Title: La bibliothèque nationale : Son origine et ses accroissements
Author: Mortreuil, Théodore
Language: French
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NATIONALE ***



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  LA
  BIBLIOTHÈQUE NATIONALE
  SON ORIGINE ET SES ACCROISSEMENTS



  PÉRONNE.--IMPRIMERIE TRÉPANT
  19, GRANDE PLACE, 19



  LA

  BIBLIOTHÈQUE NATIONALE

  SON ORIGINE ET SES ACCROISSEMENTS

  JUSQU'A NOS JOURS

  NOTICE HISTORIQUE

  PAR

  T. MORTREUIL

  SECRÉTAIRE DE LA BIBLIOTHÈQUE NATIONALE


  PARIS
  CHAMPION, LIBRAIRE
  15, QUAI MALAQUAIS, 15

  1878



AVERTISSEMENT


Cette notice n'est qu'un résumé des principaux événements qui ont
marqué l'histoire de la Bibliothèque nationale. C'est en quelque
sorte une nouvelle édition de l'_Essai_ publié en 1782 par Le Prince,
essai auquel ont été ajoutés de larges emprunts faits à la récente
publication de M. le Vicomte Delaborde sur le département des Estampes,
et surtout au savant ouvrage de M. Léopold Delisle intitulé: _Le
Cabinet des Manuscrits de la Bibliothèque nationale_. Nous avons aussi
utilisé, pour la partie moderne, des documents conservés dans les
archives de la Bibliothèque qu'il nous a paru intéressant de faire
connaître.



LA

BIBLIOTHÈQUE NATIONALE

SON ORIGINE ET SES ACCROISSEMENTS

JUSQU'A NOS JOURS.



ORIGINES DE LA BIBLIOTHÈQUE.

CHARLEMAGNE ET SES SUCCESSEURS.


[Note: _Charlemagne et ses successeurs._]

La Bibliothèque nationale a une origine ancienne. Il faut remonter
jusqu'au siècle de Charlemagne pour trouver les premiers éléments de
ses collections. A côté de l'école que l'empereur avait instituée
dans son palais même, il avait rassemblé à Aix-la-Chapelle un certain
nombre de livres qui, pour l'époque, était considérable. Quelques-uns
des manuscrits de Charlemagne sont parvenus jusqu'à nous; le plus
remarquable est un évangéliaire qui, après avoir été longtemps conservé
à Saint-Sernin de Toulouse, fait maintenant partie de nos collections.

A la mort de l'empereur qui, par son testament, avait ordonné que ses
livres fussent vendus et que le prix en fût distribué aux pauvres,
la Bibliothèque qu'il avait formée fut dispersée. Cependant son
successeur, Louis-le-Débonnaire, posséda quelques volumes.

Les manuscrits datant du règne de Charles-le-Chauve qui existent à la
Bibliothèque prouvent le goût de ce prince pour les livres. Son livre
d'heures, ses bibles et ses évangiles sont des modèles achevés de la
calligraphie du IXe siècle.

[Note: _Saint-Louis. (1226 à 1270)._]

En même temps qu'il poursuivait son œuvre de restauration du royaume,
Saint-Louis s'occupait de relever les lettres et de protéger les
travaux des savants.

Geoffroi de Beaulieu, dans un passage de sa Vie de Saint-Louis,
témoigne en ces termes de la création de la Bibliothèque du roi: «Le
bon roi apprit, quand il était outre-mer, qu'un grand roi des Sarrazins
faisait rechercher avec soin les livres de tout genre qui pouvaient
être utiles aux savants de son pays, qu'il les faisait copier à ses
frais et garder dans son trésor, afin que les hommes lettrés pussent
avoir à leur disposition tous les livres dont ils avaient besoin. Il
conçut alors le projet de faire transcrire à ses frais et garder,
dès son retour en France, tous les livres d'Ecriture sainte utiles
et authentiques qui pourraient être trouvés dans les abbayes. Il
préférait cependant faire copier à nouveau des livres que d'en acheter
d'anciens; il disait que c'était un moyen d'accroître le nombre et
l'utilité des livres sacrés. Il fit, dans ce dessein, ménager un
endroit bien approprié et sûr, dans le trésor de la Chapelle, à Paris;
là il rassembla avec soin le plus grand nombre possible d'ouvrages de
Saint-Augustin, de Saint-Ambroise, de Saint-Jérôme, de Saint-Grégoire,
ainsi que d'autres auteurs orthodoxes, et chaque fois qu'il en avait le
loisir, il venait volontiers étudier ces ouvrages et il donnait aux
autres des facilités pour les faire servir à leurs travaux.»

La Bibliothèque de Saint-Louis, comme celle de Charlemagne, ne survécut
pas à son fondateur. Par son testament, Saint-Louis ordonna que ses
livres, à l'exception de ceux qui étaient à l'usage de la Chapelle,
seraient partagés entre les Dominicains et les Cordeliers de Paris, les
religieux de l'Abbaye de Royaumont et les Dominicains de Compiègne.

[Note: _De Saint-Louis à Jean-le-Bon. (1270-1350)._]

De Saint-Louis à Jean-le-Bon, c'est-à-dire durant près d'un siècle,
l'histoire de la Bibliothèque ne présente guère aucun fait qui mérite
d'être signalé. Cependant les inventaires qui nous restent de la maison
de Philippe-le-Hardi, de Philippe-le-Bel, de Louis-le-Hutin, prouvent
que ces princes ont eu des livres. Les manuscrits qui figurent dans les
dénombrements de meubles précieux semblent témoigner de l'intérêt que
nos rois y attachaient, mais ces livres étaient plutôt pour eux des
monuments rares et curieux que des objets d'étude.

[Note: _Jean-le-Bon. (1350-1364)._]

Jean-le-Bon encouragea les lettres et aima les livres. Le jour où il
fut fait prisonnier à la bataille de Poitiers, les Anglais trouvèrent
dans ses bagages une bible qui est actuellement conservée au Musée
britannique. Dans sa prison, il s'occupait de faire relier des livres
et il en achetait aux Anglais. Il avait réuni un certain nombre de
volumes qu'il laissa à Charles V et qui devinrent les premiers éléments
de la Bibliothèque du roi.


CHARLES V. (1364-1380).

L'origine de la Bibliothèque de France date réellement du règne
de Charles le Sage. L'amour de ce prince pour les livres, les
encouragements qu'il prodigua aux savants, favorisèrent les progrès
des collections royales qui, dès cette époque, faisaient l'admiration
des contemporains. A lui revient l'honneur de la première organisation
d'une Bibliothèque, destinée non-seulement à satisfaire les goûts du
roi, mais encore à activer le mouvement littéraire de son époque et à
faciliter les travaux des savants.

Le premier acte de Charles V fut d'ordonner en 1367 le dépôt des
livres, jusqu'alors conservés au Palais de la Cité, dans la tour du
château du Louvre dite la Tour de la Fauconnerie. Les fenêtres de
cette tour, qui comprenait trois étages ou chambres, étaient garnies
de fils de fer «pour deffense des oyseaux et autres bestes» et les
livres y étaient conservés avec le plus grand soin sur des pupitres,
placés autour de chaque salle. A la tête de ce dépôt, le roi nomma
Gilles Mallet, son valet de chambre, «lequel pour cause que en lui
sçavoit plusieurs vertus, moult aimoit» et qui dressa l'inventaire
des livres confiés à sa garde. Cet inventaire suivi d'un récolement
fait par les soins de Jean Blanchet, en 1380, et complété par les
inventaires de Jean le Bègue en 1411 et 1424, est un des documents les
plus intéressants pour l'histoire littéraire de cette époque. Il est
intitulé: _Inventaire des livres du roy nostre Sr estans au chastel du
Louvre_ et donne la description de 973 articles. Gilles Malet rédigea
son inventaire en suivant l'ordre des volumes à chaque étage, mais
comme ils étaient disposés sans distinction de matières, il s'ensuit
qu'il faut lire cet inventaire du commencement à la fin pour savoir
ce que la librairie du Louvre renfermait de manuscrits sur tel ou
tel sujet. Dans son histoire du Cabinet des manuscrits, M. Delisle a
donné une liste résumée, par matière, de ces volumes; la théologie, la
littérature, l'histoire y sont largement représentées, mais le droit,
la philosophie, les sciences n'y figurent que pour quelques articles.

Outre les indications relatives à la composition de la librairie du
Louvre, les inventaires de Gilles Malet et de Jean le Bègue contiennent
les détails les plus minutieux sur l'état matériel des volumes, sur
leur provenance et aussi sur leur emploi et sur leur sort. C'est
ainsi qu'ils nous apprennent que Charles V donna et prêta plusieurs
des volumes qu'il avait réunis dans sa librairie. Le duc d'Anjou,
d'autres princes, des parents et des amis du roi, des grands officiers
de la couronne, le collége de l'Université, les églises profitèrent
de sa libéralité. Ces anciens catalogues et différentes pièces de
comptabilité nous font également connaître les noms des copistes,
librairies, enlumineurs que le roi récompensa généreusement, comme
il se plaisait à encourager les travaux des savants tels que Nicole
Oresme, Raoul de Presle, qui traduisaient pour son compte, l'un les
œuvres d'Aristote, l'autre la Cité de Dieu de Saint-Augustin.


CHARLES VI. (1380-1422).

A la mort de Charles V, Gilles Malet conserva ses fonctions de garde
de la librairie, et un récolement fait par Jean Blanchet constata la
présence des livres portés sur l'inventaire, à l'exception de ceux
qui avaient été prêtés ou donnés par le roi. En 1410, G. Malet mourut
et Jean le Bègue, au nom d'une commission de la Chambre des Comptes,
procéda à un nouvel inventaire de la collection royale. A cette date,
elle s'était accrue de 210 volumes, les uns provenus du duc de Guyenne,
les autres, en langue hébraïque, abandonnés par des Juifs dans une
maison du faubourg St-Denis.

Le successeur de Gilles Malet fut Antoine des Essarts, seigneur de
Thieux et de Glatigny «écuyer valet tranchant conseiller et garde des
deniers de la librairie du roi», remplacé lui-même en 1412 par Garnier
de Saint-Yon. Celui-ci, échevin de la ville de Paris, appartenait au
parti des Bourguignons. L'arrivée au pouvoir des Armagnacs l'obligea à
quitter ses fonctions, et Jean Maulin, clerc du roi, fut nommé garde
de la librairie (1416). A cette époque, plus de deux cents volumes
manquaient dans la librairie du Louvre. Les princes empruntaient les
livres et ne les rendaient pas, le roi en faisait présent aux membres
de sa famille et aux souverains étrangers, c'était une véritable
dispersion de la précieuse collection réunie par son père; sa mort
acheva de la ruiner.

Garnier de Saint-Yon ayant recouvré sa charge en 1418, fit dresser en
1424 un troisième inventaire des livres du roi avec leur évaluation en
sols parisis. Ils furent estimés à la somme de 3,323 livres, 4 sols,
et la collection entière, vendue pour ce prix au duc de Bedfort, passa
en Angleterre. Soigneusement conservée par le duc, elle ne dut être
dispersée qu'à sa mort, en 1435.


CHARLES VII. (1422-1461). LOUIS XI. (1461-1483).

La ruine de la librairie du Louvre ne fut pas réparée par Charles
VII; les préoccupations d'intérêt politique l'empêchèrent de songer
à la reconstituer. Son successeur Louis XI ne travailla guère
davantage à en hâter le relèvement. Cependant l'introduction de
l'imprimerie en France, la protection dont ce prince encouragea les
premiers imprimeurs, les actes importants qui marquèrent sa politique
intérieure font de son règne une époque mémorable dans l'histoire de
nos collections. Il eut pour garde de ses livres Laurent Paulmier, et
peut-être après celui-ci, suivant Gabriel Naudé, Robert Gaguin, qu'il
aurait nommé son bibliothécaire. Jean Fouquet, de Tours, reçut le titre
d'enlumineur du roi. Malheureusement Louis XI ne sut pas enrichir la
Bibliothèque de toutes les grandes collections que les événements
pouvaient mettre entre ses mains.

La valeur et l'éclat de ces richesses étaient cependant assez grands
pour exciter la convoitise d'un roi plus scrupuleux. Déjà, avant
l'époque où sous le coup des malheurs qui désolaient la France la
librairie du Louvre tombait au pouvoir de l'étranger, les princes du
sang avaient, comme le roi, formé de précieuses bibliothèques. Celle du
duc de Berry, mort en 1416, ne lui avait pas survécu, mais les livres
des ducs d'Anjou ne furent dispersés qu'à la mort de Charles d'Anjou,
en 1472, et Louis XI ne chercha point à les recueillir. Il en fut de
même, après la victoire du roi sur Charles le Téméraire, de la plus
célèbre et de la plus nombreuse de ces collections, la bibliothèque
des ducs de Bourgogne fondée par Philippe le Hardi et enrichie par ses
successeurs, Jean-sans-Peur et Philippe-le-Bon. La ruine de la maison
de Nemours, qui possédait de beaux livres, ne profita pas davantage
au fonds royal; il ne s'accrût que d'une partie des livres du duc de
Guyenne et de ceux du cardinal Balue dont le roi avait confisqué les
biens.


CHARLES VIII. (1483-1498).

Charles VIII apporta de nombreux accroissements à la Bibliothèque que
ses aïeux avaient réunie. Le département des manuscrits renferme de
splendides volumes qu'il fit exécuter. Après son expédition d'Italie,
il rapporta de Naples la meilleure partie de la Bibliothèque des rois
d'Aragon.

Sous son règne, les développements de l'imprimerie vinrent ajouter un
nouvel appoint aux collections de la Bibliothèque. On compte parmi
les plus précieux volumes du département des Imprimés ceux dont les
libraires firent hommage à ce prince.


LOUIS XII. (1498-1515).

L'arrivée au trône du descendant de la maison d'Orléans fut un heureux
événement pour la Bibliothèque du roi. Louis XII aimait les livres
et il avait hérité de ses ancêtres d'une magnifique collection; son
avènement au pouvoir fut marqué par la réunion de cette librairie à
celle du roi, qui, dès lors, eut son siége à Blois, au château des ducs
d'Orléans.

La bibliothèque que Louis XII, en prenant la couronne, apportait à la
France, avait été fondée par Louis, fils de Charles V. Ce prince, avait
rassemblé, à prix d'argent, une collection de livres, dont on ignore
le nombre précis, mais qui, pour cette époque, était considérable. Son
fils Charles d'Orléans, le poëte gracieux d'Azincourt, avait hérité
des goûts de son père, et il employa de fortes sommes à l'achat et à
l'exécution de beaux livres. L'inventaire de sa bibliothèque qui fut
rédigé, au moment de sa captivité, par P. Renoul, son secrétaire,
mentionne 91 ouvrages. Leur valeur vénale nous est prouvée par
l'idée qu'on eut en 1427 de les aliéner pour payer la rançon du duc.
Heureusement ce projet ne fut pas mis à exécution, mais en 1428,
les succès des Anglais et leur présence sur les bords de la Loire
menaçaient la bibliothèque de Blois. Comprenant le danger que couraient
ses livres, Charles les fit transporter d'abord à Saumur, puis à La
Rochelle, où ils restèrent jusqu'en 1436, confiés à la garde de Jean de
Mortemart, sire de Rochechouart. A son retour en France, Charles ne
cessa d'augmenter sa précieuse collection et à sa mort elle renfermait
plus de 200 ouvrages dont une soixantaine figurent encore à la
Bibliothèque nationale.

Telle était la bibliothèque que le fils de Charles, qui devait être
Louis XII, reçut des mains pieuses de sa mère Marie de Clèves. Duc
d'Orléans, il s'appliqua à accroître ce précieux héritage, et sur le
trône il continua les nobles traditions de sa famille. C'est à lui que
revient en effet l'honneur d'avoir fait entrer dans la librairie de
Blois, à la suite de la conquête du Milanais, une partie des livres
rassemblés à Pavie par les Visconti et les Sforza; le département des
manuscrits possède plusieurs manuscrits ayant cette origine. On peut
encore y voir une dizaine de volumes qui ont appartenu à Pétrarque et
qui ont été rapportés en France à cette époque.

La célèbre bibliothèque de Louis de Bruges, seigneur de la Gruthuyse,
fut également recueillie en partie par Louis XII; elle est représentée
dans nos collections par plus de cent vingt volumes.

Ces précieux accroissements donnèrent à la librairie de Blois une
grande renommée. L'ambassadeur d'Alexandre VI en France, Bologninus, en
vantait l'éclat dans son livre sur les _Quatre merveilles de France_.
On peut dire que c'est au règne de Louis XII que commence l'histoire
moderne de la Bibliothèque.


FRANÇOIS Ier. (1515-1547).

La collection royale ne pouvait que s'enrichir dans les mains d'un
prince ami des lettres tel que le fut François Ier, dont le règne
marque une époque si brillante pour les productions de l'esprit en
France.

Comme son prédécesseur, il tenait de ses aïeux une belle bibliothèque,
celle des comtes d'Angoulême; son avènement en procura la possession
à la France. C'était pour la librairie de Blois un important
développement. L'origine de cette bibliothèque remontait à Jean le
Bon, fils de Louis d'Orléans et frère de Charles, dont il avait les
goûts littéraires. Fait prisonnier, comme ce dernier, à la bataille
d'Azincourt, il occupa, à son exemple, les loisirs de son exil à
rechercher, à faire exécuter et à copier lui-même des manuscrits. Le
manuscrit 3638 du fonds latin conservé à la Bibliothèque nationale est
écrit de sa main. La collection qu'il avait rassemblée s'augmenta par
les soins de son fils, Charles d'Angoulême, qui, indépendamment des
manuscrits, voulut posséder des volumes imprimés, et François, avant
d'être roi, l'avait encore enrichie d'une dizaine de manuscrits qui lui
avaient été dédiés.

Le règne de François Ier commençait ainsi bien heureusement pour la
Bibliothèque. Le goût marqué du roi pour les manuscrits, et surtout
pour les manuscrits grecs ou orientaux, fit faire de rapides progrès à
cette partie de nos collections. Pour avoir ses livres sous la main,
François Ier les plaça dans la galerie supérieure du château de
Fontainebleau. En même temps il en faisait rechercher et acheter en
Italie, en Grèce et en Orient. C'est ainsi que Jérôme Fondule procura
au fonds royal 60 volumes grecs pour lesquels il reçut une somme de
4000 écus d'or. Jean de Pins, évêque de Rieux, notre ambassadeur
à Venise, avait recueilli 18 manuscrits grecs qui, après sa mort,
entrèrent à la Bibliothèque de Fontainebleau. Guillaume Pélicier,
évêque de Montpellier, son successeur à Venise, y fit copier, pour le
compte du roi, des volumes grecs et hébreux. Nos ambassadeurs à Rome,
George de Selve, évêque de Lavaur, George d'Armagnac, en rapportèrent
également des manuscrits grecs. En Orient, Guillaume Postel, Juste
Tenelle, Pierre Gille travaillèrent à l'accroissement des collections
royales. Les étrangers mêmes, Ant. Eparque, le poëte de Corfou, Jean
Gaddi, Antoine Asulan, Jean Lascaris, firent don au roi de manuscrits
exécutés ou recueillis par leurs soins. A la tête de tous ces hommes
éminents par la science et par les fonctions, se place le célèbre
helléniste Guillaume Budé. Nommé par le roi maître de la librairie
en 1522, titre nouveau qui remplaça désormais celui de garde de la
librairie, il mit au service de la Bibliothèque sa grande influence
auprès de François Ier et sa vaste érudition. Sous sa direction, la
collection royale parvint à un haut degré de prospérité. En 1527, la
confiscation des biens du connétable de Bourbon vint encore l'enrichir
et lui ajouter un nouvel éclat.

