris, rien oublié_...--

Le lendemain 18, arriva le maréchal Ney. Napoléon l'attendait avec
impatience, et semblait même s'étonner qu'il ne fût pas arrivé plus
tôt. Le maréchal, retenu par les ordres qu'il avait eu à expédier,
était en effet en retard, et ce n'était pas d'ailleurs sans embarras
qu'il s'approchait du quartier général. Il avait deux causes de gêne,
sa conduite à Fontainebleau, et celle qu'il venait de tenir à
Lons-le-Saulnier. Sa conduite à Fontainebleau, sauf les formes qui
avaient été rudes, pouvait s'expliquer par l'empire des circonstances.
Son dernier revirement, quoique pouvant s'expliquer de même, avait été
si brusque, qu'il en était embarrassé même devant Napoléon qui en
avait tant profité. Le maréchal, pour se justifier, avait répété
partout ce qu'il avait déjà dit à Lons-le-Saulnier, qu'il cédait au
voeu de la France, laquelle venait de se montrer unanime à Grenoble, à
Lyon, à Mâcon, à Chalon, etc., mais qu'il n'avait pas entendu se
donner à un homme, surtout à celui qui avait conduit les Français à
Moscou; que les circonstances étaient changées, qu'il fallait
aujourd'hui à la France la paix et la liberté, qu'il l'entendait
ainsi, et le dirait à l'Empereur à sa prochaine entrevue, et que si
l'Empereur ne voulait pas écouter ce langage, il se retirerait dans
ses champs pour n'en plus sortir.--Tels étaient les propos que Ney
avait semés sur sa route, qu'il répéta en arrivant au préfet son
beau-frère, et qu'il voulait adresser à Napoléon lui-même. Pourtant en
approchant, sa hardiesse tombait peu à peu, et craignant de ne pas
oser, ou de ne pas savoir dire tout ce qu'il avait dans l'esprit, il
avait fait de sa conduite et de ses sentiments un exposé par écrit,
qui commençait à Fontainebleau et finissait à Lons-le-Saulnier. Il le
lut à son beau-frère, qui n'y trouva rien à reprendre, et il se rendit
chez Napoléon, cet exposé à la main, peu d'instants après son arrivée.

[En marge: Entrevue de Napoléon avec le maréchal.]

[En marge: Son adresse à empêcher le maréchal de dire ce qu'il
voulait.]

[En marge: Napoléon et le maréchal affectent d'être plus contents l'un
de l'autre qu'ils ne le sont véritablement.]

[En marge: Unanimité des militaires à désirer, en se donnant à
Napoléon, qu'il soit changé, et qu'il soit à la fois pacifique et
libéral.]

Napoléon, avec sa profonde sagacité, avait deviné tout ce que le
maréchal serait tenté de lui dire, et il lui suffisait de ce qu'il
avait déjà entendu de plus d'une bouche, pour prévoir que Ney lui
apporterait à la fois des excuses et des remontrances. Or, il voulait
le dispenser des unes, et s'épargner les autres. Il vint à lui les
bras ouverts, en s'écriant: Embrassons-nous, mon cher maréchal....
Puis Ney déployant son papier, il ne lui en laissa pas commencer la
lecture.--Vous n'avez pas besoin d'excuse, lui dit-il. Votre excuse,
comme la mienne, est dans les événements, qui ont été plus forts que
les hommes. Mais ne parlons plus du passé, et ne nous en souvenons que
pour nous mieux conduire dans l'avenir.--Après ces premiers mots,
Napoléon ne donnant pas au maréchal le temps de proférer une parole,
lui fit un exposé de la situation et de ses intentions qui ne laissait
rien à désirer, car il reconnaissait à la fois la nécessité de la paix
et d'une liberté suffisante, et paraissait résolu à concéder l'une et
l'autre. Il déclara qu'il acceptait le traité de Paris, qu'il l'avait
fait dire à Vienne, qu'il comptait sur cette communication et sur
l'intervention de Marie-Louise pour prévenir une nouvelle lutte avec
l'Europe, et que rendu à Paris, il réunirait les hommes les plus
éclairés pour se concerter avec eux sur les changements qu'il
convenait d'apporter aux constitutions impériales. Le maréchal aurait
voulu en vain ajouter quelque chose aux déclarations de Napoléon, car
elles comprenaient tout ce qui était désirable, et précisaient mieux
qu'il n'aurait pu le faire les besoins du moment. Pourtant il répéta à
sa manière tout ce qu'il venait d'entendre, afin de pouvoir au moins
se vanter de l'avoir dit, et Napoléon l'écouta sans peine, parce que
ce n'était que la répétition de ses propres pensées, précédemment
exprimées. L'entretien fut donc très-convenable. Néanmoins Ney, sans
avoir la finesse de son interlocuteur, comprit bien que celui-ci
n'avait pas voulu se laisser poser des conditions, et Napoléon avait
compris encore mieux qu'on avait voulu lui en faire. Ils furent donc
au fond moins satisfaits l'un de l'autre qu'ils n'affectaient de le
paraître. Ney en se retirant dit à tous les officiers et à son
beau-frère qu'il avait été très-content de l'Empereur, qui avait été
avec lui très-amical, et très-raisonnable. Ses camarades applaudirent
et déclarèrent qu'ils n'avaient rien à souhaiter, puisqu'ils
retrouvaient l'Empereur, et le retrouvaient corrigé par les
événements. Napoléon, de son côté, devinant aux airs de visage, aux
mots échappés, qu'on s'excusait de la violation de ses devoirs
militaires par la résolution hautement annoncée de lui mettre un
frein, feignit de ne pas s'en apercevoir, et affecta de se montrer
parfaitement content du maréchal. Toutefois, ce premier moment
d'effusion passé, il reprit peu à peu une certaine hauteur impériale
avec Ney, et lui donna rendez-vous à Paris, comme s'il n'avait pas eu
besoin de lui pour y entrer.

[En marge: Départ de Napoléon d'Auxerre, et son entrée à Fontainebleau
le 20 mars au matin.]

Le 19 au matin, toutes ses dispositions étant terminées et ses troupes
devant être rendues à Montereau, Napoléon quitta Auxerre pour se
mettre à leur tête. Vers la nuit il était à la lisière de la forêt de
Fontainebleau entouré de ses soldats. Là, on lui parla beaucoup des
mouvements de troupes qui se faisaient en avant de Paris; il n'en tint
compte, et s'enfonça dans la forêt suivi de quelques cavaliers. À
quatre heures du matin, 20 mars, il pénétra dans cette cour du château
de Fontainebleau, où onze mois auparavant (20 avril) il avait adressé
ses adieux à la garde impériale. Déjà un groupe de cavalerie,
déserteur de l'armée de Melun, s'y était transporté pour l'attendre.
En mettant le pied dans ce palais où avait fini le premier Empire, et
où semblait recommencer le second, son visage s'illumina d'un profond
sentiment de satisfaction. Cette revanche que lui accordait la fortune
était assurément bien éclatante, et dans ce grand esprit qui s'était
guéri à l'île d'Elbe de toutes les illusions (on en verra bientôt la
preuve), la joie fit taire un instant la prévoyance!

[En marge: Les fausses espérances conçues par les royalistes
promptement dissipées.]

[En marge: Leur désespoir, et leur penchant à émigrer de nouveau.]

Cependant, la plus violente agitation régnait aux Tuileries. Les
espérances dont on s'était bercé n'avaient pas été de longue durée, et
tandis qu'il avait fallu au maréchal Soult trois mois pour se
discréditer, huit jours avaient suffi au ministre Clarke pour perdre
toute la confiance qu'on avait mise en lui. En apprenant la marche
triomphale de Napoléon à travers les populations de la Bourgogne, en
apprenant surtout la défection du maréchal Ney, on avait bientôt
reconnu que c'était puérilité d'attendre son salut d'un ministre de la
guerre quel qu'il fût, et on s'était livré à un complet désespoir. Les
royalistes violents n'avaient vu de ressource que dans une seconde
émigration à l'étranger, où ils espéraient trouver encore l'appui
qu'ils avaient obtenu à toutes les époques. En effet, si les nouvelles
de France étaient désolantes, celles de Vienne étaient rassurantes au
contraire, et on savait que le congrès réuni extraordinairement avait
fulminé contre Napoléon un véritable arrêt de mort. Malheureusement il
fallait aller chercher au dehors ce dangereux appui de l'étranger, qui
pouvait procurer quelque force matérielle, mais en en ôtant toute
force morale!

[En marge: MM. Lainé et de Montesquiou persistent à conseiller les
concessions, mais les conseillent vainement.]

On doit à M. Lainé, à M. de Montesquiou, à tous ceux enfin qui avaient
cru trouver le salut de la cause royale dans l'union de la dynastie
avec le parti libéral, la justice de reconnaître qu'ils ne
désespérèrent pas de leur politique, et que jusqu'au dernier jour ils
voulurent en essayer à leurs risques et périls, c'est-à-dire avec le
danger de tomber dans les mains de Napoléon, avant d'avoir pu opérer
la réconciliation désirée. MM. Lainé et de Montesquiou insistèrent
pour qu'on se livrât entièrement aux constitutionnels, qu'on les prît
pour ministres, qu'on mît M. de Lafayette à la tête de la garde
nationale, et qu'on opposât ainsi à Napoléon la Charte confiée aux
mains des libéraux. Les constitutionnels ratifièrent ces propositions
en s'offrant jusqu'au dernier instant, et le 19 mars au matin, M.
Benjamin Constant écrivit dans le _Journal des Débats_ un article de
la plus extrême violence contre Napoléon, déclarant pour les Bourbons
et pour la Charte une préférence formelle et irrévocable.

[En marge: Déchaînement de la cour contre MM. de Montesquiou et de
Blacas.]

[En marge: M. de Blacas accusé d'être la cause des irrésolutions du
Roi.]

À cette heure, le conseil des ministres n'était presque plus le
conseil du Roi, car, ainsi qu'il arrive dans les jours de crise, une
foule d'empressés accouraient autour du gouvernement, forçaient ses
portes, se mêlaient à ses délibérations, et prétendaient conduire les
affaires presque autant que ceux qui en étaient responsables. Ces
moments sont ceux de la dissolution du pouvoir, car tout le monde
ordonne, personne n'obéit, et quand cet état se produit, on peut
affirmer que l'agonie commence. Les royalistes de diverses nuances
avaient envahi les deux ou trois étages des Tuileries; on les
rencontrait partout, se remuant, parlant, déclamant contre MM. de
Montesquiou et de Blacas, à qui on attribuait tout le mal. Le premier
était devenu un objet d'aversion depuis qu'il faisait entendre des
conseils de modération, et on disait que c'était un esprit léger, un
faux mérite, inventé et vanté par les femmes, et incapable de
supporter le fardeau du pouvoir. Le second avait aux yeux de ces
royalistes fougueux le tort d'être l'homme du Roi. On le considérait
comme la cause de l'inertie de Louis XVIII et de ses irrésolutions.
Les modérés eux-mêmes aussi bien que les immodérés s'en prenaient à
lui de n'être pas écoutés, lui reprochaient d'être en quelque sorte un
mur élevé autour de la royauté pour empêcher les saines inspirations
de lui parvenir, et il est certain que sa froide hauteur était bien
faite pour inspirer cette idée, quoiqu'en réalité il s'empressât de
transmettre exactement à Louis XVIII tout ce qu'il apprenait. Il faut
ajouter que dans les circonstances difficiles, c'est ordinairement aux
favoris, ou à ceux qui passent pour tels, qu'on s'en prend des
malheurs publics, et qu'on se venge de leur faveur en les accusant de
tout, même de ce qu'ils tâchent d'empêcher.

[En marge: Le parti d'une prompte retraite prévaut.]

[En marge: Partage d'avis entre les royalistes, sur le lieu où l'on
doit se retirer.]

Le déchaînement contre ces deux personnages était donc extrême. M. de
Montesquiou, ne se déconcertant guère, persistait à soutenir le
système des concessions, tandis que M. de Blacas gardait un froid
silence. Les royalistes extrêmes s'obstinant à ne reconnaître au
gouvernement d'autre tort que celui de la faiblesse, regardaient les
concessions comme un redoublement de cette faiblesse qui ajouterait à
la déconsidération du pouvoir sans apporter aucune amélioration
sensible à l'état des choses. À leur avis il n'y avait plus qu'à
quitter Paris, et à se retirer à l'étranger, où l'on trouverait
l'appui de l'Europe, le seul sur lequel on pût désormais compter. Ils
se disaient avec une satisfaction à peine dissimulée que la coalition
punirait cette nation ingrate qu'on n'avait pas su gouverner, parce
qu'elle ne pouvait être menée que par une main de fer, celle de
Napoléon ou celle de l'Europe. Ils ajoutaient qu'on y gagnerait d'être
débarrassé de cette Charte, cause essentielle, à les en croire, des
nouveaux revers dont la légitimité était menacée. Le tort, à leurs
yeux, n'était pas de l'avoir mal observée, mais de l'avoir donnée.

[En marge: M. de Vitrolles voudrait qu'on se retirât en Vendée, M. de
Montesquiou en Flandre, sans toutefois passer la frontière.]

Pourtant, même entre royalistes violents, ils étaient loin de
s'entendre. Il y en avait, M. de Vitrolles tout le premier, auxquels
le recours à l'étranger répugnait profondément. Ils avaient éprouvé
récemment combien était importune l'influence de l'étranger, car cette
influence les avait empêchés de se livrer à toutes leurs passions, et
ils auraient bien voulu ne pas retomber dans sa dépendance. Pour y
échapper ils avaient imaginé un moyen, c'était, en sortant de Paris
(ce que les uns et les autres considéraient comme inévitable), de se
retirer non pas au nord, vers Lille ou Dunkerque, mais à l'ouest, vers
Angers, Nantes et la Rochelle, ce qui devait conduire en Vendée, au
milieu des vieux soldats du royalisme, qui depuis dix mois avaient
repris les armes. On se figurait qu'on réunirait là cinquante mille
soldats, lesquels, appuyés sur Nantes, la Rochelle, Bordeaux, recevant
des Anglais des secours en argent et en matériel, tiendraient assez
longtemps, attireraient une partie des forces de l'usurpateur, et
donneraient à l'Europe, sans apparence de complicité avec elle, le
temps de résoudre la question fondamentale entre le Rhin et la Seine.
Déjà M. le duc de Bourbon était parti pour Tours et Angers, et on ne
doutait pas qu'il ne parvînt à émouvoir profondément la Vendée. On
avait des nouvelles de Bordeaux, où M. le duc et madame la duchesse
d'Angoulême avaient excité de vifs élans d'enthousiasme, et on
regardait l'asile de l'Ouest comme aussi sûr qu'honorable, car enfin,
en admettant qu'on fût forcé dans cet asile, il restait la mer pour
s'enfuir, et retourner en Angleterre, d'où l'on était venu.

[En marge: Violente altercation entre M. de Vitrolles et M. de
Montesquiou.]

On pouvait sans doute faire valoir des raisons fort spécieuses en
faveur de ce plan, mais il y avait autant d'impopularité attachée à
l'appui des chouans qu'à celui de l'étranger, et entre ces deux
impopularités le choix était difficile. Aussi M. de Montesquiou,
devenu le contradicteur habituel de M. de Vitrolles, disait-il avec le
ton d'un homme importuné par de sots conseils: Eh! monsieur, le roi
des chouans ne sera jamais le roi des Français!--À quoi M. de
Vitrolles répondait que celui des Autrichiens, des Anglais et des
Russes, n'avait pas plus de chances de le devenir.--Ces deux
personnages en étaient arrivés à une telle antipathie réciproque,
qu'ils ne pouvaient plus souffrir la présence l'un de l'autre, et
étaient toujours prêts à en venir aux outrages, M. de Vitrolles
indiquant assez clairement qu'il regardait M. de Montesquiou comme un
abbé de cour, aussi impertinent que léger, M. de Montesquiou, à son
tour, qualifiant M. de Vitrolles de brouillon violent, aussi fatigant
que dangereux.

[En marge: Louis XVIII incline à rester à Paris le plus longtemps
possible.]

Le système des concessions étant écarté, M. de Montesquiou ne voyait
d'autre ressource que de se retirer vers la frontière du Nord,
Dunkerque ou Lille, de rester dans l'une de ces deux places sans
abandonner le sol français, et de laisser le duel de Napoléon avec
l'Europe se vider sans y prendre part. C'était le conseil que M. le
duc d'Orléans, que le maréchal Macdonald, que tous les hommes sages
avaient donné à Louis XVIII, s'il fallait, comme tout l'annonçait,
quitter la capitale et la livrer à Napoléon. Mais ce plan ne plaisait
pas plus au vieux monarque que celui de se réfugier en Vendée. Sortir
de Paris était pour la paresse de Louis XVIII une résolution
souverainement désagréable, et tout plan qui commençait par un
déplacement lui était odieux. Aller guerroyer dans la Vendée lui
semblait un parti d'aventuriers, qui ne convenait ni à son âge, ni à
sa santé, ni à sa dignité. Prendre une place forte pour asile ne lui
paraissait guère praticable, car il fallait d'abord une place prête à
se dévouer, secondement une garnison pour la bien défendre, et les
trois ou quatre mille cavaliers auxquels allait se réduire la maison
militaire lorsqu'on abandonnerait Paris, n'étaient pas une garnison
suffisante pour une ville comme Lille, dont la défense exigeait au
moins douze ou quinze mille hommes de la meilleure infanterie. Enfin
être assiégé dans une forteresse, pour finir par se rendre, était à
ses yeux un sort assez ridicule.

Ce qui lui agréait le plus, c'était Paris, et, à défaut de Paris,
Londres. Or, avec cette disposition à l'inertie, rester aux Tuileries
jusqu'à la dernière extrémité, était au fond sa résolution secrète,
car il augurait mal d'une nouvelle émigration.--La première fois,
disait-il, on nous a bien reçus, parce qu'on imputait nos revers à la
grande et irrésistible catastrophe de la Révolution; mais, cette fois,
on les imputera à notre maladresse, et on nous traitera comme des gens
malhabiles et des hôtes importuns.--Il voulait donc attendre jusqu'à
la dernière heure, en laissant tout proposer sans rien accueillir, en
laissant à M. de Blacas la tâche ingrate d'opposer objection sur
objection aux propositions qui lui déplaisaient.

[En marge: Projet du maréchal Marmont de fortifier les Tuileries, et
d'y supporter un siége.]

[En marge: Railleries de Louis XVIII à l'égard de ce projet.]

Au milieu de cette cour en tumulte, où les auteurs de projets
rencontraient tantôt le regard distrait et ironique du Roi, tantôt les
sèches négations de M. de Blacas, il y avait un personnage qui n'était
pas capable de se tenir tranquille en une conjoncture aussi grave,
c'était le maréchal Marmont. Léger, vain, agité, grand faiseur
d'embarras comme de coutume, appelé à commander la maison du Roi en
cette occasion, et du reste le méritant par sa rare bravoure, il
voulait lui aussi sauver le Roi, et prétendait en avoir trouvé le
moyen. Se heurtant dans les mouvements qu'il se donnait, contre la
froideur peu accueillante de M. de Blacas, il avait conçu pour ce
ministre la haine la plus vive, et sans se ranger précisément avec les
exagérés, il criait avec eux contre lui, et attribuait à son influence
tous les maux de la royauté. Il avait poussé l'imprudence jusqu'à
proposer à M. de Vitrolles d'enlever M. de Blacas pour l'éloigner du
Roi, de s'emparer ensuite du gouvernement, et de sauver la monarchie
sans M. de Blacas, et même sans le Roi. Son plan, lorsque lui et M.
de Vitrolles se seraient saisis du pouvoir, consistait à fortifier les
Tuileries, à y amasser des vivres et des munitions, à s'y enfermer
avec tous les royalistes fidèles, à y attendre Napoléon, et à lui
opposer l'embarras, sans doute assez grand, d'assiéger un vieux roi
dans son palais, de l'y bombarder peut-être au milieu de l'indignation
universelle. M. de Vitrolles avait répondu que le temps des
enlèvements de favoris était passé avec les favoris eux-mêmes, que M.
de Blacas ne l'était pas, et qu'on donnerait, sans sauver le Roi, un
spectacle aussi odieux que ridicule. Louis XVIII ayant reçu du
maréchal Marmont la confidence de la seconde partie de son plan, lui
avait répondu d'un ton peu flatteur: Vous me proposez la chaise
curule; cette idée est au moins aussi vieille que toutes celles qu'on
reproche à mes pauvres émigrés.--

Dans toute situation désespérée on a volontiers recours aux
empiriques, et on s'adressa une dernière fois à M. Fouché, pour en
obtenir, à défaut de son concours, au moins un bon conseil, car, ainsi
que nous l'avons dit, entre la confusion de recourir à un régicide, ou
celle de faire des concessions aux constitutionnels, on aimait mieux
la première.

[En marge: Derniers conseils demandés à M. Fouché.]

On chargea donc M. Dambray de voir M. Fouché, et de l'entretenir au
nom de Louis XVIII. M. Fouché avait un tel goût d'intrigue, qu'engagé
contre les Bourbons jusqu'à pousser lui-même les frères Lallemand à
entreprendre leur folle tentative, il avait plaisir encore à
rencontrer le chancelier de Louis XVIII, à écouter des propositions et
à y répondre. M. Dambray ayant au nom du Roi demandé à M. Fouché son
opinion et ses conseils, ce qui indiquait assez qu'on serait prêt à
accepter son concours, il dit, ce que tout le monde savait, qu'il
était trop tard; que le mouvement était donné, que l'armée le suivrait
jusqu'au dernier homme; que Napoléon serait à Paris avant huit jours,
qu'il n'y avait donc plus qu'à se retirer, et à mettre la royauté hors
d'atteinte, afin d'attendre en sûreté les événements ultérieurs. M.
Dambray s'étant récrié contre des prophéties aussi désolantes, et
ayant paru dire que M. Fouché ne prévoyait si facilement de telles
extrémités que parce qu'au fond il les désirait peut-être, celui-ci,
avec un mélange d'imprudence et de vanité sans pareilles, lui
répondit, que pour son compte, il éprouvait du retour de Napoléon
autant de chagrin que les royalistes eux-mêmes, qu'il détestait
Napoléon et en était détesté, mais qu'il se résignait à une épreuve
devenue inévitable; que si les Bourbons avaient pris ses conseils
moins tardivement, il leur aurait épargné à eux et à la France cette
nouvelle et dangereuse crise, mais qu'il n'était plus temps d'y
échapper; que pour la traverser heureusement, il fallait même s'y
prêter, qu'ainsi on ne devrait pas être étonné, si dans quelques jours
lui, duc d'Otrante, devenait ministre de Napoléon, qu'il le
deviendrait pour échapper à sa tyrannie et en accélérer la chute; que
c'était vers cette voie de salut qu'il avait les yeux fixés, et
qu'alors peut-être débarrassé de ce fou dangereux, il pourrait en
faveur des Bourbons ce qu'il ne pouvait pas aujourd'hui.

[En marge: Cynisme de ce personnage.]

[En marge: Voyant qu'on ne peut conquérir M. Fouché, on se décide à le
faire arrêter.]

[En marge: Son évasion.]

On ne sait de quoi il faut le plus s'étonner, ou du cynisme de tels
aveux, ou de l'imprudence de telles confidences, ou de la puérilité
d'un orgueil qui croyait prévoir et dominer les événements de si loin.
M. Dambray se laissa prendre à tous ces faux semblants de politique
profonde, et quitta son interlocuteur, consterné et écrasé par sa
prétendue supériorité. Il en fit part au Roi et au comte d'Artois, qui
furent fâchés, le dernier surtout, de s'être adressés si tard au génie
de M. Fouché. Cependant son refus de répondre aux avances de la cour
parut suspect, et on se dit que puisqu'il repoussait des ouvertures
qui étaient des offres véritables, c'est qu'il était résolûment engagé
avec l'ennemi. Ne l'ayant pas pour soi, il fallait l'annuler, et pour
cela s'emparer de sa personne. La police violente de M. de Bourrienne
ne pouvait être détournée d'un tel acte, ni par son bon sens ni par
ses scrupules, et elle envoya des agents pour arrêter le duc
d'Otrante. C'était une extravagance inutile, qu'en tout cas il ne
fallait pas essayer sans réussir. Mais M. Fouché qui, en se mêlant à
tout, avait au moins l'esprit de s'attendre à tout, s'était ménagé une
retraite dans l'hôtel de la reine Hortense, contigu au sien, et en
prétextant auprès des agents qui venaient l'arrêter le besoin de
s'éloigner quelques minutes, il leur échappa par son jardin.

[En marge: En apprenant l'entrée de Napoléon à Fontainebleau, Louis
XVIII se décide à quitter Paris.]

[En marge: Il donne sa confiance au maréchal Macdonald, et lui remet
le soin de préparer son départ.]

[En marge: Précautions prises par le maréchal.]

Cette aventure eût fort prêté à rire, si la situation eût été moins
grave. Le 19 au matin, la nouvelle étant parvenue que Napoléon allait
être à Fontainebleau, le moment extrême que Louis XVIII s'était
assigné pour prendre un parti, était évidemment arrivé. Avec ses
opinions et ses goûts, il n'avait guère à choisir. Il était trop
tard, en effet, pour recourir au parti constitutionnel, dont il
connaissait peu les principaux chefs, et auxquels, lors même qu'il se
serait fié à eux, il n'aurait pu se livrer qu'en excitant la colère de
son parti à un point qui dépassait son courage. Il jugeait ridicule le
projet du maréchal Marmont de braver un siége dans les Tuileries; il
trouvait le projet de M. de Vitrolles de se réfugier en Vendée, digne
de M. le comte d'Artois, et pour lui c'était tout dire. Il ne lui
restait donc qu'à se retirer sur la frontière du Nord, sans la
franchir. Ce dernier projet qui était celui du duc d'Orléans et du
maréchal Macdonald, était plus conforme à son esprit de sagesse, et il
le préférait de beaucoup à tous les autres. M. le duc d'Orléans
s'était rendu en Flandre. Le maréchal Macdonald, destiné à commander
l'armée de Melun, sous le duc de Berry, était à Paris, et Louis XVIII
avait conçu pour sa prudence, son sang-froid, sa loyauté, une grande
estime. Il l'avait appelé auprès de lui, afin d'avoir son avis. Le
maréchal, occupé à former l'armée de Melun, avait déclaré au Roi que
cette armée ne lui inspirait aucune confiance, que la maison
militaire, dévouée, brave, mais inexpérimentée, ne tiendrait pas deux
heures contre les troupes impériales; que les bataillons volontaires
de la garde nationale étaient presque nuls en nombre; qu'enfin les
troupes de ligne passeraient à l'ennemi dès qu'on serait à portée de
canon. Leurs dispositions étaient même si peu rassurantes, que le
maréchal n'avait pas encore osé les réunir à Melun, de peur, en les
assemblant, de faire éclater leurs sentiments secrets. Aussi n'y
avait-il envoyé que les officiers à la demi-solde, formés en
bataillons d'élite par le maréchal Soult, lesquels tenaient déjà les
plus affreux propos, et menaçaient à chaque instant de s'insurger. De
ce sincère exposé des choses, le maréchal avait conclu qu'il fallait
se retirer à Lille, s'y enfermer, et y attendre le résultat de la
lutte qui allait s'engager entre l'Europe et l'Empire rétabli. Le Roi
avait trouvé l'avis du maréchal fort sensé, et s'y était complétement
rallié. Seulement il ne croyait pas qu'il fût plus facile de tenir à
Lille qu'à Paris, et son penchant était de regagner tout simplement
l'asile d'Hartwell, où il avait goûté pendant six ans un parfait
repos, et où il craignait d'être obligé de finir sa vie, grâce aux
fautes de ses amis et de son frère. Au surplus, comme Lille était le
chemin de Londres, et comme après tout, rester à la frontière, si on
le pouvait, valait mieux évidemment, il adopta le plan du maréchal, et
lui ordonna d'en préparer l'exécution. Mais une inquiétude le
préoccupait, et le maréchal ne laissait pas de la partager dans une
certaine mesure. La mémoire, cette dangereuse faculté des Bourbons,
lui rappelait que Louis XVI, cherchant à fuir, avait été arrêté à
Varennes, et ramené de force à Paris. Il craignait donc qu'une émeute
populaire, excitée par les gens des faubourgs et par les officiers à
la demi-solde, n'arrêtât sa voiture, et ne l'empêchât de partir.
Entrant dans ses craintes, le maréchal convint avec lui d'envoyer les
troupes à Villejuif, sous prétexte de leur formation en corps d'armée,
et après s'être débarrassé de leur présence de réunir la maison
militaire dans le Champ-de-Mars, sous le prétexte, également fort
plausible, de la passer en revue, de conduire la famille royale au
milieu d'elle, puis de franchir brusquement la Seine, de prendre le
chemin de la Révolte, et de gagner par Saint-Denis la route du Nord.
Le Roi tomba d'accord de tous ces détails avec le maréchal Macdonald,
ne dit rien de ses projets au maréchal Marmont, de l'indiscrétion
duquel il se défiait, et ne donna à ce dernier d'autres ordres que de
tenir la maison militaire toujours sur pied, et prête à partir pour
aller combattre.

Les choses en étaient arrivées à ce point dans la matinée du 19, que
personne ne songeait plus à contredire, à présenter des projets, et
qu'avec la perspective de voir Napoléon entrer dans Paris sous
vingt-quatre heures, chacun ne pensait qu'à se dérober à sa férocité,
qu'on se figurait d'après la haine qu'on lui portait. Louis XVIII
était donc débarrassé de ses contradicteurs, et quant à son frère le
comte d'Artois, à son neveu le duc de Berry, l'évidence du danger ne
leur permettait plus d'avoir un avis autre que le sien. Tout fut donc
disposé en grand secret le 19 au matin, pour partir dans la journée ou
dans la nuit, lorsqu'on n'aurait plus aucun doute sur l'approche de
Napoléon.

[En marge: Moyens employés pour se procurer des fonds.]

[En marge: Distributions faites aux principaux personnages de la
cour.]

[En marge: M. de Vitrolles chargé d'aller organiser un gouvernement
royal dans le Midi.]

Conformément au projet adopté, le maréchal Macdonald achemina
immédiatement les troupes sur Villejuif, dirigea sur Vincennes les
volontaires royaux commandés par M. de Viomesnil, et annonça qu'il se
rendrait avec les princes à Villejuif pour y prendre le commandement
de l'armée. Ces bruits avaient pour but de tromper le gros du public,
mais on ne dissimula guère aux gens de la cour qu'il fallait se
préparer à quitter Paris. Aussi toute la journée fut-elle remplie de
départs individuels. On avait besoin d'argent, et avec un ministre
aussi scrupuleux que M. Louis, s'en procurer était difficile.
Cependant on parvint à y pourvoir par des moyens parfaitement
réguliers. On n'avait pas encore disposé du domaine extraordinaire,
qui était administré par la liste civile. Il s'y trouvait pour près de
six millions en actions de la Banque, que depuis plusieurs jours on
avait eu soin de faire vendre. La liste civile s'en constitua
débitrice envers le trésor extraordinaire, et elle les réalisa en or
et en argent. Comme on était au commencement de l'année, la liste
civile qui était considérable, pouvait prendre une avance de plusieurs
millions, et de la sorte on s'en procura encore 5 ou 6, ce qui faisait
un total de 11 ou 12. On en confia 4 au trésorier de la maison
militaire, et 3 environ à M. de Blacas pour les dépenses de la maison
civile. Quelques millions furent distribués entre les princes, les
principaux seigneurs de la cour et les généraux accompagnant la
famille royale[5]; puis, ce qui n'était pas aussi régulier, on plaça
dans des fourgons les diamants de la couronne, pour les emporter à la
suite de la royauté fugitive. Politiquement on croyait n'avoir rien à
ordonner, et on n'ordonna rien. On se contenta de prescrire aux
ministres de suivre le Roi, mais on ne fit aucune communication aux
Chambres. Seulement M. le duc d'Angoulême et madame la duchesse
d'Angoulême se trouvant dans le Midi, où se manifestait beaucoup de
zèle en faveur de la cause royale, le duc de Bourbon de son côté étant
parti pour la Vendée, il fut convenu que M. de Vitrolles, qui avait
toujours paru compter beaucoup sur les provinces de l'Ouest, s'y
rendrait afin de servir de ministre responsable soit à M. le duc
d'Angoulême, soit à M. le duc de Bourbon, et essayerait d'y former
sous l'autorité de ces princes un gouvernement particulier à ces
contrées. Il était porteur des pouvoirs du Roi, et devait s'acheminer
vers le Midi au moment où la famille royale prendrait la route du
Nord.

[Note 5: Le compte de ces sommes, très-régulièrement présenté, existe
aux archives de l'Empire.]

Pendant toute cette journée du 19 une foule inquiète, curieuse, et
visiblement bienveillante, remplit la place du Carrousel, regardant
les voitures qui entraient et sortaient, et se doutant par les départs
qu'on avait remarqués dans le faubourg Saint-Germain, qu'il s'en
accomplirait bientôt un plus important aux Tuileries. Cette foule,
bien que dans ses rangs il se cachât plus d'un officier à la
demi-solde venu pour observer ce qui se passait, témoignait un intérêt
véritable pour la famille royale, et criait de temps en temps _Vive le
Roi!_ Dans cette même journée, M. Lainé vint au nom du parti
constitutionnel renouveler une dernière fois l'offre de faire une
tentative de résistance, en mettant M. de Lafayette à la tête de la
garde nationale. On l'accueillit avec politesse, mais sans lui
annoncer le prochain départ de la cour, et en laissant voir que pour
tout projet il était trop tard. Dans l'après-midi le Roi, d'accord
avec le maréchal Macdonald, voulut faire une première sortie pour
sonder les dispositions du peuple, et voir s'il aurait la liberté de
quitter la capitale. Le maréchal Marmont avait reçu ordre de réunir la
maison militaire au Champ-de-Mars, ce qui, prescrit à l'improviste,
n'avait pu être exécuté que partiellement. Pourtant le gros de la
maison militaire avait répondu à l'appel, et il était convenu que le
Roi, sous prétexte d'aller la passer en revue, sortirait des
Tuileries, y rentrerait si tout lui semblait paisible, et au contraire
si l'aspect de la foule était inquiétant, franchirait la Seine sur le
pont d'Iéna, traverserait le bois de Boulogne, et gagnerait la route
de Saint-Denis en ordonnant à ses gardes du corps de le suivre.

Il sortit en effet entre deux et trois heures, trouva la foule du
Carrousel curieuse, mais paisible, affectueuse même, et s'ouvrant avec
respect pour le laisser passer. Il se rendit au Champ-de-Mars, aperçut
partout le plus grand calme, et rentra aux Tuileries, dans l'intention
de ne partir que dans la soirée même, ce qui lui donnait un peu plus
de temps pour ses préparatifs.

[En marge: Départ de Louis XVIII le 19 au soir.]

Vers la fin du jour, on sut que Napoléon s'était porté sur
Fontainebleau, et on ne douta plus de son entrée à Paris le lendemain.
En conséquence, on résolut de ne plus différer le départ. Vers onze
heures, la foule des curieux s'étant peu à peu dispersée, on ferma les
grilles des Tuileries, et toute la famille royale monta en voiture.
Elle se dirigea sur Saint-Denis, sans rencontrer ni résistance ni
curiosité, car à cette heure les rues de la capitale étaient
entièrement désertes. Le maréchal Macdonald ordonna aux troupes qui
n'étaient point encore parties pour Villejuif de prendre le chemin de
Saint-Denis, n'ayant pas du reste la moindre espérance de les
soustraire à la contagion et de les conserver à la royauté. À minuit,
on traversa Saint-Denis, sans avoir essuyé d'autre accident que
quelques cris inconvenants d'un bataillon d'officiers à la demi-solde,
acheminé dans cette direction. Ainsi, après onze mois, l'infortunée
famille des Bourbons, moins par ses fautes que par celles de ses amis,
prenait une seconde fois la route de l'exil!

[En marge: Ignorance du public le 20 mars au matin.]

Le lendemain, 20 mars, lorsque le jour vint éclairer la solitude des
Tuileries, une grande anxiété régna parmi les curieux, accourus comme
la veille pour savoir ce qui se passait. On voyait encore des
domestiques en livrée, mais on ne découvrait pas un officier, pas un
garde du corps, et on remarquait seulement les postes de la garde
nationale placés en dehors comme de coutume. Le drapeau blanc flottait
toujours sur le dôme principal, quelques cris plus rares de _Vive le
Roi!_ se faisaient entendre, mais ceux de _Vive l'Empereur!_ quoiqu'il
y eût là beaucoup d'officiers à la demi-solde, n'osaient pas se
produire. Bientôt le fatal secret finit par se répandre, et remplit
Paris en un clin d'oeil. Les personnages principaux des partis,
informés les premiers, coururent se le communiquer les uns aux autres,
les royalistes avec désespoir, les constitutionnels avec dépit d'avoir
été leurrés et inutilement compromis, les chefs du parti bonapartiste
avec une joie bien naturelle, car depuis l'arrestation manquée de M.
Fouché ils avaient vécu dans des inquiétudes continuelles, et, en ce
moment encore, ils ne pouvaient se défendre d'une sorte de crainte,
car tant que Napoléon n'était pas aux Tuileries, rien ne leur
paraissait décidé. Quelques-uns se rendirent chez le vieux Cambacérès,
pour lui demander ce qu'il fallait faire. Il leur recommanda
expressément de ne devancer en rien les volontés de Napoléon, qui ne
saurait gré à personne d'avoir voulu agir avant lui et sans lui. Comme
on lui parlait des caisses publiques, des postes, de tout ce qu'il
importait enfin de sauver d'un désordre populaire, Ne vous en mêlez
pas, disait-il, tout vaut mieux que de chercher à suppléer l'autorité
de l'Empereur.--C'était là le vieil Empire, mais le nouveau n'y
pourrait guère ressembler.

[En marge: M. Lavallette envoie un courrier à Napoléon pour lui
apprendre le départ de la cour.]

M. Lavallette voulut cependant aller aux postes, qu'il avait
administrées si longtemps, uniquement pour avoir des nouvelles, ne
sachant pas qu'il allait ainsi préparer l'arrêt de mort qui devait le
frapper plus tard. Les employés, en le voyant, l'entourèrent, le
supplièrent de se mettre à leur tête, et M. Ferrand, le directeur des
postes pour le compte de Louis XVIII, lui demanda avec instance de le
remplacer, et de lui délivrer à lui-même un permis pour obtenir des
chevaux. Ce vieux royaliste, persuadé que les Bourbons avaient
succombé non par leurs fautes mais par une conspiration, croyait en
voir l'accomplissement dans l'apparition de M. Lavallette, pourtant
bien accidentelle. M. Lavallette, étranger à toute conspiration, même
à la petite échauffourée des frères Lallemand, se borna à faire partir
un courrier pour Fontainebleau, afin de prévenir Napoléon de
l'évacuation des Tuileries.

[En marge: Les officiers à la demi-solde accumulés à Paris font
arborer le drapeau tricolore aux Tuileries.]

[En marge: Tous les grands de l'Empire s'y rendent pour recevoir
Napoléon.]

À la nouvelle de cette évacuation, les jeunes officiers qui depuis un
an remplissaient Paris de leurs propos et de leur opposition,
s'étaient transportés à la place du Carrousel au nombre de quelques
mille. Le général Exelmans y avait paru des premiers. Après avoir
examiné pendant quelque temps ce palais silencieux et désert, sur
lequel le drapeau blanc continuait de flotter, ils y pénétrèrent,
trouvèrent les domestiques pressés de leur en ouvrir les portes,
firent abattre le drapeau blanc et arborer le drapeau tricolore au
milieu de la joie des assistants. On se répandit ensuite dans Paris
pour chercher les anciens ministres, les anciens dignitaires de
l'Empire, MM. de Bassano, de Rovigo, Decrès, Mollien, Gaudin, la reine
Hortense et l'ancienne reine d'Espagne, femme de Joseph. En un instant
le palais fut rempli des serviteurs de l'Empire, attendant leur maître
avec impatience. Un grand nombre de militaires de tous grades étaient
allés à sa rencontre sur la route de Fontainebleau.

Napoléon, en effet, parvenu dans la nuit à Fontainebleau, s'y était
reposé quelques heures pour attendre sa cavalerie; bientôt il avait
reçu le courrier de M. Lavallette, et avait vu M. de Caulaincourt
lui-même accourir dans la première voiture de poste qu'il avait pu se
procurer. Napoléon avait serré dans ses bras ce fidèle serviteur, et
l'avait tenu longtemps pressé sur son coeur. Il résolut de partir
sur-le-champ, et d'entrer le jour même à Paris, pour s'emparer du
gouvernement sans aucun retard. D'ailleurs le 20 mars était le jour
de la naissance de son fils, et il avait la superstition des
anniversaires, superstition ordinaire chez ceux qui ont beaucoup
demandé à la fortune, et en ont beaucoup obtenu.

[En marge: Marche de Napoléon de Fontainebleau à Paris.]

[En marge: Son arrivée aux Tuileries le 20 mars à neuf heures du
soir.]

Après avoir donné quelques ordres relatifs à la marche de ses troupes,
il quitta Fontainebleau à deux heures, en voiture de poste, ayant avec
lui M. de Caulaincourt, et ses fidèles compagnons Bertrand et Drouot.
Près de Villejuif il vit venir à lui la plupart des troupes destinées
à former l'armée de Melun. L'état-major de cette armée s'était, comme
nous l'avons dit, dirigé sur Saint-Denis. Les soldats étaient donc
sans chefs, et il n'en était que plus facile pour eux de se livrer à
leurs sentiments. Napoléon, après avoir reçu les témoignages de leur
enthousiasme, continua son voyage, escorté par une foule d'officiers à
cheval, appartenant à tous les régiments. Cette foule retardant sa
marche, il n'entra dans Paris que vers les neuf heures du soir. Il
suivit le boulevard extérieur jusqu'aux Invalides, pour éviter les
rues étroites du centre de la capitale, puis il remonta les quais
jusqu'au guichet des Tuileries. Le peuple de Paris ignorait son
arrivée, et il n'y eut d'autres témoins de cette étrange et
prodigieuse restauration impériale, que quelques curieux et la masse
des officiers réunis sur la place du Carrousel.

[En marge: Scène de son entrée.]

[En marge: Vive émotion qu'il éprouve.]

La voiture pénétra dans la cour du palais, sans qu'on sût d'abord ce
qu'elle contenait. Mais une minute suffit pour qu'on en fût informé.
Alors Napoléon, arraché des mains de MM. de Caulaincourt, Bertrand,
Drouot, fut porté dans les bras des officiers à la demi-solde, en
proie à une joie délirante. Un cri formidable de _Vive l'Empereur!_
avait averti la foule des hauts fonctionnaires qui remplissaient les
Tuileries. Elle se précipita aussitôt vers l'escalier, et formant un
courant contraire à celui des officiers qui montaient, il s'engagea
une sorte de conflit presque alarmant, car on faillit s'étouffer, et
étouffer Napoléon lui-même. On le porta ainsi au sommet de l'escalier,
en poussant des cris frénétiques, et lui, pour la première fois de sa
vie ne pouvant dominer l'émotion qu'il éprouvait, laissa échapper
quelques larmes, et, déposé enfin sur le sol, marcha devant lui sans
reconnaître personne, abandonnant ses mains à ceux qui les serraient,
les baisaient, les meurtrissaient de leurs témoignages.

Après quelques instants il recouvra ses sens, reconnut ses plus
fidèles serviteurs, les embrassa, puis, sans prendre un moment de
repos, s'enferma avec eux pour composer un gouvernement.

[En marge: Caractères et causes de la révolution du 20 mars 1815.]

Ainsi en vingt jours, du 1er au 20 mars, s'était accomplie cette
étrange prophétie que l'aigle impériale _volerait sans s'arrêter de
clocher en clocher jusqu'aux tours de Notre-Dame_! Rien dans la
destinée de Napoléon n'avait été plus extraordinaire, ni plus
difficile à expliquer en apparence, quoique extrêmement facile à
expliquer en réalité. Les infortunés Bourbons qui s'en allaient,
imputaient cette révolution non pas à leurs fautes, mais à une immense
conspiration, qui, à les en croire, embrassait la France entière. Or,
de conspiration il n'y en avait pas, comme on l'a vu. À la vérité il
avait existé un projet insignifiant de quelques jeunes officiers,
dupes de M. Fouché, projet qui avait si peu d'importance, que mis à
exécution avec le puissant encouragement du débarquement de Napoléon,
il avait complétement échoué. Mais ce projet n'avait eu aucun lien
réel avec l'île d'Elbe, puisque M. de Bassano qui le connaissait sans
s'y être associé, avait envoyé à Napoléon l'avis du mécontentement
public, sans même y ajouter un conseil. Napoléon, peu influencé par
cette communication, s'attendant à être prochainement enlevé de l'île
d'Elbe, à voir ses compagnons d'exil périr d'ennui ou de misère sous
ses yeux, et croyant le congrès dissous, s'était décidé à partir, mû
surtout par son activité dévorante, par son audace extraordinaire, et
comptant pour traverser la mer sur sa fortune, et pour traverser
l'intérieur de la France sur tous les sentiments que les Bourbons
avaient froissés. Toute la profondeur de sa conception avait consisté
à juger d'une manière sûre, que le sentiment national représenté par
l'armée, que les sentiments de quatre-vingt-neuf représentés par le
peuple des campagnes et des villes, éclateraient à sa vue, que dès
lors moyennant un premier danger vaincu, il entraînerait à sa suite le
peuple et l'armée, et arriverait d'un trait à Paris suivi des soldats
envoyés pour le combattre. Il s'était donc embarqué avec sa foi
accoutumée dans son étoile, avait heureusement traversé la mer, avait
débarqué sans difficulté sur une côte gardée à peine par quelques
douaniers, puis entre deux routes, celle des Alpes semée d'obstacles
physiques, celle du littoral semée d'obstacles moraux, avait préféré
la première, et trouvant à La Mure un bataillon qui hésitait, l'avait
décidé en lui découvrant hardiment sa poitrine. Ce jour-là la France
avait été conquise, et Napoléon était remonté sur son trône! Ainsi un
acte de clairvoyance consistant à lire dans le coeur de la France
blessée par l'émigration, un acte d'audace consistant à entraîner un
bataillon qui hésitait entre le devoir et ses sentiments, étaient,
avec les fautes des Bourbons, les vraies causes de cette révolution
étrange, et bien ordinaire, disons-le, tout extraordinaire qu'elle
puisse paraître! Était-il possible en effet que l'ancien régime et la
Révolution, replacés en face l'un de l'autre en 1814, se trouvassent
en présence sans se saisir encore une fois corps à corps, pour se
livrer un dernier et formidable combat? Assurément non, et une
nouvelle lutte entre ces deux puissances était inévitable. Napoléon,
il est vrai, en s'y mêlant, lui donnait des proportions européennes,
c'est-à-dire gigantesques. Sans lui cette lutte aurait été peut-être
moins prompte; peut-être aussi n'aurait-elle point provoqué
l'intervention de l'étranger, et dans ce cas il faudrait regretter à
jamais qu'étant inévitable, elle eût été aggravée par sa présence.
Mais ce point est fort douteux, et probablement l'étranger en voyant
les Bourbons renversés par les régicides, n'aurait pas été moins tenté
d'intervenir qu'en voyant apparaître le visage irritant du vainqueur
d'Austerlitz!

[En marge: Profond chagrin des gens éclairés.]

Quoi qu'il en soit, au milieu de la joie délirante des uns, de la
consternation naturelle des autres, les patriotes éclairés qui
auraient souhaité que la liberté modérée s'interposant entre l'ancien
régime et la Révolution, fît aboutir leur dernier conflit à des luttes
paisibles et légales, et que ce conflit ne devînt pas un dernier duel
à mort entre la France et l'Europe, devaient être profondément
attristés. Aussi la bourgeoisie, comprenant de ces patriotes plus
qu'aucune autre classe, sans regretter les émigrés, sans repousser
Napoléon qui lui plaisait par sa gloire, était incertaine, inquiète,
sans larmes dans les yeux, sans joie au visage, et à peine curieuse,
tant elle prévoyait de tristes choses qu'elle avait déjà vues, et qui
l'alarmaient profondément. Les événements devaient bientôt justifier
ses pressentiments douloureux!


FIN DU LIVRE CINQUANTE-SEPTIÈME.



LIVRE CINQUANTE-HUITIÈME.

L'ACTE ADDITIONNEL.

     Langage pacifique et libéral de Napoléon dans ses premiers
     entretiens. -- Choix de ses ministres arrêté dans la soirée même du
     20 mars. -- Le prince Cambacérès provisoirement chargé de
     l'administration de la justice; le maréchal Davout appelé au
     ministère de la guerre, le duc d'Otrante à celui de la police, le
     général Carnot à celui de l'intérieur, le duc de Vicence à celui
     des affaires étrangères, etc.... -- Le comte de Lobau nommé
     commandant de la première division militaire, avec mission de
     rétablir la discipline dans les régiments qui doivent presque
     tous traverser la capitale. -- Le 21 mars au matin Napoléon se
     met à l'oeuvre, et se saisit de toutes les parties du
     gouvernement. -- Devait-il profiter de l'impulsion de ses succès
     pour envahir la Belgique, et se porter d'un trait sur le Rhin? --
     Raisons péremptoires contre une telle résolution. -- Napoléon
     prend le parti de s'arrêter, et d'organiser ses forces
     militaires, en offrant la paix à l'Europe sur la base du traité
     de Paris. -- Ordre au général Exelmans de suivre avec trois mille
     chevaux la retraite de la cour fugitive. -- Séjour de Louis XVIII
     à Lille. -- Accueil froid mais respectueux des troupes. --
     Conseil auquel assistent le duc d'Orléans et plusieurs maréchaux.
     -- Le duc d'Orléans conseille au Roi de se rendre à Dunkerque et
     de s'y établir. -- Louis XVIII approuve d'abord cet avis, puis
     change de résolution et se retire à Gand. -- Les troupes et les
     maréchaux l'accompagnent jusqu'à la frontière, en refusant de le
     suivre au delà. -- Licenciement de la maison militaire. --
     Pacification du nord et de l'est de la France. -- Courte
     apparition du duc de Bourbon en Vendée, et sa prompte retraite en
     Angleterre. -- La politique des chefs vendéens est d'attendre la
     guerre générale avant d'essayer une prise d'armes. -- Madame la
     duchesse d'Angoulême s'arrête à Bordeaux, où la population paraît
     disposée à la soutenir. -- Le général Clausel chargé de ramener
     Bordeaux à l'autorité impériale. -- M. de Vitrolles essaie
     d'établir un gouvernement royal à Toulouse. -- Voyage de M. le
     duc d'Angoulême à Marseille. -- Ce prince réunit quelques
     régiments pour marcher sur Lyon. -- Les troubles du Midi
     n'inquiètent guère Napoléon, qui regarde la France comme
     définitivement pacifiée par le départ de Louis XVIII. -- Tout en
     affichant les sentiments les plus pacifiques Napoléon, certain
     d'avoir la guerre, commence ses préparatifs militaires sur la
     plus grande échelle. -- Son plan conçu et ordonné du 25 au 27
     mars. -- Formation de huit corps d'armée, sous le titre de corps
     d'observation, dont cinq entre Maubeuge et Paris, destinés à agir
     les premiers. -- Reconstitution de la garde impériale. -- Pour ne
     pas recourir à la conscription Napoléon rappelle les semestriers,
     les militaires en congé illimité, et se flatte de réunir ainsi
     400 mille hommes dans les cadres de l'armée active. -- Il se
     réserve de rappeler plus tard la conscription de 1815, pour
     laquelle il croit n'avoir pas besoin de loi. -- Les officiers à
     la demi-solde employés à former les 4e et 5e bataillons. --
     Napoléon mobilise 200 mille hommes de gardes nationales d'élite
     afin de leur confier la défense des places et de quelques
     portions de la frontière. -- Création d'ateliers extraordinaires
     d'armes et d'habillements, et rétablissement du dépôt de
     Versailles. -- Armement de Paris et de Lyon. -- La marine appelée
     à contribuer à la défense de ces points importants. -- Après
     avoir donné ces ordres, Napoléon expédie quelques troupes au
     général Clausel pour soumettre Bordeaux, et envoie le général
     Grouchy à Lyon pour réprimer les tentatives du duc d'Angoulême.
     -- Réception, le 28 mars, des grands corps de l'État. --
     Renouvellement, sous une forme plus solennelle, de la promesse de
     maintenir la paix, et de modifier profondément les institutions
     impériales. -- Prompte répression des essais de résistance dans
     le Midi. -- Entrée du général Clausel à Bordeaux, et embarquement
     de madame la duchesse d'Angoulême. -- Arrestation de M. de
     Vitrolles à Toulouse. -- Campagne de M. le duc d'Angoulême sur le
     Rhône. -- Capitulation de ce prince. -- Napoléon le fait
     embarquer à Cette. -- Soumission générale à l'Empire. --
     Continuation des préparatifs de Napoléon, et formation d'un 9e
     corps. -- État de l'Europe. -- Refus de recevoir les courriers
     français, et singulière exaltation des esprits à Vienne. --
     Déclaration du congrès du 13 mars, par laquelle Napoléon est mis
     hors la loi des nations. -- Cette déclaration envoyée par
     courriers extraordinaires sur toutes les frontières de France. --
     On enlève le Roi de Rome à Marie-Louise, et on oblige cette
     princesse à se prononcer entre Napoléon et la coalition. --
     Marie-Louise renonce à son époux, et consent à rester à Vienne
     sous la garde de son père et des souverains. -- En apprenant le
     succès définitif de Napoléon et son entrée à Paris, le congrès
     renouvelle l'alliance de Chaumont par le traité du 25 mars. -- Le
     duc de Wellington, quoique sans instructions de son gouvernement,
     ne craint pas d'engager l'Angleterre, et signe le traité du 25
     mars. -- Plan de campagne, et projet de faire marcher 800 mille
     hommes contre la France. -- Deux principaux rassemblements, un à
     l'Est sous le prince de Schwarzenberg, un au Nord sous lord
     Wellington et Blucher. -- Départ de lord Wellington pour
     Bruxelles, et envoi du traité du 25 mars à Londres. -- État des
     esprits en Angleterre. -- La masse de la nation anglaise,
     dégoûtée de la guerre, mécontente des Bourbons, et frappée des
     déclarations réitérées de Napoléon, voudrait qu'on mît ses
     dispositions pacifiques à l'épreuve. -- Le cabinet, décidé à
     ratifier les engagements contractés par lord Wellington, mais
     embarrassé par l'état de l'opinion, prend le parti de dissimuler
     avec le Parlement, et lui propose un message trompeur qui
     n'annonce que de simples précautions, tandis qu'on ratifie en
     secret le traité du 25 mars, et qu'on se prononce ainsi pour la
     guerre. -- Discussion et adoption du message au Parlement, dans
     la croyance qu'il ne s'agit que de simples précautions. -- Deux
     membres du cabinet britannique envoyés en Belgique pour
     s'entendre avec lord Wellington. -- État de la cour de Gand. --
     Violences des Allemands et menace de partager la France. -- Lord
     Wellington s'efforce de calmer ces emportements, et malgré
     l'impatience des Prussiens empêche qu'on ne commence les
     hostilités avant la concentration de toutes les forces coalisées.
     -- Napoléon, en présence des déclarations de l'Europe, n'ayant
     plus rien à dissimuler, se décide à dire toute la vérité à la
     nation. -- Publication, le 13 avril, du rapport de M. de
     Caulaincourt, où sont exposées sans réserve les humiliations
     qu'on vient d'essuyer. -- Revue de la garde nationale, et langage
     énergique de Napoléon. -- Napoléon redouble d'activité dans ses
     préparatifs militaires, et fait insérer au _Moniteur_ les décrets
     relatifs à l'armement de la France, lesquels s'étaient exécutés
     jusque-là sans aucune publicité. -- Tristesse de Napoléon et du
     public. -- Napoléon se décide enfin à tenir la promesse qu'il a
     faite de modifier les institutions impériales. -- Il n'hésite pas
     à donner purement et simplement la monarchie constitutionnelle.
     -- Son opinion sur les diverses questions qui se rattachent à
     cette grave matière. -- Il ne veut pas convoquer une
     Constituante, de peur d'avoir en pleine guerre une assemblée
     révolutionnaire sur les bras. -- Il prend la résolution de
     rédiger lui-même, ou de faire rédiger une constitution nouvelle,
     et de la présenter à l'acceptation de la France. -- Ayant appris
     que M. Benjamin Constant est resté caché à Paris, il le fait
     appeler, et lui confie la rédaction de la nouvelle constitution.
     -- Napoléon paraît d'accord sur tous les points avec M. Constant,
     sauf l'abolition de la confiscation, l'hérédité de la pairie et
     le titre de la nouvelle constitution. -- Napoléon veut absolument
     la qualifier d'_Acte additionnel aux constitutions de l'Empire_.
     -- Le projet est envoyé au Conseil d'État, et M. Benjamin
     Constant est nommé conseiller d'État pour soutenir son ouvrage.
     -- Rédaction définitive et promulgation de la nouvelle
     constitution sous le titre d'_Acte additionnel_. -- Caractère de
     cet acte.


[Date en marge: Mars 1815.]

[En marge: Aspect des Tuileries pendant la soirée du 20 mars.]

[En marge: Entretien de Napoléon avec la reine Hortense.]

Le palais des Tuileries pendant la soirée du 20 mars présenta le
spectacle d'une joie confuse et bruyante, que le respect, toujours
fort amoindri par les révolutions, ne contenait plus, de rencontres
fortuites entre personnages qui ne s'étaient pas vus depuis une année,
et qui ne croyaient plus se revoir en ce palais. Dès qu'il en
paraissait un auquel on avait cessé de penser, et qui avait eu le
mérite, alors fort rare, de se dérober à la faveur des Bourbons, on
l'applaudissait en oubliant la majesté du lieu et du maître qui était
revenu l'habiter. On vit avec beaucoup d'intérêt défiler à travers les
rangs serrés de cette foule la reine d'Espagne et la reine Hortense.
Celle-ci, comme nous l'avons dit, protégée par l'empereur Alexandre,
était demeurée à Paris, où elle avait obtenu pour ses enfants le duché
de Saint-Leu. L'empereur, affectueux pour tous les assistants, ne fut
sévère que pour elle.--Vous à Paris! lui dit-il en l'apercevant; c'est
vous seule que je n'aurais pas voulu y trouver.--J'y suis restée,
répondit-elle en pleurant, pour soigner ma mère.--Mais après la mort
de votre mère...--Après cette mort, j'ai trouvé dans l'empereur
Alexandre un protecteur pour mes enfants, et je me suis efforcée
d'assurer leur avenir!...--Vos enfants!... il valait mieux pour eux la
misère et l'exil que la protection de l'empereur de Russie.--Mais
vous, Sire, n'avez-vous pas permis que le roi de Rome dût le duché de
Parme à la générosité de ce prince?--Ne répondant rien à cet argument
péremptoire, Napoléon reprit: Et ce procès, qui vous l'a conseillé?
(La princesse venait de plaider devant les tribunaux français, pour
disputer ses enfants à son mari)... On vous a fait étaler des misères
de famille qu'il fallait cacher, et vous avez perdu votre procès...
c'est bien fait...--Regrettant bientôt cette sévérité, et ouvrant les
bras à une fille adoptive qu'il aimait, Napoléon l'embrassa en lui
disant: Je suis un bon père, vous le savez, ne parlons plus de tout
ceci... Vous avez donc vu mourir cette pauvre Joséphine!... Au milieu
de nos désastres, sa mort m'a navré le coeur...--Cette courte
explication terminée, Napoléon redevint pour la reine Hortense le père
le plus affectueux, et continua de se montrer tel pendant tout son
séjour en France.

[En marge: Accueil fait aux divers dignitaires de l'Empire.]

On vit ensuite arriver le prince Cambacérès, cassé, vieilli, à peine
capable de ressentir un mouvement de joie, M. de Bassano, plus ravi
encore de retrouver son maître que de recouvrer la faveur souveraine.
Napoléon accueillit le premier avec la considération qu'il avait
toujours accordée à sa haute sagesse, le second, avec une amitié
démonstrative. Il les entretint longuement tous les deux. Puis vinrent
les ducs de Vicence, de Gaëte, de Rovigo, Decrès, les comtes Mollien,
Regnaud de Saint-Jean d'Angély, Lavallette, Defermon. Un murmure
favorable, toujours mesuré sur leur conduite récente, accueillit ces
divers personnages. Lorsque parut le maréchal Davout, que sa mémorable
défense de Hambourg et sa proscription avaient rendu cher aux
bonapartistes, des applaudissements bruyants éclatèrent, et il fallut
rappeler aux assistants qu'on n'était pas dans un lieu public.

[En marge: Entrevue avec le maréchal Davout.]

Napoléon n'avait pas vu le maréchal depuis la lugubre séparation à
Smorgoni, en 1812, lorsqu'il quitta l'armée de Russie. Le maréchal
retiré d'abord sur le bas Elbe, puis renfermé dans Hambourg, y avait
tenu le drapeau tricolore arboré jusqu'à la fin d'avril, en face de
toutes les armées européennes, et quand il était rentré à Paris les
Bourbons régnaient depuis deux mois. Napoléon l'embrassa, le
complimenta sur sa glorieuse défense de Hambourg, lui parla de son
mémoire justificatif qu'il loua beaucoup, et ajouta malicieusement:
J'ai vu avec plaisir en lisant ce mémoire que mes lettres vous avaient
été utiles...--Le maréchal en effet avait cité pour sa justification
quelques passages des terribles lettres que Napoléon lui avait écrites
de Dresde, en omettant cependant ceux qui ordonnaient des rigueurs
excessives, laissées du reste sans exécution.--Je n'ai cité, répondit
le maréchal, qu'une très-petite partie des lettres de Votre Majesté,
parce qu'elle était absente... Aujourd'hui je les citerais en
entier.--Napoléon sourit de cette réponse, et témoigna au maréchal la
plus haute estime.

[En marge: Entrevue avec le duc d'Otrante.]

Bientôt se présenta un personnage tout différent, que d'imbéciles
courtisans se hâtèrent de conduire à l'Empereur comme celui dont
l'adhésion importait le plus, c'était le duc d'Otrante. À force de
jouer l'homme nécessaire, M. Fouché l'était devenu aux yeux du public,
et on le prenait pour l'auteur de cette prétendue conspiration, dont
la journée actuelle semblait le triomphe: chimère funeste, à laquelle
les bonapartistes avaient la sottise de croire, que les émigrés
fugitifs se promettaient de punir par le sang, et qui devait faire
tomber les têtes les plus illustres! Ces courtisans avaient vanté à
Napoléon les services, les dangers même de M. Fouché, et en le voyant
paraître, ils s'écrièrent: Laissez passer M. le duc d'Otrante! comme
si ce personnage avait dû amener enchaînés aux pieds de Napoléon tous
les partis dont on le supposait le secret moteur. Napoléon n'était pas
dupe de la commune illusion, mais sentant la nécessité de ménager
tout le monde, il reçut M. Fouché comme un vieil ami de la Révolution
et de l'Empire, en mettant cependant une nuance entre son accueil
d'aujourd'hui et celui d'autrefois, en lui montrant moins de
familiarité et moins de dureté. M. Fouché dit à Napoléon qu'il avait
bien fait de venir, car la France n'y tenait plus, et ne manqua pas de
raconter avec une sorte de nonchalance que c'était lui, duc d'Otrante,
qui avait fait marcher les troupes de Flandre, pour opérer une
diversion en sa faveur, et que si ce mouvement n'avait pas réussi, la
faute en était à l'étourderie des exécuteurs.

[En marge: Langage tenu par Napoléon aux divers personnages de
l'Empire accourus auprès de lui.]

Napoléon écouta complaisamment tout ce que M. Fouché et d'autres lui
dirent pour se faire valoir.--Je vois, leur dit-il, qu'on a conspiré,
et, continua-t-il en souriant, je veux bien croire que c'est pour moi.
Quant à moi je n'ai conspiré avec personne. Mes seuls correspondants
ont été les journaux. Lorsque j'ai vu en les lisant de quelle manière
on traitait l'armée, les acquéreurs de biens nationaux, et en général
tous les hommes qui avaient lié leur cause à celle de la Révolution,
je n'ai plus douté des sentiments de la France, et j'ai résolu de
venir la délivrer de l'influence des émigrés. D'ailleurs j'étais
certain qu'on voulait m'enlever pour me transporter entre les
tropiques. J'ai choisi le moment où le congrès devait être dissous, et
où les nuits étaient encore assez longues pour couvrir mon évasion.
Une fois échappé à la mer, je me suis présenté aux soldats et je leur
ai demandé s'ils voulaient tirer sur moi. Ils m'ont répondu en criant:
Vive l'Empereur! Les paysans ont répété ce cri, en y ajoutant: À bas
les nobles! à bas les prêtres! Ils m'ont suivi de ville en ville, et
lorsqu'ils ne pouvaient aller plus loin, ils livraient à d'autres le
soin de m'escorter jusqu'à Paris. Après les Provençaux les Dauphinois,
après les Dauphinois les Lyonnais, après les Lyonnais les
Bourguignons, m'ont fait cortége, et les vrais conspirateurs qui m'ont
préparé tous ces amis ont été les Bourbons eux-mêmes. Maintenant il
faut profiter de leurs fautes, et des nôtres, ajouta-t-il en inclinant
la tête avec un sourire modeste. Il ne s'agit pas de recommencer le
passé. Je viens de demeurer une année à l'île d'Elbe, _et là, comme
dans un tombeau, j'ai pu entendre la voix de la postérité_. Je sais ce
qu'il faut éviter, je sais ce qu'il faut vouloir. J'avais conçu jadis
de magnifiques rêves pour la France. Au lendemain de Marengo,
d'Austerlitz, d'Iéna, de Friedland, ces rêves étaient pardonnables. Je
n'ai pas besoin de vous dire que j'y ai renoncé... Hélas, il ne m'est
plus permis de rêver après tout ce que j'ai vu. Je veux la paix, et
moi qui n'aurais jamais consenti à signer le traité de Paris, je
m'engage, maintenant qu'il est signé, à l'exécuter fidèlement. J'ai
écrit à Vienne, à ma femme, à mon beau-père, pour offrir la paix à ces
conditions. Sans doute la haine contre nous est grande, mais en
laissant à chacun ce qu'il a pris, l'intérêt peut-être fera taire la
passion. L'Autriche a de puissants motifs de nous ménager.
L'Angleterre est écrasée de dettes. Alexandre par vanité, les
Prussiens par haine, seront seuls tentés de recommencer; mais il n'est
pas sûr qu'ils soient suivis. Nous serons prêts d'ailleurs, et si
après nous être présentés à l'Europe le traité de Paris à la main, on
ne nous écoute pas, nous prierons Dieu de nous assister, et, je
l'espère, nous serons victorieux encore une fois...--Mais, continua
Napoléon, ce n'est pas la paix seule que je veux donner à la France,
c'est la liberté. Notre rôle est de faire résolument, et bien, tout ce
que les Bourbons n'ont pas su faire. Ils ont alarmé les intérêts
légitimes de la Révolution, et ont outragé notre gloire tout en
voulant caresser les chefs de l'armée: il faut rassurer ces intérêts,
et relever cette gloire. Il faut plus, il faut donner franchement la
liberté qu'ils ont donnée contraints et forcés, et tandis qu'ils
l'offraient d'une main, essayant de la retirer de l'autre. J'ai aimé
le pouvoir sans limites, et j'en avais besoin lorsque je cherchais à
reconstituer la France et à fonder un empire immense. Il ne m'est plus
nécessaire aujourd'hui... Qu'on me laisse apaiser ou vaincre
l'étranger, et je me contenterai ensuite de l'autorité d'un roi
constitutionnel... Je ne suis plus jeune, bientôt je n'aurai plus la
même activité; d'ailleurs, ce sera bien assez pour mon fils de
l'autorité d'un roi d'Angleterre!... Seulement gardons-nous d'être des
maladroits, et d'échouer dans nos essais de liberté, car nous
rendrions à la France le besoin et le goût du pouvoir absolu. Pour
moi, sauver la cause de la Révolution, assurer notre indépendance par
la politique ou la victoire, et puis préparer le trône constitutionnel
de mon fils, voilà la seule gloire à laquelle j'aspire. Je me croirai
assez puissant si je réussis dans cette double tâche. Après les
premiers soins donnés à la réorganisation de notre armée et au
rétablissement de nos rapports avec l'Europe, je m'occuperai avec vous
de revoir nos constitutions, et de les approprier à l'état des
esprits. Et sans tarder, nous rendrons, dès demain, la liberté de la
presse. La liberté de la presse! s'écria Napoléon, pourquoi la
craindrais-je désormais?... _Après ce qu'elle écrit depuis un an, elle
n'a plus rien à dire de moi, et il lui reste encore quelque chose à
dire de mes adversaires_...--

[En marge: Satisfaction et confiance qu'inspire le langage de
Napoléon.]

Ces discours que nous résumons, adressés soit aux uns, soit aux
autres, avec un esprit infini, un parfait naturel, et une complète
apparence de bonne foi, répondaient si bien à la situation et aux
préoccupations de ceux qui les écoutaient, qu'il ne venait à la pensée
de personne d'en contester la sincérité. Sans doute les plus
clairvoyants, si l'émotion du moment leur avait permis de réfléchir,
se seraient demandé si Napoléon serait capable de soumettre son
caractère aux dures épreuves de la liberté. Mais ces clairvoyants
eux-mêmes, étourdis par l'événement auquel ils assistaient, par le
prodige d'un retour si miraculeusement exécuté, songeaient bien plus à
jouir du présent qu'à se plonger dans l'avenir, pour y chercher des
sujets de tristesse.

[En marge: Après quelques paroles dites pour expliquer ses nouvelles
intentions, Napoléon s'occupe de composer un ministère.]

Quoi qu'il en soit, il n'entrait guère dans les habitudes de Napoléon,
bien qu'il fût éloquent et qu'il aimât à parler, de perdre son temps
en vains discours. Ce qu'il avait dit, était nécessaire pour apprendre
à tous dans quelles dispositions il arrivait. Il y avait quelque chose
d'aussi nécessaire et d'aussi pressant, c'était de composer un
ministère. Composer un ministère n'importait guère jadis, quand
Napoléon était tout, l'ensemble et le détail du gouvernement. Mais
aujourd'hui, voulant associer le pays à son action, et lui prouver ses
intentions par ses choix, il était obligé d'apporter beaucoup de
réflexion et de discernement dans la désignation de ministres qui ne
pourraient plus être de simples commis.

[En marge: Retour du duc Decrès à la marine, du duc de Gaëte aux
finances, de M. Mollien au trésor.]

[En marge: Résolution d'appeler le maréchal Davout au ministère de la
guerre, le général Carnot au ministère de l'intérieur, M. Fouché au
ministère de la police, M. de Caulaincourt aux affaires étrangères.]

Après avoir conféré le soir même avec le prince Cambacérès, dont il
appréciait toujours le grand sens, et M. de Bassano, dont il venait
d'éprouver l'invariable dévouement, Napoléon arrêta la liste de ses
ministres avec sa promptitude de résolution accoutumée. Il y en avait
plusieurs qu'il suffisait de remettre à leur place, car ils étaient
dignes de la conserver sous tous les régimes, c'étaient le duc Decrès
à la marine, le duc de Gaëte aux finances, le comte Mollien à
l'administration du trésor, et enfin le duc de Vicence aux affaires
étrangères. Sur ces divers choix, aucun doute ne pouvait s'élever. Il
n'en était pas de même pour la guerre, l'intérieur, la police, la
justice. Il fallait là des choix nouveaux et caractéristiques. Le duc
de Feltre avait suivi les Bourbons, il ne pouvait donc plus être
question de lui. Mais on pouvait le remplacer avantageusement par un
personnage que la voix publique aurait indiqué elle-même si elle avait
eu le temps de se faire entendre, c'était le défenseur de Hambourg, le
maréchal Davout, administrateur probe, ferme et laborieux, autant
qu'homme de guerre intrépide, joignant à ses mérites essentiels un
grand mérite de circonstance, celui d'avoir été le seul maréchal
proscrit par les Bourbons. Napoléon résolut de lui proposer et de lui
faire accepter le portefeuille de la guerre.

Pour le ministère de l'intérieur, il aurait désiré M. Lavallette, dont
la droiture de coeur égalait la droiture d'esprit, et avec lequel il
avait depuis vingt ans l'habitude de s'épancher sans réserve. On lui
objecta que pour un ministère aussi important, il fallait un
personnage plus éclatant et qui indiquât mieux ses intentions
nouvelles, et on lui proposa l'illustre Carnot, type des
révolutionnaires honnêtes, ayant joint à ses anciens titres
d'organisateur de la victoire et de proscrit de fructidor, ceux de
défenseur d'Anvers, et d'auteur du _Mémoire au Roi_. À peine indiqué,
ce choix plut à Napoléon. Carnot avait gagné son coeur en demandant du
service en 1814, et en résistant hardiment à la Restauration.
Seulement il craignait la signification républicaine de son nom, car
la France, disait-il, est aujourd'hui éprise de la monarchie
constitutionnelle (ce mot était devenu usuel depuis une année), mais
elle n'a pas cessé d'avoir peur de la république.--Tenant toutefois à
ce choix, Napoléon imagina un moyen d'en corriger la signification en
donnant à Carnot le titre de comte, comme récompense méritée de sa
belle conduite à Anvers.

Le ministère de la police n'importait pas moins que celui de
l'intérieur, et Napoléon aurait voulu y replacer le duc de Rovigo,
quoique ce dernier l'eût souvent importuné par sa franchise. Ce fut,
dès qu'il en parla, un récri universel, non contre la personne du duc
de Rovigo, mais contre l'ancien arbitraire impérial dont il était la
représentation vivante. Napoléon n'insista pas, mais accueillit assez
mal le nom du duc d'Otrante qui se trouva simultanément dans toutes
les bouches. Il voyait dans M. Fouché plus qu'un intrigant toujours en
haleine, il y voyait un ennemi secret, capable des plus dangereuses
machinations. On lui dit que M. Fouché avait ajouté au régicide de
nouvelles incompatibilités avec les Bourbons, puisqu'il s'était exposé
à être incarcéré.--Brouillé avec les Bourbons, répondit Napoléon, il
est possible qu'il le soit, mais cela même n'est pas certain. En tout
cas il ne l'est ni avec le duc d'Orléans, ni avec la république, ni
avec je ne sais quelle régence de Marie-Louise qu'il a imaginée, et
dont il colporte le projet depuis l'an dernier.--On répliqua que le
duc d'Otrante, irrévocablement séparé des Bourbons par le sang de
Louis XVI et par une récente arrestation, serait définitivement
rattaché à l'Empire par le portefeuille de la police; que d'ailleurs
au milieu du réveil des partis, il avait seul assez de dextérité pour
les diriger, les contenir sans les froisser, qu'en un mot il était
nécessaire.

Napoléon ne convint que de ce dernier mérite, dû au hasard des
circonstances, et il céda, sans espérer de M. Fouché tous les services
qu'on semblait en attendre. Mais il sentit qu'il serait dangereux d'en
faire un ennemi déclaré, en le frustrant d'un poste qu'il ambitionnait
ardemment. Au surplus il résolut de lui donner un surveillant, en
plaçant le duc de Rovigo qui était son ennemi à la tête de la
gendarmerie. Il dédommageait ainsi un serviteur fidèle, et le mettait
en sentinelle auprès du ministre trop peu sûr qu'il était obligé de
prendre.

Restait à remplir le ministère de la justice. Napoléon voulait le
confier, au moins par intérim, au prince Cambacérès, qui seul avait
assez de tact et d'autorité pour rallier la magistrature, inquiète,
divisée, mécontente de l'esprit rétrograde des Bourbons, mais alarmée
de l'esprit entreprenant de Napoléon, et hésitante entre les maîtres
qui s'étaient succédé depuis une année. On ne pouvait qu'applaudir à
un tel choix, si Napoléon parvenait à décider le timide
archichancelier à prendre au gouvernement une part quelconque.

[En marge: Napoléon s'adresse aux divers personnages sur lesquels il
avait arrêté sa pensée, afin d'avoir leur acceptation.]

[En marge: M. de Caulaincourt hésite à accepter les affaires
étrangères, et remet son acceptation aux jours suivants.]

Les personnages dont il fallait s'assurer le consentement étaient
actuellement dans le salon des Tuileries, et sous la main de Napoléon.
Il s'en saisit à l'instant même, et, un seul excepté, ne les laissa
pas sortir sans les avoir nommés. MM. Decrès, de Gaëte, Mollien,
consentirent à reprendre d'anciens postes où tout le monde s'attendait
à les revoir. Le duc de Vicence enclin en tout temps, et plus encore
aujourd'hui, à mal augurer des événements, n'espérait pas assez la
conservation de la paix pour entreprendre la mission de la maintenir.
Il résista donc aux instances de Napoléon, et tout dévoué qu'il était,
il quitta les Tuileries sans avoir accepté le département des affaires
étrangères. Le prince Cambacérès, dégoûté des choses et des hommes,
n'avait aucun penchant à se charger d'un ministère, ce qui d'ailleurs
pour un ancien grand dignitaire était un amoindrissement de situation.
Il est vrai qu'avec le régime constitutionnel qui était annoncé, un
ministre responsable pouvait devenir supérieur même aux anciens
dignitaires. Ces considérations n'étaient pas de nature à toucher le
prince Cambacérès; il céda néanmoins par dévouement et par obéissance
à Napoléon, et reçut le titre de prince archichancelier, _administrant
provisoirement la justice_.

[En marge: Résistance du maréchal Davout.]

[En marge: Motifs qui décident son acceptation.]

Napoléon prit ensuite à part le maréchal Davout et lui annonça ses
intentions. Le maréchal lui exprima le désir de servir activement à la
tête des troupes, comme il avait toujours fait, et lui objecta en
outre le peu de sympathie qu'il inspirait à l'armée, où sa dureté
était devenue proverbiale.--C'est justement cette dureté, jointe à
votre probité incontestée, lui répondit Napoléon, dont j'ai besoin.
L'armée a été infectée depuis un an par la faveur. Les Bourbons ont
prodigué les grades. Tous ceux qui ont épousé ma cause, et le nombre
en est considérable, attendent des faveurs à leur tour, et n'en seront
pas moins avides. Il me faut un ministre inflexible, et dont
l'impartiale justice, dirigée par le seul amour du bien public, ne
puisse être taxée de tendance au royalisme. Votre situation vous met
au-dessus du soupçon, et vous me rendrez des services que je ne puis
attendre d'aucun autre.--Comme le maréchal continuait de résister,
l'Empereur ajouta: Vous êtes un homme sûr, je puis vous dire tout. Je
laisse croire que je suis d'accord avec une au moins des puissances
européennes, et que j'ai notamment de secrètes communications avec mon
beau-père, l'empereur d'Autriche. Il n'en est rien: je suis seul,
seul, entendez-vous, en face de l'Europe. Je m'attends à la trouver
unie et implacable. Il faut donc nous battre à outrance, et pour cela
préparer en trois mois des moyens formidables. J'ai besoin d'un
administrateur infatigable autant qu'intègre, et en outre quand je
partirai pour l'armée, il me faut ici quelqu'un de sûr, à qui je
puisse déléguer une autorité absolue sur Paris. Vous voyez qu'il ne
s'agit pas d'écouter nos goûts, mais de vaincre ou de mourir. Notre
existence à tous en dépend.--À ces franches et énergiques paroles, le
maréchal Davout obéit en soldat, et il accepta le ministère de la
guerre en échangeant avec Napoléon un fort serrement de main.

[En marge: M. Fouché préférait les affaires étrangères. Il accepte la
police.]

Napoléon entretint ensuite le duc de Rovigo, et avec son adresse
accoutumée lui parla du ministère de la police de manière à provoquer
un refus. Ce fidèle serviteur comprenait en effet que la police ne
pouvait plus être dans ses mains, et il exposa lui-même les raisons
pour lesquelles il ne devait pas s'en charger. Napoléon feignant de se
rendre à ses désirs, lui annonça qu'il lui confiait la gendarmerie, et
par conséquent la surveillance de M. Fouché. Enfin il prit en
particulier le duc d'Otrante. Ce dernier, qui le croirait? aurait
voulu non pas la police, qui lui convenait si bien, mais les affaires
étrangères. De même que M. de Talleyrand était l'intermédiaire des
Bourbons auprès de l'Europe, il aurait voulu être auprès d'elle celui
de Napoléon. Il avait la présomption de croire qu'il pourrait par ses
intrigues au dehors, ou ramener les puissances européennes à
l'Empereur, ou, si la chose était impossible, leur faire agréer
quelqu'un qu'il choisirait lui-même, comme Marie-Louise, le duc
d'Orléans, ou tout autre. Il se persuadait qu'il arriverait ainsi plus
sûrement au grand rôle qu'il rêvait depuis que la carrière des
révolutions était rouverte. Il eut donc la hardiesse d'insinuer qu'il
serait plus utile au dehors qu'au dedans. Napoléon qui avait discerné
d'un coup d'oeil la profonde vanité de M. Fouché, se défendit d'en
rire, car le malheur lui avait appris à se contenir. Il s'excusa de ne
pas le mettre à la tête des affaires étrangères en citant le nom du
duc de Vicence, devant lequel toute prétention devait tomber. Il lui
adressa d'ailleurs des choses obligeantes sur les grands services
qu'il était appelé à rendre dans le ministère de la police, et alors
M. Fouché accepta le poste offert, voyant bien qu'on ne lui en
offrirait point d'autre.

[En marge: Carnot étant absent, on remet sa nomination au lendemain.]

Il ne restait plus à obtenir que le consentement du futur ministre de
l'intérieur. Mais le sauvage Carnot n'était pas aux Tuileries. Vivant
seul, dans l'un des faubourgs de Paris, ne connaissant les événements
qu'avec le public, il ne savait pas encore l'arrivée de Napoléon aux
Tuileries. Il était tard, Napoléon le fit mander pour le lendemain
matin.

Ainsi s'acheva cette journée du 20 mars, commencée dans la forêt de
Fontainebleau, et terminée à Paris au milieu de l'ancienne cour
impériale, par la formation d'un ministère. Il fut convenu que le
_Moniteur_ du lendemain publierait les nouveaux choix, excepté ceux de
MM. Carnot et de Caulaincourt. M. de Bassano, toujours dévoué à
l'Empereur, reprit la secrétairerie d'État, M. Lavallette les postes,
et tous les anciens présidents du Conseil d'État furent réintégrés
dans leur présidence.

[En marge: Le 21 mars Napoléon, sans perdre un moment, donne ses
premiers ordres.]

[En marge: Il fait annoncer partout son entrée à Paris pour déterminer
la révolution dans toute la France.]

[En marge: Le comte de Lobau chargé de la première division militaire
afin de réorganiser les régiments qui doivent presque tous y passer.]

Le lendemain 21, après quelques courtes heures de repos, Napoléon
recommença cette active correspondance au moyen de laquelle il faisait
mouvoir si puissamment les ressorts du gouvernement. Il traça d'abord
au maréchal Davout ce qu'il avait à faire pour se saisir de sa vaste
administration, que les circonstances allaient rendre si importante.
Il lui ordonna d'annoncer dans toute la France la journée du 20 mars,
soit par le télégraphe, soit par des courriers extraordinaires, afin
de décider les troupes qui n'avaient pas encore fait éclater leurs
sentiments, et les autorités locales qui hésitaient à prendre parti.
Il lui recommanda d'expédier des officiers hardis et intelligents dans
les départements où les préfets voudraient résister au rétablissement
de l'Empire, afin de se servir des troupes contre eux; d'envoyer
surtout des instructions aux commandants des places frontières pour y
arborer le drapeau tricolore, et en fermer les portes à l'ennemi qui
serait peut-être tenté de les surprendre. Il prescrivit au ministre de
la police de s'occuper sur-le-champ des préfets et des sous-préfets
pour les confirmer ou les révoquer suivant leur conduite, et au
nouveau commandant de la gendarmerie, duc de Rovigo, de s'emparer le
plus tôt possible de cette troupe si précieuse par son intelligence,
sa vigilance et son dévouement à ses devoirs. Il manda le comte de
Lobau, dont le sens, le tact et l'autorité morale dans l'armée étaient
éprouvés, pour lui conférer le commandement de Paris et des troupes
qui devaient y passer. Napoléon en prenant cette mesure avait une
intention digne de la profondeur de son esprit. La révolution qui
venait de le replacer sur le trône était au fond une révolution
militaire. La plupart des régiments avaient été obligés de se
prononcer pour lui en présence d'officiers, les uns embarrassés
quoique dévoués à sa cause, les autres tout à fait contraires, et à
l'égard de ces derniers, du reste bien peu nombreux, les soldats se
trouvaient dans un état de révolte qu'il fallait faire cesser au plus
tôt, si on ne voulait pas tomber dans une véritable anarchie. Le comte
de Lobau était merveilleusement choisi pour porter remède à un
semblable état de choses. Napoléon lui donna, outre le commandement de
la première division militaire, une autorité dictatoriale sur les
troupes de passage, avec mission de changer les officiers, ou de les
réconcilier avec leurs soldats, et de rétablir ainsi l'ordre et la
discipline dans l'armée. Le projet de Napoléon était d'amener
successivement presque tous les régiments à Paris, au moins pour
quelques jours, afin de les faire passer sous la main douce et ferme
du comte de Lobau. Il lui recommanda d'entreprendre à l'instant même
ce genre de reconstitution, car sur les quinze ou vingt mille hommes
qui étaient actuellement réunis dans la capitale, sur le nombre à peu
près égal qui allait y arriver, il lui fallait en choisir vingt mille
environ, en bon état, pour les diriger sur Lille, afin de tenir tête,
ou à quelque tentative royaliste de la part des princes fugitifs, ou à
quelque pointe, peu vraisemblable mais possible, de l'armée
anglo-hollandaise cantonnée en Belgique.

[En marge: Grave question qui s'élevait au moment de l'entrée de
Napoléon à Paris.]

[En marge: Devait-il profiter de l'élan des esprits, et pousser
jusqu'au Rhin?]

Les précautions à prendre de ce côté faisaient naître une question qui
n'en était pas une pour Napoléon, mais qu'il discuta le matin même
avec le nouveau ministre de la guerre. Devait-il, comme l'ont imaginé
depuis certains critiques[6], poursuivre sa marche triomphale vers le
Nord, et aller accomplir jusqu'aux bords du Rhin la révolution qu'il
venait d'opérer du Rhône à la Seine, de manière à recouvrer d'un seul
coup les anciennes frontières de la France avec la France elle-même?
Le projet était séduisant, car avec l'enthousiasme qui régnait, il
était sûr de ne rencontrer aucun obstacle jusqu'à Lille, et pouvait se
flatter de surmonter ceux qu'il rencontrerait de Lille à Cologne.
Pourtant ce projet tout éblouissant qu'il paraissait, n'ébranla pas un
instant les résolutions d'une prudence, nouvelle chez lui mais
fortement arrêtée.

[Note 6: Ce reproche s'adresse au maréchal Marmont, qui, avec la
légèreté ordinaire de ses jugements, a prétendu dans ses Mémoires
qu'il fallait ne pas s'arrêter à Paris, mais profiter de l'élan
imprimé aux esprits pour marcher jusqu'au Rhin. On va voir par ce qui
suit combien ce jugement est inconsidéré, et dépourvu à la fois de
raison et de connaissance des faits.]

[En marge: Puissantes raisons qui s'y opposent.]

[En marge: État inquiétant du midi de la France.]

D'abord, pendant sa marche sur Paris, Napoléon avait recueilli des
nouvelles du Midi, lesquelles sans être alarmantes méritaient
toutefois quelque attention. On lui disait, ce qui était vrai, que
Marseille était en feu, et que la population de la basse Provence
marchait sur Grenoble et Lyon sous la conduite du duc d'Angoulême. La
matinée du 21 lui procura en même temps des nouvelles de Bordeaux et
de l'Ouest. On lui mandait que sous l'influence de madame la duchesse
d'Angoulême, Bordeaux imitant Marseille, essayait d'insurger les
départements au delà de la Garonne, et avait quelque chance d'y
réussir; que M. le duc de Bourbon, établi à Angers, y fomentait un
soulèvement dans la Vendée; que le maréchal Saint-Cyr accouru à
Orléans avec des pouvoirs extraordinaires de Louis XVIII, y avait
fait disparaître la cocarde tricolore, arborée par les troupes sous
l'impulsion du général Pajol, mis ce général aux arrêts, et relevé le
drapeau blanc sur les bords de la Loire. Enfin, et ceci était plus
grave, on assurait qu'il ne fallait pas se fier à la garde nationale
parisienne. Cette garde, composée de la bourgeoisie de la capitale,
n'avait pas vu avec plaisir la chute du trône constitutionnel de Louis
XVIII, et craignait par-dessus tout la guerre. Si même on jugeait de
ses dispositions d'après le langage de quelques-uns de ses officiers,
on était fondé à lui prêter des intentions véritablement hostiles.

[En marge: Dispositions incertaines de la garde nationale de Paris.]

Il n'y avait pas dans tous ces faits matière à inquiétude sérieuse
pour un esprit aussi ferme que celui de Napoléon. Il connaissait la
sagesse de la garde nationale de Paris, il savait que, mécontente au
premier moment, elle lui redeviendrait bientôt favorable lorsqu'elle
serait instruite de ses intentions pacifiques et libérales, et
lorsqu'on aurait éloigné de ses rangs quelques officiers qui
cherchaient le bruit et l'importance. Quant aux tentatives royalistes
dans l'Ouest et le Midi, il était persuadé que le prodigieux effet de
son entrée à Paris suffirait pour les déjouer, et en tout cas il était
loin de croire que les Bourbons, n'ayant pas réussi à lui résister
lorsqu'ils étaient maîtres de Paris, pussent, fugitifs et relégués aux
extrémités du territoire, trouver des forces qui leur avaient fait
défaut lorsqu'ils disposaient de la plénitude de l'autorité
souveraine. Cependant c'eût été leur faire la partie trop belle que de
s'éloigner du siége du gouvernement avant d'en avoir saisi fortement
les rênes; que de se lancer témérairement à travers la Belgique et les
provinces rhénanes avec les seules troupes organisées qui fussent
disponibles, en ne laissant à Paris que des ministres nommés de la
veille, des régiments épars ou disloqués, et en s'exposant ainsi à
voir renaître derrière soi l'autorité des Bourbons, qu'on avait
renversée en passant. Mais il y avait de bien autres considérations
encore et de plus graves à opposer à un tel projet.

[En marge: Forces qu'on devait rencontrer soit en Belgique soit dans
les provinces rhénanes, et qui auraient été d'une supériorité
numérique écrasante.]

D'abord on ne pouvait pas, en ramassant toutes les troupes disponibles
de Paris à Lille, réunir plus de 25 à 30 mille hommes d'infanterie, 4
à 5 mille hommes de cavalerie, et 50 à 60 bouches à feu médiocrement
attelées[7]. Or savait-on ce qu'on trouverait en Belgique? Des peuples
assurément très-bien disposés pour nous, mais des troupes fidèles à
leur souverain, et trois ou quatre fois plus nombreuses que celles que
nous amènerions. On devait en effet rencontrer aux environs de
Bruxelles 20 mille Hollando-Belges, 30 mille Anglais et Hanovriens,
qu'on pousserait en marchant vers Liège sur 30 mille Prussiens, et on
serait ainsi en présence de 80 mille ennemis avec environ 30 à 36
mille combattants. En faisant un pas de plus, on rencontrerait encore
20 mille Prussiens, 18 mille Bavarois, 20 ou 30 mille Wurtembergeois,
Badois, Hessois, etc., et on aurait en arrivant aux bords du Rhin 140
ou 150 mille ennemis sur les bras. On irait donc chercher bien loin
une défaite, possible sur la Meuse, presque certaine sur le Rhin; on
disséminerait ses forces qui n'étaient que trop éparpillées; on
augmenterait la difficulté administrative déjà bien grande de
réorganiser l'armée, en portant ses cadres vides de Lille, Mézières,
Nancy, jusqu'à Cologne, Coblentz, Mayence; on compromettrait, en
poussant les alliés les uns sur les autres, le plan qui faisait déjà
la principale espérance de Napoléon, et qui consistait à profiter de
la dispersion de ses adversaires pour se jeter au milieu d'eux, et les
battre les uns après les autres; enfin, et par-dessus tout, en rendant
les hostilités immédiates, on se priverait des trois mois qu'on était
assuré d'avoir si on ne prenait pas l'initiative, trois mois bien plus
précieux pour nous que pour l'ennemi, car il avait quelque chose et
nous n'avions rien, et ces trois mois employés comme Napoléon savait
le faire, serviraient à compenser l'énorme inégalité de forces qui
existait entre la France et l'Europe coalisée.

[Note 7: Je parle d'après des états positifs.]

Dans tout ce qui précède nous n'avons pas parlé de la situation
nouvelle de Napoléon devant la France, situation des plus difficiles,
et qui lui défendait absolument, péremptoirement, toute opération
immédiate au delà de nos frontières.

[En marge: Raisons politiques qui se joignaient aux raisons
militaires, pour obliger Napoléon à s'arrêter à Paris.]

En effet, comment s'était présenté Napoléon en débarquant à Cannes? Il
s'était présenté en libérateur qui venait débarrasser la France des
émigrés, mais sans attenter ni à la liberté ni à la paix. Paix et
liberté étaient les deux mots qui n'avaient cessé de remplir ses
discours depuis Grenoble. Proférer ces mots était facile, mais y faire
croire ne l'était pas autant. Afin d'y parvenir, Napoléon avait
déclaré partout, et avait même écrit à Vienne des diverses villes où
il avait passé, qu'il acceptait le traité de Paris, et l'observerait
fidèlement, bien qu'il n'eût pas voulu le signer. Cette déclaration
avait charmé tous ceux qui l'avaient entendue, car ils avaient compris
que s'il y avait une seule chance de sauver la paix, c'était
d'annoncer sur-le-champ qu'on acceptait l'oeuvre des puissances,
c'est-à-dire l'ancienne frontière de 1789, un peu agrandie vers Landau
et Chambéry. Or, si le lendemain de son entrée à Paris, Napoléon
s'était élancé d'un bond sur la Meuse et le Rhin, on aurait
nécessairement cru voir en lui le même homme qui avait conduit la
fortune de la France à Moscou, pour la ramener par la route de Leipzig
sur les hauteurs de Montmartre; on n'aurait plus douté de retrouver le
conquérant, et avec le conquérant le despote qui avait perdu le pays
et sa grandeur. Moralement il n'aurait eu personne pour lui, et
matériellement il aurait eu quelques cadres vides, portés à l'immense
distance du Rhin, où la difficulté de les recruter eût été triplée.

Si donc aux raisons militaires et administratives, on ajoute les
raisons politiques, on peut affirmer qu'il y avait non-seulement de
puissants motifs de s'arrêter à Paris, mais nécessité absolue et
indiscutable.

Aussi le parti de Napoléon était-il pris, une fois parvenu au centre
de l'Empire, de s'y saisir des rênes du gouvernement, d'y offrir la
paix aux puissances sur la base des traités de Paris et de Vienne, d'y
endurer les refus humiliants auxquels il serait vraisemblablement
exposé, de rendre ces refus publics au lieu de les dissimuler, afin de
mettre avec lui l'orgueil de la nation, de profiter du répit de ces
pourparlers pour armer avec son activité ordinaire, de tenir ses corps
entre la capitale et la frontière du Nord pour rendre ses opérations
plus faciles, puis en feignant l'inaction, de fondre tout à coup sur
l'ennemi en pénétrant brusquement au milieu de ses cantonnements
dispersés. C'étaient là les seules idées sensées, solides, dignes du
génie administratif et militaire de Napoléon.

[En marge: Formation d'un corps de vingt mille hommes, qui, sous le
général Reille, doit se porter à la frontière du Nord pour en protéger
les places.]

[En marge: Le général Exelmans doit suivre avec trois mille chevaux la
cour fugitive.]

Ayant confié au comte de Lobau le soin de réunir dans sa main les
troupes qui étaient à Paris, ou qui devaient y venir, de les inspecter
rapidement, d'y remettre l'union et la discipline, il lui prescrivit
de former tout de suite un corps d'une vingtaine de mille hommes, que
commanderait le sage et brave général Reille, et qui s'avancerait sur
Lille, où l'on disait que Louis XVIII avait le projet de s'établir
avec sa maison militaire, et peut-être un renfort de troupes
étrangères. Heureusement le maréchal Mortier commandait à Lille sous
l'autorité supérieure du duc d'Orléans. On était assuré que ce
maréchal, s'il recevait Louis XVIII dans cette place, comme c'était
son devoir, ne consentirait pas à y admettre les troupes anglaises et
prussiennes, et que le duc d'Orléans ne voudrait pas se conduire
autrement que le maréchal Mortier; que par conséquent Lille, s'il
devenait momentanément un lieu de repos pour Louis XVIII, ne serait
pas livré à l'ennemi. Pourtant il fallait surveiller non-seulement
cette place, mais toutes celles de la frontière du Nord, et le général
Reille aurait les moyens de suffire à cette tâche avec les 20 ou 30
mille hommes qu'on allait successivement placer sous ses ordres. Le
général Reille ne pouvant pas être prêt avant trois ou quatre jours,
Napoléon ordonna au général Exelmans de réunir immédiatement la
cavalerie disponible, et de suivre avec trois mille chevaux la cour
fugitive. La mission du général Exelmans consistait uniquement à
pousser cette cour hors du territoire avec les ménagements
convenables, sauf peut-être à lui reprendre le petit trésor dont elle
s'était munie, et les diamants de la Couronne qu'elle avait placés
dans ses fourgons. On était certain que le général Exelmans, malgré
ses griefs personnels, n'ajouterait pas à la rigueur de sa mission, et
Napoléon désirait qu'il en fût ainsi, parce qu'il mettait de l'orgueil
à faire contraster sa conduite avec celle des hommes qui avaient mis
sa tête à prix.

[En marge: Ordres relatifs à l'Ouest et au Midi.]

Quant au Midi, avant de rien prescrire, il voulut savoir avec
précision ce qui s'y passait. D'ailleurs il lui fallait le temps de
rassembler quelques troupes indépendamment de celles qu'on allait
donner au général Reille, et en attendant l'esprit de Lyon et de
Grenoble le rassurait pleinement sur ce qu'on tenterait de ce côté.
Relativement à l'Ouest, il expédia un officier pour Orléans, afin
d'intimer au maréchal Saint-Cyr, sous la menace des peines les plus
sévères, l'ordre de restituer le commandement au général Pajol, et il
fit partir pour Bordeaux le général Clausel avec mission d'y marcher
avec les troupes qu'il trouverait sur son chemin, et d'en expulser
madame la duchesse d'Angoulême, qui, toute respectable qu'elle était,
ne pouvait devenir un ennemi bien redoutable.

Après avoir consacré à ces soins urgents la matinée du 21, il employa
le reste de la journée à passer la revue tant des corps qui étaient à
Paris, que de ceux qui l'avaient suivi depuis Grenoble, et qui avaient
eu le temps de venir de Fontainebleau. C'était une occasion naturelle
de se montrer aux Parisiens qui ne l'avaient pas encore vu, et de
tenir un langage qui, sortant du cercle de ses entretiens intimes, pût
être reporté par tous les échos de la France à tous les échos de
l'Europe.

[En marge: Revue militaire le 21 mars au matin.]

[En marge: Véhémente allocution aux troupes.]

[En marge: Grand effet produit par cette revue.]

On réunit sur la place du Carrousel environ vingt-cinq mille hommes,
comprenant les troupes venues de Grenoble à Fontainebleau, celles du
camp de Villejuif, et surtout le bataillon de l'île d'Elbe, qui avait
exécuté à pied et en vingt jours la prodigieuse marche de deux cent
quarante lieues. La garde nationale parisienne n'y fut point appelée,
parce qu'elle n'avait point été préparée par quelques changements
d'officiers à figurer dans une solennité où l'on allait célébrer le
rétablissement de l'Empire. Mais la population avertie était accourue,
et parmi les plus empressés se trouvaient naturellement ceux qui
haïssaient les émigrés, ceux à qui la gloire impériale n'avait pas
cessé d'être chère, et beaucoup de curieux que la merveilleuse
expédition de l'île d'Elbe avait arrachés à leur indifférence. Du
reste on peut toujours ménager une fête brillante à un gouvernement,
car tout gouvernement, si dépourvu qu'il soit, a ses partisans qui
sont présents à ses solennités tandis que ses adversaires en sont
absents, et qui applaudissent assez pour simuler l'universalité des
citoyens. Ici d'ailleurs il y avait dans les événements accomplis de
quoi toucher la population la plus froide. Le peuple des faubourgs en
effet se rendit à la place du Carrousel pour applaudir l'homme qui
plus qu'aucun autre avait remué son imagination, pour applaudir
surtout les huit cents grenadiers et chasseurs de la garde, qui, après
avoir suivi leur général dans l'exil, le ramenaient triomphant sur le
trône de France. Ces vieux soldats, couverts de cicatrices, épuisés de
fatigue, portant des chaussures en lambeaux, émurent vivement les
assistants, et bon nombre d'entre eux répondirent non par des cris,
mais par des larmes, aux acclamations de la foule. Les regards avides
du public ne les quittaient que pour chercher sous sa redingote
populaire le personnage fabuleux, qui venait de réaliser un nouveau
miracle digne de sa fortune passée. On le trouvait engraissé, mais
fortement bruni, ce qui corrigeait l'effet de son embonpoint, et
promenant toujours autour de lui l'oeil enflammé du génie. Il fit
former les troupes en masse serrée autour de son cheval, les officiers
en avant, et leur adressa de sa voix vibrante quelques paroles
énergiques et passionnées. «Soldats, leur dit-il, je suis venu avec
huit cents hommes en France, parce que je comptais sur l'amour du
peuple et sur la mémoire de l'armée. Je n'ai pas été trompé dans mon
attente. Soldats, je vous en remercie! La gloire de ce que nous venons
d'accomplir est toute au peuple et à vous. La mienne, à moi, c'est de
vous avoir connus et devinés... Le trône des Bourbons était
illégitime, parce que renversé par la nation il y a vingt ans, il
n'avait été relevé que par des mains étrangères, parce qu'il n'offrait
de garanties qu'à une minorité arrogante, dont les prétentions
étaient contraires à vos droits. Le trône impérial peut seul garantir
les intérêts de la nation, et le plus noble de ces intérêts, celui de
notre gloire. Soldats, nous allons marcher pour chasser du territoire
ces princes complices et instruments de l'ennemi, et arrivés à la
frontière, nous nous y arrêterons... Nous ne voulons pas nous mêler
des affaires des autres nations, mais malheur à celles qui voudraient
se mêler des nôtres!--Puis faisant approcher les officiers du
bataillon de l'île d'Elbe, et les montrant aux troupes, Soldats,
reprit Napoléon, voilà les officiers qui m'ont accompagné dans mon
infortune; ils sont tous mes amis, ils sont tous chers à mon coeur!
Chaque fois que je les voyais, je croyais revoir l'armée elle-même,
car dans ces huit cents braves il y a des représentants de tous les
régiments. Leur présence me rappelait ces immortelles journées, qui
jamais ne s'effaceront ni de votre mémoire ni de la mienne. En les
aimant, c'est vous que j'aimais! Ils vous ont rapporté intactes et
toujours glorieuses ces aigles que la trahison avait couvertes un
moment d'un crêpe funèbre. Soldats, je vous les rends; jurez-moi
que vous les suivrez partout où l'intérêt de la patrie les
appellera!...--Nous le jurons!» répondirent-ils en agitant leurs
baïonnettes, en brandissant leurs sabres.--L'émotion fut grande, parce
que les sentiments auxquels s'adressait Napoléon étaient profonds chez
les hommes qui écoutaient son allocution véhémente.

[En marge: Carnot accepte le ministère de l'intérieur, et M. de
Caulaincourt celui des affaires étrangères.]

Napoléon rentra ensuite dans l'intérieur du palais au milieu d'une
affluence considérable, le regard animé et comme entouré d'un
prestige nouveau. Les hauts fonctionnaires qui ne s'étaient pas
présentés la veille, soit qu'ils n'eussent point été avertis, soit
qu'ils hésitassent encore, se montrèrent dans cette journée du 21, et
l'Empereur fut en quelque sorte universellement reconnu et proclamé.
Carnot arraché à sa retraite était venu aux Tuileries, et poussé par
un sentiment que partageaient tous ses amis, celui de s'unir à
Napoléon pour défendre en commun la cause de la Révolution, avait
accepté le ministère de l'intérieur. Le titre de comte ne lui plaisait
guère; il ne jugea pas conforme à la gravité de la situation d'en
faire une difficulté. Le duc de Vicence accepta également le ministère
des affaires étrangères. Le gouvernement de Napoléon se trouva donc
complet, et il put immédiatement mettre la main à son immense tâche.

[En marge: Retraite de Louis XVIII vers Lille.]

Tandis que Napoléon vaquait à ces premiers soins, Louis XVIII avait
continué sa retraite sur Lille. Ainsi qu'on l'a vu, les royalistes
extrêmes avaient tâché de l'attirer en Vendée, tandis que les
royalistes modérés, soucieux de ménager les sentiments de la France,
avaient voulu l'amener à Lille, pour qu'il assistât sans passer la
frontière à la lutte qui allait s'engager entre l'Europe et l'Empire
rétabli. N'ayant pas grande confiance dans l'asile qu'il pourrait
trouver au sein d'une ville française, répugnant au séjour de la
Belgique, Louis XVIII n'avait de goût que pour le pays où il avait
durant six années joui d'un parfait repos. Aussi, délivré des fous et
des sages dès qu'il avait passé Saint-Denis, il avait cédé à son
penchant, et pris la route d'Abbeville, qui devait le conduire à
Calais, de Calais à Londres.

[En marge: Débris dont la cour fugitive est suivie.]

Pendant ce temps le comte d'Artois et le duc de Berry restés à la tête
de la maison militaire, avaient suivi la route de Beauvais au pas de
l'infanterie. Rien n'était plus pénible à voir que la maison militaire
en ce moment. Remplie de gens dévoués, mais pour la plupart étrangers
au service militaire, incomplétement équipée, elle formait une longue
queue de traînards, qui faute de chevaux avaient mis sur des
charrettes leurs personnes et leurs équipements. Il n'y avait de
fortement organisée que la compagnie des gardes du corps du maréchal
Marmont, composée avec soin d'anciens soldats, et bien tenue comme
l'étaient ordinairement les troupes confiées à ce maréchal. Le reste
offrait l'aspect le plus triste et le plus désolé. Il y avait un
spectacle plus triste encore, c'était celui des troupes réunies à
Saint-Denis.

[En marge: Le maréchal Macdonald suit le Roi, et le rejoint à
Abbeville.]

Nous avons dit que pour dissimuler au public le prochain départ de la
famille royale, on avait dirigé sur Villejuif les troupes destinées à
l'armée de Melun, et qu'une fois la sortie du Roi opérée sans
obstacle, on leur avait expédié l'ordre de se rabattre sur
Saint-Denis. Elles n'avaient point obéi, comme on l'a vu, et il
n'avait paru à Saint-Denis que le très-petit nombre de celles qu'on y
avait envoyées directement. Parmi ces dernières figuraient une grande
partie de l'artillerie, un bataillon d'officiers à la demi-solde, plus
quelques jeunes gens de l'école de droit qui avaient suivi Louis XVIII
sous le nom de volontaires royaux, et qui représentaient la jeunesse
honnête, espérant la liberté des Bourbons et ne l'attendant pas des
Bonaparte. Le maréchal Macdonald s'était transporté à Saint-Denis pour
y recueillir ces débris, et les conduire à Louis XVIII. Mais arrivé
dans l'après-midi du 20, il trouva le bataillon des officiers à la
demi-solde en pleine révolte, s'efforçant d'insurger l'artillerie, et
ravageant même les bagages du cortége royal. Le maréchal s'efforça de
mettre un terme à ce scandale, mais quoique personnellement respecté,
il fut réduit à s'éloigner, et à rejoindre la maison militaire, qu'il
rencontra en marche et dans l'état que nous venons de décrire. Il
quitta ensuite le comte d'Artois et le duc de Berry pour se rendre
auprès du Roi, et essayer de faire prévaloir le conseil qu'il n'avait
cessé de donner, celui de se retirer à Lille.

[En marge: État dans lequel il le trouve.]

[En marge: Conseils qu'il lui donne.]

Parvenu le 21 au soir à Abbeville il se présenta au Roi, qu'il trouva
entre M. de Blacas et le prince Berthier, parfaitement calme, et
paraissant plus sensible à l'incommodité de ce brusque déplacement
qu'à la perte du trône. Conservant peu d'espérance, attribuant ses
nouveaux malheurs à son frère et aux émigrés, convaincu que l'Europe
n'éprouverait qu'un médiocre intérêt pour des gens qui n'avaient pas
su se soutenir, Louis XVIII était plus pressé de gagner son asile
d'Hartwell que de sauver par une conduite habile les restes d'un
avenir dont il doutait fort. Il parla uniquement de sa fatigue, de sa
goutte, des gênes auxquelles l'exposait la perte de son bagage, et
n'écouta qu'avec une sorte de distraction tout ce que lui dit le
maréchal pour le ramener dans la direction de Lille. Ce brave et sage
militaire, qui joignait à une rare intrépidité, à une profonde
expérience de la guerre, beaucoup de sens politique, lui rappela le
mauvais effet produit par les compliments qu'il avait faits au prince
régent en quittant Londres, le reproche universellement adressé aux
Bourbons de préférer l'étranger à la France, et particulièrement
l'Angleterre à tous les autres pays, l'inconvénient de justifier ces
préventions en se hâtant de passer la frontière, et de la passer pour
gagner Londres. Il insista donc avec véhémence pour que le Roi se
rendît à Lille, et qu'il restât au moins sur le bord extrême du
territoire. À Lille il serait en sûreté, et pourrait toujours se
mettre à l'abri en faisant une ou deux lieues pour sortir de France.

[En marge: Louis XVIII consent à se rendre à Lille.]

Louis XVIII lui répondit avec finesse qu'il ne serait pas à Lille plus
en sûreté qu'ailleurs, parce qu'il y faudrait une garnison, que toute
garnison se comporterait comme les troupes dont on avait essayé de se
servir, et qu'appeler à Lille les Anglais ou les Prussiens serait aux
yeux de la France la pire des conduites. Sensible du reste aux
observations d'un serviteur aussi loyal que le maréchal Macdonald, il
consentit à suivre son avis; seulement il lui demanda le temps de
prendre un peu de nourriture, et l'engagea à le précéder, en
promettant de le rejoindre dans quelques heures. Pendant cette espèce
de conseil, le maréchal avait parlé seul. M. de Blacas, jugeant tous
les partis également mauvais, n'avait presque rien dit, bien qu'il
préférât visiblement la retraite sur Lille. L'infortuné Berthier,
aussi étonné de se trouver où il était, que le public de l'y voir,
avait montré sur son visage abattu et silencieux les perplexités de
son âme: triste punition dans la personne d'un honnête homme de ce
désir d'être de tous les régimes, et de conserver malgré son passé sa
place dans tous!

[En marge: Le maréchal y précède le Roi.]

Le maréchal Macdonald prit donc immédiatement la route de Béthune,
afin d'aller préparer à Lille l'établissement de la famille royale. Il
arriva le 22 mars au matin devant cette place, occupée par le duc
d'Orléans qui en avait fermé les portes. On doit se souvenir que ce
prince avait reçu le commandement des troupes du Nord, avec mission
d'y former une réserve, qui viendrait prendre la gauche du duc de
Berry si on se battait en avant de Paris, et couvrirait la retraite de
la famille royale si on était obligé d'abandonner la capitale. Ce
prince, le seul qui jouît de quelque popularité parmi les troupes, les
avait trouvées tranquilles mais évidemment mal disposées pour la cause
royale, et avait eu soin de les tenir séparées, pour retarder en les
divisant l'explosion de leurs sentiments. Il avait dirigé sur Lille
celles dont la discipline lui semblait un peu moins ébranlée, et
s'était enfermé dans cette place avec six à sept mille hommes et le
maréchal Mortier, également résolu à y donner asile au roi et à en
refuser l'accès aux Prussiens et aux Anglais. Ayant appris le 21 au
matin par le télégraphe que Napoléon était entré à Paris, il avait
interdit toute communication extérieure, dans la double intention
d'empêcher les émissaires bonapartistes de pénétrer dans la ville, et
les soldats de déserter.

[En marge: Difficultés que le maréchal éprouve pour entrer dans la
place.]

Les ordres du duc d'Orléans avaient été si ponctuellement exécutés,
que les clefs de la ville avaient été déposées à l'état-major de la
place, et que les gardiens s'étant absentés il n'y avait personne pour
répondre. Le maréchal Macdonald ne sachant comment se faire entendre,
fut obligé d'écrire un billet au crayon, de l'attacher à une pierre,
et de le jeter à la sentinelle qui gardait le rempart. Comme le billet
portait sur la suscription qu'il était du maréchal Macdonald, la
sentinelle le remit au poste le plus voisin, et ce poste à
l'état-major. La porte fut bientôt ouverte et le maréchal fut conduit
auprès du duc d'Orléans, qui lui apprit l'état des choses, et lui
donna la certitude que le Roi recevrait des troupes une hospitalité
respectueuse mais courte, à condition toutefois de ne chercher à
introduire dans la place ni la maison militaire, ni les Anglais.

[En marge: Arrivée de Louis XVIII à la suite du maréchal.]

[En marge: Accueil qu'il reçoit.]

Louis XVIII arriva en effet dans l'après-midi du 22, et fut reçu avec
tous les honneurs dus au souverain. La population de Lille, pieuse et
royaliste, poussa des cris violents de _Vive le Roi!_ tandis que les
troupes bordant la haie et présentant les armes gardèrent un morne
silence.

[En marge: Conseil tenu devant Louis XVIII.]

[En marge: M. le duc d'Orléans lui conseille de se rendre
immédiatement à Dunkerque.]

[En marge: Motifs donnés pour choisir Dunkerque.]

À peine arrivé, Louis XVIII voulut entendre le prince et les maréchaux
sur la conduite qu'il convenait de tenir. En présence du Roi, de M. de
Blacas, du prince Berthier, des maréchaux Macdonald et Mortier, M. le
duc d'Orléans exposa la situation avec une parfaite netteté de vues et
de langage. Il approuva fort le maréchal Macdonald d'avoir conseillé
au Roi de rester le plus possible sur le territoire français, mais il
démontra en même temps que la ville de Lille serait à peine habitable
quelques heures, que le spectacle qu'on venait d'avoir sous les yeux,
celui d'une population bruyamment sympathique et de troupes
froidement respectueuses, était l'expression vraie de l'état des
choses; que les troupes étaient maîtresses de Lille, qu'elles ne
souffriraient pas qu'il fût commis la moindre inconvenance envers le
Roi, qu'elles s'en feraient même un point d'honneur, mais qu'elles
étaient imbues de l'idée qu'on voulait livrer la place aux Anglais,
que dans cette défiance elles ne consentiraient jamais à y laisser
entrer la maison militaire, encore moins à en sortir elles-mêmes, si
par hasard on voulait se débarrasser de leur présence; que du reste,
en supposant qu'on parvînt à les éloigner, ce n'était pas avec douze
cents hommes de la garde nationale et trois à quatre mille cavaliers
écloppés de la maison militaire, qu'on pourrait défendre une
forteresse où il fallait au moins douze mille hommes de la meilleure
infanterie pour être en sûreté; que pendant quelques jours les troupes
se prêteraient à former la garde du Roi, mais qu'elles ne
soutiendraient pas longtemps ce rôle, surtout quand viendraient les
ordres de Paris; que le meilleur parti était de se transporter à
Dunkerque, où la population était aussi royaliste qu'à Lille; que là
il faudrait peu de garnison, et qu'on y suffirait avec la maison
militaire convertie en infanterie; qu'on y aurait d'ailleurs la
ressource de la mer, et le refuge de l'Angleterre au besoin; qu'en
demeurant par ce choix sur le territoire français, on y serait en même
temps plus éloigné du théâtre de la guerre; que probablement on
retiendrait dans son parti Calais, Ardres, Gravelines, qu'on y aurait
un peu de marine, qu'on formerait ainsi un petit royaume maritime, où
le drapeau blanc continuerait de flotter sans aucune apparence de
complicité avec le drapeau ennemi qui allait envahir la France.

[En marge: Le départ remis au lendemain.]

Le maréchal Mortier appuya vivement cet avis plein de sagesse, et le
prince Berthier ne le contredit point. M. de Blacas l'approuva. Le
maréchal Macdonald en l'adoptant, n'éleva d'objection que sur un
point, la précipitation du départ, qui donnerait au Roi l'apparence
d'un fugitif, saisi de peur ou chassé de Lille. Le duc d'Orléans ayant
répondu qu'on avait vingt-cinq lieues à faire pour gagner Dunkerque,
et que ce qui était facile le jour même serait peut-être difficile le
lendemain, l'avis du départ immédiat sembla prévaloir, sauf néanmoins
l'extrême lassitude du Roi, qui exigeait quelques heures de repos.

[En marge: Les troupes respectueuses mais défiantes, craignent qu'on
ne veuille livrer Lille aux Anglais.]

On se sépara donc avec ordre de préparer le départ; mais toujours
perplexe et fatigué le Roi le remit au lendemain. Le duc d'Orléans et
les maréchaux employèrent la fin du jour à visiter les troupes et à
leur parler.--Le Roi est en sûreté parmi nous, répondirent les
officiers auxquels on s'adressa; mais nous savons qu'on veut livrer la
place à l'ennemi, et que c'est le projet des émigrés dont le Roi est
entouré. Si donc la maison militaire se présente, nous ferons feu sur
elle.--Malgré toutes les assurances contraires il n'y eut aucun moyen
de dissiper ces préventions, et ce qui contribuait à les enraciner
dans l'esprit des troupes, c'est que des gens de l'entourage royal
disaient qu'il fallait mettre un terme à cette comédie d'un faux
respect pour la personne du souverain, sous lequel se cachait une
trahison prochaine, et que le plus simple était d'introduire dix
mille Anglais dans la place. Ces imprudents propos étaient crus, et
ceux du duc d'Orléans considérés comme un pur effet de sa crédulité.
Il était dès lors évident qu'on pourrait à peine passer un jour ou
deux dans cette situation équivoque.

[En marge: Croyant apercevoir la maison militaire, elles sont prêtes à
faire feu.]

[En marge: Impossibilité de laisser plus longtemps la cour à Lille.]

[En marge: Insistance pour la retraite à Dunkerque.]

[En marge: Louis XVIII préfère se rendre en Belgique.]

Le lendemain 23 il y eut une fausse alerte. Quelques coureurs s'étant
montrés en vue des remparts de Lille, le bruit se répandit que c'était
la maison du Roi qui approchait. En un instant les troupes
manifestèrent la plus vive émotion, et elles se déclarèrent prêtes à
tirer sur les nouveaux arrivants. Le duc d'Orléans, les maréchaux,
eurent une peine extrême à les calmer, et elles parurent toujours
convaincues qu'on songeait à livrer la place aux Anglais. En présence
de pareilles dispositions, il n'était plus possible que le Roi
prolongeât son séjour à Lille. Le conseil qu'il avait tenu la veille
avec le duc d'Orléans, avec M. de Blacas, avec les maréchaux Berthier,
Macdonald, Mortier, s'assembla de nouveau le matin même, et reconnut à
l'unanimité la nécessité de quitter une ville gardée par des troupes
pleines d'égards pour Louis XVIII, mais dévouées à Napoléon, et
toujours disposées au premier incident à proclamer l'autorité
impériale. Il n'y avait divergence que sur le lieu où le Roi se
retirerait en sortant de Lille. Le duc d'Orléans, appuyé par les trois
maréchaux, insista de nouveau pour Dunkerque. Le Roi ne repoussa pas
cet avis, mais il dit que dans l'état des choses il croyait trop
dangereux de faire sur le territoire français les vingt-cinq lieues
qui le séparaient de Dunkerque, et il annonça qu'il allait prendre
d'abord la route de la Belgique, sauf à gagner Dunkerque par le
territoire belge. Les raisons que lui présenta le duc d'Orléans pour
ne pas abandonner un instant le territoire national n'ayant point
changé sa résolution, le maréchal Macdonald d'un ton respectueux mais
ferme lui déclara qu'il était, à son grand regret, obligé de le
quitter; que jamais il n'émigrerait, surtout pour se rendre dans un
pays rempli des troupes de la coalition; qu'il était resté fidèle à la
royauté tant qu'elle avait été en France, qu'il ne pouvait la suivre
au delà; qu'il n'irait point offrir son épée à l'homme qui était venu
bouleverser son pays, mais qu'il attendrait dans la retraite des jours
plus heureux. Louis XVIII écouta avec une parfaite convenance cette
franche déclaration, remercia le maréchal de sa noble conduite, lui
rendit ses serments, et lui fit les adieux les plus affectueux. Le
maréchal Mortier tint le même langage, reçut la même réponse et les
mêmes témoignages, et annonça qu'avec le maréchal Macdonald il
accompagnerait le Roi jusqu'à l'extrême frontière. Le prince Berthier
se tut, mais prenant à part les maréchaux Macdonald et Mortier, il
leur dit que capitaine d'une compagnie de gardes du corps il était
obligé de suivre le Roi jusqu'au lieu choisi pour sa retraite, et que
ce devoir rempli il était décidé à rentrer en France. Il les chargea
même d'en donner avis à Paris. Le Roi s'adressant alors à M. le duc
d'Orléans, lui demanda, avec une malice visible, ce qu'il allait
faire. Le duc d'Orléans lui répondit avec sang-froid, qu'il pensait
comme messieurs les maréchaux, mais que, prince du sang, il ne
pouvait agir comme eux, c'est-à-dire rester en France; qu'il suivrait
le Roi jusqu'à la frontière, puis qu'il solliciterait la permission de
le quitter, ne voulant point aller en Belgique, lieu de réunion des
armées ennemies. Le Roi, d'un ton tranquille, lui dit qu'il faisait
bien, et donna les ordres pour son départ immédiat.

[En marge: Les maréchaux et le duc d'Orléans le quittent à la
frontière.]

Le 23, vers le milieu du jour, Louis XVIII sortit de Lille par la
route de Belgique, la population lui témoignant de vifs regrets, les
troupes un parfait respect, mais paraissant fort soulagées d'être
déchargées d'un dépôt embarrassant. Le duc d'Orléans et les maréchaux
escortant à cheval la voiture du Roi le conduisirent jusqu'à la
frontière, qui est à deux lieues environ de la place, puis après avoir
reçu ses remercîments et lui avoir adressé leurs adieux, rentrèrent
dans Lille pour déposer leur commandement. Le duc d'Orléans écrivit à
tous les généraux qui dépendaient de lui, pour les délier de leurs
obligations militaires, et les rendre à eux-mêmes et à leur pays. Le
maréchal Mortier lui apprit alors un détail qu'il avait eu la
délicatesse de tenir secret, c'est qu'il avait reçu de Paris le
pouvoir et l'ordre d'agir comme il l'entendrait pour le salut de la
frontière, pour l'expulsion des princes de Bourbon, même pour leur
arrestation si elle paraissait nécessaire. Le maréchal n'avait voulu
ni gêner les princes, ni même hâter leur départ, en leur déclarant les
devoirs nouveaux qui lui étaient imposés par celui qui était redevenu
le maître du territoire, et il ne les leur avait révélés que lorsque
leur résolution était prise et à peu près accomplie. M. le duc
d'Orléans partit pour l'Angleterre, le maréchal Macdonald pour ses
terres, et le maréchal Mortier manda par le télégraphe à Paris que
Louis XVIII avait quitté Lille, que cette place n'était point et
n'avait jamais été en danger. Il transmit le commandement au général
comte d'Erlon, qui avait été obligé de se cacher depuis l'échauffourée
des frères Lallemand. Au milieu de ces brusques révolutions, qui
troublent et font souvent dévier les coeurs les plus honnêtes,
l'histoire est heureuse d'avoir à reproduire des scènes où tout le
monde, princes, maréchaux, soldats, surent remplir des devoirs presque
opposés, avec tant de délicatesse et de précision.

[En marge: Licenciement de la maison militaire.]

Pendant ce temps la maison du Roi, harassée de fatigue, s'était
traînée jusqu'à Abbeville, ayant à sa tête le comte d'Artois et le duc
de Berry, et à ses trousses le général Exelmans, qui avec trois mille
chevaux la surveillait sans chercher à la joindre. D'Abbeville elle
s'était dirigée sur Lille, puis apprenant en route le départ du Roi,
elle s'était portée sur Béthune. Là les princes sentant
l'impossibilité de la conduire à l'étranger et de l'y entretenir,
prirent le parti de la licencier. Trois cents hommes seulement,
parfaitement propres au service, et dont l'entretien n'était pas au
dessus des moyens actuels de la famille royale, furent retenus, et
suivirent le maréchal Marmont en Belgique, où ils devaient composer la
garde personnelle de Louis XVIII. Les autres se dispersèrent dans
toutes les directions. Les princes franchirent la frontière pour se
réunir au Roi.

[En marge: Soumission des provinces du Nord et de l'Est.]

Tandis que Louis XVIII avait évacué le territoire, et fait cesser
pour le Nord les très-légères inquiétudes qu'on avait pu concevoir à
Paris, à l'Est les choses s'étaient passées tout aussi tranquillement.
Le maréchal Victor, chargé de former un corps d'armée en Champagne et
en Lorraine, s'était vu obligé de renoncer à cette entreprise. Le
maréchal Oudinot, délaissé par les grenadiers et les chasseurs royaux
(ancienne garde impériale), avait également abandonné son
commandement, et le drapeau tricolore avait été partout arboré autour
de lui. L'ancienne garde impériale s'était spontanément dirigée sur
Paris. En Alsace, le maréchal Suchet se soumettant à la révolution qui
venait de s'accomplir, avait fait flotter le drapeau tricolore dans
toute la province, et mis nos places frontières à l'abri des
tentatives extérieures. On a déjà vu par nos précédents récits ce qui
s'était passé de Grenoble à Besançon, par conséquent les inquiétudes
qu'on aurait pu concevoir pour nos places ne s'étaient réalisées nulle
part, et l'ennemi, malgré le désir qu'il en avait, n'en avait surpris
aucune.

Dans l'intérieur le progrès de l'autorité impériale n'était ni moins
général ni moins rapide. Le maréchal Saint-Cyr, parti de Paris le 20
mars avec M. de Vitrolles, s'était rendu à Orléans où commandait le
général Dupont. Trouvant les troupes à moitié soulevées, il avait fait
fermer les portes de la ville, abattre le drapeau tricolore, et
incarcérer le général Pajol qui était l'auteur du mouvement. Mais des
officiers envoyés de Paris ayant pénétré dans la ville, et communiqué
avec le 1er de cuirassiers en garnison à Orléans, ce régiment était
spontanément monté à cheval, avait assailli le siége des autorités,
délivré le général Pajol, et mis en fuite le maréchal Saint-Cyr, qui
s'était retiré en toute hâte vers la basse Loire. Le général Pajol,
prenant le commandement, avait fait proclamer à Orléans et dans les
environs le rétablissement de l'autorité impériale.

[En marge: Soumission momentanée de la Vendée, et retraite en
Angleterre du duc de Bourbon.]

Cette partie importante du cours de la Loire était donc reconquise. À
Angers, le duc de Bourbon, après un entretien avec M. d'Autichamp et
les principaux chefs vendéens, avait bientôt acquis la conviction que
si les anciens meneurs de la Vendée étaient disposés à s'agiter
encore, la population des campagnes, quoique royaliste, n'avait plus
assez d'ardeur pour braver les maux de la guerre civile, dont le
souvenir était resté vivant dans tous les esprits. Se sentant plus
embarrassant pour le pays qu'utile à la cause royale, le prince avait
déféré au conseil, qui lui était généralement donné, de se retirer. Un
officier de gendarmerie, le commandant Noireau, instruit de l'état des
choses, lui avait offert des passe-ports, à condition qu'il en userait
sur-le-champ, ce que le prince avait accepté sans hésitation. Il était
allé s'embarquer à Nantes, laissant la contrée non pas revenue à
Napoléon, mais paisible.

[En marge: Marche du général Clausel sur Bordeaux.]

Le général Clausel, envoyé dans la Gironde, s'était arrêté à
Angoulême, y avait reçu pour le compte de l'Empereur la soumission des
départements voisins, puis, réunissant une partie de la gendarmerie,
avait marché sur la Dordogne pour y rassembler des troupes, et remplir
sa mission à l'égard de la ville de Bordeaux.

[En marge: Madame la duchesse d'Angoulême à Bordeaux.]

Il régnait dans cette grande cité une agitation extraordinaire,
produite par la présence de madame la duchesse d'Angoulême et par
celle de MM. Lainé et de Vitrolles. La population, royaliste par
intérêt et par conviction, désolée du retour de Napoléon qui allait
amener de nouveau la clôture des mers, s'était levée avec empressement
à la vue de madame la duchesse d'Angoulême (venue avec le prince son
époux pour célébrer le 12 mars), et avait promis de soutenir la cause
des Bourbons. Ces vives démonstrations se passaient en présence de
deux régiments, le 8e léger et le 62e de ligne, en garnison à
Bordeaux, et y assistant avec un silence peu rassurant. Tout faisait
présager qu'à l'aspect du drapeau tricolore arboré sur la rive droite
de la Gironde, ils éclateraient et feraient cesser une insurrection
sans consistance.

[En marge: Essai par M. de Vitrolles d'un gouvernement royal à
Toulouse.]

[En marge: Présence de M. le duc d'Angoulême à Marseille.]

[En marge: Son plan de campagne sur le Rhône.]

[En marge: Attitude du maréchal Masséna.]

M. de Vitrolles après avoir communiqué à la princesse les intentions
du Roi, s'était transporté à Toulouse pour y établir le centre du
gouvernement royal dans le Midi. Il avait opéré des levées d'hommes et
d'argent, placé de sa propre autorité le maréchal Pérignon à la tête
des rassemblements royalistes, et tâché de maintenir la correspondance
entre Bordeaux où était restée madame la duchesse d'Angoulême, et
Marseille où était accouru en toute hâte M. le duc d'Angoulême. Le
prince en effet s'était rendu à Marseille, et on devine d'après
l'esprit qui régnait dans cette ville, les manifestations véhémentes
auxquelles la population avait dû se livrer. Ayant toujours haï
l'Empire, menacée de nouveau de mourir de faim, après avoir rêvé
plutôt que goûté l'abondance, elle était en proie à une sorte de
fureur, et avait accueilli M. le duc d'Angoulême avec des transports
qui tenaient du délire. Le maréchal Masséna commandait au milieu de
ces populations incandescentes avec le sang-froid dédaigneux d'un
homme de guerre qui avait réussi jadis à dompter les Calabres, et que
les cris de la multitude n'effrayaient guère. Accompagnant le prince
le jour de son entrée, il avait vu un groupe de femmes du peuple qui
tenaient leurs enfants dans leurs bras, se jeter au-devant de son
cheval, puis tomber à genoux, et lui dire dans l'idiome naïf du pays:
Maréchal, ne trahissez pas ce bon prince!--Prenant à peine garde à ces
démonstrations, n'aimant ni la dynastie qui s'en allait, ni celle qui
revenait, et déplorant les nouvelles convulsions qui devaient coûter
tant de sang à la France, il avait résolu de se renfermer dans la
stricte observation de ses devoirs militaires. Il avait donné à M. le
duc d'Angoulême deux régiments, le 83e et le 58e, et une colonne de
volontaires avec lesquels ce prince devait essayer, en remontant le
Rhône, de reprendre Grenoble et Lyon. Le maréchal Masséna qui ne
voulait pas le suivre dans cette campagne était resté à Marseille pour
y maintenir l'ordre, et surtout pour veiller sur Toulon, bien décidé à
appesantir sa dure main sur quiconque tenterait de livrer aux Anglais
ce grand arsenal maritime.

[En marge: Napoléon se regarde comme rentré en possession de l'Empire;
idées qui le préoccupent.]

[En marge: Napoléon, sans le dire, regardait la guerre comme
inévitable, et devant être terrible.]

Tel était l'état des choses les 23 et 24 mars dans les diverses
parties de la France. Napoléon informé de la retraite de Louis XVIII,
de la soumission des provinces du Nord et de l'Est, certain dès lors
de la conservation des places frontières, ne doutant pas de la
soumission de la Vendée, au moins pour le moment, ne tenait aucun
compte de l'insurrection du Midi, bien qu'elle s'étendît de Bordeaux à
Marseille. La conservation des places lui avait seule causé quelque
souci, car c'eût été un grand malheur que l'occupation par l'ennemi
d'une forteresse comme Lille, Metz ou Strasbourg. Rassuré sur ce point
important, délivré de la présence du Roi, qui n'eût été du reste qu'un
embarras, il se regardait comme remis en pleine possession de
l'Empire. S'il parvenait à concilier son autorité avec l'indépendance
toute nouvelle des esprits, et surtout à apaiser l'Europe, ou à la
vaincre, il était certain de recommencer un second règne, moins
éclatant peut-être, mais plus prospère que le premier, et plus
méritoire s'il savait substituer les douceurs bienfaisantes de la paix
aux sanglantes grandeurs de la guerre. Mais il avait toujours douté,
sans le dire, de l'apaisement de l'Europe, et en réalité il ne
comptait que sur une campagne courte et vigoureuse, exécutée avec les
ressources que la France un peu reposée, et trois cent mille soldats
revenus de l'étranger, offraient à son puissant génie militaire.

[En marge: Déclaration du congrès de Vienne qui met Napoléon hors la
loi des nations.]

Il n'était que depuis quelques jours dans Paris, et il avait déjà pu
s'apercevoir de la vérité de ses pressentiments, car tandis que tout
se soumettait dans l'intérieur, tout prenait au dehors un caractère de
violence inouïe. Les Bourbons en se retirant avaient répandu une
déclaration du congrès de Vienne qui était de la plus extrême gravité.
On avait d'abord révoqué en doute l'authenticité de cette déclaration,
et Napoléon avait favorisé ce doute qui lui convenait, mais aux
résolutions, au style, il n'avait pu s'empêcher de reconnaître la
fureur de ses ennemis, fureur qu'il s'était attirée par un intolérable
abus de la victoire pendant plus de quinze années. Selon cette
déclaration, les puissances réunies à Vienne, considérant que Napoléon
Bonaparte, en violant le traité du 11 avril, avait détruit le seul
titre légal sur lequel reposât son existence, et attenté au repos
général, le mettaient hors la loi des nations, ce qui le rendait
passible du traitement réservé aux plus vils criminels. La conclusion
évidente, c'est que quiconque pourrait se saisir de lui devrait le
fusiller immédiatement, et serait considéré comme ayant rendu à
l'Europe un service signalé. Ce n'était pas envers un grand homme, qui
sans contredit avait tourmenté l'Europe, mais dont tous les princes
vivants avaient flatté et exploité la puissance et venaient d'égaler
l'ambition, ce n'était pas, disons-nous, envers ce grand homme, un
acte digne des moeurs du siècle, et l'orgueil, l'avidité, la peur,
pouvaient seuls, non pas justifier cet acte, mais l'expliquer.

[En marge: Les légations étrangères demandent toutes leurs
passe-ports.]

[En marge: On les leur accorde, en donnant aux secrétaires d'ambassade
de Russie et d'Autriche des lettres pour Vienne.]

Napoléon se réservait de le publier sous quelques jours, lorsqu'il
voudrait faire connaître à la France la situation tout entière. Pour
le moment, en rapprochant la déclaration du 13 mars de quelques autres
manifestations, il y voyait la réalisation de tout ce qu'il avait
prévu, et une raison de se préparer, sans perdre un instant, à
soutenir une lutte formidable. De nouvelles manifestations d'ailleurs,
conséquence de la déclaration du 13 mars, ne purent lui laisser aucun
doute. À peine M. de Caulaincourt avait-il mis le pied dans l'hôtel
de son ministère, que les légations étrangères vinrent lui demander
leurs passe-ports. Pour les unes, telles que celles d'Angleterre et de
Russie, dont les chefs étaient absents, les secrétaires avaient pris
sur eux de faire cette demande; pour les autres, comme celles
d'Autriche, de Prusse, de Suède, de Danemark, de Sardaigne, de
Hollande, etc., les chefs de mission s'en étaient chargés eux-mêmes,
et malgré les efforts de M. de Caulaincourt pour les retenir, ils
avaient persisté dans la volonté de partir. M. de Caulaincourt eut à
ce sujet un long entretien avec M. de Vincent, ambassadeur d'Autriche,
chercha de toutes les manières à lui persuader que la France voulait
la paix, qu'elle entendait même rester fidèle au traité de Paris; mais
il parvint difficilement à s'en faire écouter, et n'obtint seulement
pas qu'il se chargeât de lettres de Napoléon pour sa femme et pour son
beau-père. Toutefois désirant quitter Paris immédiatement, M. de
Vincent consentit à ce que l'un des secrétaires de la légation
autrichienne qui partait un jour plus tard, emportât les deux lettres.
L'humilité était en ce moment l'un des calculs de Napoléon: M. de
Caulaincourt ne voulant cependant pas pousser ce calcul trop loin, se
contenta de bien constater les dispositions pacifiques de son maître,
mais ne mit aucun obstacle au départ des représentants des diverses
cours, et leur envoya leurs passe-ports le jour même où ils les
avaient réclamés.

Tout en les laissant partir on profita de l'autorisation donnée par M.
de Vincent pour confier au secrétaire de la légation autrichienne une
lettre destinée à Marie-Louise, et une autre destinée à l'empereur
François. La reine Hortense, fort liée avec la légation russe depuis
qu'Alexandre s'était constitué publiquement son protecteur, écrivit
longuement à ce monarque pour lui exposer de son mieux les nouvelles
dispositions de Napoléon, sous le double rapport de la politique
intérieure et extérieure. Elle remit cette lettre à M. de Boutiakin,
secrétaire de la légation russe, et l'un des étrangers que sa bonne
grâce avait rendus tout à fait bienveillants pour sa personne, sinon
pour sa cause. On se servit de la même voie pour révéler à l'empereur
Alexandre le traité secret d'alliance conclu le 3 janvier entre Louis
XVIII, l'Angleterre et l'Autriche contre la Prusse et la Russie. On y
ajouta quelques papiers laissés par M. de Blacas à Paris, et tous
propres à faire connaître à l'empereur Alexandre les sentiments de ses
alliés à son égard. La reine Hortense profita encore du départ d'un
intendant de son frère qui se rendait à Vienne, pour écrire à
différentes personnes, notamment à Marie-Louise, et leur retracer avec
les plus vives couleurs le rétablissement triomphal de Napoléon sur le
trône impérial, l'élan des populations vers lui, leur éloignement
invincible pour les Bourbons, dès lors la nécessité pour l'Europe, si
elle ne voulait pas s'exposer à une lutte sanglante, d'accepter un
fait désormais accompli, et qui ne troublerait ni la paix, ni le
partage qu'on avait fait à Vienne de presque tous les États de
l'univers.

[En marge: En réponse à la démarche des légations, on rappelle les
agents français au dehors.]

Le départ des légations, quoique fort menaçant, s'expliquait cependant
jusqu'à un certain point, car accréditées auprès de Louis XVIII,
elles étaient sans pouvoirs pour rester auprès de Napoléon. Rien à la
vérité ne les eût empêchées d'attendre de nouveaux ordres, mais leur
empressement à partir ne pouvait être assimilé à une déclaration de
guerre, et il importait de ne point prévenir une telle déclaration, et
de mettre ainsi tous les torts du côté du congrès de Vienne, qui
n'était populaire ni en France ni en Europe. La seule manière digne et
non irritante de répondre à la démarche des légations étrangères,
c'était de rappeler les légations françaises, qu'il était impossible
de maintenir décemment auprès de princes qui avaient rompu leurs
relations avec nous, et qui se trouvaient composées pour la plupart
d'anciens émigrés, ennemis implacables de l'Empire. M. de Caulaincourt
adressa aux divers membres de ces légations une circulaire, pour
déclarer qu'on leur retirait leurs pouvoirs, qu'ils étaient rappelés
par conséquent sur le territoire national, et devaient y rentrer
immédiatement. En attendant, il les autorisait à donner l'assurance
que la France ne prendrait avec aucune puissance l'initiative des
hostilités, et se renfermerait dans la stricte observation des traités
existants.

[En marge: Quelques différences de conduite à l'égard de certaines
cours.]

[En marge: Mission secrète de M. de Montrond à Vienne.]

[En marge: Objet de cette mission.]

Il était impossible de dire ni de faire autre chose dans la situation
présente. Il y avait toutefois quelques différences de conduite à
observer à l'égard des diverses cours, et même quelques moyens
indirects à employer envers certaines d'entre elles, qu'il ne fallait
pas négliger quel qu'en pût être le résultat. La cour de Vienne, par
exemple, outre qu'elle était actuellement le siége du congrès, avait
pour Napoléon la qualité de cour parente, et il n'était peut-être pas
impossible de s'y ouvrir un accès. On savait que l'Autriche était fort
mécontente de la Russie et de la Prusse, qu'elle avait failli entrer
en guerre avec l'une et l'autre, et que plus d'une fois elle avait
regretté d'avoir autant grossi la puissance de la Russie. La
perspective d'avoir à Paris un gendre corrigé par le malheur, contenu
par de nouvelles institutions, de voir régner après lui le fils d'une
archiduchesse élevé par elle dans un esprit assurément pacifique,
cette perspective était de nature à provoquer de sages réflexions, et
à ramener peu à peu l'Autriche à d'autres sentiments que ceux qui
avaient dicté la déclaration du 13 mars. Un homme pouvait beaucoup
sous ce rapport, et cet homme était M. de Talleyrand. Si on parvenait
à le gagner, il devenait possible de gagner la cour de Vienne
elle-même. Napoléon ne savait pas alors à quel point M. de Talleyrand
s'était engagé dans la cause de la légitimité, et à quel point surtout
il s'était aliéné la cour de Vienne en cédant à la jalousie que lui
inspirait M. de Metternich. Néanmoins la conquête de M. de Talleyrand
eût été d'un prix inestimable, et par ce motif on imagina de lui
envoyer un personnage singulier, homme du monde fort connu dans les
salons, fort inconnu dans la politique, souvent employé dans certaines
négociations occultes, doué d'un esprit rare, d'une grande audace,
présentant le contraste qui se rencontre quelquefois d'un bon sens
supérieur avec une conduite désordonnée, et ayant sur M. de Talleyrand
l'influence d'un familier initié à tous les secrets de sa vie: ce
personnage était M. de Montrond, et si quelqu'un pouvait pénétrer à
Vienne, se faire écouter de M. de Talleyrand, enlever même
Marie-Louise et son fils, c'était lui, par son savoir-faire, ses
relations nombreuses et sa témérité sans pareille. Prisonnier de
Napoléon qui l'avait fait enfermer à Ham pour ses propos satiriques,
il avait eu l'art de s'évader, était rentré en France avec les
Bourbons, et aujourd'hui par goût des aventures, était prêt à tout
tenter même au profit de son ancien persécuteur. C'était le duc
d'Otrante, passé maître en fait de moyens occultes, qui avait songé à
employer M. de Montrond, et Napoléon réduit aux expédients y avait
consenti. On chargea ce singulier envoyé de lettres de M. de
Caulaincourt pour M. Meneval (resté, jusqu'alors, auprès de
Marie-Louise) et pour divers personnages influents. On l'autorisa à
traiter à toutes conditions avec ceux qui voudraient faire leur paix,
MM. de Talleyrand, de Dalberg et autres; on l'autorisa s'il parvenait
à s'introduire auprès de Marie-Louise, s'il la trouvait disposée à
s'enfuir, à lui en fournir les moyens, et on lui ouvrit les crédits
nécessaires pour que les ressources financières ne fissent pas défaut
à l'inépuisable fertilité de son esprit. Voilà par quelles voies
obscures Napoléon était réduit à passer, pour pénétrer auprès des
cabinets qu'il avait si longtemps dominés et humiliés! M. de Montrond
partit en même temps que les courriers d'ambassade qui portaient la
circulaire de rappel à nos légations, mais prévoyant que toutes les
frontières seraient fermées, il se fit donner le passe-port d'un abbé
attaché à la diplomatie romaine, et parvint ainsi à tromper les
polices européennes, et à gagner la route de Vienne que nos courriers
ne pouvaient pas s'ouvrir.

[En marge: On ne rappelle point les agents français auprès de
l'Amérique, de la Suisse, de la cour de Rome et de la Porte.]

Indépendamment de cette mission secrète, on fit en rappelant nos
agents diplomatiques, quelques exceptions autorisées par les
convenances et commandées par la politique. M. Serurier, ministre de
France aux États-Unis, fut laissé à son poste, d'abord pour l'Amérique
qui s'était toujours montrée amie de l'Empire, et ensuite pour M.
Serurier lui-même qui s'y était conduit très-sagement. Les secrétaires
de légation qui se trouvaient en Suisse, à Rome, à Constantinople,
reçurent l'ordre d'y rester, et on leur donna même le titre de chargés
d'affaires. La Suisse, maintenant qu'elle était constituée, paraissait
jalouse de conserver sa neutralité, et cette neutralité couvrant une
partie importante de notre frontière, méritait qu'on fît des efforts
pour ne pas la compromettre. On savait la cour de Rome mécontente de
l'obstination des Bourbons à révoquer le concordat, et on lui fit
offrir avec l'abandon de toute idée de ce genre, la garantie de son
ancien territoire, les Légations comprises. Quant à la Porte, M. de
Rivière, nommé par Louis XVIII ambassadeur à Constantinople, fut
retenu à Toulon, et M. Ruffin, notre ancien chargé d'affaires, reçut
des instructions qui lui recommandaient de flatter de toutes les
manières le sultan Mahmoud. Le retour miraculeux de Napoléon pouvait
bien avoir frappé l'imagination sensible et superstitieuse des Turcs,
et les avoir ramenés à la cause impériale. Enfin, tout en rappelant de
Madrid M. de Laval, comme on connaissait les différends qui s'étaient
élevés entre les deux maisons de Bourbon à l'occasion de l'arrestation
de Mina sur le territoire français, on dépêcha un officier pour
traiter la question de l'échange des prisonniers qui n'avait pas été
résolue jusqu'alors, et on autorisa même cet officier à ne pas se
renfermer dans l'objet apparent de sa mission. La coalition fût-elle
encore générale, c'était quelque chose que d'avoir pour amis ou pour
neutres l'Amérique, la Suisse, le Saint-Siége, la Turquie et
l'Espagne.

[En marge: Napoléon ne garde ces ménagements que pour laisser aux
puissances tout le tort de la guerre.]

[En marge: Ses plans pour l'armement de la France.]

Napoléon se prêtait à ces expédients pour se dire à lui-même qu'il
n'avait rien négligé, et pour prouver à la France qu'il avait sacrifié
tout orgueil personnel au désir de maintenir la paix. Mais il ne
comptait que sur son épée pour vaincre la mauvaise volonté des
puissances. Aussi profita-t-il de la soumission des provinces du Nord
et de l'Est pour arrêter sur-le-champ le plan de ses préparatifs
militaires. Arrivé le 20 mars au soir, il avait le 21 au matin invité
le maréchal Davout à se rendre à l'hôtel de son ministère, lui avait
désigné les commis de la guerre le plus au fait de cette vaste
administration, et les avait mandés eux-mêmes aux Tuileries afin de
leur donner ses premiers ordres. Sachant par expérience que la
formation des corps d'armée pressait plus encore que le recrutement
des régiments, parce que les corps une fois formés tout y affluait
bientôt, hommes et choses, il commença par prescrire cette formation,
et par affecter à chacun d'eux un état-major complet.

[En marge: Formation de six corps d'armée sur les frontières, sous le
titre de corps d'observation.]

[En marge: Emplacement de ces divers corps.]

Avec les troupes qui étaient cantonnées dans le département du Nord
il composa le 1er corps, lui assigna le comte Drouet-d'Erlon pour
général en chef, et Lille pour emplacement. Les troupes parties de
Paris sous le général Reille, durent constituer le 2e corps, et il
leur assigna Valenciennes pour lieu de réunion. Ce corps devait être
le plus considérable, parce qu'il était destiné à s'engager le premier
à travers les masses ennemies. Quoiqu'il eût le projet d'opérer par
Maubeuge, Napoléon plaça le 2e corps un peu à gauche, c'est-à-dire à
Valenciennes, afin de mieux cacher ses desseins[8].

[Note 8: Les lettres de Napoléon, des 25, 26, 27 et 28 mars, prouvent
que le plan qu'il adopta pour cette campagne était dès cette époque
arrêté dans sa pensée.]

Le 3e, confié au général Vandamme, et cantonné autour de Mézières,
comprit les troupes dispersées dans les Ardennes et la Champagne. Le
4e, sous le général Gérard, établi autour de Metz, fut composé des
troupes de la Lorraine. Le 5e, destiné au général Rapp, avait
Strasbourg pour centre de formation, et pour éléments les régiments de
l'Alsace.

[En marge: Combinaison imaginée pour leur rapide concentration.]

Ces corps avaient l'avantage de couvrir chacune de nos frontières, et
de se prêter par leur situation à une concentration de forces que
Napoléon songeait à rendre rapide, et tout à fait imprévue, au moyen
de combinaisons profondes que nous ferons connaître en leur lieu.
Maubeuge était le point de cette concentration arrêté déjà dans son
esprit, et il la voulait opérer non-seulement par le reploiement des
ailes sur le centre, mais par celui de la queue sur la tête. Il
résolut par ce motif de former un 6e corps composé des troupes qu'il
aurait nécessairement à Paris, et qui par Soissons, Laon, la Fère,
seraient promptement rendues à Maubeuge. Il confia ce 6e corps au
général comte de Lobau, qui commandait la première division militaire.
Nous avons déjà dit qu'en vue de rétablir la discipline dans les
régiments, il avait pris le parti de les faire passer presque tous à
Paris sous la main du comte de Lobau. Par cette raison, il devait y
avoir beaucoup de troupes dans la capitale, et il était facile d'y
composer un corps nombreux, vigoureusement constitué, lequel partant
de Paris en même temps que le 1er corps partirait de Lille, le 4e de
Metz, viendrait former avec le 2e et le 3e une masse compacte à
Maubeuge. C'est ainsi que Napoléon, avec un art supérieur, faisait
concourir à un même but les diverses combinaisons commandées par les
circonstances.

[En marge: Reconstitution de la garde impériale.]

À ce 6e corps Napoléon ajouta la garde impériale, qu'il se proposait
de réorganiser sur une très-grande échelle. Il rétablit la vieille
garde sur le pied de quatre régiments de quatre bataillons (grenadiers
et chasseurs compris), et la jeune sur le pied de douze régiments de
deux bataillons, en y adjoignant une forte cavalerie et l'ancienne
réserve d'artillerie qui s'était signalée dans toutes les batailles du
siècle. Napoléon estimait qu'avec le 6e corps et la garde, il aurait
une réserve de 50 mille hommes, laquelle, jointe aux quatre corps
cantonnés de Lille à Metz, lui permettrait de prendre l'offensive à la
tête de 150 mille combattants (plus ou moins, selon le temps qui lui
serait laissé pour se préparer), et comme il n'indiquait d'aucune
manière le projet de prendre l'offensive, encore moins de la prendre
par Maubeuge, son plan pouvait être suffisamment préparé en restant
suffisamment secret.

[En marge: Projet de former ultérieurement un 7e et un 8e corps.]

Le 5e corps établi en Alsace, c'est-à-dire en dehors de ces
combinaisons, devait couvrir le haut Rhin, et devenir un second point
de concentration, si le fort de la guerre se portait de ce côté. Il
devait se lier avec les troupes que Napoléon destinait à garder les
Alpes, agir contre la Suisse si elle ne faisait pas respecter sa
neutralité, ou contre l'Italie si Murat, comme on avait raison de le
craindre, était trop faible pour occuper à lui seul les Autrichiens.
Ce corps étant placé en dehors des opérations du Nord, il lui fallait
pour chef un de ces hommes qui savent se conduire par eux-mêmes, et
n'ont pas besoin d'être menés par la main. Napoléon choisit le
maréchal Suchet. Il se proposa de former plus tard un 7e corps qui
surveillerait les Alpes-Maritimes, et enfin un 8e qui, s'il ne servait
à contenir les Espagnols peu dangereux dans le moment, servirait à
contenir le midi de la France dont les dispositions restaient fort
suspectes. Il destinait ce 8e corps au général Clausel, actuellement
chargé de réduire Bordeaux.

[En marge: Réunion immédiate des régiments et des états-majors au lieu
de formation de chaque corps.]

[En marge: Formation des quatrième et cinquième bataillons.]

En prescrivant sur-le-champ la composition de ces corps, auxquels il
donna le titre de _corps d'observation_ pour ôter à ce qu'il faisait
tout caractère de provocation, Napoléon avait encore trois mois pour
les organiser. Les généraux mis à leur tête, d'Erlon, Reille,
Vandamme, Gérard, Rapp, Suchet, parfaitement choisis sous tous les
rapports politiques et militaires, reçurent ordre de se transporter
sans perte de temps sur les lieux, et de réunir leurs troupes hors des
places. Pour cela, chaque régiment en se rendant à son corps dut
verser tous ses hommes disponibles dans ses deux premiers bataillons,
et laisser le cadre du troisième dans les places pour y faire fonction
de dépôt. Ayant un très-grand nombre d'officiers à la demi-solde,
Napoléon décréta la formation immédiate dans chaque régiment du
quatrième, du cinquième et du sixième bataillon. Lorsque les hommes,
appelés par les moyens que nous allons exposer, seraient rendus au
dépôt, on devait remplir d'abord le troisième bataillon qui, devenu
bataillon de guerre à son tour, irait rejoindre son régiment au corps
d'armée. Le quatrième, le cinquième feraient de même, au fur et à
mesure de l'arrivée des hommes au dépôt.

[En marge: Manière de se procurer le personnel nécessaire à ces
diverses créations.]

Cette organisation si simple étant arrêtée, restait à se procurer les
moyens de recrutement. Voici comment s'y prit Napoléon pour les
trouver.

Il y avait sous les drapeaux au 20 mars 1815 180 mille hommes, et 50
mille en congé de semestre, qui devaient au premier appel porter
l'effectif total à 230 mille hommes. C'était bien peu, et pourtant on
n'était parvenu à ce chiffre que par suite de l'armement demandé par
M. de Talleyrand à Louis XVIII. La France heureusement possédait en
soldats rentrés et laissés dans leurs foyers une masse d'hommes bien
plus considérable. Si on se reporte à ce que nous avons déjà dit (tome
XVIII) de l'organisation de l'armée sous les Bourbons, on comprendra
parfaitement ce que nous allons exposer.

[En marge: Quelles étaient en 1814 les forces de la France dans toute
l'Europe.]

Au moment de l'abdication de Napoléon, il y avait en France et en
Europe le nombre suivant de soldats français de toutes armes, les uns
réunis en corps d'armée, les autres tenant garnison dans les places
lointaines, ou restés comme prisonniers dans les mains de l'ennemi.
Pendant la campagne de 1814 Napoléon avait 65 mille hommes sous son
commandement direct, le général Maison 15 mille, le maréchal Soult 36
mille, le général Decaen 4 mille, le maréchal Suchet 12 mille, le
maréchal Augereau 28 mille, total 160 mille combattants composant
l'armée active. Les places de l'intérieur en contenaient 95 mille, ce
qui portait à 255 mille à peu près l'effectif réel sur le territoire
français. Il était resté 24 mille hommes dans les garnisons de la
Catalogne, 30 mille dans celles du Piémont et de l'Italie, plus 32
mille défendant l'Adige sous le prince Eugène, et ramenés en France
par le général Grenier. À Magdebourg, à Hambourg, et dans les diverses
places d'Allemagne, il y avait 60 mille hommes, et 40 mille dans les
places cédées par la convention du 23 avril, telles qu'Anvers, Wesel,
Mayence, etc., ce qui faisait un total de 186 mille hommes pour les
garnisons de l'Espagne, de l'Italie, de l'Allemagne, de la Belgique.
On devait recouvrer 130 mille prisonniers de Russie, d'Allemagne,
d'Angleterre, bien que le nombre en fût plus considérable en réalité.
Si tous ces soldats s'étaient trouvés dans l'intérieur, la France
aurait possédé un armement formidable, car indépendamment d'une
quarantaine de mille hommes en gendarmes, vétérans, états-majors,
qu'il faut toujours dans les comptes français ajouter au chiffre de
l'effectif total, elle aurait eu de 600 à 610 mille soldats, la
plupart aguerris, et une moitié au moins ayant fait toutes nos
guerres. Si en 1815 Napoléon avait pu réunir ce personnel entier
autour de lui, il eût été invincible et la France avec lui. Mais voici
ce qu'étaient devenues ces masses d'hommes depuis la paix.

[En marge: Ce qu'étaient devenues ces forces depuis leur rentrée en
1814.]

[En marge: La Restauration obligée de les congédier faute de pouvoir
les payer.]

Après l'abdication de Fontainebleau, la désertion, comme on l'a vu,
s'était introduite parmi les soldats. Les uns par une sorte de dépit
patriotique, les autres par aversion du service dont ils n'avaient
connu que les horreurs, avaient quitté le drapeau, que l'autorité
militaire ne mettait plus grand intérêt à défendre. On estime que 170
ou 180 mille hommes désertèrent à cette époque, soit parmi les troupes
stationnées sur le territoire, soit parmi celles qui rentraient. Il en
serait resté encore près de 420 mille dans les rangs, mais le budget
de la Restauration, ainsi que nous l'avons dit, permettait à peine
d'en payer le tiers. Il fallut donc se débarrasser du surplus par
divers moyens. On renvoya chez eux 25 mille hommes, devenus étrangers
par suite des cessions de territoire. On congédia par ordonnance ceux
qui appartenaient à la conscription de 1815, ce qui en fit partir
encore 46 mille; enfin on délivra des congés définitifs à 115 mille
sujets de tout âge, comme ayant suffisamment payé leur dette à la
patrie, ou ayant acquis au service de l'État des infirmités plus ou
moins graves. L'effectif se trouva ainsi réduit à 230 mille hommes, et
comme tout faible qu'il était on ne pouvait le payer, le ministre de
la guerre en laissa encore 50 mille en congé de semestre, ce qui
réduisit à 180 mille le nombre de soldats réellement présents au
drapeau.

[En marge: Comment s'y prend Napoléon pour rappeler en 1815 la partie
recouvrable de cet immense personnel.]

[En marge: Napoléon compte sur une armée active de 400 mille hommes.]

Tel était l'état exact de nos forces au 20 mars 1815: 180 mille
hommes sous les drapeaux, et 50 mille en congé, que sur un ordre des
bureaux de la guerre on avait la faculté de réunir immédiatement. Par
conséquent la première mesure à prendre était de rappeler ces 50 mille
hommes; mais en les rappelant et en portant ainsi l'effectif à 230
mille, il était impossible par ce seul moyen de former les trois
premiers bataillons de guerre à 500 hommes chacun, et encore moins de
commencer la composition des quatrièmes et cinquièmes bataillons. Il
fallait donc de toute nécessité d'autres appels. La conscription,
rendue odieuse par Napoléon, et imprudemment abandonnée par les
Bourbons, ne pouvait être de nouveau employée sans réveiller à
l'instant les plus tristes souvenirs. Il restait la ressource de
puiser dans l'immense personnel rentré en France, et dispersé sur
toute l'étendue du territoire. La meilleure partie de ce personnel,
par les sentiments et par l'expérience de la guerre, c'étaient les
prisonniers revenus de l'étranger. Mais la plupart rentrés récemment,
étaient aux drapeaux, car c'était pour leur faire place qu'on avait
renvoyé les autres. On ne pouvait s'adresser aux 115 mille congédiés
définitivement, puisqu'ils se trouvaient en possession de leur
libération absolue, ni aux congédiés à titre d'étrangers, puisqu'ils
avaient quitté le territoire. On était donc réduit à la masse de ceux
qui avaient déserté, et enfin comme dernière ressource aux conscrits
de 1815. On avait considéré ceux qui avaient déserté comme en congé
sans solde, afin de n'avoir pas à sévir contre eux. On pouvait donc
les rappeler, et sur 160 mille environ restés sujets de la France, on
espérait en reprendre la moitié, c'est-à-dire 80 mille, ce qui devait
porter l'effectif de 230 à 310 mille hommes, ou 300 mille net. Mais ce
nombre était encore fort insuffisant, et il fallait nécessairement
recourir à la conscription de 1815. Cette conscription avait été levée
par décret en 1814, décret qu'aucun acte n'avait aboli. On était donc
autorisé à l'invoquer et à s'en servir, moyennant toutefois une
décision du Conseil d'État, facile à obtenir. Alors sans décréter de
nouvelle conscription on devait avoir encore une source de recrutement
assez abondante. Cette classe n'était pas loin de 140 mille hommes,
lesquels avaient été congédiés par ordonnance royale. En tenant compte
du défaut de temps, et de la mauvaise volonté de certaines provinces,
le total de la classe ne devait pas donner moins de cent mille hommes,
ce qui aurait porté l'armée de ligne à 400 mille, le plus grand nombre
ayant fait la guerre, ou ayant au moins figuré quelque temps sous les
drapeaux, avantage considérable, et qui devait beaucoup ajouter à la
force numérique de cet effectif.

[En marge: Afin de pouvoir la rendre disponible tout entière, Napoléon
songe à mobiliser une partie des gardes nationales.]

[En marge: À quel nombre pouvaient s'élever les gardes nationales
mobilisables.]

Pour qu'une pareille armée fût suffisante, et pût résister à la
coalition, il fallait qu'elle fût convertie tout entière en armée
active, et qu'elle n'eût pas de places à garder. Il s'offrait un moyen
que Napoléon entrevit sur-le-champ, c'était un appel aux gardes
nationales, combiné de façon à ne prendre que la partie capable de
servir, et à ne recourir à elle que dans les provinces animées d'un
ardent patriotisme. Dès cette époque il existait dans nos lois une
disposition qui permettait de faire un pareil choix. En formant à
part les compagnies d'élite, sous le titre de grenadiers et de
chasseurs (manière de procéder empruntée à nos régiments
d'infanterie), les autorités locales, chargées du recensement, avaient
le moyen de n'introduire dans ces compagnies que les hommes jeunes,
valides, ayant les goûts militaires, quelquefois même ayant servi,
n'étant de plus ni mariés, ni nécessaires à leurs familles. On l'avait
déjà fait en 1814, et à Fère-Champenoise on avait eu un exemple de ce
que pouvaient des gardes nationaux ainsi choisis. Il suffisait donc de
développer l'institution des compagnies d'élite pour se procurer un
précieux supplément à l'armée active, et cette opération devait être
singulièrement facilitée par la présence dans les campagnes d'un grand
nombre d'anciens soldats rentrés, et d'un nombre plus grand encore de
petits acquéreurs de biens nationaux. Avec des comités de recrutement
bien composés dans chaque arrondissement, il était facile, en prenant
les anciens militaires et les citoyens qui se distinguaient par la
vivacité de leurs sentiments, de former des bataillons de 5 à 600
hommes chacun, propres à un très-bon service. La quantité considérable
des officiers à la demi-solde ajoutait à la facilité de lever ces
bataillons celle de les enfermer dans de bons cadres. Napoléon avait
calculé qu'en levant ainsi le trentième de la population, on réunirait
près d'un million d'hommes, et en bornant cet appel aux provinces
frontières, exaspérées par la dernière invasion, et voisines
d'ailleurs des places fortes qu'il s'agissait de garder, on aurait
aisément 400 bataillons, qui seulement à 500 hommes chacun,
procureraient 200 mille soldats. Il ne serait pas difficile de
persuader à des Lorrains de défendre Thionville, Nancy, Metz, à des
Alsaciens de défendre Strasbourg, à des Francs-Comtois de défendre
Besançon, à des Dauphinois de défendre Grenoble, Embrun, Briançon. En
se réduisant pour le moment aux Ardennes, à la Champagne, à la
Bourgogne, à la Lorraine, à l'Alsace, à la Franche-Comté, au Lyonnais,
à l'Auvergne, au Dauphiné, la réunion de 200 mille hommes de
compagnies d'élite était certaine, et alors l'armée de ligne devenait
disponible dans sa totalité. Outre que les hommes jetés dans les
places devaient y former d'excellentes garnisons, ils pouvaient, ceux
du moins qui seraient les mieux organisés, composer des divisions de
réserve, capables d'aider utilement l'armée active, et même de marcher
dans ses rangs. L'armée serait ainsi dédommagée de ce qu'elle aurait
laissé à ses dépôts, et retrouverait son effectif de 400 mille hommes,
qui dans la main de Napoléon était suffisant pour écraser la
coalition, si toutefois on avait le temps d'exécuter ces diverses
créations. La France était donc en mesure d'opposer à l'Europe 600
mille combattants, dont 400 mille de troupes actives, et 200 mille de
garnisons. C'était assez pour une campagne, quelque sanglante qu'elle
fût, et si cette campagne tournait bien, il était probable que la
coalition n'en ferait pas une seconde. Il devenait dès lors possible,
en ne se montrant pas trop exigeant, d'aboutir à une paix modérée,
infiniment plus avantageuse que celle de Paris.

[En marge: Ordre dans lequel Napoléon prescrit les mesures relatives à
l'armement de la France.]

Tels furent les principes sur lesquels Napoléon fonda son plan de
résistance nationale à l'étranger. La présence d'une immense quantité
d'anciens soldats rentrés, l'esprit des campagnes irritées contre la
noblesse et le clergé, l'existence d'un grand nombre d'officiers à la
demi-solde, rendaient ce plan beaucoup plus facile à réaliser qu'il ne
l'eût été dans des circonstances ordinaires.

Napoléon à qui son expérience administrative enseignait comment et à
quel moment il fallait exécuter chaque chose, prescrivit ces diverses
mesures dans l'ordre convenable. S'il eût essayé de les entreprendre
toutes à la fois, bien qu'il eût de fortes raisons de se hâter, il en
serait résulté, outre beaucoup de confusion, une émotion dans les
esprits plus vive qu'il ne lui convenait encore de la produire. Il ne
voulait rien cacher, mais il ne voulait pas que le lendemain même de
son arrivée fût le signal d'une sorte de levée en masse, car on
n'aurait pas manqué d'attribuer à ses goûts, au lieu de l'attribuer à
la nécessité, cet appel désespéré au dévouement du pays.

Par ce motif il résolut de commencer ses opérations par l'ordre de
rejoindre, expédié aux hommes en congé de semestre. Quelques jours
après un décret devait rappeler sous les drapeaux les militaires qui
les avaient quittés sans autorisation, et ensuite le Conseil d'État
devait prononcer sur la question de savoir si le décret qui avait levé
la conscription de 1815 était encore valable. Si on eût prétendu
exécuter ces trois opérations à la fois, les autorités locales et la
gendarmerie n'y auraient pas suffi, et quelques jours d'intervalle
entre chacune d'elles n'étaient pas de trop. Du reste, les soldats en
congé de semestre, les anciens militaires échappés au drapeau sans
ordre, étaient déjà plus ou moins formés au métier des armes, et
pourvu qu'ils fussent habillés et armés le jour de leur arrivée au
corps, ils pouvaient figurer tout de suite dans les bataillons de
guerre.

[En marge: Réorganisation de la garde impériale.]

Napoléon se proposant de réorganiser la garde impériale en fit revenir
les cadres à Paris, et afin de fournir aux anciens militaires un motif
de plus de reprendre du service, il décida que tous les hommes valides
qui avaient porté les armes, et qui demanderaient à entrer dans la
garde, seraient admis dans les douze régiments de jeune garde qu'on
allait créer. Il y avait là de quoi en attirer douze ou quinze mille.

Ne voulant pas sacrifier un seul corps de troupes à des emplois
accessoires, Napoléon ordonna d'expédier pour la Corse les bâtiments
disponibles à Toulon, afin de ramener trois régiments d'infanterie qui
se trouvaient dans cette île. Il profita de ce que les Anglais
continuaient de ménager le drapeau blanc, pour le laisser sur les
bâtiments de la marine de l'État, en faisant prendre toutefois la
cocarde tricolore aux équipages. Grâce à cette ruse, il pouvait
recouvrer avec ces trois régiments les éléments d'une bonne division
pour le 7e corps qui, faute de ressources, n'était encore qu'en
projet.

[En marge: Mesures relatives à la cavalerie.]

[En marge: Rétablissement du dépôt de Versailles.]

Ces soins donnés à l'infanterie il s'occupa de la cavalerie qui ne
pouvait manquer de redevenir superbe, à la seule condition d'avoir des
chevaux. En effet, les principales ressources du recrutement
consistant en hommes qui avaient déjà servi, il y avait possibilité
de n'admettre dans la cavalerie que des sujets tout formés, ce qui
était bien plus important pour cette arme que pour celle de
l'infanterie. Les 180 mille hommes composant l'effectif au 1er mars
comprenaient à peu près 20 mille cavaliers. Napoléon résolut de porter
tout de suite cette cavalerie à 40 mille hommes, et dès qu'il le
pourrait à 50 mille. L'administration royale avait passé des marchés
pour 4 mille chevaux. Il ordonna l'exécution immédiate de ces marchés,
et ensuite il rétablit le grand dépôt de Versailles qui, sous la
direction du général Bourcier, lui avait été si utile en 1814. Il
prescrivit à ce général de se rendre sur-le-champ à Versailles, de
s'emparer de tous les locaux qu'il avait occupés un an auparavant, et
d'y réunir en masse des équipements et des chevaux. Il lui ouvrit un
crédit de plusieurs millions pour payer comptant les chevaux que les
paysans amèneraient.

[En marge: Divers modes employés pour se procurer des chevaux.]

Moyennant qu'ils envoyassent à Versailles leurs hommes à pied les
régiments de cavalerie étaient donc assurés d'y trouver de quoi
suppléer à tout ce qui leur manquait, et comme l'armée active allait
s'organiser entre Lille et Paris, ils n'avaient pas beaucoup de chemin
à faire pour se monter et s'équiper. Napoléon espérait tirer de la
maison du Roi licenciée deux à trois mille chevaux tout formés; il se
proposait en outre d'en prendre quelques mille à la gendarmerie, en
remboursant immédiatement aux gendarmes la valeur de leur monture.
Enfin il fit partir de Paris des officiers de cavalerie, qui, en
courant les campagnes avec de l'argent, devaient, selon lui, ramener
dix ou quinze mille chevaux. L'expérience qu'il venait de faire dans
sa marche du golfe Juan à Grenoble lui persuadait qu'on les
trouverait, moyennant qu'on se présentât partout l'argent à la main.
Il avait pour maxime que, dans les moments d'urgence, c'est par la
variété des moyens qu'on réussit, parce que si ce n'est l'un, c'est
l'autre qui procure les objets qu'on est pressé d'obtenir.

[En marge: Soins donnés à l'artillerie.]

L'artillerie étant l'arme qui exige le plus de temps pour être mise en
campagne, même quand le matériel existe, il prescrivit de la faire
sortir des arsenaux, et de la diriger vers chaque corps d'armée. Il
restait un assez grand nombre de chevaux d'artillerie, débris de notre
ancien état militaire, placés en dépôt chez les paysans. Napoléon
ordonna de les reprendre, et d'en acheter sur-le-champ la quantité
nécessaire pour atteler une puissante artillerie, qui ne devait pas
être de moins de trois pièces par mille hommes. Enfin il décréta la
formation à Vincennes d'un parc de 150 bouches à feu pour reconstituer
l'ancienne réserve de la garde.

[En marge: Ouvrages de fortification.]

[En marge: Mesures pour la défense de Paris.]

Après s'être occupé de la composition de l'armée, Napoléon donna son
attention aux ouvrages de fortification. Ayant apprécié par la fatale
journée du 30 mars 1814 le rôle que la capitale était appelée à jouer
dans la défense de l'Empire, il était résolu d'entourer Paris
d'ouvrages aussi solides qu'on pourrait les construire en trois mois,
et de couvrir ces ouvrages d'une artillerie formidable. L'expérience
lui ayant également appris l'importance qu'il fallait attacher en cas
d'invasion, aux places de La Fère, Soissons, Château-Thierry,
Langres, Béfort, il projeta de les fortifier en proportion du temps
dont il disposerait, et comme il y avait encore beaucoup d'autres
points qui pouvaient devenir momentanément utiles, il forma une
commission de généraux pour faire une rapide étude de toutes nos
frontières, et désigner non-seulement les villes, mais les passages de
montagnes et de forêts susceptibles de résistance. Quant aux grandes
places, considérées depuis longtemps comme le boulevard du territoire,
il ordonna de les réparer, de les armer, de les approvisionner, de les
mettre, en un mot, en complet état de défense.

[En marge: La marine appelée à concourir à cette défense.]

La marine, dans la situation actuelle, ne pouvait être d'aucune
utilité, car une victoire navale, dût-on la remporter, n'aurait pas
couvert Paris. Avec sa fertilité d'esprit accoutumée, Napoléon imagina
de faire concourir la marine à la protection du territoire, ce qui
devait avoir le double avantage de procurer du pain aux matelots
privés d'emploi par la clôture des mers, et d'utiliser les bras
robustes de soixante mille hommes aussi zélés que braves. Il décida
qu'on les formerait en vingt régiments sous des officiers de mer,
qu'on en laisserait une partie sur le littoral pour la garde de nos
ports et de nos côtes, et qu'on en amènerait 30 mille aux environs de
la capitale, pour contribuer à sa défense. Il avait en outre, le
projet de distribuer quelques mille canonniers de marine sur les
ouvrages de Paris, et de leur donner à servir deux ou trois cents
bouches à feu de gros calibre, qui devaient être amenées de Brest, de
Cherbourg, de Dunkerque, et de toutes les parties du littoral.

[En marge: Création d'ateliers d'habillement.]

Restait à pourvoir de vêtements et d'armes les nombreux soldats
appelés sous les drapeaux. L'habillement présentait de grandes
difficultés à cause du peu de temps qu'on avait. Avec de l'argent, il
était possible de diminuer ces difficultés. Napoléon manda auprès de
lui les fournisseurs ordinaires de l'État, et leur fit payer en
valeurs réelles 16 millions qui leur étaient dus, et que la
Restauration n'avait pas encore acquittés. À ce prix, Paris et les
principales villes allaient se couvrir d'ateliers extraordinaires, et
au moyen d'une surveillance incessante, on avait l'espérance de
satisfaire aux plus urgents besoins. Napoléon ne demandait pour chaque
soldat de ligne qu'une capote, une veste, un pantalon, et quant à la
garde nationale, il avait adopté une blouse d'uniforme qui devait
suffire au service dans les places.

[En marge: Réparation et fabrication des armes à feu.]

L'armement était plus difficile encore. Napoléon se rappelait que les
fusils avaient manqué dans la dernière campagne, et que par ce motif
vingt mille hommes des faubourgs n'avaient pu concourir à défendre la
capitale. Il espérait, comme on vient de le voir, porter l'armée de
ligne à 310 mille hommes par l'appel des semestriers et des déserteurs
de 1814, et à 400 mille par l'appel de la conscription de 1815. Enfin,
il comptait sur un complément de 200 mille gardes nationaux qui
élèveraient le total des défenseurs du pays à 600 mille, et à 660
mille avec les marins.

Il lui fallait donc au moins 600 mille fusils pour les premiers jours
de juin, époque où il supposait que les hostilités commenceraient. Il
y en avait à peu près 200 mille, soit dans les mains des soldats, soit
dans les divers dépôts. Il en existait 450 mille neufs dans les
magasins, ce qu'on devait au duc de Berry qui n'avait cessé de
réclamer et de presser la fabrication des armes à feu. Restait par
conséquent à s'en procurer 250 mille. Les soldats revenus de
l'étranger avaient rapporté un grand nombre de fusils qui pouvaient
servir moyennant quelques réparations; mais ces fusils étaient
dispersés sur toutes les frontières, et le plus souvent dans des lieux
où il était impossible d'organiser des ateliers. Napoléon résolut de
les faire transporter à Paris, où il en avait déjà 40 mille à réparer,
mais où les moyens de réparation et de fabrication allaient devenir
considérables par la création de nouveaux ateliers. Il répartit les
autres entre les places fortes, depuis Grenoble jusqu'à Strasbourg,
depuis Strasbourg jusqu'à Lille. Il comptait en avoir réparé 200
mille, et fabriqué 50 mille en deux mois. Il se flattait d'atteindre
ainsi le chiffre de 600 mille, répondant à celui des hommes appelés
sous les drapeaux. Son projet était, dans les six derniers mois de
1815, de pousser la fabrication des fusils neufs à 300 mille au moins,
afin de pourvoir aux consommations, et de se mettre en mesure d'armer
de nouveaux bras. Mais pour cela il prescrivit la formation d'ateliers
extraordinaires à Paris et aux environs, en y employant des ébénistes,
des serruriers, des horlogers même, dirigés par des officiers
d'artillerie. Il fit payer aux fabricants de l'État 1800 mille francs
qui leur restaient dus, et mettre en outre à leur disposition tous
les fonds dont ils auraient besoin.

[En marge: Moyens financiers employés pour suffire aux dépenses de cet
armement général.]

[En marge: Ces moyens dus en grande partie au baron Louis.]

C'était l'habile ministre des finances de la première restauration, M.
Louis, qui, sans savoir pour qui il travaillait, avait préparé les
moyens financiers dont Napoléon allait se servir pour assurer la
défense du territoire. Grâce à la paix et au maintien courageux des
contributions indirectes, M. Louis avait rétabli la perception des
impôts ordinaires, et fait affluer leurs produits au Trésor. De plus,
par son exactitude à reconnaître les dettes de l'État, et par
l'heureuse combinaison des _reconnaissances de liquidation_, il
s'était ménagé les précieuses facilités de la dette flottante, qui
permettent d'anticiper sur les revenus de l'année, et procurent ainsi
au trésor d'un grand État la disponibilité de toutes ses ressources.
Cet habile ministre avait donc laissé en se retirant, outre la
perception régulière et facile des impôts ordinaires, la possibilité
d'en devancer le produit par une création de cinquante ou soixante
millions de bons du Trésor. Cette ressource, avec celle des impôts
courants, suffisait pour les premiers mois, les dépenses n'étant point
à cette époque ce qu'elles sont devenues depuis. Dans trois mois on
devait avoir la paix ou une bataille décisive, après laquelle, si on
était vainqueur, on ne serait point embarrassé pour remplacer au
budget la portion du revenu absorbée d'avance. Par cette prompte et
heureuse création du crédit, due au baron Louis, MM. Mollien et de
Gaëte avaient trouvé tous les services à jour, et des latitudes pour
dépenser cinquante millions au delà des recettes courantes. C'était
tout ce qu'il fallait dans les mains créatrices et économes de
Napoléon, pour subvenir aux premiers armements, sans recourir à des
moyens extraordinaires et inquiétants[9].

[Note 9: Ce qu'il y a de plus difficile dans les temps de révolution,
c'est d'amener les gouvernements qui se succèdent à être justes les
uns envers les autres, et cette difficulté, déjà si grande, s'accroît
lorsqu'il s'agit de finances. La calomnie, souvent la plus noire, est
la seule justice qu'on puisse attendre d'eux. J'en ai vu de mon temps
des exemples bien étranges, mais aucun de plus extraordinaire par la
promptitude des représailles, que celui que présentent les années 1814
et 1815. Lorsque le baron Louis succéda à MM. Mollien et de Gaëte, il
fit des finances impériales un tableau peu équitable, et il donna de
l'état du Trésor un bilan des plus injustement chargés. On devait,
onze mois après, lui rendre une justice de la même sorte. On ne vécut
pendant les Cent Jours que des ressources qu'il avait créées, et on se
garda bien de le reconnaître. Napoléon à Sainte-Hélène, où il a montré
en général assez d'impartialité, et où il en aurait montré davantage
encore si son grand esprit n'avait été dominé par les mauvaises
habitudes du temps, Napoléon, parlant très-brièvement des finances des
Cent Jours, dit en passant que M. le comte Mollien (auquel il adresse
d'ailleurs des louanges fort méritées), se servant habilement d'une
quarantaine de millions que le baron Louis employait à _agioter sur
les reconnaissances de liquidation_, parvint à suffire à tous les
besoins extraordinaires du moment. Telle est la manière cavalière et
calomnieuse dont Napoléon parle de l'une des plus belles opérations
financières du siècle. Ces quarante millions (Napoléon ne dit pas
assez) étaient la ressource de la dette flottante, que le baron Louis
avait procurée à l'État, et le prétendu _agiotage_ sur les
reconnaissances de liquidation n'était qu'un expédient temporaire,
critiquable sans doute dans des temps réguliers, mais nécessaire aux
débuts du crédit. Le baron Louis, en émettant sur la place les
_reconnaissances de liquidation_, qui n'étaient autre chose que nos
bons du Trésor, alors inconnus, crut devoir les soutenir, en les
rachetant quand elles fléchissaient, et il réussit ainsi à leur donner
crédit, et à les maintenir très-près du pair. Ce n'était pas plus de
l'_agiotage_ que les rachats des bons de la caisse d'amortissement,
que Napoléon se permit plus d'une fois pour soutenir ces bons,
lorsqu'il faisait vendre en grande quantité des biens nationaux et des
biens des communes. Le baron Louis racheta très-peu des
_reconnaissances de liquidation_ quand elles eurent obtenu crédit, et
ne fit à cet égard que l'indispensable. Aujourd'hui que les bons du
Trésor, grâce à des finances régulières, sont toujours au pair, on est
dispensé de recourir à ces moyens, et si des circonstances graves
pouvaient mettre les bons du Trésor au-dessous du pair, on blâmerait
le ministre qui, au lieu de les relever par l'acquittement exact des
bons échus, voudrait les racheter sur la place à des cours avilis. On
le considérerait comme un commerçant rachetant son papier à perte, et
spéculant sur sa propre déconsidération. Mais nous sommes au temps du
crédit _établi_, et, à l'époque dont nous parlons, on en était aux
difficultés du crédit à _établir_. Du reste, nous n'avons pas présenté
ces réflexions pour soutenir des vérités qui ne font plus doute parmi
les esprits éclairés en finances, mais pour montrer une fois de plus
ce que c'est que la justice des hommes les uns envers les autres, et
ce que doit être au contraire la justice de l'histoire. Les ressources
créées par un ministre habile, et dont Napoléon vécut en 1815, étaient
qualifiées par lui de _somme tenue en réserve pour l'agiotage_, et il
rendait ainsi la calomnie à ceux qui, dix mois auparavant, faisaient
de ses finances un si triste et si injuste tableau. Cependant un jour
vient où chaque chose, chaque homme est remis à sa place, et trop
heureuse l'histoire, lorsqu'au lieu d'avoir des renommées mensongères
à détruire, ou des condamnations ajournées à prononcer, elle n'a qu'à
relever des mérites réciproquement méconnus. Quant à moi, toujours
soucieux d'être juste, je sens comme ces jurés qui se félicitent
d'avoir un acquittement au lieu d'une condamnation à prononcer, et je
crois être équitable envers les deux régimes en disant: Le comte
Mollien créa le mécanisme du Trésor, et le baron Louis, le crédit.]

[En marge: Grâce à cet ensemble de mesures, Napoléon se flatte d'avoir
sous quelques mois 400 mille hommes d'armée active, et 200 mille de
garnison dans les places.]

Grâce à cet ensemble de moyens, Napoléon était à peu près certain
d'avoir sous quelques mois 400 mille hommes de troupes actives, 200
mille de troupes de garnison, les unes et les autres pourvues du
matériel nécessaire, et d'avoir approché d'autant plus de ces nombres,
que la guerre serait plus différée. Dans les grandes opérations
administratives, c'est la prévoyance sachant saisir l'ensemble aussi
bien que les détails, n'oubliant rien, et n'ajournant rien parce
qu'elle n'oublie rien, c'est la prévoyance, disons-nous, qui assure
les résultats dans le temps quelquefois fort court qu'on peut leur
consacrer. C'est lorsqu'on n'embrasse pas tout d'une seule vue, et
que ne prévoyant pas tous les détails, on laisse au temps le soin de
vous les révéler successivement, c'est alors qu'on est exposé à être
en retard, parce que les parties non prévues n'étant pas entreprises
avec les autres, se trouvent ajournées dans l'exécution, et qu'on se
voit souvent arrêté par l'omission en apparence la moins importante.

[En marge: Napoléon commence l'exécution des mesures projetées, par
celles qui n'exigent aucune publicité.]

Pour quiconque a une idée de l'administration des États, il sera
facile de reconnaître dans l'exposé que nous venons de faire des
préparatifs de Napoléon, qu'il n'y manquait pas un seul des objets
dont se compose un vaste armement, que tous étaient prévus, ordonnés
sans tâtonnements, et avec une sûreté dans le choix des moyens qui ne
pouvait appartenir qu'au plus grand génie mûri par la plus grande
expérience. Il faut ajouter que dans l'exécution de ces mesures, il
était soigneusement tenu compte des considérations de la politique.
Ainsi la formation immédiate des corps d'armée, si essentielle pour
leur bonne organisation, et palliée autant que possible par la
qualification de _corps d'observation_, l'appel des semestriers, la
création instantanée des quatrièmes et cinquièmes bataillons, le
rétablissement du dépôt de Versailles, le transport des armes dans les
lieux de réparation, enfin la formation au ministère de l'intérieur de
bureaux auxquels devait ressortir la garde nationale, étaient des
mesures urgentes, et qu'à aucun prix il ne fallait différer. Mais
elles avaient l'avantage de pouvoir dans les premiers moments
s'exécuter par simple correspondance administrative. Dans dix ou
quinze jours, lorsque la situation serait éclaircie, lorsqu'il n'y
aurait plus à cacher l'hostilité déclarée de l'Europe, lorsqu'il
faudrait avertir le pays, et, loin de craindre de le troubler,
l'émouvoir au contraire sur ses dangers, les autres mesures qu'il
était impossible d'entreprendre en secret, telles que l'appel et le
triage des anciens militaires déserteurs de leurs corps, la
mobilisation des gardes nationales, la décision du Conseil d'État sur
la conscription de 1815, les levées de chevaux, la création d'ateliers
extraordinaires, les mouvements de terre autour de Paris, auraient
leur tour, sans qu'il y eût un jour perdu, puisque ces mesures ne
pouvaient administrativement venir qu'après les autres, et l'éclat
qu'elles feraient serait dès lors sans inconvénient, puisque la
politique, au lieu de se taire, commanderait de parler très-haut.

[En marge: Tout son plan conçu, arrêté et ordonné du 25 au 27 mars.]

[En marge: Révision des grades militaires conférés par les Bourbons.]

[En marge: Traitements employés à l'égard des maréchaux Marmont,
Augereau, Berthier, Soult, Macdonald, etc.]

[En marge: Ney envoyé en inspection sur la frontière du Nord et de
l'Est.]

C'est le 24 mars, quatre jours après son entrée dans Paris, que
Napoléon avait été rassuré sur l'évacuation du territoire par les
Bourbons. C'est le 25, le 26, le 27 mars, que les résolutions dont on
vient de lire l'exposé furent conçues, directement transmises aux
principaux chefs des bureaux de la guerre, même avant que le maréchal
Davout eût pu se familiariser avec les hommes et les choses dont se
composait son ministère. En attendant que le ministre fût au courant,
les mesures pour l'armement de la France étaient décidées et
ordonnées, de manière qu'il n'avait plus qu'à en suivre l'exécution
sous la direction et la surveillance de son infatigable maître.
Appliquant la même vigueur d'impulsion au ministère de l'intérieur,
Napoléon indiqua au ministre Carnot un choix excellent pour diriger
les bureaux de la garde nationale, celui du général Mathieu Dumas,
qui présentait une réunion de qualités militaires et civiles
parfaitement adaptées à la double nature de la milice qu'il était
chargé d'organiser. Il prescrivit au général Mathieu Dumas de préparer
sans bruit mais sur-le-champ le travail relatif à la mobilisation des
gardes nationales. Napoléon s'occupa aussi de la révision des grades
militaires accordés par les Bourbons, et qui avaient été trop
prodigués pour qu'il fût possible de les maintenir tous. Il posa sur
cette matière quelques principes sûrs et équitables, et remit à une
commission de généraux, jouissant de la confiance publique, le soin de
les appliquer. Il décida lui-même la question pour les maréchaux. Dans
son décret de Lyon, qui exceptait treize personnes de l'oubli promis à
toutes, il avait compris les maréchaux Marmont et Augereau. Il n'eut
pas le courage de persévérer à l'égard d'Augereau, qui, étant
gouverneur à Caen, venait d'expier sa proclamation de Lyon par une
proclamation des plus violentes contre les Bourbons. Il persista quant
au maréchal Marmont, et laissa son nom sur le décret, dont l'exécution
était du reste ajournée. Napoléon résolut de retrancher de la liste
des maréchaux, en leur réservant des pensions proportionnées à leurs
anciens services, les maréchaux Oudinot, Victor, Saint-Cyr, qui
avaient chaudement épousé la cause des Bourbons. Il songeait, en
agissant ainsi, bien moins à punir qu'à créer des vacances pour ceux
qui se dévoueraient encore à la défense de la France. Trois autres
maréchaux, Berthier, Soult, Macdonald, se trouvaient dans une
position à peu près semblable. Napoléon différa sa résolution
relativement à eux. Il était si attaché à Berthier, qu'il lui en
coûtait beaucoup de se montrer sévère envers cet ancien serviteur, et
il lui fit dire qu'il oublierait bien volontiers ses faiblesses de
père de famille, à condition d'un prompt retour à Paris. Quant au
maréchal Soult, il ne le croyait point inflexible, et le supposait
très-irrité contre les Bourbons, qui, après l'avoir exposé à de si
étranges contradictions, l'en avaient si mal récompensé. Il ne prit
aucune mesure à son égard, pas plus qu'à l'égard du maréchal
Macdonald, dont il avait pu apprécier le noble caractère. Son projet
était de les attirer l'un et l'autre à Paris pour leur offrir de
l'emploi, avec la conservation de toutes leurs dignités. Quant aux
maréchaux Lefebvre, Suchet, Davout, Ney, Mortier qui s'étaient
prononcés pour l'Empire, quant à Masséna dont il ne doutait point, il
avait déjà employé les uns, et voulait employer les autres d'une
manière conforme à leurs mérites. Il prit à l'égard du maréchal Ney
une mesure dictée à la fois par l'intérêt du maréchal et par
celui du service public. Ney éprouvait un véritable malaise de la
conduite si contradictoire qu'il avait tenue à Fontainebleau et à
Lons-le-Saulnier, et les reproches qu'il avait mérités, croyait les
apercevoir sur le visage de tous ceux qu'il rencontrait, lors même
qu'il ne les trouvait pas dans leur bouche. Cette fausse position
agitait son esprit et égarait sa langue. Cherchant dans les torts
d'autrui la justification des siens, il laissait échapper tantôt sur
les Bourbons, tantôt sur Napoléon, des propos fâcheux, nuisibles à sa
propre dignité, et qui pouvaient rendre difficile de l'employer. Or
comme Napoléon ne voulait à aucun prix se priver des services du
maréchal, il imagina de l'éloigner de Paris, et lui donna l'ordre
d'aller inspecter la frontière depuis Dunkerque jusqu'à Bâle, avec des
pouvoirs étendus sur les autorités civiles et militaires, et la
recommandation expresse de faire connaître tout ce qui intéresserait
la défense du territoire et la composition de l'armée. Ney, malgré les
travers de son caractère, avait une grande sagacité dans les affaires
de son métier, et il ne pouvait qu'être fort utile sur la frontière,
tandis qu'à Paris il aurait été aussi nuisible à la chose publique
qu'à lui-même.

[En marge: Nouvelles reçues du Midi.]

[En marge: Forces confiées au général Clausel pour la soumission de
Bordeaux.]

[En marge: Le général Grouchy envoyé à Lyon pour tenir tête au duc
d'Angoulême.]

[En marge: Instructions relatives à la manière de traiter ce prince.]

Ces diverses dispositions relatives à l'armement général de la France
avaient été, comme nous l'avons dit, conçues et ordonnées du 25 au 27
mars. Pendant ce temps on avait reçu de fréquentes nouvelles du midi
de l'Empire. Napoléon avait appris que dans l'Ouest tout tendait à la
soumission, du moins pour le moment, mais que dans le Midi, surtout
entre Marseille et Lyon, les royalistes faisaient quelques progrès.
Quoiqu'il n'en eût aucun souci, il voulait mettre fin à des
démonstrations qui auraient pu contrarier ses préparatifs de guerre.
Il ordonna au général Morand de faire descendre deux colonnes mobiles
le long de la Loire, l'une sur la rive gauche, l'autre sur la rive
droite, de composer chacune d'elles d'un régiment d'infanterie et de
deux régiments de cavalerie, et de réprimer impitoyablement tout
mouvement insurrectionnel. Il lui prescrivit également de prendre sur
le littoral trois régiments d'infanterie, et de les envoyer au
général Clausel, pour aider celui-ci à soumettre Bordeaux. Il manda
près de lui le général Grouchy, qui s'était publiquement brouillé avec
les Bourbons à l'occasion de la dignité des colonels généraux,
transférée aux princes du sang, et le chargea de se rendre à Lyon pour
arrêter les entreprises du duc d'Angoulême. Il lui recommanda d'agir
avec vigueur et promptitude, en employant toutefois envers le prince
d'autres traitements que ceux qu'on lui avait destinés à
lui-même.--Mais, lui demanda le général, si le prince tombe dans mes
mains, que dois-je faire?--Le prendre et respecter sa personne, dit
Napoléon, car je veux que l'Europe juge de la différence entre moi et
les _brigands couronnés qui mettent ma tête à prix_.--Ces paroles
avaient trait à la déclaration du 13 mars, faite au nom des souverains
réunis à Vienne, et se ressentaient de l'irritation qu'il en avait
éprouvée. Napoléon se tut un instant, puis paraissant réfléchir de
nouveau à ses résolutions, il ajouta: On pourrait peut-être faire de
ce prince un moyen d'échange avec les cours étrangères, et le donner
pour qu'on me rendît mon fils et ma femme...--Bientôt renonçant à
cette idée, par la raison qu'on ne tiendrait pas assez au duc
d'Angoulême pour consentir à un pareil échange, Napoléon revint à ses
premières instructions.--Poussez, dit-il, le prince hors du
territoire; ayez les plus grands égards pour lui si vous le prenez;
écrivez-moi immédiatement, et nous le renverrons sain et sauf, en
exigeant cependant qu'on nous restitue les diamants de la couronne,
que j'avais en ma possession l'année dernière, que je me suis hâté de
rendre, et qui n'appartiennent ni à Louis XVIII, ni à moi, mais à la
France.--

Ces paroles prononcées, Napoléon expédia sur-le-champ le général
Grouchy, et, bien qu'il fût loin de s'en défier, il le fit accompagner
par l'un de ses aides de camp dans la vigueur, l'honnêteté et
l'intelligence duquel il avait la plus entière confiance, le général
Corbineau. Il prescrivit à celui-ci de ne pas quitter le général
Grouchy, afin de le pousser ou de le contenir suivant le besoin. Il
fit en même temps partir en poste l'une des divisions du 6e corps déjà
organisée par le comte de Lobau, et bonne surtout à employer dans le
Midi, car elle était composée des régiments qui s'étaient prononcés
pour l'Empire avec le plus d'élan, c'est-à-dire du 7e de ligne
(régiment de La Bédoyère), des 20e et 24e (régiments de la garnison de
Lyon), enfin du 14e, venu au-devant de Napoléon entre Fontainebleau et
Auxerre. Ces quatre régiments suffisaient pour disperser les insurgés
du Midi, et, cette facile tâche accomplie, ils devaient fournir le
fond du 7e corps destiné à garder les Alpes.