Guillaume Budé mourut en 1540; il eut pour successeur dans la
charge de maître de la librairie Pierre Du Chatel. Ce fut sous
l'administration de ce dernier que la Bibliothèque de Fontainebleau
s'accrût des livres qui composaient la librairie de Blois. Cette
collection avait été soigneusement conservée par les hommes qui, après
le règne de Louis XII, en avaient eu la garde, Adam Laigre, aumônier de
la reine, Guillaume Petit, l'auteur de l'inventaire de 1518 et Jacques
Lefèvre d'Etaples. Au moment où la Bibliothèque de Blois fut installée
au château de Fontainebleau, elle se trouvait placée sous la direction
de Jean de la Barre. Ce fut celui-ci qui, conjointement avec le poëte
Mellin de Saint-Gelais, maître de la Chambre des comptes de Blois, fut
chargé de dresser un nouvel inventaire et de faire transporter les
livres au nouveau palais de François Ier. Cette réunion eut lieu entre
les mains de Mathieu Lavisse, le 15 juin 1534. Mellin de Saint-Gelais
suivit les collections de Blois à Fontainebleau, où il exerça les
fonctions de garde de la librairie. A la fin du règne de François Ier,
il y avait donc à la tête de la Bibliothèque de Fontainebleau un maître
de la librairie, P. Du Chatel, et deux gardes, Mellin de Saint-Gelais
et Mathieu Lavisse.


DE HENRI II A HENRI IV. (1547-1559).

François Ier ne se contenta pas de réunir des livres; il les livra
généreusement aux savants qui avaient besoin d'y recourir. Le premier
résultat de ces mesures libérales fut la mise en état des volumes qui
étaient l'objet de communications et le développement de l'art de
la reliure. A cette époque, la reliure était un art et, à ce titre,
François Ier lui devait une protection qu'il ne lui marchanda pas.
On compte dans les collections de la Bibliothèque nationale un assez
grand nombre de volumes manuscrits et imprimés, reliés aux armes de
François Ier: les couvertures attestent le bon goût de ce prince et le
talent de l'artiste qui les a exécutées. Elles sont en cuir et portent
généralement les armes de France accompagnées d'F couronnées et de la
salamandre.

Henri II aimait, comme son père, les belles reliures. On n'évalue pas
à moins de huit cents le nombre des volumes qui ont été reliés pour
son compte. Ils se distinguent par des H couronnés, des D et des C
entrelacés, des croissants, des arcs et des carquois. Les uns ont cru
voir dans ces emblèmes les marques de l'amour du roi pour Diane
de Poitiers, les autres un hommage à Catherine de Médicis. Quoi qu'il
en soit, tous ces volumes se recommandent à notre admiration par la
beauté et la richesse des ornements qui les décorent, par la variété
et la délicatesse des dessins qui les recouvrent. Les reliures aux
armes de François II, de Charles IX, de Henri III, encore plus rares,
ne sont pas moins dignes d'attention, ce sont des monuments précieux
qui prouvent le degré de perfection auquel l'art de la reliure était
parvenu à cette époque, en même temps qu'ils rappellent la protection
et les encouragements que les Valois lui accordèrent. Des amateurs
célèbres, les Grolier, les Maïoli, dont les reliures sont aujourd'hui
si hautement appréciées, furent leurs contemporains.

Ce n'est d'ailleurs qu'en raison de leur goût pour les belles reliures
que les descendants de François Ier méritent d'être cités dans une
histoire de la Bibliothèque du roi, car à part la collection de livres
du président Aymar de Ranconnet qui, à ce qu'on pense, fut réunie
aux biens de la couronne par François II, la Bibliothèque ne reçut,
sous leur règne, aucun accroissement sérieux. Les guerres civiles et
religieuses qui déchiraient alors la France arrêtèrent ses progrès
malgré les efforts des hommes remarquables auxquels ces princes en
avaient confié la garde.

A la mort de François Ier, Pierre Du Châtel avait continué ses
fonctions de maître de la librairie, et il avait usé de son crédit
auprès de Henri II pour attirer la protection du roi sur la
Bibliothèque. Sous sa direction, Ange Vergèce travailla à la rédaction
d'un inventaire des manuscrits grecs de la librairie de Fontainebleau,
contenant l'indication de 260 volumes, suivi bientôt d'un second
catalogue dressé par Constantin Palœocappa. P. Du Châtel mourut en 1552
et fut remplacé dans la charge de maître de la librairie par Pierre de
Montdoré, conseiller au grand Conseil. Ce savant mathématicien resta
à la tête de la Bibliothèque du roi jusqu'en 1567; à cette époque, il
fut accusé d'être partisan de la réforme et obligé de s'enfuir. Son
successeur fut le célèbre traducteur de Plutarque, Jacques Amyot. Plus
heureux que P. de Montdoré, Amyot garda sa charge jusqu'à sa mort en
1594, mais il ne paraît avoir apporté à la Bibliothèque que l'éclat
de son nom: son administration n'a guère laissé que le souvenir des
facilités qu'il donnait aux savants pour consulter les livres du roi.

Au-dessous de J. Amyot, Jean Gosselin exerçait les fonctions de garde
de la librairie, et ce fut lui qui, sous le règne de Charles IX, reçut
l'ordre de faire venir la Bibliothèque de Fontainebleau à Paris[1].
Transporter la Bibliothèque de Fontainebleau au milieu des troubles de
la Ligue, c'était l'exposer à de terribles dangers, et elle ne put y
échapper. Gosselin a rappelé les péripéties par lesquelles passèrent
les collections royales pendant cette triste période. Dans la crainte
d'être compromis comme ligueur, il s'enfuit de Paris croyant les livres
du roi à l'abri des convoitises parce qu'il les avait renfermés dans
une salle dont il avait barricadé la porte avec une barre de fer et
qu'il en emportait la clef. La serrure fut crochetée, la muraille
enfoncée et le président de Nully et ses amis pénétrèrent dans le
dépôt d'où on les vit «s'en aller portant d'assez gros paquets sous
leurs manteaux.» Livrée à leurs mains, la librairie entière aurait
probablement été pillée, sans l'intervention du président Brisson qui
«à ma requeste et sollicitation» ajoute Gosselin «a empêché leur
intention.»

  [1] Sous le règne de Louis XIII, il fut un instant question de
  rétablir une bibliothèque à Fontainebleau, mais ce projet ne fut pas
  mis à exécution. Néanmoins en 1627, Abel de Sainte-Marthe fut nommé
  garde d'une bibliothèque qui n'existait pas. Son fils hérita de ce
  titre et le conserva jusqu'à sa mort en 1706. Cette charge ne fut
  définitivement réunie à celle de Bibliothécaire du roi qu'en 1720.


HENRI IV. (1589-1610).

En raffermissant par son habileté et son courage l'autorité royale
si fortement ébranlée, Henri IV rendit l'ordre et la sécurité à la
Bibliothèque. Son premier soin fut de lui assurer un emplacement
en rapport avec l'importance qu'elle avait acquise. Le collége de
Clermont, aujourd'hui Lycée Louis-le-Grand, était devenu libre par
l'expulsion des Jésuites; c'est là que le roi fit installer ses
collections. Elles y restèrent jusqu'en 1604, époque où elles furent
transportées au couvent des Cordeliers[2], dans la salle du cloître.
Dix-huit ans après, elles étaient encore déplacées pour occuper, rue de
La Harpe, au-dessus de l'église Saint-Côme, une maison appartenant aux
Cordeliers.

  [2] L'Ecole Clinique de Médecine.

Dans l'intervalle de ces deux déplacements, la Bibliothèque s'était
accrue de la riche collection laissée par Catherine de Médicis,
collection qui renfermait près de huit cents volumes dont un grand
nombre de manuscrits grecs et qui avait été formée par le cardinal
Ridolfi, neveu du pape Léon X. Achetée par P. Strozzi, maréchal de
France, «qui aimoit passionnément les livres, et qui sçavoit le grec
aussi bien qu'aucun homme de son siècle,» elle vint en France avec
lui. La mort de Strozzi, tué au siége de Thionville en 1558, la fit
tomber entre les mains de Catherine de Médicis, qui se l'appropria en
promettant au fils du maréchal une somme qui ne lui fut jamais payée.
C'était une des nombreuses dettes que la reine laissait en mourant et
l'acquisition de sa bibliothèque rencontra de sérieuses difficultés.
Mais à cette époque, J. Auguste de Thou, le célèbre historien, avait
remplacé Amyot et il employa tout son zèle pour mener à bien cette
importante affaire. Sur ses instances, le roi ordonna par lettres
patentes du 15 juin 1594 que tous les livres de la feue reine seraient
réunis à la Bibliothèque royale. Les créanciers de Catherine de Médicis
s'émurent à cette nouvelle et entreprirent de s'opposer à l'exécution
de la mesure. Une commission composée de François Pithou et de deux
autres membres fit l'évaluation de la collection qui fut estimée 5,400
écus. Les choses traînèrent ainsi en longueur pendant quatre ans; le
15 novembre 1598, le roi écrivait au président de Thou: «Je vous ay
ci-devant escript pour retirer des mains du nepveu du feu Sr Abbé
de Bellebranche[3] la librairie de la feue royne, mère du roy, mon
seigneur, ce que je vous prie et commande encores un coup de faire, si
jà ne l'aviès faict, comme estant chose que je désire, affectionne et
veulx, affin que rien ne s'en esgare et que vous la faciés mettre avec
la mienne.» A la suite de deux arrêts du Parlement des 25 janvier et 30
avril 1599 la bibliothèque de Catherine de Médicis fut enfin réunie à
la Couronne.

  [3] Benciveni, abbé de Bellebranche, aumônier de la reine, avait été,
  à la mort de Catherine de Médicis, chargé de la garde des livres qui
  avaient été mis sous scellés.

Cette acquisition fut la plus importante mais non la seule qui
fut faite sous le règne de Henri IV. Auparavant, la bible de
Charles-le-Chauve avait été incorporée dans la Bibliothèque du roi.
Ce précieux monument, que Charles-le-Chauve avait donné à l'abbaye
de Saint-Denis, fut remis au président de Thou, conformément à une
décision du Parlement du 20 août 1595.

En même temps qu'il s'occupait des accroissements de la Bibliothèque,
Henri IV savait choisir les hommes auxquels il en confiait la garde.
Il avait nommé, en 1593, J.-Auguste de Thou, maître de la librairie,
en remplacement d'Amyot; en 1604, il désigna Isaac Casaubon comme
successeur de Gosselin, qui mourut presque centenaire, après avoir
passé une grande partie de sa vie dans l'emploi de garde de la
librairie.


LOUIS XIII. (1610-1643).

Isaac Casaubon ne resta pas longtemps attaché à la Bibliothèque. En
1610, il y reçut le jeune roi Louis XIII, qui se montra très-satisfait
de sa visite. Mais cette année même, il fut obligé, à cause de
ses opinions religieuses, de quitter la France. Il se réfugia en
Angleterre, où il mourut en 1614.

Le garde de la librairie qui lui succéda fut Nicolas Rigault, dont la
nomination n'eut lieu qu'en 1615. Deux ans plus tard, la charge de
maître de la librairie passa de J.-A. de Thou à François de Thou, son
fils, le même qui devait payer de sa tête son dévouement à l'amitié.
Il n'avait alors que neuf ans, et ce fut Nicolas Rigault qui exerça
effectivement toute l'autorité. Celui-ci usa de son pouvoir au grand
avantage des collections dont il avait l'administration. Déjà au mois
d'août 1617, il avait fait rendre une déclaration qui prescrivait le
dépôt à la Bibliothèque de deux exemplaires de tout ouvrage imprimé.
Cette mesure importante fut suivie, quelques années plus tard, de la
confection du premier catalogue de la Bibliothèque vraiment digne de
ce nom. Jusqu'alors il n'y avait eu que des inventaires partiels,
N. Rigault entreprit de rédiger un catalogue général de toutes les
collections. Son travail, auquel Saumaise et Hautin s'associèrent, fut
achevé en 1622. Il est divisé en cinq sections: trois sont consacrées
aux manuscrits et deux aux livres imprimés; il renferme la désignation
de près de 6,000 volumes, dans lesquels les imprimés ne comptent que
pour un faible nombre.

L'année même où ce catalogue fut terminé, la Bibliothèque reçut par
voie d'acquisition les manuscrits de la famille Hurault. Jean Hurault,
seigneur de Boistaillé, ambassadeur à Constantinople sous Charles IX,
avait rapporté du pays où il avait séjourné une centaine de manuscrits
grecs. Philippe Hurault, comte de Cheverny, avait, de son côté, réuni
une belle série de manuscrits, la plupart sur l'histoire de France.
Les livres des deux membres de cette famille devinrent l'héritage de
Philippe Hurault, évêque de Chartres, qui mourut en 1621. A sa mort,
un arrêt du Conseil d'Etat ordonna l'estimation de la collection par
les soins de Pierre Dupuy et de Rigault, et l'acquisition en fut faite
au prix de 12,000 écus. Plus de 400 volumes entrèrent ainsi dans la
Bibliothèque du roi. Il n'en fut pas de même des manuscrits orientaux
que M. de Brèves avait recueillis pendant qu'il était ambassadeur à
Constantinople. Ils furent bien achetés au nom du roi en même temps
qu'une série de caractères d'impression orientaux; mais le cardinal de
Richelieu ne les laissa pas arriver à la Bibliothèque; le tout vint
enrichir ses collections personnelles. On sait qu'à sa mort ses livres
restèrent à la Sorbonne; la Bibliothèque ne se les vit attribuer que
beaucoup plus tard.

Une autre acquisition, faite également au nom du roi, ne profita, à
cette époque, qu'au puissant cardinal. Antoine de Loménie, ancien
ministre d'Etat, avait formé une célèbre collection en 358 volumes de
copies de documents diplomatiques et administratifs. En 1638, elle
fut cédée par son fils, le comte de Brienne, pour la somme de 38,000
livres. Le duc de Richelieu s'empara des manuscrits, et la collection
de Brienne, après avoir passé aux mains du cardinal Mazarin, n'entra à
la Bibliothèque qu'à la mort de ce dernier.



COLBERT et LOUVOIS

LA BIBLIOTHÈQUE DE 1643 A 1661.


La fin tragique de François de Thou laissa vacante en 1642 la charge de
maître de la librairie. Elle fut donnée à Jérôme Bignon, qui en obtint
la survivance pour son fils en 1651. Jérôme Bignon se contentait de
visiter la Bibliothèque une ou deux fois par an; son fils, alors âgé
de vingt-neuf ans, ne montra pas plus de zèle dans ses fonctions, et
tous deux abandonnèrent la direction de la Bibliothèque à N. Rigault et
à ses successeurs les frères Dupuy.

Pierre et Jacques Dupuy ne furent pourvus de leur titre qu'en 1645;
mais déjà, avant le départ de N. Rigault, nommé conseiller au Parlement
de Metz, ils avaient été mêlés aux affaires de la Bibliothèque et en
particulier aux acquisitions des manuscrits de la famille Hurault et
de la collection de Brienne. Le goût des livres, héréditaire dans
leur famille, leur érudition, tout les désignait au choix du roi.
L'un et l'autre avaient fait leurs preuves dans l'administration de
la bibliothèque du président de Thou; eux-mêmes avaient réuni, à prix
d'argent, une importante collection dont les premiers éléments avaient
été formés par leur père, le jurisconsulte Claude Dupuy.

Leur entrée à la Bibliothèque du roi, en 1645, fut signalée par la
rédaction d'un nouveau catalogue. Ils révisèrent et augmentèrent le
catalogue de N. Rigault. Leur travail est divisé en trois parties: les
deux premières, consacrées aux manuscrits, contiennent 3,930 numéros;
la troisième, affectée aux imprimés, mentionne 1,329 volumes.

La mort ne donna pas le temps à ces deux hommes de science et de
bien de rendre à la Bibliothèque tous les services dont ils étaient
capables. P. Dupuy mourut en 1651, et J. Dupuy «tout le portrait de son
frère[4]» ne lui survécut que quelques années. Avant sa mort, arrivée
en 1656, J. Dupuy avait, par des dispositions testamentaires, donné
sa bibliothèque au roi. Le 25 mai 1652, il avait assuré le sort de
ses livres par un testament qui mérite d'être reproduit non-seulement
à cause de l'importance de la donation, mais encore pour les idées
élevées et généreuses qu'il exprime. Voici les termes de cet acte: «Me
trouvant seul possesseur d'une assès grande bibliothèque, composée de
toutes sortes de bons livres, curieusement reliés et amassés avecq une
recherche et dépense extraordinaires, tant par Me Claude Dupuy, mon
père, conseiller du roi en sa cour de parlement, de très-glorieuse
mémoire, que par mes frères Christophe, Augustin, Pierre et moy,
et ayant veu avecq desplaisir depuis plusieurs années qu'un grand
nombre de rares et bonnes librairies, amassées avecq jugement par
des personnes de condition et de grande érudition, ont esté vendues
et misérablement dispersées pour estre tombées entre les mains de
personnes avares, ou qui n'avaient nulle affection aux livres, ny
aucune cognoissance des bonnes lettres, il m'a semblé estre important
pour le public qu'un choix de livres, si exquis et si bien ordonné,
comme est celui de ma bibliothèque, ne soit dissipé, ce que je prévoy
infailliblement devoir arriver après mon décès, au cas que je n'en
aye disposé auparavant. Une aultre raison aussy, qui m'a grandement
fortiffié dans cette résolution, est que mon frère Pierre, conseiller
du roy en ses conseils, le dernier décédé de mes frères, tant par son
testament que par les discours qu'il m'a tenus pendant sa maladie et
peu de jours avant son décès, m'a conjuré plusieurs fois de ne souffrir
la dissipation d'un meuble si précieux; de sorte qu'ayant toujours
vescu ensemble dans une parfaite union et amitié très-estroite, et
ayant conformé mes sentiments, autant que j'ay peu, aux siens, j'ay
jugé à propos, pour conserver ma dicte bibliothèque en son entier, et
en empescher, autant qu'il se peut, la dissipation, d'en tester au
profit du roi... Je lègue et donne à Sa Majesté ma bibliothèque, comme
aussi mes anciens manuscrits, tant ceux que mon père nous a laissez
que les autres qui y ont esté adjoustez depuis sa mort, ensemble les
deux volumes in-folio, escrips de ma main, contenant l'inventaire ou
catalogue tant de mes dits livres imprimés que manuscrits.[5]»

  [4] «Totus fratri similis» dit son épitaphe.