[En marge: Après s'être occupé des provinces insoumises Napoléon donne
son attention à la politique intérieure.]

[En marge: Langage conforme à celui qu'il a tenu à Grenoble et à
Lyon.]

Les mesures militaires étaient loin d'occuper exclusivement
l'attention de Napoléon. Il fallait qu'il s'occupât aussi de la
politique intérieure, et qu'il s'expliquât à l'égard du gouvernement
réservé à la France. Déjà dans la revue du 21, et dans une ou deux
autres qui avaient suivi, il avait fait entendre aux troupes un
langage conforme à celui qu'il avait tenu à Grenoble, à Lyon, à
Auxerre. Il était venu, avait-il dit, pour relever la gloire
nationale, pour remettre en vigueur les principes de 1789, et donner
à la France toute la liberté dont elle était capable. Ces professions
de foi adressées à quelques municipalités de province, à quelques
régiments, devaient être répétées à des autorités plus élevées,
c'est-à-dire aux grands corps de l'État, avec la solennité convenable,
et de manière à bien préciser les engagements pris envers la France.

[En marge: Napoléon veut débuter par un acte éclatant qui ne laisse
aucun doute sur ses intentions libérales.]

Napoléon avait fixé au dimanche 26 mars la réception des grands corps
de l'État, pour entendre de leur part et pour leur adresser en réponse
un langage convenu avec eux. Mais la veille même de ce jour il voulut
parler aux esprits par un acte patent, qui révélerait clairement ses
dispositions actuelles.

[En marge: Sa nouvelle manière de penser à l'égard de la liberté de la
presse.]

Jamais gouvernement n'avait comprimé plus que le sien la manifestation
de l'opinion publique. Il l'avait comprimée dans les premiers temps de
son règne par une admiration qui ne laissait à personne la liberté de
son jugement, et dans les derniers temps par une police inexorable qui
ne permettait, ni dans les journaux, ni dans les livres, l'expression
d'aucune autre pensée que celle du pouvoir lui-même. Mais vers la fin
de son règne, Napoléon avait senti les inconvénients de ce régime
oppressif, et les avait signalés plus d'une fois au duc de Rovigo,
ministre de la police, qui de son côté les avait reconnus et avoués.
Le principal, mais non le seul de ces inconvénients, consistait dans
une défiance telle qu'on n'ajoutait plus aucune foi aux paroles du
gouvernement, même quand il disait vrai. En fait d'événements de
guerre, par exemple, l'incrédulité à l'égard de l'autorité française
s'était changée en véritable crédulité pour l'étranger, et en refusant
absolument de croire à nos bulletins, on croyait aveuglément à ceux de
l'ennemi, cent fois plus menteurs que les nôtres. Profondément affecté
de cette disposition du public, Napoléon écrivait au duc de Rovigo en
1813: On ne nous croit plus, il ne faut donc plus parler en notre nom,
et en faisant parler d'autres pour nous il faut dire toute la vérité,
car il n'y a plus qu'elle qui puisse nous sauver.--Napoléon avait en
effet renoncé à rédiger des bulletins en 1813 et en 1814, et s'était
borné à insérer dans le _Moniteur_ des articles sous la forme qui
suit: _On nous écrit de l'armée_...

Cette cruelle expérience avait fort dessillé les yeux de Napoléon au
sujet de la liberté de la presse. Pourtant si en 1813 et en 1814 on
lui avait soudainement proposé de s'exposer de gaieté de coeur à toute
la violence de la presse, violence redoutable quand elle passe
brusquement de la compression à la liberté sans limites, il aurait
certainement refusé, comme on se refuse à une vive souffrance dont la
nécessité immédiate n'est pas démontrée. Mais il revenait de l'île
d'Elbe, où il avait pendant une année essuyé un affreux débordement
des journaux de toute l'Europe. Après une telle épreuve il n'avait
plus rien à craindre, et comme il le remarquait si spirituellement,
_on n'avait plus rien à dire sur lui, tandis qu'il restait beaucoup à
dire encore sur ses adversaires_.

[En marge: Nécessité pour Napoléon de donner toutes les libertés que
les Bourbons avaient ou refusées, ou accordées avec restriction.]

[En marge: Décret du 25 mars abolissant la censure.]

Sans méconnaître les inconvénients de la liberté de la presse, il
était donc converti à son sujet par la double expérience qu'il avait
faite comme souverain et comme proscrit. Mais il était dirigé par un
motif plus puissant encore, motif qui par rapport à la politique
intérieure allait dicter toute sa conduite, c'était la nécessité de
faire en chaque chose l'opposé de ce qu'avaient fait les Bourbons. Il
n'avait effectivement d'autre excuse d'être venu prendre leur place,
au risque d'une guerre affreuse, que de se montrer en tout leur
contraire et leur correctif. Ainsi ils n'avaient pas assez épousé la
gloire de la France, et dès lors il la fallait exalter plus que
jamais. Ils avaient alarmé les intérêts nés de la Révolution, et
sur-le-champ il fallait déclarer ces intérêts sacrés. Ils avaient
donné la liberté en hésitant, en tâtonnant, en y apportant une
quantité de restrictions: il fallait la donner franche, entière, sans
réserve, avec un air tranquille et assuré, quoi qu'il en pût résulter,
parce que le pire eût été de fournir l'occasion de dire qu'on agissait
comme les Bourbons, et que dès lors il ne valait pas la peine pour se
débarrasser d'eux d'exposer la France à une révolution, et ce qui
était plus grave, à une guerre générale. La censure notamment avait
paru un manque de foi à la Charte, et un contre-sens complet avec le
système de gouvernement qu'elle était destinée à inaugurer: Napoléon
résolut donc de l'abolir par un simple décret inséré au _Moniteur_.

[En marge: Création des éditeurs responsables.]

Seulement il prit dans le détail certaines précautions de police, que
les lois plus tard ont consacrées comme sages et nécessaires. Il
exigea de chaque feuille publique la désignation d'un personnage
principal, qui répondrait des actes de cette feuille, et qu'on a
nommé depuis _éditeur responsable_. C'était M. Fouché qui avait
imaginé cette précaution, parce que dans sa persuasion vaniteuse de
faire des hommes ce qu'il voulait, il s'était flatté en personnifiant
les journaux de les avoir tous à sa disposition. Napoléon ne le
croyait guère, mais il était décidé à en courir la chance, et le 25
mars le _Moniteur_ annonça l'abolition de la censure.

[En marge: Réception des grands corps de l'État, imaginée pour fournir
à Napoléon l'occasion de s'expliquer.]

[En marge: Langage du prince Cambacérès à la tête des ministres.]

En voulant recevoir les grands corps de l'État Napoléon ne pouvait y
comprendre les deux Chambres qui avaient été dissoutes par les décrets
de Lyon. Il y suppléa par les ministres reçus en corps (ce qui leur
attribuait une importance qu'ils n'avaient jamais eue), par le Conseil
d'État, la Cour de cassation, la Cour des comptes, la Cour d'appel,
etc. Le prince Cambacérès portant la parole pour les ministres, prit
en leur nom tous les engagements qui étaient désirables de la part des
dépositaires du pouvoir exécutif. Après avoir adressé des
félicitations au monarque que la Providence avait suscité deux fois,
disait-il, la première pour sauver la France de l'anarchie, la seconde
pour la sauver de la contre-révolution, le prince Cambacérès résumait
comme il suit les principes du pouvoir exécutif.--_Déjà, Votre Majesté
a tracé à ses ministres la route qu'ils doivent tenir; déjà elle a
fait connaître à tous les peuples par ses proclamations les maximes
d'après lesquelles elle veut que son Empire soit désormais gouverné._
Les Bourbons avaient promis de tout oublier, et n'ont point tenu leur
parole. Votre Majesté tiendra la sienne, oubliera les violences des
partis, et ne _se souviendra que des services rendus à la patrie. Elle
oubliera_ aussi _que nous avons été les maîtres du monde_, et ne fera
de guerre que pour repousser une agression injuste. Elle ne veut plus
aucun arbitraire, elle veut le respect des personnes, le respect des
propriétés, la libre circulation de la pensée, et nous serons heureux
de la seconder dans l'accomplissement de cette tâche, qui lui vaudra
la plus douce et la meilleure de toutes les gloires.--

[En marge: Réponse de l'Empereur.]

En attendant la garantie des institutions, toujours la plus sûre, on
ne pouvait demander au gouvernement un meilleur langage.--_Les
sentiments que vous exprimez sont les miens_, répondit Napoléon, puis
il donna audience au Conseil d'État.

[En marge: Discours du Conseil d'État à l'Empereur.]

Ce corps s'était proposé d'établir les principes en vertu desquels
Napoléon recommençait à régner, et en vertu desquels aussi le Conseil
d'État n'hésitait pas à reprendre ses fonctions, comme si rien ne se
fût passé entre avril 1814 et mars 1815.

Voici quelle était son argumentation.

[En marge: Ce corps cherche à établir les principes en vertu desquels
Napoléon doit être considéré comme le seul pouvoir légitime.]

La France, en 1789, avait aboli la monarchie féodale, et lui avait
substitué la monarchie représentative, fondée sur l'égalité des droits
et la juste intervention des citoyens dans le gouvernement de l'État.

Les Bourbons en 1790 avaient feint de se soumettre aux nouveaux
principes proclamés par la nation, et bientôt par leur sourde
résistance ils avaient provoqué et mérité leur chute, confirmée par
une suite de décisions nationales.

[En marge: Raisonnements sur lesquels il appuie cette doctrine.]

En l'an VIII et en l'an X, après de longues et cruelles agitations, la
France avait confié le soin de la gouverner à Napoléon Bonaparte,
_déjà couronné par la victoire_, et lui avait remis le soin de ses
destinées, sous les titres successifs de Premier Consul et d'Empereur.
Le peuple avait deux fois confirmé par ses votes ces délégations de sa
souveraineté.

En 1814 les puissances coalisées ayant profité d'un moment de revers
pour pénétrer dans notre capitale, le Sénat, chargé de défendre les
constitutions nationales, les avait livrées, et appuyé sur l'étranger
avait aboli l'Empire, et rappelé Louis-Stanislas-Xavier au trône. En
se comportant ainsi, ce corps avait fait ce qu'il n'avait pas le droit
de faire. Pourtant il avait attaché à ce rappel une condition
expresse, celle d'une Constitution qui sauvegardait en partie les
droits de la nation, et que le monarque était tenu d'accepter avant de
remonter sur le trône.

Louis XVIII n'avait pas même observé cette condition fondamentale,
car, entré à Paris sous la protection des baïonnettes étrangères, il
avait daté ses actes de la dix-neuvième année de son règne, et de la
sorte déclaré nuls tous les actes antérieurs de la nation. Il avait
donné une Constitution imparfaite, rendue plus imparfaite par
l'exécution; il avait humilié la gloire de la France, favorisé les
prétentions de l'ancienne noblesse, laissé mettre en question les
propriétés dites nationales, privé la Légion d'honneur de sa dotation,
avili ses insignes en les prodiguant, mis en un mot en péril tout ce
que la Révolution avait consacré.

On devait donc considérer ce qui s'était fait depuis 1814 comme nul en
principe aussi bien que mauvais en fait, car le Sénat n'avait pas eu
le droit d'abolir l'Empire, et en admettant qu'il le pût, Louis XVIII
n'avait pas rempli la condition qu'on lui avait imposée pour remonter
sur le trône. Enfin la conduite de ce gouvernement d'émigrés avait
répondu à l'illégitimité de son origine.

Napoléon en revenant miraculeusement de son exil, et accueilli sur son
passage par les acclamations de l'armée et du peuple, _avait rétabli
la nation dans ses droits les plus sacrés_, et seul était légitime,
car il n'y a de légitime que le pouvoir conféré par la nation.

Toutefois, le temps et les voeux de la France avaient indiqué des
modifications nécessaires aux institutions du premier Empire. Napoléon
avait pris l'engagement d'opérer ces modifications. Cet engagement il
le tiendrait, et il ferait confirmer les modifications promises dans
une grande assemblée des représentants de la nation, annoncée pour le
mois de mai. En attendant la réunion de cette assemblée, Napoléon
devait exercer et faire exercer le pouvoir d'après les lois
existantes, et le Conseil d'État, jadis chargé par lui de veiller à
l'application de ces lois, venait lui prêter son concours loyal et
constitutionnel.

[En marge: À quelles conditions les gouvernements sont fondés à se
dire légitimes.]

C'était Thibaudeau, successivement conventionnel et préfet, qui avait
prêté sa plume à cette logique serrée mais artificielle, et à laquelle
il n'y avait presque rien à répondre, si on fait consister la
légitimité des gouvernements dans certaines conditions d'origine, et
non pas dans leur forme et leur conduite. Les gouvernements en effet
sortent de tous les hasards des révolutions, et il est difficile
d'assigner à quels signes précis leur origine peut les rendre
légitimes. Tantôt ils naissent d'une émotion populaire, tantôt de la
victoire, tantôt même de la défaite, et quelquefois du retour d'une
nation désabusée vers une ancienne dynastie, que de communs malheurs
lui ont fait regretter: et chaque fois il faut les subir, imposés
qu'ils sont par la nécessité, et chaque fois ils se prétendent seuls
légitimes, en alléguant des théories admises par les uns, contestées
par les autres, et sur lesquelles le monde disputera éternellement.
Sans nier ce qu'ont de respectable, d'auguste, de solide les titres à
régner fondés sur une longue transmission héréditaire, nous dirons
cependant que pour les gens d'un simple bon sens, les gouvernements
toujours nécessaires à leur début, deviennent légitimes avec le temps,
lorsque la nation pour laquelle ils sont établis, trouvant leur forme
appropriée à ses moeurs comme à ses lumières, et leur conduite
conforme à ses intérêts, les maintient par un assentiment réfléchi et
durable. Telle est la légitimité sinon dogmatique au moins pratique,
laquelle est de toutes la plus sérieuse, car un gouvernement, fût-il
proclamé par une nation tout entière, hommes, femmes, vieillards,
enfants, votant chez les maires et les notaires, ou bien vînt-il du
mont Sinaï, sans interruption de succession, n'a plus de raison d'être
s'il froisse les croyances, les moeurs, l'honneur, les intérêts d'une
nation. C'est à l'oeuvre, et à l'oeuvre seule qu'un gouvernement se
juge et se légitime. Hors de là tout est artificiel et pure argutie.
Mais à Louis XVIII datant ses actes de la dix-neuvième année de son
règne, il n'y avait pas de meilleure réponse à opposer que la
souveraineté du peuple, exercée chez les maires et les notaires, en
écrivant oui ou non sur un méprisable registre. L'une valait l'autre.

Napoléon appréciait ces théories à leur valeur, mais il se prêta à la
logique conventionnelle, pour répondre à la logique royaliste, et y
donna son assentiment dans les termes suivants:

[En marge: Réponse de Napoléon au Conseil d'État, et principes dont il
fait profession.]

«Les princes sont les premiers citoyens de l'État. Leur autorité est
plus ou moins étendue selon l'intérêt des nations qu'ils gouvernent.
La souveraineté elle-même n'est héréditaire que parce que l'intérêt
des peuples l'exige. Hors de ces principes, je ne connais pas de
légitimité.

»J'ai renoncé aux idées du grand Empire, dont, depuis quinze ans, je
n'avais encore que posé les bases. Désormais le bonheur et la
consolidation de l'Empire français seront l'objet de toutes mes
pensées.»

[En marge: Effet moral de ces diverses déclarations.]

Ce qui importait véritablement dans toutes ces manifestations, c'était
l'abandon formel de l'ancien système d'empire guerrier et conquérant,
la renonciation au pouvoir arbitraire, la promesse de se conformer
rigoureusement à la légalité, et l'engagement de donner des
institutions qui garantissent la liberté de la nation et la bonne
gestion de ses intérêts. Cet engagement, Napoléon était disposé à le
tenir le plus tôt possible, ne fût-ce que pour se justifier d'avoir
jeté la France dans une nouvelle révolution; mais il était naturel que
n'étant à Paris que depuis six jours, le soin de saisir les rênes de
l'État, d'établir les premiers rapports avec l'étranger, de préparer
la réorganisation de l'armée, d'expulser du territoire les princes ses
rivaux, l'eût exclusivement absorbé. Cette dernière partie de sa tâche
n'était pas même complétement achevée, il lui restait à délivrer le
Midi de toutes les insurrections royalistes; mais il s'en occupait
avec activité, et il ne lui fallait que quelques jours pour y réussir.

[En marge: Apaisement successif des insurrections royalistes.]

[En marge: Hésitations des chefs vendéens, et soumission momentanée
des provinces de l'Ouest.]

En effet, le rétablissement de l'autorité impériale ne rencontrait
nulle part d'obstacles sérieux, malgré quelques émotions vives, mais
locales, et destinées à être passagères. Dans l'Ouest, les chefs
vendéens, étourdis de la nouvelle chute du trône des Bourbons,
sentaient confusément qu'ils étaient pour quelque chose dans cette
catastrophe, et n'osaient former jusqu'ici le projet d'une
insurrection, en présence du découragement des campagnes, de la joie
des villes, et en songeant surtout à quel ennemi ils avaient affaire,
ennemi prêt à devenir selon leur conduite bienfaisant ou terrible.
Quelques chouans de profession, quelques paysans bretons ou vendéens
pleins de leur ancienne foi, étaient bien disposés à s'agiter encore,
mais leurs généraux, sans l'appui de l'Angleterre, sans son argent et
ses munitions, sans l'aide surtout d'une guerre générale, n'étaient
pas prêts à tenter une guerre civile.

[En marge: Marche du général Clausel sur Bordeaux.]

[En marge: Il s'établit avec quelques troupes sur la droite de la
Dordogne, et essaye de parlementer avec les royalistes bordelais
commandés par M. de Martignac.]

Aussi le général Morand n'avait-il rencontré en Vendée aucune
difficulté, et après avoir fait arborer le drapeau tricolore sur les
deux rives de la Loire, il s'apprêtait à courir au secours du général
Clausel, qui lui-même n'en avait pas grand besoin. Ce dernier avait
ramassé à Angoulême quelques détachements de garde nationale et de
gendarmerie, puis avait marché sur la Dordogne, en dépêchant à la
garnison de Blaye un officier sûr pour la rallier. Cette garnison
était formée par quelques compagnies du 62e, régiment en résidence à
Bordeaux. Elle s'était hâtée d'adhérer aux événements de Paris dès
qu'elle les avait connus, et de détacher 150 hommes qui étaient venus
joindre le général Clausel à Cubzac. Cet illustre général arriva donc
au bord de la Dordogne avec une centaine de gendarmes, 150 hommes du
62e, et trois ou quatre cents gardes nationaux. Le pont de Cubzac
ayant été coupé, le général s'arrêta sur la rive droite de la rivière
tandis que les volontaires bordelais en occupaient la rive gauche.
Après avoir essuyé quelques coups de canon mal dirigés, il parvint à
rétablir le passage au moyen de barques recueillies çà et là, et se
mit à parlementer avec le chef des volontaires bordelais qui s'étaient
hâtés d'évacuer l'entre-deux-mers (on appelle ainsi le terrain compris
entre la Dordogne et la Gironde). Le chef de ces volontaires était M.
de Martignac, depuis ministre du roi Charles X, resté cher à la
génération qui l'a connu par la modération de son caractère et le
charme de sa parole. Le général Clausel lui fit savoir les événements
de Paris qu'on s'efforçait de tenir cachés à Bordeaux, afin de
prolonger les illusions et la résistance de la population. Le général
n'eut pas de peine à démontrer à M. de Martignac que toute résistance
sérieuse était impossible, et ne ferait qu'attirer des malheurs sur
une cité grande et intéressante. M. de Martignac promit de se rendre à
Bordeaux, d'y transmettre les communications du général, et de
rapporter bientôt une réponse commandée par la nécessité. Le général
suivit de près M. de Martignac, et vint avec sa petite troupe camper à
la Bastide, sur la rive droite de la Gironde, en face et au-dessus de
Bordeaux.

[En marge: Agitation régnant dans l'intérieur de Bordeaux.]

[En marge: Passage de M. de Vitrolles dans cette ville.]

En ce moment il régnait dans cette ville la plus étrange confusion. M.
de Vitrolles en la traversant pour aller à Toulouse, y avait laissé
les instructions de Louis XVIII et ses propres conseils. Le premier
projet des royalistes avait été de défendre les bords de la Loire,
depuis Nantes jusqu'à l'Auvergne, de profiter du pays montagneux qui
forme le centre de la France entre l'Auvergne et les Cévennes, pour
s'y maintenir, et en outre de conserver les deux rives du Rhône
jusqu'à Arles, Marseille et Toulon. Ils avaient écrit aux Anglais pour
demander des armes et de l'argent, et à Ferdinand VII pour obtenir des
soldats espagnols. Dans cet imprudent recours à l'étranger, nos ports
restant ouverts au pavillon britannique comme au pavillon blanc, on
s'exposait à revoir les scènes de 1793 à Toulon. Mais la passion et le
besoin ne raisonnent pas, surtout lorsque l'esprit de parti fait
complétement illusion au patriotisme. Toutes ces combinaisons
n'avaient pas empêché qu'on eût perdu la Loire, et la Loire perdue, on
avait tâché de garder la ligne de la Garonne, prolongée par le canal
du Midi jusqu'au Rhône, c'est-à-dire Bordeaux, Toulouse, Nîmes,
Marseille, Toulon. On parlait même avec espérance des succès de M. le
duc d'Angoulême sur les bords du Rhône.

[En marge: Madame la duchesse d'Angoulême essaye par sa présence de
conserver les Bordelais à la cause royale.]

[En marge: À Bordeaux comme à Lille on ne peut compter sur les
troupes, qui se montrent respectueuses, mais disposées à se donner à
Napoléon.]

La ligne de la Garonne étant restée aux royalistes, madame la
duchesse d'Angoulême mettait tous ses soins à ne pas la perdre. M.
Lainé qui s'était rendu auprès de cette princesse, la secondait de son
mieux. Certainement il aurait été bien à désirer qu'à Paris M. Lainé
eût réussi à éclairer les Bourbons, et que par ce moyen on eût prévenu
la révolution du 20 mars, laquelle ne pouvait amener que d'affreux
malheurs. Mais Napoléon s'étant de nouveau emparé du trône de France,
et un dernier et suprême engagement avec l'Europe étant inévitable, ce
qu'il y avait de plus sensé et de plus patriotique était de se
rattacher à lui le plus promptement possible, pour qu'il eût toutes
les forces nationales à sa disposition. Quelques personnes
comprenaient cette vérité dans la population si sensée et si
spirituelle de Bordeaux, mais la masse, irritée par vingt ans de
souffrances, désolée de voir les mers se fermer de nouveau devant
elle, partageait par conviction et par intérêt les sentiments de
madame la duchesse d'Angoulême, et voulait la soutenir au prix de son
sang. Dans cette situation tout dépendait des troupes et de la
conduite qu'elles tiendraient. Elles consistaient en deux régiments,
le 62e de ligne et le 8e léger, et elles avaient exactement l'attitude
de la garnison de Lille, c'est-à-dire qu'elles observaient envers
l'auguste fille de Louis XVI le plus profond respect, sans dissimuler
que leur coeur battait pour Napoléon.

[Date en marge: Avril 1815.]

[En marge: La nécessité de céder étant reconnue, M. de Martignac vient
demander au général Clausel le temps convenable pour la retraite de la
princesse.]

M. de Martignac étant venu annoncer à Bordeaux l'arrivée du général
Clausel et porter ses propositions, on visita les casernes, on parla
aux soldats; madame la duchesse d'Angoulême s'y employa elle-même, et
néanmoins leur réponse fut peu satisfaisante. Les troupes déclarèrent
unanimement qu'elles ne souffriraient pas qu'on manquât en rien à la
princesse, mais qu'elles ne tireraient pas sur le général Clausel, et
ne permettraient pas qu'on tirât sur lui. Après une semblable
déclaration, il n'y avait plus qu'à s'éloigner, et c'était l'opinion
de tous les hommes raisonnables de la garde nationale. La partie
ardente de la population, enrégimentée dans des corps de volontaires,
voulait au contraire qu'on s'obstinât, mais elle n'offrait aucune
consistance, et aurait été obligée elle-même de s'enfuir, après avoir
échangé quelques coups de fusil.

[En marge: Le général Clausel consent à temporiser.]

M. de Martignac revint donc auprès du général Clausel avec l'assurance
d'une reddition prochaine, si on ne précipitait pas les événements, et
si on donnait à madame la duchesse d'Angoulême le temps de se retirer.
Le général Clausel appréciant cette situation, promit de se tenir
immobile à la Bastide, afin d'attendre que la raison eût prévalu sur
la passion.

[En marge: Conflit entre les royalistes modérés et les royalistes
violents, et soumission de Bordeaux.]

[En marge: Départ de madame la duchesse d'Angoulême.]

Il occupait, le 1er avril, la droite de la Gironde, observant
paisiblement du lieu où il était le tumulte de Bordeaux. En face de
lui, de l'autre côté du fleuve, la garde nationale était sous les
armes, ayant près d'elle les compagnies de volontaires. Déjà la
nouvelle était répandue que madame la duchesse d'Angoulême allait
abandonner la ville, et les volontaires exaspérés s'en prenaient de
cette retraite à la garde nationale, et en particulier à certains
bataillons réputés trop modérés. Bientôt une collision s'ensuivit: un
officier estimé de la garde nationale fut tué, et alors cette garde
irritée de la violence des volontaires, se prononça tout à fait pour
une reddition immédiate. Madame la duchesse d'Angoulême s'embarqua; le
général Clausel auquel on avait livré le pont de la Gironde, pénétra
dans Bordeaux, et sans un seul acte de rigueur y rétablit le calme et
la soumission à l'autorité impériale.

[En marge: Tentative de M. de Vitrolles pour établir un gouvernement
royal à Toulouse.]

[En marge: Le général Delaborde, à la tête d'une compagnie
d'artillerie, s'empare de M. de Vitrolles, et le retient prisonnier.]

À Toulouse, M. de Vitrolles avait essayé, comme nous l'avons dit,
d'établir un gouvernement royal, qui devait former la liaison entre
Bordeaux où agissait madame la duchesse d'Angoulême, et Marseille où
M. le duc d'Angoulême préparait une campagne offensive. M. de
Vitrolles leva des impôts et des troupes, forma des bataillons de
volontaires, et pour commander ces volontaires ainsi que les rares
détachements de ligne qu'on avait retenus, fit choix du maréchal
Pérignon, lequel vivait en Languedoc, et n'était ni d'âge ni de
caractère à servir très-utilement la cause royale. À toutes ces
mesures M. de Vitrolles joignit la création d'un _Moniteur_, dans
lequel on s'attachait à nier les nouvelles favorables à la cause
impériale, et à propager au contraire celles qui étaient favorables au
rétablissement des Bourbons. Ce petit gouvernement toulousain tenta,
quelquefois avec succès, plus souvent sans succès, des expéditions
contre les villes voisines, qui d'après des informations parties de
Paris, avaient arboré le drapeau tricolore. Il comptait pour se
maintenir dans cette région sur le secours des Espagnols, mais M. de
Laval avait mandé de Madrid, que Ferdinand VII, très-zélé d'ailleurs
pour la maison de Bourbon, était lui-même dans de tels embarras,
qu'il ne pouvait disposer d'un seul régiment. Bientôt la nouvelle de
l'entrée du général Clausel à Bordeaux précipita la fin de cette
tentative royaliste destinée à relier Bordeaux et Marseille. En effet
le général comte Delaborde, celui qui avait si bien combattu les
Anglais en Espagne, se trouvait à Toulouse, n'attendant que l'occasion
de relever l'étendard impérial. Le général Charton lui avait été
expédié par le ministre de la guerre, avec des pouvoirs
extraordinaires, et l'ordre de faire disparaître le fantôme royal qui
agitait inutilement la contrée. Il y avait à Toulouse les restes du 3e
régiment d'artillerie, qu'on avait dirigé presque en entier sur Nîmes
pour le service du duc d'Angoulême. Une compagnie de ce régiment ayant
été jugée trop peu sûre, avait été renvoyée à Toulouse. Le général
Delaborde profita de la circonstance, s'aboucha par le moyen de
quelques officiers à la demi-solde avec cette compagnie, lui persuada
d'arborer les trois couleurs, puis se mettant à sa tête, arrêta le
maréchal Pérignon et M. de Vitrolles au nom de l'Empereur, permit au
maréchal de regagner ses terres, mais retint M. de Vitrolles
prisonnier jusqu'à ce que le gouvernement eût prononcé sur son sort.
Cette petite révolution, opérée le 4 avril, ne coûta pas une goutte de
sang, et fit flotter le drapeau tricolore tout le long des Pyrénées,
depuis Bayonne jusqu'à Perpignan.

[En marge: Opérations de M. le duc d'Angoulême en Provence.]

Restaient la Provence et les deux rives du Rhône jusqu'à Valence, que
M. le duc d'Angoulême avait réussi à ranger sous son autorité, et où
il semblait appelé à obtenir quelque succès.

Ce prince après avoir visité Marseille et Toulon, et être revenu sur
Nîmes, avait par sa présence surexcité le royalisme méridional, qui
certes n'avait pas besoin de l'être. Le maréchal Masséna le laissant
faire, et se bornant à conserver la tranquillité jusqu'au moment où
l'esprit de parti mettrait nos ports en danger, lui avait abandonné
une portion des troupes, et avait gardé seulement ce qu'il fallait
pour défendre Toulon et Marseille contre toute tentative des Anglais.
Il avait confié Toulon aux 69e et 82e de ligne, et avait amené à
Marseille le 16e pour y maintenir l'ordre, ce qui n'était pas facile
au milieu de populations incandescentes.

[En marge: Ce prince remonte le Rhône, et envoie une colonne sur
Grenoble.]

[En marge: Ce plan, bien conçu, ne pèche que par les moyens
d'exécution, qui menacent de faire défaut par suite de l'infidélité
des troupes.]

De son côté le duc d'Angoulême parti de Nîmes avait remonté le Rhône,
en dirigeant par la vallée de la Durance une seconde colonne qui
devait par Sisteron et Gap se porter sur Grenoble. Le projet du prince
était, si on réussissait dans la vallée du Rhône à occuper
Montélimart, Valence, Vienne, et dans les Alpes Gap et Grenoble, de
réunir sur Lyon les deux colonnes expéditionnaires, de reprendre cette
capitale du Midi, et de relever ainsi sur les derrières de Napoléon le
drapeau blanc momentanément abattu. Ce plan, conçu par les généraux
Ernouf et d'Aultanne, restés fidèles à la cause royale, ne péchait que
par les moyens d'exécution. Pouvait-on compter sur les troupes, et à
leur défaut les populations enflammées du Midi suffiraient-elles pour
vaincre les populations du Dauphiné, du Lyonnais, de l'Auvergne, qui
moins bruyantes que celles du Midi étaient néanmoins aussi prononcées
et aussi courageuses? Là résidait toute la question, qu'on ne pouvait
résoudre que par le fait même, c'est-à-dire en essayant l'expédition
proposée. De ce côté également on comptait sur l'étranger, et M. le
duc d'Angoulême avait dépêché un officier de confiance au roi de
Sardaigne pour obtenir de lui quelques mille Piémontais.

[En marge: Forces dont dispose M. le duc d'Angoulême.]

M. le duc d'Angoulême avait à sa disposition les 58e et 83e de ligne,
envoyés dans le premier moment à la poursuite de Napoléon, et restés
depuis dans la vallée de la Durance, plus le 10e de ligne et le 14e de
chasseurs à cheval, ces deux derniers tirés du Languedoc. Le 10e de
ligne commandé par M. d'Ambrugeac, portait le titre de régiment du
colonel général, avait à sa tête beaucoup d'officiers sûrs, et
quoiqu'il nourrît au fond du coeur les sentiments du reste de l'armée,
ne semblait pas les partager, parce qu'il avait été tenu dans un
courant d'idées différent. La présence du prince, l'entourage des
volontaires royalistes, avaient achevé de l'entraîner dans une voie
qui n'était pas naturellement la sienne. Le 14e de chasseurs avait
suivi, mais plus froidement, l'impulsion donnée. On avait joint à ces
troupes un détachement du 3e d'artillerie, dont une compagnie venait
d'opérer la révolution de Toulouse, et on avait renforcé le tout de
bandes de volontaires fournies par Nîmes, Avignon, Arles, Aix,
Beaucaire. Comme on se défiait des régiments de ligne les mieux
disposés en apparence, on avait essayé de les affaiblir, même de les
dissoudre, en offrant soixante francs par homme aux soldats qui
voudraient passer dans les rangs des volontaires royalistes. On en
avait trouvé un certain nombre parmi ceux qui sortis depuis quinze ou
vingt ans de leur pays étaient devenus des espèces de mercenaires,
prêts à servir toutes les causes, celle de l'étranger exceptée. On se
flattait que ces hommes très-aguerris donneraient aux volontaires une
consistance qui leur manquait, non pas faute de courage, mais faute
d'expérience de la guerre.

[En marge: Marche du général Ernouf sur Gap avec les 58e et 83e de
ligne.]

[En marge: Marche du duc d'Angoulême avec le 10e de ligne et le 14e de
chasseurs sur le pont Saint-Esprit.]

En exécution du plan convenu, le général Ernouf prit les 58e et 83e de
ligne restés sur les bords de la Durance, et se chargea de
l'expédition qui en remontant cette rivière devait déboucher sur
Grenoble. On lui adjoignit un contingent de volontaires. M. le duc
d'Angoulême, avec le 10e de ligne (colonel général), le 14e de
chasseurs, 400 hommes du premier régiment étranger, et une troupe de
volontaires, en tout cinq mille hommes environ, se réserva
l'expédition principale, qui devait remonter le Rhône, et s'emparer
successivement de Montélimart, de Valence et de Vienne. Le général
Ernouf lui avait promis de ne pas le faire attendre, et d'être à
Grenoble aussi vite qu'il serait à Vienne.

[En marge: Le prince enlève le pont, et se transporte à Montélimart.]

Le 28 mars M. le duc d'Angoulême enleva bravement le pont
Saint-Esprit, y laissa un détachement, et le 29 entra dans
Montélimart. Les populations de ces contrées étaient ardemment
royalistes sur le Rhône inférieur, et successivement devenaient
bonapartistes sur le Rhône supérieur, mais comme elles étaient
divisées, il y avait partout une minorité suffisante pour que chaque
parti pût à son tour faire entendre de vives acclamations. Le duc
d'Angoulême fut bien accueilli à Montélimart, et chercha à s'y établir
solidement en faisant enlever le pont de la Drôme.

[En marge: Le général Debelle essaye de défendre le pont de Loriol.]

À la première nouvelle de ce mouvement, les autorités du Lyonnais et
du Dauphiné avaient rassemblé en toute hâte ce qu'elles pouvaient
réunir de forces, et elles n'en avaient guère, la plupart des
régiments ayant suivi Napoléon à Paris. Elles ne purent rassembler que
des gardes nationales, fort zélées mais peu propres à se mesurer avec
des troupes de ligne. Le général Debelle, sorti de Valence avec
quelques gardes nationaux, essaya de se maintenir au delà de la Drôme,
et malgré sa bonne volonté fut repoussé par le comte Amédée d'Escars
qui avait avec lui, outre un détachement du 10e de ligne, des troupes
de volontaires entremêlées d'un certain nombre d'anciens soldats. Le
général Debelle obligé de repasser la Drôme, s'efforça du moins d'en
conserver le cours, et pour cela se proposa de bien défendre le pont
de Loriol.

[En marge: Le duc d'Angoulême enlève le pont de Loriol.]

[En marge: Ce prince entre triomphalement à Valence.]

Le duc d'Angoulême, prenant confiance en lui-même, résolut de pousser
de Montélimart sur Valence. Il séjourna un jour ou deux à Montélimart
pour organiser le pays dans ses intérêts, et le 2 avril il essaya de
forcer le passage de la Drôme. Le général Debelle avait envoyé au pont
de Loriol le chef de bataillon d'artillerie Noël, brave homme qui
n'avait consenti à reprendre du service qu'affranchi de ses serments
par le départ de Louis XVIII. Il lui avait donné 300 hommes du 39e, un
demi-escadron de gardes d'honneur, et 400 gardes nationaux des
environs. Le chef de bataillon Noël plaça son artillerie sur le pont,
avec une partie du détachement du 39e pour la garder, et répandit le
reste de son monde le long de la Drôme, pour défendre les quais de la
rivière au-dessus et au-dessous de Loriol. Dans cette position il se
maintint quelque temps, et il serait parvenu à arrêter les royalistes
sans un incident bizarre, qui fut à cette époque interprété de
manières très-diverses. On comptait beaucoup du côté des bonapartistes
sur la défection du 10e de ligne et du 14e de chasseurs, et on était
prêt au premier signal à leur ouvrir les bras. En effet quelques
soldats du 10e croyant le moment venu de se prononcer, quittèrent le
régiment et se précipitèrent sur le pont la crosse en l'air. On les
accueillit fraternellement, et on crut pouvoir en faire autant pour
les troupes qui suivaient. Mais deux compagnies du 10e, bien tenues
par leurs officiers, firent feu, et coururent ensuite sur le pont
baïonnette baissée. Les soldats du 39e surpris, se retirèrent en
désordre en criant à la trahison. Cet accident valut aux royalistes la
conquête du cours de la Drôme, et le lendemain 3 avril ils entrèrent à
Valence, le duc d'Angoulême en tête, au milieu des acclamations du
parti royaliste.

Le duc d'Angoulême se conduisit à Valence comme à Montélimart: il
s'arrêta le 4 et le 5, pour nommer des autorités qui fussent dévouées
à sa cause, et pour attendre aussi des nouvelles de la colonne qui par
Sisteron et Gap avait dû se porter sur Grenoble et s'en emparer. Mais
les succès de cette dernière n'avaient pas égalé ceux de la colonne
principale.

[En marge: Opérations de la colonne dirigée sur Gap et Grenoble.]

Le général Ernouf suivant la route même qu'avait prise Napoléon pour
se rendre à Grenoble, avait à franchir, pour passer du bassin de la
Durance dans celui de l'Isère, les défilés de Saint-Bonnet qui forment
une gorge étroite et longue, et où la colonne de l'île d'Elbe avait
failli être arrêtée. Pour prévenir ce danger, le général résolut de
forcer le passage sur deux points à la fois. Le 58e de ligne et
quelques royalistes sous les ordres du général Gardanne durent
s'avancer par la grande route de Gap, puis se rabattre à gauche, et
s'engager dans le défilé de Saint-Bonnet, tandis que le 83e, sous le
général Loverdo, quittant la grande route avant Gap, devait prendre
par une gorge latérale, aboutir par Serres et Mens sur La Mure, et
faire ainsi tomber la position de Saint-Bonnet en la tournant.

Ce plan fut exactement suivi, et les deux détachements marchèrent sur
les points indiqués, tandis que M. le duc d'Angoulême s'avançait sur
Montélimart. Le général Gardanne, ancien gouverneur des pages sous
l'Empire, servait à contre-coeur la cause royale, et n'y restait
attaché que parce qu'il craignait le ressentiment de Napoléon pour la
conduite peu conséquente qu'il avait tenue depuis 1814. Il se présenta
donc devant Gap, à la tête de troupes aussi mécontentes que lui, mais
pas aussi hésitantes, et n'attendant qu'une occasion propice pour
faire volte-face. Elles rencontrèrent en route le maire de Gap, qui
vint amicalement leur offrir des vivres et leur témoigner son
étonnement de les voir engagées dans une résistance à l'Empire si peu
naturelle et si complétement inutile. Les soldats accueillirent ces
propos en souriant, et se regardant entre eux se demandèrent s'il
était temps de céder à leur penchant. Toutefois les démonstrations des
habitants autour d'eux n'étaient pas encore assez encourageantes pour
les entraîner.

[En marge: Défection du 58e et du général Gardanne.]

Le lendemain ils pénétrèrent dans le défilé de Saint-Bonnet, et
trouvèrent sur leur chemin les maires et les habitants leur apportant
comme la veille des vivres en abondance, mais cette fois criant de
toutes leurs forces _Vive l'Empereur!_ À ce spectacle ils n'y tinrent
plus, tirèrent la cocarde tricolore de leur sac, la mirent à leur
schako, et se prononcèrent pour Napoléon. Le général Chabert étant
survenu rassura le général Gardanne, en lui annonçant que tout le
monde était pardonné pour sa conduite antérieure, et le décida à
suivre le mouvement des troupes. On laissa les volontaires royalistes
s'en aller sans leur faire aucun mal, et ils revinrent avec quelques
officiers fidèles sur la route de Sisteron.

[En marge: Défection du 83e, et complet insuccès de la colonne dirigée
sur Grenoble.]

Pendant que le détachement du général Gardanne se comportait de la
sorte, celui du général Loverdo n'agissait guère mieux. Les 28, 29, 30
mars, le général Loverdo avec le 83e et des colonnes de Provençaux
s'était porté sur Serres et Saint-Maurice, et était déjà près de
déboucher vers La Mure, sur les derrières du général Chabert opposé au
général Gardanne. Là il apprit la conduite du 58e, et il trouva les
généraux Gardanne et Chabert accourus pour le convertir. Dans les
premiers jours du débarquement au golfe Juan, le général Loverdo
cédant à l'impulsion de ses sentiments personnels, avait voulu se
rallier à Napoléon. Placé depuis au milieu d'un ardent foyer de
royalisme, il s'était tellement engagé avec les partisans des
Bourbons, qu'il lui était difficile de se dégager honorablement. Il
resta donc fidèle à la cause qu'il avait embrassée par occasion, et
quoique tenté de céder aux instances des généraux Chabert et Gardanne,
il rebroussa chemin, ramenant avec lui le 83e fort mécontent. Mais à
peine était-il à Sisteron que ce régiment, qui avait suivi son général
à contre-coeur, déserta tout entier, et courut se réunir au général
Chabert sur la route de Grenoble. Ces deux régiments étaient un
puissant renfort pour les partisans de l'Empire dans cette contrée, et
bientôt ils allaient être opposés au duc d'Angoulême entre Vienne et
Valence.

[En marge: Insurrection du général Gilly à Nîmes, et reprise par les
impérialistes du pont Saint-Esprit.]

Tandis que ces fâcheux événements se produisaient au sein de la
colonne qui devait enlever Grenoble, et rejoindre le duc d'Angoulême
sur la route de Lyon, il se passait sur ses derrières des événements
plus graves encore. Le prince avait laissé en Languedoc des
populations frémissantes, les unes de royalisme, les autres d'esprit
révolutionnaire et bonapartiste. Les nouvelles de Paris d'abord
contestées avaient fini par se répandre, et avaient inspiré aux
partisans de l'Empire autant d'espérance que d'impatience de
triompher. Le général Gilly exilé à Remoulins, dans les environs de
Nîmes, attendait avec beaucoup d'officiers à la demi-solde l'occasion
de se soulever. Aidé de ses anciens compagnons d'armes, il vint à
Nîmes, entra en communication avec le 63e de ligne et le 10e de
chasseurs que le duc d'Angoulême avait laissés dans cette ville, et
les décida à prendre la cocarde tricolore. L'entreprise ne fut pas
difficile à exécuter, car il n'y avait aucune force pour résister à ce
mouvement, et d'ailleurs la population protestante s'empressant de
suivre l'exemple donné par les troupes, la révolution fut accomplie à
Nîmes en un instant. Le général Gilly se mit alors à la tête du 63e de
ligne et du 10e de chasseurs, courut au pont Saint-Esprit, et l'enleva
au détachement de volontaires royalistes qui en avait la garde. De la
sorte on faisait sur les derrières du duc d'Angoulême, ce qu'il
voulait faire lui-même sur les derrières de Napoléon, c'est-à-dire
qu'on détruisait son ouvrage à mesure qu'il s'éloignait.

[En marge: Marche du général Grouchy et soulèvement des populations du
Rhône supérieur contre les populations du Rhône inférieur.]

Abandonné à sa droite par la colonne dirigée sur Grenoble, menacé en
arrière par les troupes laissées à Nîmes, le duc d'Angoulême n'aurait
eu chance de se sauver que s'il lui eût été possible de marcher en
avant, et de forcer les portes de Lyon. Mais devant lui les issues se
fermaient au lieu de s'ouvrir. Le général Grouchy arrivé le 3 avril à
Lyon, y avait trouvé les habitants dans une émotion extraordinaire. En
effet dès qu'on avait appris dans le Lyonnais, la Franche-Comté,
l'Auvergne, que les Marseillais marchaient sur Lyon suivis des gens du
Midi, un mouvement en sens contraire s'était produit. Outre la
jalousie qu'excitaient les populations méridionales, il existait
contre elles de grandes préventions dans tout le bassin supérieur du
Rhône. On les disait fanatiques, cruelles, dévastatrices, et
naturellement à un peu de vérité on ajoutait beaucoup de calomnie.
Toujours est-il qu'on les haïssait autant qu'on les craignait. Aussi
dans le Lyonnais, et à plus de trente lieues à la ronde, on s'était
levé en toute hâte, et de nombreuses compagnies de gardes nationaux
étaient accourues à la défense de Lyon. Lyon seul avait fourni plus de
six mille hommes, et trente mille au moins étaient en marche pour les
rejoindre. Le Dauphiné presque entier s'apprêtait à fondre sur Vienne
et sur Valence.

Le général Grouchy envoya les gardes nationaux lyonnais à
Saint-Vallier, expédia le général Piré avec le 6e léger sur le pont de
Romans, afin de garder le cours de l'Isère; enfin il dirigea vers
Saint-Marcellin un bataillon du 39e avec le 83e qui venait d'embrasser
la cause impériale. L'Isère se trouva donc gardé de tous côtés, et le
duc d'Angoulême, qui avait vu Grenoble se fermer sur sa droite, et le
pont Saint-Esprit sur ses derrières, voyait Lyon se fermer devant lui,
et un cercle de fer se former autour de sa personne. Dans cette
position, il n'avait qu'à rétrograder le plus tôt possible pour
regagner Avignon et la route de Marseille, avant que les Languedociens
la lui fermassent.

[En marge: Le duc d'Angoulême obligé de rétrograder sur Avignon.]

[En marge: Capitulation accordée à ce prince par le général Gilly,
sauf l'approbation du général Grouchy.]

Le 5 avril il prit le parti de battre en retraite, et le 6 au matin il
évacua Valence. Tandis qu'il se retirait, l'Isère fut franchi sur tous
les points par les Lyonnais, par le 6e léger, par les 39e et 83e de
ligne. Au pont de Loriol, sur la Drôme, le 14e de chasseurs abandonna
tout entier la cause royale. Le 3e d'artillerie manifesta les plus
mauvaises dispositions, mais le 10e d'infanterie (colonel général),
entouré de trois mille volontaires royalistes, montra un peu plus de
fidélité. Le 7 avril le prince arriva à Montélimart, et il apprit là
que les troupes du général Gilly, ayant franchi le pont Saint-Esprit,
et renforcées d'une masse de gardes nationaux du Dauphiné, lui
barraient la route d'Avignon. Il était condamné très-évidemment à
devenir prisonnier de Napoléon, et il ne lui restait d'autre
ressource que de se sauver, lui et les siens, à l'aide d'une
capitulation honorable. Il dépêcha donc le baron de Damas au général
Gilly pour entrer en pourparlers. Quant à la personne du prince, il
n'y avait pas de difficulté, et le général Gilly, interprétant avec
ses propres sentiments ceux de Napoléon, entendait que le duc
d'Angoulême fût libre, moyennant qu'il évacuât le territoire
immédiatement. Malheureusement les officiers et les soldats du général
Gilly ne partageaient pas ses sentiments, et à cause d'eux il n'osait
pas être aussi facile à l'égard du prince qu'il l'aurait voulu.

Pourtant les conditions à exiger de part et d'autre étaient tellement
indiquées, qu'après quelques difficultés, on se mit d'accord. Il fut
convenu que le prince se retirerait librement vers l'un des ports de
la Provence ou du Languedoc, avec un certain nombre d'officiers, et
s'y embarquerait, que les troupes de ligne rentreraient sous
l'autorité impériale, que les volontaires royalistes seraient
licenciés après avoir remis leurs armes, que l'argent et ce qui
appartenait à l'État serait restitué aux agents financiers, et
qu'ainsi disparaîtrait toute trace de l'insurrection royaliste. Ces
conditions furent acceptées et signées le 8 avril par le baron de
Damas et le général Gilly, sauf l'adhésion de l'autorité supérieure,
c'est-à-dire du général Grouchy, nommé commandant dans les provinces
du Midi.

[En marge: Embarras du général Grouchy, qui en réfère à Napoléon.]

À peine cette capitulation fut-elle connue des gardes nationaux
accourus en foule du Dauphiné et barrant la route d'Avignon, qu'une
opposition des plus vives se manifesta parmi eux, et qu'ils
demandèrent à grands cris que les conditions souscrites ne fussent pas
ratifiées. Dans ce moment le général Grouchy parvenu à Valence,
descendait sur Montélimart et Avignon, afin de continuer la poursuite
des royalistes. En apprenant le 9 que le duc d'Angoulême était
prisonnier, et que la décision du sort du prince était remise entre
ses mains, il fut extrêmement embarrassé. Quoique fort irrité contre
les Bourbons, il se souvenait cependant des liens qui le rattachaient
à eux, et toute mesure de rigueur contre le duc d'Angoulême répugnait
à son caractère autant qu'à ses souvenirs de famille. Au lieu de
s'emparer de sa personne, il eût bien mieux aimé le pousser doucement
vers la mer, comme le général Exelmans avait poussé Louis XVIII vers
la frontière belge. D'ailleurs en agissant de la sorte, il serait
resté fidèle aux instructions de Napoléon, qui lui avait dit: _Poussez
le prince dehors_.--Mais dès qu'il avait M. le duc d'Angoulême en sa
possession, il était obligé par ses instructions mêmes d'en référer à
Paris. C'est ce qu'il fit en envoyant un courrier à Lyon, pour que de
Lyon on demandât par le télégraphe les ordres de l'Empereur. M. le duc
d'Angoulême fut donc retenu à Pont-Saint-Esprit avec tous ceux qui
l'accompagnaient, jusqu'à la réponse de Paris. Du reste, il fut traité
avec les égards dus à son rang et à sa noble conduite. Dans
l'intervalle de ces pourparlers, le 10e d'infanterie (colonel général)
et le 3e d'artillerie passèrent en entier dans le camp impérial.

Sur ces entrefaites l'insurrection, après quelques mouvements sans
importance, expirait dans le Midi. Du côté de Gap les généraux Ernouf
et Loverdo, ayant promis au duc d'Angoulême d'arriver à Grenoble en
même temps qu'il arriverait à Vienne, voulurent, malgré les défections
qu'ils avaient essuyées, tenter un dernier effort pour tenir parole.
N'ayant plus que des volontaires royalistes, ils essayèrent avec eux
de se porter au delà de Sisteron, dans la direction de Gap. En effet
le général Loverdo vint camper le 6 au soir au village de la Saulce, à
l'entrée d'un défilé formé d'un côté par un rocher à pic, et de
l'autre par la Durance. Un bataillon du 49e avec du canon défendait ce
défilé. Les paysans de la contrée, fort ardents contre les royalistes,
étaient embusqués au sommet du rocher, prêts à faire rouler d'énormes
quartiers de pierre sur la tête des assaillants.

[En marge: Déroute des volontaires royalistes à la Saulce.]

Le 7 avril au matin le commandant du bataillon du 49e s'avança entre
les deux troupes pour parlementer. On lui répondit à coups de fusil.
Aussitôt il fit tirer à mitraille sur la colonne du général Loverdo,
tandis que les paysans faisaient pleuvoir sur elle une avalanche de
gros cailloux. À l'instant les volontaires royalistes, quoique braves
gens du reste, s'enfuirent, faute de discipline et d'habitude de la
guerre. Quelques-uns ayant voulu traverser la Durance à la nage furent
fusillés presque à bout portant; la masse se retira vers Sisteron,
laissant environ cent cinquante morts ou blessés sur le terrain.

[En marge: Masséna proclame à Toulon le rétablissement de l'Empire.]

Tandis que ces événements se passaient sur la Durance, Masséna, placé
dans une position délicate, entre les Bourbons qu'il n'aimait point,
et Napoléon qu'il n'aimait guère davantage, mais qui dans les
circonstances actuelles représentait à ses yeux la cause de la
Révolution, avait été retenu par ses devoirs militaires envers le
prince. Il n'avait voulu ni le servir, ni le trahir, et était resté à
Marseille pour y maintenir la tranquillité, et empêcher les violences
de tout genre. Ayant appris qu'on songeait à unir les marines
française et anglaise, et que sous le prétexte de l'union des deux
pavillons on s'exposait à livrer Toulon aux rivaux de notre marine, il
crut le moment venu de se prononcer. Il se retira à Toulon, convoqua
les troupes, et fit arborer le drapeau tricolore. Puis il envoya un
officier à Marseille, et donna vingt-quatre heures à cette ville pour
abattre le drapeau blanc, et arborer les trois couleurs. Menacée par
Masséna d'un côté, par le général Grouchy de l'autre, Marseille se
rendit, et, à son grand regret, proclama le rétablissement de
l'Empire. Le 10 avril, toute cette partie du Midi était soumise, et
l'autorité de Napoléon reconnue d'Antibes à Huningue, de Huningue à
Dunkerque, de Dunkerque à Bayonne, de Bayonne à Perpignan. Le duc
d'Angoulême, toujours détenu à Pont-Saint-Esprit, attendait qu'on
prononçât sur son sort, et quoique ayant déployé un vrai courage,
n'était pas sans crainte, parce qu'il jugeait Napoléon d'après les
préjugés de son parti. Au surplus, il conservait la dignité qui
convenait à son rang, pieusement résigné à ce qui pouvait lui arriver,
et puni seulement de ses injustes préventions par de secrètes
inquiétudes.

Il ne courait aucun danger, comme on le pense bien, et n'était exposé
qu'à l'ennui d'attendre la fin de sa captivité au milieu de
populations violentes, chez lesquelles ses ennemis seuls se
montraient, tandis que ses amis vaincus avaient été obligés de se
cacher.

[En marge: Napoléon confirme la capitulation du duc d'Angoulême, et
lui rend la liberté.]

Napoléon apprit le 11 au matin le dénoûment des événements du Midi, la
captivité du duc d'Angoulême, et la capitulation en vertu de laquelle
ce prince devait s'embarquer au port de Cette. Il approuva sans aucune
hésitation ce qui avait été fait, supposant d'ailleurs par les
dépêches reçues que la capitulation était déjà ou exécutée, ou à la
veille de l'être. M. de Bassano écrivit donc par son ordre que la
capitulation était approuvée, et devait recevoir son exécution. À
peine cette nouvelle, qu'on ne cherchait pas à cacher, était-elle
connue, que beaucoup d'hommes attachés à Napoléon et à la cause qu'il
représentait, blâmèrent sa résolution, ou en contestèrent au moins la
prudence. Sans prétendre qu'il dût se venger de l'ordonnance du 6 mars
et de la déclaration du 13, ils dirent qu'on était engagé dans une
lutte effroyable, que les péripéties en seraient nombreuses et
étranges, que bien des têtes chères à la France pourraient se trouver
dans les mains de l'ennemi, et que tout en ayant pour la personne du
duc d'Angoulême les égards qu'on lui devait, il ne serait peut-être
pas inutile de le retenir en otage. Napoléon, sans nier ce qu'avait de
spécieux cette manière de voir, persistait à faire contraster sa
conduite avec celle de ses adversaires, et trouvait dans ce contraste
plus d'avantage que dans la conservation du gage le plus précieux. Il
n'était donc nullement au regret de l'approbation qu'il avait donnée,
lorsque vers la fin de ce même jour, une nouvelle dépêche lui apprit
ce qu'il n'avait pas cru d'abord, que la capitulation n'était point
encore exécutée, et que le prince restait détenu à Pont-Saint-Esprit.
Il était temps de changer d'avis, et d'adopter l'opinion de ceux qui
n'approuvaient point la capitulation. Il eut à ce sujet un long
entretien avec M. de Bassano.--Je devrais peut-être, dit-il, retenir
le duc d'Angoulême, et me réserver ainsi un otage qui pourrait devenir
fort utile dans la situation grave et obscure où nous nous trouvons
tous. Mais je n'en ferai rien; il vaut mieux apprendre aux souverains
nos ennemis la différence qu'il y a entre eux et moi.--C'était un
orgueil bien placé, qui prouvait le besoin que Napoléon avait en ce
moment de l'opinion publique, et de plus le progrès des moeurs depuis
la sanglante catastrophe de Vincennes. Il confirma sans retard les
ordres expédiés par M. de Bassano, et fit insérer au _Moniteur_ du
lendemain la lettre écrite au général Grouchy, dans laquelle il disait
que l'ordonnance royale du 6 mars, et la déclaration de Vienne du 13,
l'auraient autorisé à traiter M. le duc d'Angoulême comme on avait
voulu le traiter lui-même, mais qu'il n'userait point de représailles,
et que M. le duc d'Angoulême pourrait se retirer librement comme tous
les autres membres de sa famille. Napoléon se borna à exiger du prince
la promesse de restituer les diamants de la couronne, sans retarder au
surplus son départ jusqu'à l'accomplissement de cette promesse.

[En marge: Napoléon profite de la fin des troubles du Midi pour
s'occuper exclusivement de ses préparatifs de guerre.]

[En marge: Composition des 7e, 8e et 9e corps.]

[En marge: Création d'un corps intermédiaire à Béfort entre les Vosges
et le Jura, sous les ordres du général Lecourbe.]

Napoléon éprouva une grande satisfaction de cette fin si prompte et
si heureuse des troubles du Midi. Il n'en avait jamais douté, mais
dans sa situation, les jours, les heures étaient d'un prix infini, et
il lui importait beaucoup de ne pas épuiser ses troupes en faux
mouvements pour la répression de la guerre civile. La division
expédiée en poste sur Lyon continua sa route, afin de contribuer à
former le 7e corps, qui devait, sous le maréchal Suchet, veiller à la
garde des Alpes. Napoléon manda le maréchal Masséna à Paris, afin de
se réconcilier avec ce vieux compagnon d'armes, sauf à le renvoyer
ensuite dans le Midi s'il lui convenait d'y rester. En attendant il
dépêcha le maréchal Brune pour commander entre Marseille, Toulon et
Antibes. Rassuré par les lettres interceptées sur les moyens offensifs
des Espagnols, il pensa que le 8e corps, destiné au général Clausel,
et porté d'abord à douze régiments, en aurait assez de six, et il le
forma en deux divisions, dont l'une résiderait à Bordeaux, l'autre à
Toulouse, bien plus pour contenir les royalistes méridionaux que pour
faire face aux Espagnols. Des six régiments devenus disponibles,
quatre furent envoyés en réserve à Avignon, deux furent dirigés sur
Marseille, pour former avec les troupes qu'on avait tirées de Corse le
9e corps chargé de la défense du Var. Les régiments laissés à Avignon
étaient destinés à renforcer le maréchal Brune ou le maréchal Suchet,
selon la direction que prendrait la guerre sur cette frontière.
Napoléon, bien qu'il eût conseillé à Murat de ne pas se presser,
s'attendait à quelque imprudence de sa part, et c'est par ce motif
qu'il avait retiré le maréchal Suchet de Strasbourg, où il commandait
le 5e corps, et l'avait envoyé en Savoie pour y présider à la
formation du 7e. Par le même motif il avait préparé une réserve à
Avignon pour le renforcer, et songeait même à lui donner au besoin le
9e corps tout entier qui allait s'organiser dans le Var sous le
maréchal Brune. Napoléon s'occupant sans cesse de son plan général, y
avait ajouté une nouvelle disposition. Cinq corps (les 1er, 2e, 3e, 4e
et 6e) devaient, avec la garde impériale, agir sous ses ordres vers la
frontière du Nord: le 5e confié à Rapp, depuis que le maréchal Suchet
avait passé au commandement du 7e, devait continuer à garder l'Alsace.
Il résolut de créer à Béfort, où se trouve, comme on sait, une coupure
entre la chaîne des Vosges et celle du Jura, un corps intermédiaire,
composé d'une division de ligne et de plusieurs divisions de gardes
nationales mobiles. Il chargea de ce commandement le général le plus
habile dans la guerre de montagnes, l'illustre Lecourbe, tenu si
longtemps à l'écart depuis le procès de Moreau. Si la Suisse
maintenait sa neutralité, Lecourbe irait selon le besoin, ou renforcer
le 5e corps en Alsace, ou le 7e vers les Alpes. Si on ne le réclamait
sur aucun de ces points, il demeurerait en position afin d'observer
les débouchés de Bâle et de Poligny.

[En marge: Appel à Paris de tous les régiments qui ont pris part à la
guerre civile.]

Après avoir fait ces additions à son plan, Napoléon ordonna d'amener à
Paris les régiments qui avaient pris part à la guerre civile
(notamment le 10e de ligne), et les principaux officiers, ceux
toutefois qui n'étaient pas irrévocablement compromis. Il voulait les
voir, faire sa paix avec eux, et les rallier à sa cause. Il manda le
général Grouchy auprès de lui pour le récompenser d'une manière
extraordinaire, non pas que ce général eût exécuté rien de bien
difficile, mais afin d'apprendre à l'armée que dans les circonstances
présentes, le dévouement ne resterait pas sans récompense. Cette
courte expédition où l'on n'avait presque pas tiré un coup de fusil,
et où le mérite, s'il y en avait un, appartenait au général Gilly,
valut au général Grouchy le bâton de maréchal, qui n'avait été donné
jusqu'alors que pour des batailles gagnées. Napoléon voulut ainsi
encourager le dévouement à sa cause, et en même temps élever à un haut
grade un officier habitué à commander les troupes à cheval, afin de
préparer un chef à sa réserve de cavalerie, que la mort ou la
défection avaient privée successivement de Lasalle, de Montbrun, de
Bessières, de Murat. Bientôt, hélas! il devait se repentir de cette
faveur excessive, où la raison politique avait été plus écoutée que la
raison militaire.

[En marge: Nécessité de hâter les préparatifs militaires en présence
des projets de l'Europe contre Napoléon.]

Napoléon faisait bien de s'occuper d'urgence de tout ce qui était
relatif à la guerre, car chaque jour éclataient les signes de la haine
implacable excitée contre lui en Europe. On a vu qu'à la suite du
départ des légations étrangères, il avait dépêché des courriers pour
porter des ordres de rappel à nos agents, et les inviter en même temps
à déclarer que la France consentait à rester en paix avec les
puissances européennes, sur la base des traités existants. Ces
courriers, expédiés les 28 et 29 mars, avaient été tous arrêtés aux
frontières. Celui qui s'était présenté au pont de Kehl, avait été
repoussé par un commandant autrichien qui s'était refusé à le
recevoir même sous escorte. Un autre essayant de passer par Mayence,
avait été retenu par le commandant prussien, et grossièrement
maltraité. Un troisième, acheminé par la Suisse et la Lombardie,
n'avait pu franchir les Alpes. C'étaient là des procédés inusités même
en guerre, car, ainsi que le disait Napoléon, on fait la guerre pour
amener la paix, et jamais pendant les hostilités les plus acharnées on
n'a interdit les communications tendantes à mettre un terme à
l'effusion du sang. Cette espèce d'excommunication diplomatique, sans
exemple, était évidemment personnelle, et faisait suite à l'étrange
déclaration du 13 mars.

[En marge: Refus de recevoir ses courriers.]

Loin de chercher à cacher l'accueil réservé à ses courriers, Napoléon
eut recours à une dernière démarche plus éclatante que toutes les
autres, et dont il voulait que l'insuccès fût plus éclatant aussi.
L'occasion s'offrait très-naturellement. En remontant sur le trône de
France, il était convenable qu'il écrivît aux divers souverains pour
leur faire part de son nouvel avénement. Il avait assez souvent
correspondu avec eux, comme leur allié ou leur maître, pour qu'il ne
pût pas être accusé d'une présomption de parvenu en agissant de la
sorte. Il jeta donc lui-même sur le papier quelques lignes, pleines de
modération et de dignité, dans lesquelles il déclarait qu'il acceptait
les traités existants, et que si ses sentiments étaient partagés par
les autres monarques, _la justice assise aux confins des États
suffirait désormais pour les garder_. La plupart des souverains se
trouvant à Vienne, c'était vers cette capitale qu'il fallait diriger
son envoyé, et les convenances exigeaient que pour cette mission il
choisît un de ses aides de camp, car les lettres de souverains n'ont
pas ordinairement d'autres messagers pour les porter. Il choisit l'un
des plus distingués, des mieux venus, des plus souvent envoyés dans
les cours étrangères, le comte de Flahault, et lui confia en outre une
lettre particulière pour son beau-père. Si un simple courrier avait
été arrêté, il était possible qu'un lieutenant général obtînt plus
d'égards.

[En marge: Arrestation de M. de Flahault à Stuttgard.]

Le comte de Flahault partit en effet le 4 avril, franchit le pont de
Kehl, ce que n'avaient pu faire les courriers du cabinet, pénétra en
Allemagne, et se flattait d'avoir surmonté tous les obstacles,
lorsqu'il fut soudainement arrêté à Stuttgard par ordre de la cour de
Wurtemberg. On prit ses dépêches, en promettant de les transmettre à
Vienne. Un commandant de bâtiment de la marine impériale ne fut guère
plus heureux en essayant de franchir le Pas-de-Calais. Expédié en
parlementaire à la côte d'Angleterre, il ne fut pas traité en ennemi,
mais arrêté dans sa marche. On s'empara de ses dépêches qui furent
envoyées à Londres, puis on l'informa qu'elles seraient ouvertes à
Vienne, d'où l'on répondrait s'il y avait lieu.

[En marge: Exaspération des esprits en Europe contre Napoléon.]

[En marge: Effet produit à Vienne par la nouvelle de son
débarquement.]

[En marge: On reproche à l'empereur Alexandre d'avoir placé Napoléon à
l'île d'Elbe, et aux Bourbons d'avoir rendu son retour possible.]

Pour faire comprendre cette singulière interdiction de tous rapports,
il faut maintenant exposer ce qui s'était passé à Vienne à la nouvelle
du débarquement de Napoléon sur les côtes de France. En quittant l'île
d'Elbe, il avait cru trouver le congrès de Vienne dissous, ou du moins
les souverains partis, et leurs ministres demeurés seuls pour terminer
de pures questions de rédaction. Ces renseignements étaient exacts
lorsqu'ils lui avaient été transmis, mais la tardive arrivée du roi de
Saxe à Presbourg, la résistance que ce prince avait opposée aux
décisions du congrès, les démonstrations militaires de Murat, avaient
retenu l'empereur Alexandre et le roi de Prusse, qui n'avaient pas
voulu s'éloigner tant qu'il restait une difficulté à résoudre. Aussi
quand la nouvelle du débarquement au golfe Juan était parvenue à
Vienne, par des avis partis de Gênes, elle avait trouvé les souverains
et leurs ministres encore présents, excepté lord Castlereagh remplacé
auprès du congrès par le duc de Wellington. Ils étaient tous réunis
dans une fête lorsque cette nouvelle se répandit. Elle y produisit la
sensation d'un coup de foudre. Qu'on se figure en effet ces potentats,
qui après avoir été les uns privés de leurs États par Napoléon, les
autres toujours menacés du même sort, étaient tout à coup devenus de
vaincus vainqueurs, d'esclaves maîtres, et avaient non-seulement
recouvré ce qu'ils avaient perdu, mais accru leurs domaines, ceux-ci
de moitié, ceux-là du quart ou du cinquième, qu'on se les figure
frappés d'une vision subite, et pouvant se croire reportés à ces
terribles années 1809, 1810, 1811, où ils étaient dépouillés, soumis,
tremblants, et on comprendra ce qu'ils durent éprouver! Leur premier
sentiment fut celui de la terreur, et dans cette terreur ils nous
flattèrent, hélas! car ils crurent que onze mois avaient suffi pour
refaire les forces épuisées de la France. Ce sentiment fut même assez
frappant pour exciter la malice des diplomates anglais qui n'ayant,
grâce à l'Océan, presque rien à craindre pour leur patrie, se
moquaient de l'épouvante d'autrui. À cette consternation succéda une
violente colère contre les auteurs vrais ou supposés des malheurs
qu'on entrevoyait. Tous les esprits, toutes les langues s'en prirent
d'abord à l'empereur Alexandre, qui par le traité du 11 avril avait eu
l'imprudence d'accorder l'île d'Elbe à Napoléon, et après lui aux
Bourbons qui lui avaient rouvert le chemin de la France par leur
manière de gouverner. Ce ne fut qu'un cri contre la légèreté
d'Alexandre, et contre l'inhabileté des Bourbons. On ajoutait qu'on
avait été soi-même bien inhabile de confier à de telles mains le
gouvernement de la France.

[En marge: Alexandre promet de réparer sa faute en sacrifiant son
dernier homme et son dernier écu.]

[En marge: On ne s'inquiète pas de savoir si Napoléon revient corrigé
par le malheur, mais on résout unanimement une guerre de destruction.]

Alexandre ne pouvait se dissimuler le déchaînement dont il était
l'objet, car parmi ceux qui criaient le plus haut se trouvaient les
Russes eux-mêmes. Il se défendait en disant que le traité du 11 avril
avait été inévitable, qu'à l'époque de sa conclusion personne n'y
avait fait d'objection sérieuse, car on voulait se débarrasser à tout
prix de Napoléon, disposant encore à Fontainebleau de 70 mille hommes,
et pouvant, s'il s'était replié sur le midi de la France, en
recueillir 100 mille autres venant des Pyrénées, de Lyon, de l'Italie;
que les Bourbons, en refusant d'exécuter le traité, en réduisant
Napoléon à l'enfreindre par la privation de son subside, en lui
ménageant les voies par leur manière de gouverner la France, étaient
les seuls coupables.--D'ailleurs, ajoutait-il, s'il était l'auteur du
mal, il en serait le réparateur, et il emploierait dans cette nouvelle
lutte son dernier soldat et son dernier écu.--Il chercha même à
couvrir sa confusion par sa colère, et à partir de ce jour il fut le
moins contenu des coalisés dans son attitude, son langage et sa
conduite.

Dans l'état d'exaltation où se trouvaient les membres du congrès, il
ne vint à l'esprit d'aucun d'eux de se demander si Napoléon ne
reviendrait pas changé, ou du moins modifié par le malheur, et si par
exemple il ne serait pas prêt à accepter, non-seulement le traité de
Paris, mais le traité de Vienne, auquel cas il n'y aurait qu'une chose
à exiger de lui, ce serait la bonne foi. Mais l'idée de Napoléon
pacifique, corrigé ou modifié, ne s'offrit à l'esprit de personne. On
n'eut devant les yeux que le redoutable capitaine qui avait fait des
armées françaises un si terrible usage, qui avait déployé en pleine
Europe une ambition follement asiatique, et sur-le-champ la résolution
de mourir tous en luttant contre lui, se trouva prise dans ces coeurs
que la terreur possédait, car il y a des moments où la peur enfante
l'héroïsme! Il n'y eut donc qu'une pensée, une seule, la guerre
universelle, sanglante, acharnée, jusqu'à la destruction des uns ou
des autres.

Cependant avant de formuler une déclaration, il fallait attendre
quelques jours, pour savoir si Napoléon avait réussi (ce dont on
doutait peu), s'il avait pris la France pour but de sa tentative (ce
dont on doutait encore moins); il fallait enfin être mieux instruit,
pour ne pas diriger ses coups dans le vide. En effet, il restait
quelque incertitude dans l'esprit de divers personnages sur les
desseins de l'évadé de l'île d'Elbe, car dans cette nouvelle tourmente
on se renvoyait les uns aux autres, non-seulement la faute de son
retour, mais aussi le danger. Ainsi M. de Talleyrand aimait à se
persuader que Napoléon avait débarqué au golfe Juan pour se porter par
Nice et Tende en Italie.--Ne songez pas à nous, lui dit assez durement
M. de Metternich, mais à vous-mêmes. Napoléon, croyez-moi, est sur la
route de Paris; probablement il est à Lyon dans le moment où nous
parlons, et il sera dans quelques jours aux Tuileries.--

[En marge: On se hâte de terminer les derniers arrangements entre les
puissances.]

[En marge: Efforts pour arracher au roi de Saxe son consentement.]

En attendant que ce doute fût éclairci, on alla au plus pressé, et le
plus pressé pour ces copartageants de l'Europe, fut de se saisir tout
de suite des pays qu'ils s'étaient adjugés, et d'en prendre même les
titres à la face de l'ancien dominateur du continent. La première
mesure pour parvenir à ce but, était d'obtenir du malheureux roi de
Saxe son consentement aux sacrifices exigés de lui. D'après les
théories de droit régnantes (théories vraies dans tous les temps, mais
alors professées avec affectation) il n'y avait de bien cédé que ce
que le cédant _abandonnait lui-même, de sa libre et pleine volonté_.
Il fallait dès lors que le roi de Saxe consentît à l'abandon des
provinces convoitées par la Prusse, après quoi la Prusse céderait à la
Russie ce que celle-ci désirait en Pologne, cette dernière à son tour
ferait à l'Autriche les abandons convenus, et toute la série des
mutations stipulées, sacrifices pour les uns, agrandissements pour les
autres, s'ensuivrait naturellement.

[En marge: Résistance de ce prince, mais certitude acquise de l'amener
à céder.]

On fit choix des trois plénipotentiaires qui avaient défendu le roi de
Saxe, et on les lui dépêcha à Presbourg. Ce furent M. de Talleyrand
pour la France, M. de Metternich pour l'Autriche, lord Wellington pour
l'Angleterre. Ils se rendirent à Presbourg, où Frédéric-Auguste avait
été transporté, et le trouvèrent résolu à résister, et fort peu touché
des services qu'ils disaient lui avoir rendus. Plusieurs jours de
vives instances n'ayant amené aucun résultat, les trois diplomates
déclarèrent au roi de Saxe que s'il ne souscrivait pas formellement
aux décisions du congrès, la Prusse ne se mettrait pas moins en
possession des provinces saxonnes qui lui avaient été attribuées,
tandis que lui n'entrerait point en possession de celles qui avaient
été laissées à la couronne de Saxe, et qu'il resterait prisonnier de
la coalition.

[En marge: Les souverains prennent tout de suite les titres de leurs
nouveaux États.]

Ce prince infortuné, sans céder à ces menaces, inspira cependant aux
trois négociateurs la conviction qu'il ne ferait pas longtemps
attendre son consentement. Ils retournèrent ensuite à Vienne, pour
conclure les derniers arrangements. On mit d'accord la Bavière et
l'Autriche relativement au pays de Salzbourg, et il n'y eut plus dès
lors pour tous les souverains qu'à prendre les titres de leurs
nouveaux États. L'empereur Alexandre prit sur-le-champ les titres
d'empereur de toutes les Russies et de roi de Pologne, le roi
Frédéric-Guillaume, ceux de roi de Prusse, de grand-duc de Posen, de
duc de Saxe, de landgrave de Thuringe, de margrave des deux Lusaces,
etc. Outre le titre d'empereur d'Autriche, qu'il avait substitué à
celui d'empereur d'Allemagne en 1806, l'empereur François prit celui
de roi d'Italie, et constitua par un acte solennel, publié
immédiatement au delà des Alpes, le royaume Lombardo-Vénitien, qui
devait se composer des provinces italiennes depuis le Tessin jusqu'à
l'Isonzo. Dans cet acte on accorda aux Italiens, comme on l'avait fait
pour les Polonais, la consolation de former un royaume séparé. Le roi
de Sardaigne, à qui Gênes avait été cédée, le roi des Pays-Bas dont
les États avaient été doublés par l'adjonction de la Belgique, se
revêtirent des titres de leurs nouveaux États, avec les qualifications
qui en résultaient. Ainsi en quelques jours tous les souverains eurent
soin de se nantir de leurs acquisitions, pour que la guerre qui était
résolue ne pût rien changer à leurs positions, sinon de les rendre
définitives dans le cas où cette guerre serait heureuse.

[En marge: Comment avait été faite la déclaration du 13 mars, qui
mettait Napoléon hors la loi des nations.]

Tandis que chacun s'occupait de ses intérêts, on connut enfin le 12
mars l'entrée triomphale de Napoléon à Grenoble, et il ne fut plus
possible de douter ni de la nature, ni du succès de ses desseins. On
s'assembla sur-le-champ, et on laissa à M. de Talleyrand l'initiative
des propositions à présenter au congrès. Personne ne songeait à lui
contester la qualité de représentant de Louis XVIII, ni à son
souverain celle de roi de France, bien qu'on fût assez mécontent des
Bourbons. Mais ne voulant, dans l'intérêt commun, admettre à aucun
prix la restauration de Napoléon et de sa famille, il fallait
nécessairement s'en tenir aux Bourbons, comme à la seule dynastie
possible. Quant à M. de Talleyrand lui-même, bien qu'il eût aussi ses
mécontentements personnels contre la cour de France, il reconnaissait
ainsi que le congrès tout entier et par les mêmes raisons, la
nécessité de s'en tenir aux Bourbons, et il était trop engagé
d'ailleurs envers eux pour hésiter. Sachant que le meilleur moyen de
nuire à Napoléon aux yeux de la France épuisée par vingt-deux ans de
guerre, c'était de le lui montrer comme irréconciliable avec l'Europe,
il imagina de faire reproduire purement et simplement par le congrès
l'ordonnance de Louis XVIII du 6 mars, et de traiter Napoléon comme un
malfaiteur qui, ayant rompu son ban, devait être mis à mort
sur-le-champ, sa seule identité constatée. Le procédé était étrange à
l'égard d'un homme qui avait régné avec tant d'éclat et de durée, mais
l'irritation était telle qu'on ne regardait ni aux actes, ni à leur
forme. M. de Talleyrand proposa donc de déclarer que Napoléon
Bonaparte ayant violé la convention du 11 avril, et _détruit ainsi le
seul titre légal sur lequel reposât son existence_, devait être mis
hors la loi des nations, et traité en conséquence, s'il était pris. La
générosité d'Alexandre, la modération de l'Autriche, auraient eu
quelque chose à objecter à un procédé pareil, mais la colère chez
Alexandre, chez l'Autriche la crainte de se rendre suspecte,
étouffaient toute objection, et sauf la suppression d'un ou deux
termes trop odieux la déclaration fut adoptée, datée du 13 mars, et
envoyée par courrier extraordinaire à Strasbourg, pour être publiée le
long de nos frontières, afin de rendre à la cause royale, s'il en
était temps encore, le service de faire connaître à la France
l'implacable unanimité de l'Europe contre Napoléon.

[En marge: Motifs qui agissent sur chacune des puissances, et les
portent aux procédés les plus violents.]

[En marge: Politique de l'Autriche en 1815.]

[En marge: Froideur et fermeté de ses résolutions.]

On passa ensuite quelques jours à attendre des nouvelles, tantôt
admettant la certitude du succès de Napoléon, tantôt doutant de ce
succès à la moindre lueur d'espérance, et pendant ces quelques jours
on ne songea qu'à la guerre immédiate et acharnée, la Prusse par
recrudescence de toutes ses haines, la Russie par colère d'avoir été
dupe de sa générosité, l'Angleterre par peur de voir lui échapper ses
immenses avantages, l'Autriche par froide conviction de ne pouvoir
éviter la lutte, et crainte d'inspirer des défiances à ses alliés.
Cette dernière puissance, quoique n'ayant pas moins à perdre que les
autres, voyait seule la situation avec un peu de calme, grâce au
sang-froid de l'empereur François et du prince de Metternich. Elle
n'était pas éloignée de croire que Napoléon offrirait tout d'abord
d'accepter les traités de Paris et de Vienne; elle admettait même
qu'éclairé par l'expérience, il se résignerait aux pertes
territoriales de la France, et que, couvert des gloires de la guerre,
il songerait à se procurer celles de la paix, et à joindre un rameau
d'olivier aux innombrables lauriers qui ombrageaient son front. Mais
elle n'en était pas assurée. Il était possible aussi qu'inconsolable
d'avoir perdu par sa faute la grandeur de la France, il commençât par
prendre quelque repos, et par en laisser prendre à la France, que de
la sorte il donnât à l'union européenne le temps de se dissoudre, et
que ses forces militaires refaites, celles de ses adversaires
diminuées ou dispersées, il recommençât la lutte pour revenir sinon
aux traités de Tilsit et de Vienne, du moins à ceux de Campo-Formio et
de Lunéville. Cette seconde supposition égalait bien la première en
vraisemblance, et fût-elle moins fondée, dans le doute il valait
mieux aller au plus sûr, et le plus sûr c'était de travailler tout de
suite, par tous les moyens, à la ruine de Napoléon. Ainsi sans être
aussi haineuse que la Prusse, aussi piquée que la Russie, aussi avide
que l'Angleterre, l'Autriche était froidement et fermement résolue.
Seulement dans ses conseils il y avait quelques divergences sur les
moyens les plus certains de détruire Napoléon. Quelques hommes d'État
autrichiens pensaient que Napoléon, revenant après onze mois du règne
des Bourbons, et placé en présence des partis subitement réveillés,
allait se trouver exposé à de singuliers embarras, et qu'en se bornant
à favoriser les divisions intérieures on serait peut-être dispensé
d'employer contre lui le moyen terrible et douteux de la guerre. Mais
ce calcul astucieux ne répondait pas aux ardentes passions du moment,
pouvait rendre suspectes les intentions de l'Autriche, fournir
l'occasion de croire par exemple qu'elle souhaitait la régence de
Marie-Louise, et nuire ainsi à ce qu'on regardait comme le salut de
l'Europe, c'est-à-dire à la parfaite union des coalisés. L'Autriche
avait donc adhéré sans passion, mais avec fermeté, au projet d'une
guerre de destruction, par deux raisons décisives: la défiance
inspirée par Napoléon, et le besoin profondément senti de l'union
européenne.

[En marge: Contrainte exercée sur Marie-Louise pour lui arracher son
fils et l'empêcher de retourner en France.]

[En marge: Motifs qui ôtent à Marie-Louise toute idée de résistance.]

Fort attentifs à ne donner aucun ombrage, l'empereur François et M. de
Metternich mirent tous leurs soins à s'emparer de Marie-Louise, et à
prévenir toute imprudence de sa part. Les moyens pour la soumettre ne
leur manquaient pas, car ils avaient la force, et, le duché de Parme
aidant, la persuasion. Ils n'avaient pas besoin, hélas! de tant de
ressources pour triompher du caractère de cette princesse. Elle était
déjà rendue non pas seulement aux volontés de son père, ce qui eût été
excusable, mais aux volontés d'un dominateur qui avait pris le plus
grand empire sur elle, le comte de Neiperg, devenu son guide, son
défenseur, son unique ami. Dans son isolement et sa faiblesse, elle
n'avait su résister ni aux soins, ni aux avantages personnels du
comte, et avait oublié complétement ce qu'elle devait à son rang, à
ses devoirs, à sa douloureuse mais glorieuse destinée. Un moment, en
apprenant les premiers succès de Napoléon, elle avait été vivement
émue, et comme saisie d'une sorte de regret. Mais bientôt songeant aux
chaînes autrichiennes qu'il aurait fallu briser, songeant surtout à
ses torts, elle avait préféré la vie tranquille, opulente et libre qui
l'attendait à Parme, à tous les hasards d'une carrière orageuse,
lesquels étaient fort au-dessus de son courage. Il faut ajouter, pour
ne pas calomnier cette princesse, que si elle était épouse faible,
elle était mère excellente, et très-sensée quoique peu spirituelle;
que si elle croyait au génie de son mari, elle se défiait de sa
prudence, et doutait fort de son maintien définitif sur le trône;
qu'elle craignait en retournant auprès de lui de compromettre le
patrimoine de son fils sans lui assurer la couronne de France, et que
faisant la destinée de ce fils d'après ses goûts, elle aimait mieux
lui ménager un patrimoine certain en Italie, qu'une grandeur
chimérique en France: calcul sans élévation, mais non sans justesse,
ainsi que les événements le prouvèrent bientôt.

[En marge: On lui assure le duché de Parme, et on obtient ainsi son
entière soumission.]

[En marge: Explications données par Marie-Louise à M. Meneval pour
qu'il les transmette à Napoléon.]

L'empereur François et M. de Metternich la trouvèrent donc toute
persuadée, et entièrement résignée aux conditions de leur politique,
au prix bien entendu du grand-duché de Parme. Ces conditions étaient
qu'elle ne quitterait point Vienne, qu'elle remettrait provisoirement
son fils à l'empereur François, que toutes les communications reçues
de son époux, directement ou indirectement, seraient aussitôt
transmises par elle au cabinet autrichien, qui les déposerait
cachetées sur la table du congrès. Elle accepta ces conditions, bien
qu'humiliantes; elle livra son fils à l'empereur François, qui avait
d'ailleurs pour cet enfant la plus tendre affection, et ce qui était
moins excusable encore, elle livra les lettres que Napoléon lui avait
adressées par toutes les voies. Pourtant, afin d'agir avec une
certaine franchise, elle eut une explication avec M. Meneval, resté
auprès d'elle, et demeuré serviteur fidèle de Napoléon. Elle lui dit
qu'elle ne retournerait point en France, que n'ayant pas rejoint son
époux vaincu et prisonnier, elle ne le rejoindrait pas victorieux et
rétabli sur le trône; que fatiguée d'agitations elle voulait se
renfermer dans la vie privée, se consacrer à son fils, et lui préparer
un avenir modeste et assuré. M. Meneval lui ayant objecté que le duché
de Parme, constitué d'abord héréditaire, n'était plus constitué qu'à
titre viager, elle répondit qu'elle n'avait pu obtenir davantage, que
c'était fort regrettable sans doute, mais que ce duché lui permettrait
en faisant de sages économies, d'assurer en vingt ans une grande
fortune à son fils, ce qu'elle ne pourrait pas comme simple
archiduchesse; qu'il aurait de plus en Bohême des fiefs considérables,
accordés en dédommagement de l'hérédité du duché de Parme; qu'il
serait archiduc et riche archiduc, ce qui n'était pas commun en
Autriche; qu'elle lui préparait donc le bonheur, suivant sa manière de
le comprendre; qu'elle n'avait été dans tout cela que mère, et mère
selon ses idées, mais mère aussi tendre que dévouée.--Ainsi parlait et
pensait très-sincèrement l'épouse de Napoléon, non pas celle qu'il
avait prise dans la condition privée, mais celle qu'il avait demandée
au sang des Césars! M. Meneval en écoutant ce langage inclina la tête
avec douleur, sans ajouter un seul mot, et en laissant voir sans
l'exprimer sa respectueuse improbation.

[En marge: Le Roi de Rome livré à son grand-père.]

[En marge: Les lettres de Napoléon à Marie-Louise lues au congrès.]

Par suite de ces résolutions le fils de Napoléon fut enlevé à sa mère,
et transporté malgré ses plaintes enfantines au palais de son
grand-père, qu'il ne devait plus quitter. Les lettres parvenues par M.
Meneval et par M. de Bubna à Marie-Louise, furent déposées sur la
table du congrès, l'Autriche mettant le plus grand soin à prouver à
ses alliés qu'il n'existait entre elle et Napoléon aucune entente
secrète. Au prix de cette soumission Marie-Louise obtint que toutes
les cours lui garantissent la souveraineté viagère des duchés de Parme
et de Plaisance.

[En marge: Effet de ces lettres, et de celles que la reine Hortense
avait écrites à son frère le prince Eugène.]

[En marge: Irritation d'Alexandre, qui se croit trahi par le prince
Eugène.]

[En marge: Il se calme, et se contente de retenir le prince à Vienne.]

Bientôt à ces lettres s'en joignirent d'autres, dont on s'était promis
à Paris l'effet le plus heureux, et qui causèrent un effet tout
contraire à Vienne. Le courrier expédié au prince Eugène par son
intendant, et qui était chargé de lettres de la reine Hortense pour
son frère, pour Marie-Louise, et pour divers grands personnages, avait
été arrêté; les dépêches dont il était porteur avaient été déposées
également sur la table du congrès. La lecture de ces lettres produisit
sur l'empereur de Russie en particulier une sensation des plus
défavorables. Alexandre, qui ne faisait rien avec mesure, n'avait pas
quitté à Paris la maison de la reine Hortense, et à Vienne le bras du
prince Eugène, dans la compagnie duquel il se promenait tous les
jours. Il avait procuré à la reine Hortense le duché de Saint-Leu, et
il avait voulu, sans y réussir, ménager une petite souveraineté au
prince Eugène. Dans l'état d'émotion où venait de le jeter le retour
de Napoléon, il se persuada que le frère et la soeur avaient été dans
le secret de l'expédition de l'île d'Elbe, qu'il avait donc été trompé
par eux, et il s'abandonna à une colère à la fois sincère et affectée,
car il était plus commode pour son amour-propre de paraître trahi que
dupe. En conséquence il ne parla de rien moins que de faire arrêter le
prince Eugène, et de le constituer prisonnier. Après un peu de
réflexion, et aussi après quelques explications du prince lui-même, il
se contenta de sa promesse de ne pas quitter Vienne, et à cette
condition il lui laissa sa liberté.

Toutes ces lettres prouvaient, ce qu'il était facile de prévoir, que
Napoléon n'avait été ni tué ni arrêté en route, qu'il n'avait pas en
représailles essayé de tuer les Bourbons, mais qu'il les avait
expulsés de France, et qu'il était remonté sur le trône en promettant
la paix et le respect des traités. Mais peu importait aux princes
réunis à Vienne que Napoléon se montrât cruel ou généreux, qu'il
arrivât corrigé ou non corrigé par les événements, pacifique ou
belliqueux, libre ou lié par de nouvelles institutions: les moins
prévenus étaient convaincus qu'une fois rétabli sur le trône, les
forces de la France refaites, celles de la coalition dispersées, il
essayerait de reprendre au moins les frontières de la France, et il
faudrait alors que les uns rendissent la moitié du royaume des
Pays-Bas, les autres une moitié de la Pologne, de la Saxe, de
l'Italie. Il n'y avait donc pas à hésiter, et l'orgueil parlant comme
la prévoyance, il fallait profiter de ce que les forces de la France
n'étaient pas refaites, de ce que celles de l'Europe n'étaient pas
dispersées, pour détruire tout de suite l'homme formidable qui était
venu mettre en question la domination qu'on exerçait sur l'Europe, et
le partage léonin qu'on en avait fait à Vienne.

[En marge: Les souverains informés de l'entrée de Napoléon à Paris,
renouvellent l'alliance de Chaumont par le traité du 25 mars.]

Aussi dès qu'on fut un peu plus renseigné, on passa de la première et
violente déclaration du 13 mars à des actes plus pratiques et plus
redoutables, quoique moins sauvages dans la forme. On résolut la
guerre immédiate par un traité qui renouvelait purement et simplement
l'alliance de Chaumont. Cette alliance stipulait, comme on s'en
souvient, que chacune des quatre puissances coalisées tiendrait 150
mille hommes sur pied, jusqu'à ce que le but de l'alliance eût été
pleinement atteint. Ce contingent était loin d'indiquer tous les
efforts qu'on voulait faire pour détruire Napoléon, car il était bien
entendu que chacune des puissances, formellement obligée à fournir au
moins le nombre d'hommes stipulé, emploierait en outre toutes ses
ressources au triomphe de la cause commune. Il était convenu qu'on
s'entendrait comme par le passé sur la direction des armées coalisées,
qu'on ne ferait rien les uns sans les autres, et surtout qu'on
n'écouterait aucune parole de l'ennemi sans la renvoyer à la
coalition, autorisée seule à négocier et à répondre. Il résultait
encore de ce traité que l'Angleterre recommencerait à fournir les 6
millions sterling de subsides qu'elle avait promis pendant la durée de
la guerre, et de plus un dédommagement en argent pour tout ce qui
manquerait aux 150 mille hommes formant son contingent.

[En marge: Lord Wellington, présent à Vienne, signe le traité sans y
être autorisé par son gouvernement.]

Pour elle donc l'engagement était sinon plus grave au moins plus
onéreux: mais on servait tellement ses haines et ses intérêts dans une
guerre de cette nature, que les puissances alliées ne se regardaient
pas comme ses obligées en acceptant son argent. Seule elle n'était
représentée à Vienne ni par un souverain ni par un premier ministre,
car lord Castlereagh lui-même était reparti pour Londres. Mais celui
qui remplaçait lord Castlereagh, lord Wellington, s'appuyant sur ses
grands services et sur sa popularité en Angleterre, ne redoutait pas
la responsabilité. Bien qu'il n'eût reçu aucune instruction (le temps
écoulé ne l'avait pas permis), il n'hésita pas à prendre son parti. Il
jugea qu'il valait la peine de recommencer la guerre pour maintenir
l'état de choses que l'Angleterre venait de faire établir en Europe;
il espérait confusément accroître sa gloire dans cette nouvelle
guerre, et il ne craignit pas d'engager son gouvernement, certain que
personne n'oserait le désavouer en Angleterre, quoi qu'on pût penser
de sa conduite. Il signa donc sans la moindre objection, et fut même
provocateur plutôt qu'entraîné dans la conclusion des nouveaux
arrangements.

[En marge: Le protocole du 25 mars laissé ouvert pour toutes les
puissances qui voudront y adhérer.]

Le représentant de la France aurait désiré figurer comme partie à ce
traité, pour mieux assurer la situation des Bourbons, car il s'était
aperçu qu'on leur en voulait beaucoup de leur inhabileté, et que si on
était tout à fait d'accord sur la nécessité de renverser Napoléon, on
l'était un peu moins sur la manière de le remplacer. Très-animé pour
la cause des Bourbons, perdant même en cette occasion le sens juste
des convenances dont il était doué à un si haut degré, M. de
Talleyrand ne s'aperçut pas de ce qu'aurait de révoltant la signature
du plénipotentiaire français au bas d'un traité dont l'objet était une
guerre à outrance à la France. Il demandait donc à signer, mais ses
coopérateurs lui épargnèrent cette inadvertance, par un motif à eux
personnel. Les souverains alliés ne voulaient pas aux yeux de leurs
peuples, surtout aux yeux du peuple anglais, paraître recommencer la
guerre pour le rétablissement des Bourbons, et tenaient à se montrer
uniquement occupés de l'intérêt européen. En conséquence ils
décidèrent qu'ils seraient seuls contractants principaux, en accordant
toutefois que les autres puissances seraient admises à adhérer. Le
traité dont il s'agit, portant renouvellement de l'alliance de
Chaumont, fut daté du 25 mars, et expédié immédiatement à Londres pour
y recevoir l'adhésion britannique. Jusque-là il demeura secret, non
pas précisément dans son contenu, mais au moins dans ses termes.

[En marge: Conférences chez le prince de Schwarzenberg pour arrêter le
plan de campagne.]

[En marge: Division de la coalition en trois masses, dont une doit
agir en Italie, et deux en France.]

Le but et les moyens étant bien déterminés, on s'occupa de l'emploi à
faire de ces moyens. Il y eut des conférences militaires chez le
prince de Schwarzenberg, auxquelles l'empereur Alexandre voulut
absolument assister. Le prince de Schwarzenberg pour l'Autriche,
l'empereur Alexandre et le prince Wolkonsky pour la Russie, M. de
Knesebeck pour la Prusse, le duc de Wellington pour l'Angleterre,
discutèrent le plan de campagne. On aurait bien désiré commencer les
hostilités tout de suite, et le plus animé de ce désir était le duc de
Wellington, qui affichait déjà la prétention de jouer le rôle le plus
important dans cette campagne. Mais afin d'agir à coup sûr on décida
qu'il ne serait rien entrepris avant l'entrée en ligne de forces
considérables, de manière que chacune des armées coalisées pût se
soutenir par elle-même devant l'ennemi commun. On partagea les forces
de la coalition en trois colonnes principales. La première était
destinée à opérer en Italie, où les Autrichiens supposaient que Murat
agissait d'accord avec Napoléon. Dans leur zèle pour tout ce qui
regardait cette contrée, les Autrichiens se proposaient d'y consacrer
150 mille hommes. Cette portion des forces coalisées avait ordre,
Murat repoussé, de se porter par le mont Cenis en Savoie.

[En marge: Les deux masses dirigées contre la France doivent opérer
l'une par l'Est, l'autre par le Nord.]

Les deux autres colonnes devaient avoir la France pour théâtre
d'opération, et Paris pour but. L'une se présentant par l'Est, de Bâle
à Mayence, devait se composer d'Autrichiens, de Bavarois, de Badois,
de Wurtembergeois, de Hessois, de Russes, et s'élever à 200 mille
hommes. Cette colonne de l'Est ne pouvait agir offensivement que
lorsque le contingent russe de 80 mille hommes, obligé de traverser la
Gallicie, la Bohême, la Franconie, serait arrivé sur le Rhin, ce qui
était impossible avant le milieu ou la fin de juin.

[En marge: On évalue à 800 mille combattants les forces dirigées
contre la France.]

[En marge: Lord Wellington chargé de diriger la masse qui doit opérer
par le Nord.]