  [5] Le Cabinet des manuscrits de la Bibliothèque nationale, par M. L.
  Delisle. T. I, p. 263.

La donation de J. Dupuy fut acceptée dans le cours de l'année qui
suivit sa mort. Par lettres patentes enregistrées au Parlement le 7
avril 1657 le roi ordonna que «la bibliothèque, ensemble les manuscrits
et autres livres, cartes et tableaux à luy léguez par ledit feu sieur
Du Puy seraient réunis à sa Bibliothèque pour n'en composer à l'advenir
qu'une seule qui demeurera soubs la garde de son ami et féal conseiller
en ses conseils, le sieur Colbert, prieur de la maison de Sorbonne.»
Toutefois la remise n'eut lieu que le 1er août 1658.

Cette importante collection, dont J. Dupuy avait pris le soin de
dresser lui-même l'inventaire, apportait à la Bibliothèque plus de
9,000 volumes imprimés et 260 manuscrits. Presque tous les volumes dont
elle se composait se reconnaissent aux armes de la famille Dupuy qui
ornent la reliure généralement en veau et très-simple, et aux _deltas_
d'or entrelacés qu'ils portent sur le dos.


DE 1661 A LA MORT DE COLBERT (1683).

L'acte de libéralité accompli par J. Dupuy ouvre une période de
grandeur et de prospérité pour la Bibliothèque. La protection constante
dont Louis XIV encouragea les lettres, les marques d'intérêt qu'il
donna en personne à la Bibliothèque, soit en venant la visiter, soit
en intervenant directement dans les affaires qui en intéressaient le
développement, attirèrent sur elle l'attention publique et provoquèrent
d'importantes donations. Mais ce fut surtout au génie, à l'activité
infatigable de Colbert, à son amour ardent pour le bien public que
notre établissement national dut ses nombreux accroissements au
XVIIe siècle. Bien que chargé d'attributions qui forment aujourd'hui
cinq ministères, le grand ministre, durant le temps qu'il passa
aux affaires, ne laissa échapper aucune occasion d'enrichir nos
collections. Qu'il s'agisse d'une acquisition de premier ordre ou
des détails les plus minutieux, de mesures à prendre en France ou
d'instructions à donner à ses agents à l'étranger, il songe à tout.
Il imprime, en un mot, à cette partie de son administration la marque
d'un des plus grands et des plus puissants génies que la France ait
vus naître. Ses efforts furent couronnés de succès, les innovations
dont il avait été l'auteur lui survécurent et son nom est resté attaché
dans nos annales à la formation de collections toutes nouvelles dans la
Bibliothèque. Quand Colbert arriva au pouvoir, elle ne renfermait que
des livres imprimés et des manuscrits; à sa mort, en 1683, elle s'était
accrue de médailles et d'estampes, et sans être encore constituée en
quatre départements, comme elle l'est aujourd'hui, elle avait déjà pris
ce caractère d'universalité qui en fait un établissement sans rival
dans le monde.

Colbert fut d'ailleurs secondé dans son œuvre par deux hommes de mérite
et de science, son bibliothécaire, Pierre de Carcavy et Nicolas Clément
de Toul, fonctionnaire aussi zélé que modeste, qui passa dans la
Bibliothèque près de quarante ans de sa vie et s'y livra à des travaux
importants soigneusement exécutés, utiles, même encore de nos jours, à
ses successeurs.

P. de Carcavy et N. Clément furent les seules personnes effectivement
attachées à la Bibliothèque, sous l'administration de Colbert. En
effet, Nicolas Colbert, frère du ministre, le même qui s'était vu
chargé de la garde de la collection Dupuy, avait été nommé évêque de
Luçon, et tout en conservant son titre de garde de la librairie, il
laissa à son frère l'entière direction de la Bibliothèque, qui se
trouvait dans les attributions du ministre, surintendant des bâtiments
et des maisons royales. Nous allons voir comment Colbert fit usage de
ce pouvoir.

L'exemple que Jacques Dupuy avait si noblement donné fut presque
immédiatement suivi: il le fut dans la famille même du roi, et par un
prince qu'on n'aurait pas soupçonné d'aussi bienveillantes dispositions
pour la Couronne. Gaston d'Orléans possédait dans son palais du
Luxembourg un cabinet de raretés, livres, manuscrits, médailles,
pierres gravées qui faisaient l'admiration des amateurs. Le P. Louis
Jacob, dans son _Traité des Bibliothèques_, en parle ainsi: «Je puis
dire de ce prince sans flatterie, que ny Alexandre Sévère, empereur
des Romains, ny Atticus, grand amy de Cicéron, ny le très-docte Varron
n'ont eu une cognoissance des médailles comme luy; et sa curiosité
ne se termine pas en icelles, mais encore dans la recherche des bons
livres, desquels il orne sa très-riche et splendide bibliothèque qu'il
a dressée depuis peu dans son hostel de Luxembourg, au bout de cette
admirable gallerie où toute la vie de la feue reine Marie de Médicis
a esté dépeinte par l'excellent ouvrier Rubens.» Gaston d'Orléans, en
mourant, donna ses collections à Louis XIV; ce legs fut accepté par
lettres patentes du mois de novembre 1661, mais il ne fut incorporé
dans le fonds royal qu'en 1667. La Bibliothèque s'accrut ainsi de
cinquante-trois manuscrits, parmi lesquels se trouvait l'original du
recueil des rois de France par Du Tillet. La donation faite par Gaston
d'Orléans apportait en outre un nombre assez considérable de livres
imprimés, presque tous reliés par Le Gascon aux armes du prince, et
une série remarquable de dessins de botanique exécutés sur vélin par le
peintre Nicolas Robert. Ces pièces curieuses, retenues par le premier
médecin du roi Fagon, qui les garda près de lui au Jardin des Plantes
dont il était le directeur, ne figurèrent à la Bibliothèque qu'au
XVIIIe siècle. Un décret de la Convention du 10 juin 1793 en ordonna la
remise au Muséum d'histoire naturelle, où elles sont encore conservées.

Ce qui donne surtout de l'importance au legs de Gaston d'Orléans, c'est
qu'il fut le premier fonds et l'origine du Cabinet des Médailles.
Déjà, avant Louis XIV, plusieurs de nos rois avaient eu le goût des
antiquités. François Ier fit rechercher des médailles et des pierres
gravées. Le P. du Molinet dit en avoir vu dans le garde-meubles qui
y avaient été placées de son temps: «J'y ai observé un certain bijou
de vermeil doré, fait en manière de livre, à l'ouverture duquel
on remarque, de chaque côté, une vingtaine de médailles d'or et
du Haut-Empire, qui y sont enchâssées et dont la netteté est plus
considérable que la rareté.»

Sous Henri II, les médailles que Catherine de Médicis avait rapportées
de Florence furent déposées à Fontainebleau. Charles IX fit
l'acquisition de la collection du fameux Grolier, dont il réunit les
antiquités au palais du Louvre. Cette collection, assez importante
pour donner lieu à la création d'une place de garde particulier des
médailles et antiquités, fut malheureusement dispersée pendant les
troubles de la Ligue. Henri IV chercha à reformer le cabinet royal;
un gentilhomme provençal, Rascas de Bagarris, qui lui était connu par
son amour des antiquités et par la collection qu'il possédait fut
appelé à la cour. A la suite d'une entrevue avec le roi, il fut chargé
de reconstituer le Cabinet d'antiquités, dont il obtint l'intendance
sous le titre de maître du Cabinet des Médailles et Antiques. Des
pourparlers étaient engagés pour l'acquisition de sa collection
particulière lorsque la mort d'Henri IV vint détruire ces projets. Les
évènements politiques empêchèrent Louis XIII de reprendre cette idée;
néanmoins en 1664 le Cabinet du roi passait, au dire du P. Jacob,
«pour une merveille du monde pour ses raretés et antiquités, outre ses
pierreries.» A cette époque, Jean de Chaumont, conseiller d'Etat, en
avait l'intendance avec la garde de la bibliothèque particulière que le
roi possédait au Louvre.

Le legs de Gaston d'Orléans enrichit le cabinet du Louvre d'un grand
nombre de médailles, de figures de bronze, de pierres gravées. Le P. du
Molinet nous apprend qu'il reçut de ce chef «24 belles boëtes d'agathes
dont la plupart étaient en relief.» A l'époque de l'acceptation du
legs, toutes ces raretés furent laissées à la garde du bibliothécaire
du prince, Bénigne Breunot[6], abbé de Saint-Cyprien. Il reçut l'ordre
d'en dresser un inventaire, et quand la collection fut portée au
Louvre, il se vit accorder l'intendance du Cabinet des Antiquités du
roi. En 1666, l'abbé Breunot fut assassiné au Louvre et le Cabinet
confié à la garde de P. de Carcavy fut réuni à la Bibliothèque.

  [6] Dans une curieuse brochure intitulée: _Recherches sur les
  origines du Cabinet des Médailles_; Paris, 1874, M. Chabouillet,
  conservateur du département des médailles, a démontré que tel était
  le véritable nom du bibliothécaire de Gaston d'Orléans, appelé tour à
  tour _Brenot_, _Bruno_ et _Bruneau_.

Les collections de Gaston d'Orléans n'étaient pas encore entrées
dans le fonds royal que Louis XIV recevait une autre donation non
moins importante, faite dans les conditions les plus honorables par
Hippolyte, comte de Béthune. Philippe de Béthune, son père, lui avait
laissé une série de documents originaux consistant surtout en lettres
échangées par les plus importants personnages de France depuis le
règne de Louis XI jusqu'à celui de Louis XIV. Il y avait là pour
l'histoire et la politique d'inappréciables matériaux dont la valeur
était d'ailleurs bien connue non-seulement en France, mais encore à
l'étranger. La reine Christine de Suède offrit à Philippe de Béthune
d'acheter sa collection moyennant 100,000 écus. Loret a rappelé ce fait
dans ces vers de la _Muse historique_:

  L'ilustre reine de Suède
  Qui, comme sçait, possède
  Un esprit haut et généreux,
  Des belles-lettres amoureux,
  Ayant appris, des fois plus d'une,
  Que le sieur, comte de Béthune,
  Dans son cabinet de Paris,
  Avait d'excellents manuscrits,
  Comme aussi plusieurs antiquailles,
  Sçavoir quantité de médailles,
  Reliefs, portraits, crayons, tableaux,
  Des plus rares et des plus beaux,
  A fait proposer audit comte
  Une somme d'or qui se monte
  Tant en juste qu'en quart d'écus
  Justement à cent mille écus,
  S'il voulait vendre sa boutique,
  A cette reine magnifique,
  Ou pour parler un peu plus net,
  Les pièces de son cabinet.

Et Loret ajoute:

  La proposition est forte
  Et pourtant l'histoire rapporte
  Que ledit comte a refuzé
  Ce grand prix d'argent propozé,
  Aimant mieux ses portraits et livres
  Que d'avoir trois cens mille livres.

Philippe de Béthune avait en effet refusé de vendre sa collection, mais
ce que Loret a omis de dire, c'est que celui qui n'avait pas voulu s'en
dessaisir à prix d'argent en fit généreusement présent au roi. Louis
XIV s'empressa d'accepter par lettres patentes du 21 décembre 1662,
«ce recueil de très-grand nombre de manuscrits originaux... montant à
2,000 volumes et plus... Comme c'est une recherche et un travail de 70
années, bien avancé par le père, amplifié et achevé par le fils, et
que la dignité et la rareté des matières dont il est remply, a donné
subject aux princes étrangers de luy en faire proposer le transport
hors le royaume avec des avantages qu'un autre moins zélé et fidèle que
luy eust pu n'en estre pas seulement tenté, mais les eust volontiers
acceptez, il a creu aussi qu'un ouvrage, de cette nature et de cette
importance devait estre conservé en son entier, et que pour empescher
qu'après sa mort il ne fust divisé par ses héritiers en autant de
portions qu'il y aurait de testes au partage desdits biens, ces
manuscrits devoyent estre unys et incorporez aux autres pièces rares de
notre couronne.»

Une donation aussi précieuse méritait bien qu'on prît des dispositions
spéciales pour en assurer la conservation. 1,923 volumes manuscrits
«contenant tous les secrets de l'Etat et de la politique depuis quatre
cens tant d'années» prirent place dans la Bibliothèque du roi. Ils
furent immédiatement l'objet d'un travail de catalogue exécuté par
Clément. Répartis aujourd'hui dans le fonds français et le fonds latin
du département des manuscrits, ils rendent les plus grands services à
l'historien et au critique qui y suivent pas à pas, et pour ainsi dire
en prenant les personnages sur le vif, les événements dont la France
fut le théâtre du XVe au XVIIe siècle.

A la collection donnée par le comte de Béthune vinrent s'ajouter une
partie des manuscrits qui avaient appartenu à Raphaël Trichet du
Fresne. Ce libraire, un des plus habiles bibliophiles de l'époque,
possédait une collection assez nombreuse de livres imprimés et
manuscrits, la plupart sur l'histoire d'Italie, dont le catalogue fut
publié en 1662. A sa mort, sa veuve les mit en vente; Colbert ordonna
d'en faire l'acquisition; mais Fouquet, alors au comble de la fortune,
acheta la partie relative à l'histoire d'Italie: la Bibliothèque ne put
se procurer que cent cinquante manuscrits environ. Cependant les livres
vendus au surintendant ne devaient pas tarder à entrer dans le dépôt
royal.

Par suite de ces importants accroissements, le local de la rue de la
Harpe devenait bien insuffisant. Colbert, dont l'action s'étendait de
plus en plus sur la Bibliothèque et qui venait d'y attacher par un
titre officiel son bibliothécaire, Carcavy, lui trouva une installation
dans les maisons qu'il possédait «au bout de ses jardins» rue Vivien,
ou, comme on dit aujourd'hui, rue Vivienne. De cette façon, il pouvait
plus facilement surveiller les progrès des collections qui lui étaient
si chères. Le temps s'est chargé de démontrer qu'en cette circonstance
le choix du grand ministre ne fut pas moins heureux que l'ensemble
de ses efforts pour le développement des richesses déposées à la
Bibliothèque, puisqu'après tant d'années et de projets successifs de
changement, celle-ci occupe encore un emplacement voisin de celui que
Colbert lui avait assigné.

La Bibliothèque fut transférée rue Vivienne en 1666; elle y reçut
aussitôt toutes les collections de Gaston d'Orléans, qui, nous l'avons
vu, avaient été d'abord portées au Louvre. Cette annexion, en réalité
origine du Cabinet des Médailles, était à peine accomplie que par les
soins de Colbert, une importante acquisition, celle de la collection
formée par l'abbé de Marolles, devenait le point de départ de séries
toutes nouvelles qui devaient constituer le quatrième département de
la Bibliothèque, le département des Estampes.

Si l'on excepte «les livres d'antiquités romaines tant en taille
douce que faits à la main, tailles douces de Rubens et autres divers
portraits aussi en taille douce, soit reliés, soit en feuilles,» qui
étaient compris dans le legs de Jacques Dupuy et qui étaient venus
se placer pour ainsi dire inaperçus à côté de ses livres imprimés et
manuscrits, la Bibliothèque ne possédait aucun recueil du genre de
ceux qu'avait réunis l'infatigable traducteur de Virgile, Michel de
Marolles, abbé de Villeloin. Le tout présentait d'autant plus d'intérêt
pour la Bibliothèque que la collection de l'abbé de Marolles, composée
de 123,400 pièces, avait été formée en dehors de tout parti pris,
dans l'unique but de satisfaire ses goûts d'amateur éclairé[7]. «Il
n'entendait pas se réduire à la possession, encore moins à l'étude
exclusive de certaines œuvres une fois recommandées par la célébrité
d'une école ou d'un homme. Pour parler le langage du temps, les
estampes «des plus grands maîtres de l'antiquité» quels qu'ils fussent,
les pièces gravées par les orfèvres italiens du XVe siècle, comme
les œuvres des artistes appartenant à l'école de Fontainebleau, les
gravures anonymes des vieux maîtres allemands, aussi bien que les
eaux-fortes hollandaises, en un mot, tout ce qui pouvait, sous une
forme quelconque, caractériser les progrès de l'art ou en résumer
l'histoire, était recherché, reconnu, conquis, par l'abbé de Marolles
avec un zèle et une sagacité dont ses devanciers ne lui avaient laissé
que des exemples très-incomplets.»

  [7] Le département des Estampes à la Bibliothèque nationale, par M.
  le vte H. Delaborde, p. 9, 10 et suiv.

Un tel but n'avait pu être atteint sans coûter à l'abbé de Marolles de
grands soins et beaucoup d'argent. Aussi, en vendant son cabinet au
roi pour la somme de 30,800 livres, ne faisait-il pas réellement une
cession, il accomplissait un acte de généreux désintéressement, en même
temps qu'il se rassurait contre les craintes d'une dispersion, craintes
naturelles à tout collectionneur. Conformément au désir de l'abbé de
Marolles, les recueils cédés par lui ont été soigneusement conservés
à la Bibliothèque, comme ils méritaient de l'être. Après avoir été
pendant longtemps comme le type caractéristique et l'essence même du
département des Estampes, ils en sont encore montrés comme le plus bel
ornement.

En même temps que la célèbre collection de l'abbé de Marolles,
la Bibliothèque acquérait des séries importantes de livres et de
manuscrits. C'étaient, en 1667, à la vente de Gilbert Gaulmin, doyen
des maîtres des requêtes, moyennant une somme de 2,685 livres 5 sols,
557 manuscrits orientaux, parmi lesquels se trouvaient 127 manuscrits
hébreux et 4 manuscrits en langue syriaque, qu'on peut regarder comme
les premiers éléments des fonds hébreu et syriaque, aujourd'hui
constitués au département des manuscrits. A la même époque, la disgrâce
de Fouquet fut suivie de la dispersion de la magnifique bibliothèque
qu'il possédait dans son château de Saint-Mandé. Colbert saisit cette
occasion de faire racheter la série relative à l'histoire d'Italie;
cet ensemble, payé 19,300 livres, se composait de plus de onze cents
volumes, la plupart imprimés.

La Bibliothèque fut également appelée à profiter des collections que
Mazarin avait léguées au Collége des Quatre-Nations. Il s'y trouvait
des manuscrits et des imprimés qui faisaient défaut à la Bibliothèque,
et celle-ci, de son côté, possédait, à la suite des accroissements
successifs des dernières années, nombre de doubles qu'elle avait
intérêt à éliminer. Il était naturel que l'un des deux établissements
cédât à l'autre ce qu'il avait en trop et demandât en retour ce qui
lui manquait. Colbert fit ordonner cet échange par un arrêt royal du
12 janvier 1668, «sa Majesté voulant rendre les dites Bibliothèques
plus parfaites et d'un plus grand usage pour le public.» Trois états
furent aussitôt dressés, le premier contenait les manuscrits de la
Bibliothèque Mazarine, le deuxième les imprimés qui manquaient à la
Bibliothèque royale, le troisième les doubles dont cette dernière
pouvait disposer. Puis on fit une estimation avantageuse pour la
Bibliothèque du roi qui, en échange des doubles qu'elle livra, s'accrut
de 2,156 manuscrits et de 3,678 volumes imprimés.

Malgré ses efforts, Colbert ne put procurer au roi la célèbre
bibliothèque de MM. de Thou, qui fut acquise par le président Ménars.
Mais il acheta au prix de 25,000 livres celle du médecin Jacques
Mentel, comptant près de 10,000 volumes et 136 manuscrits (1669). En
1672, il obtint des Carmes de la place Maubert, pour une rente de
six minots de sel, la cession de 67 manuscrits et de 18 incunables.
Quelques années plus tard, la Bibliothèque recueillit une vingtaine de
manuscrits qui avaient fait partie de la riche bibliothèque de Pétau.

Non moins que les livres manuscrits et imprimés, les collections de
médailles et d'estampes installées par ses soins dans la Bibliothèque
du roi étaient l'objet de la sollicitude du grand ministre. Aux
antiquités provenant du cabinet de Gaston d'Orléans, s'ajoutèrent
successivement et par voie d'acquisition, les médailles de Pierre
Seguyn, doyen de Saint-Germain (1669), le cabinet de M. Lauthier, d'Aix
(1670), les collections de M. Tardieu, lieutenant-général, celles de M.
de Sere, conseiller d'Etat, du comte de Brienne, la suite de médailles
modernes de MM. Le Charron et de Trouenne, dans lesquelles étaient
venues se fondre une partie des raretés de Peiresc et les pierres
gravées de Bagarris. Le fameux cachet dit de Michel-Ange appartenait à
cette dernière collection.

A côté de la collection de Marolles, Colbert, autant pour favoriser
l'accroissement du cabinet des estampes, que pour encourager les arts,
eut l'idée de confier aux artistes contemporains le soin de reproduire
par la gravure les œuvres célèbres des peintres de l'époque ou du
siècle précédent et les événements les plus remarquables du règne.
Dirigée par Nicolas Clément avec l'aide de Goyton, l'imprimeur du roi,
l'entreprise réussit pleinement. En treize ans, de 1670 à 1683, près de
1,000 pièces furent gravées; leur ensemble est connu sous le nom de
Cabinet du Roi; elles furent, par ordre de Colbert, déposées dans la
Bibliothèque, ainsi que les planches en cuivre qui avaient servi à ces
reproductions. Ces planches y restèrent jusqu'en 1812, époque où elles
passèrent à l'Administration des Musées.

Colbert ne se borna pas à rechercher tout ce qui pouvait, en France,
contribuer au développement de la Bibliothèque; il voulut que les
intérêts de ce grand établissement fussent également servis à
l'étranger. Fort des pouvoirs dont il disposait, il réalisa ses
bienveillantes intentions, soit en donnant à des savants des missions
spéciales, soit en signalant aux représentants de la France à
l'étranger ce qu'il croyait devoir être utile aux collections royales.

Au savant voyageur Vaillant il confia la mission de parcourir l'Italie,
la Grèce, l'Egypte, la Perse, pour y recueillir des médailles. Vaillant
en rapporta un nombre considérable, «le nouveau cabinet du Roi, dit Le
Prince, en fut presque augmenté de moitié.» MM. de Monceaux et Laîné
explorèrent l'Orient. Aux termes des instructions rédigées par Carcavy
le 30 décembre 1667, ils avaient à rechercher «de bons manuscrits
anciens en grec, en arabe, en persan et autres langues orientales,
excepté en hébreu parce que nous en avons icy quantité.» Ils devaient
aussi faire rechercher de beaux maroquins dont les peaux vertes ou
incarnates soient grandes, en sorte qu'on puisse prendre commodément
dans chacune la rellieure de deux grands livres in-folio.» Le P.
Jean Wansleb, chargé de visiter la Turquie, y acheta 630 manuscrits
orientaux et 30 manuscrits grecs. Paul Lucas, Jean-François Lacroix,
Nointel, reçurent également des missions en Orient et procurèrent à
la Bibliothèque des manuscrits et des médailles. En 1678, le célèbre
Cassini envoyait d'Italie 800 livres de mathématiques et 16 manuscrits,
tandis que Verjus ramassait 240 volumes en Portugal.

D'aussi prodigieux accroissements nécessitaient des mesures d'ordre et
de conservation. Celui qui avait rétabli la régularité dans le service
des finances n'était pas homme à les négliger. Ce fut Nicolas Clément
qui fut chargé de la mise en ordre des collections et des travaux
de catalogue. Depuis l'inventaire de 1645, le nombre des volumes
manuscrits et surtout des volumes imprimés était devenu si élevé
qu'il était impossible de l'utiliser pour un nouveau travail. En neuf
années, de 1675 à 1684, Clément parvint à faire le catalogue des livres
imprimés, alors au nombre de près de 40,000. Divisé, suivant la matière
des ouvrages, en vingt-trois séries, à chacune desquelles fut affectée
une lettre de l'alphabet, il remplit sept volumes rédigés sur un plan
méthodique et six volumes de table alphabétique. Pour les manuscrits,
Clément les partagea, d'après la langue, en seize classes ou fonds, et
il assigna à chaque division, en tenant compte des formats et de la
matière, un certain nombre de cotes qui, pour l'ensemble du catalogue,
allaient du nº 1 au nº 10542. Ces travaux considérables et bien faits
ont d'autant plus d'importance qu'avec quelques modifications ils
ont servi de règle aux classements et aux catalogues postérieurs.
Encore de nos jours, tous les livres du département des imprimés sont
répartis, en raison du sujet qui y est traité, en catégories désignées
par les lettres de l'alphabet. Pour les parties qui n'ont pu être
traitées dans ces derniers temps, le cadre tracé par Clément est resté
à peu près le même et les indications données par son catalogue sont
toujours de la plus grande utilité.

Tels furent les résultats atteints par Colbert, à l'intérieur et
à l'extérieur, dans son administration de la Bibliothèque. De son
temps même, la grandeur et l'éclat de ses services ne furent pas
méconnus; «Monsieur Colbert, disait un contemporain, n'oublie rien
de tout ce qu'il faut pour augmenter et embellir la Bibliothèque,
afin de contenter la généreuse inclination de son maître[8]». Aussi
avait-il le droit d'être fier, quand, en 1681, le roi vint visiter cet
établissement, dès lors sans rival dans le monde, et par cette démarche
solennelle, témoigner sa satisfaction et rendre justice à son ministre.
«Sa Majesté y vint accompagné de Monseigneur, de Monsieur, de M. le
Prince et des plus grands seigneurs de la Cour. Après que le Ministre
eût montré ce qui était le plus capable d'attirer l'attention, le roi
fit aussi l'honneur à l'Académie des Sciences d'assister à une de ses
assemblées qu'elle tenait encore dans la Bibliothèque[9].»

  [8] Gallois. Traité des belles bibliothèques.

  [9] Le Prince, p. 56.

Colbert mourut en 1683; la même année, Pierre de Carcavy se retira.
C'était encore une grande perte pour la Bibliothèque à laquelle il
avait rendu d'importants services. Associé aux projets du ministre, nul
plus activement que lui n'en avait secondé et poursuivi la réalisation.


DE LA MORT DE COLBERT A LA MORT DE LOUVOIS (1683-1691.)

Louvois, en succédant à Colbert comme surintendant des bâtiments, eut
la Bibliothèque dans ses attributions. Cet événement fut suivi de
plusieurs modifications dans le personnel. A ce moment, Jérôme Bignon
avait encore la charge de maître de la librairie; celle de garde de la
librairie était occupée par Louis Colbert, fils du ministre, qui avait
été nommé par son père en 1676. Louvois acheta les deux charges et les
fit conférer à son fils, âgé de 9 ans, Camille Le Tellier, plus tard
abbé de Louvois. L'abbé Gallois, un protégé de Colbert, avait succédé
à Carcavy, il fut remplacé par l'abbé Varès, qui lui-même quitta la
Bibliothèque en 1684. A la retraite de ce dernier, l'orientaliste
Melchisédec Thévenot fut nommé garde de la librairie.

En attendant que son fils fût en âge de remplir ses fonctions, Louvois
prit en main la gestion des affaires de la Bibliothèque, et, dirigé
par son frère, l'archevêque de Reims, il s'efforça de marcher sur les
traces de Colbert. Comme son prédécesseur, il encouragea le zèle des
savants et des agents diplomatiques qui faisaient à l'étranger des
recherches pour la Bibliothèque. Ses instructions, sans être aussi
fructueuses que celles de Colbert, ne restèrent pas sans résultat
pour nos collections. En Italie, le célèbre Mabillon recueillit une
cinquantaine de manuscrits et plus de 4,000 volumes imprimés pendant
que dom Estiennot faisait exécuter des copies à Rome. MM. D'Avaur et
d'Alencé en Hollande, M. d'Obeil en Angleterre, M. de la Piquetière en
Suède, achetèrent un grand nombre de livres imprimés pour le compte
du gouvernement français. L'ambassadeur de France à Constantinople,
Girardin, procura à la Bibliothèque, moyennant 400 écus, quinze
manuscrits grecs et un latin provenant de la Bibliothèque du Sérail.
«En attendant le mémoire de M. Thévenot des livres orientaux que vous
désirez pour la Bibliothèque du roi, écrivait-il le 15 septembre 1687 à
Louvois, je travailleray, Monsieur, à rechercher ceux mentionnez dans
celuy que vous m'avez fait l'honneur de m'adresser par vostre lettre
du 5 juillet.» Girardin ne fit plus d'autre envoi, mais le séjour de
Galland à Constantinople et les recommandations de Louvois valurent
encore à la Bibliothèque une trentaine de manuscrits grecs et orientaux.

Les acquisitions poursuivies à l'étranger n'empêchaient pas celles qui
pouvaient être faites en France. Déjà, en 1683, sur l'ordre du roi, la
Bibliothèque avait reçu les papiers de Mézeray trouvés chez lui après
sa mort. En 1685, Le Pelletier, contrôleur général des finances, fit
remettre douze volumes d'extraits du Trésor des chartes de Bretagne.
Cet envoi fut suivi de l'acquisition des manuscrits de Chantereau
Lefèvre, intendant de Lorraine, collection qui comprenait 42 volumes
relatifs au duché de Lorraine, et de l'entrée de 125 volumes provenant
de la bibliothèque de N. Rigault.

Il y avait pour nos collections une source d'accroissements plus
féconde et moins onéreuse que les acquisitions dans les règlements qui
ordonnaient la remise à la Bibliothèque de tout livre imprimé. Mais ces
prescriptions, bien que confirmées à différentes reprises et récemment
encore par Colbert, étaient assez irrégulièrement exécutées. Louvois
renouvela la mesure en accentuant le caractère de sévérité qu'elle
impliquait. Par un arrêt du Conseil du 31 janvier 1689 le roi ordonne
«que tous les auteurs, libraires, imprimeurs et graveurs qui ont obtenu
des privilèges du roi depuis l'année 1652, pour faire imprimer des
livres ou graver des estampes, et qui n'ont pas fourni des exemplaires
desdits livres et estampes pour la Bibliothèque de Sa Majesté seront
tenus de fournir au garde de ladite Bibliothèque lesdits exemplaires
quinze jours après la signification du présent arrêt faite aux syndics
de leurs communautés, sous peine de confiscation de tous lesdits livres
et estampes et de l'amende de quinze cens livres.» Ces rigoureuses
dispositions, qui avaient leur effet non-seulement pour le présent,
mais encore pour un passé de trente-sept années, portèrent leurs
fruits. Elles procurèrent à la Bibliothèque un nombre considérable
de volumes imprimés qui avaient échappé aux prescriptions royales, et
l'application qui en fut faite pour la première fois aux productions de
la gravure, profita particulièrement à cette série de nos collections
qui s'augmenta ainsi de toutes les œuvres des artistes du XVIIe siècle.

En montrant cette sollicitude pour les collections royales, Louvois
sans doute était sincère et obéissait à ses goûts «d'honnête homme»,
comme on disait au XVIIe siècle. Il était toutefois trop habile
courtisan pour que son zèle ne fût pas singulièrement stimulé par le
désir et la certitude de plaire au roi. L'intérêt que Louis XIV portait
à la Bibliothèque semblait en effet augmenter de jour en jour et les
médailles notamment attiraient sa curiosité. Aussi Louvois prenait-il
toutes les mesures propres à la satisfaire. Le roi avait pour médecin
un savant antiquaire, Rainssant, de Reims, qui par la direction de
ses études et par son assiduité auprès du prince avait contribué à
développer le goût de celui-ci pour les médailles. C'est lui qui, après
la retraite de Carcavy, fut chargé de la garde du Cabinet et pourvu
du titre «d'antiquaire et garde des médailles de Sa Majesté.» Puis,
en 1684, pour mettre les objets immédiatement à la portée du roi,
Louvois ordonna le transport à Versailles de toutes les collections de
médailles et d'antiquités. Elles y furent installées au château dans
une pièce voisine de l'appartement de Louis XIV, «qui prenait plaisir
à venir presque tous les jours au sortir de la messe dans ce cabinet.»
Rainssant, qui s'était adjoint Oudinet, son parent, s'occupa de les y
classer pendant que Louvois s'efforçait d'en augmenter le nombre. Il
envoya à cet effet des instructions aux ambassadeurs et continua les
missions des savants à l'étranger.

Le Cabinet s'enrichit successivement de la collection de médailles d'or
et de bronze formée par le duc de Verneuil, de la suite de médailles
en or acquise de M. de Monjoux, d'une série, alors unique en Europe,
de 200 médailles des rois de Syrie, de 200 pièces de monnaie des rois
de France offertes par le président de Harlay. En même temps l'abbé
Bizot recueillait des monnaies modernes achetées pour le compte du roi
à l'étranger, M. Fesch donnait une pierre gravée du plus grand prix, et
les bénédictins de St-Evre de Toul faisaient présent du célèbre camée
représentant l'apothéose de Germanicus. Si la distraction ordonnée par
Louvois portait atteinte à l'intégrité de notre grand dépôt, elle ne
nuisait pas, on le voit, à la prospérité du Cabinet des Médailles dont
le roi rehaussait encore l'éclat par sa haute protection.

L'impulsion donnée par Colbert était donc dignement continuée par
Louvois; elle s'étendit aux catalogues, dont la confection fut, sous
l'administration du nouveau ministre, activement poursuivie. Clément
reprit son premier travail qui n'était plus à jour; il acheva en 1688
un second catalogue des livres imprimés qui remplit quatorze volumes
et dont la table alphabétique en 21 volumes fut mise au net plus tard,
en 1721, par Buvat. L'inventaire des manuscrits de 1682 avait besoin
d'être revu et complété. Cette tâche fut accomplie par des savants
que leurs études spéciales désignaient pour ce travail. L'israélite
converti, Louis de Compiègne, qui était en relations avec Bossuet, fut
chargé des manuscrits hébreux. L'abbé Renaudot revit son travail et
commença le catalogue des manuscrits syriaques. D'Herbelot s'occupa des
manuscrits arabes, Dipy et Petis de la Croix des manuscrits turcs et
persans, Du Cange, Cotelier des manuscrits grecs. Mabillon, Ruinart et
d'autres religieux de St-Germain-des-Prés, participèrent à l'inventaire
des manuscrits latins. Ces savants composèrent ainsi 8 volumes de
notices d'une grande exactitude qui servirent de base au catalogue
imprimé de 1739.

Dans son catalogue de 1688, Clément nous apprend que la Bibliothèque
renfermait à cette époque 43,000 volumes imprimés; les manuscrits
s'élevaient à plus de dix mille, et de même que naguères rue de la
Harpe, l'emplacement commençait à manquer rue Vivienne. La question
du transport des collections dans un endroit plus vaste et plus
susceptible d'agrandissements se posa dans l'esprit de Louvois comme
elle était venue à celui de Colbert. Une occasion bonne à saisir se
présentait. Le roi venait de faire l'acquisition de l'hôtel Vendôme,
et l'idée d'y installer nos collections était de nature à répondre à
la fois au caractère monumental des bâtiments qu'on devait construire
sur l'emplacement de cet hôtel, aux besoins de la Bibliothèque et à la
sollicitude du roi. Louis XIV approuva le projet; l'exécution en fut
confiée à Mansard, on dressa des plans, on fit des devis, les travaux
même furent commencés, mais la mort de Louvois, en 1691, mit à néant
l'entreprise: «Aussitôt que M. de Louvois fut mort, dit Saint-Simon,
le premier soin du roi fut d'envoyer arrêter le bâtiment.» Il semble
qu'il n'y ait eu pour regretter l'abandon de ce projet que Boivin
qui, quelques années plus tard, écrivait à l'abbé de Louvois: «Estant
allé l'autre jour chez une personne de mes amis, qui demeure un peu
au-dessus de l'église de Saint-Roch, j'eus la curiosité, en revenant,
de passer par la place de Vendôme. La démolition étoit déjà commencée
vers le milieu de la place. Ce spectacle m'affligea d'abord. Je tournay
ensuite les yeux vers les arcades qui avaient été destinées à la
galerie de la Bibliothèque. A cette veue, je me sentis soudain monter à
la teste un feu violent causé par l'indignation.»


DE LA MORT DE LOUVOIS A LA FIN DU RÈGNE DE LOUIS XIV (1691-1715).

A la mort de Louvois, son fils n'avait encore que 17 ans. Son goût des
livres et son amour de la science étaient garants de son dévouement
aux intérêts de la Bibliothèque. Tout enfant, il avait étonné, par
son savoir précoce et en particulier par sa connaissance de la langue
grecque, une réunion des premiers personnages de la cour que son père
avait invités à l'hôtel Vivienne. Jeune homme, il occupait ses loisirs
à relier des manuscrits[10]. Il avait d'ailleurs un guide éclairé dans
son oncle l'archevêque de Reims qui conserva la haute direction que,
du vivant de Louvois, il avait eue sur les affaires de la Bibliothèque.

  [10] Le manuscrit grec nº 3,015 a été relié par lui.