[En marge: Moyens employés pour amener l'amour-propre de Blucher à
supporter la direction de lord Wellington.]

La dernière colonne enfin, et la première en importance, devait agir
par le Nord. On aurait voulu la composer des Anglais, des Belges, des
Hanovriens, des Allemands du Nord, surtout des Prussiens, et la placer
sous les ordres du duc de Wellington, dans la prudence duquel on avait
une entière confiance. En ce cas la colonne du Nord aurait pu monter à
250 mille combattants, ce qui eût complété les 600 mille hommes de
troupes actives qu'on se flattait de réunir, sans compter les réserves
russes, autrichiennes, allemandes, qui porteraient la masse totale des
coalisés à 750 ou 800 mille hommes. Les Prussiens, chez qui la haine
faisait taire l'orgueil, auraient accepté volontiers le commandement
du duc de Wellington, mais l'amour-propre de Blucher faisait obstacle
à cette disposition. On s'y prit donc avec adresse pour vaincre cette
difficulté. Il fut décidé que les Hollando-Belges devant fournir au
moins 40 mille hommes, et ayant à cette guerre un intérêt hors ligne,
seraient placés sous les ordres du duc de Wellington, malgré le mérite
et le juste amour-propre du brillant prince d'Orange, fils du nouveau
roi des Pays-Bas. Les Hanovriens, les Brunswickois, ne pouvaient avoir
aucune répugnance à servir sous le généralissime britannique. Lord
Wellington aurait ainsi 40 mille Hollando-Belges, environ 20 mille
Allemands du Nord, et s'il y ajoutait 60 mille Anglais, il devait
réunir sous sa main une masse de 120 mille soldats, sans compter 12 ou
15,000 Portugais qu'il espérait obtenir de la cour de Lisbonne. Il
n'attendait rien de l'Espagne. Toutefois il n'était pas sage de se
présenter devant Napoléon avec 120 mille combattants; mais on pensait
que Blucher, dans son ardeur, ne voudrait pas laisser à lord
Wellington la gloire d'être le premier en ligne, qu'il se porterait en
avant avec 100 ou 120 mille Prussiens, que sa passion de combattre le
rendrait docile, qu'il se placerait alors, sans en convenir
expressément, non pas sous les ordres mais sous la direction du
général anglais, que lord Wellington aurait ainsi 240 mille hommes à
sa disposition, que cette masse partant du Nord, tandis que celle du
prince de Schwarzenberg partirait de l'Est, on ferait comme on avait
fait en 1814, et que se poussant les uns les autres sur Paris, on
finirait encore une fois par y étouffer Napoléon dans les cent bras de
la coalition. Une seconde armée russe suivant la première sous Barclay
de Tolly, les réserves prussiennes devant bientôt rejoindre Blucher,
on avait encore 150 mille hommes à porter en ligne, et on ne doutait
pas avec 600 mille combattants d'accabler Napoléon, à qui on n'en
supposait pas plus de 200 mille dans l'état d'épuisement où était la
France.

Ces calculs un peu exagérés, mais fort rapprochés de la vérité, furent
adoptés comme tout à fait exacts, et le plan dont il s'agit fut
immédiatement adopté.

[En marge: Départ de lord Wellington pour Bruxelles, afin de préparer
l'armée du Nord, et d'exercer toute son influence sur le gouvernement
britannique.]

Les troupes autrichiennes destinées à l'Italie étaient déjà en marche,
car il n'y avait pas besoin d'exciter à cet égard le zèle du cabinet
de Vienne. Il fut convenu que la seconde armée autrichienne serait
aussi promptement que possible dirigée sur Bâle, que les Bavarois qui
avaient déjà près de 30 mille hommes, se hâteraient d'en réunir 50
mille; que les Wurtembergeois, les Badois, les Hessois, seraient
également stimulés, que l'Angleterre serait priée, en sus de ses
largesses financières envers les grandes puissances, d'accorder
quelque secours aux coalisés du second ordre, et que l'Angleterre, les
Pays-Bas ne perdraient pas un jour pour rassembler une première masse
de forces capable de tenir tête à Napoléon, s'il devançait l'époque
présumée des hostilités, c'est-à-dire le milieu de juin. Le duc de
Wellington voulut même partir sur-le-champ pour donner quelque
consistance aux troupes belges, hollandaises, hanovriennes,
allemandes, concentrées dans les Pays-Bas. Il voulait aussi, en se
transportant plus près de Londres, soutenir le courage de son
gouvernement, et faire ratifier les engagements qu'il avait pris sans
y être autorisé. On le chargea en même temps de donner quelques
conseils aux Bourbons, retirés en Belgique, et on lui souhaita bonne
chance dans la nouvelle lutte qui allait commencer. Les souverains se
décidèrent à rester à Vienne jusqu'à l'arrivée de leurs troupes qu'ils
pressaient de toutes les manières, résolus dès qu'elles seraient en
ligne de suivre le quartier général du prince de Schwarzenberg, ainsi
qu'ils avaient fait pendant la campagne de 1814.

[En marge: Sur ces entrefaites, M. de Montrond arrive à Vienne pour y
remplir la mission secrète dont il est chargé.]

[En marge: Il trouve les résolutions unanimes contre Napoléon, mais
moins unanimes pour les Bourbons.]

Sur ces entrefaites, M. de Montrond, chargé d'une mission secrète,
était heureusement parvenu à Vienne, grâce à son adresse, à son audace
et à des déguisements de toute sorte. Sa première visite fut pour M.
de Talleyrand, avec qui le liait la plus ancienne familiarité. Il
avait trop de sagacité pour ne pas découvrir tout de suite combien ce
grand personnage était engagé dans la cause des Bourbons, et il était
aussi trop avisé pour tenter des efforts inutiles. Il s'arrêta donc
dès qu'il vit à quel point M. de Talleyrand avait pris son parti, mais
il voulait savoir si les autres légations, moins intéressées que celle
de France dans la question de dynastie, seraient aussi absolues que M.
de Talleyrand. Il aborda M. de Nesselrode, essaya de lui montrer à lui
comme aux autres, que la révolution du 20 mars répondait à des
passions très-vives en France, non-seulement dans l'armée, mais dans
le peuple des villes et des campagnes, que Napoléon trouverait
beaucoup de bras à son service, et que la lutte avec lui serait fort
redoutable; qu'il fallait donc en apprécier la difficulté avant de la
braver, et que si les Bourbons étaient le véritable but de cette
lutte, ce but ne valait peut-être pas les efforts qu'on tenterait pour
l'atteindre. M. de Montrond avait assez d'esprit, et était assez connu
des diplomates auxquels il s'adressait, pour qu'ils fussent en quelque
sorte obligés d'entrer en explication avec lui. Tout en tenant compte
de ses renseignements, ils ne parurent ni surpris ni découragés. Ils
lui dirent qu'à Vienne on ne se faisait pas illusion sur la gravité de
cette lutte, mais qu'on était résolu à la poursuivre jusqu'à son
dernier terme, c'est-à-dire jusqu'à la chute de Napoléon; que pour ce
qui le concernait il y avait un parti pris irrévocable, mais que
relativement à ses successeurs, tout en préférant les Bourbons, les
alliés étaient prêts à faire ce qui serait jugé le plus convenable.

[En marge: M. de Montrond, après avoir reconnu l'impossibilité d'agir
pour Napoléon, fait une tentative en faveur de Marie-Louise.]

[En marge: Il est repoussé par tout le monde, même par cette
princesse.]

[En marge: Coup de sonde pour savoir si le duc d'Orléans aurait
quelques chances.]

[En marge: M. de Montrond repart pour Paris.]

Cet envoyé singulier de Napoléon, devenu subsidiairement envoyé de M.
Fouché, voulut voir s'il y aurait chance pour la régence de
Marie-Louise. Mais il trouva l'Autriche entièrement contraire à cette
régence, les autres puissances également, et dans le désir de savoir
ce que cette princesse pensait elle-même, il chercha à pénétrer dans
les jardins de Schoenbrunn. Il s'y présenta comme amateur de fleurs,
parvint à entretenir M. Meneval sans donner d'ombrage à la police
autrichienne, lui dit que si Marie-Louise voulait mettre l'étiquette
de côté et se confier à lui, il la transporterait elle et son fils à
Strasbourg, et garantissait même le succès de cet enlèvement. M.
Meneval lui apprit alors que Marie-Louise était pour sa propre régence
aussi froide que les souverains réunis à Vienne, et n'avait de passion
que pour le nouvel avenir qu'elle s'était ménagé, et dans lequel son
fils ne jouait pas le seul rôle. M. de Montrond n'insista point, remit
fidèlement les lettres dont il était porteur, prit les réponses qu'il
était résolu à remettre tout aussi exactement, et avant de partir,
voyant que Napoléon était impossible (à moins de succès
extraordinaires), et Marie-Louise hors de la pensée de toutes les
cours, il s'efforça de savoir si un prince auquel il était
personnellement attaché, et dont il avait partagé l'exil en Sicile,
M. le duc d'Orléans, ne conviendrait pas au bon sens pratique des
coalisés. Il trouva l'Angleterre toujours très-zélée pour la personne
de Louis XVIII, l'Autriche opiniâtrement attachée au principe de la
légitimité, la Prusse indifférente à tout ce qui n'était pas la chute
de Napoléon, et la Russie seule, dans la personne de son souverain,
inclinant à un changement de dynastie en France au profit de la
branche cadette de la maison de Bourbon. Cette vérification terminée,
M. de Montrond quitta Vienne sans avoir trahi celui dont il était
l'émissaire, l'ayant peu servi parce qu'on ne pouvait rien pour lui,
ayant tenté quelque chose pour le prince qu'il chérissait, et du reste
décidé à dire à Paris l'exacte vérité, pour laquelle il avait le
penchant qu'elle inspire toujours aux esprits supérieurs. Il se
chargea d'une longue lettre de M. Meneval, dans laquelle ce fidèle
serviteur conservant le respect dont il ne s'écartait jamais, donnait
à M. de Caulaincourt sur Marie-Louise et sur la cour de Vienne des
détails qu'il importait de ne pas laisser ignorer à Napoléon. M. de
Montrond se hâta de retourner à Paris pour apporter le plus tôt
possible les renseignements qu'il avait eu l'art de se procurer.

[En marge: Nécessité de connaître ce qui se passait à Londres, pour
avoir une idée complète de l'état de l'Europe.]

[En marge: Le goût de la paix avait gagné tout le monde en
Angleterre.]

[En marge: Les Bourbons avaient perdu, et Napoléon avait gagné quelque
chose dans l'esprit des Anglais.]

Nous ne connaîtrions pas suffisamment l'état de l'Europe, si, nous
bornant à considérer ce qui se passait à Vienne, nous n'arrêtions un
moment nos regards sur ce qui se passait à Londres à cette même
époque. Bien qu'on se fût conduit à Vienne comme gens qui n'étaient
pas changés et qui portaient à Napoléon une haine implacable, en
Angleterre, sans vouloir abandonner aucun des avantages acquis, on
était cependant sensiblement modifié. Assurément l'intérêt est l'un
des mobiles de l'Angleterre, comme de toute nation, quelque éclairée
qu'elle soit; mais le sentiment du droit, la sympathie pour les
opprimés (ceux, il est vrai, qu'elle n'opprime pas elle-même),
l'imagination, l'amour du grand, jouent aussi un rôle dans ses
résolutions, et l'on méconnaîtrait l'un des traits remarquables du
caractère britannique si on ne tenait compte de ces diverses
dispositions. Il est certain que sans être devenue amie ni de Napoléon
ni de la France, la Grande-Bretagne n'éprouvait plus les passions
ardentes qui l'animaient un an auparavant. L'ivresse du triomphe
calmée, elle s'était livrée aux jouissances de la paix, et elle
repaissait son imagination de perspectives commerciales magnifiques.
Les onze ou douze mois de repos dont elle venait de jouir lui avaient
permis de répandre ses marchandises dans le monde entier, et elle
avait fort apprécié une liberté de communications si profitable à son
industrie. Les courtes réflexions qu'elle avait eu le temps de faire
lui avaient révélé aussi toute l'étendue des charges résultant de la
dernière guerre, et elle avait pu aisément se convaincre que si cette
guerre lui avait beaucoup rapporté, elle ne lui avait pas moins coûté.
Sa dette triplée et arrivée jusqu'à absorber la moitié de son revenu,
l'_income-tax_, si odieux par la forme et le fond, devenu pour ses
finances un besoin permanent, étaient des compensations assez lourdes
de ses acquisitions dans les deux hémisphères. Ce qu'on appelait le
_commissariat_ (c'est-à-dire l'administration ambulante à la suite
des armées) avait laissé en Espagne des dettes considérables, et tout
récemment en avait contracté en Amérique qu'il était urgent
d'acquitter. Dans cette situation, recommencer la guerre n'était du
goût de personne. D'ailleurs pourquoi, et pour qui la recommencer?
S'il s'agissait des avantages acquis, Napoléon annonçait la résolution
de maintenir la paix sur la base des traités de Paris et de Vienne, et
si à la vérité on pouvait douter de sa parole, on avait dans son
intérêt même une assez grande garantie de sincérité. En outre son
désir de complaire à l'Angleterre était attesté par l'empressement
qu'il avait mis à abolir la traite des noirs (Napoléon, en effet,
venait de prononcer spontanément cette abolition). Ne sachant pas
pourquoi on ferait la guerre, on en était à se demander pour qui?
Évidemment c'était pour les Bourbons, et contre Napoléon. Or les
Bourbons avaient perdu beaucoup dans l'esprit des Anglais, et Napoléon
avait gagné quelque chose.

[En marge: Causes du changement survenu dans la manière de penser des
Anglais.]

Le compliment de Louis XVIII au prince régent avait certainement
flatté l'Angleterre, mais elle avait conçu du gouvernement des
Bourbons une opinion assez sévère. Tandis qu'elle avait trouvé odieux
celui de Ferdinand VII en Espagne, elle avait jugé celui de Louis
XVIII en France maladroit, peu éclairé, et fait pour attirer à sa
famille la catastrophe qui l'avait frappée. S'armer en faveur des
Bourbons, et dans le but d'imposer à la France un gouvernement dont
l'Angleterre n'eût pas voulu pour elle-même, n'avait paru à personne
une conduite sensée. Quant à Napoléon il avait gagné tout ce
qu'avaient perdu dans l'estime générale les souverains réunis à
Vienne. Ce qu'on lui avait le plus reproché c'était son ambition
insatiable et subversive. Or les Anglais avaient vu avec une vive
improbation l'abandon de la Pologne à Alexandre, le démembrement de la
Saxe au profit de la Prusse, l'annexion de Venise à l'Autriche, de
Gênes au Piémont, et sans se demander si tous ces sacrifices n'étaient
pas la suite forcée des arrangements auxquels ils tenaient le plus,
sans se demander si ce qu'ils blâmaient tant chez les autres ils ne le
faisaient pas eux-mêmes, ils avaient dit que ce n'était pas la peine
de réprouver l'ambition de la France pour l'égaler au moins. De plus
comme les Anglais sont doués d'une forte imagination, le retour
merveilleux de l'île d'Elbe avait rendu à Napoléon tout son prestige.
Ce retour avec l'assentiment apparent de la France l'avait placé sous
la protection d'un principe qui est fondamental en Angleterre, et
qu'ils avaient soutenu depuis vingt-cinq ans contre leurs divers
ministères, celui du _gouvernement de fait_. En de telles
circonstances, recommencer une lutte acharnée, perpétuer
l'_income-tax_ dont on avait espéré s'affranchir, ajouter de nouvelles
charges à une dette déjà écrasante, se fermer les voies du commerce à
peine rouvertes, se jeter enfin dans les souffrances de la guerre
quelques mois après s'en être délivré, et tout cela pour des princes
peu capables, contre un prince trop capable sans doute, mais sans se
donner le temps de savoir s'il ne revenait pas corrigé par le malheur,
paraissait aux masses impartiales une conduite déraisonnable, inspirée
par les préjugés invétérés de l'école de M. Pitt.

[En marge: Le cabinet britannique, apercevant les changements survenus
dans l'opinion, hésite à se prononcer, quoique inclinant à la guerre.]

[En marge: Efforts de l'émigration française pour l'entraîner.]

[En marge: Le cabinet britannique se décide dans le sens de la guerre,
en usant de précautions pour ne pas heurter l'opinion publique.]

Le cabinet anglais sentait le changement survenu dans l'opinion
publique, et s'il eût été présent à Vienne, il ne se serait pas engagé
aussi facilement que le duc de Wellington. Lord Liverpool et M.
Vansittart, qui n'étaient certainement pas des amis de la France,
répugnaient tort à s'engager dans une nouvelle guerre, et quant à lord
Castlereagh, s'il était dominé par les liaisons qu'il avait
contractées sur le continent, il n'en était pas moins comme ses
collègues inquiet de l'état des esprits en Angleterre, et il sentait
le besoin de les ménager. L'émigration française accourue à Londres
cherchait à combattre ces dispositions chez les ministres
britanniques. Le duc de Feltre, envoyé par Louis XVIII, leur avait
communiqué non-seulement les notions qu'il devait à une longue
pratique de l'administration impériale, mais les documents les plus
nouveaux, les plus positifs, qu'il s'était procurés au moyen de ses
récentes fonctions ministérielles. Il s'était attaché à les rassurer
sur le danger de la guerre, en leur prouvant que la France, lorsqu'il
avait quitté Paris le 19 mars, n'avait pas 180 mille hommes sous les
armes, qu'elle n'aurait pas pu en réunir 50 mille sur un même point,
et que Napoléon, avec toute l'activité imaginable, ne parviendrait pas
à en amener plus de 100 mille sur un champ de bataille, les places et
l'intérieur étant pourvus. À ces raisons s'ajoutaient les promesses de
certains royalistes de l'Ouest, affirmant que moyennant quelques
ressources en matériel, débarquées sur les côtes de la Bretagne et de
la Vendée, les paysans de ces contrées se lèveraient comme autrefois,
et opéreraient une sérieuse diversion, que dès lors les forces de
Napoléon seraient divisées et beaucoup moins à craindre. De tout cela
on concluait qu'au prix d'un effort vigoureux, et surtout prompt,
Napoléon pourrait être renversé, et chaque puissance rassurée sur la
possession des avantages conquis en 1814. Les ministres anglais en
étaient à peser ces raisons pour et contre, lorsqu'ils apprirent que,
sans les consulter, lord Wellington les avait engagés de nouveau dans
la coalition, et la crainte de rompre l'union européenne, la
condescendance à l'égard du négociateur britannique, le penchant de
lord Castlereagh pour la politique continentale, enfin l'esprit
systématique des ministres torys, décidèrent la question dans le sens
de la guerre. Pourtant en présence d'une résistance visible de
l'opinion publique, il fallait recourir à la ruse, et lord Castlereagh
se prêta à des dissimulations qu'aujourd'hui, grâce au progrès des
moeurs publiques, un ministre anglais n'oserait pas se permettre[10].
On résolut donc, en apprenant tout ce qui avait été fait à Vienne,
d'user de quelques restrictions pour paraître sauvegarder les
principes de la Grande-Bretagne, et de ne publier les engagements
contractés que peu à peu, et à mesure que l'entraînement général des
choses justifierait le parti pris par le cabinet. Ainsi le traité du
25 mars qui renouvelait l'alliance de Chaumont fut ratifié, mais avec
une réserve ajoutée à l'article 8. Cet article qui admettait Louis
XVIII à adhérer au traité, devait être entendu, disait-on, comme
obligeant les souverains européens, dans l'intérêt de leur sécurité
mutuelle, à un effort commun contre la puissance de Napoléon, mais non
comme obligeant Sa Majesté Britannique à poursuivre la guerre dans la
vue d'imposer à la France un gouvernement quelconque. Le traité,
parvenu à Londres le 5 avril, fut ratifié et renvoyé le 8 avec cette
réserve, spécieuse mais mensongère, car en réalité on voulait
très-positivement renverser Napoléon, et lui substituer les Bourbons.

[Note 10: Ces dissimulations sont constatées par la correspondance de
lord Castlereagh récemment publiée, et par les documents non publiés
que nous avons eus sous les yeux, et qui sont relatifs au congrès de
Vienne.]

[En marge: Message annonçant un armement de pure précaution.]

En contractant de tels engagements, il n'était pas possible, dans un
pays constitué comme l'Angleterre, de garder le silence envers le
Parlement, qui exerce la réalité d'un pouvoir dont la couronne a
surtout les honneurs. On se décida donc le 6 avril, c'est-à-dire le
lendemain du jour où le traité du 25 mars était parvenu à Londres, à
présenter un message aux deux Chambres. Ce message annonçait qu'en
présence des événements survenus en France, la couronne avait cru
devoir augmenter ses forces de terre et de mer, et entrer en
communication avec ses alliés, afin d'établir avec eux un concert qui
pût garantir la sûreté actuelle et future de l'Europe.

[En marge: Langage du ministère et de l'opposition dans les deux
Chambres.]

Le cabinet demanda la discussion immédiate du message, et l'obtint
malgré l'opposition qui aurait désiré la retarder. Cette discussion
fut vive et approfondie. Lord Liverpool représenta le cabinet, et lord
Grey l'opposition, dans la Chambre haute. Lord Castlereagh prit la
parole pour le cabinet, sir Francis Burdett et M. Whitbread la prirent
pour l'opposition dans la Chambre des communes. Sauf quelques
différences dans les termes, le fond du langage fut le même dans les
deux Chambres.

[En marge: Arguments du ministère, et manière de présenter la
question.]

[En marge: L'union avec l'Europe posée comme un principe absolu, et
comme motif suffisant d'un armement de précaution.]

Le cabinet exposa comme suit l'état des choses. En avril 1814, on
s'était conduit envers la France avec la plus extrême générosité. Au
lieu de détruire cette puissance qui depuis vingt-cinq ans n'avait
cessé de bouleverser l'Europe, au lieu de la punir de ses ravages, on
avait eu pour elle les plus grands égards. On lui avait laissé en
effet un peu plus que ses frontières de 1790, c'est-à-dire Marienbourg
au nord, Landau à l'est, Chambéry au sud, et en outre un musée produit
de la spoliation des musées européens. Quant à Napoléon, on lui avait
accordé les conditions beaucoup trop indulgentes du traité du 11
avril. Le ministère britannique n'aurait pas signé ce traité
imprudent, si lord Castlereagh en arrivant à Paris en avril 1814 ne
l'avait trouvé rédigé et fortement appuyé par l'empereur Alexandre.
D'ailleurs à cette époque Napoléon avait encore à Lille, à Paris, à
Toulouse, à Lyon, au moins 150 mille hommes, et on avait dû tenir
compte des dangers d'une lutte prolongée. Ce traité du 11 avril qui
lui conférait la souveraineté de l'île d'Elbe et un large revenu, il
l'avait violé effrontément, en quittant cette île, et en venant
séduire une armée à qui la paix était odieuse, et qui ne rêvait
qu'avancements et pillages. On alléguait, il est vrai, pour l'excuse
de Napoléon, que le traité avait été violé à son égard. Si le traité
avait été violé, comme le prétendaient ses partisans, pourquoi ne
réclamait-il pas? Or il n'avait rien dit, ni fait dire. Seulement le
cabinet britannique avait appris indirectement que Napoléon manquait
d'argent, et avait insisté auprès de la France pour que son subside
lui fût payé. Quant au reproche de ne l'avoir pas assez surveillé, on
oubliait en le proférant qu'à l'île d'Elbe Napoléon était souverain et
non prisonnier, qu'on avait été réduit à faire observer l'île au moyen
d'une croisière, et qu'une croisière pouvait toujours être évitée,
fût-elle composée de la marine la plus nombreuse; que le colonel
Campbell, séjournant tantôt à Livourne, tantôt à Porto-Ferrajo, ne
s'était malheureusement pas trouvé à Porto-Ferrajo le 26 février, mais
que lors même qu'il s'y serait trouvé, on en aurait usé avec lui comme
avec d'autres Anglais qu'on avait mis dans les mains de la
gendarmerie; qu'ainsi il n'y avait rien à reprendre dans la conduite
du cabinet britannique; que restait le fait grave et alarmant de
Napoléon replacé à la tête du gouvernement français par la trahison
d'une armée avide de guerre et de butin; que l'Europe ne pouvait
consentir à vivre dans de continuelles inquiétudes pour que les
militaires français eussent du mouvement, des grades et de l'argent;
qu'il ne s'agissait ni d'entreprendre immédiatement la guerre, ni
d'imposer tel ou tel souverain à la France, mais de se tenir
invariablement unis aux puissances du continent, car cette union avait
sauvé l'Europe, et pouvait seule encore la sauver d'un joug
insupportable; que l'Angleterre ne désirait point la guerre, qu'elle
préférait de beaucoup la paix, mais qu'il était impossible de
l'espérer d'un homme sans foi, la promettant aujourd'hui pour la
rompre demain; qu'au surplus il fallait laisser la décision de cette
question aux puissances du continent, plus directement menacées que
l'Angleterre, et qu'il n'y avait pour celle-ci qu'un principe de
conduite, c'était l'union indestructible avec ces puissances. Le
message n'avait donc qu'un but, se maintenir en alliance étroite avec
les puissances du continent, et se mettre en mesure de répondre à leur
appel, si par hasard elles avaient besoin des forces de terre et de
mer de la Grande-Bretagne.

On ne pouvait plus adroitement dissimuler sous des vérités générales
la vérité matérielle de la guerre résolue et promise à Vienne. Mais
l'opposition ne se laissa point prendre au piége de ces raisonnements,
et repoussa victorieusement tous les arguments des lords Liverpool et
Castlereagh.

D'abord elle demanda si, en fait, et au moment même où l'on parlait,
le gouvernement n'avait pas signé à Vienne l'engagement positif
d'entreprendre la guerre contre la France, pour renverser Napoléon et
rétablir les Bourbons. Soupçonnant la chose sans la savoir exactement,
l'opposition avait posé la question en des termes dont lord
Castlereagh abusa, avec un défaut de franchise qu'un ministre ne
devrait jamais se permettre dans un État libre. Comme en effet on ne
s'était pas exprimé de la sorte, comme on n'avait pas dit formellement
dans le traité qu'on allait faire la guerre à la France pour
substituer les Bourbons aux Bonaparte, bien que ce fût au fond le but
qu'on poursuivait, lord Castlereagh, qui depuis deux jours cependant
avait dans les mains le texte du traité du 25 mars, répondit, avec une
fausseté mal déguisée, que l'Angleterre n'avait rien signé de pareil,
et tâcha de faire entendre qu'elle n'avait pris que des engagements
éventuels, et de pure précaution, conformes en un mot au message
lui-même sur lequel la discussion était ouverte.

[En marge: Réponse au ministère.]

[En marge: L'opposition s'attache à démontrer qu'on fait la guerre
pour le rétablissement des Bourbons, et que ce but ne vaut pas les
difficultés et les dangers d'une nouvelle lutte.]

Trompée sur les faits, l'opposition ne se laissa pas vaincre dans les
raisonnements. Son thème était que si on avait bien fait autrefois de
combattre Napoléon à outrance, on agissait imprudemment et par les
vieilles inspirations aristocratiques du parti tory, en prenant
aujourd'hui l'engagement, dissimulé mais évident, de le combattre de
nouveau; que le traité du 11 avril, conséquence naturelle de la
situation en 1814, avait été violé sans pudeur, et de toutes les
manières; que non-seulement on n'avait pas payé à Napoléon son
subside, ce qui l'avait réduit à vendre une partie des canons de l'île
d'Elbe, mais qu'on avait mis en question le duché de Parme assuré à sa
femme et à son fils, refusé d'accorder une dotation promise au prince
Eugène, et discuté presque publiquement si on ne le déporterait pas
lui-même dans une île de l'Océan; qu'on lui avait donné par conséquent
tous les droits imaginables de rompre le traité du 11 avril; que,
descendu sur le territoire français, il y avait trouvé non-seulement
l'armée, mais la nation disposée à lui ouvrir les bras; qu'avec
l'armée seule il ne serait pas arrivé en vingt jours à Paris, entouré
des acclamations du peuple des villes et des campagnes; qu'évidemment
ce n'était pas comme chef d'une troupe de bandits, ainsi qu'on voulait
bien le faire croire, qu'il était revenu sans tirer un coup de fusil,
mais comme représentant vrai de la Révolution française; que les
Bourbons au contraire n'avaient pas vu un bras se lever pour leur
défense, ce qui ne prouvait guère que la nation les préférât aux
Bonaparte; que dès lors, la guerre qu'on niait, mais qu'on était
décidé à commencer sans retard, consistait réellement à prendre parti
pour les Bourbons, qui s'étaient rendus suspects et antipathiques à la
majorité de la nation française, contre Napoléon, qui était aux yeux
des masses le représentant de leurs intérêts; que c'était là une
ingérence dans les affaires intérieures d'une nation indépendante,
tout à fait contraire aux principes de la Grande-Bretagne, ingérence
que moralement il faudrait s'interdire, fût-elle utile aux intérêts
britanniques, mais dont il fallait s'abstenir bien plus encore
lorsqu'elle pouvait devenir funeste à ces intérêts; que Napoléon ne
serait pas ce qu'il était, c'est-à-dire un homme d'un incontestable
génie, s'il ne revenait pas modifié par le malheur; qu'évidemment il
devait l'être dans une certaine mesure, puisqu'il se hâtait d'accepter
les conditions du traité de Paris, par lui obstinément repoussées en
1814; qu'à la vérité, on niait sa bonne foi, et qu'on rappelait son
ancienne et immense ambition; que ce qu'on disait de son ambition
était assurément très-fondé, mais que depuis le congrès de Vienne, il
n'était plus permis de parler de cette ambition sans parler de celles
qui avaient usurpé la Pologne, morcelé la Saxe, privé de leur
nationalité Venise et Gênes; que l'expérience avait prouvé que ces
dernières étaient aussi à craindre, et avaient besoin d'être contenues
autant au moins que celle de Napoléon; que dès lors si celui-ci,
profitant des leçons de 1813 et 1814, proposait sérieusement la paix,
c'était la peine d'y penser avant de se prononcer si brusquement pour
la guerre; qu'autant valait lui que d'autres sur le trône de France;
que recommencer la guerre, doubler encore une fois la dette anglaise,
éterniser l'_income-tax_, braver enfin les chances d'une lutte qui
pouvait devenir terrible si elle devenait nationale de la part de la
France, tout cela pour rétablir les Bourbons, était le sacrifice des
vrais intérêts de l'Angleterre aux vieux préjugés des torys, et que,
si flatteurs que fussent les compliments de Louis XVIII, ils ne
méritaient pas qu'on les payât d'un prix aussi considérable.

[En marge: Perplexité du Parlement.]

[En marge: M. Ponsonby, membre modéré des Communes, appuie le message
ministériel.]

[En marge: Raisons sur lesquelles il se fonde pour appuyer ce
message.]

Le Parlement était évidemment touché de ces raisons qui avaient frappé
tous les esprits en Angleterre. À la vérité, quelques hommes
politiques voyant qu'on avait gagné à Vienne autant que les puissances
les plus ambitieuses, et que la guerre était un moyen certain de
conserver ce qu'on avait gagné, inclinaient à la faire, mais ceux-là
mêmes ne laissaient pas d'avoir des doutes sur le résultat, et ce qui
paraissait plus sage à tous, c'était de prendre le temps de réfléchir
avant de se décider. M. Ponsonby, placé entre le ministère et
l'opposition, se fit l'organe de ce sentiment. L'opposition, en
réponse au message, avait proposé une résolution qui tendait
positivement à recommander au gouvernement la conservation de la paix.
Adopter cette résolution, c'était se prononcer contre la guerre, et la
majorité demandait avec raison qu'avant de s'arrêter à un parti
quelconque, on laissât la situation s'éclaircir. M. Ponsonby prenant
la parole, dit que si dans le message il voyait la résolution formelle
de la guerre, il ne le voterait point, car il était de ceux qui
pensaient qu'il ne fallait pas repousser péremptoirement toutes les
ouvertures de Napoléon; qu'il ne croyait pas, comme on l'avait dit,
qu'il eût été rappelé par l'armée seule, qu'évidemment une grande
partie de la nation française inclinait vers lui; qu'il fallait
prendre un tel état de choses en grande considération, bien peser les
avantages et les dangers de la guerre, préférer la paix si elle était
sûre, ne préférer la guerre que si elle était indispensable, et
offrait des chances suffisantes de succès, en un mot, examiner,
réfléchir, et par conséquent faire au message une réponse conforme à
son intention, qui était non pas de se rejeter immédiatement dans une
lutte sanglante, mais de rester unis aux puissances du continent, avec
des moyens suffisants pour les seconder dans leurs déterminations. Par
ces motifs, et par ces motifs seuls, M. Ponsonby n'adoptait pas la
proposition de l'opposition. Celle-ci alors pour éclaircir la
question, interpella le cabinet plusieurs fois, le somma de déclarer
la vérité, et d'avouer qu'en votant dans le sens du message, on votait
la guerre certaine, et même très-prochaine. Une dénégation énergique
et réitérée partit plusieurs fois des siéges occupés par les membres
du cabinet, qui ne craignirent pas ainsi d'avancer un mensonge
signalé, mensonge que les ministres britanniques, il faut le dire à
l'honneur de leurs institutions, ne se sont jamais permis depuis avec
ce degré d'audace.

La proposition de l'opposition n'obtint donc que très-peu de voix,
une quarantaine tout au plus, et le ministère se vit appuyé par plus
de deux cents.

[En marge: Adoption du message, et ratification du traité du 25 mars.]

[En marge: Envoi de deux membres du cabinet à Bruxelles pour se
concerter avec lord Wellington.]

[En marge: Vues qu'on lui expose.]

Ce vote à peine émis le gouvernement fit partir pour Vienne le traité
du 25 mars, ratifié avec la réserve illusoire dont nous avons parlé,
et il expédia deux membres du cabinet pour Bruxelles, afin de se
mettre d'accord sur tous les points avec le duc de Wellington. Ils
furent chargés de l'assurer qu'en voulait comme lui la guerre, et
qu'on la soutiendrait énergiquement; que tout ce qu'on avait dit
n'était qu'une ruse, rendue nécessaire par l'état des esprits en
Angleterre; qu'on lui laissait le soin d'expliquer à Louis XVIII le
vrai sens de la réserve ajoutée à l'article 8, laquelle était un pur
ménagement pour certains scrupules, et n'empêchait pas qu'on ne
désirât le rétablissement des Bourbons, et qu'on ne fût prêt à y
travailler avec autant d'énergie qu'auparavant. Le gouvernement fit
dire en outre à lord Wellington qu'il fournirait les 6 millions
sterling promis aux trois grandes puissances, mais qu'il lui était
impossible d'aller au delà, et que relativement aux petites puissances
allemandes il tâcherait de leur attribuer la plus forte part de la
compensation due en argent pour l'incomplet du contingent de 150 mille
hommes. Enfin il pressa vivement lord Wellington de bien faire
connaître ses plans et ceux de la coalition, pour qu'on pût y prendre
confiance et les seconder. En attendant, afin de conformer la conduite
au langage tenu dans le Parlement, l'amirauté donna à la marine
anglaise l'ordre de respecter le pavillon tricolore qu'elle n'avait
pas respecté jusqu'alors, car elle tirait sur ce pavillon en laissant
passer librement le pavillon blanc. L'amirauté permit même aux
bâtiments de commerce des deux nations de fréquenter les ports de
l'une et de l'autre. C'était une feinte de deux ou trois mois à
s'imposer jusqu'au jour des premières hostilités.

[En marge: Prudence de lord Wellington, et efforts qu'il fait pour
tempérer les Prussiens et les émigrés français.]

[En marge: Folles passions des Prussiens.]

Arrivés à Bruxelles les représentants du cabinet britannique
trouvèrent le duc de Wellington fort disposé à admettre tous les
ménagements de forme, pourvu que le fond n'en souffrît point, et dans
cette pensée, s'efforçant de contenir les Prussiens d'un côté, les
émigrés français de l'autre, pour qu'il ne fût pas commis
d'imprudence. Cette double tâche était également difficile, car chez
les uns et les autres les passions étaient singulièrement excitées.
Les Prussiens étaient parvenus à un degré de fureur difficile à
exprimer. Ils parlaient d'entrer de nouveau en France, et cette fois
de n'y laisser debout ni un palais ni une chaumière. Leurs principaux
corps de troupes campaient aux environs de Liége, et comme cette ville
avait conservé des sentiments favorables à la France, ils y
commettaient toute sorte de violences, exerçaient contre les habitants
une police inquisitoriale, enfermaient ou exilaient ceux qui
étaient accusés de connivence avec les Français, et étendaient
particulièrement leurs rigueurs sur les troupes saxonnes, qui depuis
le morcellement de la Saxe se repentaient fort de leur conduite à
Leipzig, et ne prenaient pas la peine de le cacher. Les manifestations
de ces troupes avaient été telles qu'il avait fallu les faire passer
sur les derrières, pour les désarmer. Blucher voulait en outre trier
les soldats saxons qui étaient devenus Prussiens en vertu des derniers
arrangements de Vienne, et les incorporer dans son armée. Les Saxons
au contraire refusaient de se soumettre à cette dislocation, et
menaçaient d'une violente résistance, secondés qu'ils étaient par
toutes les sympathies des Liégeois. On avait conseillé à Blucher
d'ajourner cette mesure, mais il ne paraissait vouloir écouter aucun
conseil de modération. Un journal insensé, _le Mercure du Rhin_, était
l'interprète des passions des Prussiens. Suivant ce journal il ne
fallait pas combattre les Français comme des adversaires ordinaires,
mais les traiter _comme des chiens enragés_, dont on se débarrasse en
les assommant. Il fallait faire la guerre à Napoléon, sans doute, mais
au peuple français plus encore qu'à Napoléon, car ce peuple par son
orgueil et son ambition tourmentait l'Europe depuis vingt-cinq ans; il
fallait le briser comme corps de nation, le partager en Bourguignons,
en Champenois, en Auvergnats, en Bretons, en Aquitains, qui auraient
leurs rois particuliers, détacher les Alsaciens, les Lorrains, les
Flamands, restituer ceux-ci à l'empire germanique, et rendre à cet
empire sa force d'unité en lui donnant un empereur; il fallait par
conséquent faire en Allemagne le contraire de ce qu'on ferait en
France, puisqu'on lui ôterait ses rois pour leur substituer un
empereur, tandis qu'on ôterait à la France son empereur pour lui
imposer cinq ou six rois; il fallait prendre les biens nationaux,
fruits du pillage révolutionnaire, et en faire ou des dotations pour
les armées coalisées, ou le gage d'un papier qui servirait à solder
la nouvelle guerre de la coalition. Ces extravagances, délayées dans
des articles aussi révoltants par la forme que par le fond, étaient
reproduites chaque matin dans ce journal, et colportées sur tous les
bords du Rhin.

À ce langage les Prussiens ajoutaient des projets militaires qui
n'étaient guère plus sages. Ils auraient voulu marcher tout de suite
sur Paris, sans s'inquiéter si les autres armées de la coalition
étaient prêtes à soutenir leurs efforts. Ils avaient la prétention à
eux seuls, aidés tout au plus de quelques Anglais, Hanovriens et
Hollandais, de tout renverser sur leur passage, et de finir la guerre
d'un coup.

[En marge: Emportements des émigrés français.]

À Gand, où s'était rendu Louis XVIII, se trouvait un autre foyer de
passions non moins déraisonnables. Si quelques-uns des ministres qui
avaient suivi Louis XVIII, tels que MM. Louis et de Jaucourt,
cherchaient dans les événements une leçon, les autres n'y voyaient
qu'un motif de rigueurs trop différées. On y disait couramment que
l'armée française était un composé de brigands dont il fallait se
défaire, qu'on avait trop flatté ses chefs, qu'il fallait revenir
d'une telle politique, abattre quelques têtes parmi les généraux et
les révolutionnaires fameux, et faire ainsi succéder l'énergie à la
faiblesse. On ne voulait voir dans le retour de Napoléon que le
résultat d'une vaste conspiration, et dans la conduite de ceux qui
avaient favorisé ce retour, qu'une trahison au lieu d'un entraînement.
Il y avait une tête vouée d'avance à toutes les malédictions, et on la
désignait hautement, c'était celle de l'infortuné maréchal Ney. Ainsi,
loin de songer à se corriger, on songeait à se venger, et à se
souiller d'un sang dont on devait à jamais regretter l'effusion!

[En marge: Mesure gardée par Louis XVIII.]

[En marge: Langage du comte Pozzo di Borgo.]

Il faut reconnaître, à l'éloge de Louis XVIII, que s'il manquait de
chaleur d'âme, il était exempt aussi de ces passions déplorables,
qu'il laissait dire ces folies sans les répéter, sans les encourager,
et se bornait à souhaiter que la coalition le rétablît bientôt sur le
trône. Il admettait même la nécessité d'accorder à son frère, à ses
neveux, aux gens de la cour, moins de part au gouvernement, et
beaucoup plus à ses ministres. Malheureusement certains diplomates
étrangers, que leurs lumières auraient dû garantir des égarements du
moment, en fournissaient eux-mêmes l'exemple, et le comte Pozzo
écrivait sur ce sujet à lord Castlereagh une lettre où à beaucoup de
sens politique se joignaient les paroles furieuses qui suivent. «Nous
avons laissé Louis XVIII front à front avec tous les démons de la
révolution, et nous l'avons chargé de nos imprudences et des siennes.
Bonaparte étant survenu dans cette position, l'armée a renversé le
trône qu'elle devait soutenir, le peuple a été étonné et stupide; il
applaudira davantage à la pièce contraire, lorsque, comme je l'espère,
nous lui donnerons cette pièce. Mais il ne faudra pas nous contenter
des compliments qui nous attendent. Si nous voulons notre repos, il
faut mettre le Roi à même de disperser l'armée et d'en créer une
nouvelle, et de purger la France de cinquante grands criminels dont
l'existence est incompatible avec la paix. Les Français doivent se
charger de l'exécution, et les alliés leur donner l'occasion de
pouvoir le faire. Notre salut est dû à notre union, et notre union est
beaucoup l'effet d'une heureuse combinaison de circonstances qui ne se
renouvellera pas aisément.» Ces paroles, dans la bouche d'un homme
remarquable par la supériorité de son esprit, et qui plus tard fit
preuve de la plus haute raison, prouvent quelles passions aveugles
animaient alors l'Europe tout entière.

[En marge: Conférences entre les Anglais et les Prussiens sur le plan
de campagne.]

[En marge: Lord Wellington fait adopter ses vues, et prend un grand
ascendant sur les Prussiens.]

C'est au milieu de ces emportements que le sage duc de Wellington
était chargé d'apporter quelque calme, et, comme on le pense bien, il
y avait de la peine. Mais comme il s'agissait surtout d'opérations
militaires, et qu'en cette matière il avait une grande autorité et un
pouvoir formel, il se contentait de faire prévaloir sous ce rapport
les vues de sa prudence, et quant au reste il laissait dire. Pourtant
il déplorait le langage des journaux publiés sur les bords du Rhin, et
exprimait la crainte qu'on ne renouvelât la faute du manifeste du duc
de Brunswick. Il conseillait au maréchal Blucher de ménager les
Saxons, et de ne pas chercher encore à incorporer ceux qui
appartenaient à la Prusse. Il conseillait au roi Louis XVIII d'écarter
les influences de cour, d'adopter, à l'exemple de l'Angleterre, un
ministère sérieusement responsable, et concentrant dans sa main la
puissance avec la responsabilité. Quant à la question militaire, il
tint des conférences à Gand avec les représentants du cabinet
britannique, avec les généraux prussiens, et avec le duc de Feltre,
ministre de la guerre de Louis XVIII. Bien que dans ces conférences on
évaluât très-bas les forces de la France, le duc de Wellington trouva
dans tout ce qu'on lui dit des motifs de prudence plutôt que de
témérité. Il parvint à persuader au général Gneisenau, représentant de
Blucher, qu'il y avait peu d'avantage à se presser, qu'il fallait
d'abord se serrer aux Anglais avec le gros de l'armée prussienne, afin
de composer au Nord une masse de 250 mille hommes, et attendre ensuite
qu'une force égale s'avançât par l'Est sous le prince de
Schwarzenberg, et fût même assez rapprochée pour faire sentir vivement
son action. Différer ainsi la victoire pour la rendre plus certaine,
marcher méthodiquement en deux grosses colonnes, dont chacune serait
de beaucoup supérieure aux forces supposées de Napoléon, assurer sa
marche en prenant les places qu'on trouverait sur son chemin, puis
acculer Napoléon sur Paris, et l'étouffer sous la réunion accablante
de 4 à 500 mille combattants, en évitant de donner prise à son génie
manoeuvrier, tel était le plan du duc de Wellington, calqué sur la
campagne de 1814, dont il ne retranchait que les imprudences de
Blucher. Le général Gneisenau, qui était homme d'esprit, se rendit à
ces vues, et promit de la part de l'armée prussienne autant de
déférence aux conseils du général anglais que de dévouement à la cause
commune. Il fut convenu que la concentration des troupes destinées à
opérer vers le nord de la France s'exécuterait le plus tôt possible;
que les Anglais, les Hollando-Belges, les Hanovriens, les
Brunswickois, etc., composant l'armée propre du duc de Wellington,
s'assembleraient prochainement entre Bruxelles et Mons, et borderaient
la rive gauche de la Sambre, tandis que les Prussiens viendraient en
border la rive droite en se portant sans perte de temps de Liége sur
Charleroy; qu'ils se tiendraient en communication étroite les uns avec
les autres au moyen de ponts nombreux, prêts à se porter secours si,
pendant qu'ils attendraient le reste des coalisés, leur terrible
adversaire fondait sur eux à l'improviste. La calme et forte raison de
lord Wellington prit dès lors dans les conseils prussiens un ascendant
qui devait pour notre malheur exercer une immense influence sur la
suite des événements.

[En marge: Effet produit sur l'esprit de Napoléon par la connaissance
acquise des projets de la coalition.]

[En marge: Il est peu surpris, et il se décide à faire connaître la
vérité tout entière à la France.]

Telles avaient été les négociations et les combinaisons militaires du
côté des puissances coalisées, du 20 mars au 10 avril. Napoléon ne
s'était fait aucune illusion: pourtant, en voyant ses courriers
arrêtés à Mayence, à Kehl, à Turin, en voyant surtout M. de Flahault,
parvenu jusqu'à Stuttgard, obligé de rebrousser chemin, il comprit que
les passions étaient plus violentes encore qu'il ne l'avait imaginé.
Du reste le retour de son émissaire secret, M. de Montrond, ajouta à
la connaissance générale qu'il avait de l'état des choses, la
connaissance précise de particularités qui auraient affligé son coeur,
s'il eût été moins habitué aux coups du sort. Il sut par les diverses
communications dont M. de Montrond était chargé, que sa femme, dominée
par le goût du repos, par le vulgaire intérêt du duché de Parme,
peut-être par des sentiments moins avouables, s'était livrée et avait
livré son fils à l'autorité du congrès, et qu'elle ne viendrait point
à Paris. Il reconnut que la résolution de le combattre était poussée
jusqu'à la fureur, et qu'on voulait le frapper d'une véritable
excommunication politique, emportant interdiction des rapports les
plus simples, même de ceux que le droit public, dans l'intérêt de
l'humanité, commande d'entretenir en temps de guerre. Il n'avait au
fond jamais douté de ce qu'il venait d'apprendre, seulement il
trouvait que la réalité dépassait ses prévisions, et il n'en était ni
surpris, ni courroucé, car il sentait bien qu'il s'était attiré ce
débordement de colères. Il n'y a pas au monde de juge plus
infaillible, surtout contre lui-même, qu'un grand esprit qui a failli,
qui sent ses fautes, et qui voudrait les réparer! Napoléon était donc
résolu, malgré sa bouillante nature, à ne céder à aucun emportement, à
tout supporter, et à tout dire au public. Jusqu'alors il s'était
contenté, en passant des revues, de répéter qu'il ne se mêlerait plus
des affaires des autres nations, mais qu'il ne souffrirait pas qu'on
se mêlât de celles de la France, et il n'avait pu aller plus loin,
n'ayant reçu aucune déclaration de guerre. Si en effet il eût devancé
les manifestations des cabinets étrangers, on n'aurait pas manqué
d'imputer à son esprit querelleur cette promptitude à prêter des
intentions hostiles à l'Europe. Mais après des faits patents,
officiels, comme ceux qui venaient de se produire, il n'y avait plus à
hésiter: il fallait parler ouvertement, pour que la France sût à quel
état de dépendance on prétendait la réduire, car on ne voulait pas
même lui permettre de choisir son gouvernement, pour que les nations
de l'Europe sussent aussi qu'on allait de nouveau verser leur sang,
non en vue de leur indépendance, ou même de leur ambition, puisque
Napoléon concédait jusqu'aux arrangements de Vienne, mais afin de
satisfaire les passions de leurs maîtres, pour que la nation anglaise
enfin sût à quel point on la trompait. Il était urgent en outre de
promulguer les décrets relatifs aux anciens militaires, aux gardes
nationaux mobilisés, et aux diverses mesures d'armement, car si le
travail préliminaire avait pu jusqu'ici se faire dans les bureaux, la
publicité officielle du _Moniteur_ était désormais nécessaire pour
obtenir l'obéissance de ceux qu'on allait appeler à la défense du
pays. L'orgueil seul de Napoléon aurait pu souffrir de ce qu'il allait
publier, mais sa gloire passée lui rendait toutes les humiliations
bien supportables, et d'ailleurs cet orgueil qui avait tant failli, ne
pouvait plus intéresser le monde qu'en s'humiliant pour un grand but,
celui d'éclairer l'Europe sur la justice de sa cause.

[En marge: Publication de la déclaration du 13 mars, et commentaire de
cette déclaration par le Conseil d'État.]

Il commença par faire publier comme officielle la déclaration du 13
mars, dont il n'avait été parlé que d'une manière vague, et comme
d'une pièce douteuse. Il la fit suivre d'une consultation du Conseil
d'État, qui était en ce moment l'autorité morale la plus haute, les
Chambres étant dissoutes. Ce corps, après avoir constaté
l'authenticité de la déclaration du 13 mars, soutenait que cette
pièce, émanée réellement des souverains réunis en congrès, outrageait
à la fois le droit, la vérité des faits, le bon sens, et n'était
qu'une provocation pure et simple à l'assassinat. Il soutenait que
Napoléon à l'île d'Elbe était, d'après le traité du 11 avril, un
souverain véritable, que l'étendue du territoire n'était d'aucune
considération, que les droits attachés à la souveraineté lui avaient
été assurés, que dès lors en débarquant au golfe Juan, et en
commettant ainsi un acte d'agression contre un monarque imposé à la
France, il n'avait encouru que les conséquences attachées à l'exercice
du droit de la guerre, c'est-à-dire la diminution ou la privation de
ses États, même la captivité de sa personne, s'il avait été vaincu,
mais nullement la mort, qui n'était permise que sur le champ de
bataille contre des combattants refusant de se rendre; qu'en le
mettant hors la loi, et en provoquant chacun à lui courir sus,
l'ordonnance du Roi du 6 mars et la déclaration du congrès de Vienne
du 13 avaient pris le caractère d'une provocation à l'assassinat,
interdite entre nations civilisées; que d'ailleurs dans l'acte du 13
mars la vérité des faits était aussi outragée que le droit; que le
traité du 11 avril avait été violé de toutes les manières, qu'on avait
pris ou séquestré les propriétés privées de la famille Bonaparte,
refusé d'acquitter soit à Napoléon lui-même, soit à ses proches le
subside stipulé, refusé également à certaines catégories de militaires
la somme de deux millions que Napoléon avait été autorisé à leur
distribuer; que le duché de Parme promis à Marie-Louise avait été mis
en question, et retiré à son fils auquel il était dû; que la dotation
promise au prince Eugène avait été déniée; qu'enfin Marie-Louise et
son fils avaient été empêchés (ce qui était vrai pour une certaine
époque) de se rendre à l'île d'Elbe auprès de leur époux et père;
qu'ainsi la violation du traité du 11 avril était le fait du
gouvernement royal, non du monarque sorti de l'île d'Elbe, que dès
lors celui-ci n'avait point été l'agresseur; que sous un autre
rapport, celui des voeux de la France, il avait été plus fondé encore
à se conduire comme il l'avait fait, car il avait su que la nation
française humiliée dans sa gloire, menacée dans ses droits, exposée à
un bouleversement prochain par les attaques incessantes aux acquéreurs
de biens nationaux, désirait qu'on l'affranchît des périls sans nombre
suspendus sur sa tête; qu'ainsi Napoléon autorisé par la violation du
traité du 11 avril à ne plus en observer les conditions, avait reçu
l'approbation la plus éclatante de sa conduite par l'accueil que la
France lui avait fait; qu'il n'avait donc point de torts, tandis qu'on
les avait eus tous envers lui, surtout en se rendant coupable d'une
provocation à l'assassinat, à laquelle il avait répondu en remettant
le duc d'Angoulême en liberté, et en laissant en France les duchesses
d'Orléans et de Bourbon.

[En marge: Rapport de M. de Caulaincourt exposant l'arrestation de
tous les courriers français.]

Cette déclaration, quelque bien motivée qu'elle fût, n'avait que
l'importance banale d'une récrimination: mais Napoléon la fit suivre
d'une pièce plus grave, c'était un rapport de M. de Caulaincourt sur
les tentatives infructueuses qu'il avait faites pour établir des
relations diplomatiques avec les puissances européennes. Dans ce
rapport inséré le 13 avril au _Moniteur_, on ne parlait pas, bien
entendu, de la mission secrète confiée à M. de Montrond, mais des
courriers envoyés pour annoncer les intentions pacifiques de
l'Empereur, courriers arrêtés à Turin, à Kehl, à Mayence; on y
racontait l'arrestation de M. de Flahault à Stuttgard, le refus de
recevoir à Douvres le message au prince régent, et le renvoi de ce
message au congrès de Vienne. Ces faits étaient exposés avec une
parfaite modération de langage, mais aussi avec une fermeté qui ne
laissait percer aucune crainte. Les pièces refusées étaient insérées
textuellement dans le _Moniteur_, pour rendre la France et l'Europe
juges de la conduite des deux parties, celle qui voulait parler, celle
qui ne voulait pas entendre. La conclusion tirée de ces communications
était qu'il ne fallait ni se faire illusion, ni s'alarmer, mais voir
les choses telles qu'elles étaient, et se préparer à repousser des
hostilités qui, sans être absolument certaines, devenaient infiniment
probables.

[En marge: Insertion au _Moniteur_ des discussions du Parlement
d'Angleterre, et des articles des journaux allemands les plus
violents.]

Napoléon fit en outre publier les discussions du parlement
d'Angleterre, les extraits les plus significatifs des journaux
étrangers, et notamment les articles du _Mercure du Rhin_. Par là le
public se trouvait averti, et ne pouvait plus douter des intentions
des puissances. Rien ne s'opposait dès lors à la promulgation des
décrets relatifs à l'armement de la France, et c'était à l'armée qui
avait voulu le rétablissement de l'Empire, c'était aux habitants des
campagnes qui avaient voulu garantir l'inviolabilité des acquisitions
nationales, c'était à tous les hommes enfin qui avaient désiré venger
la Révolution des entreprises de l'émigration, à s'unir pour soutenir
le chef qu'ils avaient rétabli sur le trône. On pouvait au surplus
compter sur un zèle véritable de leur part, et sur des efforts qui,
bien dirigés, avaient quelque chance de réussir, si toutefois la
fortune n'était pas trop contraire.

[En marge: Ayant fait connaître la vérité tout entière, Napoléon
publie les décrets relatifs à l'armement de la France.]

En conséquence Napoléon fit publier avec les divers actes que nous
venons de mentionner, les décrets relatifs au rappel des anciens
militaires et à l'organisation des gardes nationales mobiles. Ces
décrets, fondés sur des lois antérieures, dont ils ordonnaient et
réglaient l'exécution, avaient un caractère parfaitement légal, et
n'étaient plus un usage du pouvoir absolu que Napoléon s'était jadis
attribué. Les anciens militaires étaient appelés à venir défendre la
cause de la France, si chère à leur coeur, avec promesse d'être à la
paix immédiatement renvoyés dans leurs foyers. Ils avaient le choix ou
de se rendre aux régiments dans lesquels ils avaient servi jadis, ou
de joindre les régiments les plus voisins. Les gardes nationaux
étaient astreints au service sédentaire de 20 à 60 ans. De 20 à 40,
ils pouvaient, suivant leur âge, leur force physique, leurs goûts,
leur situation de famille, être appelés à faire partie des compagnies
d'élite, et à servir dans les places ou sur les ailes de l'armée
active. Un comité d'arrondissement composé du sous-préfet, d'un membre
du conseil d'arrondissement, d'un officier de gendarmerie, avait
mission de désigner les hommes qui, sous le titre de grenadiers ou
chasseurs, composeraient ces compagnies d'élite. Ceux qui avaient de
l'aisance étaient tenus de s'habiller à leurs frais, les autres
devaient être habillés aux frais des départements. L'État se chargeait
d'armer les uns et les autres. Les officiers, à partir du grade de
chef de bataillon, devaient être nommés par l'Empereur, et au-dessous
de ce grade par les comités de département, sur la présentation des
comités d'arrondissement. Les ministres de la police et de
l'intérieur avaient joint à ces décrets des circulaires aux préfets,
dans lesquelles ils cherchaient à exciter le zèle des citoyens, et
disaient sur l'intérêt qu'on avait à défendre la dynastie impériale
des choses qui, dans leur bouche, étaient beaucoup mieux placées que
dans la bouche de l'Empereur.

[En marge: Quoique ces décrets eussent été tardivement publiés, aucun
temps n'avait été perdu pour leur exécution.]

[En marge: Soin avec lequel Napoléon les fait exécuter.]

[En marge: Départ des troisièmes bataillons.]

[En marge: Mobilisation des gardes nationaux.]

[En marge: Mesures relatives à la cavalerie.]

[En marge: Emprunt de sept à huit mille chevaux à la gendarmerie.]

[En marge: Achats dans les campagnes.]

[En marge: Ateliers d'armes et d'habillements.]

Ce dernier du reste n'avait pas besoin que son activité fût stimulée:
il travaillait jour et nuit à diriger ou à presser le zèle de
l'administration, au moyen de cette attention universelle et
infatigable qui embrassait à la fois l'ensemble et les détails. Il
n'avait pu insérer plus tôt au _Moniteur_ les décrets relatifs aux
anciens militaires et aux gardes nationaux, car en publiant des
mesures aussi significatives avant des actes patents des cabinets
étrangers, il se serait donné les apparences de la provocation au lieu
de celles de la défense légitime. Mais il n'y avait heureusement pas
de temps perdu, car ces décrets, publiés plus tôt, n'auraient trouvé
ni à Paris, ni dans les provinces, des agents prêts à les mettre à
exécution. Pour le décret notamment qui était relatif à la garde
nationale, il avait fallu créer toute une administration nouvelle, et
quant à celui qui concernait les anciens militaires, comme il
s'adressait à des hommes dont l'éducation était faite, les quelques
jours de retard étaient peu regrettables, car à l'instant même de leur
arrivée au corps, ils étaient propres à entrer dans les bataillons de
guerre. Les hommes en congé de semestre commençant à arriver dans les
régiments, Napoléon ordonna de diriger vers les corps d'armée les
troisièmes bataillons, n'eussent-ils que 400 hommes, sauf à les
compléter plus tard. Quant aux gardes nationaux à mobiliser, il
prescrivit de procéder sur-le-champ à la formation des bataillons
d'élite, de leur donner une simple blouse avec un collet de couleur,
et des fusils non réparés, et de les diriger sur les places les plus
voisines, pour rendre immédiatement disponibles les troupes de ligne.
L'organisation, l'équipement, l'armement de ces bataillons devaient
s'achever dans les places. Quant à la cavalerie, Napoléon s'étant
aperçu que les achats de chevaux s'exécutaient lentement, que le
licenciement de la maison du Roi n'avait procuré que 300 chevaux au
lieu de 3 mille qu'il avait espérés, résolut d'en prendre tout de
suite 7 à 8 mille à la gendarmerie, en les lui payant immédiatement,
afin qu'elle pût les remplacer sans retard. C'étaient des chevaux bien
dressés, bien nourris, auxquels il ne manquait qu'un peu d'habitude de
la fatigue. Il renouvela l'ordre de faire partir des officiers de
remonte pour courir la France l'argent à la main, et y acheter des
chevaux. Il répétait que de Cannes à Grenoble il avait trouvé en à
acheter tant qu'il avait voulu, qu'en se transportant chez les
agriculteurs, on en recueillerait un grand nombre, que c'était
d'ailleurs par l'ensemble et la variété des moyens qu'on arrivait en
toutes choses à se procurer les quantités nécessaires. En attendant il
ne négligeait pas le dépôt de Versailles, et n'en remettait le soin
qu'à lui-même. Les ateliers d'armes et d'habillements avaient été
développés de manière à obtenir par jour mille fusils neufs, deux
mille réparés, et mille habillements complets. C'est avec une
surveillance continue et l'argent comptant qu'il s'assurait ces
résultats.

[En marge: Napoléon, non content des déclarations de son cabinet, veut
faire une manifestation personnelle en passant en revue la garde
nationale de Paris.]

[En marge: Dispositions de la bourgeoisie de Paris.]

Non content de la publicité donnée aux actes des puissances envers la
France, il voulut faire une manifestation personnelle, et la faire
devant la garde nationale de Paris, qu'on lui avait rendue suspecte au
moment de son arrivée. Cette garde se composait du haut et moyen
commerce de la capitale, de cette bonne bourgeoisie en un mot, qui
aurait mieux aimé corriger les Bourbons en leur résistant légalement,
que les renverser pour les remplacer par Napoléon, de qui elle
attendait la guerre et peu de liberté. Toutefois si Napoléon était
revenu sans elle, et presque malgré elle, il était revenu par une
sorte de prodige, et sans verser une goutte de sang; il se présentait
comme amendé sous les rapports les plus essentiels; il éloignait
l'émigration, relevait les principes de 1789, faisait reluire la
gloire de la France si chère au peuple de la capitale, et enfin il
était menacé par l'Europe qui voulait le détruire par des moyens
révoltants et attentatoires à l'indépendance nationale! C'étaient là
bien des motifs pour lui ramener la bourgeoisie parisienne, et,
disons-le, tous les bons citoyens dont elle était remplie.
Certainement il aurait fallu ne pas le laisser revenir, l'en empêcher
même à tout prix, si on l'avait pu; mais une fois remis en possession
du pouvoir, donnant des signes frappants de retour à une politique
saine au dedans comme au dehors, proscrit par l'Europe d'une manière
qui impliquait la négation de tous nos droits, le soutenir était à la
fois un acte de bon sens et de vrai patriotisme.

Du reste, dans un corps nombreux il y a toujours de toutes les
opinions, en quantité plus ou moins grande selon l'esprit qui y règne,
et il suffit d'ôter la parole aux uns, de la donner aux autres, pour
en modifier les sentiments apparents, et quelquefois même les
sentiments réels. Outre que par le fait seul du rétablissement
paisible de Napoléon et par ses professions de foi, la garde nationale
était fort apaisée, on avait changé beaucoup de ses officiers, et
ranimé le zèle des hommes qui détestaient l'émigration et l'étranger.
Elle était donc disposée à faire à l'Empereur un accueil infiniment
plus favorable que dans les premiers jours.

[En marge: Revue de la garde nationale parisienne le 16 avril.]

On la réunit le dimanche 16 avril sur la place du Carrousel, et on fit
ranger d'un côté les quarante-huit bataillons dont elle se composait,
et de l'autre les troupes belles et nombreuses qui traversaient la
capitale pour se rendre aux frontières. Napoléon s'était réservé le
commandement personnel de la milice parisienne, et n'avait délégué au
général Durosnel, son aide de camp, que le commandement en second. Il
en parcourut les rangs à cheval avec cette assurance imposante qu'il
devait à la fermeté de son caractère et à vingt ans de commandement
sur les plus grandes armées de l'univers. Les vives acclamations d'une
minorité ardente, que la masse ne désapprouvait point mais n'imitait
pas non plus, donnèrent presque à cette revue l'apparence de
l'enthousiasme. Après avoir parcouru les rangs des quarante-huit
bataillons Napoléon fit former les officiers en cercle autour de lui,
et leur adressa, d'une voix claire et vibrante, l'allocution suivante.

[En marge: Allocution de Napoléon.]

     «Soldats de la garde nationale de Paris, je suis bien aise de
     vous voir. Je vous ai formés il y a quinze mois pour le maintien
     de la tranquillité publique dans la capitale et pour sa sûreté.
     Vous avez rempli mon attente; vous avez versé votre sang pour la
     défense de Paris, et si les troupes ennemies sont entrées dans
     vos murs, la faute n'en est pas à vous, mais à la trahison, et
     surtout à la fatalité qui s'est attachée à nos affaires dans ces
     malheureuses circonstances.

     »Le trône royal ne convenait pas à la France. Il ne donnait
     aucune sûreté au peuple sur ses intérêts les plus précieux. Il
     nous avait été imposé par l'étranger, et s'il eût existé il eût
     été un monument de honte et de malheur. Je suis arrivé armé de
     toute la force du peuple et de l'armée pour faire disparaître
     cette tache, et rendre tout leur éclat à l'honneur et à la gloire
     de la France.

     »Soldats de la garde nationale, ce matin même le télégraphe de
     Lyon m'a appris que le drapeau tricolore flotte à Antibes et à
     Marseille. Cent coups de canon, tirés sur toutes nos frontières,
     apprendront aux étrangers que nos dissensions civiles sont
     terminées; _je dis les étrangers, parce que nous ne connaissons
     pas encore d'ennemis_. S'ils rassemblent leurs troupes, nous
     rassemblerons les nôtres. Nos armées sont toutes composées de
     braves qui se sont signalés dans cent batailles, et qui
     présenteront à l'étranger une barrière de fer, tandis que de
     nombreux bataillons de grenadiers et de chasseurs des gardes
     nationales garantiront nos frontières. Je ne me mêlerai point des
     affaires des autres nations; malheur aux gouvernements qui se
     mêleraient des nôtres!...

     »Soldats de la garde nationale, vous avez été forcés d'arborer
     des couleurs repoussées par la France, mais les couleurs
     nationales étaient dans vos coeurs. Vous jurez de les prendre
     toujours pour signe de ralliement, et de défendre ce trône
     impérial, seule et naturelle garantie de vos droits. Vous jurez
     de ne jamais souffrir que des étrangers, chez lesquels nous avons
     paru plusieurs fois en maîtres, se mêlent de notre gouvernement.
     Vous jurez enfin de tout sacrifier à l'honneur et à
     l'indépendance de la France!...»

[En marge: Accueil fait aux paroles de Napoléon.]

Ce discours, parfaitement approprié à l'auditoire, et qui faisait
sentir la gravité de la situation, fut chaleureusement applaudi par
les officiers auxquels il s'adressait. Ils crièrent tous en agitant
leurs épées: Nous le jurons, nous le jurons!--Napoléon vit ensuite
défiler sous ses yeux vingt mille hommes de garde nationale, à peu
près autant de troupes de ligne, et il eut lieu de se féliciter de
cette journée. Il avait dit à la France ce qu'il voulait qu'elle sût,
et il avait fait sa paix avec la garde nationale parisienne,
c'est-à-dire avec cette partie sage et honnête de la population, qui a
toujours une influence décisive sur la destinée des gouvernements.

[En marge: La résidence de Napoléon transférée à l'Élysée.]

[En marge: Sa manière d'y vivre.]

Le lendemain 17 il quitta les Tuileries pour s'établir au palais de
l'Élysée, qu'il trouvait plus agréable à habiter au printemps, et qui
lui permettait d'interrompre son immense travail par quelques
promenades sous de beaux ombrages. D'ailleurs il avait sensiblement
changé de manière d'être. Il avait toujours été simple, naturel,
familier même, mais jamais il n'avait été aussi accessible. Il
convenait en effet à sa position présente de se laisser approcher,
afin de pouvoir persuader ceux qu'il avait besoin de ramener à sa
personne et à sa nouvelle façon de penser. À l'Élysée, où la reine
Hortense faisait les honneurs, il pouvait avec moins d'appareil qu'aux
Tuileries appeler à sa table les personnages divers qu'il désirait
entretenir, et sur lesquels il voulait exercer non-seulement
l'ascendant, mais le charme puissant de son esprit.

[En marge: Tristesse de Napoléon succédant bientôt à la joie de son
retour.]

Son frère Joseph était revenu de Suisse fort à propos, car le jour
même de son départ il allait être arrêté par ordre de la coalition.
Napoléon l'établit au Palais-Royal, avec le titre de prince français,
un traitement convenable, et la recommandation expresse de beaucoup
d'économie et de modestie. Ces précautions n'étaient pas inutiles, la
vue de ce frère ayant déjà causé certaines défiances. On craignait
tout ce qui rappelait l'ancien Empire, et surtout ce vaste système de
royautés de famille qui avait tant contribué à soulever l'Europe
contre la France. Napoléon avait envoyé une frégate chercher sa mère
qui de l'île d'Elbe s'était rendue à Naples, sa soeur qu'on détenait à
Livourne, et ceux de ses frères qui avaient pu se soustraire aux mains
de la coalition. Il lui était doux de les avoir auprès de lui, mais il
désirait que leur attitude n'offusquât en rien le nouvel esprit qui se
manifestait en France, et entendait leur imposer la simplicité qu'il
s'imposait à lui-même par goût autant que par calcul. D'heure en
heure d'ailleurs il s'attristait sans le laisser voir, et ses
partisans s'attristaient également sans se rendre compte de ce qu'ils
éprouvaient, et sans savoir le dissimuler aussi bien que lui.

[En marge: Causes de cette tristesse.]

[En marge: Profonde division des partis.]

[En marge: Haine implacable de l'Europe.]

[En marge: Secrets pressentiments de Napoléon et de ses partisans.]

[En marge: Napoléon n'espère son salut que de prodigieux efforts de
génie et d'héroïsme.]

[En marge: Ses entretiens secrets avec les hommes de son intimité.]

[En marge: Chagrin de n'être pas cru lorsqu'il parle de paix et de
liberté.]

[En marge: Nécessité pour Napoléon de donner la liberté.]

Le retour triomphal de Napoléon en France avait exercé sur les
imaginations une sorte de prestige: non-seulement ses amis personnels,
mais tous ceux qui avaient trouvé dans le rétablissement de l'Empire
la satisfaction de leurs passions, de leurs intérêts, ou de leurs
préjugés, avaient éprouvé un instant d'enthousiasme dont ils n'avaient
pu se défendre. Mais cet enivrement avait été de courte durée, et
bientôt les difficultés avaient apparu, difficultés énormes au dedans
et au dehors: au dedans, division profonde des partis, diversité
complète dans leurs vues, et par exemple, les bonapartistes bornant
leurs prétentions au maintien de l'Empire, tandis que les
révolutionnaires entendaient se servir de Napoléon un moment pour s'en
débarrasser ensuite quand l'étranger serait repoussé: au dehors,
passion effrénée de détruire l'homme redoutable qui était venu
s'emparer encore une fois des forces de la France, et la France
elle-même, dont on détestait l'énergie sans cesse renaissante. Bien
qu'autrefois les partisans de Napoléon eussent une immense confiance
dans sa fortune et dans son génie, bien que les derniers événements
eussent en partie relevé cette confiance, ils étaient saisis d'une
inquiétude secrète en voyant toutes les puissances de l'Europe marcher
contre nous avec une ardeur incroyable, et ils se demandaient si la
France aurait le moyen de résister à tant d'ennemis, si en moins
d'une année elle aurait pu refaire assez complétement ses forces pour
leur tenir tête à tous, si Napoléon enfin par ses combinaisons
parviendrait à les écraser, car il ne faudrait pas moins que les
écraser pour désarmer leur haine implacable. Lui-même, quoique doué
d'une fermeté indomptable, n'avait plus cette audace sereine des temps
passés, inspirée par une suite de succès prodigieux. Il était sérieux,
même triste, cherchait à le dissimuler à tous les regards, et y
réussissait grâce à la prodigieuse animation de son esprit. Mais il
retombait sur lui-même dès qu'il se trouvait seul, ou dans son
intimité qui était réduite à cinq ou six personnes, la reine Hortense,
le prince Cambacérès, M. de Caulaincourt, M. de Bassano, M.
Lavallette, et Carnot enfin qui en l'approchant de plus près s'était
attaché à lui cordialement. Au milieu de ces personnages, qui avaient
quelquefois le conseil jamais le reproche à la bouche, Napoléon
parlait de toutes choses avec une sincérité parfaite, et vraiment
noble lorsqu'il s'agissait de ses fautes. Il disait que les
négociations tentées au dehors n'étaient pas même des négociations,
qu'on aurait dans deux mois l'Europe entière sur les bras, et que pour
lui résister on aurait des forces un peu refaites sans doute par une
année de repos, mais tellement inférieures en nombre qu'il faudrait
des prodiges pour triompher. Il avait le sentiment que les souverains,
élevés par sa ruine à un rang qu'ils n'avaient jamais occupé en
Europe, ne consentiraient pas facilement à en descendre, que vaincus
dans une campagne ils en recommenceraient une seconde, qu'il faudrait
par conséquent se résigner à une lutte à mort, lutte que l'armée, que
certaines provinces frontières soutiendraient avec vigueur et
persévérance, mais que la nation, toujours prévenue contre les guerres
du premier Empire, soutiendrait à contre-coeur, parce qu'elle se
croirait comme jadis sacrifiée à un seul homme. Napoléon ne se
flattait donc pas beaucoup, et n'avait pas pris les acclamations des
soldats ravis de revoir leur ancien général, des acquéreurs de
biens nationaux charmés de recouvrer la sécurité perdue, des
révolutionnaires débarrassés des outrages de l'émigration, pour
l'assentiment sérieux et unanime de la nation. Il ne croyait de sa
part ni à l'effort enthousiaste de 1793, ni à l'effort honnête et
généreux de 1813; il ne comptait que sur ses soldats et sur lui-même,
et s'il conservait quelques espérances c'était en songeant aux chances
imprévues que la guerre fait naître, et dont un homme de génie comme
lui pouvait profiter jusqu'à changer en un jour la face des choses. Ce
qu'il sentait le plus et avec le plus d'amertume, sans oser dire qu'il
y eût injustice, c'était l'incrédulité qu'il rencontrait partout en
parlant de paix et de liberté.--Oui, disait-il, j'ai eu de vastes
desseins, mais puis-je les avoir encore? Quelqu'un peut-il supposer
que je pense aujourd'hui à la Vistule, à l'Elbe, même au Rhin? Ah!
certes, c'est une bien grande douleur que de renoncer à ces frontières
géographiques, noble conquête de la Révolution, et s'il ne fallait y
sacrifier que la vie de mes soldats et la mienne, le sacrifice serait
bientôt fait! Mais il ne s'agit pas même de cette ambition
patriotique, puisque j'accepte le traité de Paris; il s'agit de
sauver notre indépendance, de ne pas recevoir la contre-révolution des
mains de l'étranger. Ah! je ne demande au sort qu'une ou deux
victoires, pour rétablir le prestige de nos armes, pour reconquérir le
droit d'être maîtres chez nous, et notre gloire relevée, notre
indépendance reconquise, je suis prêt à conclure la paix la plus
modeste. Mais, hélas! l'Europe ne veut pas croire à cette disposition,
et la France pas davantage!--Napoléon, bien entendu, ne s'exprimait
ainsi que dans ses entretiens les plus intimes, et ces entretiens
portaient encore sur un autre sujet non moins grave, non moins urgent,
c'est-à-dire sur la nouvelle constitution à donner à la France. Il
avait promis à Grenoble, à Lyon, et partout où il avait passé, de
modifier profondément les institutions impériales. La France l'avait
pris au mot, et il n'y avait pas moyen de manquer de parole. Ce qu'on
appelait dès cette époque la monarchie constitutionnelle, c'est-à-dire
un monarque représenté par des ministres responsables, devant des
Chambres qui accordent ou refusent leur confiance à ces ministres, et
les obligent à gouverner au grand jour d'une publicité quotidienne,
était alors le voeu presque unanime de la nation, qui ne voulait plus
qu'un seul homme pût mener à Moscou la fortune de la France. Qu'il
eût, ou qu'il n'eût pas le goût de cette monarchie constitutionnelle,
Napoléon, dont l'esprit ferme ne savait pas marchander avec la
nécessité, était résolu à en faire l'essai.

Indépendamment du mérite de l'institution en elle-même, il avait pour
agir ainsi une raison de position tout à fait décisive. Pour
s'excuser en effet d'avoir expulsé les Bourbons et d'avoir exposé la
France à une guerre effroyable, il fallait qu'il fût autre chose
qu'eux. Par exemple sa nature et son origine le garantissaient de
paraître un complaisant de l'étranger, ou un complice du clergé et de
la noblesse, car il était à la fois la gloire et l'égalité civile
personnifiées. Mais il y avait une chose qu'il n'était pas, que les
Bourbons étaient plus que lui, c'était la liberté: et il est vrai
qu'on l'aurait plutôt cru pacifique que libéral. Il était donc obligé
en venant remplacer les Bourbons, au prix de si grands dangers pour la
France, de donner cette liberté, et de la donner, non pas en hésitant
comme Louis XVIII, et en cherchant à en reprendre la moitié après
l'avoir donnée, mais franchement et complétement. Or, nous le
répétons, son parti à cet égard était pris, sinon par goût, au moins
par clairvoyance.

[En marge: Sa conviction qu'il la fallait accorder franchement.]

Quant au mérite de l'institution en elle-même, sans l'aimer, car une
volonté comme la sienne ne pouvait guère aimer les entraves, il
paraissait sous certains rapports entièrement converti, et
particulièrement sous le plus important de tous, celui de la libre
discussion des actes du pouvoir par la presse quotidienne.

[En marge: Sa nouvelle manière de penser relativement à la liberté de
la presse.]

Sans doute s'il y a quelque chose qui au premier aspect révolte les
âmes honnêtes, c'est d'entendre quotidiennement le vrai et le faux, et
le faux bien plus souvent que le vrai, d'entendre l'ignorance ou
l'improbité prétendre redresser les hommes les plus savants, les plus
probes, et tout défigurer cyniquement, impudemment, sans mesure. Mais
il y a dans l'état contraire, c'est-à-dire dans le silence forcé
d'une nation éclairée, de quoi surpasser les inconvénients de la
liberté la plus excessive. En effet un pouvoir couvert par le silence
peut tout, et qui peut tout est tenté de tout faire, de sorte qu'en y
regardant bien on se trouve placé dans cette alternative: ou laisser
dire, ou laisser commettre des indignités. Or le choix ne saurait être
douteux, et à la pratique on reconnaît bientôt qu'il vaut mieux
laisser dire des indignités, pour que ceux qui gouvernent soient
empêchés d'en commettre. De plus, le défaut de contradiction engendre
peu à peu une telle défiance, qu'un gouvernement peut moins se
défendre contre les faux bruits, contre la calomnie échangée de bouche
en bouche, qu'il ne le peut contre une presse l'attaquant à la face du
ciel. À la vérité cette sourde défiance du public, qui dans le régime
du silence accueille si volontiers la calomnie, et devient ainsi la
punition du pouvoir absolu, opère moins vite que la calomnie
audacieuse de la presse libre, mais ce mal lent et sourd qui mine, est
au moins aussi funeste quand il a gagné les masses, que le mal patent
de la licence. On peut atteindre ce dernier par la réponse
contradictoire: impossible d'atteindre l'autre dans l'ombre où il se
cache. Sans compter qu'il arrive un jour, jour bien mal choisi, car
c'est celui du malheur, où toutes les barrières venant à tomber à la
fois, la passion longtemps contenue éclate, verse sur vous l'énorme
arriéré de vingt ans d'injures, et vous accable quand il n'y a plus
une voix pour vous défendre, plus une oreille pour vous écouter!

Ces expériences Napoléon venait de les faire, et suivant sa destinée
toujours extrême, il les avait faites complètes et terribles.
Disposant pendant son premier règne de tous les organes de l'opinion,
il avait vu naître dans le public une telle incrédulité, qu'il ne lui
était plus permis de démentir un fait faux, ni d'attester un fait
vrai, à ce point que le pouvoir était pour ainsi dire sans voix, et
que l'on ajoutait plus de foi aux bulletins de l'ennemi qui mentaient,
qu'à ceux du gouvernement qui disaient vrai. Aussi, comme nous l'avons
déjà rapporté, Napoléon avait-il renoncé en 1813 et 1814 à publier des
bulletins, et se contentait-il d'insérer au _Moniteur_ des lettres
qu'on donnait comme écrites par des officiers de l'armée à divers
personnages de l'État. Enfin était venu le jour du malheur, et resté
seul ou presque seul à Fontainebleau, Napoléon avait entendu s'élever
un cri de malédiction qui l'avait accompagné à l'île d'Elbe, et qui ne
l'y avait pas laissé reposer un instant, lui apportant avec de justes
reproches, d'odieuses et révoltantes calomnies, non-seulement sur ses
grands actes publics, mais sur sa vie intime et privée. Son orgueil,
haut comme son génie, avait surnagé pour ainsi dire sur cette mer
d'infamies, et après tant d'horreurs il avait vu, ses fautes restant
évidentes, sa gloire survivre, et amener encore à ses pieds l'armée et
les masses populaires!

Échappé à cet orage, il était revenu complétement éclairé, et
déclarait tout haut que c'était une fausse prudence que de vouloir
enchaîner la presse; et effectivement, le 25 mars, il avait, comme on
l'a vu, aboli la censure.

[En marge: La liberté de la presse conduisait forcément à toutes les
autres libertés.]

Mais lorsqu'on laisse tout écrire sur les affaires publiques, il n'y a
plus qu'un pas à faire pour laisser tout dire devant une assemblée, et
Napoléon n'était pas éloigné de croire qu'on pouvait gouverner avec
des Chambres attaquant, tourmentant, renvoyant les ministres.
L'expérience apprend en effet que si la liberté de la presse est
souvent la calomnie sans réponse, la liberté de la tribune au
contraire, est la calomnie avec la réponse instantanée devant les
mêmes auditeurs qui ont entendu l'accusation, et avec la solennelle
réparation du vote immédiat. Or il n'y a pas un homme ferme et droit
qui ne préfère la discussion de ses actes devant une assemblée,
obligée d'écouter la défense comme l'attaque, et de prononcer
sur-le-champ, à la défense par écrit devant des lecteurs qui ont
accueilli l'accusation par malice, qui se dispensent de lire la
réfutation par légèreté, et ne se donnent guère la peine d'être
justes, parce qu'ils n'ont pas mission expresse de l'être.

[En marge: Napoléon résigné à rencontrer des obstacles à ses volontés,
et occupé uniquement du désir de vaincre l'Europe encore une fois.]

Ainsi une fois la libre discussion des actes du pouvoir admise par
écrit, il ne pouvait plus y avoir d'objection à la permettre par la
parole, et la concession d'assemblées libres s'ensuivait. Napoléon
d'ailleurs avait fort observé l'Angleterre tout en la combattant à
outrance, parce qu'il cherchait la révélation de ses desseins dans les
discussions de son Parlement, et il était loin d'avoir de la
constitution anglaise la peur qu'éprouvent pour elle les esprits
médiocres ou timides. Il n'y pouvait voir que des obstacles à sa
volonté, et à cet égard, il était, dans le moment du moins, résigné à
en rencontrer de nombreux et de puissants; il était résigné à avoir
des ministres attaqués, des lois rejetées, des résolutions
formellement arrêtées.--Autrefois, répétait-il, de telles résistances
auraient contrarié mes projets; mais aujourd'hui en fait de projets je
n'ai plus que celui de gagner une bataille, de reconquérir notre
indépendance, de venger le malheur d'avoir vu deux cent mille
étrangers dans notre capitale, et cela fait, d'avoir la paix!... La
paix obtenue, sur la seule base de notre indépendance, quand il ne
s'agira plus que d'administrer notre bel empire de France, je ne serai
véritablement pas humilié d'entendre ses représentants m'opposer des
objections et même des refus. Après avoir dominé et vaincu le monde,
se laisser contredire n'a rien de tellement déplaisant que je ne
puisse m'y soumettre. En tout cas, mon fils s'y fera, et je tâcherai
de l'y préparer par mes leçons et mes exemples, mais qu'on me laisse
vaincre, vaincre une seule fois ces monarques jadis si humbles,
aujourd'hui si arrogants, voilà ce que je demande au Ciel et à la
nation!...--

[En marge: Napoléon craignait seulement la réunion des assemblées
pendant les premiers mois d'une guerre formidable, dont le théâtre
pouvait se trouver transporté sous les murs de Paris.]

En tenant ce langage, Napoléon était sincère, mais se connaissait-il
bien lui-même? Plus tard, lorsqu'il aurait vaincu l'Europe encore une
fois, ce qu'il demandait si instamment à Dieu et aux hommes,
saurait-il supporter la contradiction, et non pas seulement la
contradiction juste dans le fond, modérée dans la forme, mais la
contradiction absurde au fond, révoltante dans la forme, comme elle se
produit souvent dans les États libres, saurait-il, disons-nous, en
sourire, et attendre des faits seuls sa lente justification? Personne
à cet égard ne pouvait entrevoir l'avenir, et pas plus lui que les
autres; mais il se regardait comme obligé par sa situation à changer
complétement les institutions impériales, car en n'apportant pas la
paix, il fallait au moins qu'il apportât la liberté. Les hommes qui le
soutenaient, c'est-à-dire les révolutionnaires, les gens éclairés, la
jeunesse, voulaient la liberté franche et entière, et ne se seraient
nullement contentés de ce qu'on appelait les principes de
quatre-vingt-neuf, c'est-à-dire de l'égalité civile. Converti ou non
sur le mérite de la liberté, Napoléon l'était donc sur sa nécessité,
et par ce motif il était résolu à la donner. Ce qu'elle amènerait dans
l'avenir, il l'ignorait, et cherchait à peine à le pénétrer, car il
éprouvait actuellement un bien autre souci que celui de savoir s'il
serait plus ou moins gêné par les institutions nouvelles! il éprouvait
celui de savoir s'il vaincrait l'Europe, ce qui était pour lui, pour
son parti, composé de militaires, de révolutionnaires, d'acquéreurs de
biens nationaux, la question d'existence. Là était sa vraie, son
unique préoccupation, et celle-là effaçait toutes les autres. Tout ce
qu'il faudrait pour contenter les hommes qui le soutenaient, il était
prêt à le faire, parce que la mesure de ses concessions devait être
celle de leur zèle à le soutenir, et avec la netteté de vues d'un
homme supérieur, il ne discutait pas sur ce qui était nécessaire. Il
était par ces motifs fermement décidé à faire un essai complet de la
monarchie constitutionnelle, et en désirait même le succès, car
l'insuccès eût été le triomphe des Bourbons. Cependant il n'était pas
sans quelques appréhensions sur ce qui arriverait dans les premiers
jours de cet essai. En effet, si avec les années, dans un pays où
elles ont duré longtemps, les assemblées deviennent un bon instrument
de gouvernement, elles sont à leur début un instrument douteux, et
souvent dangereux. Quand l'art de les conduire est devenu un art
véritable, dans lequel excellent des chefs qui savent allier aux vues
de la politique le talent de parler aux hommes, quand surtout elles
ont existé assez longtemps pour être habituées aux événements, et
avoir habitué le pays à leurs agitations, elles ne sont point à
craindre, et elles offrent plus de ressource même dans le péril qu'un
gouvernement absolu, sans lien avec la nation. Mais quand elles
existent de la veille, quand on n'a pas d'hommes rompus au métier de
les conduire, en essayer pour la première fois au milieu d'une guerre
formidable, est une entreprise critique, que Napoléon redoutait
singulièrement.

Dans les temps modernes, le Parlement britannique a su garder une
attitude convenable pendant la guerre, soit habitude, soit sécurité
due à la protection des mers. Dans les temps anciens, le Sénat romain,
bien autrement admirable, avait vendu le champ sur lequel campait
Annibal. Mais c'était une vieille assemblée, accoutumée à gouverner
Rome dans la prospérité et les revers. Personne ne pouvait se flatter
en 1815 de réunir en France ou le Sénat romain, ou le Parlement
britannique. Or Napoléon était convaincu que dans la lutte qui allait
s'engager, on aurait des extrémités cruelles à traverser, et que si on
perdait son sang-froid, on perdrait la partie. Si au contraire on ne
se troublait pas plus qu'il ne s'était troublé après Brienne, après
Craonne et Laon, il était possible de triompher. Malheureusement il se
défiait non du courage, mais du calme d'assemblées neuves, formées de
la veille, partagées en factions de tout genre, et ne voyant souvent
dans un événement fâcheux qu'une occasion opportune de satisfaire
leurs passions. Il craignait qu'au premier revers, la terreur des uns,
la colère des autres, l'intrigue de quelques-uns, ne fissent naître un
chaos, dont l'ennemi profiterait pour arriver encore une fois au coeur
du pays. Aussi, tout en voulant faire l'épreuve de la liberté, il
redoutait cet essai fait immédiatement, sous le canon de l'Europe.

[En marge: Son désir eût été de donner la monarchie constitutionnelle
tout entière, en ajournant la réunion des Chambres jusqu'après les
premiers événements de la guerre.]

Cette appréhension lui avait inspiré la pensée de donner tout
simplement, et avec très-peu de différence, la constitution anglaise,
et d'en ajourner jusqu'après les premières hostilités la mise en
pratique. Il n'y avait dans ce projet aucune perfidie, mais un secret
pressentiment du danger de réunir une assemblée inexpérimentée, en
présence des armées étrangères marchant sur Paris. S'il eût été de
mauvaise foi, il aurait eu un moyen facile et certain de tromper les
amis de la liberté, en mettant le tort non de son côté, mais du leur,
c'était de convoquer tout de suite une assemblée constituante, et de
lui confier le soin d'élaborer une constitution en revisant les
sénatus-consultes impériaux. Dans l'état des esprits, entre les
anciens révolutionnaires restés les uns à la constitution de 1791, les
autres aux constitutions de 1793 ou de 1795, et les nouveaux libéraux
ramenés par la réflexion aux institutions britanniques, la lutte
aurait été inévitablement longue et violente, l'accord impossible, et
tandis que cette lice politique eût été ouverte, Napoléon conservant
provisoirement la plénitude du pouvoir impérial, aurait pu gagner des
batailles, terminer la guerre, se servir ensuite contre cette
assemblée de l'incohérence de ses vues, du ridicule de sa conduite, la
dissoudre, et constituer la France comme il l'aurait voulu.

[En marge: Danger d'exciter par cette conduite la défiance des
esprits.]

Ce plan était d'un succès à peu près assuré, mais il fallait commencer
par convoquer une assemblée, et Napoléon le craignait pendant les
premiers mois d'une guerre effroyable dont le théâtre serait placé
entre Lille et Paris. De plus ne sachant quelle constitution on lui
proposerait, il aimait mieux en faire une lui-même tout de suite, la
faire la meilleure possible, puis la présenter au consentement du
pays, par la voie usuelle à cette époque des votes écrits, forme
illusoire, mais de peu d'importance si le fond était bon. Telle était
sa véritable pensée; mais même en agissant de bonne foi
parviendrait-il à vaincre la profonde défiance des esprits? N'ayant
pas été cru de l'Europe lorsqu'il parlait de paix, serait-il cru de la
France lorsqu'il parlerait de liberté, et ce qui ne serait de sa part
que prudence vraie, ne serait-il pas pris pour arrière-pensée de
despote? Là était son danger: dans la voie si périlleuse où il s'était
engagé en revenant de l'île d'Elbe, il allait marcher courbé sous le
poids énorme de ses fautes passées, et il se pouvait qu'à cette
dernière partie de sa carrière, la Providence lui infligeât un
supplice souvent réservé à de glorieux coupables, celui de voir
repousser leur repentir, même le plus sincère.

Le moment était donc venu de se fixer sur les questions
constitutionnelles, et d'arrêter enfin le mode de gouvernement à
donner à la France. La fermentation des esprits sous ce rapport était
au comble. On écrivait dans tous les sens, et habituellement dans les
plus extrêmes. De vieux républicains se réveillant d'un long sommeil,
des royalistes qui naguère trouvaient criminels les moindres voeux
pour la liberté, demandaient la république, ou à peu près. D'autres
réclamaient la royauté démantelée de 1791; d'autres, et parmi ceux-ci
les jeunes gens, dégagés des préjugés de l'ancien régime comme de ceux
du nouveau, penchaient plutôt vers la constitution britannique, sans
toutefois en connaître encore le vrai mécanisme. Pourtant avec une vue
vague de la chose, c'était le gouvernement qu'ils préféraient, et il
faut ajouter que la majorité du pays inclinait de leur côté. Elle
aurait désiré tout simplement la Charte de 1814 un peu élargie.

[En marge: Opinion des divers partis, et de leurs principaux
personnages, sur la question du gouvernement à donner à la France.]

[En marge: Sieyès.]

[En marge: Carnot.]

[En marge: Fouché.]

En général tous ceux qui n'étaient pas des révolutionnaires entêtés,
inaccessibles aux leçons de l'expérience, ou des royalistes poussant
au désordre par intérêt de parti, souhaitaient la monarchie
constitutionnelle. L'illustre Sieyès, dont le grand esprit avait
pénétré le profond mécanisme de la monarchie anglaise, ne demandait
pas autre chose pour la France, et quoique n'aimant pas Napoléon,
était d'avis qu'il fallait se rattacher à lui pour sauver avec son
secours la double cause de la Révolution et de l'indépendance
nationale. Carnot, exaspéré par une année de règne des Bourbons,
touché par les procédés de Napoléon, et par l'aveu qu'il faisait de
ses fautes, voulait qu'on essayât d'allier sous lui la monarchie avec
la liberté. Fouché, peu sensible aux théories, craignant surtout
Napoléon qu'il avait vu revenir avec regret, ne désirant pas
précisément sa chute qui aurait ramené immédiatement les Bourbons,
mais cherchant des garanties contre lui, visait à diminuer son pouvoir
au profit des oppositions quelconques qui pourraient naître dans les
Chambres futures, et qu'il se flattait de mener par l'intrigue. Comme
tout le monde, il ne voulait que la monarchie constitutionnelle, mais
en y diminuant le plus possible le pouvoir du souverain.

[En marge: Le parti constitutionnel.]

[En marge: Madame de Staël, M. de Lafayette, M. Benjamin Constant.]

[En marge: Le prince Joseph.]

Le parti constitutionnel (ainsi qu'on le nommait sous Louis XVIII)
avait été dispersé par la révolution du 20 mars, et ses principaux
membres, fort compromis, s'étaient hâtés de fuir la vengeance de
Napoléon. Ils s'étaient bientôt rassurés en voyant sa manière d'agir,
et plusieurs étaient restés à Paris, où on les laissait vivre
tranquillement. Madame de Staël n'avait pas quitté sa demeure; M. de
Lafayette était rentré à son château de Lagrange. Le plus actif et le
plus compromis de tous par ses écrits outrageants contre l'Empire, et
particulièrement par son fameux article inséré le 19 mars dans le
_Journal des Débats_, M. Benjamin Constant, s'était procuré un
passe-port du ministre d'Amérique, M. Crawfurd, et se tenait caché en
attendant qu'il lui convînt d'en faire usage. Ces divers personnages
fort détachés des Bourbons par les derniers événements, étaient
disposés, si on les rassurait, et si ce qu'on disait des intentions
libérales de Napoléon se vérifiait, à tenter avec lui l'essai de
monarchie constitutionnelle qu'ils avaient vainement commencé sous
Louis XVIII. Le prince Joseph, qui avait déploré la faculté laissée à
Napoléon de tout faire jusqu'à se perdre, partageait exactement les
sentiments du parti constitutionnel, avait cherché à nouer des
relations avec les chefs de ce parti, notamment avec M. de Lafayette
et madame de Staël, et s'efforçait de persuader à Napoléon de se
mettre en rapport avec eux, à quoi Napoléon ne montrait aucune
répugnance.

[En marge: Opinion des anciens hommes d'État de l'Empire, Cambacérès,
de Bassano, Molé, etc.]

[En marge: Brochures, journaux, plans de tout genre adressés à
Napoléon.]

Quant aux hommes d'État de l'Empire, pour la plupart anciens
révolutionnaires dégoûtés de la liberté, ou anciens royalistes
rattachés à Napoléon par le prestige de la force et de la gloire,
ayant contracté sous lui la douce habitude de l'autorité non
contestée, ils se sentaient peu de goût et peu de confiance pour les
essais de liberté qu'on allait tenter. L'archichancelier Cambacérès,
avec son sens pratique, reconnaissait néanmoins qu'on ne pouvait pas
faire autrement; mais servant par pure obéissance depuis le 20 mars,
il bornait sa coopération à l'administration de la justice. MM.
Mollien, de Gaëte, Decrès, avaient repris avec leurs fonctions l'usage
de laisser Napoléon résoudre lui seul les grandes difficultés. M. de
Bassano approuvait Napoléon selon sa coutume, mais sans avoir dans le
résultat sa confiance accoutumée. M. Molé répugnait à la fois aux
hommes et aux choses du jour, et affichait des doutes qui lui
permettaient de se tenir dans une demi-retraite, dans une
demi-adhésion. Il n'avait en effet accepté que l'administration peu
compromettante des ponts et chaussées. Mais en somme les plus vives
impulsions poussaient vers une monarchie constitutionnelle
très-libérale. On écrivait dans ce sens force brochures, force
articles de journaux, et on adressait même à Napoléon de nombreux
mémoires sur la future constitution, mémoires la plupart du temps
très-étranges, car en général les gens qui adressent à un prince des
plans qu'on ne leur demande pas, sont ou des intrigants cherchant à
produire leur personne, ou des extravagants cherchant à produire leurs
rêves. Napoléon parcourait ces _factums_, tantôt s'irritait, tantôt
riait de leur contenu, mais le plus souvent s'attristait d'un pareil
état des esprits à la veille d'une lutte sanglante contre l'Europe.
Son confident actuel était M. Lavallette. Il considérait tout autant
le vieux Cambacérès, aimait tout autant M. de Bassano, mais sa vive
pensée qui avait besoin de se répandre ne trouvait dans le premier
qu'un écho éteint, et dans le second qu'un écho monotone. Il
s'épanchait donc plus volontiers avec M. Lavallette, esprit fin, sûr,
indépendant, conseillant sans jamais prendre les airs de la sagesse
méconnue lorsque ses conseils étaient repoussés. Napoléon
s'entretenait quelquefois avec lui une partie de la nuit, même après
avoir travaillé toute la journée.