L'expérience et l'appui de ce célèbre amateur étaient d'autant plus
nécessaires au jeune bibliothécaire que par arrêt du Conseil du 21
juillet 1691, le roi venait d'augmenter encore sa responsabilité
et de donner un nouvel éclat aux titres de maître de la librairie
et de garde de la Bibliothèque, titres dont la réunion avait été
faite pour la première fois en sa faveur. Jusqu'alors, ces fonctions
relevaient du surintendant des bâtiments, et nous avons vu que sous
Colbert et Louvois, elles n'étaient, pour ainsi dire, qu'une fiction.
Louis XIV voulut les rendre indépendantes en plaçant le «maître de
la librairie, intendant et garde du Cabinet des livres, manuscrits,
médailles et raretés antiques et modernes, et garde de la Bibliothèque
de sa Majesté, sous l'autorité de Sa Majesté seulement....» Le même
arrêt portait que toutes les dépenses concernant la Bibliothèque
devaient être «ordonnées par sa Majesté et les estats et ordonnances
signées d'elle, et contre-signées par le secrétaire d'Estat et des
commandements ayant le département de sa maison.»

Peu de temps après la publication de cet arrêt, Melchisédec Thévenot
quitta la Bibliothèque, et en récompense de ses nombreux travaux, N.
Clément fut nommé à sa place commis en titre. L'emploi laissé vacant
fut occupé par Jean Boivin[11], qui suivit dans l'accomplissement
de ses fonctions l'exemple de zèle et de dévouement donné par son
devancier.

  [11] L'entrée de Boivin à la Bibliothèque fut marquée par
  l'importante découverte qu'il fit d'un manuscrit palimpseste de
  l'ancien testament.

  (V. Hist. de l'Académie des Inscriptions. T. VII et M. Delisle,
  p. 299.)

L'abbé de Louvois répondit à la confiance du roi par une mesure dont
l'importance, à cette époque, n'échappa à personne. Il songea à faire
profiter le monde savant de collections qui jusqu'alors n'avaient
été accessibles qu'à de rares privilégiés. On lit dans le numéro de
novembre 1692 du _Mercure_: «M. l'abbé de Louvois voulant rendre la
Bibliothèque utile au public a résolu de l'ouvrir deux jours de chaque
semaine à tous ceux qui voudront y venir étudier; il a déjà commencé
et il régala d'un magnifique repas plusieurs sçavans le jour de cette
ouverture.» Ce premier essai de publicité ne fut malheureusement pas
continué, mais le principe était posé pour l'avenir.

La nouvelle situation faite au bibliothécaire du roi par l'arrêt de
juillet 1691 ne pouvait que tourner au profit des collections dont il
avait la garde. Toutefois cet avantage ne se réalisa pas immédiatement
et les années qui suivirent cette réorganisation ne furent pas aussi
fertiles que celles qui l'ont précédée. Durant la période de 1691 à
1700, il n'y a guère à signaler que l'acquisition de 13 manuscrits,
débris de la bibliothèque de Julien Brodeau, l'entrée par voie
d'échange de 24 manuscrits arméniens et le don de 49 volumes chinois
offerts à Louis XIV par l'empereur de la Chine, par l'intermédiaire
du Père Bouvet, missionnaire jésuite. Cet envoi, qui ouvrait à la
Bibliothèque la série nouvelle des livres chinois, méritait d'être
encouragé. Le roi, en retour de cette gracieuseté du souverain du Grand
Empire, lui fit présent d'un exemplaire richement relié du Cabinet du
roi. Ce premier fonds ne tarda pas à s'augmenter, par les soins du P.
de Fontenay, de 12 volumes chinois et tartares.

En 1700, on acheta pour 970 livres 35 volumes manuscrits reliés aux
armes de Le Ragois de Bretonvilliers. Cette même année, la Bibliothèque
recevait en don plus de cinq cents manuscrits grecs, latins, français,
orientaux, etc., dont l'archevêque de Reims se défit en sa faveur. N.
Clément n'était pas étranger à cette détermination, dernière marque
de la sollicitude du prélat pour nos collections, et tout joyeux,
il terminait ainsi la lettre par laquelle il annonçait cette bonne
nouvelle à l'abbé de Louvois: «Je ne vous fais point mes réflexions
sur cette nouvelle conqueste; elle est très-considérable; il y a plus
de cinq cents manuscrits, dont la moitié sont de quelque mérite,
et plusieurs d'un mérite singulier.» Ces manuscrits provenaient de
différentes sources, un grand nombre avaient appartenu à Ch. de
Montchal, archevêque de Toulouse, et d'autres à Antoine Faure. Peu de
temps après, plus de deux cents volumes ayant cette dernière origine
furent achetés moyennant 1,500 livres, pendant que l'abbé de Louvois,
dans le voyage qu'il fit en Italie en 1700, ramassait des manuscrits
et surtout des livres imprimés qu'il déposa à la Bibliothèque à son
retour. En 1706, à la dispersion de la célèbre bibliothèque des
Bigot, on recueillit encore pour le prix de 1,500 livres plus de 500
manuscrits importants dont beaucoup se rapportaient à l'histoire de
Normandie.

L'année 1707 fut marquée par un événement malheureux pour la
Bibliothèque. Un prêtre renégat natif du Dauphiné et réfugié à La Haye,
Jean Aymont, était parvenu à surprendre la confiance de Clément. Grâce
à la protection de ce dernier, il obtint de revenir en France; et
toutes facilités lui furent données pour pénétrer dans la Bibliothèque.
Clément l'y laissait travailler seul; il put ainsi très-aisément
commettre le vol qu'il préméditait et qui ne fut découvert que quand il
eut repassé en Hollande. Onze manuscrits de valeur avaient été dérobés
par ce misérable, d'autres plus importants encore, comme la Bible de
Charles-le-Chauve, avaient été indignement lacérés. Clément mit la plus
grande diligence à se rendre compte de l'étendue du mal; on fit des
réclamations, des poursuites furent commencées, mais elles demeurèrent
à peu près sans résultat. La Bibliothèque ne rentra en possession que
d'une trentaine de feuillets qui lui furent libéralement restitués par
le Cte d'Oxford.[12]

  [12] Un échange auquel le Musée britannique s'est prêté avec le plus
  gracieux empressement vient de nous faire recouvrer les morceaux dont
  l'absence déshonorait trois de nos plus importants manuscrits.

Cette triste affaire empoisonna les dernières années de Clément; sa
santé en fut atteinte et il mourut en 1712. Son imprudence, dont il
fut la première victime, ne doit pas nous faire oublier les éminents
services de cet humble et honnête savant qui consacra son existence
laborieuse à des rangements et à des catalogues de la première utilité,
et qui, avant de mourir, donna un nouveau témoignage de sa constante
sollicitude pour la Bibliothèque, en lui léguant sa collection de
portraits. Ce recueil qui contenait plus de dix-huit mille pièces avait
été formé par Clément surtout en vue de l'historien; l'authenticité de
la pièce par rapport au personnage dont elle était l'image passait aux
yeux de Clément avant sa valeur artistique; cette préférence était bien
naturelle au collectionneur dont la science, plus encore que l'art,
avait occupé toute la vie. Tel quel, cet ensemble avait une importance
capitale pour le département des Estampes, car indépendamment de sa
valeur intrinsèque, il y commençait une collection toute nouvelle,
cette galerie incomparable de portraits, qui continuée et accrue dans
le même esprit que son fondateur, est une des séries du département le
plus souvent et le plus utilement consultées.

Avec la donation de Clément, nous arrivons à la fin du règne de Louis
XIV. Avant qu'elle fût un fait accompli, la Bibliothèque avait eu à
enregistrer de nouveaux accroissements. C'étaient en 1707 quatorze
volumes tartares non réclamés à la douane et que le roi ordonna de
faire porter à la Bibliothèque; en 1708, une vingtaine de manuscrits
orientaux recueillis en Orient par Paul Lucas. La même année, deux
volumes de cartes d'Irlande avaient été donnés à la Bibliothèque
par M. de Valincourt, secrétaire général de la marine; mais avant
d'entrer dans nos collections, ces cartes furent communiquées au
géographe Delisle et remises par sa veuve seulement en 1727. En 1709
les papiers du célèbre historien André du Chesne entrèrent à la
Bibliothèque, à la suite de la condamnation de J. Haudiquer de Blancour
accusé de contrefaçon de titres de noblesse, dont les papiers furent
confisqués. Quelques années plus tard, la vente de la bibliothèque de
Melchisédec Thévenot fit arriver 290 manuscrits dans la série orientale
qui s'accrut encore en 1714 de 50 volumes rapportés d'Orient par P.
Lucas et de 62 volumes donnés par Ant. Galland avec ses livres et ses
papiers. Mais le fait dominant dans nos annales de cette époque, c'est
la disposition que Gaignières prit en faveur de la Bibliothèque en 1711
et par laquelle il donnait au roi sa célèbre collection.

«On a peine à comprendre, dit Le Prince, comment un seul homme dont la
fortune était bornée, avait pu rassembler chez lui et mettre en ordre
tant de pièces différentes, imprimés, manuscrits, estampes, dessins,
tableaux, cartes géographiques, etc., et se former un cabinet rare et
précieux, qui fut pendant longtemps l'admiration des curieux.»

La conception d'un plan aussi large que celui de Gaignières, et la
réalisation qu'à l'aide de ses faibles ressources[13] il en poursuivit
avec autant de persévérance que de succès ne peuvent en effet
s'expliquer que par l'enthousiasme et l'énergie que la science donne
à ceux qui l'aiment. Il avait formé le projet de réunir tout ce qui,
à un degré quelconque, intéressait l'art, l'histoire et l'archéologie
de notre pays. Documents manuscrits et imprimés, costumes, monuments,
personnages, représentations d'événements politiques et militaires,
rien ne fut oublié dans sa galerie qu'on pourrait comparer à une vaste
encyclopédie figurée de la France du moyen âge.

  [13] Ancien secrétaire du duc de Bellegarde, puis écuyer de Mlle de
  Guise, avec le titre de gouverneur de Joinville et d'instituteur
  des enfants de France, Roger de Gaignières ne possédait guère comme
  revenu que les pensions afférentes à ces charges et une rente de
  douze cents livres à lui léguée par Mlle de Guise.

Avec des données aussi étendues, Gaignières ne pouvait pas espérer
n'avoir que des documents originaux; aussi sa collection, bien que
renfermant un assez grand nombre de pièces authentiques, était
composée, en majeure partie, de reproductions copiées ou dessinées par
ses soins. Mais comme ces reproductions ont toujours été faites sur
l'original même, il en résulte que, malgré leur imperfection relative
et très-explicable, elles sont encore de la plus grande utilité pour
l'historien et l'archéologue. S'agit-il par exemple d'un personnage?
Gaignières leur donnera un portrait soit gravé, soit dessiné d'après
un manuscrit ou d'après quelqu'autre monument authentique: peut-être
se trouvera-t-il avoir relevé son épitaphe; si le personnage a écrit,
notre amateur aura recueilli ou fait copier sa correspondance. A ces
renseignements s'ajouteront de précieuses indications sur les costumes,
les usages, les mœurs de ses contemporains, sur l'art à l'époque où
il a vécu, sur les faits marquants dont il a pu être le témoin, tout
cela pris aux meilleures sources, manuscrits, inscriptions, sceaux,
tapisseries, tombeaux, vitraux, etc.

Gaignières n'épargna ni ses faibles ressources, ni les fatigues, ni
les voyages pour arriver à un résultat aussi complet. On le voit dans
toutes les parties de la France, actif et entreprenant, à la recherche
des monuments de notre histoire. Le plus souvent il est accompagné de
deux hommes dévoués qui le secondèrent activement dans son entreprise,
son valet de chambre, Barthélemy Rémy et un dessinateur peu connu,
Boudan. Le premier était chargé de copier les manuscrits ou d'en
faire les extraits, mission dont il s'acquitta fort bien, le second
s'occupait des reproductions dessinées. Leur désintéressement, qui
permit à Gaignières d'accomplir la tâche qu'il s'était imposée, mérite
d'être rappelé; on est touché de voir qu'en échange de ses nombreux et
excellents services, Rémy touchait 200 livres par an. Boudan n'était
pas mieux payé. On lit entre autres articles dans un mémoire des prix
dont Gaignières était convenu avec lui pour son travail: «les armes
croquées à l'ancre un liard la pièce.»[14]

  [14] M. Delisle. T. I, p. 335 et suiv.

La vie entière de ces trois hommes est, pour ainsi dire, dans la
collection, fruit de leurs efforts réunis. Aussi l'idée d'une
dispersion était-elle particulièrement pénible à celui qui en avait
eu l'idée et qui en avait si laborieusement réuni les matériaux. Le
seul moyen d'en assurer la conservation était de la faire entrer dans
la Bibliothèque du roi. Gaignières prit cette résolution avec une
généreuse spontanéité.

Par un acte authentique rédigé en présence de M. de Torcy le 19 février
1711, il déclarait que «travaillant depuis longtemps avec un soin,
une étude et une aplication continuelle à la recherche de différents
manuscrits curieux touchant l'histoire et autres matières, et à la
recherche de tableaux, estampes et autres curiositez, il voyoit avec
plaisir que le succès en avoit été assez heureux pour avoir rassemblé
plus de deux mil manuscrits et une quantité considérable de livres,
tableaux, estampes et curiositez qui composoient actuellement ses
cabinets et gallerie; qu'il seroit fâché qu'après lui ils fussent
dispersez et tombassent en différentes mains, de sorte qu'ayant dessein
de les laisser à la postérité, il croyoit qu'il ne pouvoit mieux faire
pour les conserver que d'en faire présent au roy.» En dédommagement, M.
de Torcy s'engageait à servir à Gaignières, indépendamment d'une somme
de 4,000 écus qui lui fut comptée immédiatement, une rente viagère de
4,000 livres, et à payer 20,000 livres aux héritiers du donateur.

Dans le même acte Gaignières avait stipulé qu'il se réservait la
jouissance de ses collections jusqu'à sa mort. Cette clause devint
entre les mains de Clairembault une arme contre celui dont il passait
pour l'ami et le confident. La conduite de Clairembault, en toute cette
affaire, est d'autant plus méprisable qu'elle servit à colorer, par
des calomnies, ses convoitises personnelles. A son instigation, M. de
Torcy se prit à suspecter la loyauté de Gaignières dont la maison,
les personnes mêmes furent espionnées par les agents du ministre. Puis
il donna l'ordre à Clairembault de dresser un inventaire de manière,
donnait-on comme prétexte, à ce que rien ne pût être détourné dans le
cas où l'usufruitier viendrait à mourir; en réalité cet acte était une
mesure de méfiance contre Gaignières lui-même.

Sa mort qu'on semblait attendre avec impatience arriva le 27 mars
1715, et Clairembault fut chargé de prendre possession des collections
appartenant à la Bibliothèque; c'est en 1716 seulement que les
intentions de Gaignières furent exécutées. Sa donation comprenait
2,910 volumes imprimés, 2,407 manuscrits, 24 recueils de modes,
31 d'inscriptions tumulaires, 133 de pièces topographiques, 210
portefeuilles de portraits, 4,400 monnaies et médailles, 690 tableaux.
L'abbé de Louvois, après avoir reçu la collection, en fit retirer les
articles qui lui semblaient sans intérêt pour la Bibliothèque et dont
la vente ordonnée par un arrêt du 6 mars 1717 produisit près de 17,000
livres.

Tel qu'il entrait à la Bibliothèque, le Cabinet de Gaignières n'était
pas intact. Plus de cent volumes, sans compter plusieurs articles
importants qui n'ont pas été retrouvés, étaient restés dans les
mains de Clairembault et ils ne firent retour que beaucoup plus tard
au dépôt auquel ils appartenaient. Cette soustraction ne fut pas
la seule au XVIIIe siècle. Entre l'année 1785 et l'année 1808, 24
portefeuilles contenant des dessins de tombeaux disparurent de la
Bibliothèque et passèrent en Angleterre. Acquis par un antiquaire
Anglais, Richard Gough, ils furent légués par lui à la Bibliothèque
d'Oxford en 1809. Heureusement la section d'archéologie du Comité des
travaux historiques, sur le rapport de M. Dauban, s'occupa en 1860 de
combler ce déficit, en faisant exécuter par M. Frappaz les calques
des pièces manquantes. Par suite de cette utile mesure, la collection
de Gaignières est maintenant conservée à la Bibliothèque à peu près
complète. D'abord maintenue dans son ensemble dans le fonds des
manuscrits, elle a été divisée en 1740, suivant la nature des pièces
qui la composent, entre les quatre départements de la Bibliothèque. La
valeur et l'utilité de ces documents n'ont fait que s'affirmer depuis
le jour où Montfaucon, dans son célèbre ouvrage sur les _Monuments de
la Monarchie Française_, écrivait: «Le devoir et la reconnaissance
m'obligent à faire mention de ceux qui m'ont prêté les secours
nécessaires pour cet ouvrage: le public sera peut-être bien aise de
savoir à qui il en est redevable. Les recueils de feu M. de Gaignières,
mon ami, sont les premiers en date. Sans cette avance, je n'aurais
jamais pu faire une telle entreprise. Il m'a frayé le chemin en
ramassant et faisant dessiner tout ce qu'il a pu trouver de monuments
dans Paris, autour de Paris, et dans les provinces. Il y a employé de
grosses sommes. Je lui ai donné souvent des recommandations pour nos
abbayes où il allait faire ses recherches, menant toujours avec lui son
peintre. Je ne savais pas alors qu'en lui faisant plaisir, j'agissais
pour moi; ce n'est que depuis sa mort que j'ai formé le plan que
j'exécute aujourd'hui, et sans ce secours, je n'aurais jamais pu
fournir aux frais immenses qu'il aurait fallu faire pour dessiner tant
de monuments, d'après les originaux dont plusieurs sont fort éloignés
de Paris. Les portefeuilles sont à la bibliothèque du Roi, d'où par la
faveur et la protection de M. l'abbé Bignon, j'ai tiré une bonne partie
des pièces qui entrent dans cet ouvrage.»

L'importante donation de Gaignières termine glorieusement la liste des
accroissements de la bibliothèque dont Louis XIV vit la suite presque
continue depuis son avènement jusqu'à sa mort. Dans _Le siècle de Louis
XIV_, Voltaire dit: «La Bibliothèque royale, déjà nombreuse, s'enrichit
sous Louis XIV de plus de trente mille volumes.» Cette évaluation
est au-dessous de la réalité. Les catalogues de 1645 rédigés par les
frères Dupuy accusent en effet un nombre de 5,000 volumes; à la mort de
Louis XIV, la Bibliothèque en possédait plus de soixante-dix mille[15]
sans compter les médailles et les estampes qui entrent pour une part
importante dans les acquisitions de ce règne.

  [15] Le Prince, pag. 74.



LA BIBLIOTHÈQUE AU XVIIIe SIÈCLE

ADMINISTRATION DE JEAN-PAUL BIGNON. (1718-1741).


Quelque fertile qu'ait été pour nos collections l'époque de Louis XIV,
elle devait être encore dépassée par le règne qui suivit et qu'on a
pu sans exagération appeler _l'âge d'or_ de la Bibliothèque. Dans les
mains habiles de l'abbé Jean-Paul Bignon, dont la science était à la
hauteur du dévouement, elle va prendre le rôle important qu'elle doit
jouer dans le monde lettré, conquérir, avec un local répondant à sa
grandeur, une organisation presque définitive et s'accroître dans des
proportions réellement extraordinaires.

En 1715, l'abbé de Louvois était encore bibliothécaire du roi, il
mourut jeune encore en 1718[16]. Son successeur fut pris dans cette
famille, qui avait déjà donné deux de ses membres à la Bibliothèque:
l'abbé Jean-Paul Bignon était le fils de Jérôme, le prédécesseur
de l'abbé de Louvois. Les lettres patentes du 15 septembre 1719
annonçaient ainsi sa nomination: «La charge de maître de notre
librairie, intendant, garde de notre cabinet des livres, manuscrits,
médailles et raretés de notre Bibliothèque, étant vacante par le décès
du sieur abbé de Louvois, nous avons choisi pour la remplir notre cher
et bien-aimé Jean-Paul Bignon, abbé de Saint-Quentin en l'Isle, doyen
de Saint-Germain l'Auxerrois, conseiller ordinaire en notre conseil
d'Etat, président de nos Académies des sciences et belles-lettres, et
l'un des quarante de l'Académie française. Son goût pour les lettres,
son application à tout genre d'érudition, les connaissances qu'il a
acquises, la justesse de son discernement, son zèle et sa fidélité
concourent avec la satisfaction que nous éprouvons à rendre en cette
occasion un honneur dû à la mémoire de ses pères, en confiant à un de
leurs descendants le soin d'une Bibliothèque qui a si longtemps été
entre leurs mains pendant le siècle passé, et qu'ils ont enrichie du
fruit de leurs veilles.»

  [16] Ce fut sous l'administration de l'abbé de Louvois, au mois de
  mai 1717, que le czar Pierre-le-Grand vint visiter la Bibliothèque.
  On ne put lui faire voir qu'un seul manuscrit russe, un journal de
  voyage donné en 1703 par M. de Sparwenfeld, maître des cérémonies
  à la cour de Suède.--A cette époque, les deux grands globes faits
  pour exciter sa curiosité n'étaient pas encore installés dans la
  Bibliothèque du roi. Exécutés par V. Coronelli pour le cardinal
  d'Estrées et donnés par celui-ci à Louis XIV en 1683, ils avaient été
  déposés à Marly, où ils restèrent jusqu'en 1722. C'est alors qu'ils
  furent transportés à la Bibliothèque, où on disposa, pour les loger,
  la salle où ils sont encore aujourd'hui et qui prit le nom de salle
  des Globes.

Nul choix ne pouvait être plus heureux pour la Bibliothèque. Il
fallait en effet toutes les qualités et toute l'influence du nouveau
bibliothécaire pour entreprendre et mener à bonne fin les réformes
qu'il méditait. Tout d'abord il voulut reconnaître les collections dont
la garde venait de lui être confiée et il en fit ordonner l'inventaire.
Un arrêt du 20 septembre 1719 prescrivit un récolement général de
toutes les collections. Sous la présidence du ministre M. de Maurepas,
et conjointement avec l'abbé Bignon et les gardes de la Bibliothèque,
MM. de Boze et Fourmont, désignés par le roi, exécutèrent ce travail,
qui ne fut terminé qu'en 1720.

Parmi les avantages que la Bibliothèque retira de cette utile
opération, un des plus importants fut sa constitution en quatre
départements. L'abbé Bignon comprit qu'avec le nombre et la diversité
des collections, il fallait, pour rendre la surveillance efficace,
les grouper en séries distinctes et méthodiques et placer à leur
tête un homme qui, pour la partie commise à sa garde, partagerait
et soulagerait la responsabilité du bibliothécaire. De la sorte, il
donnait à ce chef de section une indépendance propre à stimuler son
zèle et à des collections d'ordre tout différent un défenseur d'autant
plus autorisé qu'il était à même d'en avoir une connaissance plus
approfondie. Quatre départements furent donc créés à la Bibliothèque,
c'étaient: 1º les manuscrits, 2º les imprimés, 3º les titres et
généalogies[17], 4º les planches, gravées et estampes. Boivin fut
préposé à la garde des manuscrits; l'abbé de Targny, qui avait succédé
à Clément, fut plus particulièrement chargé des livres imprimés,
Guiblet, des titres et généalogies, et Le Hay, des estampes. La
création des interprètes, savants spéciaux attachés sous ce titre aux
sections de livres en langue étrangère, date également de cette époque.

  [17] A cette époque, les médailles étaient encore à Versailles.

Cette utile réorganisation accomplie, il y avait une autre réforme
non moins urgente, mais plus difficile à réaliser. Le récolement de
1720 avait démontré la nécessité d'un agrandissement des locaux de
la Bibliothèque. Depuis l'époque en effet où Louvois avait proposé
vainement d'affecter l'hôtel Vendôme à des collections, déjà à l'étroit
à ce moment, les accroissements s'étaient succédé, et rien n'avait été
fait dans cet ordre de choses. Il avait été question d'une installation
au Louvre, mais les appartements que l'abbé de Louvois, auteur du
projet, avait en vue, venaient d'être occupés par l'infante d'Espagne,
la fiancée du jeune roi. Le problème se représentait donc tout entier,
et la solution en paraissait encore éloignée.

Un événement, au moins en ceci heureux, vint servir à souhait les
désirs de l'abbé Bignon. A la mort de Mazarin, son palais, qui occupait
une large bande de terrain comprise entre les rues de Richelieu et
Neuve-des-Petits-Champs, avait été divisé: la partie sur la rue de
Richelieu échut au marquis de Mancini, le mari de la nièce du cardinal,
et elle était devenue l'hôtel de Nevers. Ces bâtiments, achetés par le
roi sous la régence, avaient servi de local à la banque de Law, et la
ruine du financier, arrivée en 1721, les rendait vacants. Les donner
à la Bibliothèque, logée en face, semblait une mesure d'autant plus
sage que dans cette combinaison il ne s'agissait plus pour elle d'un
déplacement toujours dangereux, mais d'un simple agrandissement. L'abbé
Bignon s'emploie aussitôt avec la plus grande activité, et par son
crédit auprès du régent il obtient l'autorisation nécessaire. On ne
perd pas un instant; l'arrêt du Conseil est du 13 septembre 1721, «le
1er octobre, dit Buvat, on commença le transport des manuscrits de la
Bibliothèque du roi à l'hôtel de Nevers.»

Toutefois ce ne fut qu'en 1724, après bien des difficultés, grâce aux
efforts infatigables de l'abbé Bignon et à la protection du comte de
Maurepas, que cette prise de possession fut définitivement ratifiée.
Les lettres patentes du 16 mai 1724 affectaient «à perpétuité l'hôtel
de Nevers à la Bibliothèque. On s'occupa alors à faire dans cette
grande maison des dépenses vraiment royales, pour donner à cette
Bibliothèque, par rapport à la commodité et aux embellissements
extérieurs, toutes les décorations qu'elle méritait[18].» L'architecte
de Cotte eut la direction de tous ces travaux. Quant au palais
Mazarin proprement dit, c'est-à-dire, les bâtiments de la rue
Neuve-des-Petits-Champs, ils continuèrent d'être occupés par des
services étrangers à la Bibliothèque.

  [18] Le Prince, p. 80.

Dans la poursuite de ces projets d'agrandissement qui avaient si bien
réussi, l'abbé Bignon cherchait un autre résultat que la facilité de
loger nos collections; il avait l'intention d'en ouvrir l'accès au
public, ce qui n'était guère possible dans le local de la rue Vivienne.
Nous avons vu que l'abbé de Louvois avait tenté un premier essai
dans ce sens; avant lui, Colbert avait compris toute l'utilité d'une
pareille mesure et, sans rendre encore la Bibliothèque publique, il en
avait facilité l'entrée aux savants français et étrangers qui avaient
besoin d'y travailler. Mais jusqu'au XVIIIe siècle, tout s'était borné
à des prêts consentis dans des conditions exceptionnelles ou à des
communications sur place dont l'autorisation passait pour une véritable
faveur. L'esprit libéral et éclairé de l'abbé Bignon alla plus loin.
Le 11 octobre 1720 un arrêt du Conseil, rendu sur sa demande, ordonna
la publicité de notre dépôt: «La Bibliothèque du Roy sera ouverte
à tous les sçavans de toutes les nations, en tout temps, aux jours
et heures qui seront réglez par le Bibliothécaire de Sa Majesté, et
il sera préparé des endroits convenables pour y recevoir lesdits
sçavans, et les mettre en état d'y vacquer à leurs études et recherches
avec toute commodité. Outre lesdites entrées accordées aux sçavans,
la Bibliothèque sera ouverte au public une fois la semaine depuis
onze heures du matin jusqu'à une heure de l'après-midi; et seront
alors toutes les personnes que Sa Majesté a déjà attachées à ladite
Bibliothèque, ainsi que les autres qu'Elle se propose d'y attacher
encore, sous les ordres dudit sieur Bibliothécaire, obligées de se
trouver durant ledit temps ès-sales, cabinets et galeries d'icelle,
pour satisfaire la curiosité de tous ceux que l'envie de s'instruire y
attirera.»

L'ouverture prescrite fut suspendue par l'installation des collections
dans l'hôtel de Nevers, mais elle fut rétablie dès que le permirent les
travaux d'aménagement entrepris dans les nouveaux bâtiments, vers 1743.

Ces améliorations donnèrent un nouvel éclat à la Bibliothèque, elles
firent valoir son utilité et ses richesses: sans nul doute elles
attirèrent et justifièrent les donations et les acquisitions dont le
nombre et l'importance ne laissent pas d'étonner même de nos jours, à
plus d'un siècle de distance.

L'abbé de Louvois était encore à la tête de la Bibliothèque, quand le
22 novembre 1717, Charles d'Hozier fit présent au roi de la collection
généalogique commencée par Pierre d'Hozier, son père, et continuée
par lui. Tous deux, «généalogistes de la maison de Sa Majesté,»
avaient été à même de réunir un grand nombre de pièces concernant
les familles nobles de France. Dans l'acte de cession dressé par le
notaire, Charles d'Hozier déclare que c'est un «cabinet curieux composé
de manuscrits, généalogies, preuves de noblesse, titres originaux,
extraits, mémoires de famille, lettres écrites tant à lui qu'au dit feu
sieur son père, beaucoup de volumes imprimés sur lesquels ledit feu
sieur son père et lui ont mis des notes, lettres d'annoblissements,
réglements d'armoiries et diverses recherches considérables.» La
crainte d'une dispersion lui fit donner ces documents au roi qui, en
dédommagement, lui alloua une pension viagère de 2,000 livres. Cette
cession désintéressée consistait en 250 volumes ou portefeuilles
contenant des pièces et documents généalogiques, en mémoires et lettres
adressés à Pierre d'Hozier et en 875 volumes imprimés annotés. Les
pièces généalogiques, auxquelles Clairembault, chargé du classement,
réunit les documents du même genre qui se trouvaient dans la collection
Gaignières, devinrent le noyau du Cabinet des titres. Cette section
était assez considérable pour former trois ans plus tard le quatrième
département de la Bibliothèque.

La collection d'Hozier, dont l'acquisition avait été négociée sous
l'administration de l'abbé de Louvois, mais dont l'entrée à la
Bibliothèque n'eut lieu qu'en 1720, ne fut pas la première que reçut
l'abbé Bignon. Son prédécesseur en mourant avait voulu donner une
dernière preuve d'attachement au dépôt dont il avait eu la garde durant
35 années, en lui léguant ses manuscrits. On en comptait environ trois
cents, presque tous modernes et relatifs aux événements du XVIIe siècle.

Philippe de La Mare possédait des manuscrits qui ne présentaient pas
seulement d'intérêt pour l'histoire du XVIIe siècle: l'histoire de
France en général, celle du XVIe siècle en particulier, l'antiquité,
étaient représentées dans la bibliothèque qu'il tenait de son père,
Philibert de La Mare, héritier des papiers de Saumaise. Cette
importante collection, vendue à la mort de Philippe de La Mare, allait
passer en Hollande, quand le Régent donna ordre de l'acheter. C'était
un accroissement de plus de 600 manuscrits.

Ce que l'on avait fait pour la collection Philippe de La Mare en
1718, on le fit en 1719 pour une bibliothèque encore plus précieuse,
celle d'Etienne Baluze[19]. Ce célèbre érudit avait disposé de ses
magnifiques collections en faveur d'une dame Le Maire. Son testament
renfermait même cette clause singulière: «Je défends et prohibe
expressément la vente de ma Bibliothèque en gros, voulant qu'elle
soit vendue au plus offrant et dernier enchérisseur, afin que les
curieux en puissent avoir leur part, y ayant une très-grande quantité
de livres rares, difficiles à trouver que les gens de lettres seront
bien aises d'avoir l'occasion d'acquérir.» Il était cependant bien
important que ces collections, au moins celles qui étaient manuscrites,
ne fussent pas perdues pour la Bibliothèque. Chargé pendant 33 ans de
l'administration de la bibliothèque de Colbert, Baluze n'avait rien
négligé pour la formation de la sienne. Avec son activité surprenante,
il avait réuni, fait copier ou copié lui-même des documents originaux
d'un intérêt capital pour l'histoire du moyen âge, auxquels sa vaste
érudition et sa compétence bien connue donnaient encore une plus
grande valeur. Le catalogue de sa bibliothèque publié en 1719 sous le
titre de _Bibliotheca Baluziana_ n'indiquait pas moins de 957 volumes
manuscrits, près de 700 chartes et 7 armoires remplies de papiers
modernes. Une pareille collection avait sa place marquée dans la
Bibliothèque du Roi, et l'abbé Bignon obtint d'en faire l'acquisition.
Une première évaluation de 16,000 livres ne parut pas suffisante à la
propriétaire, il fallut porter cette somme à 30,000 livres, moyennant
laquelle près de quatorze cents volumes entrèrent au département des
manuscrits.

  [19] M. Delisle, T. I, p. 364 et suiv.

Tous les actes de l'abbé Bignon concouraient à la prospérité de la
Bibliothèque. En 1720, il adjoignit aux fonctions de Bibliothécaire du
roi les charges de garde du Cabinet du Louvre et de bibliothécaire de
Fontainebleau qu'il acheta l'une de Dacier, l'autre des héritiers de M.
de Sainte-Marthe. Le Cabinet du roi au Louvre, formé par Henri IV pour
son usage particulier, renfermait alors beaucoup de manuscrits venus de
la librairie du cardinal d'Amboise et remarquables par leur ancienneté
et la beauté de leurs miniatures, ainsi qu'un bon nombre d'ouvrages
exécutés en l'honneur de rois. La réunion des charges obtenues par
l'abbé Bignon préparait la fusion de ces collections dans celles de la
Bibliothèque; elle eut lieu de 1723 à 1732. Plusieurs volumes conservés
dans le château de Versailles ne tardèrent pas à être également versés
dans notre grand dépôt.

Les recueils que Morel de Thoisy, lieutenant-général au bailliage
de Troyes, avait formés au commencement du XVIIIe siècle sur les
matières ecclésiastiques et historiques, sur la jurisprudence et les
belles-lettres, renfermaient plus de soixante-dix mille pièces tant
imprimées que manuscrites. Lui-même en avait fait un premier classement
en 646 volumes. Comme il l'écrivait avec un légitime orgueil, «parmi
ces pièces, il y en avait une quantité considérable, les unes
originales, les autres très-rares.» La juste appréciation que Morel de
Thoisy faisait de ce célèbre recueil n'en rend que plus honorable pour
sa mémoire la déclaration en date du 10 juillet 1725 par laquelle il
l'offrit généreusement au roi.

Ces volumes furent attribués au département des Imprimés où ils sont
encore conservés. Il en fut de même de l'importante collection musicale
léguée au roi en 1725 par Sébastien de Brossard, chanoine de Meaux.
Bien qu'il s'y trouvât un certain nombre de volumes manuscrits, elle
fut déposée au département des Imprimés[20]. Le legs de Brossard y
commença heureusement la série musicale. «Ce cabinet est des plus
nombreux et des mieux assortis qu'on connaisse. Pendant plus de
cinquante années, le possesseur n'a épargné ni soins ni dépenses
pour en faire le recueil le plus complet qu'il soit possible de tout
ce qu'il y a de meilleur et de rare en musique, soit imprimé, soit
manuscrit. La première partie du recueil contient les auteurs anciens
et modernes, tant imprimés que manuscrits, qui ont écrit sur la musique
en général; la seconde partie renferme les praticiens; elle consiste
en un grand nombre de volumes ou de pièces, la plupart inédits. C'est
une réunion de tous les genres de musique sacrée et profane, vocale et
instrumentale, où tout est disposé avec ordre, ainsi qu'on peut s'en
assurer par le catalogue que Brossard a remis à la Bibliothèque de sa
Majesté[21].»

  [20] Pour la série musicale, cette règle a été strictement observée
  dans la suite; tous les ouvrages modernes de musique, imprimés ou
  manuscrits, que la Bibliothèque possède sont réunis en un seul fonds
  compris dans les collections imprimées.

  [21] Mémoire manuscrit de Van Praët cité par Fétis dans sa
  _Biographie des Musiciens_.--C'est le double titre de bienfaiteur de
  la Bibliothèque et de fondateur de la collection musicale qui a fait
  inscrire le nom de Sébastien de Brossard à une place d'honneur dans
  la galerie de la Réserve du département des Imprimés.

Depuis 1726, on s'occupait de faire copier les actes authentiques
du Conseil de Bâle qui étaient devenus la propriété de la ville de
Bâle. Baluze, puis l'abbé Jourdain, avaient entrepris ce travail qui
ne fut achevé qu'en 1724, par les soins d'Eusèbe de Laurière, avocat
au Parlement. En 1725, vingt-neuf volumes contenant la copie de ces
documents utiles à l'histoire de l'église gallicane furent déposés au
département des manuscrits.

De la fameuse bibliothèque que possédait Foucault, successivement
intendant dans les généralités de Montauban, de Poitiers et de Caen,
nos collections ne purent recueillir que quelques volumes donnés par
l'abbé Bothelin ou échangés par M. de Boze. Mais la Bibliothèque fut
plus heureuse quand il s'agit de donner un abri aux restes d'une autre
collection plus ancienne et encore plus célèbre qui semblait près de
périr, celle des manuscrits de l'abbaye de Saint-Martial de Limoges.
Obligés par la mauvaise situation financière de l'abbaye de se défaire
de leurs volumes, les chanoines en annoncèrent la mise en vente en
1730. L'abbaye possédait alors plus de deux cents manuscrits. Ces
débris d'une bibliothèque qui avait été dans toute sa splendeur au
XIIIe siècle ne manquaient pas de valeur. Presque tous contemporains
de la première partie du moyen-âge, ils renfermaient des documents
très-importants pour l'intelligence des textes théologiques et pour
l'étude de la langue, de l'histoire, des mœurs de la France du IXe au
XIIIe siècle. L'abbé Bignon, aidé par M. de Maurepas, put en faire
l'acquisition moyennant une somme de 5,000 livres.