[En marge: Sentiments que lui inspire cet état des esprits.]

En lisant certains avis donnés avec le ton de l'exigence et
quelquefois même de la menace, il s'emportait, parcourait d'un pas
rapide les salons de l'Élysée, et s'écriait qu'après tout la France ne
connaissait aucun de ces tribuns, qu'elle ne connaissait que lui,
n'avait confiance qu'en lui, et que s'il laissait faire, l'armée et
le peuple auraient bientôt écrasé les royalistes et fermé la bouche
aux chicaneurs. Puis avant que M. Lavallette lui eût montré
l'indignité d'un tel rôle, il revenait, se bornait à sourire des
extravagances étalées sur sa table, et comparant la France de 1800 qui
le suppliait de la débarrasser des _bavards_, avec la France de 1815
qui réclamait une liberté sans limites, il demandait si tout cela
était bien sérieux, et si des voeux si changeants attestaient un
besoin réel et une conviction profonde. À cela, M. Lavallette
répliquait avec raison qu'il ne fallait tenir compte ni des esprits,
ni des temps extrêmes, mais qu'en prenant la France dans sa
disposition la plus habituelle on la trouverait voulant avec
persévérance une liberté tempérée, qui la garantît à la fois des
égarements d'un homme et des désordres de la multitude; que la
question pour elle avait toujours consisté dans la mesure, non dans le
fond des choses, et que si on y regardait bien on reconnaîtrait que
depuis 1789 elle avait exactement voulu ce qu'elle voulait
aujourd'hui. Napoléon se rendait à ces sages observations, mais alors
il s'affligeait de la diversité, de la confusion des idées du temps
présent, et s'en affligeait à cause de la crise militaire qu'on allait
traverser, se demandant si avec la maladresse, hélas! trop visible,
des amis de la liberté on pourrait faire face à la lutte effroyable
qu'on aurait bientôt à soutenir.--Faire, disait-il, un premier essai
de liberté au bruit du canon! et quel bruit! jamais on n'en aura
entendu un pareil!...--Quoi qu'il en soit il ne songeait pas le moins
du monde à résister aux amis de la liberté, car pour lui il n'y avait
pas de milieu, il fallait qu'il fût avec eux ou avec les royalistes:
or comme il ne pouvait s'appuyer sur les derniers, il fallait bien
qu'il s'appuyât sur les premiers. Du reste, de même qu'à la guerre il
devenait doux, calme, en présence du danger, il montrait dans cette
nouvelle situation une douceur singulière, ne manifestait aucune
impatience, s'efforçait de ramener à la raison ceux qui s'en
écartaient, et au fond était beaucoup moins soucieux de la part de
pouvoir qu'on lui laisserait, que des moyens qu'on lui accorderait
pour combattre et vaincre l'ennemi extérieur.

[En marge: Hasard qui met M. Benjamin Constant à la disposition de
Napoléon.]

[En marge: Napoléon, au lieu de faire arrêter M. Benjamin Constant,
lui adresse l'invitation de se rendre auprès de lui.]

Nous avons dit sa secrète pensée: c'était de ne pas se mettre sur les
bras une assemblée constituante, bien que ce fût un moyen assuré de
tuer la liberté par le ridicule qui résulterait de la confusion des
idées, mais de s'entourer de quelques hommes capables, de rédiger avec
eux une constitution qui ne laissât rien à désirer aux vrais libéraux,
de la promulguer solennellement, puis de courir à l'ennemi, et de ne
convoquer les nouvelles Chambres qu'après avoir mis les armées
coalisées à une suffisante distance de la capitale. En fait d'hommes
capables de rédiger une constitution, le hasard en plaça un sous sa
main qui était le mieux choisi quoique le moins prévu dans la
circonstance. L'écrivain fougueux qui le 19 mars avait dénoncé
Napoléon à la France comme une calamité, et avait pris au nom des amis
de la liberté l'engagement de ne jamais se rattacher à lui, M.
Benjamin Constant, était demeuré caché à Paris, ainsi que nous venons
de le dire, cherchant moins à se procurer le moyen de s'évader qu'à
s'enquérir s'il y aurait sûreté à rester. On s'était adressé au
général Sébastiani, esprit indulgent comme tout esprit politique, et
avec la confiance qu'il n'y avait aucun danger à lui livrer le secret
de M. Benjamin Constant. Dès qu'il fut informé de la présence de ce
personnage à Paris, le général se rendit chez l'Empereur, et lui
annonça que M. Benjamin Constant était en France et à sa
discrétion.--Ah, vous le tenez! s'écria Napoléon, comme s'il eût été
heureux de pouvoir exercer une vengeance ardemment désirée.--Le
général surpris allait presque s'alarmer, mais Napoléon ne lui en
laissa pas le temps.--Soyez tranquille, lui dit-il, je ne veux
faire aucun mal à votre protégé; envoyez-le-moi, et il sera
content.--Napoléon avait entrevu sur-le-champ qu'il pouvait en cette
occasion donner une preuve éclatante de générosité, conquérir la
première plume de l'époque, et trouver le rédacteur le plus autorisé
de sa future constitution, en pardonnant et en élevant à un poste
considérable le plus injurieux de ses adversaires: et à peine avait-il
entrevu la chose comme possible, qu'il l'avait résolue. On se
demandera s'il n'entrait pas dans cette conduite plus de mépris des
hommes que de vraie générosité, et on appréciera mal le sentiment qui
l'animait. Ce sentiment n'était autre que la clémence tant vantée de
César, c'est-à-dire une connaissance approfondie des hommes, un
discernement très-fin du peu de solidité de leurs passions, une grande
facilité d'humeur à leur égard, et un grand art de les ramener en les
séduisant. Quoi qu'il en soit, Napoléon fit adresser à M. Benjamin
Constant par le chambellan de service, l'invitation la plus polie de
se rendre auprès de lui.

[En marge: M. Benjamin Constant répond à l'invitation qui lui est
adressée.]

Aujourd'hui que quarante années de discussion publique nous ont
enseigné la pratique (très-momentanément oubliée, je l'espère) des
institutions libres, et par suite le respect de nous-mêmes, bien peu
de personnes répondraient à une telle invitation, ou bien elles
iraient demander respectueusement au souverain la permission de
conserver leur dignité, en restant étrangères à un gouvernement
qu'elles auraient violemment combattu. M. Benjamin Constant, mécontent
des Bourbons qui avaient si mal répondu à la bonne volonté des
constitutionnels, tout plein des assurances libérales données par
Napoléon, convaincu aussi de la nécessité de se rattacher au seul
homme qui pût sauver la France de l'invasion, déféra sans hésiter à
l'invitation qu'il avait reçue.

[En marge: Attitude de Napoléon devant M. Benjamin Constant.]

Napoléon avait bien des attitudes à prendre devant cet homme de tant
d'esprit, qui à cette heure était à sa merci. Il aurait pu être ou
caressant ou dur, et dans les deux cas il eût manqué de convenance. Il
fut simple, poli et plein de franchise.

[En marge: Franchise de ses explications.]

Ne s'occupant en rien du passé, il ne parla que de l'oeuvre pour
laquelle M. Benjamin Constant était appelé. Il lui dit qu'ayant promis
à la France une constitution libérale, il la voulait donner, et la
donner telle qu'elle convenait, sans les restrictions d'un pouvoir
timide, ou les complaisances calculées d'un pouvoir astucieux,
accordant tout d'abord plus qu'il ne fallait pour avoir le droit de
tout retirer ensuite; que les esprits étaient fort animés sur ce
sujet, et naturellement peu raisonnables; qu'il n'était pas sûr que ce
fût leur dernier mot, car ils avaient bien varié depuis 1800, époque
où ils ne voulaient aucune liberté, tandis que maintenant ils les
réclamaient toutes; qu'il ne fallait pas du reste s'y tromper, que les
voeux pour une constitution libre étaient les voeux d'une minorité;
que les masses populaires ne voulaient que lui Napoléon, et lui
demandaient uniquement de les délivrer des nobles, des prêtres et de
l'étranger; mais qu'il entendait tenir grand compte des voeux des
hommes éclairés, et se montrer aussi éclairé qu'eux; qu'il avait donc
la ferme résolution d'accorder la monarchie constitutionnelle; qu'il
n'y en avait qu'une, il le savait, laquelle consistait dans des
ministres responsables, obligés de discuter au sein de Chambres les
affaires du pays, et dans une liberté complète de la presse, sans
aucune censure préalable; que sur ce dernier point notamment il était
convaincu; que vouloir enchaîner la presse était puéril; qu'il n'y
aurait par conséquent aucune difficulté de fond avec lui, et qu'il
s'agirait uniquement de trouver la forme convenable sans l'humilier;
que l'on pouvait sans doute se demander s'il s'accommoderait à la
longue des entraves au-devant desquelles il allait; que la défiance à
cet égard était permise, qu'il ne s'en offensait point, mais qu'il
était très-préparé à subir les désagréments du régime constitutionnel,
et qu'en tout cas il espérait qu'on le ménagerait; qu'autrefois il
avait eu de vastes desseins, que pour de tels desseins le gouvernement
constitutionnel eût été un obstacle, mais qu'un seul intérêt le
préoccupait désormais, c'était de résister à l'ennemi extérieur; que
la lutte serait terrible, il ne fallait pas se le dissimuler; qu'il
laissait parler de négociations, mais qu'en réalité on ne négociait
pas; qu'il fallait de toute nécessité se battre à outrance, et qu'on
ne lui en refuserait certainement pas les moyens; qu'après avoir
rejeté l'ennemi hors du territoire, il se hâterait de conclure la
paix; qu'alors, lorsqu'il s'agirait simplement d'administrer le pays,
le concours éclairé de ses représentants, fussent-ils un peu
tracassiers, ne lui déplairait pas; qu'on n'avait point à quarante-six
ans le caractère qu'on avait eu à vingt-six; qu'il se sentait changé,
qu'en tout cas le gouvernement, partagé mais fortement appuyé, d'une
monarchie libérale, conviendrait beaucoup mieux à son fils; qu'il
travaillait pour ce fils bien plus que pour lui-même; que par
conséquent il ne pouvait y avoir entre lui et les amis éclairés de la
liberté aucun dissentiment sérieux; que la question consistait tout
entière dans la forme à trouver, et qu'on respecterait, il l'espérait
bien, sa dignité et sa gloire, qui étaient celles de la France.

[En marge: Napoléon livre à M. Benjamin Constant tous les plans qu'on
lui a envoyés, et le charge de rédiger une constitution.]

Ces paroles prononcées d'un ton calme, ferme, convaincu, et à l'ombre
de tant de lauriers, saisirent vivement l'imagination impressionnable
de M. Benjamin Constant, le persuadèrent complétement ou à peu près,
et il remercia le sort qui l'avait rendu prisonnier d'un tel
vainqueur. Napoléon lui livra ensuite un amas de projets de
constitution, les uns signés, les autres anonymes. Jusque-là poli mais
sérieux, il se dérida tout à coup en prenant en main certains de ces
projets, dont il énonçait le sens, puis l'auteur.--En voici un d'un
républicain, disait-il; en voici un autre d'un monarchiste à la façon
de Mounier; en voici un troisième d'un royaliste pur...--Puis exposant
le contenu, Napoléon souriait du contraste des idées avec le nom des
auteurs, car les républicains ne proposaient souvent que le
despotisme, et les royalistes l'anarchie.--Faites de tout cela ce que
vous voudrez, ajouta-t-il, arrêtez vos idées, qui sans doute le sont
déjà, trouvez une forme, et venez me revoir, nous n'aurons pas de
peine à nous mettre d'accord.--Napoléon congédia ensuite M. Benjamin
Constant, sans l'avoir ni caressé ni maltraité, mais en l'ayant dominé
par la simplicité, le charme et la fermeté de son esprit, devant
lequel toute question se présentait non pas comme à résoudre, mais
comme résolue.

[En marge: M. Benjamin Constant accepte la mission qui lui est
donnée.]

M. Benjamin Constant était l'homme du temps qui, outre son talent
d'écrire, clair, piquant, incisif, possédait le mieux la théorie de la
monarchie constitutionnelle. Il ne lui manquait que d'avoir appris par
l'expérience où résident les points essentiels de ce mécanisme, et
bien qu'il fût plus près de les connaître qu'aucun de ses
contemporains, il ne savait pas encore avec la dernière précision à
quoi il fallait tenir essentiellement, et en quoi il était permis de
se montrer facile. Mais il n'avait dans l'esprit aucune des erreurs
régnantes, et ayant été le publiciste employé par le parti libéral
contre la première Restauration, il avait un crédit, comme rédacteur
de constitution, dont nul autre en France n'aurait pu se prévaloir.

[En marge: Fréquentes entrevues avec Napoléon, et accord complet avec
lui.]

[En marge: Facilité à concéder la liberté de la presse.]

Ses idées étant arrêtées, son travail ne pouvait être bien long, du
moins sous le rapport de la conception, et il revint bientôt auprès de
Napoléon. Il le trouva aussi naturel, mais plus accueillant encore, le
rapprochement entre ces deux hommes devenant à chaque entrevue non pas
plus facile, mais plus séant. Cette fois l'entretien roula sur les
détails de la constitution future, et sur aucun point il ne se révéla
de désaccord entre les deux interlocuteurs. Napoléon admit sans
contestation que la presse quotidienne devait être exempte de toute
censure préalable, et relever dans ses écarts des tribunaux seuls.
C'était accorder d'un coup les points les plus contestés en cette
matière. Sur ce sujet Napoléon était, avons-nous dit, pleinement
converti par son expérience antérieure. Quant aux deux Chambres, à
l'obligation pour les ministres de s'y rendre, d'y justifier leurs
actes, M. Benjamin Constant ne rencontra pas plus de difficulté de la
part de Napoléon, ce qui était accepter le partage du gouvernement
avec elles, et plus que le partage, car si dans ce système le monarque
se réserve l'action il laisse aux Chambres la direction, et ce n'est
là du reste qu'obéir à la nécessité des choses. En effet on veut en
vain gouverner en dehors des vrais sentiments d'une nation, en dehors
de ses idées dominantes: si on l'essaye quelques jours, on est bientôt
forcé d'y renoncer. Le mieux dès lors est de subir de bonne grâce ce
qu'on ne peut empêcher, et d'accepter le moyen le plus direct
d'introduire la pensée de la nation dans le gouvernement, ce qui
revient à faire dépendre les ministres du vote des Chambres dans tous
leurs actes.

[En marge: Attributions des Chambres.]

Napoléon concéda en outre que les Chambres amenderaient les lois à
leur gré, sauf le droit pour le gouvernement de ne pas sanctionner les
lois ainsi amendées; qu'elles pourraient non pas _supplier_, comme
dans la Charte de Louis XVIII, mais _inviter_ le gouvernement à
présenter certaines lois désirées par l'opinion publique, et en
indiquer les dispositions, à condition toutefois que l'invitation ne
serait présentée à l'Empereur que lorsque les deux Chambres seraient
d'accord. La Chambre des députés dut avoir le privilége d'être saisie
la première des propositions d'impôt; la Chambre des pairs dut avoir
le privilége de la haute juridiction d'État sur les ministres, sur les
chefs militaires, sur tous les hommes revêtus d'un grand pouvoir.
C'était donc la monarchie constitutionnelle tout entière, et sans une
seule réserve. Restait la composition des Chambres.

[En marge: Leur composition.]

Pour la Chambre des députés, la moindre en dignité, la plus forte en
influence, Napoléon admit sans contestation l'élection directe. Si on
avait eu le temps, on aurait pu rédiger une loi électorale, qui eût
indiqué tout de suite la catégorie de citoyens investie du droit de
nommer les députés. La matière était nouvelle et grave, et il était
difficile, dans l'état des connaissances acquises, de se fixer sur les
questions qu'elle soulèverait. On imagina de se servir du système
existant en y apportant quelques modifications. C'était le système de
Sieyès, lequel consistait à faire désigner par l'universalité des
citoyens environ cent mille électeurs à vie, répartis en deux classes
de colléges, colléges d'arrondissement, colléges de département. Il
avait l'avantage apparent d'associer tous les citoyens à l'élection,
mais le vice profond, inhérent au suffrage universel, d'être
illusoire, car ce qu'il y a de sérieux dans l'intervention du pays,
est d'appeler à voter non pas la totalité des citoyens, mais la
portion réellement éclairée et capable d'avoir un avis. Cependant les
cent mille électeurs alors inscrits sur les listes offraient un
échantillon de la nation suffisant pour avoir sa vraie pensée. On
renonça à la combinaison subtile de faire présenter des candidats par
les colléges d'arrondissement aux colléges de département, et par les
colléges de département au Sénat, ce qui n'était qu'une manière de
faire expirer la véritable opinion du pays, non pas précisément entre
deux guichets, mais entre deux scrutins. Napoléon concéda que les
colléges d'arrondissement nommeraient directement 300 députés, et les
colléges de département à peu près autant, et toujours directement, ce
qui devait procurer une assemblée presque égale en nombre à la Chambre
des communes d'Angleterre. M. Benjamin Constant accepta ces bases,
lesquelles constituaient une immense amélioration, car même sous la
Charte de 1814 on n'avait eu que l'ancien Corps législatif, qui était
nommé par le Sénat sur des listes de candidats dressées par les
colléges électoraux. Napoléon admit ce que l'expérience a consacré
depuis comme seule combinaison raisonnable, le renouvellement intégral
de la seconde Chambre tous les cinq ans.

[En marge: Constitution de la Chambre haute.]

Quant à la composition de la première Chambre, il y eut plus de
difficulté entre Napoléon et M. Benjamin Constant, non que l'un voulût
concéder moins, et l'autre obtenir plus, mais parce que le sujet
lui-même soulevait les doutes les plus graves.

[En marge: M. Benjamin Constant incline vers l'hérédité; Napoléon en
est d'avis, mais craint l'effet qu'elle produira sur les esprits.]

M. Benjamin Constant, sans être absolument fixé, inclinait vers une
pairie héréditaire. Il regardait cette institution comme celle qui,
dans la composition d'une Chambre haute, offrait le plus heureux
mélange de gravité et d'indépendance d'esprit. Napoléon, en étant de
cet avis plus que M. Benjamin Constant lui-même, répugnait cependant à
introduire l'hérédité dans la nouvelle constitution. Avec son langage
si net et si heureusement figuré, Il faut, disait-il, une
aristocratie, et il la faut surtout dans un État libre, où la
démocratie a toujours une influence prépondérante. Un gouvernement qui
essaye de se mouvoir dans un seul élément, est comme un ballon dans
les airs, inévitablement emporté dans la direction où soufflent les
vents. Au contraire, celui qui est placé entre deux éléments, et peut
se servir de l'un ou de l'autre à son gré, n'est point asservi. Il est
comme un vaisseau qui est porté sur les flots, et qui n'use des vents
que pour marcher. Le vent le pousse, mais ne le domine pas.--On ne
pouvait rendre sous une forme plus ingénieuse une pensée plus
profonde. Mais tout en pensant de la sorte, Napoléon craignait, dans
l'état des choses, de ne pouvoir se servir utilement de ce qu'il y
avait d'aristocratie en France.--L'ancienne noblesse est contre moi,
disait-il, et la nouvelle est bien nouvelle. Tout cela ne ressemble
pas à l'aristocratie anglaise, née avec la constitution anglaise,
ayant contribué à la donner au pays, et n'ayant pas cessé de la
pratiquer... D'ailleurs, ajoutait-il, nous avons un peuple plein de
préventions contre la noblesse héréditaire. Ce qui l'anime le plus en
ce moment, ce qui le fait courir au-devant de moi, c'est la haine des
nobles et des prêtres, et si vous lui présentez la pairie héréditaire
vous lui ferez jeter les hauts cris, sans être bien assuré d'avoir
créé une véritable aristocratie avec une Chambre des pairs qui pour
assez longtemps sera composée de chambellans et de généraux...--

[En marge: Ajournement de la question.]

En présence de ces motifs divers Napoléon était profondément perplexe,
car si l'hérédité de la pairie était conforme à ses convictions, il en
craignait l'effet sur l'esprit ombrageux des libéraux français.

[En marge: Difficulté relative à l'abolition de la confiscation.]

[En marge: Motifs de Napoléon pour vouloir qu'on ne mentionne pas
l'abolition de la confiscation.]

Quant aux garanties générales, telles que l'inamovibilité de la
magistrature, la liberté individuelle, la liberté des cultes, etc., il
les admettait sans contestation, et se bornait à demander une
rédaction claire, précise, ne prêtant point à l'équivoque. Il n'y eut
qu'une de ces garanties qu'il contesta, et même avec beaucoup de
vivacité, ce fut l'abolition de la confiscation. Il ne voulait pas,
bien entendu, stipuler le contraire; il désirait le silence.--Je ne
songe, dit-il, à prendre le bien de personne, et ne veux en rien
imiter la Convention nationale. Mais on me prépare une nouvelle
émigration. Si la guerre se prolonge vous allez avoir un soulèvement
en Vendée. Qu'elle se prolonge ou non, vous aurez des rassemblements
sur nos frontières comme ceux de Coblentz. Déjà il s'en forme un à
Gand, où figurent des hommes que j'ai comblés d'honneurs et de
richesses. Ce rassemblement grandira tous les jours, et si je n'ai pas
terminé la lutte en trois mois, il s'organisera là un gouvernement
dont les ordres seront par certaines classes de Français mieux obéis
que les miens. Ne croyez pas que je veuille faire tomber la tête ou
prendre la fortune de qui que ce soit. Mais je ne puis rester désarmé,
et si je n'ai pas dans les mains des moyens d'intimidation, je ne
saurai comment me défendre contre ce gouvernement extérieur, reconnu
et obéi au dedans. Actuellement j'ai à Besançon, j'ai à Marseille
d'anciens préfets de Louis XVIII qui donnent des ordres secrets. Je
vais les expulser, mais ils se tiendront à la frontière, et feront là
autant de mal qu'à l'intérieur même. Il faut que je puisse contenir
les ennemis résolus, et ramener les irrésolus. Soyez sûr qu'avec la
faculté de séquestrer les biens, sans les confisquer, j'agirai même
sur Talleyrand. Du reste, à la paix, je rétablirai cette garantie qui
est indispensable, je le reconnais; jusque-là je désire qu'on
s'abstienne d'en parler.--

[En marge: Prétextes que les royalistes fournissaient à Napoléon pour
soutenir son thème.]

Cette mauvaise disposition fut la seule que Napoléon laissa percer
dans le travail de la nouvelle constitution, mais il se montra
obstinément attaché à ce qu'il demandait. Il avait tort sans doute de
vouloir se réserver une portion quelconque de pouvoir arbitraire, car
quelques moyens d'intimidation de plus ou de moins ne pouvaient ni le
sauver ni le perdre, et c'était uniquement sur le champ de bataille
que son sort devait se décider. Mais il faut reconnaître, pour être
entièrement vrai, que les royalistes se conduisaient de manière à
excuser la mauvaise pensée de Napoléon. D'abord épouvantés, ils
s'étaient tenus paisibles: rassurés bientôt en voyant la liberté
laissée à tous les partis de parler, d'écrire, de se mouvoir, ils en
profitaient largement, allaient, venaient publiquement de Paris dans
la Vendée, de Paris à Gand, préparant évidemment la guerre civile en
Vendée, et des mouvements royalistes au sein de la capitale. Pour le
moment il n'y avait pas à s'en inquiéter, mais si l'ennemi arrivait
sous les murs de Paris, le danger pouvait devenir sérieux, et on
comprend, tout en désapprouvant Napoléon, qu'un homme d'action,
habitué à ne pas s'arrêter devant les obstacles, placé en outre dans
un temps bien voisin encore des doctrines révolutionnaires, demandât
des moyens d'intimidation sans même vouloir en user.

[En marge: Ajournement de cette difficulté.]

[En marge: Question grave au sujet du titre à donner à la nouvelle
Constitution.]

[En marge: Idées sur l'origine des constitutions.]

M. Benjamin Constant ajourna cette contestation, bien résolu
d'ailleurs à y revenir. Il y avait une dernière question, toute de
forme, et sur laquelle Napoléon paraissait encore plus irrévocablement
fixé, s'il était possible, c'était le titre et le mode de présentation
du nouvel acte constitutionnel. Il voulait octroyer cette nouvelle
Charte comme Louis XVIII avait octroyé la sienne, mais en sauvant les
apparences, et en cette matière les apparences sont beaucoup, car
elles emportent la reconnaissance ou la négation du droit.--J'ai
reconnu, disait-il, la souveraineté nationale, et ce n'est pas une
grande faveur que je lui ai faite, car en réalité la nation est
souveraine, et il n'y a de souverain durable que celui dont elle veut.
Ainsi je ne prétends pas, à l'exemple de Louis XVIII, me présenter
comme tirant de mon droit seul la constitution que je vais donner à la
France; mais si je ne prétends pas la tirer de mon droit, je veux la
tirer de mon bon sens, la faire la meilleure possible, et à cet égard
vous et moi nous valons mieux qu'une assemblée qui n'en finirait pas,
et qui bouleverserait peut-être le pays sans aboutir à aucun résultat.
L'oeuvre une fois terminée, et le mieux que nous pourrons, je
l'offrirai à l'acceptation nationale, suivant le mode adopté pour les
anciennes constitutions impériales, celui de l'inscription des votes
sur des registres ouverts dans les mairies. On dira que ce mode est
illusoire; j'en conviens. Il n'est pas plus illusoire cependant que la
convocation d'assemblées primaires, qui offrirait un mode plus
compliqué mais pas beaucoup plus sérieux. En ce genre, l'essentiel est
de faire bien, et quant à la forme, pourvu qu'elle n'emporte pas la
négation du fond, la plus simple est celle qu'il faut préférer. La
véritable acceptation du peuple c'est la durée, qui est son
assentiment éclairé, donné par lui après l'expérience faite d'une
constitution.--

[En marge: M. Benjamin Constant aurait voulu que la nouvelle
Constitution ne se rattachât point à l'ancien Empire.]

[En marge: Napoléon veut au contraire rattacher le présent au passé.]

M. Benjamin Constant n'était nullement disposé à contester ces idées,
car il était d'avis lui aussi d'éviter, soit une assemblée
constituante qui aurait travaillé une année sans rien produire, soit
des assemblées primaires qui auraient pu amener une confusion
désastreuse, et d'employer la forme d'acceptation la plus abrégée,
pourvu qu'elle emportât la reconnaissance expresse de la souveraineté
nationale. Toutefois il aurait souhaité que la nouvelle constitution
se distinguât des anciennes constitutions impériales non-seulement par
le fond (c'était accordé), mais par la forme; qu'elle s'en distinguât
surtout par le titre, afin d'inspirer confiance, et de ne pas
l'exposer à être confondue avec les anciens sénatus-consultes, qui,
une fois sortis du cerveau de Napoléon, étaient aussitôt convertis en
lois fondamentales de l'État par la servilité du Sénat. En conséquence
il disait que sans être dupe des hypocrisies de forme, il fallait, par
un moyen ou par un autre, conjurer la défiance générale, et pour cela
donner à la constitution actuelle un caractère nouveau, et qui la
distinguât tout à fait des précédentes.--Non, non, répondait Napoléon,
on veut m'ôter mon passé, faire de moi ce que je ne suis pas, un autre
homme, effacer ainsi quinze ans de règne, effacer ma gloire, effacer
celle de la France, comme si tout était mauvais dans ce premier
règne!... Je n'y consentirai pas. Je puis bien céder à l'expérience,
et surtout aux circonstances qui n'admettent plus la dictature dont
j'ai joui, mais je n'entends pas me laisser humilier. D'ailleurs,
croyez-moi, la France veut son vieil empereur, un peu changé sans
doute, mais lui et pas un autre...--

Sur ce point Napoléon se montra inébranlable, car il voyait dans une
forme absolument nouvelle une intention de l'humilier en lui imposant
le désaveu de tout son passé. Il fallut donc considérer la
constitution à laquelle on travaillait comme une simple modification
des anciennes, et nullement comme un ordre de choses entièrement
distinct du précédent. En cela Napoléon était pour ce qu'il appelait
sa gloire, aussi opiniâtre et aussi susceptible que Louis XVIII pour
ce qu'il appelait son droit. C'était une faute grave, car la
constitution de 1815 était totalement différente de celles de 1802 et
de 1804; et tandis qu'en général on veut paraître donner plus qu'on ne
donne, il s'exposait cette fois à paraître donner moins qu'il ne
donnait en réalité: calcul détestable, et triste fruit de l'orgueil!
Il eût mieux valu cent fois, dans l'état des esprits, promettre plus
qu'on ne faisait, que de faire plus qu'on ne promettait.

[En marge: La nouvelle Constitution intitulée _Acte additionnel aux
constitutions de l'Empire_.]

[En marge: L'hérédité de la pairie définitivement adoptée.]

De cette contestation il résulta le nouveau titre, si malheureusement
célèbre, d'_Acte additionnel aux constitutions de l'Empire_, titre qui
devait tendre à persuader au public qu'on n'apportait qu'une
modification, tandis qu'en réalité on apportait un changement radical
à l'ancien état de choses. M. Constant enchanté d'avoir obtenu le fond
céda sur la forme, à laquelle il avait lui-même le tort, naturel à un
esprit philosophique, de ne pas attacher assez d'importance. Il prit
la plume et rédigea en termes simples, clairs, élégants, la
constitution la meilleure et la mieux écrite qui ait été accordée à la
France dans la longue série de ses révolutions. Il vit, revit
l'Empereur, et se mit d'accord avec lui sur tous les points, même sur
celui de la pairie héréditaire. Quant à ce dernier, Napoléon après
avoir résisté par les motifs que nous avons exposés, après avoir
répété qu'on courait risque de frapper la nouvelle oeuvre d'une
impopularité fâcheuse en y introduisant l'hérédité, parut se raviser
cependant à l'égard d'une raison qui l'avait fort préoccupé, c'était
la difficulté d'utiliser l'aristocratie dans l'état présent de la
France. Il dit qu'après deux ou trois batailles gagnées, s'il les
gagnait, après la paix conclue, s'il parvenait à la conclure,
l'ancienne noblesse reviendrait probablement à lui comme elle l'avait
déjà fait, et que la pairie héréditaire serait pour elle un appât
beaucoup plus puissant que le Sénat; qu'il aurait donc ainsi le moyen
de la rallier, et que les deux noblesses, ancienne et nouvelle,
fondues l'une avec l'autre, finiraient peut-être par composer un corps
aristocratique assez imposant. Il se rendit donc sur l'hérédité de la
pairie, mais persista obstinément à garder le silence sur l'article de
la confiscation.

[En marge: L'Acte additionnel envoyé au Conseil d'État, et M. Benjamin
Constant nommé membre de ce conseil pour y défendre son oeuvre.]

[En marge: Examen du nouvel acte constitutionnel par le Conseil
d'État.]

[En marge: Article général ajouté.]

La nouvelle constitution avait été assez promptement terminée, une
seule question divisant ses auteurs, et la plume du rédacteur étant
fort exercée: mais il fallait la faire sortir de ce mystère, et lui
donner l'appui d'une autorité considérable. On s'en entretenait déjà
dans le public, on parlait des conférences secrètes dont elle était
l'objet, et la jalousie n'avait pas manqué de naître, soit au sein du
Conseil d'État, soit chez certains révolutionnaires qui avaient mis la
main à nos diverses constitutions, et qui se voyaient avec peine
frustrés de toute participation à celle-ci. Il était temps de la
soumettre au Conseil d'État, et pour que M. Benjamin Constant pût
soutenir son oeuvre[11], il fallait qu'il eût droit de siéger dans ce
conseil. Il y avait là un prétexte fort naturel de le nommer
conseiller d'État, et Napoléon par une voie simple et adroitement
choisie, eut la satisfaction de conquérir son ennemi naguère le plus
violent, tandis que cet ennemi eut de son côté la satisfaction d'être
conquis d'une manière plausible et presque avouable. Aujourd'hui on
est beaucoup plus étonné qu'on ne le fut alors de ce brusque
ralliement. On avait assisté à de si étranges revirements en 1814, les
moeurs politiques étaient si peu formées, qu'on le remarqua sans en
être cependant ni très-surpris, ni très-indigné. M. Benjamin Constant
fut donc nommé conseiller d'État, afin de pouvoir travailler
officiellement à la Constitution. Quelques personnages tels que le
prince Cambacérès, MM. Regnaud de Saint-Jean d'Angély, Boulay de la
Meurthe et les présidents des diverses sections du Conseil d'État,
furent appelés à l'Élysée pour prendre part à des conférences
préalables, et il s'y éleva peu d'objections contre le nouveau
travail, qui, sauf le titre, sauf le silence gardé sur la
confiscation, ne pouvait en soulever de sérieuses. Cependant on fit
quelques remaniements de rédaction, et on inséra un article nouveau,
assez inutile, mais répondant à toutes les passions du temps. En effet
pour les bonapartistes la dynastie, pour les acquéreurs de biens
nationaux les ventes dites nationales, pour les paysans l'abolition
des dîmes et des droits féodaux, pour les révolutionnaires de diverses
nuances la condamnation irrévocable de l'ancien régime, étaient des
objets sacrés passant avant tous les autres. On inséra donc un article
final portant le numéro 67, lequel disait que le peuple français, en
déléguant ses pouvoirs aux autorités instituées par la nouvelle
constitution, ne leur conférait cependant pas le droit de proposer le
rétablissement des Bourbons (la dynastie impériale fût-elle éteinte),
le droit de rétablir l'ancienne noblesse féodale, les priviléges
seigneuriaux, les dîmes, les priviléges de culte, le droit surtout de
porter atteinte à l'irrévocabilité de la vente des biens nationaux, et
interdisait formellement à quelque individu que ce fût toute
proposition de ce genre. Cet article avait une seule valeur, c'était
de ranger les objets essentiels dans une catégorie à part, et de leur
donner une espèce de caractère sacré, tant que la Constitution, il est
vrai, resterait sacrée elle-même.

[Note 11: M. Benjamin Constant, en avouant, dans ses Lettres sur les
Cent Jours, la grande part qu'il eut à l'Acte additionnel, n'a pas
avoué qu'il en fût le rédacteur. Il est pourtant certain que l'Acte
additionnel fut entièrement rédigé de sa main, et que, sauf quelques
articles modifiés, l'ouvrage entier fut de lui. Il est d'ailleurs
facile de reconnaître à l'unité, à la précision, à la simplicité
élégante du langage, qu'il n'y eut qu'une plume, et que cette plume
était la meilleure du temps. Celle de Napoléon, qui était la plus
grande, était plus dogmatique et plus nerveuse.]

Le nouvel acte fut ensuite porté au Conseil d'État. On ne fit presque
aucune objection en séance générale; mais dans les conversations
particulières qui s'établirent, on critiqua le titre d'_Acte
additionnel aux constitutions de l'Empire_, qui le distinguait trop
peu des constitutions passées, et le laissait exposé à ces faciles
changements qui s'opéraient jadis au moyen d'un sénatus-consulte
toujours adopté par le Sénat à la presque unanimité, et toujours
sanctionné dans les mairies par quelques millions de _oui_ contre
quelques milliers de _non_. Tout le monde aussi releva le silence
gardé sur la confiscation, et en parut alarmé. La remarque fort simple
que la Charte de 1814 prononçait l'abolition de la confiscation, et
qu'on serait justement scandalisé de ne pas la retrouver dans l'Acte
additionnel, cette remarque fut faite universellement, même en séance
générale, et on pressa vivement les présidents de section, en
particulier M. Benjamin Constant, d'insister auprès de l'Empereur pour
qu'il consentît à remplir une lacune si regrettable, et destinée à
être si mal interprétée.

[En marge: Dernière conférence, où la confiscation donne lieu à une
scène fort vive.]

[En marge: Paroles de Napoléon.]

[En marge: L'abolition de la confiscation n'est pas mentionnée.]

Le 21 avril au soir il y eut une dernière conférence à l'Élysée, et la
rédaction fut définitivement arrêtée. Le mandat donné aux divers
collaborateurs du nouvel acte constitutionnel fut fidèlement exécuté,
et on supplia Napoléon de combler la lacune relative à la
confiscation. On fit naturellement valoir auprès de lui l'article de
la Charte de 1814 qui abolissait cette peine barbare. Napoléon
répondit que cet article n'était de la part des Bourbons qu'une
véritable hypocrisie. Leur empressement à supprimer nominalement la
confiscation n'avait eu, disait-il, d'autre cause que l'intention de
flétrir l'origine des biens nationaux, confisqués sur les nobles et
les prêtres. Mais leur respect pour la propriété était feint, car ils
n'avaient rien négligé pour dépouiller les nouveaux acquéreurs de
leurs biens, directement ou indirectement. Il ne fallait donc pas se
laisser prendre à de faux semblants, et être dupes d'une disposition
menteuse. Quant à lui, il ne voulait en réalité prendre le bien de
personne, mais on lui ôterait en insistant le seul moyen qu'il eût
d'intimider le nouveau Coblentz.--Pourtant, comme sans nier ce qu'il
disait des Bourbons, on persistait à soutenir le principe de la
propriété, qui en lui-même était sacré, et qu'il était peu séant de
méconnaître dans un moment où l'on se piquait de proclamer les droits
des citoyens, jusque-là méconnus ou incomplétement reconnus, Napoléon
se leva les yeux enflammés, le geste menaçant, et parcourant d'un pas
rapide la pièce où l'on discutait, il dit qu'on l'entraînait dans une
voie qui n'était pas la sienne; qu'on donnait ainsi un dangereux
essor aux plus mauvaises doctrines du jour, qu'on les encourageait,
qu'on les excitait; que l'opinion se gâtait d'heure en heure, et
devenait détestable; que la France, la vraie France, cherchait _le
vieux bras de l'Empereur, et ne le trouvait plus_; qu'on allait le
livrer désarmé à toutes les factions; que le peuple et l'armée
abhorraient les émigrés, lui en voudraient de son indulgence envers
eux, et ne lui pardonneraient pas de leur laisser des richesses qui
allaient servir à solder la guerre étrangère; que si du reste le moyen
sortait un peu de la mansuétude du régime libéral, il fallait le
concéder aux circonstances; qu'on _voulait faire de lui un ange, qu'il
n'en était pas un_, et qu'il fallait le prendre tel quel, c'est-à-dire
pour un homme qui n'avait pas l'habitude de se laisser attaquer
impunément...--Après cette sortie, laquelle n'était que la répétition
de ce qu'on entendait dire tous les jours à certains hommes effrayés
du prétendu mouvement révolutionnaire, Napoléon se calma, mais sans
avoir permis d'insérer l'article relatif à l'abolition de la
confiscation, et en promettant solennellement de rétablir cet article
après la paix, comme font tous les pouvoirs qui s'engagent à renoncer
à l'arbitraire l'urgence passée, c'est-à-dire lorsque le mal est
irréparable pour leurs victimes et pour eux-mêmes.

On se rendit devant la colère de Napoléon, et M. Benjamin Constant
comme les autres, car il était impatient de voir au _Moniteur_ une
oeuvre dont il était fier, et dont il aurait pu justement
s'enorgueillir sans cette omission.

[En marge: Insertion au _Moniteur_, le 23 avril, de l'Acte
additionnel.]

[En marge: Préambule de l'Acte additionnel.]

Le dimanche 23 avril le _Moniteur_ publia la nouvelle constitution,
sous le titre d'ACTE ADDITIONNEL AUX CONSTITUTIONS DE L'EMPIRE. Le
préambule était fort adroit. Il rappelait qu'à diverses époques
l'Empereur, en profitant de l'expérience acquise, avait modifié les
constitutions précédentes, notamment en l'an VIII, en l'an X, en l'an
XII, mais toujours en renvoyant ces modifications au consentement du
peuple; que tout occupé alors d'établir un vaste système fédératif en
Europe (Napoléon appelait ainsi son projet de monarchie universelle),
il avait été obligé d'ajourner certaines dispositions nécessaires à la
liberté des citoyens; qu'amené aujourd'hui à renoncer à ce vaste
système fédératif, et à se vouer exclusivement au bonheur de la
France, il avait résolu de modifier les constitutions impériales, en
conservant du passé ce qu'il avait de bon, mais en empruntant aux
lumières du temps présent ce qui était propre à consacrer les droits
des citoyens, _en donnant au système représentatif toute son
extension, en combinant en un mot le plus haut point de liberté
politique avec la force nécessaire pour faire respecter par l'étranger
l'indépendance du peuple français et la dignité de la couronne_.

[En marge: Dispositions principales.]

D'après le dispositif l'Empereur était chargé du pouvoir exécutif, et
exerçait le pouvoir législatif en concurrence avec deux Chambres. De
ces deux Chambres l'une, celle des pairs, était héréditaire, et à la
nomination de l'Empereur, sans limite quant au nombre de ses membres;
l'autre, celle des représentants, était élective, renouvelable en
entier tous les cinq ans, et formée de 629 membres, élus directement
par les deux séries de colléges de département et d'arrondissement.
Toutefois, le commerce devait avoir 23 représentants spéciaux choisis
d'après un mode particulier. La Chambre des représentants nommait son
président, sauf l'approbation de l'Empereur. La Chambre des pairs
avait le privilége de la haute juridiction d'État sur les ministres,
les chefs militaires, etc.; la Chambre des représentants avait
l'initiative, la priorité des résolutions en matière de finances et de
levées d'hommes. Le budget devait être voté tous les ans. Les Chambres
pouvaient amender les lois, elles pouvaient même en proposer en vertu
de leur propre initiative, et celles-ci étaient envoyées à l'Empereur
si elles avaient réuni le vote favorable des deux branches de la
législature. Les ministres pouvaient être membres de l'une ou de
l'autre Chambre, avaient la faculté de s'y présenter s'ils ne
l'étaient pas, et étaient tenus de s'y rendre pour fournir sur leurs
actes toutes les explications qu'elles demanderaient. Ils étaient
responsables, et, en cas de mise en accusation, ils étaient accusés
par la Chambre des représentants, et jugés par la Chambre des pairs.
L'Empereur avait le droit de dissoudre la Chambre des représentants, à
la condition d'en réunir une nouvelle dans six mois au plus tard. La
magistrature était inamovible; les tribunaux militaires n'avaient de
juridiction que sur les délits militaires; les Français étaient libres
de leur personne, ne devaient être ni détenus ni exilés
arbitrairement, et ne relevaient que de leurs juges naturels. L'état
de siége ne pouvait être établi qu'en cas d'invasion de l'ennemi, ou
de troubles civils. Dans ce dernier cas il ne pouvait être établi que
par une loi, ou en l'absence des Chambres par un décret, qui devait
être converti en loi le plus tôt possible. Tout Français avait le
droit d'imprimer son opinion sans aucune censure préalable, à charge
d'en répondre devant la justice, comprenant toujours le jury pour les
délits de la presse. Le droit de pétition individuelle était garanti.
Les cultes étaient déclarés égaux et libres. Enfin la dynastie, les
biens nationaux, l'abrogation de la dîme et des anciens priviléges,
étaient, comme on l'a vu, placés sous une garantie spéciale, puisqu'il
était défendu aux membres des deux Chambres de faire aucune
proposition qui fût de nature à y porter atteinte.

[En marge: Forme de l'acceptation.]

Les dispositions des sénatus-consultes antérieurs, contraires au
nouvel acte, étaient annulées. Les autres étaient maintenues. Le
présent Acte additionnel devait être envoyé à l'acceptation du peuple
français qui serait admis au chef-lieu des mairies, chez les juges de
paix, notaires, etc., à voter par _oui_ ou _non_ sur des registres
ouverts à cet effet. Le recensement des votes devait être fait dans
l'assemblée du Champ de Mai, composée de tous les membres des colléges
électoraux qui voudraient se rendre à Paris.

[En marge: L'Acte additionnel contenait la plus grande somme de
liberté qui ait jamais été donnée à la France.]

Jamais la liberté, toute celle qui est raisonnablement désirable,
n'avait été plus complétement accordée à la France, sauf l'article
relatif à la confiscation, lequel était ajourné. Napoléon l'avait
accordée aussi entière, non par ruse, mais parce qu'avec son grand
esprit il avait compris qu'obligé de la donner, il la fallait donner
avec ses conditions nécessaires; parce qu'il était alors exclusivement
occupé d'une seule idée, celle de vaincre l'Europe conjurée contre
lui, et que ce résultat obtenu, le plus ou le moins de pouvoir dont il
jouirait était à ses yeux un objet secondaire; parce qu'il se figurait
que dans la pratique de la Constitution on lui concéderait à lui plus
qu'à un autre, grâce à sa gloire, à son génie, à l'énergie de sa
volonté; parce qu'enfin songeant à son fils plus qu'à lui-même, il ne
désirait pas pour ce fils au delà des pouvoirs d'un roi d'Angleterre.

Il nous reste à voir comment fut reçue cette liberté si complétement
donnée, et on trouvera dans le récit qui va suivre une nouvelle preuve
qu'en politique, comme en toutes choses, il ne suffit pas que les
remèdes soient bons, il faut qu'ils soient appliqués à temps.


FIN DU LIVRE CINQUANTE-HUITIÈME.



LIVRE CINQUANTE-NEUVIÈME.

LE CHAMP DE MAI.

     Publication de l'Acte additionnel. -- Effet qu'il produit. --
     Quoiqu'il contienne la plus libérale, la mieux rédigée de toutes
     les constitutions que la France ait jamais obtenues, il est
     très-mal accueilli. -- Motifs de ce mauvais accueil. -- La France
     ne croit pas plus à Napoléon quand il parle de liberté, que
     l'Europe lorsqu'il parle de paix. -- Déchaînement des royalistes
     et froideur des révolutionnaires. -- Le parti constitutionnel est
     le seul qui accueille favorablement l'Acte additionnel, et
     néanmoins il reste défiant. -- Importance du rôle de M. de
     Lafayette en cette circonstance. -- Le parti constitutionnel met
     des conditions à son adhésion, et exige la convocation immédiate
     des Chambres. -- Napoléon voudrait différer, pour n'avoir pas des
     Chambres assemblées pendant les premières opérations de la
     campagne. -- On lui force la main, et avant même l'acceptation
     définitive de l'Acte additionnel, il se décide à le mettre à
     exécution, en convoquant immédiatement les Chambres. -- Il
     appelle en même temps le corps électoral au _Champ de Mai_. --
     Ces mesures produisent un certain apaisement dans les esprits. --
     Suite des événements à Vienne et à Londres. -- Quoique
     très-animées, les puissances cependant ne laissent pas de
     considérer comme fort grave la lutte qui se prépare. --
     L'Autriche voudrait essayer de se débarrasser de Napoléon en lui
     suscitant des embarras intérieurs. -- Tentative d'une négociation
     occulte avec M. Fouché. -- Envoi à Bâle d'un agent secret. --
     Napoléon découvre cette sourde menée, et, pour la déjouer,
     dépêche M. Fleury de Chaboulon à Bâle. -- Explication violente
     avec M. Fouché, surpris en trahison flagrante. -- Pour le moment
     cette menée n'a pas de suite. -- La coalition persiste, et le
     ministère britannique, poussé à bout, finit par avouer au
     Parlement le projet de recommencer immédiatement la guerre. --
     L'opposition se dit trompée, le Parlement le croit, et vote
     néanmoins la guerre à une grande majorité. -- Marche des armées
     ennemies vers la France. -- Aventures de Murat en Italie. -- Sa
     folle entreprise et sa triste fin. -- Il s'enfuit en Provence. --
     Sinistre augure que tout le monde en tire pour Napoléon, et que
     ce dernier en tire lui-même. -- Progrès des préparatifs
     militaires. -- Formation spontanée des fédérés. -- Services que
     Napoléon espère en obtenir pour la défense de Lyon et de Paris.
     -- Tandis que les révolutionnaires se décident à appuyer
     Napoléon, les loyalistes lèvent le masque, et commencent la
     guerre civile en Vendée. -- Premiers mouvements insurrectionnels
     dans les quatre subdivisions de l'ancienne Vendée, et combat
     d'Aizenay. -- Promptes mesures de Napoléon. -- Il se prive de
     vingt mille hommes qui lui eussent été bien utiles contre
     l'ennemi extérieur, et les dirige sur la Vendée. -- En même temps
     il charge M. Fouché de négocier un armistice avec les chefs
     vendéens. -- Résultat et esprit des élections. -- Réunion de la
     Chambre des pairs et de celle des représentants. -- Dispositions
     de celle-ci. -- Tout en voulant sincèrement soutenir Napoléon
     contre l'étranger, elle est préoccupée de la crainte de paraître
     servile. -- Ses premiers actes marqués au coin d'une extrême
     susceptibilité. -- Napoléon en est vivement affecté. -- Champ de
     Mai. -- Grandeur et tristesse de cette cérémonie. -- Adresses des
     deux Chambres. -- Conseils dignes et sévères de Napoléon. -- Ses
     profondes remarques sur ce qui manque à son gouvernement pour
     subsister devant des Chambres. -- Sinistres présages. -- Il
     quitte Paris le 12 juin pour se mettre à la tête de l'armée. --
     Adieux à ses ministres et à sa famille. -- Dernières
     considérations sur cette tentative de rétablissement de l'Empire.


[Date en marge: Avril 1815.]

[En marge: Malgré sa valeur réelle, l'Acte additionnel est très-mal
accueilli.]

[En marge: La forme et le titre sont la première cause de ce mauvais
accueil.]

Jamais la liberté n'avait été plus complétement donnée à la France que
dans l'Acte additionnel, et cependant jamais elle ne fut plus mal
reçue. Les hommes, vieux ou jeunes, qui après un long sommeil de
l'esprit public étaient revenus à l'amour de la liberté, avaient tous
une manière différente de l'entendre, l'expérience ne les ayant pas
encore amenés à un système commun. Ils s'étaient généralement imaginé
que quelques centaines de constituants seraient appelés à discuter les
diverses formes de gouvernement, et que de cette discussion sortirait
la forme que chacun d'eux préférait. La plupart s'étaient flattés
d'être du nombre de ces constituants, et le Conseil d'État lui-même
avait espéré qu'au lieu de lui communiquer simplement la constitution
nouvelle, on la lui donnerait à rédiger. L'esprit de système et les
prétentions personnelles étaient donc frustrés à la fois par le mode
adopté. De plus on détestait les anciennes constitutions impériales,
qu'on rendait responsables avec quelque raison des malheurs du premier
Empire, et on avait nourri l'espoir d'un changement radical, qui
trancherait profondément avec le passé pour le fond et pour la forme.
Au lieu de cela, trouver un matin au _Moniteur_, tout fait, et sans
possibilité d'y rien changer, un simple acte, dit _additionnel_ aux
constitutions impériales, lequel ne paraissait être qu'une légère
modification, tandis qu'on aurait voulu un changement complet, lequel
encore n'avait d'autre garantie de solidité que l'acceptation muette
dans les mairies, les justices de paix, etc., fut une déception
universelle et cruelle. On s'était promis un ordre de choses
absolument nouveau, qui serait l'ouvrage de tout le monde et recevrait
une sanction solennelle, et l'on avait, ou l'on croyait avoir une
insignifiante modification, mesurée par le pouvoir lui-même, et
sanctionnée par un mode banal, qui ne procurait aucune sécurité, car
avec ce mode rien ne garantissait que les actes additionnels
ne se succéderaient pas les uns aux autres, comme jadis les
sénatus-consultes. Obtenir peu, et ce peu n'y pouvoir pas compter, fut
naturellement pour tous les esprits un motif de se dire et de se
croire indignement trompés.

[En marge: L'hérédité de la pairie est la seconde.]

[En marge: Partout se répand l'idée que Napoléon, en se disant changé,
est au fond toujours le même.]

[En marge: Déclamations des royalistes écoutées par les patriotes.]

On était donc prévenu par le titre de l'oeuvre, même avant de l'avoir
lue. En la lisant, il aurait fallu des lumières qu'on n'avait pas
alors pour reconnaître qu'elle contenait la véritable monarchie
constitutionnelle, telle du moins que le législateur peut l'écrire, la
pratique elle-même n'étant jamais que l'ouvrage du temps. Mais à
cette époque les amis de la liberté, s'ils ne manquaient pas
d'instruction, manquaient tout à fait d'expérience. Les uns en ne
trouvant pas dans l'Acte additionnel la république ou à peu près, les
autres en y trouvant deux Chambres, furent exaspérés; tous furent
révoltés en y trouvant une Chambre héréditaire, et cette disposition,
comme l'avait prévu Napoléon, devint une cause de réprobation
générale. Ainsi, au mécontentement du titre qui n'indiquait qu'une
modification au lieu d'un changement radical, au mécontentement de la
forme qui rappelait la Charte octroyée de Louis XVIII, s'ajouta le
mécontentement naissant du fond lui-même. Pour les anciens
républicains, c'était la monarchie; pour les monarchistes de 1791,
c'était la monarchie avec deux Chambres, la _monarchie Mounier_ en un
mot; pour les jeunes libéraux enfin, un peu plus avancés que les deux
classes précédentes, c'était la monarchie aristocratique, parce que la
pairie était héréditaire. Les journaux retentirent unanimement des
mêmes diatribes, et les royalistes rassurés par les ménagements de la
police impériale, se joignirent aux républicains, ennemis de la
monarchie, aux monarchistes, ennemis des deux Chambres, aux jeunes
libéraux, ennemis de l'hérédité, pour répéter ces reproches fort
singulièrement placés dans leur bouche, que l'Acte additionnel était
une charte octroyée comme celle de Louis XVIII, consacrant la
monarchie féodale des deux Chambres, dont une héréditaire. Ils
contribuèrent ainsi à propager l'idée, déjà fort répandue, que
Napoléon n'était point changé, qu'après avoir beaucoup promis en
arrivant il ne tenait rien maintenant qu'il se croyait établi, que
revenu à ses anciennes pratiques il tirait de son despotisme personnel
un simulacre de constitution, le remplissait des mêmes choses que les
Bourbons, le donnait dans la même forme, l'_octroyait_ en un mot par
un mode d'octroi à lui, celui des registres ouverts chez les officiers
publics, manière de procéder aussi insolente, aussi illusoire que
celle qu'avait employée Louis XVIII. Cette idée pénétra rapidement
dans des esprits ouverts à la défiance, et y causa le mal le plus à
redouter dans le moment, en refroidissant le zèle des amis de la
Révolution et de la liberté, les seuls disposés à courir à la
frontière. Tout homme qu'on dégoûtait ou décourageait parmi eux, était
non pas seulement un partisan ôté à Napoléon, mais un soldat enlevé à
la défense du pays. Tandis que les patriotes de toute nuance, excités
par les royalistes, déclaraient l'Acte additionnel une oeuvre
ténébreuse du despotisme, les hommes au contraire qui reprochaient au
gouvernement de se livrer au parti révolutionnaire, et qui se
faisaient même de leurs craintes affectées un prétexte pour se tenir à
l'écart en attendant que la victoire eût prononcé, ces hommes allaient
disant partout qu'on ne reconnaissait plus Napoléon, qu'il n'avait
plus aucune volonté, aucune énergie, qu'il se laissait mener par des
fous, qu'il avait donné une constitution anarchique, et qu'après avoir
consenti à devenir l'instrument des jacobins et des régicides, il
serait bientôt leur dupe et leur victime.

[En marge: Défaut général de sang-froid, tenant à la gravité de la
situation.]

Au fond chacun était intérieurement agité par le sentiment de la
grande crise qui se préparait, et qu'on voyait approcher à pas de
géant avec les armées européennes. Les partis sentaient tous leur sort
attaché au résultat de cette crise, et le défaut de sang-froid se
joignant à l'erreur de leurs jugements, ils en étaient plus
impressionnables, et dès lors plus déraisonnables encore que de
coutume.

[En marge: Chagrin de Napoléon, et efforts qu'il fait pour garder tout
son calme.]

[En marge: Son ancien despotisme cause essentielle de l'incrédulité
qu'il rencontre.]

Napoléon discernait cette disposition des esprits, et il était
vivement affecté des défiances qu'il inspirait. Il avait bien prévu
que la pairie héréditaire ne réussirait pas, mais il ne se serait
jamais douté qu'on abusât aussi gravement du titre donné au nouvel
acte. Pourtant il s'efforçait de conserver quelque calme au milieu du
trouble général.--Vous le voyez, dit-il à M. Lavallette qu'il mandait
sans cesse auprès de lui, pour épancher en sûreté les sentiments dont
son coeur était plein, vous le voyez, toutes les têtes sont atteintes
de vertige. Moi seul, dans ce vaste empire, j'ai conservé mon
sang-froid, et si je le perdais, je ne sais ce que nous
deviendrions!--En effet, il faisait un continuel effort sur lui-même
pour contenir sa bouillante nature, s'interdisait la moindre vivacité,
écoutait les plus ridicules objections avec un calme, une douceur,
qu'il ne montrait ordinairement que dans les grands périls, se gardait
d'ajouter au feu de toutes les passions le feu des siennes, et expiait
ainsi, dans des souffrances qui n'avaient pour témoins que Dieu et
quelques amis, les fautes de son long despotisme! Mais, hélas! si les
fautes sont expiables devant Dieu, elles sont irréparables devant les
hommes. Dieu voit le repentir, et il s'en contente! Les hommes n'ont
ni sa vue ni sa clémence: ils n'aperçoivent que les fautes, et à leur
rude justice il faut le châtiment matériel, complet, éclatant!
Napoléon allait en faire bientôt une terrible et mémorable épreuve.

[En marge: Vive approbation donnée à l'Acte additionnel par le parti
constitutionnel.]

[En marge: Défense de cet acte par M. de Sismondi.]

L'Acte additionnel ne trouva de défenseurs que parmi les anciens
constitutionnels, et seulement parmi les plus sages. Le rôle brillant
de rédacteur de la nouvelle constitution déféré à M. Benjamin
Constant, les avait à la fois flattés et rassurés. En lisant l'oeuvre
elle-même, ils furent encore plus satisfaits. Madame de Staël, que son
rare esprit et sa parfaite connaissance de l'Angleterre garantissaient
des erreurs régnantes, approuva hautement l'Acte additionnel. L'école
fort éclairée des publicistes genevois, qui suivait l'impulsion de
madame de Staël et de M. Benjamin Constant, l'approuva également. Le
plus savant de ces publicistes, M. de Sismondi, en entreprit dans le
_Moniteur_ la défense en règle. Il s'attacha, dans une suite
d'articles remarquables, à démontrer que la forme adoptée ne
ressemblait en rien à l'octroi de Louis XVIII, car ce prince n'avait
admis que son propre droit, et dès lors s'était réservé la faculté de
retirer ce qu'il donnait, tandis que Napoléon avait reconnu
formellement la souveraineté nationale, lui avait déféré son ouvrage,
et si elle l'agréait, était irrévocablement engagé envers elle; que le
mode employé pour rédiger et faire accepter la nouvelle constitution,
quoique laissant beaucoup de part au pouvoir, était la seule
admissible dans les circonstances actuelles, car la réunion des
assemblées primaires pour élire une constituante, la réunion de cette
constituante, outre la difficulté de telles opérations en présence de
l'ennemi, auraient eu l'inconvénient de livrer à une dispute
interminable une oeuvre sur les bases de laquelle tous les esprits
sensés étaient d'accord; que si Napoléon n'eût pas été de bonne foi,
il aurait pu en effet recourir à ce moyen, laisser disputer sans fin
cette constituante, pendant qu'il irait combattre l'ennemi extérieur,
puis, revenu vainqueur, livrer cette assemblée au ridicule, la
dissoudre, et reprendre son ancien pouvoir tout entier; qu'au
contraire, en présentant lui-même sur-le-champ une oeuvre complète,
une oeuvre qui, sauf un point, ne laissait rien à désirer aux amis
sincères de la liberté, il prouvait la résolution sérieuse de se
dépouiller de son ancien pouvoir, et de doter le pays de la vraie
monarchie constitutionnelle; que la comparaison de la nouvelle
constitution avec celles qui l'avaient précédée démontrait que c'était
la meilleure que la France eût jamais obtenue, car à certains égards
elle était plus libérale même que celle d'Angleterre; qu'enfin le
maintien des sénatus-consultes antérieurs était la chose du monde la
plus naturelle et la plus nécessaire, car ces sénatus-consultes étant
formellement annulés dans toutes les dispositions qui étaient
contraires à l'Acte additionnel, on n'avait plus à les craindre sous
le rapport politique, et que sous les autres rapports il fallait les
laisser subsister, sous peine de voir la législation civile, la
législation administrative, c'est-à-dire l'organisation entière de
l'État crouler d'un seul coup; qu'en donnant une constitution
nouvelle, on ne pouvait avoir d'autre prétention que celle de changer
la forme politique du gouvernement, mais qu'on devait laisser au
temps seul le soin de modifier la législation civile et
administrative, en se conformant pour la manière de procéder à l'Acte
additionnel.

[En marge: Approbation de M. de Lafayette, donnée cependant à une
condition, celle de la convocation immédiate des Chambres.]

Ce qu'écrivait M. de Sismondi était la vérité même, mais la vérité
pour les esprits sages et non prévenus. Les autres, et c'était le
grand nombre, inspirés par leur défiance ou par le déplaisir que leur
causaient certaines dispositions de l'Acte additionnel, avaient cru
revoir dans cet acte Napoléon tout entier avec son caractère et son
despotisme: avec son caractère, il était bien possible qu'ils eussent
raison, car quoiqu'il eût reçu de ses malheurs une forte impression,
il se pouvait qu'il ne fût pas suffisamment changé, mais avec son
despotisme ils avaient tort, car on venait d'obtenir mieux que la
constitution anglaise, et puisqu'on avait fait la faute énorme de
rappeler Napoléon, il fallait bien contre l'étranger se servir de lui,
tel quel, et tâcher de lui rendre possible et supportable le rôle de
monarque constitutionnel. M. de Lafayette, malgré les susceptibilités
de son libéralisme, était plus juste. Il avait désapprouvé la forme de
l'Acte additionnel, mais l'avait pardonnée en faveur du fond, et avait
complimenté son ami, M. Benjamin Constant.--Votre constitution, lui
avait-il écrit, vaut mieux que sa réputation, mais il faut y faire
croire, et pour qu'on y croie la mettre immédiatement en vigueur.--

M. de Lafayette venait de passer quatorze ans dans sa terre de
Lagrange, et quoiqu'il sût gré à Napoléon de l'avoir tiré autrefois
des cachots d'Olmütz, il ne lui pardonnait pas d'avoir enlevé toute
liberté à la France. Cependant, n'ayant aucun mauvais sentiment pour
un homme qui lui avait rendu un grand service, ayant même un certain
goût pour sa personne et son génie, il était à l'égard de sa prétendue
conversion d'une incrédulité invincible. Il changeait si peu lui-même,
qu'il ne comprenait guère que les autres pussent changer. Toutefois,
dans l'ardeur dont il était plein, il ne demandait pas mieux que de se
prêter à des essais de liberté, n'importe avec qui, avec Napoléon
comme avec les Bourbons, d'autant qu'avec Napoléon, s'il trouvait plus
de danger pour la liberté politique, il trouvait aussi plus de
sécurité sous le rapport des principes sociaux de 1789, et plus de
grandeur, plus d'indépendance vis-à-vis de l'étranger. Complétement
satisfait, sauf un point, du contenu de l'Acte additionnel, il tenait
essentiellement à la mise en pratique, et était prêt à déposer la plus
grande partie de ses défiances, si on convoquait les Chambres tout de
suite. Selon lui, une fois que les hommes marquants du parti libéral
seraient réunis dans une assemblée, Napoléon n'était plus à craindre.
On se servirait de son épée pour repousser l'ennemi, et puis après
s'en être servi, si on n'était pas content de lui, on le déposerait au
besoin, on le remplacerait par son fils, et on fonderait ainsi la
monarchie constitutionnelle. Cette manière de raisonner avait
l'inconvénient d'autoriser Napoléon à raisonner de même, à dire aussi
qu'une fois vainqueur il renverrait les amis de la liberté s'il
n'était pas content d'eux, et ce qu'on aurait gagné à le charger des
entraves d'une assemblée immédiatement convoquée, ce serait de lui
lier les mains envers l'ennemi extérieur, sans les lui lier bien
sûrement envers la liberté.

[En marge: Efforts qu'on fait pour conquérir M. de Lafayette.]

[En marge: Le général Matthieu Dumas, le prince Joseph, M. Benjamin
Constant s'y appliquent.]

[En marge: M. de Lafayette fait toujours dépendre son adhésion de la
convocation immédiate des Chambres.]

Quoi qu'il en soit, M. de Lafayette était prêt, nous le répétons, à se
tenir pour satisfait si on ne lui faisait pas attendre la convocation
des Chambres. Or il était l'homme qu'on mettait le plus de prix à
contenter, car il était avec Carnot l'homme le plus respecté de la
Révolution parmi ceux qui avaient survécu. S'il n'avait pas eu comme
Carnot l'honneur d'organiser la victoire, il avait eu celui de ne
voter ni la mort de Louis XVI, ni la mort d'aucun citoyen. Le
rattacher à l'Empire, c'eût été ménager à Napoléon le garant le plus
accrédité sous le rapport des intentions libérales. Aussi faisait-on
de grands efforts pour le conquérir. Plusieurs personnes s'y
appliquaient, le général Matthieu Dumas, le prince Joseph, M. Benjamin
Constant. Le général Matthieu Dumas, tout occupé d'organiser les
gardes nationales dans l'intérêt de la défense du pays, tenant à la
liberté sans doute, mais plus encore au triomphe de nos armes,
profitait de ses anciennes relations avec M. de Lafayette pour le
rapprocher de Joseph. Joseph de son côté avait eu quelques relations
avec M. de Lafayette, mais interrompues par ses deux royautés de
Naples et d'Espagne, et il avait essayé de le revoir dans les
circonstances actuelles, guidé par la double et honnête intention de
préparer à Napoléon un appui et un lien. Il se montrait à l'illustre
patriote de 1789 franchement libéral, et effectivement il l'était
devenu sous le joug de son frère, si lourd à porter; mais il croyait
l'être encore plus qu'il ne l'était, ce qui du reste lui rendait son
rôle plus facile. M. de Lafayette, avec une politesse assez hautaine,
écoutait ses discours, et lui répondait qu'il croirait tout ce qu'on
voudrait, si on convoquait les Chambres; à quoi Joseph ne dissimulait
pas que Napoléon opposerait une vive résistance, craignant beaucoup de
laisser à Paris une assemblée qui divaguerait pendant qu'il se
battrait.

[En marge: Difficulté légale qui n'arrête pas M. de Lafayette.]

M. Benjamin Constant s'était fait aussi le courtisan de M. de
Lafayette.--_Vous êtes_, lui disait-il, _ma conscience_, ce qui
signifiait qu'il le regardait dans les circonstances présentes comme
son excuse. En effet, M. Benjamin Constant ne pouvait se dissimuler
que sa conduite, même au milieu des changements effrontés du temps,
avait été remarquée, et jugée assez peu favorablement, car devenir le
conseiller d'État d'un prince sur la tête duquel il appelait naguère
l'exécration publique, n'était pas facilement explicable. Mais avoir
M. de Lafayette pour ami, pour approbateur, c'était avoir réponse à
tous les reproches. M. Benjamin Constant cherchait donc à persuader M.
de Lafayette, qui à lui comme à Joseph répondait imperturbablement
qu'il croirait tout ce qu'on dirait, et approuverait tout ce qu'on
ferait, si on convoquait les Chambres. Il y avait à cette convocation
précipitée une objection de légalité fort grave, c'était de mettre en
pratique la Constitution avant qu'elle eût été acceptée. Quelque grave
qu'elle fût cette objection n'arrêtait ni M. de Lafayette, ni les
partisans de la convocation immédiate. Bien qu'ils blâmassent un mode
d'acceptation dans lequel la volonté populaire était traitée fort
légèrement, ils ne craignaient pas de traiter cette volonté plus
légèrement encore, en la supposant connue d'avance, et en n'attendant
pas même qu'elle se fût prononcée. Suivant eux, il importait peu de
manquer à toutes les formes envers le peuple, pourvu qu'on satisfît à
ses désirs. Pourtant il s'agissait de faire agréer une proposition de
ce genre à celui qui pouvait seul prononcer, et ce n'était pas chose
facile.

[En marge: Raisons de Napoléon pour résister à la convocation
immédiate.]

Napoléon en effet, tout en étant complétement décidé à mettre en
pratique la nouvelle Constitution, tout en désirant même que l'essai
qu'on allait faire réussît, parce que le succès du parti libéral était
le sien, tandis que son insuccès était le triomphe des Bourbons,
redoutait la convocation des Chambres, et craignait qu'au premier
bruit du canon elles ne manquassent, non pas de courage (la Convention
avait montré le contraire), mais de sang-froid. Il s'attendait à
traverser de cruelles vicissitudes, à se trouver peut-être sous les
murs de Paris combattant pour en disputer l'entrée à l'Europe, et ne
désespérait pas de triompher, si on ne se troublait pas, si on savait
considérer avec calme toutes les horreurs d'une guerre à outrance. Or,
avec le coup d'oeil pénétrant dont il était doué, il entrevoyait
qu'une Chambre des représentants formée dans les circonstances
actuelles serait un résumé de tous les partis, qu'une journée
malheureuse, vraisemblable même dans l'hypothèse du succès définitif,
au lieu d'être une raison de s'unir et de persévérer, deviendrait
peut-être une occasion de se diviser, peut-être même de lui arracher
l'épée avec laquelle il défendrait la France, et il est impossible de
dire que cette opinion fût dénuée de sincérité et de fondement, car
les assemblées à la fois neuves et désunies sont assurément de mauvais
instruments de guerre. Aussi aurait-il voulu profiter de tous les
délais résultant régulièrement de l'Acte additionnel, pour différer la
réunion des Chambres, pour se ménager ainsi deux mois pendant lesquels
il aurait eu le temps de frapper les premiers coups sur l'ennemi, et,
à la manière dont il dirigeait les opérations militaires, il était
possible qu'il eût enfanté des événements tels que la campagne, sinon
la guerre, fût décidée dans ces deux mois. Alors son ascendant et les
courages étant raffermis par le succès, la réunion des Chambres
pourrait être essayée sans danger.

[En marge: La réunion des Chambres n'en était pas moins le seul moyen
de vaincre l'incrédulité générale.]

Quand on songe aux événements postérieurs, lesquels amenèrent ce qui
est bien pis que la défaite d'une dynastie, la défaite du pays, on ne
peut s'empêcher de considérer comme très-sage l'opinion de Napoléon en
ce moment. Mais la défiance qu'il inspirait à l'Europe sous le rapport
des intentions pacifiques, il l'inspirait à la France sous le rapport
des intentions libérales. Outre l'éloignement peu réfléchi qu'on avait
pour certaines dispositions de l'Acte additionnel, on éprouvait
partout le sentiment que c'était une promesse trompeuse, sur laquelle
Napoléon reviendrait à la première victoire, et si quelque chose
pouvait vaincre l'incrédulité universelle, c'était le spectacle d'une
assemblée placée à côté du gouvernement, discutant contradictoirement
avec lui les affaires publiques, le surveillant attentivement, et
toujours prête à déconcerter ses entreprises inconstitutionnelles.
Ainsi telle était, grâce à ses fautes passées, l'affreuse position de
Napoléon, que la convocation immédiate des Chambres l'exposait à avoir
l'anarchie derrière lui, tandis qu'il aurait l'ennemi en face, et
qu'au contraire la non-convocation lui ôtait la confiance publique,
qui seule pouvait lui procurer des soldats!

[En marge: Efforts du prince Joseph et de M. Benjamin Constant pour
triompher de la résistance de Napoléon.]

Joseph, par zèle sincère, par désir aussi de se donner de
l'importance, tâchait d'obtenir de son frère des concessions qui le
missent en crédit auprès des constitutionnels, et avait par ce motif
fort insisté pour qu'on réunît tout de suite les Chambres. M. Benjamin
Constant, pour complaire à ses amis, pour se ménager surtout la faveur
de M. de Lafayette, qui se servait avec infiniment de finesse du désir
qu'on avait de son approbation, avait fortement appuyé les conclusions
de Joseph. L'un et l'autre disaient que l'Acte additionnel n'avait pas
réussi; que personne ne le prenait au sérieux; qu'il fallait quelque
chose qui parlât aux yeux, et que la présence de six cents
représentants et de deux cents pairs autour du trône pourrait seule
faire croire à la réalité des promesses impériales. Napoléon se
défendait vivement, en disant qu'il savait bien que l'Acte additionnel
n'avait pas réussi, que le titre qui était sa faute, et la pairie
héréditaire qui était celle de M. Constant, l'avaient ruiné dans
l'opinion publique; que la disposition des esprits était aux chimères,
et non à ce qui était positif et sain; que cette fâcheuse tendance
s'aggravait tous les jours; qu'avec des sacrifices, n'importe
lesquels, on ne la guérirait pas; que pour opposer un remède à un mal
qui n'avait de remède que le temps, il n'irait pas se mettre sur les
bras une assemblée constituante, lorsque sur ses bras déjà si chargés
allaient se trouver toutes les armées de l'Europe.--Il résista donc
plusieurs jours aux instances dont il était assailli, et qui
provenaient du parti constitutionnel, jaloux tout à la fois de créer
de nouvelles excuses à son adhésion, et de s'entourer d'une nombreuse
assemblée où il espérait siéger en maître.

[En marge: Efforts unanimes de la presse dans le même sens.]

[En marge: Raisons qui ébranlent la résolution de Napoléon, sans du
reste changer sa conviction.]

Mais l'obsession ne fut pas moindre que la résistance, et elle était
appuyée par un déchaînement inouï de la presse périodique,
particulièrement de la presse royaliste, qui reprochait à l'Acte
additionnel de ne pas reconnaître assez explicitement la souveraineté
nationale. Malheureusement les hommes qui s'intitulaient patriotes se
laissaient prendre au piége de ces déclamations. Napoléon n'en était
pas dupe, mais il avait besoin du parti révolutionnaire et libéral
pour tenir tête à l'intérieur au parti royaliste, à l'extérieur aux
armées coalisées, et il lui importait au plus haut point de ne pas
laisser refroidir le zèle qui poussait aux frontières les anciens
soldats, surtout les gardes nationaux mobilisés. Ce qui disposait ces
braves gens, les uns à remplir les vides de nos régiments, les autres
à se jeter dans les places, c'était le bruit qu'on faisait à leurs
oreilles en répétant qu'il fallait courir aux frontières pour
écarter l'étranger, les Bourbons, les nobles, les prêtres, la
contre-révolution, en un mot. Or si le parti révolutionnaire et
libéral qui disait ces choses, venait par mécontentement à se taire,
il pouvait en résulter une tiédeur funeste qui priverait l'armée de
soutien, et l'exposerait à se trouver seule aux prises avec l'ennemi;
or cette armée était héroïque sans doute, mais numériquement
insuffisante pour résister à l'Europe conjurée. Cette raison exerçait
une influence considérable et tous les jours plus grande sur l'esprit
de Napoléon, qui voyait une funeste impopularité succéder peu à peu à
l'enthousiasme avec lequel les amis de la Révolution l'avaient
accueilli à son débarquement. Pourtant cette raison n'aurait
probablement pas suffi, si une autre, qui vint s'ajouter à la
première, n'avait entraîné sa détermination.

[En marge: Dernière considération qui le décide.]

[En marge: Il prend le parti de convoquer les Chambres immédiatement.]

[En marge: Décret qui ordonne les élections et convoque les Chambres
pour la fin de mai.]

Tandis qu'au dedans, à l'aide des défiances qu'il inspirait, on
cherchait à le peindre comme un despote incorrigible, usant
aujourd'hui de finesse, mais toujours prêt à revenir à ses penchants
invétérés, au dehors on le représentait comme un tyran farouche,
entouré de soldats aussi farouches que lui, n'osant pas faire un pas
hors des rangs de ses légions, inspirant la terreur et l'éprouvant,
odieux en un mot à la nation française, sur laquelle il était venu de
nouveau appesantir son joug de fer. Vainement se montrait-il sur la
place du Carrousel, dans des revues presque quotidiennes, et où tout
le monde pouvait l'approcher; on répondait aux récits fort exacts du
_Moniteur_ que s'il se présentait quelque part c'était toujours
entouré de soldats. Cette persistance dans un pareil mensonge
finissait par agir sur l'opinion de l'Europe, et par persuader à
celle-ci qu'il suffirait de battre cent ou deux cent mille mameluks
pour venir à bout du tyran, et qu'on trouverait ensuite la France
pressée de se débarrasser de sa tyrannie. Il importait autant de
répondre à cette seconde fausseté qu'à la première. La convocation
immédiate des Chambres, quels que fussent ses inconvénients, avait le
double avantage de faire tomber les mauvais bruits du dedans et du
dehors, de prouver d'un côté que Napoléon avait donné sérieusement
l'Acte additionnel, puisque sans attendre les délais légaux il mettait
la nation en jouissance effective de ses droits, et de l'autre qu'il
ne craignait pas le contact avec elle, puisqu'il s'entourait de ses
représentants.--Eh bien, dit-il à Joseph et à M. Benjamin Constant,
qui persistaient à demander l'exécution anticipée de l'Acte
additionnel, j'en ai pris mon parti, je convoquerai les Chambres, et
je ferai cesser ainsi tous les doutes sur mes intentions; je prouverai
ma confiance dans cette nation qu'on dit que je crains, en appelant
ses élus autour de moi.--Il ne restait qu'une difficulté, c'était de
devancer le voeu populaire, en se dispensant d'attendre l'acceptation
de la Constitution pour la mettre en vigueur. On rédigea un décret, et
on le fit précéder d'un préambule qui expliquait cette manière d'agir
par l'impatience que Napoléon éprouvait de s'entourer des
représentants de la nation, et de les avoir quelques jours auprès de
sa personne avant de partir pour l'armée. Au préambule adroitement
écrit succédait le décret qui convoquait immédiatement les colléges
électoraux afin d'élire six cent vingt-neuf représentants. Ce même
décret portait en outre que les colléges qui avaient autrefois des
présidents à vie nommés par l'Empereur, les choisiraient eux-mêmes
lors de la prochaine élection. Le décret fut rendu le 30 avril, et on
espérait qu'un mois suffisant pour les opérations électorales, les
représentants pourraient se joindre aux électeurs dans la grande
assemblée du Champ de Mai, fixée au 26. On ne s'en tint pas à cette
grave concession. Afin de prouver par un acte de plus qu'on voulait
mettre la nation en possession de tous ses droits, un nouveau décret
accorda aux communes la nomination par la voie élective des maires et
officiers municipaux. Cette mesure était exclusivement applicable aux
communes dans lesquelles les maires étaient à la nomination des
préfets, et elle était motivée sur l'ignorance où les nouveaux préfets
devaient être du mérite de leurs administrés. Mais comme cette
catégorie comprenait la plus grande quantité des communes, et
notamment les plus petites, elle livrait dans les campagnes la
composition des autorités municipales au parti patriote. Les
acquéreurs de biens nationaux devaient y figurer en grand nombre; et,
comme calcul de parti, la mesure était certainement bien conçue.

[Date en marge: Mai 1815.]

[En marge: Apaisement momentané du parti libéral.]

Quelle que fût la mauvaise humeur des opposants, elle devait être
apaisée ou confondue, du moins pour quelques jours, par des mesures
qui tendaient à rendre si prompte et si sérieuse l'exécution de l'Acte
additionnel. Il était difficile de dire que c'était un leurre, une
promesse vaine dont l'accomplissement remis à la paix, serait ajourné
indéfiniment. Il était également difficile en Europe de dépeindre
comme un tyran farouche, réduit à se cacher, l'homme qui allait de son
propre mouvement se placer au milieu des représentants du pays.
Napoléon prouvait ainsi tout à la fois sa sincérité et sa force
morale.

[En marge: Satisfaction de M. de Lafayette.]

[En marge: Il refuse la pairie pour se faire nommer député de la
Marne.]

[En marge: Services qu'il rend au gouvernement auprès de l'étranger.]

[En marge: Lettres écrites par madame de Staël pour disposer les
ministres anglais à la paix.]

M. de Lafayette cette fois fut pleinement satisfait, et il ne s'en
cacha point. Le prince Joseph avait été chargé de lui offrir la
pairie; il la refusa, disant qu'il ne pouvait accepter d'autre mandat
que celui du pays, et il résolut de se présenter aux électeurs du
département de la Marne. M. Benjamin Constant de son côté, lui
racontant avec joie la victoire remportée sur les répugnances de
l'Empereur, lui demanda en retour son appui auprès d'un collége
électoral quelconque, afin de devenir membre de la seconde Chambre. M.
de Lafayette consentit à tout, car il était en ce moment dans une
disposition à ne rien refuser. On lui demanda un autre service que son
patriotisme ne pouvait hésiter à rendre, et qu'il rendit avec le plus
grand empressement. M. Crawfurd, ministre des États-Unis à Paris, avec
lequel il avait des relations d'amitié, retournait en Amérique pour y
devenir ministre de la guerre. Il devait passer par l'Angleterre où il
avait des amis et du crédit. M. de Lafayette obtint qu'il se chargeât
de lettres destinées aux principaux personnages d'Angleterre et
écrites en faveur de la paix. Madame de Staël, qui grâce à sa longue
opposition à l'Empire était peu suspecte de partialité pour Napoléon,
et qui par son esprit, par sa brillante renommée pouvait exercer
quelque influence sur les ministres britanniques, leur adressa des
lettres pressantes pour leur conseiller de se retirer de la coalition.
Napoléon, suivant elle, n'était plus un despote, isolé dans la nation,
mais un monarque libéral, appuyé sur la France. Le peuple et l'armée
l'entouraient de leur dévouement; la lutte serait donc terrible, et
dans l'intérêt de l'humanité et de la liberté, il valait mieux
accepter Napoléon corrigé, lié par de fortes institutions, et
franchement converti à la paix s'il ne l'était à la liberté, que de
verser des torrents de sang pour le détrôner sans aucune certitude de
réussir. Accueilli, écouté, cru, pris au pied de la lettre, il
donnerait la paix et la liberté qu'il promettait. Repoussé, combattu,
vainqueur, il n'accepterait plus le traité de Paris, et pas davantage
peut-être les conséquences de l'Acte additionnel. Les intérêts de
l'Europe, de l'humanité, de la liberté, étaient donc d'accord, et
commandaient une politique pacifique. Les raisons données par madame
de Staël étaient, comme on le voit, aussi spécieuses que
spirituellement et patriotiquement présentées.

[En marge: Esprit qui se manifeste dans les provinces à l'approche des
dangers qui menacent la France.]

[En marge: Idée de se fédérer née spontanément chez les citoyens de la
Bretagne.]

[En marge: Intentions véritables de ces premiers fédérés.]

[En marge: Esprit et statuts de leur institution.]

Tandis que le parti constitutionnel récompensait Napoléon de ses
sacrifices par un appui chaleureux, il se passait dans les provinces
un fait d'une assez grande importance, surtout dans l'intérêt de la
résistance à l'étranger, intérêt qui touchait Napoléon plus que tous
les autres. Bien qu'après le long silence du premier empire on fût
revenu avec ardeur à la politique et au goût de la contradiction, dans
certaines provinces menacées par l'ennemi, la présence du danger
faisait taire l'esprit de chicane et de subtilité. Par exemple, en
Champagne, en Bourgogne, en Lorraine, en Alsace, en Franche-Comté, en
Dauphiné, les populations se prêtaient avec le zèle le plus louable
aux mesures de défense. Les anciens militaires rejoignaient leurs
drapeaux, et les hommes désignés pour faire partie de la garde
nationale mobilisée, répondaient avec empressement à l'appel des
officiers chargés de leur organisation. Tandis que cet excellent
esprit se manifestait dans les provinces de l'Est, il s'en manifestait
un pareil et non moins honorable, quoique inspiré par d'autres motifs,
dans les provinces de l'Ouest. On a vu par le récit de ce qui s'était
passé à Angers, à Nantes, au Mans, à Rennes, pendant les onze mois de
la première Restauration, que la bourgeoisie des villes avait été à la
fois blessée et alarmée de l'attitude de la noblesse et du peuple des
campagnes, et de leur audace à reprendre les armes en pleine paix.
Depuis le 20 mars, l'avantage de la possession du pouvoir avait
repassé du côté de cette bourgeoisie, et elle s'en était réjouie dans
un intérêt de sécurité bien plus que d'ambition. Mais les mouvements
des chefs vendéens, leurs relations presque publiques avec
l'Angleterre, l'annonce et même l'apparition sur les côtes de
bâtiments anglais chargés d'armes, enfin quelques violences exercées
dans les campagnes, avaient excité une agitation extraordinaire à
Nantes, à Vannes, à Quimper, à Rennes, au Mans, à Angers, etc. La
population de Nantes surtout, jadis si malheureuse entre les attaques
des Vendéens d'un côté, et les égorgements de Carrier de l'autre, ne
voyait pas approcher sans frémir le renouvellement de la guerre
civile. Les esprits fermentaient, et au bruit d'un assassinat commis
sur un vieillard, d'honnêtes habitants de Nantes s'émurent, et
conçurent la pensée de former avec les principales villes des cinq
départements de la Bretagne, un pacte d'alliance par lequel ils
promettaient de se porter mutuellement secours, en cas de danger
extérieur ou intérieur, et d'appeler ce pacte du nom de _Fédération
bretonne_, à l'imitation de la fédération de 1790. À peine produite
cette idée, si bien appropriée aux circonstances, envahit toutes les
têtes, et plusieurs centaines de Nantais partirent pour Rennes, où la
même idée avait germé, et où ils étaient attendus impatiemment. Ils y
furent reçus avec enthousiasme, fêtés, logés chez les principaux
habitants, et on remit à quelques personnes de sens rassis le soin de
libeller le pacte qui devait confédérer les citoyens de la Bretagne
contre l'ennemi du dedans et du dehors. Rien n'était plus pur que
l'intention des braves Bretons en cette circonstance, et plus dégagé
de tout esprit de faction. Ils ne prétendaient ni dominer le pouvoir,
ni opprimer les classes élevées de la nation, mais se défendre contre
les incendies et les assassinats de l'ancienne chouannerie, et contre
les débarquements des Anglais. Toutefois la disposition dominante dans
ces réunions était fortement libérale. On convint de rédiger un
préambule dans lequel seraient exposés les motifs de l'association, et
d'y joindre quelques articles statutaires qui préciseraient les
engagements qu'on prenait les uns envers les autres. Il fut stipulé
d'abord que les fédérés ne formeraient point un corps séparé des
autres citoyens, ayant son uniforme, ses armes, ses chefs, et agissant
pour son compte, mais qu'ils viendraient se ranger dans l'organisation
existante et légale de la garde nationale; que cette organisation
étant répandue dans tout l'Empire, ils pourraient toujours y trouver
place, de manière à être utiles partout où il y aurait des dangers à
conjurer; que leurs obligations consisteraient à se mettre à la
disposition des autorités publiques, à se rendre à leur premier appel
soit dans les bataillons mobilisés, soit dans les bataillons
sédentaires, et quand le cadre légal de la garde nationale manquerait,
à se porter individuellement là où les appelleraient les maires, les
sous-préfets, les préfets, pour leur prêter secours chaque fois qu'il
y aurait à repousser une atteinte contre l'ordre public. Enfin ils
s'obligeaient à un autre genre de service, celui-ci tout moral,
consistant à dissiper autant qu'il serait en eux les fausses notions
par lesquelles on essayait de tromper les simples habitants des
campagnes, à prêcher par leur exemple et leur parole l'accomplissement
des devoirs civiques, à se mettre en un mot à la disposition du
gouvernement impérial pour la défense intérieure et extérieure du
pays.

Malgré les inconvénients attachés à toute association politique,
celle-ci, inspirée par un vif sentiment des dangers publics, exempte
de toute vue particulière, se réduisant exclusivement au rôle
d'auxiliaire du pouvoir, donnait moins qu'aucune autre prise à la
critique, et pouvait même rendre au pays d'immenses services.

On rédigea le préambule et l'acte, et on entra en rapport avec le
préfet pour lui soumettre l'un et l'autre. Le gouvernement, comme on
le voit, n'avait pas eu la moindre part à ce mouvement tout spontané,
et provoqué uniquement par les inquiétudes de la partie la plus
indépendante et la plus honnête de la population bretonne. Bien que
Napoléon eût été longtemps populaire dans les provinces de l'Ouest
qu'il avait pacifiées, néanmoins ses dernières guerres de 1812 et de
1813 l'avaient beaucoup dépopularisé. On le considérait comme un vrai
danger, et si on avait applaudi à son retour parce qu'il venait mettre
fin à l'influence de l'émigration, c'était à la condition de lui lier
les mains par de fortes lois. Dans cette disposition, ne voulant pas
donner à la nouvelle fédération une couleur bonapartiste, les fédérés
s'étaient abstenus de parler de l'Empereur. Des gens sages leur firent
sentir qu'une telle association serait bien près de devenir un péril
si elle était formée en dehors du gouvernement, qu'elle ne rendrait
même de véritables services qu'en s'unissant étroitement à lui, que
d'ailleurs elle ne serait autorisée qu'à ce prix. Le préambule fut
alors remanié, et répondit aux intentions des bons citoyens, qui
étaient prêts à seconder Napoléon de toutes leurs forces, mais à la
condition d'une liberté sage et réelle.

[En marge: Imitation de cette fédération dans les provinces frontières
de l'Est.]

[En marge: L'idée de la fédération s'introduit à Paris.]

La plupart des villes de la Bretagne envoyèrent des députations à
Rennes, et plusieurs jours se passèrent en fêtes, en réjouissances, en
promesses de dévouement réciproque. On compta très-promptement plus de
vingt mille fédérés dans les départements de la Loire-Inférieure, du
Morbihan, du Finistère, des Côtes-du-Nord, d'Ille-et-Vilaine,
composant l'ancienne Bretagne. À peine cette conduite des Bretons
fut-elle connue, qu'elle produisit un grand retentissement dans les
départements voisins, et de proche en proche dans toute la France.
Les Angevins menacés des mêmes dangers que les Bretons, s'assemblèrent
pour suivre leur exemple. La Bourgogne animée d'une autre haine que
celle des chouans, de la haine des Russes, des Autrichiens, des
Prussiens, envoya des députés à Dijon pour signer un acte de
fédération, et elle adopta purement et simplement le texte de la
fédération bretonne. La Lorraine, la Franche-Comté, le Lyonnais, le
Dauphiné, se montrèrent prêts à en faire autant. Au milieu de ce
mouvement des esprits, particulier aux provinces menacées par la
guerre civile ou par la guerre étrangère, il n'était pas possible que
la grande ville de Paris restât indifférente et inactive. Mais dans
Paris il y a plusieurs Paris, et tandis que les classes nobles
regrettaient les Bourbons, que les classes moyennes regrettaient la
paix, le peuple des faubourgs animé d'une haine brutale pour ce qu'on
appelait les nobles et les prêtres, et d'une haine patriotique pour ce
qu'on appelait l'étranger, avait toujours regretté de n'avoir pas eu
des fusils en 1814 pour défendre les murs de la capitale. Là se
trouvaient avec des hommes compromis dans les désordres de 1793, des
jeunes gens sincèrement patriotes, de braves militaires retirés du
service, et les uns comme les autres excitèrent le peuple des
faubourgs à imiter les Bretons et les Bourguignons. Le mouvement
commencé dans les faubourgs Saint-Marceau et Saint-Antoine, se
propagea bientôt dans les autres. On adopta l'acte des Bretons, mais
les Parisiens voulurent avoir leur préambule particulier, ainsi qu'on
l'avait fait ailleurs, car tout en adoptant exactement le dispositif
imaginé en Bretagne, chacun entendait le motiver à sa manière et
suivant le sentiment de sa province. Les fédérés de Paris
s'adressèrent à Napoléon lui-même, demandèrent à être reçus par lui,
passés en revue, et autorisés à lui lire une adresse.

[En marge: Opinion du gouvernement à l'égard des fédérations.]

[En marge: Napoléon, sans les avoir provoquées, les voit avec plaisir,
surtout pour la défense de la capitale.]

Ces diverses fédérations avaient pris naissance dans les derniers
jours d'avril et les premiers jours de mai. L'Acte additionnel publié
dans l'intervalle avait bien causé quelque mécontentement, mais son
effet, corrigé par le décret de convocation des Chambres, n'avait
point arrêté l'élan qui animait les provinces menacées de la guerre
civile ou de la guerre étrangère, et elles avaient continué à se
fédérer. Le gouvernement n'avait eu aucune part, nous le répétons, ni
à la conception, ni à la propagation de ces fédérations provinciales.
Les hommes qui le composaient avaient sur ce sujet des sentiments
très-divers. Ceux qui voulaient se sauver à tout prix de l'étranger et
de la contre-révolution opérée par l'étranger, devaient accueillir
avec empressement le concours spontané de la partie vive des
populations. Ceux au contraire qui déploraient les sacrifices faits
par Napoléon aux tendances libérales, voyaient ou affectaient de voir
partout le parti révolutionnaire prêt à dévorer le pouvoir, et
manifestaient pour les fédérations une sorte d'horreur. Ils
considéraient ce mouvement, surtout à Paris où il était plus près
d'eux, comme une abomination et un grave péril. Si Napoléon semblait
l'encourager, ou seulement le souffrir, ils étaient décidés à ne plus
reconnaître en lui qu'un instrument malheureux et déshonoré des
jacobins. Quant à lui il souriait de ces craintes, laissait dire ce
qu'on voulait sur ce sujet, et était satisfait du mouvement qui venait
de se produire. Aimant l'ordre par goût, par raison, par intérêt, il
n'avait aucun penchant pour ce qu'on appelait les jacobins; mais il
les jugeait, et n'en avait pas la peur que certaines gens en
éprouvaient, et dans le moment il se réjouissait de voir se lever pour
la défense du pays des bras vigoureux, qui en Bretagne contiendraient
les chouans, et à Paris disputeraient l'entrée de la capitale aux
Anglais, aux Prussiens, aux Russes. Dussent-ils à la paix lui créer
des embarras, il ne s'inquiétait guère de ce qui arriverait lorsque
l'ennemi serait expulsé du territoire, et il était certain d'avoir
alors contre des désordres populaires, outre l'armée, les Chambres
elles-mêmes, qui pouvaient bien être plus libérales que lui, mais qui
ne le seraient jamais jusqu'à favoriser les entreprises de la
démagogie.

[En marge: Manière dont il entend employer les fédérés à Paris.]

[En marge: Comment il entend les organiser.]

Aussi ne mit-il aucune hésitation à permettre, et même à seconder les
fédérations. Ainsi que nous venons de le dire, il les trouvait utiles
pour soutenir l'esprit public contre les royalistes à Lyon, à
Marseille, à Bordeaux, à Nantes, à Rennes, etc., et très-utiles à
Paris pour concourir à la défense de la capitale. Ce dernier point
était à ses yeux le plus important. Son projet, comme on l'a vu déjà,
était de couvrir Paris de solides ouvrages en terre, n'ayant pas le
loisir d'en construire en maçonnerie, d'y amener deux cents bouches à
feu de la marine servies par des marins, d'y placer encore deux cents
bouches à feu de campagne servies par les jeunes gens des écoles, et
il pensait que si à quinze ou dix-huit mille hommes des dépôts il
pouvait joindre vingt-cinq mille hommes des faubourgs, gens robustes
et anciens soldats pour la plupart, Paris défendu par quarante mille
hommes d'infanterie et dix mille canonniers, serait imprenable, et
qu'alors manoeuvrant librement au dehors avec l'armée active, il
viendrait à bout de toutes les coalitions. La garde nationale
n'entrait point dans ce calcul, non parce qu'il doutait de son
courage, mais parce qu'il suspectait toujours ses dispositions, et
voyait avec sa finesse ordinaire, que quoique ralliée à lui par
nécessité, elle regrettait au fond du coeur la paix et la liberté sous
les Bourbons. Il n'était pas même décidé à lui laisser des armes, et
se réservait à cet égard de prendre un parti au dernier instant. Quant
aux fédérés, il était décidé à les constituer régulièrement, à mettre
à leur tête des officiers sûrs, à les incorporer même dans la garde
nationale sous un titre quelconque, ce qui permettrait à l'heure du
péril de se servir d'eux, et au besoin de leur transmettre les fusils
de cette garde. Pour le moment il résolut de ne pas les armer encore,
d'abord pour prendre le temps de les connaître et de les organiser, et
ensuite parce qu'il n'était pas assez riche en matériel pour prodiguer
les fusils[12].