A cette époque, la bibliothèque de la famille de Mesmes, qui avait
brillé d'un si vif éclat au commencement du XVIIe siècle, était
en pleine décadence. Pour sauver ce qui en subsistait encore, les
héritiers des de Mesmes en proposèrent la cession au roi en 1731.
Elle fut immédiatement décidée et payée 12,000 livres. Une somme
aussi élevée indique suffisamment la valeur de cette acquisition qui
comprenait six cent quarante-deux manuscrits. Sur ce lot, on préleva
les volumes des négociations de Claude de Mesmes, comte d'Avaux, qui
furent placés au dépôt des affaires étrangères. Les quatre cent treize
volumes qui restèrent à la Bibliothèque fournirent encore un notable
appoint non-seulement à la série des manuscrits du moyen-âge, mais
aussi à celle des documents sur l'histoire de la France et des Etats
voisins et de leurs relations diplomatiques pendant les deux derniers
siècles.

Grâce aux efforts de l'abbé Bignon, le Cabinet des Estampes se vit,
à son tour, enrichir en 1731 d'une collection qui semblait depuis
longtemps lui être destinée. Formée par Henry de Beringhen, premier
écuyer du roi, elle renfermait tout ce que l'art de la gravure avait
produit de plus remarquable à cette grande époque. A l'exclusion de
tous les monuments antérieurs, Beringhen recherchait les œuvres des
contemporains qu'il avait pu connaître et admirer. «Un si beau recueil
ne pouvait convenir qu'au roi et il semblait en quelque façon que ce
seigneur eut prévu qu'un jour sa collection ferait suite à celle de
l'abbé de Marolles: en effet celle de M. de Beringhen reprend, pour
ainsi dire, à l'année 1660, époque à laquelle l'abbé de Marolles en
était resté; elle renferme principalement des maîtres de l'école de
France jusqu'à l'année 1730[22].» Beringhen avait même si sûrement
deviné le sort de ses volumes qu'il les avait fait relier par avance
aux armes de France et en maroquin rouge, suivant le modèle adopté pour
la collection de Marolles. Tant de précautions ne pouvaient nuire à
leur fortune. Sans doute l'abbé Bignon n'en tira pas le moins puissant
argument pour déterminer le cardinal de Fleury à faire approuver par
le roi le projet d'acquisition de cette importante collection. Les
pourparlers engagés en 1731 avec l'évêque du Puy, fils et héritier de
Beringhen, ne tardèrent pas à aboutir. Cette même année, 579 volumes
in-folio contenant près de 80,000 pièces, épreuves de choix dues au
burin des plus habiles artistes de notre pays, prirent place sur les
rayons du département des Estampes à la suite de la collection de
Marolles. Ils l'y continuèrent dignement offrant à l'historien et à
l'artiste les renseignements les plus précieux sur la gravure en France
depuis le milieu du XVIIe siècle jusqu'à la première moitié du XVIIIe
siècle.

  [22] Le Prince, p. 212.

On le voit, la Bibliothèque semblait destinée à recueillir les
collections que le temps et le goût de nombreux amateurs avaient
constituées et qui venaient s'y réfugier comme en un lieu protecteur
pour échapper à la ruine ou aux convoitises de l'étranger. Le moment
était arrivé pour son habile administrateur de redoubler d'efforts ou
de zèle afin d'assurer à notre dépôt la possession de la bibliothèque
la plus riche, la plus fameuse qu'aucun amateur ait jamais formée,
celle de Colbert[23]. Cette admirable collection échut, à la mort
du ministre, à son fils le marquis de Seignelay, puis au frère de
celui-ci, Jacques-Nicolas Colbert, archevêque de Rouen. En 1707, ce
dernier l'avait léguée à son neveu, l'abbé Charles-Eléonor Colbert,
plus tard comte de Seignelay. Dans les mains de ce petit-fils du grand
Colbert, ce glorieux héritage ne resta pas longtemps intact. Déjà
en 1728 il avait fait procéder à une vente de livres imprimés et un
millier environ avaient été achetés pour le compte de la Bibliothèque.
Il fallait, à tout prix, préserver les manuscrits des risques d'une
dispersion. Fort de l'assentiment et de l'appui de M. de Maurepas,
l'abbé Bignon fit des ouvertures à M. de Seignelay et des experts
furent nommés pour l'estimation de la collection en bloc. L'abbé de
Targny et Falconet représentèrent la Bibliothèque, le P. de Montfaucon
et Lancelot M. de Seignelay. Mais tout d'abord on ne s'entendit pas.
Les experts du roi n'offraient que 80,000 francs, tandis que ceux
du propriétaire exigeaient 200,000 francs. Trois ans se passèrent
ainsi, les négociations faillirent même se rompre. Enfin, en février
1732, pour mettre fin au débat, M. de Seignelay prit une résolution
qui l'honore: il offrit au roi tous ses manuscrits, tant anciens que
modernes, «en suppliant Sa Majesté de régler elle-même la somme
qu'elle jugerait à propos de lui donner.» Louis XV la fixa à 300,000
livres.

  [23] M. Delisle, T. I, p. 439 et suiv.

A ce prix, la Bibliothèque acquit 6,645 manuscrits anciens parmi
lesquels un millier de volumes grecs et environ 700 orientaux, 440
volumes de copies de documents tirés des archives de province, une
série de plus de 500 volumes formés de correspondances politiques,
d'instructions, de mémoires et de lettres de Colbert, enfin 300 volumes
de mélanges.

Il est inutile d'insister sur la valeur et l'importance tout-à-fait
hors ligne d'une pareille acquisition. Elle fut un grand événement
non-seulement pour la Bibliothèque mais encore pour les lettres et
l'histoire en France. Par sa situation, par les ressources de toutes
sortes dont il disposait, Colbert avait pu satisfaire pleinement son
amour pour les livres et pour la science. Ses bibliothécaires, Carcavy
et Baluze, n'avaient pas seuls travaillé à réunir les éléments de ce
fonds important. Il avait trouvé en province des correspondants dévoués
et laborieux qui recherchèrent avec une ardeur infatigable, soit dans
les couvents et abbayes, soit dans les archives locales, des documents
précieux pour l'histoire de notre pays. A défaut des originaux, ils
obtenaient des copies. C'est ainsi que Doat, président de la Chambre
des comptes de Navarre, fut chargé de faire un choix dans les archives
du Languedoc, de la Guyenne, du Béarn et du pays de Foix, que Denys
Godefroy, en se livrant à un travail analogue sur les archives de
Flandre, procura à Colbert plus de 150 volumes. A l'étranger,
jusqu'en Orient, il avait des agents, comme à Constantinople M. de
Nointel, qui recueillit pour le compte du ministre les manuscrits qui
pouvaient l'intéresser. En même temps, il ne se faisait à Paris ou en
province aucune vente importante de manuscrits sans que Colbert n'y
poursuivît les plus remarquables articles, quand il n'achetait pas
pour son compte la collection en bloc. En 1675, il se procurait 500
manuscrits provenant de la bibliothèque de Ballesdens et, quelques
années plus tard, les célèbres manuscrits anciens du président de
Thou. En 1678, l'abbaye de Moissac lui cédait 100 de ses plus précieux
manuscrits, en 1680, le collége de Foix 300 volumes, en 1683, l'abbaye
de Bonport 87 manuscrits. Les donations faites à Colbert furent encore
plus nombreuses que les acquisitions, citons entr'autres celles de
François du Chesne, de Mareste d'Alge, de l'hôtel-de-ville de Rouen,
du chapitre de Metz. Elles s'expliquent par la prédilection marquée
du grand ministre pour sa bibliothèque et par le désir de lui plaire.
N'oublions pas d'ailleurs que si cette préférence de Colbert pour ses
collections particulières lui fit quelquefois négliger les intérêts du
dépôt national dont il avait la charge, il n'en fut pas moins donné à
la Bibliothèque, grâce à l'heureux événement de 1732, de bénéficier, en
fin de compte, des efforts multipliés de cet homme de génie pour sauver
de la ruine les monuments les plus importants de notre histoire et de
notre littérature.

Sans être aussi considérable que la bibliothèque Colbertine, la
collection formée par Antoine Lancelot était renommée pour les
documents qu'elle renfermait sur l'histoire de France. En 1733,
Lancelot l'offrit au roi. Cette donation comprenait 206 manuscrits, en
majeure partie anciens et précieux, et plus de cinq cents portefeuilles
remplis de pièces imprimées, de copies et de documents originaux
relatifs à l'histoire, la généalogie, la jurisprudence, la littérature,
aux offices, charges et dignités en France. Pendant longtemps ces
recueils ont été conservés au département des Imprimés; aujourd'hui
on en a détaché les pièces imprimées qu'on a incorporées dans les
différentes séries de cette section et les portefeuilles de Lancelot
ont été transmis au département des manuscrits où ils présentent un
ensemble de 189 volumes.

Châtre de Cangé possédait une bibliothèque dont les connaisseurs
avaient pu constater l'importance par le catalogue qui en fut publié
en 1733. Il y avait non-seulement des manuscrits remarquables, utiles
à l'étude de notre histoire et de notre poésie nationale, mais encore
de nombreux volumes imprimés de valeur. Au mois de juillet 1733, la
Bibliothèque en fit l'acquisition pour une somme de 40,000 livres;
c'était un nouvel accroissement de 158 manuscrits et de près de 7,000
volumes imprimés. La partie manuscrite de cette collection s'enrichit
encore d'une douzaine de volumes dont M. de Cangé fit hommage au roi;
la partie imprimée, d'abord diminuée d'un millier de volumes reconnus
doubles et vendus comme tels, s'augmenta en 1751 des recueils de pièces
imprimées et manuscrites qu'à la mort de Cangé, son fils, le sieur de
Billy, offrit en pur don à la Bibliothèque.

Cette acquisition fut, sinon la dernière, du moins la plus importante
de celles qui marquèrent la fin de l'administration de l'abbé Bignon.
De 1733 à 1743, les achats de la Bibliothèque ne portèrent plus en
effet que sur des portions de collections encore intéressantes,
mais qui n'avaient plus la valeur exceptionnelle des bibliothèques
précédemment acquises. Parmi les entrées de ces dernières années, il
faut toutefois mentionner: en 1734, les papiers relatifs à l'histoire
du collége de Navarre, laissés par l'abbé Drouin; en 1736, les dix-huit
manuscrits achetés à la vente de la Bibliothèque de M. de Coislin; en
1737, cent vingt-huit volumes manuscrits et quarante-huit imprimés
vendus par les héritiers de l'abbé de Targny; en 1748, trois cents
volumes imprimés et deux cent quatre-vingts volumes manuscrits, dont
plusieurs très-remarquables, cédés par le duc de Noailles; enfin, cette
même année, la nombreuse collection des pièces qui restaient du trésor
des Chartes de Lorraine et que Lancelot avait été chargé d'examiner et
de copier à Nancy. L'envoi qu'il en fit, à cette époque, ne comprenait
pas moins de onze ballots; la collection de Lorraine, qui compte
aujourd'hui 1,036 volumes, en a été presque entièrement formée.

L'abbé Bignon, suivant en cela la trace de ses illustres devanciers,
Colbert et Louvois, travailla à étendre les relations de la
Bibliothèque à l'étranger. Dans cette partie de sa tâche, il fut
encore puissamment soutenu par M. de Maurepas, dont le nom ne doit
pas être oublié dans ce chapitre de l'histoire de nos collections. Il
est probable en effet que malgré tout son zèle, l'abbé Bignon n'aurait
pu obtenir des résultats de cette importance sans l'intervention
et l'autorité d'un ministre. Les documents sont là d'ailleurs pour
témoigner, en même temps que des efforts du bibliothécaire, de l'appui
que M. de Maurepas lui prêtait. En parcourant la correspondance
entretenue par ces deux hommes avec les représentants de la France à
l'étranger, en voyant l'activité et le bon vouloir de ces derniers
évidemment stimulés par le désir de plaire au ministre, leur
empressement à soutenir et à imiter les missionnaires du gouvernement,
on s'explique que l'étranger ait pu, dans un délai relativement assez
court, fournir un contingent aussi abondant à nos collections.

Encore plus entreprenante et plus heureuse que celle de ses
prédécesseurs, l'administration de l'abbé Bignon fit faire à la
Bibliothèque un pas de plus dans l'Orient: l'Inde et la Chine lui
furent ouvertes. On peut dire que jusqu'au XVIIIe siècle, le fonds
asiatique ne consistait guère qu'en manuscrits orientaux proprement
dits, c'est-à-dire en manuscrits arabes, turcs, persans et en
manuscrits de l'Orient juif et chrétien. C'était une lacune à combler.
L'extension des progrès des missionnaires Jésuites dans la Chine,
l'établissement des Français dans l'Inde vinrent merveilleusement aider
l'abbé Bignon dans cette entreprise. En 1723, la Compagnie des Indes,
se conformant aux instructions de M. de Maurepas, fit un envoi de
sept caisses contenant plus de dix-huit cents volumes Chinois. Ce lot,
en passant presque tout entier des mains du P. Prémare dans celles de
l'abbé Bignon, était suffisant pour constituer à lui seul le fonds
Chinois, qui, outre quelques volumes entrés sous Louis XIV, renfermait
déjà les manuscrits en même langue donnés à la Bibliothèque en 1719
par son bibliothécaire, et ceux qui lui étaient venus en 1720 de la
Congrégation des Missions étrangères.

Dans l'Inde, les intérêts de la science et de la Bibliothèque furent
activement servis par les directeurs de la Compagnie, par les
missionnaires jésuites et surtout par le P. Le Gac. On lit dans le
_Mémoire historique_ au sujet de leurs envois: «Depuis 1729 jusqu'en
1737 chaque année a esté marquée par des envois assez considérables
pour former dans la Bibliothèque de Sa Majesté un recueil en ce genre
peut-être unique en Europe.... La plus grande récolte qu'on ait faite
dans l'Inde a esté du costé du Bengale, où comme nous l'apprend le
R.-P. Le Gac, les sçavans sont moins rares que dans le reste de la
péninsule, parce que les Indiens y ont des académies fondées pour y
enseigner les sciences auxquelles ils s'appliquent. L'attention des
missionnaires de cette contrée et ceux de Pondichéry ne s'est pas
bornée à nous envoyer les livres originaux qu'ils y ont pu rassembler;
ils ont encore, suivant les instructions qui leur avaient été données,
fait copier les livres les plus curieux, lorsque les brames qui les
avoient n'ont pas voulu s'en deffaire: mais en quoy ils ont rendu un
service plus essentiel encore à la Bibliothèque du roy, et en mesme
temps à la république des lettres, c'est qu'ils ont eu le soin de
joindre à tous ces ouvrages, presque inconnus jusqu'icy en Europe,
des grammaires, des syntaxes, et mesme des dictionnaires des diverses
langues dans lesquelles ils sont escrits. Ce n'est que par ces secours
que nos sçavans pourront un jour profiter de tout ce que les livres des
Indiens, dont la Bibliothèque du roy est aujourd'hui si bien pourvue,
ont d'utile pour connoistre sûrement la religion, les mœurs, l'histoire
et la littérature de ces peuples.»

La Turquie et la Grèce, qui semblaient offrir une mine au moins aussi
féconde, furent explorées par deux savants chargés d'une mission
spéciale. M. de Maurepas, cédant aux instances de l'abbé Bignon, donna
les fonds nécessaires à cette entreprise qui fut confiée à deux membres
de l'Académie des Inscriptions, l'abbé Sevin et l'abbé Fourmont. Sevin
s'occupa particulièrement de la recherche des manuscrits et parcourut
la Turquie et les provinces du Levant. Fourmont visita la Grèce en
recueillant surtout des inscriptions et des médailles. Leur voyage qui
dura de 1727 à 1730 fut loin d'être infructueux pour la Bibliothèque.
Sevin en a consigné les résultats dans les termes suivants: «M.
l'abbé Sevin a rapporté en France environ six cens manuscrits, et
les correspondances qu'il a establies dans toutes les différentes
provinces de l'Orient en ont déjà procuré et en assurent encore un
grand nombre. Comme nos recherches embrassent généralement toutes les
langues de ces pays-là, grec, turc, arabe, persan, syriaque, chaldéen,
arménien, géorgien, copte et abyssin, il est difficile que chacune
de ces langues en particulier ne fournisse des morceaux qui pourront
contribuer à étendre nos lumières et nos connoissances.» Le retour de
Sevin en France n'arrêta pas en effet les envois d'Orient. L'exemple
qu'il y avait donné fut suivi par nos ambassadeurs en Turquie, MM.
de Villeneuve, le comte de Castellane, qui continuèrent à enrichir
nos collections de manuscrits grecs et orientaux recueillis par leurs
soins, tandis que l'institution des jeunes de langues, fondée à
Constantinople par M. de Maurepas, fournissait à la Bibliothèque des
copies ou des traductions d'ouvrages orientaux.

En Europe, l'action de l'abbé Bignon se faisait également sentir. Il
avait des correspondants dans presque toutes les villes importantes.
Nos ambassadeurs en Suisse, à Venise, le marquis de Bonnac, le comte
de Froulay envoyaient des manuscrits orientaux. En Portugal, le comte
d'Ericeira, en Italie, le marquis de la Bastie recherchaient des livres
imprimés. On en faisait acheter en Russie, en Hollande, dans les foires
de Leipzig et de Francfort. En Danemark, l'abbé Bignon avait trouvé
pour répondre à son appel un esprit éclairé et un noble cœur, le comte
de Plélo. De 1723 à 1734, il envoya à la Bibliothèque près de sept
cents volumes la plupart imprimés. La Bibliothèque s'enorgueillit de
compter un tel nom parmi ceux de ses bienfaiteurs qui furent le plus
passionnés pour sa prospérité.

Quelque distraite qu'elle fût par ces acquisitions en France et à
l'étranger, l'attention de l'abbé Bignon ne pouvait manquer de se
porter sur les prescriptions relatives au dépôt de tout ouvrage
imprimé à la Bibliothèque. L'importance de ces règlements pour nos
collections n'en faisait que ressortir avec plus de force à ses yeux
la nécessité d'en surveiller l'exécution que Colbert et Louvois
s'étaient efforcés d'assurer, mais qui était loin d'être complète.
Rien de moins extraordinaire du reste que cette inobservation à cette
époque, puisqu'après tant d'années que le principe du dépôt a été
consacré et mis en pratique, la Bibliothèque, même de nos jours, ne
peut se flatter d'en tirer tous les bénéfices que la loi lui promet.
Du temps de l'abbé Bignon, ce n'était donc pas à la perfection mais à
une amélioration qu'il était permis de prétendre. L'arrêt du Conseil
rendu le 11 octobre 1720 renfermait, en les rendant plus pratiques,
les prescriptions antérieures. Comme les mesures précédentes, elles
eurent un effet rétroactif. Les auteurs, libraires, graveurs et autres
qui n'avaient pas fourni les exemplaires exigés par les règlements y
furent contraints, sous peine, passé le délai d'un mois, de saisie
et confiscation desdits exemplaires et d'une amende de 1,500 livres.
Mais s'il maintenait, en cas d'infraction, l'amende aussi forte, le
même arrêt réduisait les obligations imposées. Au lieu de trois, le
nombre des exemplaires à fournir n'était plus que de deux «dont l'un
sera en grand papier, ce qui s'exécutera à l'égard de toutes sortes
d'impressions par tous ceux qui les feront faire.... excepté dans le
cas où le Bibliothécaire de Sa Majesté jugera que les ouvrages ne
méritent pas d'être mis en grand papier.»