[Note 12: Il est peu de sujets sur lesquels on ait plus divagué que
sur la formation des fédérés de 1815, et sur les dispositions de
Napoléon à leur égard. Les uns imputent à Napoléon de les avoir
excités pour s'en servir contre les royalistes, les autres prétendent
qu'il en eut peur, et que par ce motif il ne voulut jamais les armer,
et se priva ainsi du secours puissant des patriotes. Ces deux
assertions sont également fausses. Napoléon fut étranger à la
formation des fédérés, laquelle n'eut d'autre cause que les
inquiétudes de ce qu'on appelait dans l'Ouest les _bleus_. Une fois
créés sans lui, Napoléon ne fut pas fâché de cette création, bien
qu'il ne se dissimulât point le parti qu'en pourraient tirer plus tard
contre lui les libéraux exagérés. Mais dans le moment il s'inquiétait
peu de la vivacité d'opinion de ceux qui l'appuyaient contre
l'étranger, et c'était surtout des bras qu'il voulait avoir. Vaincre
encore une fois l'Europe était sa passion dominante, et je dirai même
unique. Le reste n'était d'aucun poids à ses yeux. Acquérir vingt-cinq
mille bons soldats pour la garde de Paris, était ce qu'il appréciait
le plus dans l'institution des fédérés. Le manque de fusils l'empêcha
seul d'armer immédiatement les fédérés de Paris, et il craignait si
peu de leur mettre des armes dans les mains, que son projet
très-arrêté, et constaté par sa correspondance, était, si Paris se
trouvait en péril, de faire passer les fusils de la garde nationale
sédentaire à la garde nationale active, chargée de la défense
extérieure de la ville. C'était un prétexte tout trouvé d'avance pour
faire arriver les armes des mains des uns à celles des autres, sans
offenser personne.]

Il confia au brave général Darricau la mission de les organiser sous
le titre de _tirailleurs_ attachés à la garde nationale de Paris, et
chargés en cette qualité de la défense extérieure de la capitale. Il
consentit même à les passer en revue un dimanche, et à écouter
l'adresse qu'ils désiraient lui présenter. Il choisit ce même jour
pour passer également en revue le 10e de ligne, ce fameux régiment qui
seul de toute l'armée avait combattu pour les Bourbons. Ce régiment
n'était ni autrement fait ni autrement inspiré que les 7e, 58e, 83e
d'infanterie, qui, en Dauphiné, s'étaient donnés à Napoléon avec tant
d'empressement. Mais les circonstances particulières dans lesquelles
le 10e s'était trouvé, l'avaient retenu quelques jours de plus au
service des Bourbons. Il était dans l'armée signalé comme
très-mauvais, et on lui imputait même au pont de la Drôme une trahison
dont il était fort innocent, et que nous avons essayé, dans notre
récit, de représenter sous ses couleurs véritables. Napoléon l'avait
fait venir à Paris pour le voir et lui adresser des paroles qui
retentissent dans tous les coeurs.

[En marge: Le dimanche 14 mai Napoléon passe en revue les fédérés et
10e de ligne.]

Le dimanche 14 mai ayant été choisi pour la revue des fédérés et du
10e, ce fut une grande rumeur dans toute la cour contre cette double
témérité. Ceux qui déploraient les complaisances de Napoléon pour le
parti révolutionnaire étaient scandalisés, et disaient derrière lui
qu'il se livrait _à la canaille_, et qu'on ne pourrait bientôt plus
demeurer à ses côtés. Ceux au contraire qui dévoués entièrement à
Napoléon, ne cherchaient aucun faux prétexte pour s'éloigner, étaient
sérieusement effrayés de le voir en présence du 10e, dans les rangs
duquel avait été préparé, disait-on, un projet d'assassinat. Ces
derniers, pleins d'alarmes sincères pour Napoléon, entouraient sa
personne ce jour-là jusqu'à se rendre importuns.

[En marge: Allocution des fédérés.]

Napoléon, sans s'inquiéter des fausses lamentations des uns, des
craintes exagérées des autres, descendit du palais dans la cour des
Tuileries, et commença par passer en revue les fédérés. Ils étaient
plusieurs milliers, sans uniforme, quelques-uns assez mal vêtus, mais
pour la plupart vieux soldats, et portant sur leurs visages hâlés
l'énergique expression de leurs sentiments. Plusieurs fois il se
retourna vers son entourage, et se moquant des scrupules de certaines
gens, il dit en souriant: Voilà des hommes comme il me les faut pour
se faire tuer sous les murs de Paris.--Puis il entendit patiemment le
discours que l'orateur des fédérés était chargé de lui adresser, et
que cet orateur lut de son mieux. «Sire, dit-il, nous avons reçu les
Bourbons avec froideur, parce qu'ils étaient devenus étrangers à la
France, et que nous n'aimons pas les rois imposés par l'ennemi. Nous
vous avons accueilli avec enthousiasme, parce que vous êtes l'homme de
la nation, le défenseur de la patrie, et que nous attendons de vous
une glorieuse indépendance et une sage liberté. Vous nous assurerez
ces deux biens précieux; vous consacrerez à jamais les droits du
peuple; vous régnerez par la Constitution et les lois. Nous venons
vous offrir nos bras, notre courage et notre sang pour la défense de
la capitale.....

»La plupart d'entre nous ont fait sous vos ordres les guerres de la
liberté et celles de la gloire; nous sommes presque tous d'anciens
défenseurs de la patrie; la patrie doit remettre avec confiance des
armes à ceux qui ont versé leur sang pour elle. Donnez-nous, Sire, des
fusils; nous jurons entre vos mains de ne combattre que pour sa cause
et la vôtre. Nous ne sommes les instruments d'aucun parti, les agents
d'aucune faction. Nous avons entendu l'appel de la patrie, nous
accourons à la voix de notre souverain; c'est dire assez ce que la
nation doit attendre de nous. Citoyens, nous obéissons à nos
magistrats et aux lois; soldats, nous obéirons à nos chefs. Nous ne
voulons que conserver l'honneur national, et rendre impossible
l'entrée de l'ennemi dans cette capitale, si elle pouvait être menacée
d'un nouvel affront, etc....»

[En marge: Réponse de Napoléon.]

L'Empereur répondit en ces termes:

«Soldats fédérés, je suis revenu seul, parce que je comptais sur le
peuple des villes, sur les habitants des campagnes et les soldats de
l'armée, dont je connaissais l'attachement à l'honneur national. Vous
avez justifié ma confiance. J'accepte votre offre; je vous donnerai
des armes. Je vous donnerai pour vous guider des officiers couverts
d'honorables blessures et accoutumés à voir l'ennemi fuir devant eux.
Vos bras robustes et faits aux plus pénibles travaux sont plus propres
que tous autres au maniement des armes. Quant au courage, vous êtes
Français! Vous serez les éclaireurs de la garde nationale. Je serai
sans inquiétude pour la capitale lorsque la garde nationale et vous,
vous serez chargés de sa défense; et s'il est vrai que les étrangers
persistent dans le projet impie d'attenter à notre indépendance et à
notre honneur, je pourrai profiter de la victoire sans être arrêté par
aucune sollicitude. Soldats fédérés, je suis bien aise de vous voir.
J'ai confiance en vous. Vive la nation!»--Après cette allocution, les
fédérés défilèrent, et, si l'on juge les hommes sur l'habit, on dut
être affecté assez péniblement. On dut l'être surtout de voir cet
empereur, jadis si puissant, si orgueilleux, entouré de si belles
troupes, obligé aujourd'hui de recourir à des défenseurs sans uniforme
et sans fusils! Ces soldats certainement en valaient d'autres, et il
faisait bien de les accueillir: mais que dire de la politique qui
l'avait conduit à de telles extrémités?

Après avoir passé en revue les fédérés, Napoléon se dirigea vers le
10e de ligne, le fit former en carré, et mit pied à terre pour se
placer au centre du carré. Une troupe inquiète d'officiers se pressait
autour de lui; il les fit éloigner, ne garda que deux ou trois aides
de camp auprès de sa personne, et d'une voix vibrante adressa au
régiment du duc d'Angoulême ces énergiques paroles.

[En marge: Paroles adressées au 10e de ligne.]

«Soldats du 10e, vous êtes les seuls de toute l'armée qui ayez osé
tirer sur le drapeau tricolore, sur ce drapeau sacré de nos victoires,
que nous avons porté dans toutes les capitales. Je devrais, pour un
tel crime, rayer votre numéro des numéros de l'armée, et vous faire
sortir à jamais de ses rangs. Mais je veux croire que vos chefs vous
ont seuls entraînés, et que la faute de votre indigne conduite est à
eux et non à vous. Je changerai ces chefs, je vous en donnerai de
meilleurs, puis je vous enverrai à l'avant-garde. Il ne se tirera
nulle part un coup de fusil que vous n'y soyez, et lorsqu'à force de
dévouement et de courage vous aurez lavé votre honte dans votre sang,
je vous rendrai vos drapeaux, et j'espère que d'ici à peu de temps
vous serez redevenus dignes de les porter.»

[En marge: Repentir et soumission du 10e de ligne.]

Ces soldats, que Napoléon avait si peu flattés, poussèrent des cris
violents de _Vive l'Empereur!_ et, levant les mains vers lui, disaient
que ce n'était pas leur faute, mais celle de leurs officiers, qu'ils
les avaient suivis à contre-coeur, qu'à peine libres ils avaient fait
éclater leurs vrais sentiments, et qu'on verrait, partout où on les
placerait, qu'ils valaient les autres soldats de l'armée. Loin donc de
recevoir des coups de fusil, Napoléon n'avait recueilli que des
acclamations enthousiastes et des démonstrations de dévouement. Ce
n'est pas en effet en flattant les hommes, mais en leur parlant
énergiquement, qu'on parvient à les dominer et à les conduire à de
grands buts.

Napoléon, en ce moment, ne se comportait pas autrement à l'égard de
l'esprit public, et pour lui donner le ressort convenable il avait
pris le parti de faire connaître la vérité tout entière. Tandis
qu'autrefois il avait tout dissimulé, aujourd'hui il ne cachait plus
rien; il laissait publier les articles des journaux étrangers où l'on
s'attaquait violemment à sa personne, où l'on montrait aussi contre la
France une haine insensée.

[En marge: Nature des sentiments qu'on éprouve en France à l'égard de
Napoléon.]

[En marge: Efforts de Napoléon pour rendre la guerre nationale.]

La France pouvait voir clairement que l'expulsion des Bourbons et le
rétablissement de Napoléon, en lui donnant quelques garanties de plus
sous le rapport des principes sociaux de 1789, mais des doutes sous le
rapport de la liberté, allaient lui coûter en outre une cruelle
effusion de sang. C'était à elle cependant à soutenir ce qu'elle avait
fait ou laissé faire, et les bons citoyens qui auraient voulu voir
Napoléon arrêté à tout prix entre Cannes et Paris, parce qu'ils
trouvaient avec les Bourbons la fondation de la liberté plus facile et
la paix certaine, aujourd'hui que Napoléon était revenu avec des
intentions évidemment plus sages, pensaient qu'il fallait lui prêter
tout l'appui possible, afin de s'épargner le danger et la honte d'une
contre-révolution opérée par les baïonnettes étrangères. Il arrivait
journellement des municipalités, des tribunaux, des colléges
électoraux, des adresses exprimant le désir de trouver sous Napoléon
la liberté au dedans et l'indépendance au dehors, ce qui entraînait
l'obligation de le contenir et de le soutenir. Ce double sentiment
était exprimé partout, en termes plus ou moins convenables, suivant
que ces adresses partaient de localités plus ou moins éclairées, mais
il était universel. Il animait les colléges électoraux, où se
préparaient au milieu du déchaînement de la presse, soit royaliste
soit révolutionnaire, des élections marquées du caractère à la fois
bonapartiste et libéral du moment. La liberté d'écrire était complète;
néanmoins, tandis qu'on laissait tout imprimer, M. Fouché avait arrêté
un numéro du _Censeur_, journal célèbre du temps, publié en volumes,
comme nous l'avons dit, pour échapper à la censure pendant la première
Restauration, et empreint du libéralisme honnête de la jeunesse.
Napoléon, averti par les réclamations que cet acte avait soulevées,
s'était hâté d'ordonner la restitution du volume, quoiqu'il fût rempli
de vives attaques contre lui. Il paraissait donc sincère dans sa
résolution de respecter la liberté d'écrire, et du reste, la tolérance
dont il faisait preuve, loin de lui nuire le servait, car plus le pays
était livré à lui-même, plus il manifestait franchement les deux
sentiments dont il était plein, désir d'obtenir une sage liberté, et
résolution de faire respecter par l'étranger l'indépendance nationale.
Pour exciter l'esprit public, on avait laissé former dans un café, dit
café Montansier, place du Palais-Royal, une sorte de club, où se
réunissaient beaucoup d'officiers et d'anciens révolutionnaires, et où
l'on entendait tour à tour des chants patriotiques et militaires, ou
des déclamations virulentes contre l'étranger, les Bourbons,
l'émigration, etc. L'animation contre tout ce qu'on appelait de ces
divers noms était grande, soit dans les faubourgs de Paris, soit dans
les provinces de l'Est et de l'Ouest, menacées les unes de la guerre
étrangère, les autres de la guerre civile, et malgré l'improbation
manifestée contre l'Acte additionnel, les soutiens semblaient ne
devoir pas manquer à Napoléon, si en défendant le sol, et en fondant
la liberté, il restait fidèle aux deux conditions de son nouveau rôle.

[En marge: Crainte des puissances qu'elle ne le devienne.]

[En marge: Persistance à arrêter les courriers de Napoléon.]

[En marge: Arrestation de M. de Stassart.]

[En marge: Ses dépêches lues en plein congrès.]

[En marge: Bien qu'elles persévèrent dans leurs sentiments, les
puissances éprouvent un certain embarras du jugement porté en Europe
sur la déclaration du 13 mars.]

[En marge: Projet d'une nouvelle déclaration justificative des
précédentes.]

[En marge: Difficulté de se mettre d'accord.]

[En marge: On ne voudrait pas faire mention des Bourbons.]

Tandis qu'on s'efforçait en France de rendre la guerre nationale, on
craignait en Europe qu'elle ne le devînt, et on commençait à faire des
réflexions sérieuses sur la conduite à tenir. On continuait de
repousser les messagers de Napoléon, et on venait d'en arrêter encore
un expédié tout récemment de Paris. En effet, après l'arrestation à
Stuttgard de M. de Flahault, chargé d'annoncer à Vienne le
rétablissement de l'Empire, le cabinet français avait imaginé l'envoi
d'un nouveau messager, assez bien choisi pour la mission qu'on lui
destinait: c'était M. de Stassart, Belge de naissance, attaché au
service de Marie-Louise, devenu depuis le retour de cette princesse en
Autriche l'un des chambellans de l'empereur François, et actuellement
de passage à Paris, où l'avaient attiré des affaires privées. Un tel
personnage, retournant auprès de sa cour, avait des chances de
franchir la frontière que n'avait aucun autre. On l'avait chargé de
deux lettres, l'une de M. le duc de Vicence pour M. de Metternich, et
l'autre de Napoléon pour l'empereur François. Cette fois il n'était
plus question de paix ou de guerre, de politique en un mot, mais des
droits sacrés de la famille, des droits d'un époux sur son épouse,
d'un père sur son fils, et Napoléon, s'adressant directement à son
beau-père, redemandait sa femme, et sinon sa femme, au moins son fils
qu'on n'avait aucun motif légitime de lui refuser. M. le duc de
Vicence ajoutait quelques réflexions sur cette étrange interdiction de
tous rapports diplomatiques, dans laquelle on persévérait avec tant
d'obstination, et rappelait en passant l'offre si souvent réitérée de
maintenir la paix aux conditions du traité de Paris. M. de Stassart,
plus heureux que les courriers des affaires étrangères arrêtés à Kehl
et à Mayence, plus heureux que M. de Flahault arrêté à Stuttgard,
était parvenu jusqu'à Lintz vers les derniers jours d'avril, mais
retenu là sous le prétexte d'une irrégularité de passe-ports, il avait
été obligé de livrer ses dépêches, qui avaient été envoyées à Vienne
et déposées sur la table du congrès. La lecture des lettres
interceptées n'avait guère ému les membres du congrès, et ne leur
avait rien appris qu'ils ne sussent parfaitement. Néanmoins ils
n'étaient ni les uns ni les autres dans les dispositions qui les
animaient lorsqu'ils avaient signé le 13 mars la fameuse déclaration
contre Napoléon, et le jugement porté soit en France, soit en
Angleterre contre cette déclaration n'avait pas laissé de les toucher
beaucoup. Ils avaient donc songé à une seconde déclaration, non pas
plus pacifique que la première, mais moins sauvage dans la forme, et
mieux raisonnée. Ils voulaient aussi répondre à l'opposition anglaise
qui disait qu'on faisait la guerre uniquement pour les Bourbons, et en
même temps calmer les esprits en France, afin d'empêcher que la guerre
n'y devînt nationale. Ce dernier motif était de beaucoup le plus
déterminant, car bien que les gazettes anglaises et allemandes
s'appliquassent à représenter Napoléon comme appuyé sur l'armée seule,
le public européen commençait à voir que de nombreux intérêts
s'attachaient à lui, et non-seulement des intérêts, mais des
convictions sincères, celles notamment de tous les hommes qui étaient
indignés contre la prétention affichée par l'Europe de nous imposer un
gouvernement. On avait par ces motifs essayé dans le congrès de
trouver une rédaction qui satisfît aux diverses convenances de la
situation, mais on n'y avait guère réussi. On avait cherché des termes
admissibles pour dire que, sans vouloir s'ingérer dans le gouvernement
de la France, sans vouloir lui imposer ni la personne d'un monarque,
ni un système particulier d'institutions, les puissances se bornaient
à donner l'exclusion à un seul homme dans l'intérêt du repos de tous,
parce qu'une expérience prolongée avait démontré que le repos de tous
était impossible avec cet homme. Bien qu'exclure un souverain, quand
il n'y en avait que deux de possibles, ce fût pour ainsi dire imposer
le choix de l'autre, les écrivains du congrès étaient parvenus
néanmoins à exprimer ces idées d'une manière assez conciliable avec le
droit des gens, et même pour donner encore moins de prise à la
principale objection du Parlement britannique, ils avaient omis de
nommer les Bourbons. Mais cette omission avait à l'instant soulevé les
réclamations des deux cours d'Espagne et de Sicile. La légation
britannique elle-même avait trouvé que ne pas nommer les Bourbons,
c'était beaucoup trop les négliger, et peut-être donner ouverture à
des prétentions dangereuses. Lord Clancarty, membre principal de cette
légation depuis le départ de lord Castlereagh et de lord Wellington,
avait appuyé les cours de Madrid et de Palerme, lesquelles demandaient
à qui les souverains alliés destinaient le trône de France s'ils en
écartaient Louis XVIII? Songeraient-ils à la régence de Marie-Louise,
à la royauté du duc d'Orléans, ou à la république? Dans
l'impossibilité de s'expliquer clairement sur ces divers sujets, les
membres du congrès s'étaient séparés sans accepter aucun texte de
déclaration, car s'ils trouvaient que le nom des Bourbons effacé de ce
texte y manquait sensiblement, ils trouvaient aussi que son insertion
provoquait des objections extrêmement embarrassantes.

[En marge: Vues particulières de la Russie et de l'Autriche.]

[En marge: La Russie toujours violemment prononcée contre Napoléon,
est froide à l'égard des Bourbons.]

[En marge: L'Autriche, quoique très-portée pour les Bourbons, ne
voudrait pas se lier envers eux, afin d'être libre de recourir à
certaines manoeuvres dans l'intérieur de la France.]

[En marge: Le but de ces manoeuvres serait de détacher de Napoléon les
libéraux et les révolutionnaires, en leur laissant le choix d'un
souverain.]

[En marge: On songe à M. Fouché pour nouer ces intrigues.]

[En marge: Envoi d'un agent à Bâle nommé Werner, avec invitation à M.
Fouché d'en envoyer un dans la même ville.]

Deux cours avaient surtout des objections à une profession de foi trop
explicite en faveur des Bourbons, c'étaient la Russie et l'Autriche,
l'une et l'autre par des motifs entièrement différents. Alexandre
était toujours aussi implacable à l'égard de Napoléon, soit parce
qu'il était piqué du ridicule que lui avait valu le traité du 11
avril, soit parce qu'il ne voulait pas voir remonter sur la scène du
monde un personnage qui ne laissait plus que des places secondaires
dès qu'il y paraissait. Mais s'il était aussi résolu que jamais contre
la personne de Napoléon, il n'était aucunement d'avis de lui donner
encore une fois Louis XVIII pour successeur. Outre que Louis XVIII
l'avait blessé de beaucoup de manières, il regardait le rétablissement
des Bourbons comme une oeuvre qui ne serait pas plus durable la
seconde fois que la première. L'Autriche, en concluant à peu près de
même, raisonnait autrement. Elle excluait non moins formellement
Napoléon, elle ne souhaitait en aucune façon la régence de
Marie-Louise, et, les Bonaparte exclus, elle préférait les Bourbons à
tous autres. Il n'y avait pas en effet en France et en Europe un plus
pur royaliste que l'empereur François. Mais le moyen de renverser les
Bonaparte était la guerre, et l'Autriche y répugnait, non par
faiblesse, ce qui n'est pas son défaut ordinaire, mais par prudence.
Elle sortait à peine d'une lutte violente, et s'en était tirée avec un
bonheur qui, depuis un siècle, n'avait plus couronné ses entreprises.
Elle en sortait avec son ancienne part de la Pologne, avec la
frontière de l'Inn, avec l'Illyrie, avec l'Italie jusqu'au Pô et au
Tessin. Le plus grand succès imaginable dans la future guerre ne
pourrait pas lui valoir davantage, et accroîtrait, si on était
vainqueur, les prétentions des deux cours du Nord, toujours fortement
unies, la Russie et la Prusse. Il n'y avait pas dans tout cela de quoi
lui inspirer un goût bien vif pour la guerre. De plus, les nouvelles
qu'on recevait de France s'accordaient à représenter Napoléon comme
assuré de l'appui du parti révolutionnaire et libéral, et comme
pouvant disposer dès lors d'une grande portion des forces nationales.
Une seule combinaison pouvait le priver de cet appui, c'était celle
qui, en donnant satisfaction aux révolutionnaires et aux libéraux, les
détacherait de Napoléon qu'ils craignaient, et dont ils se défiaient
toujours beaucoup. Susciter à Napoléon de graves embarras intérieurs
était donc une politique que l'Autriche n'aurait pas voulu négliger,
et qui, sans exclure absolument les Bourbons, exigeait qu'on ne se
liât pas irrévocablement à eux. Dans cette vue, M. de Metternich,
très-bien informé de ce qui se passait à Paris, avait songé à M. le
duc d'Otrante, et l'avait jugé tout à fait approprié aux fins qu'il se
proposait. Flatter la vanité et l'ambition d'un tel homme lui avait
paru un moyen assuré d'introduire la confusion dans les affaires de
France, et il avait imaginé d'envoyer un agent secret, pour demander à
M. Fouché un moyen de résoudre autrement que par une guerre horrible
la question qui divisait en ce moment la France et l'Europe. M. de
Metternich avait fait choix pour ce rôle d'un personnage prudent et
digne de confiance, nommé Werner, et l'avait expédié à Bâle. Il avait
en même temps chargé un employé d'une maison de banque, allant à Paris
pour affaires de sa profession, de remettre une lettre à M. Fouché
pour l'informer de ce qu'on pensait, et l'inviter à envoyer à Bâle
quelqu'un avec qui M. Werner pût s'aboucher. Ainsi tandis qu'à Vienne
on disputait sans parvenir à s'entendre sur la nouvelle déclaration à
faire, M. Werner était parti pour Bâle, où il était arrivé le 1er mai,
et où il attendait qu'on lui dépêchât de Paris l'interlocuteur sûr
avec lequel il pourrait traiter.

[En marge: Cette ouverture, parvenue à M. Fouché, est découverte par
Napoléon.]

Le commis de banque, porteur de la lettre de M. de Metternich, ne
parvint pas sans peine à communiquer avec M. Fouché, et, dans les
efforts qu'il fit, il laissa échapper quelques signes de sa présence à
Paris et de sa singulière mission. M. de Caulaincourt en fut averti,
et avec sa fidélité accoutumée il prévint Napoléon, qui fit chercher,
saisir, interroger le commis de banque, et sut bientôt que des
communications étaient ou déjà établies, ou à la veille de s'établir,
entre M. Fouché et M. de Metternich. Bien qu'il eût juré de dépouiller
le vieil homme, et qu'il y eût jusque-là réussi, il se retrouva un
moment tout entier. Il vit avec sa bouillante imagination mille
trahisons cachées sous la trame qu'on venait de découvrir, et cédant à
son caractère aussi emporté que son esprit, il songea un moment à
faire arrêter M. Fouché, à saisir ses papiers, à dénoncer et punir sa
perfidie, ce qu'il espérait faire aux applaudissements de la France
qui estimait peu ce ministre, et qui, éclairée sur ses noirceurs,
approuverait son châtiment.

[En marge: Napoléon imagine d'expédier à Bâle M. Fleury de Chaboulon,
pour y jouer, à l'insu de M. Fouché, le rôle de son envoyé.]

Mais ce ne fut là qu'un emportement passager. Napoléon voulut
réfléchir, examiner, et se décider en complète connaissance de cause.
M. Fouché étant venu travailler avec lui, il retrouva en le voyant son
imperturbable sang-froid des champs de bataille, lui parla longuement,
confidentiellement des affaires de l'Europe, et surtout des intrigues
qui se croisaient à Vienne, de manière à provoquer les épanchements de
son interlocuteur, en s'approchant le plus près possible du fait dont
il cherchait à obtenir l'aveu. Le rusé ministre ne comprit rien à
cette tactique, quoiqu'il eût reçu la lettre de M. de Metternich, et
au lieu de désarmer son maître par un aveu sincère, il persista à se
taire. Plus d'une fois Napoléon fut près d'éclater, mais il se
contint, ne dit rien de plus, et renvoya M. Fouché trompé autant que
trompeur, et ne se doutant pas de l'espèce d'examen qu'il venait de
subir. Napoléon pensa que le moyen le plus sûr de découvrir le secret
de cette trame dont il s'exagérait la perfidie, était d'expédier
sur-le-champ à Bâle un homme de confiance, porteur des signes de
reconnaissance dont on avait obtenu la communication, et en mesure dès
lors de s'aboucher avec M. Werner, et de surprendre ainsi l'intrigue à
sa source. Il choisit pour cette mission le jeune auditeur qui était
venu le joindre à l'île d'Elbe, et dont il avait récompensé le courage
et la dextérité en l'attachant à son cabinet, M. Fleury de Chaboulon.
Il le manda, lui traça la conduite à tenir, lui donna des ordres pour
les autorités de la frontière, afin qu'on ne laissât passer que lui
seul, et que le véritable agent de M. Fouché, si M. Fouché en envoyait
un, fût arrêté et mis dans l'impossibilité de remplir sa mission.

[En marge: Rencontre à Bâle de M. Werner et de M. Fleury de
Chaboulon.]

M. Fleury de Chaboulon partit sur-le-champ. Arrivé à la frontière il
communiqua aux autorités les ordres convenus, passa seul, trouva M.
Werner à Bâle, et se mit à jouer adroitement son rôle auprès de lui.
M. Werner, complétement abusé, lui dit naïvement pourquoi il était
envoyé. M. Fleury de Chaboulon put constater d'abord que ce qu'on
appelait la trame ourdie par M. Fouché était bien récente, et qu'elle
commençait à peine; que rien par conséquent n'avait précédé la
présente communication; que, pour la première fois de sa vie, M.
Fouché en fait de sourdes menées, était non pas provocateur mais
provoqué, qu'enfin il ne s'agissait point d'assassiner Napoléon, ce
que celui-ci avait cru d'abord, mais de le détrôner, sans recourir à
la cruelle et chanceuse extrémité de la guerre. M. Werner affirma
vivement à M. Fleury qu'on n'en voulait nullement à la vie de
Napoléon, repoussa même avec indignation toute supposition de ce
genre, mais déclara qu'on en voulait à sa puissance; que jamais à
aucun prix l'Europe ne le souffrirait sur le trône de France; que lui
mis à part elle admettrait tous les gouvernements dont la nation
française pourrait s'accommoder, la république exceptée; qu'elle avait
grande confiance dans les lumières et l'influence de M. le duc
d'Otrante, qu'elle connaissait sa haine pour Napoléon, et qu'elle
était prête à s'entendre avec lui pour résoudre la difficulté, en
épargnant au monde une nouvelle et horrible effusion de sang.

[En marge: M. Fleury de Chaboulon tient le langage qu'aurait dû tenir
M. Fouché s'il avait été fidèle.]

M. Fleury de Chaboulon jouant très-bien le rôle d'agent de M. Fouché,
répondit que ce ministre avait eu effectivement à se plaindre de
Napoléon, et avait pu en concevoir quelque ressentiment, mais qu'il
avait immolé toute rancune à l'intérêt du pays; que sans doute il
aurait voulu en 1814 d'autres arrangements que ceux qui avaient
prévalu, que depuis il n'aurait peut-être pas souhaité le retour de
Napoléon, mais qu'actuellement il était convaincu que Napoléon était
nécessaire, que lui seul pouvait rasseoir la France sur ses bases,
rapprocher les partis, et constituer un gouvernement durable; que
Napoléon était revenu avec des idées saines sur toutes choses, qu'il
était décidé à maintenir la paix et à donner à la France des
institutions sagement libérales; que d'ailleurs on voudrait en vain le
renverser, que l'armée, les hommes engagés dans la Révolution, les
acquéreurs de biens nationaux, la jeunesse imbue d'idées nouvelles,
presque toutes les classes de la nation enfin, l'émigration exceptée,
voyaient en lui le représentant de leurs opinions ou de leurs
intérêts, et surtout le représentant de l'indépendance nationale; que
des milliers de volontaires se levaient chaque jour pour seconder
l'armée; qu'à quatre cent mille soldats de ligne Napoléon allait
joindre quatre cent mille gardes nationaux d'élite, et que la lutte
avec lui serait terrible; que la campagne de 1814, où, grâce à son
génie la coalition avait couru tant de dangers, n'était rien à côté de
ce qu'on rencontrerait en 1815, parce qu'au lieu de forces détruites
ou dispersées de Dantzig à Valence, on aurait affaire en Champagne à
toutes les forces réunies de la France; qu'il valait donc mieux
s'entendre que de s'égorger pour la famille des Bourbons, dont la
France ne pouvait plus vouloir dès qu'on cherchait à la lui imposer
par la force; que le duc d'Otrante serait heureux d'être
l'intermédiaire d'un semblable rapprochement, et qu'il demandait que
M. de Metternich lui fît connaître ses idées sur un pareil sujet, pour
tâcher d'y adapter les siennes, si, comme il n'en doutait pas, elles
étaient conformes à la grande sagesse de cet homme d'État éminent.

[En marge: Étonnement de M. Werner.]

[En marge: Les deux interlocuteurs conviennent de retourner auprès de
leurs commettants, pour avoir des instructions nouvelles.]

L'envoyé de M. de Metternich, qui de très-bonne foi se croyait en
présence du mandataire du duc d'Otrante, était confondu de surprise
en entendant un langage si peu conforme à celui qu'il avait attendu,
répétait avec une naïve obstination qu'il était bien étonné d'un tel
discours, que M. le duc d'Otrante passait pour ne point aimer
Napoléon, pour n'avoir jamais eu aucune illusion à son sujet, pour
être un homme sage prêt à entrer dans tous les arrangements
raisonnables; que du reste en présence de dispositions si peu prévues
de sa part, lui M. Werner ne pouvait rien dire, car il était bien
plutôt venu pour écouter des propositions que pour en faire. Les deux
interlocuteurs, après s'être expliqués davantage, convinrent de
retourner auprès de leurs commettants pour leur communiquer ce qu'ils
avaient appris, et pour revenir bientôt munis d'instructions mieux
adaptées au véritable état des choses. M. Fleury de Chaboulon, à qui
Napoléon avait fait sa leçon, insista pour que M. Werner revînt mieux
renseigné sur les dispositions des puissances à l'égard de divers
sujets fort importants, tels que la transmission de la couronne au roi
de Rome dans le cas où Napoléon abdiquerait, et le choix du prince
Eugène comme régent, si Marie-Louise ne voulait pas retourner en
France pour défendre les droits de son fils. Après ces explications,
les deux envoyés se séparèrent avec promesse de se revoir à Bâle sous
peu de jours.

[En marge: Pendant ce temps, Napoléon a une violente explication avec
M. Fouché.]

Pendant ce temps Napoléon avait eu un nouvel entretien des plus graves
avec M. Fouché. Soit qu'en voyant le silence obstiné du ministre de la
police il éprouvât une irritation intérieure qui commençait à percer,
soit qu'un avis émané, dit-on, de M. Réal, eût averti M. Fouché, ce
dernier, avec une indifférence affectée, avoua à Napoléon qu'il avait
reçu une lettre de M. de Metternich apportée par un individu obscur et
sans caractère, à laquelle il n'avait attaché aucune importance, et
dont par ce motif il n'avait pas cru devoir parler. Napoléon, pour
recevoir M. Fouché, avait quitté M. Lavallette qui était resté dans
une pièce voisine d'où on pouvait tout entendre. Il ne put se contenir
devant la duplicité du ministre de la police; il lui déclara qu'il
savait tout, qu'une pareille communication émanant du principal
personnage de la coalition, contenant l'offre de l'envoi d'un agent à
Bâle, était la plus importante qu'on pût imaginer dans les
circonstances actuelles, et qu'il était impossible qu'elle fût l'objet
d'une distraction. Puis d'un ton amer et accablant: Vous êtes un
traître, dit-il à M. Fouché de manière à être entendu de la pièce
voisine, et je pourrais vous faire expier votre trahison aux grands
applaudissements de la France.... Si mon gouvernement ne vous convient
point, pourquoi ne pas le déclarer, pourquoi vous obstiner à rester
mon ministre?....--M. Fouché, comme un serviteur très-habitué aux
emportements de son maître, et ayant renoncé depuis longtemps à se
faire respecter, balbutia quelques explications embarrassées, puis se
retira, rencontra sur son chemin M. Lavallette, et le sourire de
l'indifférence au visage, se contenta de lui dire: L'Empereur est
toujours le même, toujours plein de défiance, voyant des trahisons
partout, et s'en prenant à tout le monde de ce que l'Europe ne veut
pas de lui.--M. Fouché n'en dit pas davantage, comme si à de tels
outrages, mérités ou immérités, il était permis de n'opposer que
l'indifférence!

[En marge: Grave faute que commet Napoléon en s'emportant.]

[En marge: La fausse négociation de Bâle continuée, mais sans
résultat.]

Napoléon qui depuis deux mois avait remporté de nombreuses victoires
sur lui-même, n'avait pas été maître de lui cette fois, et avait
commis une grande faute, car on ne dit pas de telles choses, ou bien
on brise celui à qui on les a fait entendre. Quand il était au faîte
de sa grandeur il pouvait se livrer ainsi au plaisir d'exhaler son
mécontentement, et il en était quitte pour se créer un ennemi
impuissant; mais en ce moment il se préparait dans celui qu'il avait
appelé traître, un traître véritable, et des plus dangereux. Il était
d'ailleurs injuste envers M. Fouché, car bien que ce ministre se fût à
bon droit rendu suspect en cachant des ouvertures aussi sérieuses que
celles dont il s'agissait, il ressortait évidemment de ce qu'on avait
recueilli à Bâle que si des trahisons étaient à craindre, aucune
n'était accomplie encore. Il eût donc mieux valu avertir froidement le
ministre, lui faire voir qu'on était au courant, lui montrer qu'on le
surveillait, et ne pas éclater, puisque la situation très-grave,
très-délicate où on se trouvait, ne permettait pas de pousser l'éclat
jusqu'à un châtiment sévère. En effet, M. Fouché avait eu l'art de se
faire passer auprès du public pour un conseiller indépendant, capable
de donner de sages avis à son maître, et même de lui résister. En le
frappant, Napoléon aurait paru aux yeux de beaucoup de gens ne vouloir
supporter aucun conseil, et aux yeux de tous être abandonné de la
fortune, puisqu'il l'était de M. Fouché. Ne pouvant frapper, il aurait
donc mieux fait de se taire. Du reste, après cet éclat, il s'en tint
à une indulgence méprisante, qui n'était pas propre à lui ramener M.
Fouché. Voyant que rien n'était entamé encore, il résolut d'attendre
et de tenir toujours fixés sur le ministre de la police ses yeux
pénétrants. Il raconta ce qui s'était passé à M. Fleury de Chaboulon,
l'autorisa à voir M. Fouché, et à s'entendre avec lui, afin de
poursuivre cette bizarre négociation de Bâle, et de savoir ce que
dirait l'agent de M. de Metternich en réponse aux questions qu'on lui
avait posées. M. Fleury de Chaboulon se rendit chez le duc d'Otrante
qui lui parla de l'Empereur comme d'un enfant qui ne savait ni se
contenir ni se conduire, qui était encore une fois en voie de se
perdre, et qu'il fallait servir non pour lui, mais pour la cause
commune. Puis, après s'être vengé par de mauvais propos des mépris de
Napoléon, il convint avec M. de Chaboulon de la manière d'amener une
seconde entrevue, et d'en tirer les éclaircissements les plus utiles
qu'on pourrait.

[En marge: M. Werner déclare qu'on ne donne l'exclusion qu'à Napoléon,
et que lui exclu, on est prêt à admettre le gouvernement que voudra la
France.]

M. Fleury de Chaboulon retourna effectivement à Bâle, et y retrouva M.
Werner exact au rendez-vous. Cette fois prenant un rôle un peu moins
passif, M. Werner, qui toujours croyait parler au représentant du duc
d'Otrante, s'expliqua plus clairement sur les intentions des
puissances réunies à Vienne. D'abord il fut comme la première fois, et
plus encore s'il est possible, affirmatif sur ce qui regardait la
personne de Napoléon, à laquelle on donnait l'exclusion absolue, comme
tout à fait incompatible avec le repos général. Puis il déclara que
Napoléon exclu, on ne demanderait pas mieux que de résoudre à
l'amiable les difficultés survenues, aucun des souverains, disait-il,
n'en voulant à la France elle-même, et n'entendant lui imposer un
gouvernement. Ce que les puissances préféraient, ce qui amènerait pour
la France les meilleurs rapports avec elles, c'était le rétablissement
des Bourbons. Si la France voulait se prêter à ce rétablissement, il
serait pris avec elle des arrangements de nature à rassurer les
opinions et les intérêts nés de la Révolution française. La Charte
subirait les modifications nécessaires; la plus grande partie des
emplois seraient réservés aux nouvelles familles; les émigrés rentrés
depuis le 1er avril 1814 seraient éloignés des affaires; il serait
formé un ministère homogène et indépendant, et constitué de telle
manière que les influences de cour en fussent écartées. M. Werner
ajouta que si les Français repoussaient la branche aînée de Bourbon,
les puissances coalisées ne repousseraient pas absolument la branche
cadette, et qu'enfin, s'il le fallait, elles consentiraient à
l'avénement du fils de Napoléon au trône impérial, sauf à choisir, à
défaut de Marie-Louise, le personnage qui pourrait être le plus
convenablement chargé de la régence. Mais la condition absolue,
irrévocable, était toujours que Napoléon cessât de régner, et qu'il se
remît entre les mains de son beau-père, qui le traiterait avec les
égards commandés par l'honneur et la parenté.

[En marge: Vains efforts de M. Fleury de Chaboulon pour persuader à
son interlocuteur qu'il faut accepter Napoléon.]

M. Fleury de Chaboulon essaya vainement de revenir sur tout ce qu'il
avait déjà dit, et notamment sur l'immensité des forces dont Napoléon
allait disposer, M. Werner l'écouta avec politesse, mais ne lui fit
jamais que cette réponse, c'est que, Napoléon exclu, on serait prêt à
transiger sur tous les points, même sur la transmission de la couronne
à son fils, en choisissant un régent qui conciliât l'intérêt de la
France avec celui de la paix. Après mille répétitions superflues, les
deux agents se quittèrent, se promettant de se revoir, si leurs
commettants le croyaient convenable et utile.

[En marge: La négociation abandonnée comme inutile.]

[En marge: M. Fouché en prend occasion de dire partout que la personne
de Napoléon est la seule cause des maux qui menacent la France.]

[En marge: Napoléon le laisse dire, et l'observe, avec la résolution
de le frapper au besoin.]

M. Fleury de Chaboulon revenu à Paris raconta tout à Napoléon et au
duc d'Otrante, et reçut ordre de ne plus continuer des communications
considérées désormais comme sans objet. Napoléon en conclut qu'on
était quelque peu ébranlé à Vienne, puisqu'on lui offrait de laisser
régner son fils; il en conçut même une certaine espérance de trouver
les volontés moins fermes, moins opiniâtres qu'il ne l'avait supposé,
et de les vaincre avec une ou deux batailles, ce qu'il n'espérait pas
d'abord. De son côté, M. Fouché en conclut que Napoléon était le seul
obstacle à la paix; que lui, duc d'Otrante, avait eu bien raison de se
prononcer pour la régence de Marie-Louise, qu'un tel arrangement
aurait fait cesser sur-le-champ les dangers dont la France et l'Europe
étaient menacées, et que si Napoléon entendait bien ses intérêts et
ceux de sa dynastie, il reviendrait à cet arrangement, et abdiquerait
en faveur de son fils, en restant à la tête de l'armée jusqu'à ce
qu'on fût d'accord avec les puissances; qu'il irait ensuite se choisir
une retraite honorée et tranquille dans quelque coin du monde, seule
fin qui lui fût permise après avoir tant tourmenté les hommes. M.
Fouché se mit même à répéter ces choses avec une légèreté imprudente,
et qui n'était explicable que parce qu'il sentait Napoléon affaibli.
Napoléon connaissant une partie de ces propos ajourna sa vengeance, se
disant qu'il fallait laisser M. Fouché intriguer et parler, ce qui
était un besoin de sa nature remuante, sauf à le frapper en cas de
flagrant délit; que ses intrigues et ses propos ne décideraient rien;
que la victoire seule prononcerait; que vainqueur il le soumettrait ou
le briserait, que vaincu au contraire, un ennemi de plus, fût-ce M.
Fouché, ne rendrait pas sa perte plus certaine, car elle était
inévitable en cas de défaite. Cette opinion, vraie sans doute, était
toutefois exagérée, car même après une défaite, la fidélité de ceux
que Napoléon laissait derrière lui aurait pu en diminuer les
conséquences, et donner peut-être le temps de la réparer.

[En marge: Le résultat obtenu par M. de Metternich était d'avoir mis
la désunion dans le gouvernement français.]

[En marge: On finit par se mettre d'accord à Vienne sur la nouvelle
déclaration à faire.]

[En marge: On profite de la réserve ajoutée par l'Angleterre à
l'article 8 du traité, pour lui répondre et s'expliquer sur la
question capitale.]

[En marge: On déclare que l'Europe n'entend pas imposer un
gouvernement à la France, et qu'en excluant Napoléon, elle n'est
occupée que de sa sûreté.]

M. de Metternich n'avait pas fait, comme on le voit, une tentative
complétement infructueuse, puisqu'il avait semé la désunion dans le
sein du gouvernement français, puisqu'il avait fourni à M. Fouché
l'occasion de se convaincre que Napoléon le détestait et le méprisait
toujours, que Napoléon écarté tout pouvait être arrangé, et arrangé
par les propres mains de lui, duc d'Otrante, car on était prêt à
Vienne à l'accepter pour instrument d'une révolution nouvelle. Montrer
en perspective à M. le duc d'Otrante, pour cette année 1815, le rôle
de M. de Talleyrand en 1814, c'était flatter la plus vive et la plus
dangereuse de ses passions, et lui inspirer un ardent désir de la
satisfaire. Le ministre d'Autriche était donc loin d'avoir perdu sa
peine, mais il ignorait la portée du mal qu'il avait fait à notre
cause, et du bien qu'il avait fait à la sienne. Quoi qu'il en soit,
on éprouvait toujours à Vienne le besoin d'ajouter quelques
explications à la déclaration du 13 mars, et de parler à l'Europe et à
la France au moyen d'une déclaration nouvelle. Jusque-là on n'avait
pas pu se mettre d'accord sur un projet de rédaction qui satisfît à
toutes les convenances, les uns trouvant injuste et inconvenant de
taire le nom des Bourbons, les autres jugeant imprudent d'afficher
l'intention de les imposer à la France. Dans l'embarras qu'on
éprouvait on se servit d'un moyen assez commode que les circonstances
offraient elles-mêmes. Le traité du 25 mars était revenu à Vienne
ratifié par toutes les cours. L'Angleterre seule avait ajouté à
l'article 8 une réserve dont l'objet était de dire qu'en formant des
voeux pour les Bourbons, les puissances avaient pour but essentiel, et
même unique, de sauvegarder la sûreté commune de l'Europe menacée par
la présence de Napoléon sur le trône de France. Il fallait répondre à
cette réserve, et dire dans quelle mesure on y adhérait. C'était le
cas dès lors d'une dépêche particulière de cabinet à cabinet, qui
permettait de s'expliquer avec moins de solennité que dans une
déclaration européenne, et de mieux observer les nuances, grâce à plus
d'étendue et d'abandon dans le langage. En conséquence lord Clancarty
dans une dépêche adressée à lord Castlereagh, fut chargé de déclarer
au cabinet britannique que le congrès admettait pleinement la réserve
à l'article 8, car il entendait cet article comme l'Angleterre
elle-même; que la déclaration du 13 mars, le refus de toute
communication avec la France, l'arrestation de ses courriers,
signifiaient purement et simplement qu'on regardait la présence du
chef actuel de la France à la tête de ce grand pays comme incompatible
avec la paix européenne; que de nombreuses expériences ne laissaient
aucun doute sur ce qu'il fallait attendre de lui si on lui permettait
de s'établir; qu'il profiterait de la première occasion pour reprendre
les armes, et pour essayer d'appesantir encore une fois sur l'Europe
un joug qu'elle était résolue à ne plus souffrir; qu'on était donc en
guerre avec lui et ses adhérents, non par choix mais par nécessité;
qu'au surplus les puissances ne prétendaient en aucune manière
contester le droit qu'avait la France de se choisir un gouvernement,
ni gêner l'exercice de ce droit; que malgré l'intérêt général dont le
roi Louis XVIII était l'objet de la part des souverains, ceux-ci ne
chercheraient nullement à violenter les Français en faveur d'une
dynastie quelconque; qu'ils se borneraient à exiger de la dynastie
préférée des garanties pour la tranquillité permanente de l'Europe, et
que rassurés sous ce rapport ils s'abstiendraient de toute ingérence
dans les affaires intérieures d'une nation grande et libre.

Lord Clancarty terminait sa dépêche en disant que pour être bien
certain de ne pas rendre inexactement la pensée des divers cabinets,
il avait communiqué sa dépêche à leurs principaux ministres, que
ceux-ci l'avaient unanimement approuvée, et qu'il avait été autorisé à
le déclarer.

Pendant qu'à Vienne on s'y prenait de la sorte pour mettre d'accord
ceux qui voulaient se prononcer formellement en faveur des Bourbons,
et ceux qui voulaient qu'on se bornât à donner l'exclusion à Napoléon,
le cabinet britannique contraint par l'opposition de s'expliquer,
avait fini par avouer la politique de la guerre, et avait réussi à y
engager le Parlement. Voici en effet ce qui venait de se passer à
Londres.

[En marge: Le traité du 25 mars, connu à Londres, y provoque une
dernière discussion, qui devient décisive.]

[En marge: On interpelle lord Castlereagh, et on lui dit qu'il a
trompé le Parlement, si à la date du 7 avril il connaissait le traité
du 25 mars.]

[En marge: Lord Castlereagh, obligé enfin de répondre, fixe au 28
avril le jour des explications.]

Vers la fin d'avril le traité du 25 mars, portant renouvellement de
l'alliance de Chaumont, avait été publié dans divers journaux, et son
texte remplissait de surprise les membres du Parlement auxquels on
avait dit qu'on armait par pure précaution, et sans aucun parti pris
de déclarer la guerre à la France. Le ministère connaissait-il, ou ne
connaissait-il pas ce traité du 25 mars, lorsqu'on avait discuté le
message royal dans la séance du 7 avril? S'il le connaissait, il avait
trompé le Parlement, et manqué à la probité politique, qui, dans un
pays libre, peut permettre de se taire, mais ne doit jamais autoriser
à mentir. M. Whitbread, l'un des chefs les plus habiles et les plus
actifs de l'opposition, interpella vivement lord Castlereagh, et lui
demanda, au milieu du Parlement silencieux et confus du rôle qu'on lui
avait fait jouer, si le traité dit du 25 mars, publié dans diverses
feuilles, était ou n'était pas authentique. Lord Castlereagh pris au
dépourvu balbutia quelques mots de réponse, et avoua le fond du
traité, sans en avouer les termes.--Quelles sont les différences,
s'écria l'opposition, entre le traité véritable, et celui qui a été
publié?--Lord Castlereagh ne pouvant les signaler, puisqu'il n'y en
avait pas, répondit que le traité n'étant pas encore universellement
ratifié, il lui était interdit d'entrer dans aucune explication. À
travers ces défaites l'opposition discerna clairement que le traité
était authentique, que le gouvernement s'était engagé avec les alliés
de l'Angleterre à recommencer immédiatement la guerre, et que le
cabinet l'avait complétement abusée en lui parlant de simples
précautions à prendre, car il était impossible d'admettre que le
traité signé le 25 mars à Vienne, ne fût pas connu le 7 avril à
Londres, c'est-à-dire treize jours après sa signature. D'ailleurs lord
Castlereagh n'osant pas pousser l'inexactitude jusqu'à une imposture
matérielle, avoua que le 7 avril il connaissait le traité.--Alors vous
nous avez indignement trompés, répliquèrent violemment tous les
membres de l'opposition, et le ministre britannique fut singulièrement
embarrassé. Il y avait de quoi, car bien que les moeurs publiques
eussent encore beaucoup de progrès à faire, jamais on n'avait trompé
le Parlement d'une manière aussi audacieuse. M. Whitbread dit alors
que puisque le moment n'était pas venu de s'expliquer, il fallait que
le Parlement suspendît ses séances jusqu'au jour où l'on serait en
mesure de lui révéler la vérité tout entière, car il ne pourrait que
se tromper, voter à contre-sens, tant qu'il ignorerait la situation
véritable. Lord Castlereagh poussé à bout, accepta le lundi 28 avril
pour communiquer le traité et en justifier le contenu.

[En marge: Langage de lord Castlereagh.]

[En marge: L'Angleterre a dû armer par précaution, et laisser aux
puissances du continent le soin de décider la paix ou la guerre.]

[En marge: Les puissances ayant opté pour la guerre, l'Angleterre n'a
pu se séparer d'elles.]

[En marge: L'intérêt du monde entier est de se débarrasser d'un homme
qui menace le repos universel.]

Le 28 avril la communication eut lieu, et il s'éleva une discussion
des plus véhémentes au sein du Parlement britannique. M. Whitbread
après avoir répété qu'on avait abusé le Parlement, car on avait parlé
de simples précautions tandis qu'il s'agissait de la guerre, que cette
guerre était dangereuse et nullement nécessaire aux intérêts de la
Grande-Bretagne, demanda qu'il fût présenté une adresse respectueuse à
la Couronne pour la supplier d'aviser aux moyens de maintenir la paix.
Lord Castlereagh prit ensuite la parole, et débuta par quelques
personnalités, en disant que si antérieurement on avait écouté M.
Whitbread et ses amis, on aurait abandonné la lutte contre Napoléon la
veille même du triomphe, et que l'Angleterre serait bien loin de se
trouver dans la magnifique position qu'elle avait conquise pour avoir
suivi des conseils contraires à ceux de ces messieurs. Puis il chercha
par des subtilités et des demi-mensonges à répondre au reproche de
duplicité envers le Parlement.--Qu'avait-on annoncé le 7 avril? Qu'on
allait se mettre en mesure de faire face aux événements, c'est-à-dire
entreprendre des préparatifs; mais on n'avait pris aucun engagement
précis dans le sens de la paix ou de la guerre. On n'avait pris que
celui de sauvegarder le mieux possible les intérêts britanniques, et
ces intérêts consistaient essentiellement dans une étroite union avec
les puissances continentales. Or, ces puissances étant par leur
situation géographique plus menacées que l'Angleterre, on avait dû
leur laisser le soin de décider la question. Loin de les pousser à la
guerre, on leur en avait au contraire montré le péril; mais pensant
unanimement qu'elles ne pouvaient ni désarmer avec sécurité devant un
homme tel que Napoléon, ni rester éternellement armées sans s'exposer
à des charges écrasantes, elles avaient décidément adopté le parti de
l'action immédiate. Dès lors, l'Angleterre avait-elle pu se séparer
d'elles, et rompre un accord auquel on avait dû la délivrance de
l'Europe, et auquel on devait encore sa sûreté? Personne n'oserait le
soutenir. Personne non plus n'oserait avancer que ces puissances
eussent tort. Était-il possible en effet qu'elles vécussent dans un
état d'inquiétude perpétuelle, et que par suite de cette inquiétude
elles restassent éternellement en armes? N'était-il pas évident, par
exemple, que Napoléon, dès qu'on l'aurait laissé s'établir, dès qu'on
lui aurait permis de réunir trois à quatre cent mille hommes,
saisirait la première occasion d'accabler encore ses voisins? À la
vérité on le disait changé, et revenu à des idées pacifiques: changé,
oui, mais en paroles, et pour endormir la vigilance des puissances;
mais bien fous seraient ceux qui croiraient à un tel changement! Au
premier instant favorable, dès qu'il apercevrait un affaiblissement de
forces chez les puissances, ou un commencement de désunion entre
elles, il se jetterait sur l'Europe, et la mettrait de nouveau à la
chaîne. C'était une vérité dont ne pouvait douter aucun esprit sensé.
Il fallait donc profiter de ce qu'on était prêt, car il y avait des
cas où attaquer n'était que se défendre. On objectait, il est vrai,
qu'on trouverait derrière l'homme dont il s'agissait, une grande
nation, la nation française. S'il en était ainsi, et si la nation
française, par faiblesse ou par ambition, soutenait cet homme, eh
bien! il fallait qu'elle en portât la peine! L'Europe ne pouvait
rester exposée à une ruine inévitable, parce qu'il plaisait à une
nation de se donner un tel chef, ou parce qu'il plaisait à une armée
corrompue, avide de richesses et d'honneurs, de placer à sa tête un
conquérant barbare qui prétendait renouveler les folles entreprises
des conquérants asiatiques! Les puissances alliées ne voulaient pas
imposer à la France un gouvernement, elles voulaient seulement la
réduire à l'impossibilité de nuire à autrui, et de mettre
éternellement en question le repos et l'existence du monde.--

[En marge: Réponse de M. Ponsonby.]

[En marge: Il s'attache à démontrer qu'on a trompé le Parlement, et
que les avantages de la guerre ne sont pas en proportion avec les
périls.]

[En marge: Il serait plus sage d'attendre, pour voir si la conduite de
Napoléon sera en rapport avec ses promesses.]

Telle avait été la substance des explications de lord Castlereagh.
Bien qu'il n'eût pas annoncé la guerre comme certaine et comme
irrévocablement arrêtée en principe, il avait cependant tellement
insisté sur les motifs de la faire, que ses paroles équivalaient à la
déclaration de guerre elle-même. Beaucoup d'orateurs répondirent à
lord Castlereagh, mais l'un d'eux mérita d'être distingué, ce fut M.
Ponsonby, membre très-modéré du Parlement, celui qui le 7 avril avait
décidé la majorité à voter dans le sens du message royal, parce que
l'Angleterre suivant lui restait libre alors d'adopter la paix ou la
guerre. M. Ponsonby pouvait donc plus qu'aucun autre se plaindre
d'avoir été trompé. Il était évident, dit-il, que le 7 avril le
cabinet avait voulu donner à croire au Parlement qu'il y avait encore
une alternative entre la paix et la guerre, tandis qu'en fait il n'en
existait plus, et que la guerre était résolue, puisqu'à cette époque
le traité du 25 mars était signé à Vienne et parvenu à Londres. (M.
Ponsonby aurait pu l'affirmer bien plus positivement s'il avait connu
les dépêches de lord Castlereagh.) Le Parlement avait donc cru ce
jour-là voter de simples précautions, tandis qu'en réalité il avait
voté la guerre. Les ministres l'avaient par conséquent trompé. Or,
disait M. Ponsonby avec une indignation fortement significative de la
part d'un esprit modéré, une telle manière d'agir ne serait pas
tolérable dans la vie privée; qu'en penser lorsqu'elle était employée
dans la vie publique, et que les intérêts auxquels on manquait étaient
ceux non pas d'un individu, mais de tout un pays? Quant aux motifs de
la guerre, M. Ponsonby les déclarait tout à fait insuffisants, surtout
en les mettant en comparaison avec la gravité de cette guerre. Sans
doute, ajoutait-il, l'Angleterre ne devait pas se séparer des
puissances continentales, mais elle avait apparemment le droit de leur
adresser des conseils, et était-il bien certain que le gouvernement
britannique leur eût montré, comme il s'en vantait, tous les dangers
de cette nouvelle lutte? Ces dangers étaient graves, car on allait
braver à la fois un grand homme et une grande nation. Cet homme, M.
Ponsonby ne l'avait jamais estimé sous le rapport des qualités
morales, mais on ne pouvait contester ni ses talents prodigieux, ni
l'énergie de la nation à la tête de laquelle il était placé. Insulter
cette nation, lui attribuer tous les vices, pour s'arroger à soi
toutes les vertus, ce n'était pas discuter sérieusement un tel sujet.
Il n'en restait pas moins vrai qu'on se trouvait en présence d'un
homme extraordinaire, auquel on donnait l'appui de la nation la plus
redoutable, en menaçant l'indépendance de cette nation de la façon la
moins dissimulée. On ne voulait pas, disait-on, lui imposer un
gouvernement, mais seulement lui en interdire un dans l'intérêt
général! Si, par exemple, ajoutait encore M. Ponsonby, indépendamment
de ce gouvernement qu'on prétendait lui interdire, il y en avait deux
ou trois autres à choisir, on pourrait comprendre que ce ne fût pas
lui en imposer un. Mais tout homme clairvoyant devait reconnaître
qu'il n'y avait pour la France de possibles que les Bonaparte ou les
Bourbons, et dès lors exclure les Bonaparte, n'était-ce pas imposer
les Bourbons? Or, on venait d'essayer ces derniers: ils avaient malgré
leurs qualités morales blessé la nation par leurs fautes, et c'était
la froisser presque tout entière que de vouloir les lui rendre.
C'était poursuivre au delà de toute raison la politique de M. Pitt,
que de renouveler la guerre pour les Bourbons, lorsque après avoir été
miraculeusement replacés sur le trône ils n'avaient pas su s'y
maintenir. À raisonner de la sorte, l'auguste dynastie qui occupait
aujourd'hui le trône d'Angleterre ne régnerait pas, car l'Angleterre
aurait dû poursuivre jusqu'à extinction le rétablissement des Stuarts.
Si encore les conditions qu'on se vantait d'avoir obtenues pour la
Grande-Bretagne à la dernière paix étaient compromises, soit; mais
Bonaparte offrait la paix, l'offrait avec instance, aux conditions des
traités de Paris et de Vienne. Fallait-il donc verser encore des
torrents de sang, doubler la dette, prolonger indéfiniment
l'_income-tax_, pour des avantages qui n'étaient plus contestés? Il
était impossible, disait-on, de compter sur la parole de Napoléon:
c'était un ambitieux sans foi. Mais franchement, depuis le congrès de
Vienne, était-il permis d'élever contre quelqu'un le reproche
d'ambition? Quant au caractère manifesté antérieurement par Napoléon,
sans doute ce caractère entreprenant avait dû inspirer de fortes
inquiétudes, et il était vrai que les hommes ne changeaient guère:
mais ce qui était tout aussi vrai, c'est qu'avec l'âge leur conduite
se modifiait, et que tel qui ne pouvait souffrir le repos, finissait
par s'y faire et par l'aimer. D'ailleurs, chez un homme de génie
l'intérêt bien entendu suffisait quelquefois pour modifier la
conduite. Napoléon qui haïssait l'Angleterre, ne venait-il pas, en
abolissant la traite des noirs, de prouver le désir ardent de lui
complaire? En rendant la liberté au duc d'Angoulême, après qu'on avait
mis sa propre tête à prix, n'avait-il pas agi tout autrement qu'en
1804 à l'égard du duc d'Enghien? Cet homme entier, incorrigible,
n'était donc pas aussi immuable qu'on le disait, et si pour prévenir
un prétendu danger on allait le pousser à bout, l'obliger à combattre,
forcer la nation française à s'unir à lui, ne pouvait-il pas remporter
une ou deux victoires éclatantes, et alors que deviendraient ces
avantages de la dernière paix qu'on mettait tant d'importance à
conserver? Que deviendraient ces puissances du continent à la sécurité
desquelles on sacrifiait toute prudence et toute raison? N'aurait-on
pas fait dans ce cas le plus mauvais des calculs, et pour n'avoir pas
voulu croire à un changement sinon de caractère, du moins de conduite,
changement que l'intérêt rendait vraisemblable, n'aurait-on pas risqué
et le prix non contesté d'une longue guerre, et la sécurité des
puissances, car certes Napoléon, redevenu vainqueur, n'accorderait
plus la paix de Paris? On aurait donc, par excès de prévoyance, manqué
de prévoyance véritable, et créé le danger qu'on voulait prévenir.--

[En marge: Vote définitif.]

[En marge: La guerre adoptée par 273 voix contre 72.]

Telles étaient les raisons alléguées de part et d'autre dans le
Parlement britannique, et toutes, comme on le voit, se réduisaient à
cette raison unique: Pouvait-on croire à Napoléon, à ses assurances de
paix?--Le doute de la France était donc celui du monde, et on allait
déclarer la guerre à Napoléon non pour ce qu'il voulait en ce moment,
mais pour ce qu'il avait voulu et fait jadis. Il offrait la paix, il
la demandait par toutes les voies publiques et détournées, il la
demandait humblement, et un doute universel répondait à ses instances.
Ce doute, en effet, était la seule réponse aux excellents
raisonnements de l'opposition anglaise, et le Parlement, tout en les
appréciant, repoussa par 273 voix contre 72 l'adresse pacifique de M.
Whitbread.

[En marge: La guerre votée en Angleterre, est commencée de fait en
Italie.]

[En marge: Sages conseils que Napoléon avait fait donner à Murat en
s'embarquant pour la France.]

[En marge: Murat ne suit aucun des conseils donnés par son beau-frère,
et entre tout à coup en action.]

[En marge: Il envahit les Marches, pour être en possession du royaume
d'Italie, aussitôt que Napoléon le sera de l'Empire de France.]

[En marge: Forces réelles de Murat.]

Dès ce moment la guerre nous était déclarée à Londres pour le compte
de l'Europe entière, et malheureusement, tandis qu'elle était résolue
en principe à Londres, elle était commencée de fait en Italie. On a vu
que l'infortuné Murat avait été mis en rapport avec l'île d'Elbe par
la princesse Pauline qui s'était alternativement transportée de
Porto-Ferrajo à Naples, et de Naples à Porto-Ferrajo. Elle avait par
son zèle, et avec le secours de la reine de Naples, opéré une secrète
réconciliation de famille entre Napoléon et Murat, et préparé leur
action commune pour le cas d'événements nouveaux, faciles à prévoir
bien que difficiles à préciser d'avance. Napoléon, en quittant
Porto-Ferrajo, avait expédié un message à Murat pour le prévenir de
son départ de l'île d'Elbe, pour le charger d'écrire à Vienne et d'y
annoncer sa résolution de s'en tenir au traité de Paris, pour lui
conseiller de ne pas prendre l'initiative des hostilités, d'attendre
que la France, replacée sous le sceptre des Bonaparte, pût lui tendre
une main secourable, de se replier s'il était attaqué, afin de mettre
de son côté l'avantage des distances et de la concentration des
forces, et de livrer bataille sur le Garigliano plutôt que sur le Pô.
Ces conseils étaient dignes de celui qui les donnait, mais fort
au-dessus de l'intelligence de celui qui les recevait. La tête de
Murat, en apprenant l'heureux débarquement de Napoléon et son entrée à
Grenoble, avait pris feu. Il n'avait pas douté du triomphe de son
beau-frère, et dans son exaltation s'occupant à peine des Autrichiens,
il avait été surtout préoccupé du danger de voir l'Italie repasser
aussi vite que la France sous le sceptre impérial, et la couronne de
fer lui échapper de nouveau, car ce prince infortuné ne se bornait pas
à rêver la conservation du royaume de Naples, il rêvait d'en doubler
ou d'en tripler l'étendue. Il ne fit donc rien de ce qui lui était si
sagement recommandé. D'abord, à la première nouvelle du départ de
Napoléon, loin d'adresser à Vienne le message dont il était chargé, et
dont l'intention était de calmer l'Autriche à son profit autant qu'à
celui de la France, il commença par recourir à ses dissimulations
ordinaires. Il manda les ministres d'Autriche et d'Angleterre pour
leur déclarer qu'il avait absolument ignoré la tentative de son
beau-frère, ce qui était un mensonge inutile, car personne ne voulait
croire qu'il n'en fût pas instruit, et il aurait mieux valu avouer
qu'il la connaissait, pour avoir occasion d'annoncer à l'Autriche et à
l'Angleterre que leurs intérêts n'auraient pas à en souffrir. Puis,
quand le succès de Napoléon parut assuré, il songea non pas à se tenir
hors de portée des Autrichiens en restant au midi de la Péninsule,
mais à se saisir tout de suite de l'Italie entière, et à s'en
proclamer le roi avant que l'Empire fût rétabli en deçà et au delà des
Alpes. Il prit donc le parti de se mettre incontinent en marche, sous
divers prétextes qui pussent ne pas trop offusquer l'Autriche et
l'Angleterre, qu'il désirait tromper le plus longtemps possible. Il
avait précédemment occupé les Marches, en représaille de ce que le
Pape n'avait pas voulu le reconnaître, et partant de ce précédent, il
imagina de s'avancer avec des forces considérables jusqu'aux bords du
Pô, disant à l'Autriche et à l'Angleterre que dans les circonstances
présentes il croyait devoir se reporter à la ligne de l'armistice de
1814, époque où il avait été stipulé que les Autrichiens seraient à la
gauche du Pô, et les Napolitains à la droite. Une pareille proposition
n'était soutenable que si Murat reprenait entièrement la position de
1814, c'est-à-dire celle d'allié de la coalition contre la France. Il
ne dit rien qui fût contraire à cette supposition, il fit même
parvenir aux Anglais les assurances les plus tranquillisantes. Avant
de partir pour se mettre à la tête de ses troupes, il confia la
régence du royaume à sa femme, qui fit de grands efforts pour le
détourner de sa folle entreprise; mais il ne tint aucun compte de ses
conseils, lui remit les pouvoirs les plus étendus, et lui laissa 10
mille hommes de l'armée active pour garder Naples, précaution
nécessaire dans l'état des esprits, mais qui aurait dû être pour lui
une raison déterminante de ne pas se porter en avant, et de se
concentrer au contraire derrière le Garigliano. Il pouvait disposer
encore d'environ 50 mille hommes bien équipés, ayant assez bonne
apparence, mais privés de leurs officiers français, qui avaient quitté
le service napolitain, les uns par dégoût, les autres pour obéir à
l'ordonnance de rappel de Louis XVIII. Murat avait de plus 30 mille
hommes de milices, difficiles à employer hors de chez eux, et surtout
dans une guerre où les rivalités de dynasties allaient exercer une
grande influence. Il se mit donc en campagne avec 50 mille hommes, en
y comprenant ce qui était déjà dans les Marches.

[En marge: Il en laisse une partie à la reine, dirige un détachement
sur la Toscane, et s'avance avec le corps principal dans les
Légations.]

[En marge: Le Pape quitte Rome, et tous les princes italiens suivent
son exemple.]

Cette première et regrettable division des forces napolitaines ne fut
pas la seule. Murat détacha encore une colonne qui, à travers l'État
romain, devait se rendre en Toscane pour en expulser le général
autrichien Nugent. Cette colonne, forte de 7 à 8 mille Napolitains,
avait ordre de passer en vue de Rome pour se diriger par Viterbe et
Arezzo sur Florence, et rejoindre l'armée principale à Bologne.
L'apparition d'une force armée si près du Vatican n'était pas de
nature à plaire au Pape, et surtout à le rassurer sur les intentions
de la cour de Naples. Murat lui envoya le général Campana pour
protester de son dévouement au saint-siége, et le supplier de rester
à Rome, car la prétention de ce nouveau roi d'Italie était d'imiter
Napoléon en toutes choses, et en créant un royaume d'Italie, d'avoir
dans ses États, paisible, honoré, richement doté, et soi-disant
indépendant, le chef de l'Église catholique. Mais le Pape n'était pas
facile à persuader, et après avoir refusé d'être le sujet du moderne
Charlemagne, voulait encore moins être celui d'un petit prince
italien, que sa bravoure sans génie n'autorisait pas à se croire
fondateur d'empire. Insensible aux assurances de Murat, Pie VII quitta
sa capitale avec la plupart des cardinaux, et fut suivi de tout ce que
Rome contenait de plus considérable, notamment du roi d'Espagne
Charles IV, de sa femme, du prince de la Paix, de la reine d'Étrurie,
etc. Ils se retirèrent tous à Gênes. Les autres cours d'Italie
suivirent cet exemple. Le grand-duc de Toscane se rendit à Livourne,
où l'appui des Anglais lui était assuré; le roi de Sardaigne alla
joindre la cour pontificale à Gênes, où se trouvait lord Bentinck.

Les troupes napolitaines destinées à la Toscane passèrent sous les
murs de Rome sans y entrer, et prirent la route de Florence par
Arezzo. Murat avec le corps principal prit celle d'Ancône et de
Rimini.

[En marge: Murat, tout en prenant l'offensive, essaie de dissimuler
avec les Anglais et les Autrichiens.]

En avançant ainsi, son langage n'avait pas cessé d'être des plus
pacifiques à l'égard des Autrichiens et des Anglais. Il ne voulait,
disait-il, en se transportant sur le Pô, que se replacer dans les
termes de l'armistice de 1814, ce qui était une insinuation d'alliance
bien plutôt qu'une menace d'hostilité. Pourtant cette espèce de
comédie ne pouvait être de longue durée, et l'infortuné Murat allait
être contraint de s'expliquer clairement, et de faire enfin briller
aux yeux des peuples d'Italie cette couronne qu'il avait l'ambition de
mettre sur sa tête. Napoléon lui avait expédié messages sur messages
pour le calmer, et venait en dernier lieu de lui dépêcher le général
Belliard, excellent conseiller en fait de politique comme en fait de
guerre. Mais ces messages n'avaient pu joindre Murat en route, et il
n'avait eu pour se guider que les rumeurs de la renommée, et quelques
lettres de Joseph, qui lui avait envoyé de Suisse des nouvelles de la
marche triomphale de Napoléon, et adressé de vives instances pour
qu'il se ralliât à la cause de la France.

[En marge: Il apprend à Ancône le succès définitif de Napoléon.]

[En marge: À cette nouvelle, il n'en est que plus pressé de se mettre
en possession du royaume d'Italie, de crainte de voir reparaître le
prince Eugène.]

[En marge: Délibération avec ses ministres.]

[En marge: Ces derniers supplient en vain Murat de différer son entrée
en action.]

[En marge: Une lettre de Joseph mal interprétée le décide, et il passe
le Rubicon.]

[En marge: Premier combat avec les Autrichiens, qui se retirent pour
se concentrer.]

Arrivé à Ancône, Murat apprit que Napoléon avait dépassé Lyon, que
l'armée française se livrait à lui partout où il paraissait, que dès
lors le succès n'était plus douteux. Ces nouvelles opérèrent sur lui
un effet magique. Il vit aussitôt Napoléon rétabli sur le trône, prêt
à étendre de nouveau la main sur l'Italie, et les Autrichiens expulsés
de cette contrée aussi vite que les Bourbons de France. Il conclut de
ces visions qu'il fallait ne pas se laisser devancer, qu'il devait au
contraire chasser lui-même les Autrichiens d'Italie, se mettre à leur
place, et s'offrir ainsi à Napoléon comme un auxiliaire disposant de
vingt millions d'Italiens, et dès lors n'étant pas facile à déposséder
au profit du prince Eugène. Ce qui augmentait sa fermentation d'esprit
c'était le voisinage des Autrichiens qui de leur côté avaient occupé
les Légations, et qu'on allait rencontrer au sortir des Marches. Il
fallait donc, ou s'arrêter à la frontière même des Marches, et y
attendre les événements, ou se prononcer immédiatement en attaquant
les Autrichiens. Une grande délibération s'établit à ce sujet entre
Murat et trois de ses ministres qui l'avaient accompagné. Tous trois
le supplièrent de gagner du temps, et de ne pas encore jeter le gant
aux puissances coalisées. Jusque-là, en effet, il n'avait rien
entrepris qui ne pût se justifier soit aux yeux de l'Autriche, soit
aux yeux de l'Angleterre. Il avait annoncé qu'il allait occuper la
ligne de l'ancien armistice, et en s'arrêtant même avant de l'avoir
atteinte, il prouvait la sincérité de ses intentions. Il pouvait ainsi
attendre en sécurité les événements de France, avec l'avantage de ne
pas se compromettre lui-même, de ne pas compromettre Napoléon, et
enfin de n'avoir pas porté trop loin de Naples le théâtre de la guerre
si on en venait aux mains. Les raisons abondaient par conséquent, et
surabondaient en faveur de l'expectative. Mais Murat regardait le
succès de Napoléon comme aussi certain en Italie qu'en France, par la
seule puissance de sa renommée. Il voyait l'Empire français à peine
rétabli à Paris, se relever immédiatement à Milan par un simple
contre-coup, et le prince Eugène de nouveau proclamé vice-roi. Ce
dernier souci le tourmentait, et il voulait en se présentant à
Napoléon avoir un double titre à ses yeux, celui d'avoir expulsé les
Autrichiens de l'Italie, et celui d'en être le possesseur de fait.
Tandis que ses ministres employaient les plus grands efforts pour le
décider à ne pas commencer les hostilités, et semblaient même l'avoir
ébranlé dans ses résolutions, il reçut tout à coup une nouvelle lettre
de Joseph, datée de Prangins, et dans laquelle ce prince, lui
annonçant les derniers triomphes de Napoléon, le conjurait de se
rallier à lui, de le seconder en Italie _par les armes_ et _par la
politique_, de rassurer en même temps les Autrichiens pour les
détacher de la coalition, et ajoutait ces mots malheureux: _Parlez,
agissez suivant votre coeur; marchez aux Alpes, mais ne les dépassez
pas_[13].--Cette lettre écrite dans le désordre de la joie contenait
la plus déplorable contradiction, car elle conseillait de se conduire
politiquement à l'égard des Autrichiens, et en même temps de marcher
aux Alpes. Pourtant si elle avait été lue avec un peu plus de
réflexion qu'on n'en avait mis à l'écrire, Murat y aurait vu d'abord
que Joseph n'avait aucune idée de la situation. Si Joseph en effet
avait su que les Autrichiens occupaient les deux rives du Pô, il
n'aurait pas cru possible de concilier une conduite politique à leur
égard avec une marche vers les Alpes. Évidemment il ignorait que les
Autrichiens étaient déjà sur la droite du Pô, et il les croyait comme
en 1814 confinés à la gauche de ce fleuve, ce qui aurait permis, sans
conflit avec eux, de joindre le pied des Alpes dans une partie au
moins de la chaîne. Évidemment aussi le conseil de marcher aux Alpes,
et de ne pas les dépasser, était moins une invitation d'y marcher,
qu'une recommandation de ne pas violer la frontière de France.
Malheureusement Mural ne tenant compte que du conseil de marcher aux
Alpes, voulut s'emparer immédiatement de toute l'Italie: il n'écouta
ni les conseils, ni même les supplications de ses ministres, passa la
frontière des Légations, et refoula les avant-gardes de la cavalerie
autrichienne sur Césène. Les Autrichiens qui n'étaient pas en force,
et qui ne pouvaient tenir tête à une armée de quarante et quelques
mille hommes, se replièrent en bon ordre sur la route de Bologne. Le
général Bianchi les commandait. De part et d'autre les pertes furent
insignifiantes.

[Note 13: Cette lettre, dont il a été parlé comme cause déterminante
de Murat, existe en effet aux affaires étrangères; elle est datée de
Prangins, du 16 mars, et contient textuellement les passages que nous
rapportons.]

[En marge: Murat se proclame roi d'Italie, sans parler de Napoléon ni
de la France.]

C'est le 31 mars que Murat avait jeté le masque, et de sa propre main
posé la couronne d'Italie sur sa tête. Ce même jour il publia, en la
datant de Rimini, une proclamation des plus déclamatoires, pour
appeler les Italiens à l'indépendance et leur promettre l'unité de
l'Italie. Mais dans cette proclamation il ne parlait ni de Napoléon ni
de la France, par deux motifs assez mesquins, le premier de se ménager
encore avec les Anglais, et le second de ne pas rappeler la
vice-royauté du prince Eugène. C'était fort mal calculer, car après
avoir rompu avec les Autrichiens, la prétention de temporiser avec les
Anglais était une chimère, et c'était une autre chimère que de vouloir
à cette époque créer un parti purement italien, qui ne fût ni
autrichien ni français. Alors en effet, à la suite de longues guerres
contre l'Autriche, on ne connaissait que deux manières d'être en
Italie, être partisan des Autrichiens ou partisan des Français.
D'ailleurs les Italiens, éloignés de Napoléon en 1814 par les
souffrances endurées sous son règne, lui étaient bientôt revenus: ils
ne connaissaient que lui, ne pouvaient s'enthousiasmer que pour lui,
et Murat les glaçait en taisant ce grand nom pour y substituer le
sien, faisait même quelque chose de pis en rappelant sa défection de
1814, qui avait révolté tous les ennemis de la puissance autrichienne
en Italie.

[En marge: Mauvais effet de cette proclamation.]

[En marge: Séjour à Bologne.]

Cette proclamation restée sans écho fut donc un premier et fâcheux
insuccès. Elle enflamma quelques jeunes têtes, mais laissa froide la
nation elle-même, qui n'augurait rien de bon de la conduite de Murat.
Il s'avança jusqu'à Bologne en faisant le coup de sabre avec la
cavalerie autrichienne, y réunit quelques Italiens en petit nombre,
essaya de composer un gouvernement, et ne rencontra partout que
très-peu de concours. Pourtant, dans cette ville populeuse et éclairée
de Bologne, où fermentait le patriotisme italien, il aurait pu trouver
quelques bras prêts à le servir, bien qu'on lui sût mauvais gré
d'avoir laissé percer des vues trop personnelles; mais, avec son
imprévoyance ordinaire, il n'avait pas même songé à s'approvisionner
de fusils, et eût-il excité un véritable enthousiasme, cet
enthousiasme, faute d'armes, serait demeuré stérile.

[En marge: Marche sur Parme et Plaisance.]

[En marge: Combat sur le Panaro.]

Après avoir montré deux ou trois jours sa vaine royauté au peuple de
Bologne, il continua sa marche sur Modène et Parme, avec le projet de
franchir le Pô, et d'aller prendre à Milan la couronne de fer. C'était
suivre d'une singulière façon les conseils de Napoléon et même de
Joseph, qui avaient tant recommandé de se conduire politiquement
envers les Autrichiens. Ceux-ci en se repliant avaient commencé à se
concentrer. Ils livrèrent sur le Panaro, en avant de Modène, un combat
sanglant, et qui coûta environ 800 hommes à chacun des deux partis.
Les Napolitains, commandés par Murat, se conduisirent bien, et
entrèrent à Modène. Le général Filangieri, fort connu depuis, fut dans
cette occasion gravement blessé. Les Autrichiens n'étant pas encore en
mesure de prendre l'offensive repassèrent le Pô pour en défendre le
cours, en attendant que leurs forces fussent réunies.

[En marge: Murat songe à se porter sur le Pô supérieur, et à se jeter
brusquement sur Milan, en tournant tous les postes autrichiens.]

[En marge: Ce plan n'était pas sans chances de succès.]

[En marge: Murat y renonce par déférence pour les Anglais, qu'il
continue à ménager.]

[En marge: Il se reporte sur le Pô inférieur.]

[En marge: Vaine tentative du 8 avril pour franchir le Pô à
Occhio-Bello.]

[En marge: Murat est obligé de se replier sur les Abruzzes.]

[En marge: Murat, pour arrêter la démoralisation parmi ses troupes, se
décide à livrer bataille.]

[En marge: Malheureuse journée de Tolentino.]

[En marge: Murat, réduit à une poignée d'hommes, abandonne son armée
et se retire à Naples.]

[En marge: Il s'enfuit en Provence.]

Après avoir commis la faute de s'attaquer aux Autrichiens, au lieu de
rester dans les Marches et de concentrer son armée en avant des
Abruzzes, ce qui laissait place à la fois à la politique et à la
guerre, Murat n'avait qu'un moyen de réparer cette faute, si toutefois
elle était réparable, c'était de rappeler à lui les troupes envoyées
en Toscane, de pousser sur Parme, Plaisance, Pavie, à la tête de
cinquante mille soldats, et là, n'ayant qu'un pas à faire pour être à
Milan, de s'y porter en traversant le Pô dans sa partie supérieure. Il
eût ainsi fait tomber tous les postes autrichiens établis sur le Pô
inférieur, et donné un fort ébranlement aux imaginations en entrant
dans la capitale de la Lombardie. Murat eut bien cette idée, surtout
pour suivre le conseil de Joseph de marcher aux Alpes; mais ne pouvant
s'empêcher de mêler toujours l'intrigue aux témérités, il s'était
appliqué à rester en rapport avec lord Bentinck, auquel il ne cessait
de répéter qu'il n'avait tiré l'épée que parce que les Autrichiens
s'étaient conduits sans loyauté à son égard, avaient machiné contre sa
couronne après la lui avoir garantie, et que si l'Angleterre voulait
au contraire être de bonne foi avec lui, il serait de bonne foi avec
elle. Lord Bentinck qui, malgré sa parfaite droiture, ne manquait pas
de finesse, lui ayant répondu que pour être cru il fallait qu'il
commençât par respecter les États du roi de Sardaigne, Murat eut la
simplicité de s'arrêter et de rebrousser chemin. Renonçant à passer le
Pô au-dessus de Plaisance, où il eût trouvé ce fleuve moins difficile
à franchir et les Autrichiens moins bien établis, il redescendit vers
Bologne, pour tenter un passage aux environs de Ferrare. Il essaya en
effet une attaque sur Occhio-Bello le 8 avril, et après avoir perdu
beaucoup de monde, il fut obligé de renoncer au passage de ce grand
fleuve. Il revint donc dans les Légations, ne sachant plus que faire,
n'osant remonter en Piémont à cause des Anglais, ne pouvant forcer un
fleuve comme le Pô défendu par les Autrichiens avec toute leur armée,
s'étant proclamé roi d'Italie sans qu'une acclamation populaire
confirmât cette investiture spontanée, n'ayant plus l'élan de
l'offensive pour s'être arrêté, ni même la force de la défensive pour
s'être porté trop en avant. Dès ce moment, il était moralement perdu,
même avant de l'être matériellement. Il songea alors, mais trop tard,
à la sagesse des avis que lui avait donnés son beau-frère, et voulut
regagner par les Marches la route des Abruzzes, afin de ne livrer que
sur le Garigliano la bataille décisive que Napoléon lui avait
conseillé d'éviter, mais en tous cas de ne l'accepter que le plus près
possible de Naples. Il se replia donc par Césène et Rimini; mais les
Autrichiens, qui avaient eu le temps de se concentrer, le suivirent
avec plus de soixante mille hommes, ayant à leur tête les généraux
Bianchi et Neiperg (ce dernier venait de quitter Marie-Louise pour
servir en Italie). Il était donc très-douteux que Murat pût regagner
Capoue et Naples sans être contraint d'en venir à une bataille.
Exécutant une retraite des plus difficiles, il livra chaque jour des
combats d'arrière-garde, dans lesquels il soutenait les soldats
napolitains par sa bravoure personnelle, mais qui finissaient toujours
par la perte du terrain disputé. Bientôt la démoralisation et la
désertion affaiblirent ses rangs d'une manière alarmante. Enfin arrivé
à Tolentino, et ayant la majeure partie de ses troupes dans la main,
il voulut décider de son sort dans une lutte désespérée. La bataille
fut longue et soutenue même avec assez de vigueur par les Napolitains,
à la tête desquels Murat se comporta en héros. Il fit de tels efforts,
se jetant de sa personne au milieu des bataillons ennemis où il
cherchait la mort à défaut de la victoire, qu'un moment il se flatta
de triompher. Malheureusement le général Neiperg étant survenu avec
des troupes fraîches, il fallut céder au nombre et à la supériorité de
l'armée autrichienne. Les Napolitains vaincus se retirèrent par la
route de Fermo et Pescara qui longe la mer. Mais un corps autrichien
ayant fait un mouvement de flanc par Salmona, Castel di Sangro et
Isernia, les força de reprendre au plus tôt la route directe de
Naples. Murat tâchait dans chaque rencontre de contenir l'ennemi, mais
après l'effort suprême fait à Tolentino, ses soldats désertaient par
milliers. Bientôt il ne lui resta pas plus de dix à douze mille
hommes, et, parvenu aux environs de Capoue, il laissa les débris de
son armée au baron de Carascosa, pour ne pas tomber au pouvoir des
Autrichiens. Rentré secrètement à Naples, et assez mal accueilli par
la reine qui avait vainement essayé d'empêcher sa folle expédition, il
lui adressa ces douloureuses paroles: Madame, ne vous étonnez pas de
me voir vivant, car j'ai fait tout ce que j'ai pu pour mourir.--Le
malheureux Murat disait vrai. Il s'était conduit en héros, mais à la
tête des États rien ne supplée à l'esprit politique. Il s'embarqua sur
un bâtiment léger pour la Provence, tandis que sa femme traitait de la
reddition de Naples avec les Anglais et les Autrichiens. L'évacuation
complète du royaume de Naples par cette branche de la famille
Bonaparte était naturellement la condition principale de la
capitulation, et la restauration très-prochaine des Bourbons en était
la conséquence inévitable. La reine n'avait demandé pour elle et ses
enfants que la liberté. Mais cette condition fût, comme tant d'autres,
violée par les alliés, et la soeur de Napoléon fut conduite à Trieste.
Le 20 mai tout était terminé à Naples.

[En marge: Fin du règne de Murat.]

[En marge: Comment il faut juger sa conduite, et le tort qu'elle fit à
la France.]

[En marge: Sévérité du jugement de Napoléon.]

Telle fut la fin de la royauté de Murat. La fin de sa vie, retardée de
quelques mois, devait être plus triste encore. Cet infortuné, doué de
brillantes qualités militaires, brave jusqu'à l'héroïsme, général de
cavalerie accompli si au talent de jeter ses escadrons sur l'ennemi
il avait su joindre celui de les conserver, bon, généreux, doué de
quelque esprit, fut atteint de la maladie de régner que Napoléon avait
communiquée à tous ses proches, même à ses lieutenants, et il en
mourut. C'est cette peste morale qui d'un coeur excellent fit un
moment un coeur infidèle, presque perfide, et un désastreux allié pour
la France, car d'après le jugement de Napoléon, Murat la perdit deux
fois, en l'abandonnant en 1814, et en lui revenant trop tôt en 1815.
La sévérité de ce jugement est exagérée sans doute, car Murat n'avait
pas assez d'importance pour perdre la France, bien qu'il en eût assez
pour la compromettre gravement. Il est certain que si en 1814 il se
fût joint au prince Eugène au lieu de se prononcer contre lui, les
Autrichiens auraient été ou retenus en assez grand nombre en Italie
pour débarrasser la France d'une partie notable de ses envahisseurs,
ou assez contenus pour que le prince Eugène pût descendre sur Lyon par
le mont Cenis, ce qui aurait probablement amené de très-heureuses
conséquences. Il est certain encore qu'en 1815, si Murat, concentrant
60 mille hommes aux environs d'Ancône, se fût tenu là dans une
immobilité imposante, tout à la fois ménageant et occupant les
Autrichiens, ceux-ci n'auraient pas eu un seul soldat à présenter ni
devant Antibes, ni devant Chambéry, et que 30 mille hommes auraient pu
être reportés des Vosges vers les Ardennes, ce qui aurait procuré à
Napoléon une tout autre proportion de forces sur le champ de bataille
de Waterloo. Il est donc vrai que si Murat ne perdit pas la France
deux fois, comme Napoléon l'en a accusé[14], il la compromit deux fois
par ce triste besoin de régner, qui d'un soldat héroïque et généreux
fit un roi médiocre, un mauvais parent, et un mauvais Français[15].

[Note 14: Volume IX des Mémoires de Napoléon, page 15.]

[Note 15: Napoléon a adressé un autre reproche à Murat, c'est d'avoir
presque décidé les Autrichiens à lui fermer l'oreille en 1815, parce
qu'ils attribuèrent aux incitations de Paris le mouvement offensif de
l'armée napolitaine. C'est une erreur de fait que Napoléon dut
commettre à Sainte-Hélène, n'ayant pas sous les yeux les documents du
congrès de Vienne. Déjà bien avant le débarquement de Napoléon au
golfe Juan les Autrichiens étaient éclairés sur les dispositions de
Murat par la note qu'il adressa au congrès relativement aux Bourbons,
et ils s'attendaient tellement à une agression de sa part, qu'ils
avaient ordonné, comme nous l'avons dit tome XVIII, une concentration
de 150 mille hommes en Italie. De plus le parti pris le 13 mars contre
Napoléon l'était bien avant la marche des Napolitains sur Césène, et
indépendamment de la conduite de Murat en Italie. Ce prince infortuné
n'eut donc aucune influence sur les résolutions politiques de la cour
de Vienne à l'égard de la France, et les conséquences de ses fautes,
déjà bien assez graves sans qu'on les exagère, furent de s'engager
trop tôt avec les Autrichiens, ce qui permit à ceux-ci, la question
d'Italie résolue, de reporter à temps cinquante ou soixante mille
hommes vers les Alpes, et de paralyser une partie notable de nos
forces. Telle est la vérité rigoureuse dégagée de toute exagération,
comme nous avons le goût et l'habitude de la donner sur les hommes et
sur les choses.]

[En marge: Mouvement général des armées coalisées.]

[En marge: Masse énorme de forces dirigée contre la France.]

[En marge: Les peuples un peu moins irrités contre la France qu'en
1814, mais les gouvernements beaucoup plus.]

[En marge: Violence inouïe des Prussiens.]

[En marge: Langage odieux des journaux allemands.]

[En marge: Efforts des généraux coalisés pour obtenir des royalistes
français une diversion en Vendée.]

[En marge: Hésitation des Vendéens.]

Quoi qu'il en soit de ces divers jugements, la guerre était finie dès
le milieu de mai en Italie, et les Autrichiens étaient libres de
reporter vers la France la plus grande partie de leurs forces. Toutes
les armées de l'Europe étaient en ce moment dirigées vers nos
frontières. Indépendamment de ce que les Autrichiens pouvaient amener
sur le Var et sur le mont Cenis, 70 mille de leurs soldats, 40 mille
Bavarois, 20 mille Wurtembergeois, 10 mille Badois, 10 mille
Allemands des petits princes marchaient vers le Rhin. Ils étaient
suivis par 80 mille Russes arrivés déjà à Prague, et par 70 mille
autres occupés à traverser la Pologne. Cent vingt mille Prussiens sous
Blucher campaient entre la Sambre et la Meuse, avec d'importantes
réserves sur l'Oder. Enfin 100 mille Anglais, Hanovriens,
Hollando-Belges et Allemands du Nord se concentraient autour de
Bruxelles sous lord Wellington. Ce dernier qui s'était efforcé de
persuader à Blucher d'attendre la réunion générale des forces
européennes avant d'affronter Napoléon, en se voyant dès le milieu de
juin en mesure de réunir 250 mille combattants avec les Prussiens,
aurait été assez tenté de ne pas attendre la colonne de l'est pour
agir au nord, et de commencer au moins le siége de nos places. Mais
l'idée de ne pas s'engager les uns sans les autres ayant
universellement prévalu, lord Wellington et son voisin Blucher ne
s'occupaient que de rassembler leurs troupes, de choisir leurs
positions, d'établir entre eux de sûres communications pour le cas
d'une subite apparition des Français. Tout était donc en mouvement
vers nos frontières, et à la fin de juin 450 mille hommes sans les
réserves russes et prussiennes, sans les Autrichiens d'Italie,
allaient envahir notre territoire. Les Anglais leur destinaient, en
fait de subside, cinq millions sterling à répartir entre la Russie, la
Prusse et l'Autriche, deux millions et demi à distribuer entre les
petits princes allemands, enfin un million sterling pour la seconde
armée russe, total huit millions et demi sterling, ou 212 millions 500
mille francs. En général si les peuples étaient un peu moins animés
contre la France, les gouvernements au contraire l'étaient davantage.
Ainsi les Anglais n'auraient pas voulu que pour rétablir les Bourbons
on troublât leur commerce et on perpétuât l'_income-tax_; les
Allemands, ou déçus dans leurs espérances de liberté, ou spoliés comme
les Saxons, et tous accablés par les charges de la guerre, n'étaient
pas très-satisfaits de la voir recommencer. Les Belges regrettaient
les Français depuis qu'ils avaient chez eux les Hollandais, les
Anglais, les Prussiens. Les Autrichiens étaient très-mécontents de la
prédominance des Russes. Ces divers sentiments avaient partagé le
coeur des peuples, et fait rejaillir en partie sur les potentats
réunis à Vienne la haine violente qu'un an auparavant ils vouaient
exclusivement à Napoléon. Les souverains au contraire étaient plus
irrités que jamais, et ne pardonnaient pas à Napoléon de les avoir
détournés du festin servi à Vienne à leur ambition. Leurs armées,
quoique condamnées à se battre de nouveau, étaient en communauté de
sentiments avec eux. L'armée prussienne, comme nous l'avons déjà dit,
dépassait en exagération toutes les autres. Les officiers prussiens à
Liége, froissés par les dispositions qu'on leur montrait, commettaient
souvent des violences sur les Belges réputés nos amis, et annonçaient
que cette fois ils ne laisseraient pas pierre sur pierre dans les
provinces françaises. Ils menaçaient même d'égorger les femmes et les
vieillards, mais heureusement n'étaient pas capables de tenir ces
féroces promesses. Leurs collisions avec les Saxons étaient
journalières. Les journaux des bords du Rhin continuaient de tenir le
langage le plus extravagant. Les Bourbons, disaient-ils, n'avaient pas
su gouverner; mais Napoléon gouvernait trop bien, car il avait plus
tiré de la France en deux mois que les Bourbons en une année. Il ne
fallait donc ni des uns ni de l'autre. Il fallait (comme ils l'avaient
déjà dit) donner à la France une douzaine de rois, et réserver pour
l'Allemagne le bienfait d'un empereur unique; il fallait reprendre
l'Alsace, la Lorraine, employer les biens nationaux à doter les
soldats allemands, et payer ainsi la guerre d'extermination qu'on
allait entreprendre. On ne devait prêter l'oreille à aucune
proposition, à moins qu'en signe de soumission la France ne livrât
Lille, Metz et Strasbourg!--À Gand, l'émigration française
correspondait toujours avec les généraux Wellington et Blucher, pour
les informer de tout ce qu'on apprenait de France, et elle agitait
fort avec eux une grave question, celle d'une nouvelle insurrection
vendéenne. Le duc de Wellington, très-attentif aux préparatifs de
Napoléon, aurait voulu qu'on lui causât le gros embarras d'un
soulèvement sur les deux bords de la Loire. N'en résultât-il que le
détournement de quinze ou vingt mille hommes retenus entre Nantes et
La Rochelle tandis qu'on se battrait entre Maubeuge et Charleroy,
c'était un grand soulagement pour ceux qui auraient à essuyer le
premier choc de l'armée française. Au contraire, les chefs vendéens,
trouvant le zèle fort attiédi dans leurs campagnes, avaient montré la
résolution assez arrêtée de ne pas devancer les coalisés, et
d'attendre pour agir que ceux-ci eussent attiré à eux toutes les
forces de la France. Mais sur les instances du duc de Wellington on
avait fait partir le marquis de La Rochejaquelein pour aller donner le
signal trop différé de l'insurrection, en promettant le secours d'une
flotte anglaise chargée d'armes et de munitions.

[En marge: Tristesse que la catastrophe de Murat inspire à Napoléon.]

[En marge: Sinistre augure qu'il en tire, et que ses ennemis en tirent
avec lui.]

Tel était le sinistre tableau qui se déroulait aux yeux de Napoléon
vers la seconde quinzaine du mois de mai. Il serait difficile de
rendre à quel point il avait été affecté par la catastrophe de Murat.
Bien qu'on ne pût conclure de ce qui était arrivé à Murat et à l'armée
napolitaine, ce qui arriverait à lui et à l'armée française, il ne put
s'empêcher de voir dans les événements de Naples un sinistre présage.
Les dernières faveurs que la fortune lui avait prodiguées de
Porto-Ferrajo à Paris ne lui avaient pas fait longtemps illusion:
bientôt aux difficultés qui étaient venues l'assaillir, aux rigueurs
croissantes de l'Europe, il avait senti que l'implacable fortune
n'était point apaisée, et il avait considéré les quelques jours
écoulés du 26 février au 20 mars comme les dernières lueurs d'un astre
à son déclin. En voyant tomber Murat à côté de lui, Murat dont la
légèreté lui avait toujours été antipathique, mais qui avait si bien
dirigé sa cavalerie sur les champs de bataille de l'Europe, et qui
était l'un de ses plus anciens compagnons d'armes, il fut saisi d'une
profonde pitié et de sombres préoccupations qu'il voulait en vain
cacher, et que ses amis découvraient malgré lui. Quoique mécontent de
son beau-frère il fit partir un homme de confiance chargé de lui
porter des consolations, de lui faire sentir, toutefois avec douceur,
combien ses fautes avaient été nombreuses et graves, et de l'engager à
rester quelque temps entre Marseille et Toulon, dans le lieu qui lui
agréerait le plus. Ce n'était pas le cas en effet de montrer aux
Parisiens le roi de Naples vaincu, et de réjouir les ennemis de
l'Empire par la vue d'une victime qui à leurs yeux en présageait une
bien plus grande et plus détestée.

Les royalistes semblant deviner, avec l'ordinaire malice des partis,
tout ce que Napoléon avait dans l'âme, éprouvaient une joie
singulière. Pour eux la fin de Murat était l'image anticipée de la
chute de Napoléon. Ils ne tenaient pas compte de la différence, et
faisaient remarquer non sans fondement, que si Napoléon et l'armée
française étaient bien supérieurs à Murat, le duc de Wellington, le
maréchal Blucher, le prince de Schwarzenberg et les cinq cent mille
hommes qu'ils commandaient, n'étaient pas moins supérieurs au général
Bianchi et à l'armée autrichienne de Tolentino. Usant de la liberté
qui leur était laissée, ils disaient tout haut ce que présageait la
chute de Murat, l'écrivaient clairement dans certaines feuilles,
allaient, venaient, s'agitaient, notamment dans le Midi, à Marseille,
à Toulouse, à Bordeaux, et ils commençaient dans la Vendée à former
des rassemblements qui pouvaient faire craindre une prise d'armes
prochaine.

[En marge: Napoléon ne songe plus qu'à la guerre, bien qu'il permette
à M. Fouché d'envoyer un nouvel émissaire à Vienne, M. de Saint-Léon.]

[En marge: Quoique fort attristé, Napoléon a confiance dans ses
combinaisons militaires.]

[En marge: Prodigieuse activité de ses préparatifs.]

[En marge: Succès de la levée des gardes nationaux mobiles.]

[En marge: Déficit dans le rappel des anciens militaires.]

[En marge: Recours à la conscription de 1815.]

Rien de tout cela n'échappait à Napoléon, et il ne voyait plus de
remède à cette situation que dans la guerre entreprise promptement, et
conduite avec vigueur et bonheur. M. Fouché, par goût pour l'intrigue
au dehors aussi bien qu'au dedans, avait voulu faire une nouvelle
tentative auprès des puissances, et il avait envoyé à Vienne M. de
Saint-Léon, homme d'esprit, vivant dans l'intimité de M. de
Talleyrand, d'opinion fort libérale, et très-capable de faire valoir
les dangers d'une lutte obstinée pour les Bourbons. M. Fouché avait
donné à M. de Saint-Léon une lettre pour M. de Metternich, lettre
sensée, presque éloquente, dans laquelle il plaidait chaudement la
cause de Napoléon, avec l'espérance que s'il ne gagnait pas la cause
de Napoléon, ce qui lui était assez indifférent, il gagnerait
peut-être celle de la régence de Marie-Louise, peut-être même celle du
duc d'Orléans, et s'épargnerait ainsi le retour des Bourbons. Napoléon
ne se faisait guère illusion ni sur les motifs de M. Fouché, ni sur
ses chances de succès; néanmoins il le laissait faire, une tentative
de ce genre ne pouvant pas nuire, et n'empêchant d'ailleurs aucun de
ses préparatifs. Mais la ressource véritable, la ressource unique, il
la voyait dans un grand coup prochainement frappé sur la portion des
coalisés qui était à sa portée, et il songeait à profiter de ce que
l'une des deux colonnes ennemies, celle du prince de Schwarzenberg,
était en arrière de l'autre, pour fondre à l'improviste sur Blucher et
Wellington cantonnés le long de notre frontière du Nord. Déjà il
méditait, comme nous l'avons dit, l'un des plans les plus profonds
qu'il ait conçus de sa vie, et s'il retrouvait l'espérance, c'était en
descendant en lui-même, et en apercevant combien la courte vue de ses
ennemis laissait de chances à sa suprême clairvoyance militaire. Avec
une victoire comme il en avait tant gagné, et comme il était capable
d'en gagner encore, les royalistes se calmeraient, l'Europe sourde
aujourd'hui à ses ouvertures prêterait l'oreille, et les difficultés
que son gouvernement rencontrait s'aplaniraient. Aussi travaillait-il
jour et nuit à préparer entre Paris et Maubeuge une armée de cent
cinquante mille hommes, pour la jeter comme une massue sur la tête des
Anglais et des Prussiens, les plus voisins de lui. Par ce motif il lui
tardait de partir, et les votes sur la Constitution proclamés en
assemblée du Champ de Mai, les élections terminées, les deux Chambres
réunies, il comptait quitter Paris pour aller en Flandre décider de
son destin et de celui du monde en deux ou trois journées. Jamais il
n'avait travaillé ni plus activement ni plus fructueusement. Les
bataillons de gardes nationaux d'élite se formaient avec une extrême
facilité, surtout dans les provinces frontières, et il était certain
que ces provinces seules donneraient au moins 150 mille hommes.
Napoléon dirigeait ces bataillons vers les places fortes, avec une
simple blouse à collet de couleur, et avec de vieux fusils qui
devaient être réparés dans le loisir des garnisons. Malheureusement le
recrutement de l'armée active ne s'opérait pas aussi bien. Le rappel
des anciens soldats ne donnait pas ce qu'on s'en était promis.
Beaucoup d'entre eux avaient préféré servir dans les gardes nationales
mobilisées, parce que c'était un service limité sous le rapport de la
durée et du déplacement, et avaient singulièrement contribué à la
rapide formation de ces bataillons. D'autres s'étaient mariés,
d'autres appartenant aux classes de 1813 et de 1814 n'avaient aucun
goût pour la guerre, dont ils n'avaient connu que les désastres. Par
toutes ces causes, au lieu de 90 mille anciens soldats qu'on avait
espéré recouvrer sur 150 mille qui avaient déserté en 1814, on ne
pouvait compter que sur 70 mille, dont 58 mille rendus, et 12 mille en
marche pour rejoindre. En les ajoutant aux 180 mille hommes de
l'effectif existant au 1er mars, aux 50 mille hommes en congé de
semestre qui avaient tous obéi, on pouvait se flatter d'avoir environ
300 mille hommes d'armée active, dont 200 à 210 mille présents dans
les bataillons de guerre, les autres laissés aux dépôts ou à
l'intérieur. Ce n'était certes pas assez pour la grandeur des périls
qui menaçaient la France. Napoléon était décidé à rappeler la
conscription de 1815, que le Conseil d'État avait déclaré appartenir
au gouvernement, pour la partie au moins qui en 1814 avait été
incorporée. Quant au surplus, il fallait une loi qu'on était occupé à
rédiger afin de la soumettre aux Chambres. Les diverses pertes de la
conscription de 1815 déduites, on comptait sur 112 mille hommes, dont
45 mille immédiatement appelables. L'armée active devait donc monter à
412 mille hommes, compris les non-valeurs. On espérait porter à 200
mille hommes les gardes nationaux mobilisés, et en y ajoutant 25 mille
marins qui allaient se rendre soit à Paris, soit à Lyon, en y ajoutant
20 mille fédérés à Paris, 10 mille à Lyon, la France devait avoir
assez de bras pour la défendre. Restait enfin la ressource à laquelle
Napoléon songeait déjà, celle de demander aux Chambres assemblées une
levée extraordinaire de 150 mille hommes à prendre sur toutes les
classes antérieures. Il aurait ainsi environ 800 mille soldats, et
avec de l'union dans les pouvoirs, de la persévérance dans les
efforts, il n'y avait pas à désespérer du salut de la France.

[En marge: Force réelle sur laquelle on peut compter dans le moment.]

Pour le moment il n'y avait de réellement disponibles que les 300
mille hommes d'armée active, qui devaient en donner, comme nous venons
de le dire, 200 et quelques mille au feu, plus 200 mille gardes
nationaux bien choisis, occupant les places fortes et les défilés de
nos frontières. Napoléon avait prescrit de requérir sur-le-champ les
45 mille conscrits de 1815, actuellement appelables, ce qui devait
mettre immédiatement à sa disposition 250 mille combattants, force qui
dans sa main pouvait servir à frapper un premier coup terrible. Mais,
telle quelle, cette force ne devait pas être prête avant la mi-juin.

[En marge: Départ des troisièmes bataillons.]

[En marge: Soins donnés à la cavalerie.]

[En marge: Quantité d'hommes levés en deux mois.]

Il travaillait sans relâche à la réunir et à l'organiser, et écrivait
pour cela jusqu'à cent cinquante lettres par jour. Ici c'étaient cent
ou deux cents recrues laissées dans un dépôt, et qu'il fallait
expédier aux bataillons de guerre; là c'étaient des régiments de
cavalerie qui avaient des hommes et pas de chevaux, d'autres qui
avaient des chevaux et pas d'hommes, ou qui manquaient de
harnachement. Suivant chaque chose avec une précision de mémoire
prodigieuse, Napoléon ordonnait, après avoir ordonné veillait à
l'exécution de ses ordres au moyen d'officiers allant et venant dans
tous les sens, reçus, écoutés sur l'heure quand ils avaient à rendre
compte de ce qu'ils avaient vu, toujours réexpédiés à l'instant même,
et autant de fois qu'il le fallait pour l'entier accomplissement de
leur mission. Napoléon avait déjà fait partir les troisièmes
bataillons des places où affluaient les gardes nationaux mobiles, et
partout il avait formé le quatrième destiné à servir de dépôt. Dans
quelques régiments le cinquième bataillon avait été créé, et aussitôt
le quatrième avait rejoint les bataillons de guerre. Ce n'était
toutefois qu'une exception, et les régiments n'avaient en général que
trois bataillons de guerre, ce qui aurait suffi s'ils avaient été plus
nombreux; mais malgré tous les efforts bien peu comptaient 600 hommes
par bataillon. La cavalerie n'attirait pas moins que l'infanterie
l'attention de Napoléon. Grâce au dépôt de Versailles, aux levées de
chevaux sur la gendarmerie, et aux achats dans les provinces, on
pouvait se flatter de réunir à la mi-juin (la garde impériale
comprise) 40 mille cavaliers excellents, car tous avaient servi. Les
confections d'habillement, les réparations d'armes, étaient l'objet
des mêmes soins. Napoléon allait en personne visiter les ateliers de
tailleurs, de selliers, d'armuriers, et les animait de sa présence
vivifiante. Les officiers d'artillerie employés à la direction du
travail des armes rendaient les plus grands services. On avait de quoi
donner des fusils neufs à toute l'armée, des fusils réparés aux gardes
nationaux mobilisés, et il devait en rester 100 mille pour la
conscription de 1815. Si la guerre se prolongeait jusqu'à l'hiver,
l'été et l'automne devaient fournir de quoi satisfaire à tous les
besoins. Au prix de cette prodigieuse activité, Napoléon avait en deux
mois (de la fin de mars à la fin de mai) levé, équipé, armé environ
300 mille hommes, dont 50 mille semestriers, 70 mille anciens soldats
et 180 mille gardes nationaux d'élite, résultat prodigieux pour qui
connaît les difficultés de la haute administration, et qui du reste
eût été impossible sans l'immense personnel militaire dont la France
disposait à cette époque.

[En marge: Reploiement des dépôts en cas d'invasion subite.]

Avec sa prévoyance qui s'appliquait à tout, Napoléon avait calculé que
si l'ennemi passait la frontière, les places seraient bloquées et les
dépôts avec elles. Il avait donc ordonné le reploiement successif des
dépôts, pour la frontière du Nord sur Abbeville, Amiens,
Saint-Quentin, Châlons, Bar, Brienne, Arcis-sur-Aube, Nogent; pour la
frontière de l'Est, sur Châlon, Dijon, Autun, Troyes; pour les
frontières du Midi, sur Avignon et Nîmes. Il était ainsi assuré qu'un
brusque mouvement d'invasion, en isolant nos places, n'isolerait pas
nos régiments, et ne les priverait pas de leurs ressources en hommes
et en matériel. Une commission composée des généraux Rogniat, Dejean,
Bernard, Marescot (celui-ci tiré de la disgrâce où il était
injustement tombé à la suite de la capitulation de Baylen), s'était
occupée de la mise en état de défense de nos places, en première,
seconde et troisième ligne. Les réparations urgentes, l'armement et
l'approvisionnement étaient ordonnés et en cours d'exécution. De plus,
la commission avait signalé les passages de nos frontières où une
route coupée, un ouvrage de campagne bien placé, pouvaient donner aux
divisions de gardes nationaux mobilisés le moyen de tenir tête à
l'ennemi. Enfin, Paris et Lyon, désignés comme les deux postes
essentiels, s'étaient déjà couverts de travaux.

[En marge: Détail de la défense de Paris.]

Napoléon n'avait point oublié que si en 1814, tandis qu'il manoeuvrait
autour de Paris, cette grande ville avait pu tenir huit jours, il
aurait sauvé sa couronne et la France. Il avait considéré que Lyon à
l'est pouvait jouer le rôle de Paris au nord, et il avait prescrit
pour ces deux points tout ce que le temps permettait de faire. On a
déjà vu que n'ayant pas le loisir d'exécuter autour de Paris des
travaux de maçonnerie, il s'était contenté d'ordonner des travaux de
campagne. Le général Haxo avait couvert de redoutes les deux versants
de Belleville, de manière que de la plaine de Vincennes au sud, à la
plaine de Saint-Denis au nord, toutes les hauteurs fussent occupées,
et certes, si dans la journée du 30 mars 1814 les soldats de Marmont
avaient trouvé un semblable appui, ils n'auraient pas succombé. Le
canal Saint-Martin, qui de la Villette va joindre la Seine à
Saint-Denis, avait été garni de flèches, de manière à présenter une
ligne très-défensive. À Saint-Denis les inondations étaient préparées.
Il était peu probable que l'ennemi, perçant cette ligne, osât
s'aventurer entre les hauteurs de Montmartre et la Seine, car il se
serait exposé à être jeté dans la rivière. Mais, en tout cas,
Montmartre, Clichy, l'Étoile, avaient été pourvus de fortes redoutes,
qui en faisaient autant de réduits très-solides. Enfin des ouvrages de
campagne étaient commencés sur la rive gauche, entre Montrouge et
Vaugirard. Les fédérés et un certain nombre de gardes nationaux
s'étaient offerts pour prendre part aux travaux de terrassement.
Napoléon les avait acceptés pour le bon exemple, mais il avait deux
mille travailleurs bien payés, dont les bras plus exacts exécutaient
sans interruption les redoutes tracées par le général Haxo.

Tout ayant été dit au public sur nos relations avec l'Europe, Napoléon
qui n'avait plus rien à cacher, avait fait commencer l'armement de ces
redoutes, d'abord pour présider lui-même à cette opération, et ensuite
pour user d'avance, et avant l'apparition de l'ennemi, l'émotion
qu'elle devait causer. Il raisonnait donc cette fois autrement qu'en
1814, et au lieu de dissimuler les périls, il s'attachait à les rendre
frappants. Sur 300 pièces de gros calibre demandées dans les ports et
transportées par mer aux bouches de la Seine, 200 étaient arrivées à
Rouen et en route vers Paris. À mesure de leur arrivée on les plaçait
sur les ouvrages, quoique inachevés. Pour éviter la confusion des
calibres et les erreurs qui en résultent dans les distributions de
munitions, Napoléon avait décidé que le 12 et le 6 seraient sur la
rive droite, la plus menacée des deux, le 8 et le 4 sur la rive
gauche. Il avait fait mettre en batterie sur les points culminants de
la butte Saint-Chaumont un certain nombre de grosses pièces venues des
ports. Les écoles de Saint-Cyr et d'Alfort, l'école polytechnique, se
livraient journellement à l'exercice du canon. Un parc de 200 bouches
à feu de campagne était préparé à Vincennes, pour être amené comme
artillerie mobile sur les points où on croirait en avoir besoin. Deux
régiments de marins tirés de Brest et de Cherbourg étaient en marche
sur Paris. Napoléon avait ordonné en outre le recensement et la
complète organisation des fédérés, et les avait formés en
vingt-quatre bataillons. Sans les armer encore, il avait voulu qu'on
leur donnât cent fusils par bataillon, afin d'instruire ceux qui
n'avaient jamais servi. Son projet était de réduire successivement la
garde nationale à 8 ou 10 mille hommes sûrs, et de remettre aux
fédérés les 15 mille fusils qu'on aurait ainsi rendus disponibles. Il
n'entrait dans ce projet aucun calcul démagogique, mais une certaine
méfiance de la garde nationale, suspecte à ses yeux de royalisme, et
une grande confiance dans le dévouement et la bravoure des fédérés,
qu'il n'avait aucun scrupule à faire tuer sous les murs de Paris.
Grâce à ces soins, dans un mois et demi au plus tard, c'est-à-dire à
la fin de juin, Paris devait être à l'abri de toute attaque.

[En marge: Postes fortifiés compris dans le rayon de la défense de
Paris.]

[En marge: Le maréchal Davout destiné au commandement de Paris.]

Napoléon avait rattaché à la défense de la capitale la défense des
villes de Nogent-sur-Marne, de Meaux, de Château-Thierry, de Melun, de
Montereau, de Nogent-sur-Seine, d'Arcis-sur-Aube, d'Auxerre, et placé
tout cet ensemble sous les ordres du maréchal Davout, qu'il se
proposait de nommer gouverneur de Paris, avec des pouvoirs
extraordinaires. Le défenseur de Hambourg, proscrit par les Bourbons,
lui avait semblé réunir au plus haut degré les conditions militaires
et politiques pour un tel rôle. Il comptait bien, avec ce qu'il
conserverait de la garde nationale, avec les fédérés, les marins, les
dépôts, lui laisser de 70 à 80 mille combattants. Avec une telle
force, de tels ouvrages et un tel chef, la capitale lui paraissait
invincible.

[En marge: Détail de la défense de Lyon.]

[En marge: Le maréchal Suchet chargé de la guerre sur toute la
frontière de l'Est.]

[En marge: Formation du 9e corps sous le maréchal Brune pour la
défense des Alpes maritimes.]

[En marge: Défense du Jura par Lecourbe.]

[En marge: Prescriptions diverses pour le cas d'invasion.]

[En marge: Emploi des militaires pensionnés.]

Napoléon s'était occupé en même temps de la défense de Lyon, et avait
prescrit les divers travaux à exécuter. Appliquant à cette seconde
capitale les mêmes principes qu'à la première, il avait fait venir de
Toulon par le Rhône 150 bouches à feu de gros calibre, et avait
ordonné de les placer dans les ouvrages. Un régiment de marine était
en route pour s'y rendre. L'école vétérinaire de Lyon était, comme les
écoles de Paris, destinée à servir une partie des batteries. Confiant
dans l'esprit des Lyonnais, Napoléon avait fixé à 10 mille le nombre
des gardes nationaux qui contribueraient à la défense de leur ville.
Il leur avait envoyé 10 mille fusils non réparés, et qui devaient être
remis en état dans les ateliers extraordinaires créés sur les lieux.
Les pays environnants, tels que la Bourgogne, la Franche-Comté, le
Dauphiné, l'Auvergne, ayant suivi l'exemple de la Bretagne, il
comptait en tirer 10 mille fédérés, lesquels, avec les dépôts,
devaient compléter la garnison de Lyon. Le maréchal Suchet était
chargé de veiller à ces détails. L'ayant rappelé de l'Alsace, Napoléon
lui avait donné le commandement de cette frontière en lui disant:
Quand vous êtes quelque part, je suis tranquille pour l'endroit où
vous êtes; partez donc, et gardez-moi l'Est, pendant que je vais
défendre le Nord contre l'Europe entière.--Le maréchal Suchet, avec le
7e corps, devait avoir environ 20 mille hommes de bonnes troupes, plus
12 mille provenant de deux divisions de gardes nationales d'élite, et
il pouvait ainsi occuper la Savoie avec 32,000 combattants. Appuyé sur
Lyon, bien fortifié, il avait grande chance de tenir tête aux
Autrichiens. Sur le bas Rhône, vers Avignon, se trouvaient en réserve
quatre des six régiments tirés du 8e corps. Le maréchal Brune, avec
les deux restant, et trois autres tirés de Corse, devait former le 9e
corps, chargé d'observer le Var, Toulon et Marseille. Cette dernière
ville surtout était l'objet d'une surveillance spéciale. Napoléon
avait ordonné de désarmer la garde nationale marseillaise, de la
réduire à 1500 hommes sûrs, d'armer les forts Saint-Jean et Nicolas,
et d'en enlever les munitions qui n'étaient pas indispensables pour
les renfermer dans l'arsenal de Toulon. Il avait fait retrancher le
Pont-Saint-Esprit sur le Rhône, et prescrit la mise en état de la
petite place de Sisteron, pour arrêter l'ennemi, si après avoir envahi
la Provence il essayait de pénétrer dans le Dauphiné et le Lyonnais.
Au-dessus de Lyon, et en remontant la Saône, Napoléon (nous l'avons
dit) avait placé sous le général Lecourbe un corps supplémentaire, qui
n'avait pas de rang dans les neuf corps embrassant la défense du
territoire, parce qu'il avait été formé plus tard, et qu'il ne se
composait que d'une division de ligne. Napoléon lui avait adjoint deux
belles divisions de gardes nationales d'élite, et lui avait confié la
trouée de Béfort et les passages du Jura. L'armée d'Alsace ou 5e
corps, se liant avec Lecourbe, gardait le Rhin. Ce 5e corps avait été
réuni tout entier dans les lignes de Wissembourg. Des bataillons
d'élite occupaient Strasbourg, et les places depuis Huningue jusqu'à
Landau. D'autres bataillons gardaient les passages des Vosges, tandis
que la cavalerie légère battait l'estrade le long du Rhin, aidée par
des lanciers volontaires formés dans le pays. Il était décidé qu'à la
première apparition de l'ennemi le tocsin sonnerait, que les
commandants des places s'enfermeraient dans leurs enceintes, que les
préfets et les généraux se retireraient emmenant avec eux le bétail,
les vivres, et la levée en masse, composée de tous les citoyens de
bonne volonté. Ils devaient se porter vers les passages difficiles
dont la défense avait été préparée d'avance, y tenir tant que
possible, ne se replier qu'à la dernière extrémité, et le faire sur
les corps d'armée chargés de couvrir la frontière. Des corps francs,
organisés dans les pays où il y avait beaucoup d'anciens militaires,
étaient chargés de concourir à ces mesures. Enfin, s'ingéniant à
mettre en valeur toutes les ressources du pays, Napoléon avait songé à
une dernière combinaison qui, dans certaines parties du territoire,
pouvait être d'une réelle utilité. Il avait remarqué, en compulsant
les états du ministère de la guerre, qu'il y avait 15 mille officiers
et 78 mille sous-officiers et soldats en retraite, les uns et les
autres pensionnés par l'État. Si un grand nombre étaient incapables de
supporter les bivouacs, le froid, la chaud, la faim, beaucoup étaient
en état de servir dans l'intérieur d'une ville, de tenir une épée ou
un fusil, et de s'y rendre utiles de plus d'une façon. Attachés à la
Révolution et à l'Empire, n'aimant pas les Bourbons, ils pouvaient
imposer à la malveillance, et Napoléon imagina d'en appeler vingt-cinq
ou trente mille, de les distribuer dans les villes d'un esprit
douteux, où ils seraient prêts à se réunir en armes autour des
autorités, et à leur apporter l'appui de leurs paroles dans les lieux
publics, et celui de leurs bras dans les moments de danger. Napoléon
voulait que, sans les contraindre, on fît seulement appel à leur zèle,
et qu'on leur rendît le déplacement facile en leur donnant, outre
leurs pensions, une indemnité de route et les vivres de campagne. Il
ordonna d'en envoyer à Marseille, Toulouse, Bordeaux, Nantes, Angers,
Tours, Lille, Dunkerque, etc. De la sorte, aucune des forces du pays,
depuis les plus jeunes jusqu'aux plus vieilles, ne devait rester
oisive ou inutile.

[En marge: Mouvements ordonnés pour l'armée du Nord, qui doit agir la
première, et sous le commandement direct de Napoléon.]

À ces mesures d'une prévoyance universelle et infatigable, Napoléon
ajouta toutes celles qu'exigeait particulièrement l'organisation de
l'armée avec laquelle il allait combattre. On a vu qu'elle comprenait
cinq corps, le 1er réuni autour de Lille sous le comte d'Erlon, le 2e
autour de Valenciennes sous le général Reille, le 3e autour de
Mézières sous le général Vandamme, le 4e autour de Metz sous le
général Gérard, le 6e enfin, formé entre Paris et Laon, sous le comte
de Lobau. Napoléon rabattant de gauche à droite sur Maubeuge les corps
des généraux d'Erlon et Reille, de droite à gauche sur ce même point
de Maubeuge ceux des généraux Vandamme et Gérard, puis les appuyant
avec la garde et le 6e corps parti de Paris, se proposait de percer la
frontière avec 150 mille hommes. Le moment n'est pas venu d'exposer
par quelle combinaison il se flattait de surprendre ainsi la portion
la plus rapprochée et la plus considérable de ses ennemis. Mais ayant
résolu d'être en opération le 15 juin, au plus tard, et touchant déjà
aux derniers jours de mai, il avait tracé dès cette époque la marche
du général Gérard, qui ayant plus de soixante lieues à parcourir pour
se rendre au point de concentration, devait être en mouvement avant
tous les autres. Napoléon lui avait en très-grand secret fixé le jour
où il faudrait qu'il s'ébranlât, et les précautions qu'il aurait à
prendre pour donner à son départ toute autre signification que la
véritable. Le comte de Lobau, à mesure que ses régiments étaient
prêts, avait ordre de les acheminer sur Soissons et Laon, où se
réunissait le 6e corps. Napoléon s'occupait activement de la garde,
qu'il espérait porter à 20 ou 25 mille hommes, et dont il avait confié
l'organisation au général Drouot. La grande réserve d'artillerie était
comme d'usage l'objet de tous ses soins, et il poussait la vigilance
jusqu'à inspecter lui-même les batteries prêtes à partir, et à
signaler un harnais qui manquait[16]. N'ayant pas encore assez de
chevaux de trait, même avec les 6 mille retirés de chez les paysans,
il venait d'en faire lever 8 à 10 mille, en les payant comptant, dans
les provinces voisines des corps d'armée.

[Note 16: Je donne ces détails en ayant sous les yeux les lettres
innombrables où les moindres remarques sont consignées sur toutes les
parties du matériel.]

[En marge: Froissement résultant de cet immense mouvement de choses.]

Tant de choses ne s'accomplissaient pas sans froissement. Le maréchal
Davout habitué pendant quinze ans à agir au loin, et dans une sorte
d'indépendance, placé maintenant sous une surveillance qui ne lui
laissait ni liberté ni repos, éprouvait quelquefois des mouvements
d'humeur assez vifs. Il était soumis sans doute, mais point à la
manière du duc de Feltre, c'est-à-dire en perdant tout caractère. Il y
avait un genre de contrôle qui l'incommodait plus particulièrement,
c'était celui qui s'exerçait sur le choix des officiers, et auquel
Napoléon tenait expressément depuis qu'il fallait s'assurer
non-seulement de la valeur, mais de la fidélité des militaires
employés. Il avait été établi que les choix seraient vérifiés par
trois personnages de confiance, les comtes de Lobau, de La Bédoyère et
de Flahault. Ces deux derniers, fort au courant des dispositions de la
jeunesse militaire, critiquaient certaines présentations du ministre
de la guerre, et celui-ci accueillait très-mal leurs observations.
Napoléon eut donc à intervenir plus d'une fois, et nous ne
mentionnerions pas ces détails, si les froissements avec le ministre
de la guerre n'avaient eu plus tard des conséquences graves. Il
s'éleva notamment une contestation au sujet du général Bourmont, que
le maréchal Davout ne voulait pas admettre dans le service actif, et
dont les généraux de La Bédoyère et Gérard répondaient sur leur tête.
Napoléon ayant fini par adopter l'avis de ces derniers après bien des
hésitations, fut obligé de donner au maréchal Davout un ordre formel,
et le maréchal ne se rendit que devant une injonction absolue.

[En marge: Le maréchal Mortier chargé de commander la garde
impériale.]

Napoléon choisit le maréchal Mortier pour commander la garde
impériale. Il aurait voulu rappeler auprès de lui Berthier, son chef
d'état-major dans toutes les guerres qu'il avait faites, son
interprète exact et infatigable, son ami enfin, et le nommer major
général de l'armée. Berthier avait commis quelques faiblesses;
Napoléon lui avait fait dire de n'y pas plus penser qu'il n'y pensait
lui-même, et de venir le rejoindre. Berthier ne résistant pas à cet
appel, était en route pour revenir, mais entouré de surveillance, et
prêt à rentrer par Bâle, il avait été contraint de rebrousser chemin
et de retourner en Allemagne, où l'attendait une mort aussi déplorable
que mystérieuse.

[En marge: Le maréchal Soult nommé major général à défaut de
Berthier.]

[En marge: Restitution à tous les régiments de leurs anciens numéros.]

Ne sachant comment remplacer son major général, Napoléon eut recours
au plus laborieux de ses lieutenants, au maréchal Soult, qui s'était
un moment dévoué aux Bourbons en croyant faire une chose durable, et
qui, voyant maintenant qu'il s'était trompé, s'appliquait à effacer
les traces de cette erreur. La violente proclamation qu'il avait
publiée contre Napoléon l'embarrassait, et il avait cherché à la
racheter par une autre aussi violente contre les Bourbons, qu'il
devait adresser à l'armée en prenant la qualité de major général.
Napoléon, dans l'intérêt du maréchal, en adoucit les termes, et la fit
publier sous forme d'ordre du jour. Il connaissait trop les hommes
pour tenir compte de leurs fluctuations, surtout dans des temps aussi
difficiles que ceux qu'on traversait alors. L'essentiel n'était pas
qu'ils fussent des politiques conséquents, mais de bons militaires.
L'essentiel n'était pas que le maréchal Soult eût servi un seul
maître, mais qu'il eût comme major général la clarté, la netteté,
l'exactitude de Berthier. Les événements allaient bientôt montrer à
quel point Napoléon avait réussi dans son choix. Il prit enfin une
dernière mesure, c'était de restituer à tous les régiments leurs
anciens numéros qu'on leur avait ôtés et qu'ils regrettaient beaucoup.
Leur rendre ces numéros c'était les satisfaire, et les obliger d'être
dignes de leur passé.

[En marge: Ordre à tous les généraux d'aller se mettre à la tête de
leurs troupes.]

[En marge: Napoléon n'attend pour partir que la célébration de la fête
du Champ de Mai.]

[En marge: Opérations électorales.]

[En marge: Liberté qui leur est laissée.]

[En marge: La France y prend peu de part.]

Napoléon enjoignit à tous les généraux d'aller se mettre à la tête de
leurs troupes, retint seulement auprès de lui le maréchal Soult, afin
de l'initier à ses nouvelles fonctions, et n'attendit pour partir que
l'assemblée du Champ de Mai et la réunion des Chambres. Ce moment
approchait, car les votes sur l'Acte additionnel étaient émis, les
élections étaient achevées, et les nouveaux élus presque tous rendus à
Paris. Le grand déchaînement des journaux, des écrivains de brochures,
des discoureurs de lieux publics contre l'Acte additionnel, s'était
apaisé en présence des opérations électorales, qui avaient été une
diversion pour l'ardeur des esprits, et une preuve qu'on ne voulait
pas éluder les promesses de la Constitution, puisque les Chambres
étaient convoquées avant l'époque où elles auraient dû l'être. La
liberté avait été complète, tant pour les élections que pour le vote
de l'Acte additionnel. On avait laissé tout dire, tout imprimer, on
avait même admis des votes motivés de la façon la plus blessante. M.
de Lafayette à Meaux avait accepté l'Acte additionnel en réservant la
souveraineté du peuple, atteinte selon lui par quelques unes des
dispositions de cet acte. M. de Kergorlay avait voté contre en
protestant pour la souveraineté des Bourbons. Le gouvernement seul ne
s'était pas défendu, rien n'étant encore organisé pour la défense du
pouvoir dans un État libre. Excepté la suspension momentanée du
sixième volume du Censeur, suspension levée, comme on l'a vu, par
ordre de Napoléon, aucune rigueur d'aucun genre n'avait porté atteinte
à l'action des individus, et on avait eu cette liberté confuse,
violente, à mille couleurs, des jours de révolution. Chacun avait
proposé sa chimère, et l'avait proposée à sa manière; mais il manquait
quelque chose à cet état de révolution, c'était la passion, non pas
chez les partis (ils en avaient eu rarement davantage), mais chez la
nation elle-même. La nation avait été absente dans les municipalités,
dans les justices de paix, dans les notariats, où l'on allait voter
pour ou contre l'Acte additionnel, aussi bien que dans les colléges où
l'on allait voter pour le choix des représentants. Dégoûtée de
révolutions et de contre-révolutions, elle ne savait à qui, à quoi
s'attacher, et dans son malaise elle restait cachée dans ses demeures.
Nous parlons ici de la masse intermédiaire, sage, discrète,
désintéressée de la nation. Les Bourbons qu'elle n'avait pas désirés,
mais qu'après réflexion elle avait jugés les plus aptes à lui procurer
un gouvernement pacifique et libéral, l'avaient froissée par un règne
de onze mois; Napoléon qui plaisait à son orgueil, et répondait à
plusieurs de ses instincts, l'effrayait, et sans chercher s'il était
véritablement changé, s'il était converti à la paix et à la liberté,
elle apercevait clairement en lui sa destinée fatale, c'est-à-dire la
guerre, la guerre acharnée jusqu'à une défaite mortelle de la France
ou de l'Europe. Ainsi froissée par les uns, effrayée par l'autre, elle
restait, nous le répétons, chez elle, c'est-à-dire au foyer des
millions de familles dont elle se compose, et n'allait contribuer par
son vote ni à l'adoption de l'Acte additionnel ni à l'élection de ses
représentants.

Tandis qu'on avait vu jadis, lorsque la France voulait se donner un
sauveur dans la personne du général Bonaparte, trois à quatre millions
de citoyens venir déposer leur vote avec empressement, douze ou treize
cent mille seulement avaient exprimé un avis sur l'Acte additionnel,
et il n'avait paru que cent mille électeurs environ dans les colléges
électoraux.

[En marge: Petit nombre des royalistes participant aux scrutins.]

[En marge: Nombre des votes donnés à l'Acte additionnel.]

[En marge: Le parti révolutionnaire et militaire paraît seul aux
élections.]

[En marge: Qualité des représentants élus.]

[En marge: La plupart dévoués à Napoléon, mais non au despotisme.]

[En marge: Leur susceptibilité sous le rapport des intérêts de la
liberté.]

Ces nombres restreints indiquaient bien qui était venu dans les
mairies, les notariats, les colléges: c'étaient les partis, les partis
seuls, chez lesquels la passion ne se refroidit jamais. Quand nous
disons les partis, nous disons trop peut-être, car les partisans des
Bourbons n'avaient osé paraître ni dans l'un, ni dans l'autre de ces
scrutins. Ce n'était pas, certes, que leur liberté eût été gênée, il
s'en fallait! Leurs adversaires se piquant de modération de principes,
se seraient bien gardés d'atteindre ou même de menacer leur sécurité.
Mais les royalistes répugnant à tout ce qui était la pratique des
institutions libres, se faisant en outre de leurs adversaires des
idées fausses, se les dépeignant comme des terroristes dangereux,
manquaient à la fois d'habitude et de courage pour exercer leurs
droits. Les plus audacieux seulement avaient osé apporter leur vote,
moins par goût pour l'exercice de leurs droits que par bravade. Aussi
trois ou quatre mille votants tout au plus, sur treize cent mille,
étaient-ils allés déposer leur _non_ contre l'Acte additionnel, et un
nombre encore moindre avait-il paru dans les colléges électoraux pour
combattre le candidat patriote, bien que tout se fût passé d'ailleurs
avec un ordre parfait et un calme des plus rassurants. Ceux au
contraire qui s'étaient montrés en grand nombre dans le scrutin
étaient d'anciens révolutionnaires, des acquéreurs de biens nationaux,
des amis ardents de la liberté, des amis passionnés de la gloire
nationale qu'ils s'obstinaient à personnifier dans Napoléon, des
fonctionnaires publics presque tous originaires de 1789, et enfin
beaucoup d'hommes éclairés qui se disaient qu'après avoir commis la
faute de laisser revenir Napoléon, il fallait défendre dans sa
personne l'indépendance de la France, et faire de bonne foi l'essai de
monarchie constitutionnelle qu'il proposait d'une manière si
spécieuse, la liberté devant être acceptée de toute main, quand on
n'est l'esclave ni des préjugés ni des partis. Les choix faits par ces
diverses classes d'électeurs étaient généralement bons et d'un
caractère modéré. En l'absence des opposants ils avaient élu presque
partout des fonctionnaires civils ou militaires faisant des voeux pour
la consolidation du nouvel Empire, des acquéreurs de biens nationaux
aspirant à recouvrer leur sécurité, des révolutionnaires repentants de
leurs excès, tels que Barère par exemple, ou de jeunes libéraux
irréprochables, ayant de saines opinions mais peu d'expérience, comme
M. Duchêne de Grenoble. Les uns et les autres avaient adopté
sincèrement les deux idées dominantes, maintenir Napoléon contre
l'Europe, et lui résister s'il revenait à ses penchants despotiques.
Toutefois ces nouveaux, élus, tenant à Napoléon qui était leur
intérêt, plus qu'à la liberté qui était leur opinion, avaient
tellement entendu dire qu'en acceptant Napoléon, sa gloire, ses
principes sociaux, il ne fallait pas accepter son despotisme, qu'ils
allaient se montrer singulièrement susceptibles vis-à-vis du pouvoir
impérial, se comporter en libéraux plus qu'en bonapartistes, et cela
jusqu'à compromettre la cause de Napoléon pour celle de la liberté,
bien que telle ne fût pas leur préférence. Aussi aurait-il fallu pour
se bien conduire à leur égard un tact, une patience, une dextérité,
qui étaient difficiles à trouver chez des ministres paraissant pour la
première fois devant des assemblées libres.

[En marge: Ordre à tous les hauts fonctionnaires d'ouvrir leurs
maisons aux représentants et aux électeurs.]

[En marge: Intrigues du duc d'Otrante auprès des nouveaux députés.]

Les colléges électoraux déférant au décret qui les invitait à la
cérémonie du Champ de Mai, avaient envoyé pour les représenter à cette
grande solennité les électeurs les plus zélés, les plus riches, les
plus curieux. Ceux-ci étaient arrivés au nombre de quatre à cinq mille
à Paris, indépendamment des six cents représentants élus. Avec eux
étaient venues également les députations des régiments qui devaient
recevoir au Champ de Mai les drapeaux destinés à l'armée. Napoléon
avait ordonné aux ministres, aux grands dignitaires d'avoir leurs
maisons ouvertes, d'y attirer ces députés de toute sorte, et de leur
faire bon accueil. On les entendait tous répéter les mêmes choses,
c'est-à-dire qu'il fallait tenir tête à l'Europe, et s'efforcer de la
vaincre puisqu'on ne pouvait éviter la lutte avec elle, mais
immédiatement après conclure la paix, renoncer aux conquêtes, et
fonder la vraie monarchie constitutionnelle, pour n'être pas au dehors
à la merci de l'étranger, au dedans à la merci d'un homme. Ils
trouvaient écho chez les membres du gouvernement qui étaient eux-mêmes
de cet avis, mais les uns avec une honorable fidélité envers
l'Empereur, comme Carnot, les autres comme M. Fouché, avec un esprit
d'intrigue à peine dissimulé. Ce dernier, sans avoir besoin d'y être
invité, cultivait soigneusement les électeurs en mission à Paris,
surtout les députés, et de préférence les plus jeunes, qu'il supposait
plus maniables, affectait, comme c'était de mise alors, de se montrer
inconciliable avec les Bourbons, mais très-alarmé de la présence de
Napoléon à la tête du gouvernement, disant que si celui-ci avait le
patriotisme d'abdiquer en faveur du Roi de Rome, tout s'arrangerait à
l'instant même, qu'il en avait la certitude, qu'on le lui avait mandé
de Vienne....--Ces assertions dans la bouche du ministre de la police
exerçaient une influence dangereuse, et du reste ne faisaient pas plus
d'honneur à sa perspicacité qu'à sa fidélité, car les puissances,
invariablement attachées à la cause des Bourbons, n'auraient accueilli
aucun des arrangements qu'il rêvait, et si elles feignaient de n'en
vouloir qu'à Napoléon, c'était pour se faire livrer avec lui l'épée de
la France. Les propos du duc d'Otrante se répandaient de bouche en
bouche, causaient du ravage dans les esprits, arrivaient même
jusqu'aux oreilles impériales, bien qu'un peu atténués dans leur
forme. Napoléon en apprenait toujours assez pour voir clairement que
son ministre de la police le trahissait, mais se maîtrisant mieux
qu'autrefois, il attendait que les circonstances fussent moins graves
pour faire respecter son autorité, ce qui après tout aurait été
parfaitement légitime, car jamais dans un état régulier on n'eût
toléré cette conduite d'un ministre dénonçant comme un danger public
le monarque qu'il servait. Un bon citoyen pouvait penser ainsi,
surtout avant l'entrée de Napoléon à Paris, mais s'il le pensait il ne
devait pas accepter le poste de ministre de la police.

[En marge: Remise de la fête du Champ de Mai, au 1er juin, pour des
difficultés de forme.]

[En marge: Arrivée à Paris de l'impératrice mère, du cardinal Fesch,
du prince Jérôme.]

[En marge: Arrivée de Lucien, et sa réconciliation avec Napoléon.]

Si tous les procès-verbaux des votes relatifs à l'Acte additionnel ou
à l'élection des représentants eussent été envoyés à Paris, on aurait
procédé sans délai à leur recensement, et la cérémonie du Champ de
Mai, destinée à solenniser l'acceptation de la nouvelle Constitution,
aurait pu rester fixée au 26 mai. L'ouverture des Chambres aurait
suivi immédiatement, après quoi Napoléon serait parti pour l'armée.
Mais il fallait quelques jours de plus pour recueillir les
procès-verbaux, et la cérémonie fut remise au 1er juin. Napoléon se
proposait d'installer les Chambres trois ou quatre jours après, et de
partir du 10 au 12 juin, afin d'être en pleine opération le 15. On
désigna dans Paris quatre-vingt-sept lieux de réunion pour les
députations des colléges électoraux, qui devaient y recenser les votes
de leurs départements et choisir une députation centrale chargée
d'opérer le recensement général sous les yeux du prince
archichancelier. Elles employèrent à ce travail de pure forme les
derniers jours de mai, temps que de son côté Napoléon consacrait à
l'achèvement de ses préparatifs militaires. À peu près à cette date
arrivèrent à Paris sa mère, son oncle le cardinal Fesch, son frère
Jérôme, qui étaient parvenus à se dérober à la marine anglaise.
Napoléon recommanda au prince Jérôme d'oublier et de faire oublier son
ancienne qualité de roi, de n'être désormais que militaire, et lui
ordonna de prendre le commandement d'une division dans le 2e corps
d'armée (général Reille), ce que ce prince fit avec empressement. À la
même époque arriva un autre membre de la famille impériale, le prince
Lucien, qui s'était longtemps obstiné à vivre à Rome loin des faveurs
et de l'autorité de son frère, et qui n'avait paru céder que depuis
les communs désastres de la famille. Il venait à Paris pour deux
motifs, également honorables, pour se rallier et pour plaider la cause
du Pape. Napoléon, dans un moment où tant de coeurs, après
l'enthousiasme passager du 20 mars, se refroidissaient autour de lui,
vit le retour de ce frère avec un extrême plaisir. Il lui donna toute
satisfaction relativement au Pape. Disposé en effet à maintenir les
traités de 1814 à l'égard de souverains qu'il n'aimait guère, et qui
se montraient ses adversaires implacables, Napoléon était bien plus
porté à les maintenir à l'égard d'un prince inoffensif, qu'il avait
aimé même en le persécutant, qui n'était pour lui ni un rival ni un
ennemi, et dont l'autorité morale, toujours d'un grand poids, était
facile à acquérir au moyen de traitements convenables. Il chargea donc
le prince Lucien de dire au Pape (ce qui n'était que la répétition de
ses premières instructions) qu'il n'entendait se mêler à l'avenir ni
des affaires spirituelles ni des affaires temporelles du Saint-Siége;
qu'il ferait de son mieux pour lui conserver tout l'ancien territoire
pontifical, les Légations comprises, et qu'en France il lui
garantissait l'exercice de l'autorité spirituelle sur la base du
Concordat. C'était tout ce qu'il fallait pour satisfaire le Pape et le
ramener à nous, si toutefois on ramenait la victoire sous nos
drapeaux.

[En marge: Désir de Napoléon de faire de Lucien le président de la
Chambre des représentants.]

Napoléon logea le prince Lucien au Palais-Royal. Il désirait le faire
élire représentant dans l'Isère, département tout à fait dévoué à la
cause impériale. Son intention secrète, si Lucien devenait membre de
la Chambre des représentants, était de le nommer président de cette
Chambre, se souvenant de quelle manière il avait présidé les
Cinq-Cents dans la mémorable journée du 18 brumaire.

[En marge: Pendant ces actes préliminaires de la réunion des Chambres,
on reçoit la nouvelle d'une insurrection dans la Vendée.]

Tandis qu'il se livrait à ces soins si voisins de son départ, Napoléon
reçut tout à coup la nouvelle fort grave d'une insurrection dans la
Vendée. On a vu que lors de l'apparition du duc de Bourbon dans cette
contrée, une tiédeur générale avait accueilli ce prince, et qu'il
avait dû, non par timidité mais par prudence, se retirer en
Angleterre. On a vu encore que récemment Louis XVIII avait expédié de
Gand pour la Vendée, en le faisant passer par Londres, le marquis
Louis de La Rochejaquelein, afin de réveiller le zèle attiédi des
vieux serviteurs de la maison de Bourbon. Voici comment la Vendée
avait répondu à ce dernier appel.

[En marge: Dispositions des Vendéens en 1815.]

[En marge: Leur hésitation à s'insurger.]

Les anciens chefs vendéens qui survivaient, MM. d'Autichamp, de
Suzannet, de Sapinaud, gens d'expérience, chez lesquels le zèle
royaliste était tempéré par le bon sens, trouvant leurs paysans
singulièrement modifiés depuis vingt ans, répugnaient à exposer leur
province à de nouveaux ravages, pour une vaine tentative de guerre
civile qui n'aurait pas de résultat sérieux. Ils soutenaient que la
Vendée, capable d'opérer une diversion utile lorsque Napoléon serait
aux prises avec les forces de l'Europe, était incapable de résister si
elle s'engageait contre lui avant la coalition européenne. Ils avaient
donc résolu d'attendre que le canon eût retenti sur la Sambre avant de
faire une levée de boucliers sur la Loire.

[En marge: Arrivée de M. Louis de La Rochejaquelein.]

Les esprits ardents au contraire blâmaient cette pusillanimité
apparente, et voulaient qu'on expiât par plus d'empressement la faute
d'avoir laissé partir M. le duc de Bourbon. Sensibles à ces reproches,
le coeur remué par leurs anciens souvenirs, les vieux chefs se mirent
à courir les campagnes, pour opérer le dénombrement de leurs paysans,
pour voir sur quoi ils pouvaient compter, et donner ainsi la preuve de
leur zèle royaliste. Telles étaient leurs dispositions lorsque
parurent les émissaires du marquis Louis de La Rochejaquelein. Ce
frère de l'illustre Henri de La Rochejaquelein, n'ayant pas encore
servi dans la Vendée, joignait à l'ambition de soutenir l'éclat de son
nom, une foi exaltée en sa cause, un grand courage, mais une prudence
qui n'égalait pas ses autres qualités. Il avait obtenu des Anglais
quelques fusils et quelques munitions, avec la promesse d'un convoi
considérable et prochain d'armes, de poudre, d'artillerie et d'argent.
Parti avec le premier secours qu'on lui avait remis, il s'était
embarqué sur une petite division anglaise, était venu mouiller en vue
des Sables-d'Olonne, et avait écrit à son frère Auguste de La
Rochejaquelein, pour lui faire part de sa mission, de ses projets, de
ses espérances.

[En marge: Réunion des chefs pour lire ses lettres et délibérer sur
leur contenu.]

[En marge: Résolution de donner le 15 mai le signal de
l'insurrection.]

À cette nouvelle, une réunion des chefs eut lieu le 11 mai à la
Chapelle-Basse-Mer, près de la Loire, dans le territoire de M. de
Suzannet, successeur du célèbre Charette. Les personnages présents à
cette réunion furent MM. d'Autichamp, de Suzannet et Auguste de La
Rochejaquelein, le troisième des frères de ce nom. Il n'y manquait que
M. de Sapinaud. Malgré les motifs que ces chefs avaient eus de
différer l'insurrection, ils ne résistèrent pas à la lecture des
lettres du marquis Louis de La Rochejaquelein, annonçant de grands
secours en armes, en munitions, en argent, même en hommes, et la
prochaine ouverture des hostilités européennes en Flandre. En
conséquence il fut convenu que le 15 mai on sonnerait le tocsin dans
toute la Vendée, et qu'on prendrait les armes. Chacun devait commander
dans le pays auquel sa famille et ses services antérieurs le
rattachaient, M. d'Autichamp en Anjou, M. Auguste de La Rochejaquelein
dans les environs de Bressuire, c'est-à-dire dans le Bocage, M. de
Sapinaud dans la région dite du Centre, s'étendant entre
Mortagne-les-Herbiers, Saint-Fulgent, Bourbon-Vendée, enfin M. de
Suzannet dans le Marais. On estimait que M. d'Autichamp pourrait lever
18 mille paysans, M. Auguste de La Rochejaquelein 5 mille, M. de
Sapinaud 8 mille, M. de Suzannet 25 mille, en tout 56 mille.
C'étaient là des calculs tels qu'on les fait dans la guerre civile,
c'est-à-dire sans fondement.

Du 11 au 15 mai arrivèrent des officiers détachés par M. Louis de La
Rochejaquelein, annonçant sa prochaine apparition, avec 14,000 fusils,
plusieurs millions de cartouches, et un corps de 300 artilleurs
anglais. Ce premier convoi devait être suivi d'un autre, trois ou
quatre fois plus considérable. Ces nouvelles attestées par des hommes
de confiance, confirmèrent les chefs de l'insurrection dans leurs
projets, et le jour convenu ils tinrent parole.

[En marge: Tocsin sonné le 15 mai dans toute la Vendée.]

[En marge: Aveuglement des malheureux paysans vendéens.]

[En marge: Motifs qui entraînent la plupart d'entre eux.]

[En marge: Opérations de M. d'Autichamp.]

Toute la nuit du 14 au 15 mai on entendit le tocsin dans ces
malheureuses campagnes, qui vingt-cinq ans auparavant avaient tant
versé de sang, tant accumulé de ruines, pour ne point arrêter le cours
invincible de la Révolution française, et pour le rendre seulement un
peu plus sanglant. Elles n'allaient pas faire beaucoup mieux cette
fois; disons-le, elles allaient faire pis, car pour une question de
dynastie elles allaient détourner quinze ou vingt mille Français du
formidable rendez-vous de Waterloo, et contribuer ainsi au désastre le
plus tragique de notre histoire. Ces pauvres paysans, les uns dominés
par leurs souvenirs personnels, les autres par les récits de leurs
pères, se levèrent à la voix de leurs chefs, et se présentèrent dans
leurs paroisses portant des fusils, des bâtons, des perches armées de
faux. Un tiers au plus avaient des fusils en mauvais état, et très-peu
de la poudre et des balles. Les ardents entraînèrent les incertains en
y employant les encouragements, les reproches, et quelquefois les
menaces. La crainte d'être notés comme des lâches ou des _bleus_ en
décida un assez grand nombre. M. d'Autichamp, qui avait compté sur 18
mille hommes, n'en put rassembler que 4 ou 5 mille au plus, s'approcha
de Chemillé et de Chollet, où se trouvaient quatre bataillons des 15e
et 26e de ligne, et malgré le désir qu'il aurait eu d'enlever ces deux
points qui commandaient la route d'Angers à Bourbon-Vendée, s'en
abstint par prudence. Il craignait d'avoir affaire à trois mille
soldats de ligne, et ne se croyait pas en état de les battre avec
quatre à cinq mille paysans mal armés. Il laissa quelques détachements
en observation, puis se dirigea sur la Sèvre entre Clisson, Tiffauges
et Mortagne, pour communiquer avec M. de Suzannet, se joindre à lui,
et tenter quelque chose lorsqu'ils seraient réunis.

[En marge: Opérations de M. Auguste de La Rochejaquelein.]

M. Auguste de La Rochejaquelein, qui n'avait affaire dans son pays
qu'à de la gendarmerie et à des gardes nationaux, se jeta sur
Bressuire, en désarma la garde nationale, s'empara de cent cinquante
fusils, et sur la nouvelle que son frère Louis était à la côte avec un
secours en matériel, résolut de s'y porter afin de se procurer les
munitions dont il avait besoin. Mais jugeant dangereux, dans ce
mouvement, de laisser sur ses derrières les forces qui occupaient
Chollet, il prit le parti d'y marcher hardiment, dans l'espoir d'y
rallier M. d'Autichamp, et avec lui d'enlever un poste de si grande
importance.

[En marge: Combat des Échaubroignes.]

En ce moment, le général Delaborde qui avait sous son gouvernement les
13e, 12e et 22e divisions militaires, c'est-à-dire la Bretagne et la
Vendée, avait ordonné aux troupes de se concentrer, et prescrit aux
colonels des 15e et 26e de se rendre de Chollet à Bourbon-Vendée, pour
y renforcer le général Travot, commandant le département de la Vendée.
Le 26e était déjà en marche, et traversait le village des
Échaubroignes, lorsqu'il fut surpris le 17 mai par les deux mille cinq
cents paysans de M. Auguste de La Rochejaquelein qui débouchaient sur
ses derrières en se portant sur Chollet. Bien que les soldats du 26e
ne fussent pas plus d'un millier d'hommes, ils s'arrêtèrent,
défendirent les Échaubroignes, puis percèrent la masse des insurgés
pour rebrousser chemin vers Chollet, dans la crainte de ne pouvoir
arriver à Bourbon-Vendée. Ils perdirent une cinquantaine d'hommes en
morts ou blessés, et en mirent le double hors de combat du côté des
insurgés. Ceux-ci s'étaient battus à leur manière, sans ordre, mais
avec une ardeur qui était chez eux le résultat du courage naturel et
de la foi.

M. Auguste de La Rochejaquelein fut obligé de s'arrêter, car ces
pauvres gens ne pouvaient jamais s'absenter plus de quelques jours, et
se croyaient quittes pour un temps envers leur cause, dès qu'ils
avaient fait une course ou livré un combat. Néanmoins il retint les
quatre ou cinq cents hommes les plus résolus et les mieux armés, pour
aller joindre son frère vers la côte.

[En marge: Mouvement de M. de Suzannet dans le Marais, et de M. de
Sapinaud dans la région du centre.]

[En marge: Ces chefs se portent à la côte de Saint-Gilles pour
recevoir les secours de l'Angleterre.]

Dans ces entrefaites M. de Suzannet, parti de Maisdon, avait réuni son
monde entre Machecoul, Clisson, Montaigu, Bourbon-Vendée, s'était
porté sur Saint-Léger pour donner la main à M. de Sapinaud, qui, de
son côté, rassemblait l'armée du centre. Arrivé à Saint-Léger le 16,
il fut informé de la présence de M. Louis de La Rochejaquelein sur la
côte de Saint-Gilles avec une petite division anglaise, et il s'y
dirigea sans perdre de temps. Il y trouva M. Louis de La
Rochejaquelein descendu à terre avec l'aide des gens du Marais,
lesquels avaient assailli les douaniers et les vétérans gardiens de la
côte, et favorisé le débarquement à la Croix-de-Vic. Mais la déception
de M. de Suzannet fut grande, lorsqu'il sut à quoi se réduisaient les
secours si vantés de l'Angleterre. Point d'artilleurs, point d'argent,
et 2 mille fusils au lieu de 14 mille, tel était le secours apporté
par la division anglaise. C'était une vieille réputation que
l'Angleterre s'était acquise parmi ces pauvres paysans, de promettre
toujours et de ne jamais tenir ses promesses, réputation que
partageaient avec elle les émissaires qui se présentaient en son nom,
quelque titrés qu'ils fussent. Les fusils, la poudre et surtout
l'argent étaient indispensables aux insurgés vendéens, non que
l'avidité eût quelque part à leur conduite, mais ne portant avec eux
que leurs fusils rouillés ou leurs bâtons, ils avaient besoin d'armes
pour se battre, et d'argent pour se nourrir. Avec de l'argent
comptant, quelques paysans expédiés en avant leur faisaient cuire du
pain, abattre de la viande, et ils vivaient ainsi sans pâtir, et sans
ruiner les campagnes qu'ils traversaient.

[En marge: Leur déception en voyant le convoi qu'on avait débarqué.]

Les soldats de M. de Suzannet furent cruellement déçus, s'écrièrent
qu'on les trompait comme jadis, et que l'Angleterre ne voulait comme
autrefois qu'éterniser la guerre pour ruiner la France. M. Louis de
La Rochejaquelein protesta du contraire, répondit de l'arrivée d'un
prochain convoi très-considérable, et finit par obtenir quelque
créance. M. de Sapinaud survint avec environ deux mille des siens,
aussi déçus, aussi mécontents que les paysans de M. de Suzannet, et
les uns et les autres rentrèrent dans le Bocage, pour ne pas rester
exposés aux coups des _bleus_, qui allaient inévitablement sortir en
force de Nantes et des Sables.

[En marge: Efforts de M. Louis de La Rochejaquelein pour calmer le
mécontentement des insurgés.]

[En marge: Il se fait décerner le commandement général.]

M. Louis de La Rochejaquelein s'était présenté au nom de Louis XVIII,
et joignait à la qualité de représentant du Roi celle d'envoyé du
gouvernement britannique. Il avait un grand nom, beaucoup d'ardeur,
beaucoup de courage, et, bien qu'il fût inférieur d'âge et de grade
aux vieux chefs de la Vendée, il fut accepté pour généralissime, grâce
à la facilité d'humeur de MM. de Suzannet et de Sapinaud. Cette
mesure, adoptée pour mettre de l'ensemble dans les opérations, ne
devait pas mettre de l'union dans les coeurs, car M. d'Autichamp,
lieutenant général et renommé par ses anciens services, ne pouvait pas
se voir avec plaisir placé sous M. Louis de La Rochejaquelein, qui
était simple maréchal de camp, et n'avait aucune connaissance de la
guerre de la Vendée. Celui-ci écrivit à M. d'Autichamp, qui se soumit
comme ses autres compagnons d'armes à un supérieur qu'il croyait donné
par le Roi à la Vendée.

[En marge: Désir de faire quelque chose en attendant les nouveaux
secours de l'Angleterre.]

Il fallait décider ce qu'on ferait. Les 2 mille fusils mis à terre
avaient été pris par les gens du Marais et distribués entre eux. Il
avait été débarqué environ 800 mille cartouches, dont une partie fut
acheminée vers le corps de M. d'Autichamp, et une autre vers celui de
M. Auguste de La Rochejaquelein, sous l'escorte de quelques centaines
d'hommes. MM. de Suzannet et de Sapinaud réunis avaient 7 à 8 mille
hommes, et, avant que leurs paysans rentrassent chez eux, ils
voulaient tenter quelque chose. Le but le plus voisin et le plus utile
à atteindre eût été Bourbon-Vendée, chef-lieu du département, ou bien
les Sables, poste maritime d'un grand prix pour les débarquements
futurs. M. de Suzannet par esprit de localité aurait voulu enlever
l'île de Noirmoutiers, qui aurait mis à sa disposition un réduit vaste
et sûr au milieu du Marais. On hésitait entre ces divers projets
lorsque la nouvelle que le général Travot était sorti de
Bourbon-Vendée ramena vers ce point les chefs vendéens. Ils
imaginèrent qu'ils pourraient profiter de l'absence du général pour
s'emparer de son chef-lieu, ou bien l'assaillir lui-même en route s'il
avait peu de troupes. Ils vinrent donc coucher à Aizenay le 19 au
soir.

[En marge: Combat d'Aizenay.]

[En marge: Défaite des insurgés.]

Le général Travot avait retiré des Sables quelques détachements, et
les joignant à ceux qu'il avait sous la main, il était parti avec
douze cents hommes pour Saint-Gilles, afin d'interrompre les
débarquements qui s'opéraient dans le Marais. Il avait rencontré le
convoi destiné à M. Auguste de La Rochejaquelein, en avait pris une
partie, puis s'était reporté vers le grand rassemblement qu'on lui
signalait vers Aizenay. Ne tenant pas compte du nombre des insurgés,
et se doutant qu'ils devaient marcher peu militairement, il résolut
de les attaquer de nuit à Aizenay. En effet, il s'y porta dans la nuit
du 19 au 20, et les surprit dans un désordre extrême, les uns dormant
après une marche fatigante, les autres buvant et mangeant après de
longues privations, et aucun ne songeant à se garder. Il fondit à
l'improviste avec un millier d'hommes sur ces six ou sept mille
malheureux, les jeta dans une affreuse confusion, en tua ou blessa
trois ou quatre cents, et mit les autres en fuite. Ils se réfugièrent
d'abord dans les bois voisins d'Aizenay, et rentrèrent pour la plupart
chez eux, où ils avaient l'habitude de revenir, vaincus ou vainqueurs,
après quelques jours d'absence.

Pendant ce temps, M. d'Autichamp était resté sur la frontière de son
district. Apprenant que les 15e et 26e de ligne s'étaient repliés à la
position du Pont-Barré, dans la direction d'Angers, il s'était emparé
de Chollet, et avait ensuite permis à ses hommes, qui du reste
auraient pris la permission s'il ne la leur avait donnée, d'aller se
reposer dans leurs familles. M. Auguste de La Rochejaquelein, après
avoir recueilli les débris du convoi qui lui était destiné, avait
rejoint son frère, et était rentré dans le pays de Bressuire.

[En marge: Dans quelle situation le combat d'Aizenay laisse les
insurgés.]

Bien que les chefs n'eussent plus auprès d'eux que les hommes les plus
dévoués, ils étaient à peu près maîtres du Bocage, c'est-à-dire de
tout le pays compris entre Chemillé, Chollet et les Herbiers d'un
côté, Bressuire et Machecoul de l'autre. Les petites garnisons
impériales s'étaient repliées les unes sur la Loire, les autres vers
les villes principales de l'intérieur, telles que Parthenay,
Fontenay, Bourbon-Vendée. Les paysans avaient montré leur ancien
courage, mais ils n'étaient plus ni aussi fanatiques, ni aussi
empressés qu'autrefois, et c'est tout au plus si on était parvenu à en
déplacer quinze mille. La presque nullité du premier secours envoyé
d'Angleterre les avait fort indisposés, et avait réveillé, comme nous
venons de le dire, toutes leurs préventions contre le gouvernement
britannique. M. Louis de La Rochejaquelein pour corriger ce fâcheux
effet leur affirmait qu'un convoi important allait arriver, et il
avait la plus grande peine à les convaincre. Les anciens chefs étaient
comme jadis fort divisés. M. d'Autichamp était peu satisfait de se
voir soumis à M. Louis de La Rochejaquelein, et celui-ci, aidé d'un
officier de l'Empire devenu tout à coup royaliste ardent, le général
Canuel, essayait d'imposer à la Vendée une organisation militaire qui
n'était pas du goût du pays, et qui pouvait bien ôter aux Vendéens
leurs qualités naturelles, sans leur donner les qualités acquises des
armées régulières. Son projet, après avoir mis un peu d'ensemble dans
les quatre armées vendéennes, était de se porter en masse sur la côte
pour y recevoir le convoi de munitions, d'armes et d'argent qu'il
attendait d'Angleterre, et qu'il ne cessait pas d'annoncer, afin de
rendre le courage à ces pauvres paysans, qui ne pouvaient se battre
sans armes ni se nourrir sans argent.

[En marge: Impression que font éprouver à Napoléon les événements de
la Vendée.]

[En marge: Mesures qu'il ordonne.]

[En marge: Malgré son désir de ne pas affaiblir la grande armée
destinée à se battre en Flandre, Napoléon est obligé de se priver de
vingt mille hommes.]

Tels étaient les événements survenus dans la Vendée pendant les
derniers jours de mai. Napoléon n'en fut ni surpris ni sérieusement
alarmé. Avec la sûreté ordinaire de son coup d'oeil il aperçut bien
vite que l'insurrection n'avait plus assez d'élan pour sortir de chez
elle, et causer un trouble sérieux dans l'intérieur de la France.
Cependant elle suffisait pour entraver ses préparatifs militaires, et
il fallait nécessairement des troupes à la frontière du pays insurgé,
si on voulait empêcher le mal de s'étendre. C'était donc le sacrifice
à faire de quelques-uns de ses régiments, sacrifice bien regrettable
dans les circonstances, mais qu'il résolut de réduire à
l'indispensable, se disant qu'une bataille gagnée au Nord ferait plus
pour la pacification de la Vendée que toutes les forces qu'il pourrait
y envoyer. Son désir eût été de laisser le général Delaborde à la tête
des troupes destinées à combattre l'insurrection, mais ce général
étant malade, il le remplaça par le général Lamarque. En attendant le
départ de ce dernier, il expédia le général Corbineau, dont
l'intelligence et l'énergie lui inspiraient la plus juste confiance.
Il lui donna pour première instruction de concentrer les troupes, et
de résister aux instances des villes où s'étaient réfugiés les
acquéreurs de biens nationaux, et qui demandaient toutes des
garnisons. Il leur fit dire que c'était à elles à pourvoir à leur
sûreté en organisant les gardes nationales. Les points de
concentration furent Angers et Nantes sur la Loire, et dans
l'intérieur Bourbon-Vendée et Niort. Depuis l'évacuation de nos vastes
conquêtes, la gendarmerie était très-nombreuse en France, et il y en
avait un dépôt considérable à Versailles. Napoléon la forma en cinq
bataillons à pied et trois escadrons à cheval, puis la dirigea sans
perte de temps vers les bords de la Loire. Ces bataillons et ces
escadrons, composés de soldats éprouvés, devaient servir de points de
ralliement aux fédérés et aux gardes nationaux. Il fallait préparer
ensuite des colonnes de troupes actives qui pussent pénétrer dans
l'intérieur du pays insurgé, et y étouffer l'insurrection. Les 26e et
15e de ligne s'étaient repliés sur Angers. Napoléon les y laissa pour
qu'ils eussent le temps de rassembler leur effectif, et leur adjoignit
le 27e. À Rochefort se trouvait le 43e, à Nantes le 65e. Napoléon
donna des ordres pour les renforcer d'un ou deux régiments tirés du
corps du général Clausel, et fit former immédiatement les 3e et 4e
bataillons de ces divers régiments. Cette formation terminée, les
colonnes placées à la circonférence de l'insurrection devaient y
pénétrer concentriquement, et écraser les rebelles partout où ils se
montreraient. Napoléon recommanda de ne pas les ménager. Il fit suivre
les colonnes par des commissions militaires, avec ordre de juger et
d'exécuter sur-le-champ les principaux rebelles pris les armes à la
main. Il prescrivit de raser les châteaux de tous les chefs de
l'insurrection. Il voulait qu'un châtiment rapide et terrible
décourageât ces malheureux paysans qui n'avaient plus, il faut le
reconnaître, les prétextes légitimes de 1793 pour se soulever, car on
respectait leur culte, leur vie, leurs biens, on leur épargnait même
les rigueurs de la conscription, en pratiquant chez eux les levées
avec des ménagements qui les réduisaient presque à rien.--Quand la
Vendée verra, dit Napoléon, à quoi elle s'expose, elle réfléchira et
se calmera.--Afin d'être plus sûr d'un prompt résultat, il fit partir
le 47e en poste pour Laval, où les chouans commençaient à remuer, et
en outre une division de jeune garde qui devait être tenue en réserve
à Angers sous le général Brayer. Ainsi, malgré sa résolution de
détourner le moins possible des forces destinées à la grande armée,
cette insurrection déplorable devait le priver de quatre ou cinq
régiments, de plusieurs troisièmes bataillons, et d'une division de
jeune garde, c'est-à-dire de 20 mille hommes au moins, qui allaient
lui manquer sur un champ de bataille où ils auraient pu décider la
victoire. C'était un immense malheur, sans autre profit pour les
royalistes que de servir un peu leur cause, et de ruiner celle de la
France à Waterloo!

[En marge: Mesures politiques contre les insurgés et les royalistes.]

Au mouvement que se donnaient les royalistes, Napoléon avait bien
entrevu qu'on lui préparait des soulèvements intérieurs, destinés à
seconder les attaques de l'extérieur, et il voulait qu'on ne laissât
pas le champ libre aux ennemis de tout genre qui, pour le perdre,
s'exposaient à perdre la France. Il désirait donc des mesures contre
ceux qui fomentaient ostensiblement la guerre civile. Mais il trouva
de l'opposition chez certains de ses ministres, qui refusaient, avec
raison, de rentrer dans la voie de l'arbitraire, et notamment chez M.
Fouché, qui ne songeait, quant à lui, qu'à se préparer des titres
auprès de tous les partis, en les ménageant quoi qu'ils fissent. La
question était grave, car on était placé entre l'inconvénient de tout
permettre à des adversaires fort disposés à se servir des facilités
qu'on leur laisserait, et l'inconvénient de recourir aux lois
barbares de la Convention et du Directoire. Napoléon exigea la
préparation d'une loi modérée et ferme, qui définît avec précision les
divers genres de délit tendant à provoquer la guerre civile, ou à
conniver avec la guerre étrangère, et la destina à former avec les
lois financières la première proposition qu'on présenterait aux
Chambres. En attendant, il voulut que le Conseil d'État recherchât
dans les lois antérieures les dispositions qui n'étaient ni exagérées,
ni cruelles, afin d'en prescrire l'application. Il ordonna d'éloigner
du pays insurgé les hommes qui n'y avaient pas leur domicile habituel,
de dresser la liste de ceux qui avaient quitté leur résidence
ordinaire, soit pour se mettre à la tête des rassemblements, soit pour
se rendre à la cour de Gand, et leur fit adresser la sommation de
rentrer à cette résidence sous peine de séquestration de leurs biens.
À Toulouse, mais surtout à Marseille, des hommes audacieux, signalés
comme ennemis implacables, prêchaient l'insurrection à une populace
incandescente. Il en fit éloigner quelques-uns, et réduisit la garde
nationale de ces villes à un petit nombre d'hommes sûrs, et dans les
mains desquels on pouvait sans danger laisser des armes.--Je ne veux
pas sévir, dit-il à ses ministres, mais je veux intimider, et si,
tandis que six cent mille hommes marchent sur la France, je souffre
les tentatives des partis intérieurs, nous aurons à Paris même des
insurrections qui tendront la main aux armées coalisées.--Ses
ministres se turent, et M. Fouché comme les autres, celui-ci toutefois
en se promettant de ne pas exécuter les ordres de son maître, non par
respect pour les principes d'une légalité rigoureuse, mais pour en
faire son profit personnel auprès des royalistes. Tristes et
déplorables temps que ceux de la guerre civile connivant avec la
guerre étrangère, temps où l'on est partagé entre la crainte de
manquer à la défense du pays, et la crainte de manquer aux principes
d'une saine liberté!

[En marge: Napoléon songe à convenir d'une trêve avec les insurgés.]

[En marge: M. Fouché chargé de négocier cette trêve.]

Cependant Napoléon pensa qu'il y avait encore autre chose à faire que
d'employer l'intimidation contre les Vendéens. Il était évident pour
lui qu'ils ne marchaient pas d'aussi grand coeur qu'autrefois, qu'il y
avait parmi eux des divergences et même de l'ébranlement, et il
imagina de recourir à la politique.--Ces malheureux Vendéens sont
fous, dit-il à ses ministres. Durant tout mon règne, je les ai laissés
tranquilles, je n'ai pas inquiété un seul de leurs chefs, pas un seul
de leurs prêtres. Bien plus, j'ai rétabli leurs villes, je leur ai
donné des routes, j'ai fait pour eux tout ce que m'a permis le temps
dont j'ai disposé, et en récompense de pareils traitements ils
viennent se jeter sur moi pendant que j'ai l'Europe sur les bras!
Malgré la répugnance que j'ai à sévir, je ne puis les laisser faire,
et je vais être obligé d'employer à leur égard le fer et le feu. À
quoi bon, cependant? Ce n'est pas eux qui décideront la question. Je
vais me battre contre leurs amis, les Anglais et les Prussiens, et
décider non-seulement du sort de deux dynasties, mais du sort de
l'Europe. Si je suis vaincu, leur cause est gagnée; si je suis
vainqueur, rien ne pourra assurer leur triomphe. J'extirperai
jusqu'aux racines de cette odieuse guerre civile, hommes et choses;
je ferai disparaître tout ce qui permet à de pauvres paysans aveuglés
d'assassiner leurs compatriotes, ou de se faire assassiner par eux
pour les plus absurdes préjugés. Ainsi leur sort ne dépendra pas
d'eux, mais de la coalition et de moi. Qu'ils se tiennent donc en
repos; qu'ils ne fassent pas ravager leurs champs, incendier leurs
chaumières, égorger leurs hommes les plus valides pour un effort
inutile. Qu'ils laissent mon armée et celle des étrangers trancher la
question dans un duel à mort! Certes il périra dans ce conflit assez
d'hommes et des meilleurs, sans qu'on oblige encore les Français à
s'égorger les uns les autres. Quelques jours de patience, et tout sera
terminé.....--Vous, duc d'Otrante, ajouta Napoléon, vous avez connu,
pratiqué dans le temps les divers chefs vendéens; il doit y en avoir à
Paris, mandez-les auprès de vous de gré ou de force, faites-leur
entendre raison, et proposez-leur une suspension d'armes, qui
épargnera à cette malheureuse France d'inutiles ravages! La trêve que
vous leur demanderez n'aura pas besoin d'être longue. Dans quatre
semaines leur cause sera gagnée ou perdue, au prix d'un autre sang que
le leur, et si elle est perdue, selon leur manière de penser, elle
sera certainement gagnée selon leurs vrais intérêts, car je leur ferai
cent fois plus de bien par mes lois et mes travaux, que ne leur en
feraient les Bourbons, auxquels ils se sacrifient inutilement depuis
vingt-cinq années!--

[En marge: Langage tenu par M. Fouché aux représentants de la Vendée.]

On ne pouvait convier le duc d'Otrante à meilleure fête que de
l'engager à entamer des relations particulières avec les partis. Il
fit appeler MM. de Malartic, de Flavigny et de La Béraudière, les
chargea de se transporter en Vendée pour y propager les idées de
Napoléon, qu'il rendit exactement, mais en son langage et avec ses
sentiments à lui.--Pourquoi, leur dit-il, vous sacrifier pour ramener
les Bourbons, auxquels vous ne devez rien, et pour renverser un homme
qui vous a fait du bien, qui vous en fera encore, mais qui en tout cas
n'en a pas peut-être pour six semaines? Vous êtes dupes des préjugés
de vos prêtres et de l'ambition de vos chefs. Ils vous mènent à la
boucherie, pour eux et non pour vous, tandis que si vous avez la
sagesse de ne pas vous en mêler, vous serez débarrassés de l'Empire
avant peu, ou soumis à un joug qui en vérité ne sera guère lourd pour
vos contrées. Vous détestez Bonaparte; je ne l'aime guère davantage,
mais ni vous ni moi n'y pouvons rien. Il va comme un furieux se ruer
sur l'Europe; il y succombera vraisemblablement: eh bien, dans ce cas,
nous tâcherons de nous entendre, et comme, lui renversé, il n'y a que
les Bourbons de possibles, nous nous concerterons pour les ramener, et
les faire régner plus sagement que la première fois. Je ne vous
demande pas de déposer les armes, ni de faire acte de soumission à
l'Empire, mais de suspendre les hostilités. Je tâcherai même d'obtenir
que les troupes impériales se retirent à la lisière du pays insurgé,
et que vous restiez maîtres chez vous, mais à la condition que vous y
demeuriez tranquilles et inoffensifs.--

Ces paroles étaient de nature à faire impression sur les Vendéens,
car si on ôte à leurs derniers efforts le motif coupable, et qu'ils ne
s'avouaient point, de priver l'armée française de vingt mille soldats,
tout était absurde et extravagant dans cette tentative de guerre
civile. Touchés du langage vrai, et presque cynique, tenu par le duc
d'Otrante, les trois négociateurs partirent en toute hâte pour aller
proposer à la Vendée la suspension d'armes dont nous venons d'indiquer
les conditions. Du reste comme on l'annonçait aux Vendéens, ils
n'avaient pas beaucoup à attendre, car on était à la veille du 1er
juin, jour définitivement assigné pour la cérémonie du Champ de Mai,
et immédiatement après Napoléon devait partir pour l'armée, afin de
décider la question posée entre l'Europe et lui.

[En marge: Recensement général des votes pour l'acceptation de l'Acte
additionnel.]

[En marge: Résultat numérique des votes.]

En effet, la presque totalité des registres contenant les votes sur
l'Acte additionnel étant arrivés, on avait commencé les opérations du
recensement. Les 29 et 30 mai, les députations des colléges électoraux
s'étant assemblées dans les quatre-vingt-sept lieux de réunion qui
leur avaient été assignés, avaient entrepris la supputation des votes.
Ce travail achevé, elles avaient désigné chacune cinq membres pour
aller procéder, sous la présidence du prince archichancelier, au
recensement général des votes des départements. De plus, elles avaient
autorisé leurs délégués à rédiger une adresse à l'Empereur. Ces
délégués, formant une assemblée de quatre à cinq cents membres, se
réunirent le mercredi 31 dans le palais du Corps législatif, et
reconnurent que le nombre des votes, non compris ceux de quelques
arrondissements, encore inconnus, était de 1,304,206, sur lesquels
1,300,000 affirmatifs et 4,206 négatifs. Le nombre des votes pour
l'institution du Consulat à vie avait été de 3,577,259 et le nombre
pour l'institution de l'Empire de 3,572,329. La supériorité numérique
des votes affirmatifs sur les votes négatifs était la même, mais le
chiffre des votants différait beaucoup, car il était presque réduit
des trois quarts, ce qui prouve qu'en 1815 la France, entre la
contre-révolution représentée par les Bourbons, et la guerre
représentée par Napoléon, ne savait plus à quelles mains confier ses
destinées, et attestait sa consternation par son absence.

[En marge: Les électeurs présents à Paris rédigent une adresse à
l'Empereur.]

Immédiatement après ce recensement on s'était occupé de l'adresse.
Divers projets furent présentés, et l'un d'entre eux, rédigé par M.
Carion de Nisas, avec la participation du gouvernement, fut adopté. Ce
projet exprimait énergiquement les deux pensées du moment: résolution
de la France de combattre sous les ordres de Napoléon pour assurer
l'indépendance nationale, et résolution après la paix de développer
les libertés publiques suivant le système de la monarchie
constitutionnelle. Le dévouement à Napoléon était aussi complétement
exprimé qu'on pouvait le désirer. M. Dubois d'Angers, doué d'un organe
assez fort pour se faire entendre dans la plus vaste enceinte, fut
choisi pour lire cette adresse.

[En marge: Objet de la cérémonie du Champ de Mai.]

[En marge: Bruits qui circulent avant la cérémonie, et qui sont la
suite des propos du duc d'Otrante.]

[En marge: Il propose à Napoléon d'offrir éventuellement son
abdication à l'Europe.]

L'objet du Champ de Mai, qui avait singulièrement varié depuis le
programme de Lyon, car il avait dû consister d'abord dans la
présentation des nouvelles institutions aux électeurs assemblés, et
dans le couronnement du Roi de Rome en présence de sa mère, était
réduit désormais par le mode de présentation de l'Acte additionnel et
par les refus de Marie-Louise, à un simple recensement de votes. Afin
de donner à cette cérémonie une signification capable de toucher les
spectateurs et le public, Napoléon voulut y ajouter la distribution
des drapeaux aux troupes qui allaient partir pour la frontière du
Nord. Ces drapeaux, remis à des soldats qui jureraient de mourir sous
peu de jours pour les défendre, étaient plus que tout le reste propres
à émouvoir les nombreux citoyens réunis au Champ de Mars. Jusqu'à la
veille de la cérémonie on fit circuler des bruits très-contradictoires
sur ce qui s'y passerait. L'origine de ces bruits remontait au duc
d'Otrante. Cet intrigant infatigable rêvait toujours de se débarrasser
de Napoléon, non pour ramener les Bourbons qu'il n'acceptait que comme
un pis-aller, mais pour obtenir, s'il était possible, la régence de
Marie-Louise et du Roi de Rome, afin d'être le maître sous le
gouvernement d'une femme et d'un enfant. La négociation secrète
essayée auprès de lui par M. de Metternich, et traversée par l'envoi
de M. Fleury de Chaboulon à Bâle, l'avait plus que jamais rempli du
sentiment de sa propre importance, et fortifié dans l'idée d'écarter
Napoléon pour lui substituer Marie-Louise et le Roi de Rome. Il disait
donc tout haut à qui voulait l'entendre, avec une imprudence
qu'expliquait seule la situation précaire de Napoléon, que si cet
homme, comme il l'appelait, avait quelque patriotisme, il se
retirerait de la scène et abdiquerait en faveur de son fils, qu'à
cette condition il désarmerait infailliblement l'Europe, la mettrait
du moins dans son tort, et imposerait à tous les Français le devoir de
combattre à outrance. Mais il ajoutait qu'on ne serait pas même réduit
à la cruelle extrémité de combattre, que d'après toutes les
vraisemblances l'abdication de Napoléon suffirait pour arrêter les
armées européennes. Quand on demandait à M. Fouché sur quoi il se
fondait pour parler ainsi, il répondait d'un air mystérieux qu'il
avait de fortes raisons pour le faire, laissait entrevoir des
relations intimes avec les puissances étrangères, de manière à donner
autorité à ses paroles et grande valeur à sa personne. Selon lui,
c'était la cérémonie du Champ de Mai dont Napoléon devrait profiter
pour donner cet exemple de désintéressement, et tenter ce coup de
profonde politique. On devine quel chemin faisaient de tels propos,
sortant de la bouche du ministre de la police, de celui auquel on
accordait le moins de respect, et le plus d'importance. Afin de
prendre ses précautions à l'égard de Napoléon, et d'excuser des propos
dont l'écho pouvait parvenir à ses oreilles, M. Fouché essaya de lui
présenter un plan qu'il disait des plus habiles, et qui consistait à
offrir aux souverains coalisés son abdication éventuelle, à la
condition de la paix immédiate, puis s'ils rejetaient cette offre à
prendre la nation pour juge de leur mauvaise foi, et à l'appeler tout
entière aux armes. Selon le duc d'Otrante, si les souverains
acceptaient sa proposition, Napoléon aurait assuré à son fils la
couronne, à lui-même une gloire immense, et un repos entouré du
respect universel, quel que fût le lieu où il songerait à se retirer;
et si au contraire les souverains refusaient, il aurait droit de
demander à la France les derniers sacrifices.

[En marge: Mépris avec lequel Napoléon accueille les idées du duc
d'Otrante.]

Napoléon repoussa dédaigneusement cette invention d'un cerveau
toujours en fermentation, et plus soucieux de montrer la fertilité que
la justesse de ses idées. Quand Napoléon avait la sagesse de se
contenir devant M. Fouché, il usait avec lui de façons méprisantes qui
étaient commodes, et qui le dispensaient de sévir contre des témérités
qu'il aurait été obligé autrement de prendre beaucoup trop au sérieux.
Il n'eut pas de peine à montrer soit au duc d'Otrante, soit à
d'autres, combien ces idées étaient chimériques. Ce que l'Europe
voulait en demandant qu'on lui sacrifiât Napoléon, c'était de se faire
remettre l'épée de la France, et cette épée obtenue, de nous faire
passer sous les Fourches Caudines. En effet, si l'offre d'abdication
n'avait pas été suivie de la remise immédiate de la personne de
Napoléon aux souverains, ce qui eût été pour la France une honte, pour
Napoléon un acte d'insigne duperie, l'Europe aurait regardé cette
offre comme une comédie à laquelle il fallait répondre par le mépris.
Si la remise de la personne de Napoléon s'en était suivie, on eût été
dans la position des Carthaginois à l'égard des Romains: après la
remise des vaisseaux et des armes, il aurait fallu livrer Carthage,
c'est-à-dire que l'Europe, qui ne voulait ni de Marie-Louise ni du Roi
de Rome mais des Bourbons, les aurait imposés, même sans aucune
garantie, à des gens assez simples pour s'être livrés eux-mêmes. Tout
ce qu'on aurait gagné à ces tergiversations, c'eût été de montrer de
l'incertitude et de la crainte, d'ébranler l'autorité de Napoléon dans
un moment où il importait qu'elle fût plus forte que jamais, de perdre
en démarches ridicules le temps le plus précieux pour les opérations
militaires, et surtout d'énerver le moral de l'armée, qui ne voyait
que l'Empereur, ne voulait voir que lui. Ces raisons, frappantes
d'évidence, prouvaient l'extrême légèreté de M. Fouché, et le peu de
solidité de ses combinaisons. Il n'en allait pas moins les colporter
çà et là, et elles n'en faisaient pas moins de ravage dans les
esprits, en répandant l'idée qu'un grand acte de dévouement de la part
de Napoléon aurait pu sauver la France, qui faute de cet acte restait
exposée aux plus affreux périls. Le vrai dévouement de la part de
Napoléon eût consisté à mourir à l'île d'Elbe, mais ce dévouement eût
exigé tant de vertu, qu'il n'y a pas grande justice à l'imposer à un
mortel quelconque. Dans ce cas, il n'y aurait jamais eu de prétendants
dans le monde, c'est-à-dire point d'ambition dans le coeur humain!

[Date en marge: Juin 1815.]

[En marge: Question de savoir si Napoléon se présentera au Champ de
Mai en empereur ou en général.]

[En marge: Motifs qui lui font adopter le cérémonial du sacre.]

[En marge: La fête fixée au 1er Juin.]

La question de l'abdication éventuelle qui n'avait pas été
sérieusement soulevée, mise de côté, il en restait une autre, celle de
savoir comment Napoléon se présenterait au Champ de Mai. Serait-ce en
simple général, plus soldat qu'empereur, ou en souverain entouré de
toute la pompe du trône? Beaucoup de libéraux très-sincères, mais à
demi républicains, et entendant se servir de Napoléon seulement pour
se débarrasser des Bourbons par la victoire, auraient voulu que les
apparences répondissent au fond des choses, telles qu'ils les
concevaient, et que Napoléon, ne parût au Champ de Mai qu'en soldat.
Mais au contraire les amis effarés de l'autorité, qui jetaient les
hauts cris depuis qu'il semblait se prêter aux désirs des libéraux, ne
manquaient pas de dire que Napoléon se livrait aux révolutionnaires
pour avoir leur appui, et qu'autant aurait valu rester à l'île d'Elbe
que d'en revenir pour être leur esclave. Napoléon ne faisait pas plus
de cas des exigences des uns, que des terreurs affectées des autres,
mais il était piqué de ce qu'on le disait déchu, tombé aux mains de
_la canaille_, parce qu'il avait accepté pour régner les conditions
d'un monarque constitutionnel. Aussi, bien qu'il attachât peu de prix
aux propos de ces jaloux partisans de l'autorité impériale, il ne
voulut pas fournir matière à leurs observations malveillantes en se
montrant pour ainsi dire découronné devant la nombreuse assemblée
venue de tous les points de la France. Il prit donc le parti de se
rendre au Champ de Mai comme il s'était rendu au sacre, c'est-à-dire
avec le même appareil. Ce n'était pas une faute grave assurément, car
son sort allait dépendre d'une bataille en Flandre, et non des
impressions fugitives produites par un vain spectacle sur des esprits
agités; c'était une faute pourtant, car il avait besoin de toute la
bonne volonté des amis de la liberté, et il ne fallait pas leur
déplaire même dans les petites choses. Quoi qu'il en soit, sans
beaucoup s'inquiéter de ces opinions diverses, il se transporta le 1er
juin au Champ de Mars, en habit de soie, en toque à plumes, en
manteau impérial, dans la voiture du sacre attelée de huit chevaux,
précédé des princes de sa famille, et ayant à sa portière les
maréchaux à cheval. Parmi eux figurait le maréchal Ney qu'il n'avait
pas vu depuis un mois. Ne pouvant contenir un mouvement d'humeur en
l'apercevant, Je croyais, lui dit-il, que vous aviez émigré.--Il
s'achemina ainsi par le jardin des Tuileries, les Champs-Élysées, le
pont d'Iéna, vers le Champ de Mars, à travers une foule curieuse,
toujours sensible à sa présence, l'applaudissant assez vivement, mais
profondément inquiète. D'un côté du Champ de Mars se trouvaient
vingt-cinq mille hommes composant la garde nationale de Paris, de
l'autre, vingt-cinq mille soldats de la garde impériale et du 6e
corps, lesquels n'attendaient pour partir que la fin de la cérémonie.
Tous applaudirent Napoléon, mais les soldats de la garde impériale et
du 6e corps avec frénésie. Ces cris passionnés, il faut le dire, ne
signifiaient point de leur part un dévouement intéressé à une
révolution qu'ils avaient faite, mais la résolution de mourir pour
l'honneur des armes françaises!

[En marge: Description de l'enceinte préparée à l'École militaire.]

Napoléon tourna autour du bâtiment de l'École militaire, et y entra
par derrière. Monté au premier étage du palais, il fut introduit dans
l'enceinte destinée à la cérémonie. Cette enceinte, construite en
dehors, présentait un demi-cercle dont les deux extrémités
s'appuyaient au bâtiment de l'École militaire, et dont le milieu
s'ouvrait sur le Champ de Mars. Le trône était adossé au bâtiment de
l'École; à droite et à gauche se développaient des gradins
demi-circulaires; en face s'élevait un autel, et au delà de l'autel
une ouverture, ménagée au milieu de l'enceinte, permettait
d'apercevoir le Champ de Mars tout entier hérissé de baïonnettes. En
avant de cette ouverture on avait disposé une plate-forme sur laquelle
l'Empereur devait distribuer les drapeaux, et qui communiquait avec le
Champ de Mars par une longue suite de marches décorées de trophées
magnifiques.

[En marge: Aspect de la cérémonie.]

Napoléon suivi de son cortége vint prendre place sur le trône,
accueilli par des cris ardents de _Vive l'Empereur_! Sur les côtés du
trône, ses frères occupaient des tabourets. Derrière, et un peu
au-dessus, sa mère, ses soeurs occupaient une tribune appliquée aux
fenêtres de l'École militaire. À droite et à gauche, sur les gradins
de l'amphithéâtre semi-circulaire, se trouvaient distribués selon leur
rang les corps de l'État, les autorités civiles et militaires, la
magistrature, les représentants récemment élus, les députations des
colléges électoraux, et enfin les envoyés de l'armée venant recevoir
les drapeaux des régiments. Cette vaste réunion comprenait neuf à dix
mille individus. À l'autel, l'archevêque de Tours, M. de Barral,
environné de son clergé, se préparait à célébrer la messe, et enfin de
toutes les parties de cette enceinte on découvrait au loin, dans
l'immense étendue du Champ de Mars, cinquante mille hommes de l'armée
et de la garde nationale, et cent bouches à feu. Paris n'avait jamais
vu de spectacle plus imposant. Il n'y manquait pour transporter les
âmes que le sentiment qui anime tout, celui du contentement.
L'accueil fait à l'Empereur à son entrée avait été chaleureux de la
part des électeurs et des députations de l'armée, mais les
acclamations qu'on avait entendues révélaient, hélas, le désir plus
que l'espérance! Sous sa toque à plumes, le beau visage de Napoléon
était grave et presque triste. On cherchait en vain à ses côtés sa
femme et son fils, et on sentait péniblement l'isolement produit
autour de lui par l'inexorable volonté de l'Europe. À la place de sa
femme et de son fils, on voyait ses frères, rappelant des guerres
funestes pour des trônes de famille, et parmi eux Lucien seul trouvait
grâce, parce qu'il n'avait jamais porté de couronne. Quelques
assistants improuvaient la pompe déployée; le plus grand nombre
nourrissaient des pensées plus sérieuses, et songeaient au pressant
péril de l'État. L'armée poussant de temps en temps des cris
convulsifs de _Vive l'Empereur!_ échappait à la tristesse générale par
les nobles fureurs du patriotisme. En un mot l'aspect de cette scène
était celui d'un duel à mort qui se préparait non entre deux
individus, mais entre une nation et le monde!

[En marge: La fête débute par une messe solennelle.]

[En marge: Discours des électeurs.]

On commença par appeler sur ce trône qui venait de se relever, pour
combien de temps, Dieu seul le savait! sur cette nation agenouillée au
pied des autels, la bénédiction du Ciel. La messe fut célébrée, et un
_Te Deum_ chanté. Après la messe, les membres composant la députation
des colléges électoraux s'avancèrent, au nombre d'environ cinq cents,
et, conduits par le prince archichancelier, vinrent prendre place au
pied du trône. Celui d'entre eux qui devait lire l'adresse prit alors
la parole, et d'une voix forte et vibrante se fit entendre à toute
l'assistance. Dévouement à l'Empereur et à la liberté, paix si on
pouvait persuader l'Europe, guerre acharnée si on ne le pouvait pas,
tel était le fond du discours, parce que c'était le fond de toutes les
pensées chez ceux qui avaient ou désiré, ou laissé accomplir le retour
de Napoléon.--Rassemblés, dit en substance l'orateur des colléges
électoraux, rassemblés de toutes les parties de l'Empire autour des
tables de la loi, où nous venons inscrire le voeu du peuple, il nous
est impossible de ne pas faire entendre la voix de la France, dont
nous sommes les organes, de ne pas dire en présence de l'Europe, au
chef de la nation, ce qu'elle attend de lui, ce qu'il peut attendre
d'elle.... «Que veulent, Sire, ces monarques qui s'avancent vers nous
en un si vaste appareil de guerre? Par quel acte avons-nous motivé
leur agression? Avons-nous depuis la paix violé les traités?....
Resserrés dans des frontières que la nature n'a point tracées, que
même avant votre règne la victoire et la paix avaient reculées, nous
n'avons point franchi cette étroite enceinte, par respect pour les
traités que vous n'avez point signés et que vous avez cependant offert
de respecter. Que veulent-ils donc de nous?... Ils ne veulent pas du
chef que nous voulons, et nous ne voulons pas de celui qu'ils
prétendent nous imposer. Ils osent vous proscrire, vous qui tant de
fois maître de leurs capitales, les avez raffermis généreusement sur
leurs trônes ébranlés! Cette haine de nos ennemis ajoute à notre amour
pour vous. On proscrirait le moins connu de nos citoyens, que nous
devrions le défendre avec la même énergie, car il serait sous l'égide
de la puissance française.

»Ne demande-t-on que des garanties? Elles sont toutes dans nos
nouvelles institutions et dans la volonté du peuple français, unie
désormais à la vôtre. Vainement veut-on cacher de funestes desseins
sous le dessein unique de vous séparer de nous, et de nous donner des
maîtres qui ne nous entendent plus, que nous n'entendons plus! Leur
présence momentanée a détruit toutes les illusions qui s'attachaient
encore à leur nom. Ils ne pourraient plus croire à nos serments, nous
ne pourrions plus croire à leurs promesses. La dîme, la féodalité, les
priviléges, tout ce qui nous est odieux, était trop évidemment le but
de leur pensée. Un million de fonctionnaires, de magistrats voués
depuis vingt-cinq ans aux maximes de 1789, un plus grand nombre encore
de citoyens éclairés qui font une profession réfléchie de ces maximes,
et entre lesquels nous venons de choisir nos représentants, cinq cent
mille guerriers, notre force et notre gloire, six millions de
propriétaires investis par la Révolution, n'étaient point les Français
des Bourbons: ils ne voulaient régner que pour une poignée de
privilégiés, depuis vingt-cinq ans punis ou pardonnés. Leur trône un
moment relevé par les armes étrangères et environné d'erreurs
incurables, s'est écroulé devant vous, parce que vous nous rapportiez
du sein de la retraite, qui n'est féconde en grandes pensées que pour
les grands hommes, la vraie liberté, la vraie gloire..... Comment
cette marche triomphale de Cannes à Paris n'a-t-elle pas dessillé tous
les yeux? Dans l'histoire de tous les peuples est-il une scène plus
nationale, plus héroïque, plus imposante? Ce triomphe, qui n'a point
coûté de sang, ne suffit-il pas pour détromper nos ennemis? En
veulent-ils de plus sanglants? Eh bien, Sire, attendez de nous tout ce
qu'un héros fondateur peut attendre d'une nation fidèle, énergique,
inébranlable dans son double voeu de liberté au dedans, d'indépendance
au dehors.....

»Confiants dans vos promesses, nos représentants vont avec maturité,
avec réflexion, avec sagesse, revoir nos lois, et les mettre en
rapport avec le système constitutionnel, et pendant ce temps, puissent
les chefs des nations nous entendre! S'ils acceptent vos offres de
paix, le peuple français attendra de votre administration forte,
libérale, paternelle, des motifs de se consoler des sacrifices que lui
aura coûtés la paix; mais si on ne lui laisse que le choix entre la
honte et la guerre, il se lèvera tout entier afin de vous dégager des
offres trop modérées peut-être que vous avez faites pour épargner à
l'Europe de nouveaux bouleversements. Tout Français est soldat; la
victoire suivra de nouveau vos aigles, et nos ennemis qui comptaient
sur nos divisions, regretteront bientôt de nous avoir provoqués.»

Ce discours, dont nous ne donnons que les principaux passages,
prononcé avec chaleur et avec une voix retentissante, remua les
assistants, et malgré leurs préoccupations leur arracha de vifs
applaudissements.

L'archichancelier annonça ensuite le résultat des votes, qui était,
avons-nous dit, de 1,300,000 votes affirmatifs et de 4,206 négatifs,
et déclara l'Acte additionnel accepté par la nation française. Cet
acte ayant été apporté au pied du trône, l'Empereur le signa et
prononça le discours suivant, écrit avec la force de pensée et de
style qui lui était ordinaire.

[En marge: Réponse de l'Empereur.]

     «Messieurs les électeurs, messieurs les députés
     de l'armée de terre et de mer,

     »Empereur, consul, soldat, je tiens tout du peuple. Dans la
     prospérité, dans l'adversité, sur le champ de bataille, au
     conseil, sur le trône, dans l'exil, la France a été l'objet
     unique et constant de mes pensées et de mes actions.

     »Comme ce roi d'Athènes, je me suis sacrifié pour mon peuple dans
     l'espoir de voir se réaliser la promesse donnée de conserver à la
     France son intégrité naturelle, ses honneurs et ses droits.

     »L'indignation de voir ces droits sacrés, acquis par vingt-cinq
     années de victoires, méconnus et perdus à jamais, le cri de
     l'honneur français flétri, les voeux de la nation, m'ont ramené
     sur ce trône, qui m'est cher, parce qu'il est le palladium de
     l'indépendance, de l'honneur et des droits du peuple.

     »Français, en traversant au milieu de l'allégresse publique les
     diverses provinces de l'Empire pour arriver dans ma capitale,
     j'ai dû compter sur une longue paix: les nations sont liées par
     les traités conclus par leurs gouvernements, quels qu'ils soient.

     »Ma pensée se portait alors tout entière sur les moyens de fonder
     notre liberté par une Constitution conforme à la volonté et à
     l'intérêt du peuple. J'ai convoqué le Champ de Mai.

     »Je ne tardai pas à apprendre que les princes qui ont méconnu
     tous les principes, froissé l'opinion et les plus chers intérêts
     de tant de peuples, veulent nous faire la guerre. Ils méditent
     d'accroître le royaume des Pays-Bas, de lui donner pour barrières
     toutes nos places frontières du Nord, et de concilier les
     différends qui les divisent encore, en se partageant la Lorraine
     et l'Alsace.

     »Il a fallu se préparer à la guerre.

     »Cependant, devant courir personnellement les hasards des
     combats, ma première sollicitude a dû être de constituer sans
     retard la nation. Le peuple a accepté l'Acte que je lui ai
     présenté.

     »Français, lorsque nous aurons repoussé ces injustes agressions,
     et que l'Europe sera convaincue de ce qu'on doit aux droits et à
     l'indépendance de vingt-huit millions d'hommes, une loi
     solennelle, faite dans les formes voulues par l'Acte
     constitutionnel, réunira les différentes dispositions de nos
     Constitutions aujourd'hui éparses.

     »Français, vous allez retourner dans vos départements. Dites aux
     citoyens que les circonstances sont graves; qu'avec de l'union,
     de l'énergie et de la persévérance, nous sortirons victorieux de
     cette lutte d'un grand peuple contre ses oppresseurs; que les
     générations à venir scruteront sévèrement notre conduite; qu'une
     nation a tout perdu quand elle a perdu l'indépendance. Dites-leur
     que les rois étrangers que j'ai élevés sur le trône, ou qui me
     doivent la conservation de leur couronne, qui tous, au temps de
     ma prospérité, ont brigué mon alliance et la protection du peuple
     français, dirigent aujourd'hui tous leurs coups contre ma
     personne. Si je ne voyais que c'est à la patrie qu'ils en
     veulent, je mettrais à leur merci cette existence, contre
     laquelle ils se montrent si acharnés. Mais dites aussi aux
     citoyens que tant que les Français me conserveront les sentiments
     d'amour dont ils me donnent tant de preuves, cette rage de nos
     ennemis sera impuissante.

     »Français, ma volonté est celle du peuple; mes droits sont les
     siens; mon honneur, ma gloire, mon bonheur ne peuvent être autres
     que l'honneur, la gloire et le bonheur de la France.»

[En marge: Effet du discours de l'Empereur.]

Ce discours provoqua de vives acclamations. L'archevêque de Bourges,
remplissant les fonctions de grand aumônier, présenta en ce moment le
livre des Évangiles à Napoléon, qui, la main étendue sur ce livre,
prêta serment aux Constitutions de l'Empire. Le prince archichancelier
y répondit en prêtant le premier le serment de fidélité. _Nous
le jurons!_ s'écrièrent des milliers de voix. De bruyants
applaudissements se firent alors entendre, et aux acclamations
répétées de _Vive l'Empereur!_ se mêlèrent quelques cris de _Vive
l'Impératrice!_ Ce dernier cri, resté sans écho, produisit une sorte
d'embarras: on ne savait, en effet, s'il fallait le répéter en
l'absence de celle qui aurait dû accourir avec son fils auprès de son
époux, et qui n'en avait eu ni le courage ni même la volonté. Ce
silence pénible de quelques instants fut promptement interrompu par
les députations militaires, brandissant leurs épées et criant: _Vive
l'Impératrice! vive le Roi de Rome! nous irons les chercher!_--

[En marge: Napoléon se place en avant de l'enceinte pour la
distribution des drapeaux.]

[En marge: Aspect du Champ de Mars.]

Après cette partie de la cérémonie Napoléon se leva, déposa son
manteau impérial, et traversant l'enceinte demi-circulaire, vint se
poser sur la plate-forme où il devait distribuer les drapeaux. Le
spectacle, en ce moment, était magnifique, parce que la grandeur du
sentiment moral égalait la majesté des lieux. Le ministre de
l'intérieur tenant le drapeau de la garde nationale de Paris, le
ministre de la guerre tenant le drapeau du premier régiment de
l'armée, le ministre de la marine tenant celui du premier corps de la
marine, étaient debout auprès de l'Empereur. Sur les marches
nombreuses qui communiquaient de l'enceinte au Champ de Mars, étaient
répandus d'un côté des officiers tenant les drapeaux des gardes
nationales et de l'armée, de l'autre les députations chargées de les
recevoir. En face, cinquante mille hommes et cent pièces de canon
étaient rangés sur plusieurs lignes; enfin, dans la vaste étendue du
Champ de Mars, se trouvait le peuple de Paris presque tout entier.

[En marge: Grand effet de cette partie de la cérémonie.]

Napoléon s'avançant jusqu'à la première marche et ayant au-dessous de
lui, à portée de sa voix, des détachements des divers corps, leur dit
en saisissant un des drapeaux: Soldats de la garde nationale de Paris
et de la garde impériale, je vous confie l'aigle aux couleurs
nationales; vous jurez de périr s'il le faut pour la défendre contre
les ennemis de la patrie et du trône!...--Oui, oui, nous le jurons!
répondirent des milliers de voix.--Vous, reprit Napoléon, vous,
soldats de la garde nationale, vous jurez de ne jamais souffrir
que l'étranger souille de nouveau la capitale de la grande
nation!...--Oui, oui, nous le jurons! répondirent de bonne foi, et
très-décidés à remplir cette promesse, les gardes nationaux
parisiens.--Et vous, soldats de la garde impériale, vous jurez de vous
surpasser vous-mêmes dans la campagne qui va s'ouvrir, et de mourir
tous plutôt que de souffrir que les étrangers viennent dicter la loi à
la patrie!--Oui, oui! répondirent avec transport les soldats de la
garde, qui devaient bientôt dans les champs de Waterloo tenir leur
parole non pas de vaincre, hélas! mais de mourir! Après ces courtes
allocutions, accueillies avec transport, les députations de l'armée se
succédant à rangs pressés, vinrent recevoir leurs drapeaux. Napoléon,
animé par cette scène et se rappelant les nombreuses rencontres où ces
divers régiments s'étaient illustrés, leur adressa à chacun des
paroles pleines d'à-propos, et qui achevèrent de les électriser. La
scène quoique longue toucha profondément les spectateurs. Comme la
journée s'avançait, et que le temps manquait pour distribuer les
drapeaux des gardes nationales aux députés des colléges électoraux,
cette partie de la cérémonie fut remise aux jours suivants. Les
troupes défilèrent ensuite au pas accéléré, au bruit des fanfares et
des cris de _Vive l'Empereur!_ répétés avec enthousiasme par l'armée,
et par la garde nationale qui bientôt avait pris feu elle-même et cédé
à l'entraînement universel.

[En marge: Tristes impressions qu'on éprouvait là où l'on ne voyait
pas la distribution des drapeaux.]

Pendant que cette partie de la cérémonie, jugée très-belle par tous
ceux qui en furent témoins, s'accomplissait en vue du Champ de Mars,
un peu en arrière, dans l'enceinte où étaient réunis les corps de
l'État, et où l'on n'apercevait pas assez le spectacle pour en être
ému, en arrière, disons-nous, régnaient les inquiétudes, les divisions
d'opinion, les préoccupations profondes. Les libéraux tendant au
républicanisme trouvaient dans ce qu'ils avaient sous les yeux trop de
ressemblance avec l'ancien Empire; leurs contradicteurs, plus
alarmistes qu'alarmés, y trouvaient trop de ressemblance avec la
Révolution; la plupart des électeurs, venus de bonne foi à Paris,
auraient voulu approcher l'Empereur de plus près, et être moins
séparés de lui par la pompe d'une grande cérémonie. Ainsi tandis qu'en
avant de cette enceinte le sentiment national transportait les coeurs,
en arrière la juste inquiétude des circonstances les attristait et les
divisait. Ce n'était plus la fédération de 1790, où la nation était
ignorante, enthousiaste et unie: c'était le lendemain d'une immense
révolution, où elle était instruite, déçue, accablée sous le poids des
fautes commises, presque désespérée, et ne conservant des sentiments
de 1789 qu'une héroïque bravoure exercée par vingt-cinq ans de guerre.
M. Fouché contribuant imprudemment aux divisions, sous lesquelles il
devait bientôt succomber lui-même, osa, dans les intervalles de cette
longue représentation, dire à voix basse à la reine Hortense:
L'Empereur a perdu une belle occasion de compléter sa gloire et
d'assurer le trône de son fils en abdiquant.... Je le lui avais
conseillé, mais il ne veut écouter aucun conseil...--De telles paroles
n'étaient pas faites pour réunir les âmes dans une commune résolution
de défendre la France et la liberté sous la direction de Napoléon,
direction qu'il fallait bien accepter puisqu'on l'avait désiré ou
laissé venir, et qui d'ailleurs pour la guerre était la meilleure
qu'on pût souhaiter.

[En marge: Seconde cérémonie au Louvre le 4 juin, pour achever la
distribution des drapeaux.]

Voulant achever la distribution des drapeaux, revoir les électeurs et
les rapprocher de sa personne, Napoléon imagina de les rassembler dans
la grande galerie du Louvre, où, rangés sur deux lignes, ils pouvaient
trouver place avec les députations de l'armée. Il choisit le dimanche
suivant, 4 juin, pour cette seconde cérémonie, et fixa l'ouverture des
Chambres soit au lundi 5, soit au mardi 6, selon le temps qu'il leur
faudrait pour se constituer. Il se proposait de partir pour l'armée le
lundi suivant, 12 juin, et tenait à les avoir installées et mises au
travail avant d'aller dans les champs de la Flandre décider de son
sort et de celui de la France. Tandis que les opinions étaient
partagées autour de lui, que les uns étaient d'avis de ne pas prendre
l'initiative des hostilités et d'attendre l'ennemi entre la frontière
et la capitale, pour lui laisser l'odieux de l'agression, d'autres
plus touchés des considérations militaires que des considérations
politiques, et sachant les Anglais seuls à la frontière, voulaient
qu'on se jetât brusquement sur eux pour les écraser. Napoléon
laissait dire, répondait rarement sur ce sujet, afin de ne pas
dévoiler ses desseins, suivait de l'oeil la marche des masses
ennemies, et calculait le point juste où il pourrait s'interposer
entre elles pour les frapper avant leur réunion. Il estimait que ce
serait vers le 15 juin, et il espérait avoir à cette date les forces
qui lui étaient indispensables pour agir efficacement.--Le comte de
Lobau le pressant de commencer les opérations, Attendez, lui dit-il,
que j'aie au moins cent mille hommes, et vous verrez alors comment je
m'en servirai.--Tout en faisait espérer cent cinquante mille pour le
milieu de juin, et son départ étant fixé au 12, Napoléon voulait avant
de partir avoir réglé avec les Chambres la marche des affaires.

[En marge: Réunion des Chambres le samedi 3 juin, pour leur donner le
temps de se constituer.]

[En marge: Désir persistant de Napoléon de conférer à son frère Lucien
la présidence de la Chambre des représentants.]

Il les convoqua par décret pour le samedi 3 juin, de manière que celle
des représentants pût employer les 3, 4 et 5 juin à vérifier les
pouvoirs de ses membres, à choisir son président, ses vice-présidents
et secrétaires, à se constituer enfin avant la séance impériale, car à
cette époque la constitution des Chambres précédait la cérémonie où le
souverain venait en personne ouvrir leur session. Napoléon avait de
plus un motif particulier pour en agir de la sorte. Il tenait, comme
nous l'avons dit, à faire de son frère Lucien le président de la
Chambre des représentants, et dans cette intention, il l'avait fait
élire représentant dans le département de l'Isère, ce qui n'avait
rencontré aucune difficulté. Il voulait donc attendre le résultat du
scrutin dans la Chambre des représentants avant de publier la liste
des pairs, sur laquelle il ne pouvait se dispenser de porter le
prince Lucien si la présidence de la seconde Chambre ne lui était pas
dévolue.

[En marge: Difficultés qui s'opposent à l'accomplissement de ce
désir.]

[En marge: La Chambre, quoique dévouée à Napoléon, est dominée par la
crainte de paraître servile.]

[En marge: M. Lanjuinais est le seul candidat qui ait des chances
d'être élu.]

Toutefois le projet de Napoléon était d'exécution très-difficile. Les
six cents et quelques membres de la Chambre des représentants, la
plupart, avons-nous dit, anciens magistrats, militaires, acquéreurs de
biens nationaux, révolutionnaires honnêtes, étaient animés
d'intentions excellentes, et tout pleins du double désir de soutenir
Napoléon et de le soumettre au régime constitutionnel. L'Acte
additionnel leur avait déplu sans doute, non qu'ils eussent voulu y
insérer autre chose que ce qu'il contenait, mais parce qu'il
rattachait trop le second Empire au premier, et parce qu'il ne leur
laissait presque rien à faire. Cependant l'idée de leur donner à
remanier les Constitutions impériales pour les adapter à l'Acte
additionnel, de toucher au besoin à ce dernier, paraissant admise par
l'Empereur lui-même, ainsi qu'il résultait de son discours au Champ de
Mai, ils avaient obtenu satisfaction sous les rapports essentiels, et
n'avaient aucun motif sérieux d'opposition. Élus néanmoins sous
l'influence d'un sentiment général de défiance à l'égard de l'ancien
despotisme impérial, ils étaient singulièrement préoccupés du souci de
ne pas se montrer dépendants. Tous les pouvoirs, hommes ou assemblées,
ont leurs faiblesses: la Chambre des représentants en avait une,
c'était la crainte de paraître servile. On était donc toujours prêt à
prendre avec Napoléon le langage de tribun sans en avoir les
sentiments, tandis qu'il aurait fallu au contraire, en étant prêt à
lui résister s'il revenait à ses anciennes habitudes, s'unir à lui
pour sauver en commun la France et les principes de la Révolution.
Dans cet état de susceptibilité, la Chambre des représentants était
peu disposée à nommer le prince Lucien: elle se serait crue compromise
dès son début en prenant si vite les couleurs impériales. À cette
faiblesse elle joignait l'inexpérience de provinciaux récemment
arrivés, ne connaissant ni Paris, ni les hommes, ni le manége des
assemblées. Tout en repoussant Lucien parce qu'il était frère de
l'Empereur, elle ne savait qui choisir. Quelques-uns de ses membres,
enclins à une liberté approchant de la liberté républicaine, auraient
accepté volontiers M. de Lafayette, qui bien que satisfait de l'Acte
additionnel, cachait peu son éloignement pour Napoléon; mais les
révolutionnaires lui reprochaient un reste de penchant pour la maison
de Bourbon. Il était donc trop révolutionnaire pour les uns, trop peu
pour les autres, et ne semblait pas propre à réunir la majorité des
suffrages. M. Lanjuinais, signalé dans la Convention par sa résistance
à la Montagne, et sous l'Empire par sa résistance à l'Empereur,
répondait à la double pensée du jour. Ce n'était pas une objection
qu'il eût été admis à la pairie sous Louis XVIII. On voulait par là
indiquer qu'on n'était pas exclusif, et qu'on prenait les amis de la
liberté partout où on les trouvait. M. Lanjuinais avait par conséquent
de nombreuses chances d'être préféré comme président de la Chambre des
représentants.

L'inconvénient, nous l'avons déjà dit, de la liberté donnée trop tard,
c'est qu'on en fait presque toujours le difficile essai dans des
circonstances périlleuses, où le pouvoir a peur d'elle, où elle a
peur du pouvoir, et où ils se combattent au lieu de s'unir pour le
salut commun. Le gouvernement, aussi inexpérimenté que l'Assemblée, ne
discernait pas clairement les dispositions de celle-ci, et commettait
la faute de poursuivre une chose impossible en désirant la présidence
du prince Lucien, tandis que mieux servi il y aurait renoncé, et
aurait laissé se produire sans obstacle la candidature de M.
Lanjuinais, qui n'avait rien d'offensif ni même de blessant.

[En marge: Réunion de la Chambre des représentants et vérification des
pouvoirs.]

[En marge: Difficulté soulevée à l'occasion des élections de l'Isère,
qui comprennent celle de Lucien.]

La Chambre des représentants convoquée le samedi 3 afin de se
constituer, décréta un règlement provisoire, se divisa en commissions
pour opérer la vérification des pouvoirs, et déclara définitivement
admis tous ceux dont l'élection ne présenterait pas de difficulté.
Sans aucune malveillance, la commission chargée d'examiner les
élections de l'Isère fit la remarque naturelle que le prince Lucien,
nommé représentant, serait très-probablement élevé à la pairie, et
qu'il était nécessaire de le savoir avant d'admettre ou lui ou son
suppléant M. Duchesne. L'assemblée différa cette admission, comme
toutes celles qui donnaient lieu à quelques objections, et l'ajourna
jusqu'après la publication officielle de la liste des pairs. Dans le
premier moment on n'avait mis aucune malice à soulever une pareille
difficulté. Pourtant la malice vient vite; on se dit bientôt à
l'oreille que Napoléon désirait son frère Lucien pour président, que
c'était là le vrai motif pour lequel on ajournait la publication de la
liste des nouveaux pairs, et tout de suite les observations
malveillantes s'ensuivirent. La Chambre devait, dit un membre,
procéder le lendemain à l'élection du bureau, et il était nécessaire
de connaître la liste des pairs pour que les voix ne s'égarassent pas
sur des noms appelés à la pairie. Il ne fut rien répondu du côté du
gouvernement, parce que rien n'était organisé pour la direction de
l'Assemblée, et on resta dans une indécision qui, sans provoquer
encore de l'humeur, ne devait pas tarder à en faire naître. Il fut
convenu que le lendemain 4, bien que la Chambre fût invitée à assister
à la cérémonie du Louvre, elle tiendrait séance au palais du Corps
législatif, afin d'accélérer autant que possible sa constitution.

[En marge: Renouvellement de la difficulté soulevée la veille.]

[En marge: On veut savoir avant le scrutin si Lucien sera pair ou
représentant.]

[En marge: Refus de répondre.]

[En marge: Scrutin.]

[En marge: M. Lanjuinais obtient la majorité.]

Le lendemain dimanche 4 juin, tandis que les députations qui avaient
assisté au Champ de Mai se réunissaient au Louvre, les représentants
se rendirent au palais du Corps législatif, pour y continuer leurs
travaux. Dès l'ouverture de la séance on revint à la question soulevée
la veille, et cette fois la malice commençant à s'en mêler, on demanda
de nouveau comment il fallait considérer l'élection du prince Lucien.
Un membre voulait qu'on ajournât cette élection par le motif qu'étant
pair de droit, le prince Lucien ne pouvait être représentant.
L'Assemblée portée à l'indépendance mais non à l'hostilité, parut
importunée de cette difficulté, et repoussa la manière proposée de
motiver l'ajournement. Elle en était là, lorsqu'elle reçut une lettre
du ministre de l'intérieur Carnot, adressée au président provisoire,
et déclarant que la liste des nouveaux pairs ne serait définitivement
publiée qu'après la constitution de la Chambre des représentants. Ce
n'était pas faire preuve de connaissance des assemblées, que de
traiter celle-ci avec des façons si absolues. Elle manifesta une
impression marquée de déplaisir. Un de ses membres, M. Dupin, s'écria:
Si nous déclarions à notre tour que nous ne nous constituerons
qu'après avoir connu la composition de la pairie, que pourrait-on nous
répondre?...--Des murmures interrompirent cette observation qui était
fondée, mais qui dépassait la mauvaise humeur de la Chambre, et on
procéda au scrutin pour le choix d'un président, sans se prononcer sur
les élections de l'Isère. Le nom du prince Lucien se trouvait pour
ainsi dire écarté de fait par l'ajournement de son admission. Du reste
pas un des suffrages ne se porta sur lui, et ils se répartirent tous
entre MM. Lanjuinais, de Lafayette, de Flaugergues, et quelques autres
candidats. M. Lanjuinais en réunit 189, M. de Lafayette 68, M.
Flaugergues 74, M. Merlin 41, M. Dupont de l'Eure 29. Ces nombres
révélaient bien les dispositions de l'Assemblée. Elle voulait
constater son indépendance, et inclinait visiblement vers l'homme qui
exprimait le mieux cette indépendance, car M. Lanjuinais avait été
l'un des opposants de l'ancien Sénat, sans être un ennemi déclaré de
l'Empereur. Cependant comme M. Lanjuinais, tout en ayant obtenu le
plus grand nombre de voix, n'avait pas eu la majorité absolue, on
recommença le scrutin, et cette fois il réunit 277 suffrages, M. de
Lafayette 73, M. de Flaugergues 58. M. Lanjuinais fut donc nommé
président sauf l'approbation de l'Empereur, qui d'après l'Acte
additionnel était nécessaire.

[En marge: Cérémonie au Louvre, pendant qu'ont lieu les scrutins à la
Chambre des représentants.]

Pendant qu'on se livrait à ces scrutins au palais du Corps législatif,
la seconde cérémonie de la distribution des drapeaux s'accomplissait
au Louvre. L'Empereur après avoir reçu sur son trône quelques
députations qui avaient des adresses à lui remettre, s'était rendu
dans la galerie du Louvre, où sont exposés les chefs-d'oeuvre de
peinture que nos rois ont depuis plusieurs siècles amassés pour la
jouissance, l'instruction et l'honneur de la France. D'un côté se
trouvaient rangées les députations des colléges électoraux avec les
étendards destinés aux gardes nationales, et de l'autre les
députations de l'armée. Cette galerie, la plus longue de l'Europe,
toute pleine de glorieux drapeaux et contenant dix mille personnes,
présentait une perspective profonde, d'un effet aussi grand que
singulier. C'était surtout pour les membres des colléges électoraux
qu'avait lieu la nouvelle cérémonie: Napoléon, qu'ils avaient la
satisfaction de voir et d'entendre de près, leur parla à tous avec son
esprit d'à-propos, et les laissa en général très-satisfaits. Le
despote oriental avait fait place dans leur imagination au grand
homme, simple, accessible, prêt à entendre et à écouter la voix de ses
sujets. Arrivé au vaste salon carré qui termine la galerie, Napoléon
revint sur ses pas, tourna alors ses regards vers les députations de
l'armée, les électrisa de nouveau par sa présence et ses paroles, et
leur dit qu'ils allaient bientôt se revoir là où ils s'étaient tant
vus jadis, où ils avaient tant appris à s'estimer, c'est-à-dire sur
les champs de bataille où cette fois ne les appelait plus l'amour des
conquêtes, mais l'indépendance sacrée de la patrie. Cette cérémonie
commencée à midi n'était finie qu'à sept heures. Elle fut suivie d'une
fête magnifique dans le jardin des Tuileries.

[En marge: Irritation de Napoléon en apprenant la nomination de M.
Lanjuinais.]

[En marge: Il veut d'abord ne pas la confirmer.]

À peine la journée terminée, Napoléon avait eu à s'occuper des
scrutins de la Chambre des représentants, et à se former un avis sur
ce sujet. Sa première impression fut celle d'un extrême
mécontentement. Une divergence d'opinion sur les questions les plus
graves l'aurait moins blessé que cet empressement à se séparer de sa
personne, en repoussant son frère pour prendre un homme respectable
assurément, mais l'un des opposants du Sénat sous le premier Empire.
En présence de l'Europe qui mettait une si grande affectation à
diriger sur lui tous ses coups, il pensait qu'il eût été plus généreux
et plus habile de s'unir à lui fortement. Mais, il faut le répéter
sans cesse dans cette histoire pour l'instruction de tous, la
conséquence des fautes est d'en subir la peine dans le moment où cette
peine est le plus poignante. Après avoir accepté, encouragé, exigé
pendant quinze ans une servilité sans bornes, Napoléon ne pouvait pas
même obtenir pour sa personne des égards qui, en cet instant, auraient
eu le double mérite du courage et d'une habile démonstration contre
l'ennemi extérieur. S'étant beaucoup fait violence depuis deux mois et
demi, il n'y tint plus cette fois, et laissa voir la plus vive
irritation.--On a voulu m'offenser, dit-il, en choisissant un ennemi.
Pour prix de toutes les concessions que j'ai faites on veut
m'insulter et m'affaiblir... Eh bien, s'il en est ainsi, je
résisterai, je dissoudrai cette Assemblée, et j'en appellerai à la
France qui ne connaît que moi, qui pour sa défense n'a confiance qu'en
moi, et qui ne tient pas le moindre compte de ces inconnus, lesquels,
à eux tous, ne peuvent rien pour elle... Ces hommes, ajoutait-il, qui
ne veulent pas des Bourbons, qui seraient désolés pour leurs places,
pour leurs biens, pour leurs opinions, de les voir revenir, ne savent
pas même s'unir à moi, qui puis seul les garantir contre tout ce
qu'ils craignent, car c'est à coups de canon maintenant qu'on peut
défendre la Révolution, et lequel d'entre eux est capable d'en tirer
un?...--

[En marge: M. Fouché profite de l'occasion pour dire aux représentants
que Napoléon songe déjà à dissoudre les Chambres.]

[En marge: Napoléon se calme, et consent à recevoir M. Lanjuinais.]

Cette première explosion n'aurait pas eu de grands inconvénients, elle
aurait eu même l'avantage de calmer Napoléon en donnant un libre cours
aux sentiments dont son coeur était plein, si elle n'avait dû être
divulguée, exagérée par la perfidie du duc d'Otrante, lequel alla dire
partout que Napoléon était incorrigible, qu'il voulait dissoudre les
Chambres dès le lendemain de leur réunion. Toutefois, après ce
mouvement d'humeur, Napoléon s'apaisa. Carnot, le prince
archichancelier, M. Lavallette, M. Regnaud de Saint-Jean d'Angély,
s'efforcèrent de lui faire entendre raison, et n'y eurent pas beaucoup
de peine, son grand esprit lui disant, une fois la colère passée, tout
ce que pouvaient lui dire les hommes les plus sages. Il sentit que
rompre en ce moment serait une folie, qu'il fallait accorder quelque
chose à la faiblesse de cette assemblée, qui avait la prétention de
paraître indocile tout en étant profondément dévouée. D'ailleurs M.
Lanjuinais était un honnête homme, ami de la Révolution autant
qu'ennemi de ses excès, voulant le triomphe de la cause commune, et
facile en outre à adoucir avec de bons procédés. L'homme qui parla le
plus vivement et le plus utilement dans ce sens fut M. Regnaud de
Saint-Jean d'Angély. Ce personnage était, par ses antécédents, sa
brillante facilité de parole, destiné plus que jamais à devenir
l'organe du gouvernement auprès des Chambres. Il tenait par ce motif à
se rendre agréable à leurs yeux, en appuyant leurs désirs auprès de
l'Empereur. De plus, quoique sincèrement dévoué à Napoléon, il était
tombé sous l'influence de M. Fouché, qui, le voyant appelé à jouer un
rôle considérable devant les Chambres et très-flatté de ce rôle,
l'avait encouragé à le prendre, lui en facilitait le moyen de toutes
les manières, et cherchait à lui persuader que résister à Napoléon
c'était le sauver: vérité, hélas! trop réelle quelques années
auparavant, et qui, sentie et pratiquée à temps, aurait sauvé Napoléon
et la France, mais qui était tardive en 1815, et pouvait même en
présence de l'Europe armée devenir funeste! Au surplus, en conseillant
d'accepter M. Lanjuinais comme président, M. Regnaud de Saint-Jean
d'Angély donnait à Napoléon un conseil fort sage, car tout autre choix
eût été dans les circonstances inconvenant et impossible.

[En marge: Entrevue de M. Lanjuinais avec Napoléon.]

[En marge: L'élection de M. Lanjuinais confirmée.]

Tandis qu'on s'efforçait de persuader Napoléon, on alla chercher M.
Lanjuinais; on lui dit, ce qui était vrai, qu'il devait à l'Empereur
de le voir, de s'expliquer avec lui après une si longue opposition
dans le Sénat, et de le rassurer sur l'usage qu'il pourrait faire du
pouvoir immense de la présidence. M. Lanjuinais se rendit le soir même
à l'Élysée, et fut reçu immédiatement. Napoléon l'accueillit arec une
grâce infinie, mais avec une extrême franchise.--Le passé n'est rien,
lui dit-il, je n'ai pas la faiblesse d'y penser; je ne tiens compte
que du caractère des hommes et de leurs dispositions présentes.
Êtes-vous mon ami ou mon ennemi?--M. Lanjuinais, touché de la
franchise avec laquelle Napoléon le questionnait, lui répondit qu'il
n'était point son ennemi, qu'il voyait en lui la cause de la
Révolution, et qu'aux conditions de la monarchie constitutionnelle
sincèrement maintenues, il le soutiendrait franchement.--Nous
sommes d'accord, répondit Napoléon, et je ne vous demande pas
davantage.--L'entrevue s'étant terminée de la manière la plus amicale,
Napoléon se décida à confirmer le choix de la Chambre.

Pourtant le bruit de sa première résistance s'était répandu. M. Fouché
ne l'avait laissé ignorer à personne, et il avait déjà répété partout
que Napoléon était toujours le même, qu'il ne pouvait souffrir aucune
indépendance, et que ce serait un grand miracle si la Chambre n'était
pas dissoute dans quelques jours. Le lendemain, lundi 5, les
représentants étant assemblés pour achever l'oeuvre de leur
constitution, on murmurait de banc en banc ce qui s'était passé, et
ignorant le résultat de l'entrevue de Napoléon avec M. Lanjuinais, on
était fort enclin au mécontentement. Le président d'âge fit connaître
qu'il avait la veille communiqué à l'Empereur le vote de la Chambre,
que l'Empereur s'était borné à répondre qu'il aviserait, et ferait
connaître sa résolution par le chambellan de service. À ce dernier
détail on murmura fortement. Un membre fit remarquer avec raison, que
ce n'était pas par l'entremise d'un chambellan que devaient s'établir
les rapports des Chambres avec le monarque. M. Dumolard, et après lui
M. Regnaud de Saint-Jean d'Angély, cherchèrent à expliquer la réponse
de l'Empereur, en disant que ses paroles avaient été mal saisies par
le président d'âge, explication à laquelle celui-ci se prêta
volontiers pour réparer la maladresse qu'il avait commise en
rapportant un détail qu'il eût mieux valu taire. Pendant qu'on
raisonnait sur ce sujet, et que pour couper court à la difficulté on
suspendait la séance, M. Regnaud de Saint-Jean d'Angély se rendit à
l'Élysée, en rapporta lui-même le décret qui nommait M. Lanjuinais
président, et le présenta en sa qualité de ministre d'État, ce qui
faisait disparaître toute susceptibilité. L'approbation donnée au
choix de M. Lanjuinais calma le mécontentement de la Chambre. Elle
désigna ensuite pour vice-présidents, M. de Flaugergues (élu par 403
voix), M. Dupont de l'Eure (par 279 voix), M. de Lafayette (par 257).
Le quatrième vice-président restait à nommer. Le lendemain le général
Grenier fut élu.

[En marge: Constitution de la Chambre des pairs.]

[En marge: Composition de la liste des nouveaux pairs.]

En même temps qu'on portait à la Chambre des représentants la
nomination définitive de son président, on portait à celle des pairs
la liste des membres appelés à la composer. Napoléon avait demandé à
ses frères, à ses principaux ministres, une liste de pairs dressée
suivant les vues de chacun d'eux. De ces listes comparées il avait
composé une liste de 130 pairs, qui pouvait et devait être complétée
plus tard, à mesure que le succès amènerait de nouvelles adhésions,
particulièrement dans l'ancienne noblesse. M. de Lafayette vivement
pressé par Joseph d'accepter la pairie, avait préféré siéger dans la
Chambre des représentants, où il devait trouver plus de conformité
d'opinion et une influence plus directe sur les événements. Napoléon
avait d'abord choisi ses frères Joseph, Lucien, Louis, Jérôme
(lesquels, du reste, étaient pairs de droit), son oncle le cardinal
Fesch, son fils adoptif le prince Eugène (retenu à Vienne par la
coalition), les maréchaux Davout, Suchet, Ney, Brune, Moncey, Soult,
Lefebvre, Grouchy, Jourdan, Mortier; les ministres Carnot, Decrès, de
Bassano, Caulaincourt, Mollien, Fouché; le cardinal Cambacérès, les
archevêques de Tours (de Barral), de Bourges (de Beaumont), de
Toulouse (Primat); les généraux Bertrand, Drouot, Belliard, Clausel,
Savary, Duhesme, d'Erlon, Exelmans, Friant, Flahault, Gérard, Lobau,
La Bédoyère, Delaborde, Lecourbe, Lallemand, Lefebvre-Desnoëttes,
Molitor, Pajol, Rampon, Reille, Travot, Vandamme, etc. Il avait choisi
plusieurs régicides, Sieyès, Cambacérès, Carnot, Fouché, Thibaudeau,
non comme régicides, mais comme personnages éminents, que leur qualité
de régicides ne devait pas exclure des hautes fonctions publiques. Il
avait pris dans l'ancienne noblesse quelques noms, MM. de Beauvau, de
Beaufremont, de Boissy, de Forbin, de La Rochefoucauld, de Nicolaï,
de Praslin, de Ségur, etc. S'il n'en avait pas pris davantage, c'était
faute d'en avoir un plus grand nombre dont il pût disposer. Il
comptait sur ses prochaines victoires pour en conquérir d'autres. Ce
n'était pas le goût qu'on lui attribuait pour les anciens noms qui le
dirigeait, mais l'utilité bien sentie de les placer dans la Chambre
haute, appelée à être à la fois conservatrice et indépendante.

[En marge: Réclamation déplacée de Joseph, qui prétend être pair de
droit.]

Le prince Joseph avait manifesté un vif déplaisir en entendant le
texte du décret qui le nommait pair, car il prétendait l'être de
droit. Malgré les efforts qu'on fit pour l'engager à se taire, il
réclama en disant que c'était sans doute par une erreur de rédaction
qu'il était mentionné sur le décret, car il devait la pairie à sa
naissance, et nullement à la nomination impériale. Au milieu des
tiraillements qui se manifestaient déjà, il y avait de la part des
frères de l'Empereur une grande imprudence à ne pas savoir se contenir
eux-mêmes. Que pourrait-on en effet, objecter à tous ceux qui étaient
si pressés de parler hors de propos, si les frères de Napoléon ne
savaient pas s'abstenir d'une réclamation aussi puérile? Ils commirent
une autre faute non moins remarquée que la précédente, en ne voulant
pas siéger avec leurs collègues, et en exigeant des siéges
particuliers à côté du président. S'étant aperçus du mauvais effet
produit par cette prétention, ils y renoncèrent. Ce fut le prince
Lucien qui le premier donna ce bon exemple, en allant se confondre
dans les rangs de ses collègues.

[En marge: Préparatifs de la séance impériale, et rédaction du
discours de la couronne.]

Ces diverses opérations avaient rempli les journées des 5 et 6 juin,
et il fallut remettre la séance impériale au mercredi 7. Cette séance
devait consister dans la lecture du discours de la couronne, et dans
la prestation du serment à l'Empereur par les pairs et les
représentants. Napoléon, suivant son usage, avait écrit lui-même le
discours qu'il devait prononcer, et l'avait rédigé de ce style net,
franc et ferme qui convenait à un esprit comme le sien, toujours
résolu en toutes choses. Il avait voulu donner la monarchie
constitutionnelle, non par goût de se lier les mains, mais par la
conviction qu'elle était nécessaire, et que ses propres fautes
d'ailleurs la rendaient indispensable. Il prit donc le parti de
s'expliquer à cet égard en termes brefs mais décisifs. Sachant de plus
que les représentants arrivaient avec le regret de trouver une
Constitution toute faite, et de n'avoir rien à faire eux-mêmes, il
consentit à leur reconnaître le droit de toucher aux matières
constitutionnelles en coordonnant les anciennes constitutions avec la
nouvelle. Il voulut ajouter à ces concessions quelques conseils,
donnés du même ton que les concessions, c'est-à-dire avec une extrême
fermeté. Après ces points principaux, il en était d'autres non moins
importants à aborder. Sans avoir aucun penchant pour la persécution,
Napoléon avait la volonté bien arrêtée de ne pas se laisser attaquer
impunément par les partis ennemis. Il aurait désiré qu'on prévînt
l'insurrection de la Vendée, et il s'était trouvé sur ce sujet en
désaccord avec ses ministres. Ces derniers, tout en jugeant
indispensable la répression de certaines menées, craignaient néanmoins
en ayant recours aux lois antérieures de fournir de nouveaux prétextes
à ceux qui leur reprochaient de laisser subsister l'ancien arsenal
des lois révolutionnaires. Il fallait résoudre la difficulté, et
présenter des mesures qui, sans retour à l'arbitraire, continssent
quelque peu l'audacieuse activité des partis. La presse avait été
délivrée de la censure, mais il n'en devenait que plus nécessaire et
plus légitime d'apporter quelques limites à ses excès par
l'intervention régulière des tribunaux. Enfin il fallait présenter le
budget.

C'étaient là de suffisantes et régulières occupations pour les
Chambres, et Napoléon s'était attaché à leur en tracer le plan dans un
discours clair et précis, qui obtint l'assentiment unanime de ses
ministres lorsqu'il leur en donna communication.

[En marge: Difficultés soulevées dans la Chambre des représentants, à
l'occasion du serment à prêter à l'Empereur.]

Tandis qu'il préparait le langage à tenir devant les deux Chambres,
celle des représentants ayant les défauts des assemblées nouvelles,
était impatiente de toucher aux sujets les plus délicats. Le mardi 6
juin, veille de la séance impériale, un représentant fit une motion
relative au serment qu'on devait prêter le lendemain. Il proposa de
déclarer qu'on ne pourrait exiger de serment qu'en vertu d'une loi, et
qu'en tout cas celui qu'on devait prêter le jour suivant ne
préjudicierait en rien au droit des Chambres de reviser les
constitutions impériales.

Cette proposition causa une vive émotion. Si elle avait été entendue
dans son sens le plus rigoureux, il aurait fallu en conclure que le
serment exigé était illégal, que dès lors on ne le prêterait pas, à
moins que dans la journée même il ne fût rendu une loi pour
l'autoriser. Mais en rédigeant cette loi sur l'heure, il n'était pas
probable qu'elle pût être en vingt-quatre heures adoptée par les deux
Chambres, et dès lors le serment étant impossible le lendemain, il en
serait résulté aux yeux des partis et de l'Europe, que les Chambres
avaient refusé de jurer fidélité à Napoléon. Dans un moment où cinq
cent mille soldats marchaient sur la France, l'effet aurait pu être
extrêmement fâcheux.

[En marge: Solution de la difficulté.]

L'Assemblée, qui malgré sa susceptibilité comprenait qu'après avoir
replacé Napoléon sur le trône il fallait se garder de l'affaiblir,
accueillit avec une anxiété visible la proposition qu'on venait de
faire. Divers représentants se hâtèrent de la combattre. Ils dirent
que des sénatus-consultes antérieurs avaient prescrit le serment à
l'Empereur, que dès lors il était légal, ces sénatus-consultes n'ayant
pas été abolis; qu'au surplus il était bien entendu que ce serment
n'imposait qu'un engagement de fidélité à la dynastie impériale, et
nullement l'obligation de tenir pour immuables des lois dont la
révision était chose convenue d'après le discours même de l'Empereur
au Champ de Mai. M. Roy, depuis ministre des finances de Louis XVIII
et de Charles X, pour lequel Napoléon avait été sévère, répondit que
tout étant nouveau dans le second Empire, la Chambre des pairs ne
ressemblant pas au Sénat, la Chambre des représentants au Corps
législatif, le sénatus-consulte qu'on invoquait devait être considéré
comme tombé en désuétude, et ne pouvait suffire pour rendre légal le
serment exigé des deux Chambres. L'Assemblée appréciant le danger de
cette discussion, manifesta un mécontentement visible. MM. Dumolard,
Bedoch, Sébastiani, répliquèrent vivement à M. Roy, en disant que si
les attributions de la pairie et de la Chambre des représentants
différaient de celles du Sénat et du Corps législatif, le monarque
restait, qu'on lui devait fidélité sous le régime nouveau comme sous
l'ancien; que de plus, dans les circonstances présentes, l'union des
pouvoirs étant la condition du salut commun, les convenances du moment
se joignaient aux convenances générales pour qu'on prêtât avec
empressement le serment demandé. M. Boulay de la Meurthe, ministre
d'État, alla plus loin encore, et même trop loin, en signalant un
parti qu'il qualifia parti de l'étranger, dans lequel il ne rangeait,
disait-il, ni l'auteur de la proposition, ni aucun de ceux qui
l'appuyaient, mais à la tête duquel il plaçait surtout les royalistes,
et dont le travail consistait selon lui à diviser les pouvoirs, pour
ouvrir à l'ennemi les portes de la France. Cette sortie trop vive fut
accueillie avec un silence d'embarras et même d'improbation. De toutes
parts on demanda la clôture de cette discussion. D'abord on s'était
borné à réclamer l'ordre du jour sur la proposition, bientôt on voulut
quelque chose de plus significatif, et à l'ordre du jour pur et simple
on substitua la déclaration explicite de la légalité, de la convenance
et de la nécessité du serment. Soit que les opposants fussent absents
ou convertis, l'Assemblée adopta cette déclaration à l'unanimité.

[En marge: Napoléon, à cause de la situation extérieure, est vivement
affecté par les manifestations contre sa personne.]

Dans un pays habitué de longue main à la liberté, et où l'on a pris
l'habitude de n'attacher de l'importance qu'aux actes de la majorité,
et non aux actes des individus qu'il faut laisser libres parce qu'ils
perdent ainsi toute portée fâcheuse, on n'aurait pas été fort ému de
cette séance. Mais les partis s'en servirent pour prétendre que
Napoléon n'avait pas la nation avec lui, puisque ses représentants
nommés de la veille répugnaient au serment de fidélité. Napoléon en
fut affecté. Voyant l'obstination des puissances coalisées à diriger
leurs coups contre sa personne seule, il aurait voulu que les Chambres
répondissent à cette tactique en s'unissant étroitement à lui. Devenu
triste depuis quelque temps, depuis surtout qu'il avait vu la fatalité
se prononcer, et commencer par emporter Murat, il le devint davantage
en voyant l'isolement remplacer autour de sa personne la forte et
cordiale union dont il aurait eu besoin. Il sentit plus que jamais que
c'était à la fortune des armes à prononcer, et à lui ramener les
coeurs, qui (la chose est triste à dire) ont besoin de succès pour
s'attacher.

[En marge: Séance impériale le 7 juin.]

[En marge: Accueil favorable fait à Napoléon.]

Le 7, il se rendit au palais du Corps législatif, dans un appareil
plus simple que celui qu'il avait déployé au Champ de Mai, et fut
chaudement applaudi par la Chambre des représentants, dont les
intentions étaient excellentes si son expérience était médiocre, et
chose singulière, mieux accueilli par elle que par la Chambre des
pairs. En présence des dispositions extrêmement libérales du public,
la Chambre des pairs nommée par le pouvoir, et sinon confuse au moins
un peu embarrassée de son origine, croyait plus digne d'applaudir avec
réserve celui à qui elle devait l'existence, en laissant le soin de
l'applaudir avec vivacité à la Chambre élective qui tirait son origine
du pays.

L'Empereur étant assis sur son trône, et ayant ses frères à sa droite
et à sa gauche, le prince archichancelier lut la formule du serment,
qui était celle-ci: _Je jure obéissance aux Constitutions de l'Empire
et fidélité à l'Empereur_. L'archichancelier fit ensuite l'appel des
pairs et des représentants, qui prêtèrent serment avec un accent
chaleureux. Cela fait, Napoléon prononça d'un ton grave le discours
suivant, modèle de simplicité, de concision et de grandeur.

[En marge: Discours qu'il prononce.]

     «Messieurs de la Chambre des pairs, et Messieurs de la Chambre
     des représentants,

     »Depuis trois mois les circonstances et la confiance du peuple
     m'ont revêtu d'un pouvoir illimité. Aujourd'hui s'accomplit le
     désir le plus pressant de mon coeur: je viens commencer la
     monarchie constitutionnelle.

     »Les hommes sont impuissants pour assurer l'avenir; les
     institutions seules fixent les destinées des nations. La
     monarchie est nécessaire en France pour garantir la liberté,
     l'indépendance et les droits du peuple.

     »Nos constitutions sont éparses: une de nos plus importantes
     occupations sera de les réunir dans un seul cadre, et de les
     coordonner dans une seule pensée. Ce travail recommandera
     l'époque actuelle aux générations futures.

     »J'ambitionne de voir la France jouir de toute la liberté
     possible; je dis possible, parce que l'anarchie ramène toujours
     au gouvernement absolu.

     »Une coalition formidable de rois en veut à notre indépendance;
     ses armées arrivent sur nos frontières.

     »La frégate _la Melpomène_ a été attaquée et prise dans la
     Méditerranée, après un combat sanglant contre un vaisseau anglais
     de 74. Le sang a coulé en pleine paix.

     »Nos ennemis comptent sur nos divisions intestines. Ils excitent
     et fomentent la guerre civile. Des rassemblements ont lieu; on
     communique avec Gand, comme en 1792 avec Coblentz. Des mesures
     législatives sont indispensables: c'est à votre patriotisme, à
     vos lumières et à votre attachement à ma personne que je me
     confie sans réserve.

     »La liberté de la presse est inhérente à la constitution
     actuelle, on n'y peut rien changer sans altérer tout notre
     système politique; mais il faut des lois répressives, surtout
     dans l'état actuel de la nation. Je recommande à vos méditations
     cet objet important.

     »Mes ministres vous feront connaître la situation de nos
     affaires.

     »Les finances seraient dans un état satisfaisant sans le surcroît
     de dépenses que les circonstances actuelles ont exigé.

     »Cependant on pourrait faire face à tout si les recettes
     comprises dans le budget étaient toutes réalisables dans l'année,
     et c'est sur les moyens d'arriver à ce résultat que mon ministre
     des finances fixera votre attention.

     »Il est possible que le premier devoir du prince m'appelle
     bientôt à la tête des enfants de la nation afin de combattre pour
     la patrie. L'armée et moi nous ferons notre devoir.

     »Vous, pairs et représentants, donnez à la nation l'exemple de la
     confiance, de l'énergie et du patriotisme; et, comme le sénat du
     grand peuple de l'antiquité, soyez décidés à mourir plutôt que de
     survivre au déshonneur et à la dégradation de la France. La cause
     sainte de la patrie triomphera!»

[En marge: Effet de ce discours.]

Ce discours, qui touchait à tous les sujets avec un tact supérieur,
une dignité parfaite, fut couvert d'applaudissements, et il le
méritait. On ne pouvait désirer un aveu plus complet de la monarchie
constitutionnelle, et une profession plus explicite de ses principes.

À l'entrée d'une carrière où les Anglais nous avaient précédés de deux
siècles, il était naturel d'imiter leurs usages. En conséquence
chacune des Chambres résolut de présenter une adresse en réponse au
discours de la couronne, et elles chargèrent de la rédiger leur bureau
accru de quelques membres, de manière à pouvoir la présenter dans la
semaine, le départ de Napoléon étant annoncé pour le dimanche ou le
lundi suivant.

[En marge: Impatience qu'éprouve Napoléon de partir pour l'armée.]

[En marge: Ses derniers préparatifs.]

[En marge: Tristesse de Napoléon dans les derniers moments de son
séjour à Paris.]

Napoléon effectivement était décidé à frapper le coup que depuis son
retour à Paris il préparait contre la portion de la coalition placée à
sa portée. Ce n'est pas encore le moment de faire connaître ses
combinaisons; il suffira de dire qu'au milieu des occupations de tout
genre que lui valaient l'insurrection de la Vendée, la réunion des
Chambres et la présence à Paris des électeurs venus au Champ de Mai,
il n'avait cessé, en travaillant jour et nuit, de tout disposer pour
son entrée en action le 15 juin. Le lendemain de la cérémonie du Champ
de Mai, il avait eu soin de faire partir la garde et le 6e corps pour
Laon; il avait ordonné aux généraux d'Erlon et Reille d'entreprendre à
leur tour le mouvement que le général Gérard avait commencé depuis
plusieurs jours, et qui devait opérer la concentration générale de
l'armée derrière Maubeuge. Il leur avait indiqué à tous avec un soin
minutieux les précautions qui étaient les plus propres à tromper
l'ennemi, et qui, en effet, le trompèrent complétement, comme on le
verra bientôt. Napoléon comptait que la garde et le 6e corps ayant
atteint Maubeuge le 14 juin, il pourrait paraître le 15 au matin sous
les murs de Charleroy à la tête de 130 mille hommes. Il en aurait eu
150 sans l'insurrection de la Vendée, mais avec cette force, telle
quelle, il espérait sinon terminer la guerre d'un coup, du moins lui
imprimer dès le début un caractère qui en Europe ferait réfléchir les
puissances, et en France rendrait l'accord aux esprits décousus et
ébranlés. Si ses préoccupations n'empêchaient pas son travail, son
travail n'empêchait pas non plus ses préoccupations. Tout en affectant
la gaieté dans les nombreuses réceptions de l'Élysée où il donnait
chaque jour à dîner, il retombait tristement sur lui-même dès qu'il se
retrouvait dans son intimité, c'est-à-dire avec la reine Hortense et
M. Lavallette. Cet empressement des Chambres à écarter toute apparence
de servilité, qui les portait à s'isoler de lui, lorsqu'il aurait
fallu au contraire se serrer autour de sa personne, l'affectait plus
qu'il ne voulait en convenir. Il s'affligeait de voir l'union des
pouvoirs se dissoudre, la confusion s'introduire dans les esprits,
chacun se précipiter avec impatience dans l'arène des discussions
théoriques qu'il avait voulu fermer en donnant l'Acte additionnel,
chacun caresser sa chimère et se presser de la produire, toutes choses
désolantes mais que rendaient inévitables la convocation des Chambres
dans un moment pareil, et un premier essai de liberté fait sous le
canon de l'ennemi. Au milieu de ce déchaînement de l'esprit de
contradiction, il sentait l'admiration superstitieuse dont il avait
été l'objet pendant quinze années, et que le prodigieux retour de
l'île d'Elbe avait fait renaître un instant, s'évanouir d'heure en
heure; il se voyait entouré de doutes, de critiques de toute espèce
dirigées contre ses moindres actes. Ses amis les plus sincères qui
n'auraient jamais osé autrefois lui répéter ce qu'on disait de lui,
s'empressaient au contraire, les uns par affection, les autres par
diminution de respect, de lui rapporter les discours les plus
inconvenants tenus sur son compte. Il pouvait savoir par ce moyen que
M. Fouché continuait de se permettre les propos les plus fâcheux,
qu'il n'exécutait pas ses ordres, notamment à l'égard des royalistes
en correspondance avec Gand et la Vendée, qu'il était pour eux plein
de ménagements, et que de temps en temps il les mandait à son
ministère pour se faire un mérite auprès d'eux de sa désobéissance aux
ordres impériaux. Napoléon, en apprenant ces actes d'infidélité,
s'emportait, voulait les réprimer, puis s'arrêtait, craignant qu'on
ne dît que le despote avait reparu, et ainsi ses anciennes rigueurs
contre des êtres souvent inoffensifs, tels que les colporteurs de la
Bulle par exemple, le privaient aujourd'hui du moyen de contenir de
redoutables ennemis pris en flagrant délit. Toutefois il se relevait
en songeant à la guerre, en songeant aux chances qu'elle offre à
l'homme de génie, en songeant aux triomphes qu'il avait remportés en
1814, et qui l'auraient sauvé si en dehors de Paris il avait eu
quelques redoutes, et au dedans un frère digne de lui. Mais cette
confiance à peine ranimée, il la sentait presque aussitôt défaillir en
pensant à la masse d'ennemis qui marchaient sur la France, à la masse
d'ennemis de tout genre qui s'agitaient dans l'intérieur, et il se
demandait si dans son gouvernement les choses étaient disposées pour
supporter un revers, revers toujours possible même dans une guerre
destinée à finir heureusement, et avec cette sagacité supérieure dont
il était doué, il croyait voir dans l'ensemble de la situation les
signes d'une adversité persistante, qui sans ébranler son énergique
coeur, attristaient profondément son esprit. Il se plaisait à en
disserter sans fin avec ses intimes, et quelquefois, bien qu'accablé
de travail, il passait une partie des nuits à s'entretenir du profond
changement des choses autour de lui, de la singulière destinée des
grands hommes, et en particulier de la sienne, qui avait bien toutes
les apparences d'un astre à son déclin.

[En marge: Visite à la Malmaison, et souvenir donné à l'impératrice
Joséphine.]

Dans cette disposition à la tristesse, il voulut visiter la Malmaison
où l'impératrice Joséphine était morte le printemps précédent, et où
il n'était pas allé depuis son retour de l'île d'Elbe. Il éprouvait le
besoin de revoir cette modeste demeure où il avait passé les plus
belles années de sa vie, auprès d'une épouse qui avait des défauts
assurément, mais qui était une amie véritable, une de ces amies qu'on
ne retrouve pas deux fois, et qu'on regrette toujours quand on les a
perdues. Il obligea la reine Hortense qui n'avait pas encore osé
rentrer dans ce lieu plein de si poignants souvenirs, à l'accompagner.
Malgré ses occupations accablantes il consacra plusieurs heures à
parcourir ce petit château, et ces jardins où Joséphine cultivait des
fleurs qu'elle faisait venir des quatre parties du globe. En revoyant
ces objets si chers et si attristants il tomba dans des rêveries
douloureuses! Quelle différence entre cette année 1815 et ces années
1800, 1801, 1802, où il était à la fois l'objet de l'admiration, de la
confiance, de l'amour du monde! Mais alors il ne l'avait ni fatigué,
ni asservi, ni ravagé, et au lieu d'un tyran les peuples voyaient en
lui un sauveur! En considérant ces choses, loin de se flatter, il se
rendait à lui-même la sévère justice du génie, mais il se disait que
revenu de ses fautes, le monde devrait lui rendre un peu de confiance,
et lui permettre de montrer la nouvelle sagesse rapportée de l'île
d'Elbe. Mais les hommes, hélas! ne rendent pas leur confiance quand
ils l'ont une fois retirée, et Dieu seul accueille le repentir parce
que seul il peut en juger la sincérité!

Napoléon, en se promenant dans ce lieu tout à la fois attrayant et
douloureux, dit à la reine Hortense: Pauvre Joséphine! à chaque
détour de ces allées, je crois la revoir. Sa mort, dont la nouvelle
est venue me surprendre à l'île d'Elbe, a été l'une des plus vives
douleurs de cette funeste année 1814. Elle avait des faiblesses sans
doute, mais celle-là au moins ne m'aurait jamais abandonné!...--

Au retour de la Malmaison, Napoléon voulut que la reine Hortense fît
exécuter pour lui une copie du portrait le plus ressemblant qu'on eût
conservé de Joséphine. Ne sachant où il serait dans un mois, il
désirait emporter avec lui cette espèce de talisman, à l'aide duquel
il pouvait faire reluire à ses yeux les plus heureuses années de sa
vie.

[En marge: Long et curieux entretien de Napoléon sur la difficulté de
diriger les Chambres, lorsque les moyens de les conduire ne sont pas
préparés de longue main.]

Mais il avait à peine le temps de s'attrister, et il était sans cesse
arraché à lui-même par les mille affaires qu'il devait expédier avant
son départ. La direction des Chambres était celle qui après la guerre
l'occupait le plus. Il eut sur ce sujet plusieurs entretiens, et il
s'exprima avec la plus rare sagacité, comme si, au lieu d'avoir été
toute sa vie homme de guerre, administrateur, monarque absolu, il eût
été premier ministre de Georges IV. La veille de son départ, et prêt à
monter en voiture, Je ne sais, dit-il à ses ministres, comment vous
ferez pour conduire les Chambres en mon absence. M. Fouché croit qu'en
gagnant quelques vieux corrompus, en flattant quelques jeunes
enthousiastes on domine les assemblées, mais il se trompe. C'est là de
l'intrigue, et l'intrigue ne mène pas loin. En Angleterre, sans
négliger absolument ces moyens, on en a de plus grands et de plus
sérieux. Rappelez-vous M. Pitt, et voyez aujourd'hui lord
Castlereagh! Les Chambres en Angleterre sont anciennes, et
expérimentées; elles ont fait depuis longtemps connaissance avec les
hommes destinés à devenir leurs chefs; elles ont pris de la confiance
ou du goût pour eux, soit à cause de leurs talents, soit à cause de
leur caractère; elles les ont en quelque sorte imposés au choix de la
couronne, et après les avoir faits ministres, il faudrait qu'elles
fussent bien inconséquentes, bien ennemies d'elles-mêmes et de leur
pays pour ne pas suivre leur direction. C'est ainsi qu'avec un signe
de son sourcil M. Pitt les dirigeait, et que les dirige encore
aujourd'hui lord Castlereagh. Ah, si j'avais de tels instruments, je
ne craindrais pas les Chambres. Mais ai-je rien de pareil? Voilà,
parmi ces représentants, des hommes venus de toutes les parties de la
France, avec de bonnes intentions sans doute, avec le désir que je me
tire d'affaire et que je les en tire eux-mêmes, mais n'ayant, pour la
plupart du moins, jamais vécu dans les assemblées, n'ayant jamais eu
le souci, la responsabilité des événements, inconnus de mes ministres
et n'en connaissant pas un, personnellement du moins. Qui voulez-vous
qui les dirige? Certainement je ne pouvais pas mieux choisir mes
ministres que je ne l'ai fait; je les ai pris pour ainsi dire dans la
confiance publique. Le pays me les aurait donnés lui-même au scrutin,
si je les lui avais demandés. Aurait-il pu, en effet, m'indiquer un
meilleur ministre de la justice que le sage Cambacérès, un plus
imposant ministre de la guerre que le laborieux et sévère Davout, un
plus rassurant ministre des affaires étrangères que le grave et
pacifique Caulaincourt, un ministre de l'intérieur plus capable de
rassurer et d'armer les patriotes que cet excellent Carnot? Les gens
de finance ne m'auraient-ils pas signalé eux-mêmes la probité,
l'habileté du comte Mollien? Et le public ne croit-il pas avoir l'oeil
du gouvernement toujours ouvert sur lui lorsque M. Fouché est ministre
de la police? Et pourtant, lequel de vous, messieurs, pourrait se
présenter aux deux Chambres, leur parler, s'en faire écouter, les
conduire? J'ai tâché d'y suppléer au moyen de mes ministres d'État, au
moyen de Regnaud, de Boulay de la Meurthe, de Merlin, de Defermon.
Certainement, Regnaud a du talent, mais croyez-vous que, dans un cas
grave, il pourrait dominer les orages? Non, ce n'est pas d'une
position secondaire qu'on impose aux hommes, qu'on s'en empare, et
qu'on s'en fait suivre. Hélas! ce n'est pas dans notre paisible
Conseil d'État qu'on se forme aux tempêtes des assemblées... Non, non,
ajoutait Napoléon, vous ne gouvernerez pas ces Chambres, et si bientôt
je ne gagne une bataille, elles vous dévoreront tous, quelque grands
que vous soyez! Je n'ai pas pu, vous le savez, refuser de les
convoquer, car je me suis trouvé dans un cercle vicieux. J'avais donné
moi-même l'Acte additionnel afin de prévenir les discussions
interminables et confuses d'une nouvelle Constituante, mais on n'a pas
voulu croire à l'Acte additionnel, et pour y faire croire il m'a fallu
convoquer des Chambres, qui, je le vois bien, vont se faire
constituantes. Tout cela se tenait. Actuellement il faut nous en tirer
comme nous pourrons. Les ministres à portefeuille administreront, les
ministres d'État parleront de leur mieux, et moi j'irai combattre. Si
je suis victorieux, nous obligerons tout le monde à se renfermer dans
ses attributions, et nous aurons le temps de nous habituer à ce
nouveau régime. Si je suis vaincu, Dieu sait ce qui arrivera de vous
et de moi! Tel était notre sort, que rien ne pouvait conjurer! Dans
vingt ou trente jours, tout sera décidé. Pour le présent, faisons ce
qui se peut, nous verrons ensuite! Mais que les amis de la liberté y
pensent bien, si par leur maladresse ils perdent la partie, ce n'est
pas moi qui la gagnerai, ce sont les Bourbons!--

[En marge: Décret rendu sur l'organisation du gouvernement, en
l'absence de l'Empereur.]

Après ce singulier entretien qu'il eut dans la nuit qui précéda son
départ, Napoléon décida par un décret que les ministres, auxquels
s'adjoindraient ses frères, formeraient un conseil de gouvernement
sous la présidence de Joseph; que les quatre ministres d'État,
secondés par six conseillers d'État nommés à cet effet, seraient
chargés des rapports avec les Chambres, se présenteraient à elles au
nom de la couronne, discuteraient les lois, et donneraient les
explications nécessaires lorsqu'il faudrait justifier les actes du
gouvernement. En signant ce décret il sourit, et répéta plusieurs
fois: Ah! ah! vous avez grand besoin que je gagne une bataille!--Ces
paroles ne signifiaient certainement pas qu'il attendait une victoire
pour briser les Chambres et revenir au gouvernement absolu, car il
n'entrevoyait pas comment on pourrait, dans l'état des esprits,
gouverner au nom d'une autorité unique et silencieuse, mais que les
anxiétés naissant du danger étant dissipées, la confiance en sa
fortune étant revenue, il remettrait un peu d'ensemble et d'unité dans
les volontés, et rendrait possible la marche des choses. Victorieux,
il n'aurait peut-être pas borné là ses voeux, mais pour le moment il
était convaincu que la cause de la liberté modérée était la sienne, et
que le triomphe des idées opposées était le triomphe des Bourbons.--Si
nous ne réussissons pas dans cet essai, répéta-t-il plusieurs fois,
nous n'avons qu'à céder la place à Louis XVIII.--Il ne prévoyait pas
qu'avec les Bourbons eux-mêmes, appuyés sur cinq cent mille étrangers,
la liberté renaîtrait pourvu qu'on rendît au pays le droit de voter
les lois et les budgets dans une assemblée indépendante, fût-elle
composée des plus violents royalistes!

[En marge: Adresses des deux Chambres.]

Les deux Chambres, pendant ces trois derniers jours, avaient préparé
leurs adresses. Dans la Chambre des représentants il s'éleva encore
divers incidents qui révélaient toujours le désir de rester unis à
l'Empereur, mais la crainte de paraître serviles. M. Félix
Lepelletier, pour répondre à la motion relative au serment, proposa de
déclarer Napoléon sauveur de la patrie. Aussitôt la profonde anxiété
des visages fit voir qu'on tremblait d'être sur le chemin de
l'adulation.--Qu'est-ce que vous déclarerez, s'écria un interrupteur,
lorsque Napoléon l'aura sauvée?--Alors, sur d'adroites réflexions de
quelques représentants dévoués au gouvernement, on écarta cette
proposition inopportune. Du reste, le projet d'adresse était plein de
la pensée du moment, c'est-à-dire union avec Napoléon, mais soin
extrême à veiller sur les libertés publiques, et grande application à
revoir les Constitutions impériales, à les raccorder avec l'Acte
additionnel, qu'au fond on voulait refaire en entier. La Chambre des
pairs elle-même, aussi peu expérimentée que celle des représentants,
avait voulu obéir aux tendances du jour, en disant dans son adresse
que si le succès répondait à la justice de notre cause, aux espérances
qu'on était accoutumé à concevoir du génie de l'Empereur et de la
bravoure de l'armée, _la nation n'aurait plus à craindre que
l'entraînement de la prospérité et les séductions de la victoire_.
Cette phrase avait inquiété le prince Cambacérès, qui avait demandé à
la communiquer à Napoléon. Celui-ci l'avait vivement improuvée, et
elle avait été ainsi modifiée: _Si le succès répond à la justice de
notre cause... la France n'en veut d'autre fruit que la paix. Nos
institutions garantissent à l'Europe que jamais le gouvernement
français ne peut être entraîné par les séductions de la victoire._
Après une discussion assez vive, la nouvelle rédaction avait prévalu.

Ainsi, comme il arrive souvent, chacun oubliant son rang et son rôle,
se faisait le flatteur de l'esprit dominant. Napoléon devait recevoir
les deux Chambres avant de partir, et il résolut de leur adresser de
sages conseils, ce que les circonstances autorisaient, et ce qui n'est
point défendu à la couronne (surtout quand elle a raison) dans la
monarchie la plus rigoureusement constitutionnelle. Napoléon reçut les
Chambres le 11 juin. Après avoir écouté l'adresse des pairs, il leur
fit la réponse suivante:

[En marge: Réponse de Napoléon à ces adresses.]

«La lutte dans laquelle nous sommes engagés est sérieuse.
_L'entraînement de la prospérité_ n'est pas le danger qui nous menace
aujourd'hui. C'est sous les _Fourches Caudines_ que les étrangers
veulent nous faire passer!

»La justice de notre cause, l'esprit public de la nation et le courage
de l'armée sont de puissants motifs pour espérer des succès; mais si
nous avions des revers, c'est alors surtout que j'aimerais à voir
déployer toute l'énergie de ce grand peuple; c'est alors que je
trouverais dans la Chambre des pairs des preuves d'attachement à la
patrie et à moi.

»C'est dans les temps difficiles que les grandes nations, comme les
grands hommes, déploient toute l'énergie de leur caractère, et
deviennent un objet d'admiration pour la postérité...»

Napoléon dit à la Chambre des représentants, après avoir entendu la
lecture de son adresse:

»Je retrouve avec satisfaction mes propres sentiments dans ceux que
vous m'exprimez. Dans ces graves circonstances, ma pensée est absorbée
par la guerre imminente au succès de laquelle sont attachés
l'indépendance et l'honneur de la France.

»Je partirai cette nuit pour me mettre à la tête de l'armée; les
mouvements des différents corps ennemis y rendent ma présence
indispensable. Pendant mon absence, je verrais avec plaisir qu'une
commission nommée par chaque Chambre méditât sur l'ensemble de nos
institutions.

»La Constitution est notre point de ralliement; elle doit être notre
étoile polaire dans ces moments d'orage. Toute discussion publique
qui tendrait à diminuer directement ou indirectement la confiance
qu'on doit avoir dans ses dispositions, serait un malheur pour l'État.
Nous nous trouverions au milieu des écueils sans boussole et sans
direction. La crise où nous sommes engagés est forte. N'imitons pas
l'exemple du Bas-Empire, qui, pressé de tous côtés par les Barbares,
se rendit la risée de la postérité, en s'occupant de discussions
abstraites au moment où le bélier brisait les portes de la
ville.................»

Ces belles et sévères paroles blessèrent ceux qui allaient bientôt les
mériter, mais firent une profonde impression sur la majorité, tant
elles étaient justes et frappantes. Il était bien vrai, du reste, que
le danger à craindre n'était pas celui de la victoire! Il était bien
vrai aussi qu'il fallait se défendre de rappeler les discussions des
Grecs du Bas-Empire sous les coups du bélier de Mahomet! Les
représentants, assistant en grand nombre à cette cérémonie, avaient
commencé à applaudir, quand M. Lanjuinais leur interdit les
applaudissements, sous le prétexte du respect dû à la couronne.
Napoléon leur eût pardonné assurément un pareil manque de respect. La
majorité fut mécontente de l'interdiction du président, car elle était
dévouée à Napoléon, en qui elle voyait le défenseur de la Révolution
et de la France. Chacun se retira exprimant des idées différentes, les
amis de Napoléon criant contre le parti de l'étranger, ses ennemis au
contraire prétendant qu'il fallait préparer un décret de l'assemblée
pour empêcher qu'elle ne fût dissoute, car, disaient-ils, le premier
acte de Napoléon victorieux serait de dissoudre les Chambres. Ils ne
prenaient pas garde qu'un décret de l'assemblée pour prévenir l'usage
du droit de dissolution, serait tout simplement une violation
audacieuse de la Constitution. Quant à la majorité, croyant de bonne
foi que ce serait une occupation patriotique et saine que de
travailler à remanier nos lois, elle songeait à nommer une commission
chargée de reviser et de fondre ensemble toutes les constitutions
impériales.

[En marge: Adieux de Napoléon à ses ministres et à sa famille.]

[En marge: Son départ pour l'armée le 12 juin au matin.]

Napoléon, après s'être séparé des membres des deux Chambres dans cette
même soirée du dimanche, acheva ses apprêts, adressa ses adieux à ses
ministres, donna au maréchal Davout, nommé commandant en chef de
Paris, ses dernières instructions pour la défense de la capitale, fit
à Carnot, dont la sincérité l'avait touché, un adieu cordial, froid
mais sans apparence d'humeur à M. Fouché, et passa les derniers
instants avec sa famille et ses amis les plus intimes. En sentant
l'heure des combats approcher, il était ranimé, car il retrouvait sous
ses pieds le terrain où il avait toujours marché en maître. Il serra
tendrement dans ses bras sa fille adoptive, la reine Hortense, et il
dit à madame Bertrand, en lui donnant la main avant de monter en
voiture: Il faut espérer, madame Bertrand, que nous n'aurons pas
bientôt à regretter l'île d'Elbe.--Hélas, le moment approchait où il
aurait tout à regretter, tout, même les plus mauvais jours! Il partit
le lundi 12 juin, à trois heures et demie du matin.

Telle fut jusqu'à la période des événements militaires, laquelle fut
si courte, comme on le verra bientôt, telle fut l'époque sombre et
fatale dite des Cent Jours, époque qui après avoir débuté par un
triomphe extraordinaire, se changea tout à coup en difficultés, en
amertumes, en sombres pressentiments! L'explication de ce contraste
est facile à donner: de Porto-Ferrajo à Paris, du 26 février au 20
mars, Napoléon fut en présence des fautes des Bourbons, et alors tout
fut succès éblouissant pour lui, de Porto-Ferrajo à Cannes, de Cannes
à Grenoble, de Grenoble à Lyon, de Lyon à Paris! Il semblait que la
fortune elle-même, revenue à son favori, s'empressât de le seconder en
mettant à sa disposition tantôt les vents dont sa flottille avait
besoin, tantôt les hommes sur lesquels son ascendant devait être
irrésistible. Mais à peine entré à Paris, il ne se trouva plus en
présence des fautes des Bourbons, mais en présence des siennes, de
celles qu'il avait accumulées pendant son premier règne, et alors tout
son génie, tout son repentir même semblèrent impuissants! Le traité de
Paris qu'il avait si obstinément refusé en 1814 jusqu'à lui préférer
la perte du trône, il l'accepta sans hésiter, et demanda la paix à
l'Europe avec une humilité qui du reste convenait à sa gloire.--Non,
répondit l'Europe, vous offrez la paix, mais sans la vouloir
sincèrement. Et elle repoussa le suppliant même jusqu'à fermer la
frontière à ses courriers!--Napoléon s'adressa ensuite à la France, et
lui offrit sincèrement la liberté, car si son caractère répugnait aux
entraves, son génie comprenait qu'il n'était plus possible de
gouverner sans la nation, et surtout qu'il ne lui restait qu'un
parti, celui de la liberté. La France ne dit pas non comme l'Europe,
mais elle parut douter, et pour la convaincre, Napoléon se vit obligé
de convoquer immédiatement les Chambres, les Chambres pleines de
partis agités, acharnés, implacables, lesquels pour tout appui contre
l'Europe n'avaient à lui offrir que leurs divisions. Repoussé par
l'Europe, accueilli par les doutes de la France dans un moment où il
aurait eu besoin de tout son appui, Napoléon, après vingt jours de
joie, tomba dans une sombre tristesse, qu'il ne secouait dans certains
moments qu'en travaillant à tirer des débris de notre état militaire
l'armée héroïque et malheureuse de Waterloo! Ainsi triomphant des
fautes des Bourbons, succombant sous les siennes, il donna au monde
après tant de spectacles si grandement instructifs, un dernier
spectacle, plus profondément moral et plus profondément tragique que
les précédents, le génie, vainement, quoique sincèrement repentant!
Et, disons-le, au milieu de ces vicissitudes, de ces vingt jours de
courte joie, de ces cent jours de tristesse mortelle, il y eut un
acteur de ces grandes scènes qui n'eut pas un jour de contentement,
pas un seul, ce fut la France! la France victime infortunée des fautes
des Bourbons comme de celles de Napoléon, victime pour les avoir
laissé commettre, ce qui fut à elle sa faute et sa punition! Triste
siècle que le nôtre, du moins pour ceux qui en ont vu la première
moitié! Fasse le Ciel que la génération qui nous suit, et qui est
appelée à en remplir la seconde moitié, voie des jours meilleurs!
Mais qu'elle veuille bien nous en croire, c'est en profitant des
leçons dont ce demi-siècle abonde, et que cette histoire s'attache à
mettre en lumière, qu'elle pourra obtenir ces jours meilleurs, et
surtout les mériter!


FIN DU LIVRE CINQUANTE-NEUVIÈME ET DU TOME DIX-NEUVIÈME.



TABLE DES MATIÈRES CONTENUES DANS LE TOME DIX-NEUVIÈME.


LIVRE CINQUANTE-SEPTIÈME.

L'ÎLE D'ELBE.

     Séjour de lord Castlereagh à Paris. -- Il obtient de Louis XVIII la
     concession du duché de Parme en faveur de Marie-Louise, et promet
     en retour à ce monarque l'expulsion de Murat. -- L'Autriche
     envoie cent mille hommes en Italie, et la France trente mille en
     Dauphiné. -- État intérieur de la France; redoublement
     d'inquiétudes chez les acquéreurs de biens nationaux et
     d'irritation chez les militaires. -- Découverte des restes de
     Louis XVI, et cérémonie funèbre du 21 janvier. -- Épuration de la
     magistrature, et remplacement de M. Muraire par M. de Sèze, de M.
     Merlin par M. Mourre. -- Trouble populaire à l'occasion des
     funérailles de mademoiselle Raucourt. -- Reprise du procès du
     général Exelmans. -- Acquittement de ce général. -- Pour la
     première fois l'armée française disposée à intervenir dans la
     politique. -- Jeunes généraux formant le dessein de renverser les
     Bourbons. -- Complot des frères Lallemand et de
     Lefebvre-Desnoëttes. -- Répugnance des grands personnages de
     l'Empire à se mêler de semblables entreprises. -- M. Fouché,
     moins scrupuleux, se fait le centre de toutes les menées. -- M.
     de Bassano, qui n'avait pas encore communiqué avec l'île d'Elbe,
     charge M. Fleury de Chaboulon d'informer Napoléon de ce qui se
     passe, sans oser y ajouter un conseil. -- Établissement de
     Napoléon à l'île d'Elbe et sa manière d'y vivre. -- Organisation
     de sa petite armée et de sa petite marine. -- Ce qu'il fait pour
     la prospérité de l'île. -- État de ses finances. -- Impossibilité
     pour Napoléon d'entretenir plus de deux ans les troupes qu'il a
     amenées avec lui. -- Cette circonstance et les nouvelles qu'il
     reçoit du continent le disposent à ne pas rester à l'île d'Elbe.
     -- Sa réconciliation avec Murat, et les conseils qu'il lui donne.
     -- Au commencement de l'année 1815 Napoléon apprend que les
     souverains réunis à Vienne vont se séparer, qu'on songe à le
     déporter dans d'autres mers, et que les partis sont parvenus en
     France au dernier degré d'exaspération. -- Il prend tout à coup
     la résolution de quitter l'île d'Elbe avant que les longues
     nuits, si favorables à son évasion, fassent place aux longs
     jours. -- L'arrivée de M. Fleury de Chaboulon le confirme dans
     cette résolution. -- Préparatifs secrets de son entreprise, dont
     l'exécution est fixée au 26 février. -- Son dernier message à
     Murat et son embarquement le 26 février au soir. -- Circonstances
     diverses de sa navigation. -- Débarquement au golfe Juan le 1er
     mars. -- Surprise et incertitude des habitants de la côte. --
     Tentative manquée sur Antibes. -- Séjour de quelques heures à
     Cannes. -- Choix à faire entre les deux routes, celle des
     montagnes conduisant à Grenoble, celle du littoral conduisant à
     Marseille. -- Napoléon se décide pour celle de Grenoble, et par
     ce choix assure le succès de son entreprise. -- Départ le 1er
     mars au soir pour Grasse. -- Marche longue et fatigante à travers
     les montagnes. -- Arrivée le second jour à Sisteron. -- Motifs
     pour lesquels cette place ne se trouve pas gardée. -- Occupation
     de Sisteron, et marche sur Gap. -- Ce qui se passait en ce moment
     à Grenoble. -- Dispositions de la noblesse, de la bourgeoisie, du
     peuple et des militaires. -- Résolution du préfet et des généraux
     de faire leur devoir. -- Envoi de troupes à La Mure pour barrer
     la route de Grenoble. -- Napoléon, après avoir occupé Gap, se
     porte sur Grenoble, et rencontre à La Mure le bataillon du 5e de
     ligne envoyé pour l'arrêter. -- Il se présente devant le front du
     bataillon et découvre sa poitrine aux soldats du 5e. -- Ceux-ci
     répondent à ce mouvement par le cri de _Vive l'Empereur!_ et se
     précipitent vers Napoléon. -- Après ce premier succès, Napoléon
     continue sa marche sur Grenoble. -- En route il rencontre le 7e
     de ligne, commandé par le colonel de La Bédoyère, lequel se donne
     à lui. -- Arrivée devant Grenoble le soir même. -- Les portes
     étant fermées, le peuple de Grenoble les enfonce et les ouvre à
     Napoléon. -- Langage pacifique et libéral tenu par celui-ci à
     toutes les autorités civiles et militaires. -- Napoléon séjourne
     le 8 à Grenoble, en dirigeant sur Lyon les troupes dont il s'est
     emparé, et qui montent à huit mille hommes environ. -- Le 9 il
     s'achemine lui-même sur Lyon. -- La nouvelle de son débarquement
     parvient le 5 mars à Paris. -- Effet qu'elle y produit. -- On
     fait partir le comte d'Artois avec le duc d'Orléans pour Lyon, le
     maréchal Ney pour Besançon, le duc de Bourbon pour la Vendée, le
     duc d'Angoulême pour Nîmes et Marseille. -- Convocation immédiate
     des Chambres. -- Inquiétude des classes moyennes, et profond
     chagrin des hommes éclairés qui prévoient les conséquences du
     retour de Napoléon. -- Les royalistes modérés, et à leur tête MM.
     Lainé et de Montesquiou, voudraient qu'on s'entendît avec le
     parti constitutionnel, en modifiant le ministère et les corps de
     l'État dans le sens des opinions libérales. -- Les royalistes
     ardents, au contraire, ne voient dans les malheurs actuels que
     des fautes de faiblesse, et ne veulent se prêter à aucune
     concession. -- Louis XVIII tombe dans une extrême perplexité, et
     ne prend point de parti. -- Suite des événements entre Grenoble
     et Lyon. -- Arrivée du comte d'Artois à Lyon. -- Il est accueilli
     avec froideur par la population, et avec malveillance par les
     troupes. -- Vains efforts du maréchal Macdonald pour engager les
     militaires de tout grade à faire leur devoir. -- L'aspect des
     choses devient tellement alarmant, que le maréchal Macdonald fait
     repartir pour Paris le comte d'Artois et le duc d'Orléans. -- Il
     reste seul de sa personne pour organiser la résistance. --
     L'avant-garde de Napoléon s'étant présentée le 10 mars au soir
     devant le pont de la Guillotière, les soldats qui gardaient le
     pont crient: _Vive l'Empereur!_ ouvrent la ville aux troupes
     impériales, et veulent s'emparer du maréchal Macdonald pour le
     réconcilier avec Napoléon. -- Le maréchal s'enfuit au galop afin
     de rester fidèle à son devoir. -- Entrée triomphale de Napoléon à
     Lyon. -- Comme à Grenoble, il s'efforce de persuader à tout le
     monde qu'il veut la paix et la liberté. -- Décrets qu'il rend
     pour dissoudre les Chambres, pour convoquer le Corps électoral en
     champ de mai à Paris, et pour assurer par diverses mesures le
     succès de son entreprise. -- Après avoir séjourné à Lyon le temps
     indispensablement nécessaire, il part le 13 au matin par la route
     de la Bourgogne. -- Accueil enthousiaste qu'il reçoit à Mâcon et
     à Chalon. -- Message du grand maréchal Bertrand au maréchal Ney.
     -- Sincère disposition de ce dernier à faire son devoir, mais
     embarras où il se trouve au milieu de populations et de troupes
     invinciblement entraînées vers Napoléon. -- Le maréchal Ney lutte
     deux jours entiers, et voyant autour de lui les villes et les
     troupes s'insurger, il cède au torrent, et se rallie à Napoléon.
     -- Marche triomphale de Napoléon à travers la Bourgogne. -- Son
     arrivée à Auxerre le 17 mars. -- Projet de s'y arrêter deux jours
     pour concentrer ses troupes et marcher militairement sur Paris.
     -- État de la capitale pendant ces derniers jours. -- Les efforts
     des royalistes modérés pour amener un rapprochement avec le parti
     constitutionnel ayant échoué, on ne change que le ministre de la
     guerre dont on se défie, et le directeur de la police qu'on ne
     croit pas assez capable. -- Avénement du duc de Feltre au
     ministère de la guerre. -- Tentative des frères Lallemand, et son
     insuccès. -- Cette circonstance rend quelque espérance à la cour,
     et on tient une séance royale où Louis XVIII est fort applaudi.
     -- Projet de la formation d'une armée sous Melun, commandée par
     le duc de Berry et le maréchal Macdonald. -- Séjour de Napoléon à
     Auxerre. -- Son entrevue avec le maréchal Ney qu'il empêche
     adroitement de lui faire des conditions. -- Son départ le 19, et
     son arrivée à Fontainebleau dans la nuit. -- À la nouvelle de son
     approche, la famille royale se décide à quitter Paris. -- Départ
     de Louis XVIII et de tous les princes dans la nuit du 19 au 20.
     -- Ignorance où l'on est le 20 au matin du départ de la famille
     royale. -- Les officiers à la demi-solde, assemblés
     tumultueusement sur la place du Carrousel, finissent par
     apprendre que le palais est vide, et y font arborer le drapeau
     tricolore. -- Tous les grands de l'Empire y accourent. --
     Napoléon parti de Fontainebleau dans l'après-midi arrive le soir
     à Paris. -- Scène tumultueuse de son entrée aux Tuileries. --
     Causes et caractère de cette étrange révolution.          1 à 228


LIVRE CINQUANTE-HUITIÈME.

L'ACTE ADDITIONNEL.

     Langage pacifique et libéral de Napoléon dans ses premiers
     entretiens. -- Choix de ses ministres arrêté dans la soirée même
     du 20 mars. -- Le prince Cambacérès provisoirement chargé de
     l'administration de la justice; le maréchal Davout appelé au
     ministère de la guerre, le duc d'Otrante à celui de la police, le
     général Carnot à celui de l'intérieur, le duc de Vicence à celui
     des affaires étrangères, etc.... -- Le comte de Lobau nommé
     commandant de la première division militaire, avec mission de
     rétablir la discipline dans les régiments qui doivent presque
     tous traverser la capitale. -- Le 21 mars au matin Napoléon se
     met à l'oeuvre, et se saisit de toutes les parties du
     gouvernement. -- Devait-il profiter de l'impulsion de ses succès
     pour envahir la Belgique, et se porter d'un trait sur le Rhin? --
     Raisons péremptoires contre une telle résolution. -- Napoléon
     prend le parti de s'arrêter, et d'organiser ses forces
     militaires, en offrant la paix à l'Europe sur la base du traité
     de Paris. -- Ordre au général Exelmans de suivre avec trois mille
     chevaux la retraite de la cour fugitive. -- Séjour de Louis XVIII
     à Lille. -- Accueil froid mais respectueux des troupes. --
     Conseil auquel assistent le duc d'Orléans et plusieurs maréchaux.
     -- Le duc d'Orléans conseille au Roi de se rendre à Dunkerque et
     de s'y établir. -- Louis XVIII approuve d'abord cet avis, puis
     change de résolution et se retire à Gand. -- Les troupes et les
     maréchaux l'accompagnent jusqu'à la frontière, en refusant de le
     suivre au delà. -- Licenciement de la maison militaire. --
     Pacification du nord et de l'est de la France. -- Courte
     apparition du duc de Bourbon en Vendée, et sa prompte retraite en
     Angleterre. -- La politique des chefs vendéens est d'attendre la
     guerre générale avant d'essayer une prise d'armes. -- Madame la
     duchesse d'Angoulême s'arrête à Bordeaux, où la population paraît
     disposée à la soutenir. -- Le général Clausel chargé de ramener
     Bordeaux à l'autorité impériale. -- M. de Vitrolles essaie
     d'établir un gouvernement royal à Toulouse. -- Voyage de M. le
     duc d'Angoulême à Marseille. -- Ce prince réunit quelques
     régiments pour marcher sur Lyon. -- Les troubles du Midi
     n'inquiètent guère Napoléon, qui regarde la France comme
     définitivement pacifiée par le départ de Louis XVIII. -- Tout en
     affichant les sentiments les plus pacifiques Napoléon, certain
     d'avoir la guerre, commence ses préparatifs militaires sur la
     plus grande échelle. -- Son plan conçu et ordonné du 25 au 27
     mars. -- Formation de huit corps d'armée, sous le titre de corps
     d'observation, dont cinq entre Maubeuge et Paris, destinés à agir
     les premiers. -- Reconstitution de la garde impériale. -- Pour ne
     pas recourir à la conscription Napoléon rappelle les semestriers,
     les militaires en congé illimité, et se flatte de réunir ainsi
     400 mille hommes dans les cadres de l'armée active. -- Il se
     réserve de rappeler plus tard la conscription de 1815, pour
     laquelle il croit n'avoir pas besoin de loi. -- Les officiers à
     la demi-solde employés à former les 4e et 5e bataillons. --
     Napoléon mobilise 200 mille hommes de gardes nationales d'élite
     afin de leur confier la défense des places et de quelques
     portions de la frontière. -- Création d'ateliers extraordinaires
     d'armes et d'habillements, et rétablissement du dépôt de
     Versailles. -- Armement de Paris et de Lyon. -- La marine appelée
     à contribuer à la défense de ces points importants. -- Après
     avoir donné ces ordres, Napoléon expédie quelques troupes au
     général Clausel pour soumettre Bordeaux, et envoie le général
     Grouchy à Lyon pour réprimer les tentatives du duc d'Angoulême.
     -- Réception, le 28 mars, des grands corps de l'État. --
     Renouvellement, sous une forme plus solennelle, de la promesse de
     maintenir la paix, et de modifier profondément les institutions
     impériales. -- Prompte répression des essais de résistance dans
     le Midi. -- Entrée du général Clausel à Bordeaux, et embarquement
     de madame la duchesse d'Angoulême. -- Arrestation de M. de
     Vitrolles à Toulouse. -- Campagne de M. le duc d'Angoulême sur le
     Rhône. -- Capitulation de ce prince. -- Napoléon le fait
     embarquer à Cette. -- Soumission générale à l'Empire. --
     Continuation des préparatifs de Napoléon, et formation d'un 9e
     corps. -- État de l'Europe. -- Refus de recevoir les courriers
     français, et singulière exaltation des esprits à Vienne. --
     Déclaration du congrès du 13 mars, par laquelle Napoléon est mis
     hors la loi des nations. -- Cette déclaration envoyée par
     courriers extraordinaires sur toutes les frontières de France. --
     On enlève le Roi de Rome à Marie-Louise, et on oblige cette
     princesse à se prononcer entre Napoléon et la coalition. --
     Marie-Louise renonce à son époux, et consent à rester à Vienne
     sous la garde de son père et des souverains. -- En apprenant le
     succès définitif de Napoléon et son entrée à Paris, le congrès
     renouvelle l'alliance de Chaumont par le traité du 25 mars. -- Le
     duc de Wellington, quoique sans instructions de son gouvernement,
     ne craint pas d'engager l'Angleterre, et signe le traité du 25
     mars. -- Plan de campagne, et projet de faire marcher 800 mille
     hommes contre la France. -- Deux principaux rassemblements, un à
     l'Est sous le prince de Schwarzenberg, un au Nord sous lord
     Wellington et Blucher. -- Départ de lord Wellington pour
     Bruxelles, et envoi du traité du 25 mars à Londres. -- État des
     esprits en Angleterre. -- La masse de la nation anglaise,
     dégoûtée de la guerre, mécontente des Bourbons, et frappée des
     déclarations réitérées de Napoléon, voudrait qu'on mît ses
     dispositions pacifiques à l'épreuve. -- Le cabinet, décidé à
     ratifier les engagements contractés par lord Wellington, mais
     embarrassé par l'état de l'opinion, prend le parti de dissimuler
     avec le Parlement, et lui propose un message trompeur qui
     n'annonce que de simples précautions, tandis qu'on ratifie en
     secret le traité du 25 mars, et qu'on se prononce ainsi pour la
     guerre. -- Discussion et adoption du message au Parlement, dans
     la croyance qu'il ne s'agit que de simples précautions. -- Deux
     membres du cabinet britannique envoyés en Belgique pour
     s'entendre avec lord Wellington. -- État de la cour de Gand. --
     Violences des Allemands et menace de partager la France. -- Lord
     Wellington s'efforce de calmer ces emportements, et malgré
     l'impatience des Prussiens empêche qu'on ne commence les
     hostilités avant la concentration de toutes les forces coalisées.
     -- Napoléon, en présence des déclarations de l'Europe, n'ayant
     plus rien à dissimuler, se décide à dire toute la vérité à la
     nation. -- Publication, le 13 avril, du rapport de M. de
     Caulaincourt, où sont exposées sans réserve les humiliations
     qu'on vient d'essuyer. -- Revue de la garde nationale, et langage
     énergique de Napoléon. -- Napoléon redouble d'activité dans ses
     préparatifs militaires, et fait insérer au _Moniteur_ les décrets
     relatifs à l'armement de la France, lesquels s'étaient exécutés
     jusque-là sans aucune publicité. -- Tristesse de Napoléon et du
     public. -- Napoléon se décide enfin à tenir la promesse qu'il a
     faite de modifier les institutions impériales. -- Il n'hésite pas
     à donner purement et simplement la monarchie constitutionnelle.
     -- Son opinion sur les diverses questions qui se rattachent à
     cette grave matière. -- Il ne veut pas convoquer une
     Constituante, de peur d'avoir en pleine guerre une assemblée
     révolutionnaire sur les bras. -- Il prend la résolution de
     rédiger lui-même, ou de faire rédiger une constitution nouvelle,
     et de la présenter à l'acceptation de la France. -- Ayant appris
     que M. Benjamin Constant est resté caché à Paris, il le fait
     appeler, et lui confie la rédaction de la nouvelle constitution.
     -- Napoléon paraît d'accord sur tous les points avec M. Constant,
     sauf l'abolition de la confiscation, l'hérédité de la pairie et
     le titre de la nouvelle constitution. -- Napoléon veut absolument
     la qualifier d'_Acte additionnel aux constitutions de l'Empire_.
     -- Le projet est envoyé au Conseil d'État, et M. Benjamin
     Constant est nommé conseiller d'État pour soutenir son ouvrage.
     -- Rédaction définitive et promulgation de la nouvelle
     constitution sous le titre d'_Acte additionnel_. -- Caractère de
     cet acte.                                               229 à 446


LIVRE CINQUANTE-NEUVIÈME.

LE CHAMP DE MAI.

     Publication de l'Acte additionnel. -- Effet qu'il produit. --
     Quoiqu'il contienne la plus libérale, la mieux rédigée de toutes
     les constitutions que la France ait jamais obtenues, il est
     très-mal accueilli. -- Motifs de ce mauvais accueil. -- La France
     ne croit pas plus à Napoléon quand il parle de liberté, que
     l'Europe lorsqu'il parle de paix. -- Déchaînement des royalistes
     et froideur des révolutionnaires. -- Le parti constitutionnel est
     le seul qui accueille favorablement l'Acte additionnel, et
     néanmoins il reste défiant. -- Importance du rôle de M. de
     Lafayette en cette circonstance. -- Le parti constitutionnel met
     des conditions à son adhésion, et exige la convocation immédiate
     des Chambres. -- Napoléon voudrait différer, pour n'avoir pas des
     Chambres assemblées pendant les premières opérations de la
     campagne. -- On lui force la main, et avant même l'acceptation
     définitive de l'Acte additionnel, il se décide à le mettre à
     exécution, en convoquant immédiatement les Chambres. -- Il
     appelle en même temps le corps électoral au _Champ de Mai_. --
     Ces mesures produisent un certain apaisement dans les esprits. --
     Suite des événements à Vienne et à Londres. -- Quoique
     très-animées, les puissances cependant ne laissent pas de
     considérer comme fort grave la lutte qui se prépare. --
     L'Autriche voudrait essayer de se débarrasser de Napoléon en lui
     suscitant des embarras intérieurs. -- Tentative d'une négociation
     occulte avec M. Fouché. -- Envoi à Bâle d'un agent secret. --
     Napoléon découvre cette sourde menée, et, pour la déjouer,
     dépêche M. Fleury de Chaboulon à Bâle. -- Explication violente
     avec M. Fouché, surpris en trahison flagrante. -- Pour le moment
     cette menée n'a pas de suite. -- La coalition persiste, et le
     ministère britannique, poussé à bout, finit par avouer au
     Parlement le projet de recommencer immédiatement la guerre. --
     L'opposition se dit trompée, le Parlement le croit, et vote
     néanmoins la guerre à une grande majorité. -- Marche des armées
     ennemies vers la France. -- Aventures de Murat en Italie. -- Sa
     folle entreprise et sa triste fin. -- Il s'enfuit en Provence. --
     Sinistre augure que tout le monde en tire pour Napoléon, et que
     ce dernier en tire lui-même. -- Progrès des préparatifs
     militaires. -- Formation spontanée des fédérés. -- Services que
     Napoléon espère en obtenir pour la défense de Lyon et de Paris.
     -- Tandis que les révolutionnaires se décident à appuyer
     Napoléon, les royalistes lèvent le masque, et commencent la
     guerre civile en Vendée. -- Premiers mouvements insurrectionnels
     dans les quatre subdivisions de l'ancienne Vendée, et combat
     d'Aizenay. -- Promptes mesures de Napoléon. -- Il se prive de
     vingt mille hommes qui lui eussent été bien utiles contre
     l'ennemi extérieur, et les dirige sur la Vendée. -- En même temps
     il charge M. Fouché de négocier un armistice avec les chefs
     vendéens. -- Résultat et esprit des élections. -- Réunion de la
     Chambre des pairs et de celle des représentants. -- Dispositions
     de celle-ci. -- Tout en voulant sincèrement soutenir Napoléon
     contre l'étranger, elle est préoccupée de la crainte de paraître
     servile. -- Ses premiers actes marqués au coin d'une extrême
     susceptibilité. -- Napoléon en est vivement affecté. -- Champ de
     Mai. -- Grandeur et tristesse de cette cérémonie. -- Adresses des
     deux Chambres. -- Conseils dignes et sévères de Napoléon. -- Ses
     profondes remarques sur ce qui manque à son gouvernement pour
     subsister devant des Chambres. -- Sinistres présages. -- Il
     quitte Paris le 12 juin pour se mettre à la tête de l'armée. --
     Adieux à ses ministres et à sa famille. -- Dernières
     considérations sur cette tentative de rétablissement de l'Empire.
                                                             447 à 630


FIN DE LA TABLE DU TOME DIX-NEUVIÈME.


[Notes au lecteur de ce fichier numérique:

Seules les erreurs clairement introduites par le typographe ont été
corrigées. L'orthographe de l'auteur a été conservée.

--Le titre de l'illustration page 402 "Napoléon" a été rajouté lors de
la création de ce fichier; le titre original n'étant pas lisible.]



*** End of this LibraryBlog Digital Book "Histoire du Consulat et de l'Empire (19/20): faisant suite à l''Histoire de la Révolution Française'" ***

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