L'arrêt rendu, l'abbé Bignon tint la main à ce qu'il ne restât pas
lettre morte. Sa correspondance avec les syndics de la librairie et
de l'imprimerie est continuelle, ses réclamations sont incessantes,
et l'équité, l'autorité de celui qui les formulait, son insistance,
prouvent qu'il était difficile de ne pas y satisfaire.

C'est l'ensemble de tous ces actes qui fait de cette administration une
des époques les plus mémorables de l'histoire de notre Bibliothèque
et qui a placé l'abbé Bignon au premier rang de ses bienfaiteurs. Au
XVIIIe siècle l'admiration qu'elle excita se reporta sur le roi; on
frappa une médaille en souvenir d'évènements auxquels on peut croire
que Louis XV était bien étranger. D'un côté, elle portait son effigie,
de l'autre cette légende:

        Quod
  Bono reipublicæ
  Liter. consuluit
  Bibliotheca regia
  X millibus codd.
  Mss. aucta
  MDCCXXXII.

Ce qui, à l'adresse de Louis XV, était un acte de flatterie, eut été
un acte de justice pour l'abbé Bignon et ses dignes collaborateurs. A
défaut de médailles rappelant leurs travaux, ils nous ont laissé, ce
qui vaut mieux, dix volumes de catalogues, témoignage éclatant de leur
zèle pour la Bibliothèque et de leur dévouement à leurs fonctions.

Jusqu'à l'époque où cette œuvre utile fut commencée, le travail de
Clément, tenu à jour par ses successeurs, était le seul catalogue
en usage à la Bibliothèque. En 1720, il avait servi au récolement
des collections ordonné par l'abbé Bignon après sa nomination comme
Bibliothécaire. Mais le principe des intercalations à l'aide de
chiffres et de sous-chiffres, adopté par Clément, n'était plus
applicable après les immenses accroissements qui suivirent; il fallait
recommencer le travail en entier d'après de nouvelles règles. Pour le
catalogue des Imprimés, l'ordre méthodique de Clément fut en grande
partie conservé, mais on supprima les intercalations, on numérota
les ouvrages au lieu de numéroter les volumes, on ne fit plus de
distinctions de formats. Dans le département des Manuscrits où la
confusion était encore plus grande, parce que les intercalations y
avaient été bien plus fréquentes, on suivit également un système tout
différent de celui de Clément. On divisa tous les manuscrits en quatre
séries, les manuscrits orientaux, les manuscrits grecs, les manuscrits
latins, les manuscrits français ou en langues modernes, et à chaque
série on affecta une suite de numéros commençant pour chacune au nº 1.
Seul, le fonds des manuscrits français sur lequel la même opération ne
put être effectuée, continua à porter la numérotation du catalogue de
Clément, c'est-à-dire que le premier numéro de cette série fut le nº
6,700.

L'impression des catalogues, préparée d'après ces règles, et décidée
par M. de Maurepas dès 1735, commença en 1739. Cette année, parut
le premier volume du catalogue des livres imprimés renfermant les
matières théologiques: la Bible (A), les interprètes de la Bible (B),
les Pères de l'Eglise (C), et le premier volume du catalogue des
manuscrits consacré aux manuscrits orientaux. La publication continua
presque sans interruption jusqu'en 1753: en 1740, c'est le 2e volume
du catalogue des manuscrits comprenant les manuscrits grecs; en 1742,
le 2e et le 3e volume des Imprimés, la Théologie orthodoxe (D), et la
théologie hétérodoxe (D2); en 1744, le 3e et le 4e volume de la série
des manuscrits se composant des manuscrits latins; en 1750, le 4e et le
5e volume des livres imprimés, tous deux affectés aux belles-lettres,
la grammaire (X), la poésie (Y), les romans (Y2), la polygraphie (Z);
enfin en 1753 paraît le 6e volume du catalogue des livres imprimés
relatifs au Droit canon (E) et au droit de la nature et des gens (*E).
C'étaient en résumé dix volumes en moins de vingt ans. Arrêtée à cette
époque, la publication des catalogues ne devait être reprise qu'un
siècle plus tard.

Malgré les vives critiques qu'ils soulevèrent, ces catalogues rendirent
d'immenses services au public lettré; encore aujourd'hui, ils sont
très-utilement consultés pour les séries qui n'ont pas été l'objet d'un
nouveau travail. Pendant l'administration de l'abbé Bignon, ils eurent
un autre résultat; en faisant reconnaître et inventorier toutes les
richesses qui venaient s'accumuler à la Bibliothèque, ils servirent
à la constatation d'un grand nombre de doubles dont une partie fut
aliénée.

Dans cette importante entreprise si activement poursuivie, l'abbé
Bignon avait pu s'associer les hommes qui, de son temps, étaient le
plus à même de la mener à bien. Boivin le Cadet, mort en 1726, avait
été remplacé dans la garde des manuscrits par l'abbé de Targny qui
venait du département des Imprimés. Lui-même eut pour successeur l'abbé
Sallier, membre de l'Académie des Inscriptions. Cette nomination
fut une bonne fortune pour le département des Imprimés qui lui doit
la meilleure partie de son catalogue. Le catalogue des manuscrits
orientaux fut l'œuvre de plusieurs savants: Fourmont pour les livres
chinois, Armain pour les manuscrits persans et turcs, Ascari pour
les syriaques. Mais ce fut l'abbé Sevin, attaché au département des
manuscrits depuis son retour d'Orient, qui s'occupa le plus activement
du catalogue de cette série des collections. Non-seulement les
manuscrits orientaux, mais une bonne partie des manuscrits latins,
la totalité des manuscrits grecs furent catalogués par ses soins.
«En m'arrêtant aux seuls manuscrits grecs, écrivait l'abbé Bignon à
M. de Maurepas, je vous avouerai d'abord que je ne saurais donner
trop d'éloges à l'application avec laquelle M. Sevin s'y est porté.»
Aussi sa nomination à la tête du département des manuscrits, quand
mourut l'abbé de Targny en 1737, ne fut-elle que la juste récompense
de ses bons services. Malheureusement il n'occupa pas longtemps ces
importantes fonctions; quatre années plus tard, sa mort y appelait
un autre membre de l'Académie des Inscriptions, Melot, qui acheva le
travail commencé par son devancier sur les manuscrits latins. Enfin,
sous la direction de ces savants, dignes continuateurs des érudits du
XVIIe siècle, il n'y a que justice à rappeler les noms de modestes
travailleurs qui, sans avoir l'autorité et les vastes connaissances
de ces principaux auteurs, apportèrent à la rédaction du catalogue
leur part de zèle et de dévouement. Le copiste Buvat, célèbre par son
_Journal de la Régence_, dont nous reconnaissons la belle écriture
dans presque tous les catalogues manuscrits rédigés de son temps;
l'abbé Jourdain, secrétaire de la Bibliothèque, l'auteur du _Mémoire
historique sur la Bibliothèque du Roy_, publié en 1739 dans le tome
Ier du catalogue des livres imprimés d'après un travail beaucoup plus
étendu de Boivin, et réédité avec des additions par Le Prince en 1782,
Malin, commis écrivain de l'abbé Sallier, Boudot et Lefebvre.

L'abbé Bignon prit sa retraite en 1741, à l'âge de 80 ans; il mourut
deux ans plus tard le 14 mars 1743 «ayant conservé jusqu'au dernier
moment non-seulement toute sa raison, mais encore la douceur et
l'égalité d'esprit qu'il avait toujours montrées[24].» Ce caractère
se devine quand on jette les yeux sur son portrait; sculptée ou
gravée sa figure respire une grande bonté jointe à la finesse et à la
distinction. La mémoire de cet homme qui a administré nos collections
pendant 22 ans restera toujours chère aux amis des livres et des
lettres; ils honoreront en l'abbé Bignon celui qui a le plus fait pour
la grandeur de la Bibliothèque au XVIIIe siècle.

  [24] Eloge de l'abbé Bignon, par Fréret.

Comme fait se rattachant intimement à l'administration de l'abbé
Bignon, il nous reste à parler du retour à Paris du Cabinet des
Médailles qui avait été transporté à Versailles depuis 1684. Cet
éloignement de collections, qui faisaient naturellement partie du
même dépôt, était anormal; il rendait l'administration du Cabinet
difficile, car tout en relevant encore du bibliothécaire du roi, le
garde des médailles pouvait, à distance, conserver en réalité toute
son indépendance; enfin il amoindrissait la Bibliothèque sans utilité
pour personne, puisque le successeur de Louis XIV n'avait pas pour les
médailles le goût prononcé de son aïeul. Aussi il fut facile à l'abbé
Bignon de faire ordonner que les médailles seraient ramenées à Paris.
Le même arrêt qui en ordonnait le récolement et l'inventaire, également
entrepris sur les autres collections, prescrivait le déménagement.

«Louis, par la grâce de Dieu, roi de France et de Navarre, à notre cher
et bien-aimé le sieur Couture, de notre Académie des Inscriptions et
belles-lettres, et l'un de nos professeurs en éloquence, salut. Ayant
ordonné par arrest cejourdhui rendu en nostre conseil, nous y étant,
que les récolements et inventaires, ordonnez par autre arrest du vingt
septembre dernier, des médailles, pierres gravées, livres et raretés
antiques et modernes étant dans notre château de Versailles, seront
continués, et à cet effet aportés dans notre bibliothèque à Paris,
dans des quaisses préalablement scellées par le secrétaire d'Etat ayant
le département de notre maison, en présence du sieur abbé Bignon,
conseiller ordinaire en nos conseils d'Etat privé, intendant et garde
de nos Bibliothèques et Cabinets avec le sieur Defourmont et avec
vous, au lieu du sieur de Boze, à présent chargé de la garde desdites
médailles sous les ordres du sieur Bignon....»

Les prescriptions de cet arrêt du 27 mars 1720, relatives à
l'inventaire et au récolement, furent presqu'immédiatement exécutées;
mais le transport ordonné n'eut lieu qu'en 1741. Une note manuscrite
conservée dans les archives du Cabinet rapporte ainsi ce mémorable
événement:

«Le samedi 2 septembre 1741, sur les six heures du soir, sont arrivées
de Versailles à la Bibliothèque deux charrettes chargées de vingt
caisses où sont les médailles du roi qui ont été apportées ici par
ordre de S. M. pour être placées dans le magnifique salon qui est au
bout de la Bibliothèque.»

Le cabinet revenait à Paris, considérablement enrichi. Sous les
successeurs de Rainssant, Oudinet (1689), l'abbé Simon (1712), le
célèbre Gros de Boze (1719), les acquisitions avaient été incessantes.
Il avait reçu entre autres accroissements, en 1727, la collection de
bronzes, marbres, etc., etc., formée par Mahudel, que le roi avait
payée 40,000 livres. Aussi voulut-on que le nouveau local où il
venait s'installer, fût par son éclat et son luxe en rapport avec les
richesses qu'il renfermait. La salle qui lui fut destinée fut prise
dans l'appartement de Mme Lambert. «Cette pièce est très-bien décorée
par un lambris enrichi de sculptures dont les principaux ornements sont
dorés. Cette menuiserie renferme des tableaux, peints par MM. Vanloo,
Natoire, Boucher. Dans les trumeaux de cette pièce sont distribuées des
tables de marbre d'un plan chantourné qui soutiennent des médailliers
de menuiserie dorée[25].»

  [25] Blondel. _L'architecture française._

C'est là que furent classées, par les soins de Gros de Boze, nos
collections de médailles, c'est là que, pendant plus d'un siècle, le
public a pu venir les admirer, exposées dans une salle qui passait
pour un des spécimens les plus complets et les plus achevés de l'art
décoratif au XVIIIe siècle.


LA BIBLIOTHÈQUE DE 1743 A LA FIN DU RÈGNE DE LOUIS XV.

Dès l'année 1722, l'abbé Bignon avait obtenu la survivance de sa charge
pour son neveu, Bignon de Blanzy. Mais la mort de celui-ci précéda
celle de son oncle de quelques jours. La place de bibliothécaire
restait donc vacante. Le roi, autant pour récompenser les services de
l'abbé Bignon, que pour conserver à cette famille un titre qu'elle
n'avait cessé de porter avec éclat, appela à ces fonctions un autre
neveu de l'abbé Bignon, Armand-Jérôme, maître des requêtes. L'acte de
nomination est du 31 mars 1743. Armand-Jérôme Bignon ne fut pas que le
successeur nominal de son oncle; il continua les bonnes traditions de
sa famille et employa son zèle et le crédit que lui donnait la réunion
de deux charges importantes à la prospérité de notre établissement.
L'action bienfaisante de son administration s'étendit aux différentes
sections de la Bibliothèque.

Au département des imprimés, de nombreuses acquisitions, judicieusement
faites, soit à l'étranger, soit en France, continuèrent d'y apporter
de nouvelles richesses. Quelques-unes sont hors ligne et font époque
dans l'histoire de nos collections, ce sont celles des bibliothèques de
Falconet, de Huet, des Jésuites, de Fontanieu.

Le célèbre médecin Falconet, membre de l'Académie des Inscriptions,
possédait une bibliothèque qui faisait l'admiration des savants de
l'époque, admis avec la plus grande libéralité à y travailler. Elle
ne renfermait pas moins de 50,000 volumes. Au mois de décembre 1742,
Falconet offrit au roi tous ceux de ses livres qui pouvaient faire
défaut à la Bibliothèque. Capperonnier, chargé de ce choix, désigna
plus de 11,000 volumes imprimés, que Falconet mit à la disposition
du roi. Pour reconnaître cet acte de libéralité, on lui servit une
rente viagère de 1,200 livres, en lui laissant, comme il le désirait,
l'usufruit de sa collection.

Par suite de ces réserves, la Bibliothèque ne devint réellement
propriétaire du Cabinet de Falconet qu'à sa mort, arrivée en 1762.
L'année suivante, l'expulsion des Jésuites fournit à Bignon l'occasion
de faire entrer dans le département des Imprimés, une bibliothèque,
sinon plus nombreuse, du moins plus fameuse encore et plus riche,
celle de Huet, évêque d'Avranches. Huet avait légué ses livres à
la maison professe des Jésuites de la rue Saint-Antoine. Quant les
Jésuites furent supprimés, les héritiers du prélat se crurent fondés
à élever des réclamations, et à revendiquer des collections dont les
légataires se trouvaient dépossédés et qui allaient être dispersées. Un
arrêt du 15 juillet 1763 en ordonna la restitution à M. de Charsigné,
neveu de Huet. Aussitôt Bignon entama des négociations en vue de
l'acquisition de ce fonds important pour lequel l'étranger faisait déjà
des propositions séduisantes. Les efforts du bibliothécaire eurent un
plein succès. Pour une rente viagère de 1750 livres, M. de Charsigné se
dessaisit d'un trésor que l'impératrice de Russie lui avait offert de
payer 50,000 écus, toute une fortune. Ce désintéressement patriotique
mérite d'être signalé; le souvenir tendrait à s'en effacer que les 8000
volumes imprimés et plus qu'il valut à la Bibliothèque sont là pour
faire vivre à jamais le nom de ce bienfaiteur, en même temps que le
goût et l'érudition du possesseur de la _Bibliotheca huetiana_. Dans
le département des Imprimés, un monde de volumes, les livres de Huet
ont conservé les traces de la main pieuse qui les a recueillis et qui
les a ornés d'un _ex-libris_ que tout le monde connaît. Impressions des
Estienne et des Alde, éditions de choix des auteurs anciens et modernes
souvent enrichies de notes précieuses du savant prélat, théologie,
histoire, lettres, sciences, rien n'était oublié dans la bibliothèque
de Huet; elle donne satisfaction à tous les goûts, elle suffit à tous
les genres d'études. Combien de ces volumes vénérables ont déjà passé
dans les mains des lecteurs depuis leur entrée à la Bibliothèque! Que
de fois ils ont été l'occasion d'un retour vers un passé dont ils
ravivent et ennoblissent le souvenir!

Avec la collection de Huet, le départ des Jésuites fut pour la
Bibliothèque l'occasion d'acquérir de nombreux volumes imprimés qu'elle
ne possédait pas. L'abbé Boudot, chargé de faire un choix dans leur
bibliothèque, récolta une ample moisson de livres précieux qui auraient
été perdus pour les lettres s'ils n'avaient trouvé place dans les
collections royales. Ainsi, dès cette époque, semblait se poser ce
principe qui fit de la Bibliothèque le refuge des trésors littéraires
conservés dans les maisons religieuses, principe qui, quelques années
plus tard, devait avoir une application si étendue au grand profit de
la science.

Les accroissements dont il vient d'être question ne portaient pas
seulement sur les séries imprimées; dans les acquisitions de la
bibliothèque de Huet et des livres des Jésuites, les manuscrits avaient
eu aussi leur part. D'ailleurs depuis la mort de l'abbé Bignon, ce
département n'avait cessé de s'enrichir. Il avait reçu en 1748 la
collection Megret de Serilly, riche surtout en manuscrits modernes, en
1749, les papiers de Dangeau, en 1752, vingt manuscrits précieux de la
Sainte Chapelle de Bourges offerts par les chanoines à Louis XV, en
1753, les manuscrits de Bossuet, présent de l'abbé Delamotte. En 1754
ce fut le tour d'une célèbre collection sur laquelle la Bibliothèque
avait jeté ses vues depuis longtemps, la collection Dupuy. Nous avons
vu que Colbert en avait inutilement projeté l'acquisition lorsqu'elle
passa des mains de M. de Thou, héritier de Jacques Dupuy, dans celles
du président Charron de Ménars. Au moment où Bignon reprit des
négociations en vue de cette acquisition, elle était devenue, depuis
1720, la propriété du procureur général Joly de Fleury. Sans compter
la valeur considérable de ces manuscrits, très-précieux pour l'étude
de l'histoire, du droit, de la littérature en France, la Bibliothèque
avait le plus vif intérêt à recueillir la collection portant le nom
d'hommes dont elle possédait déjà la majeure partie des livres; elle
devait à la mémoire de ces bienfaiteurs de ne pas laisser se disperser
la bibliothèque qu'ils avaient formée avec tant de sollicitude. Le 10
juillet 1754, Joly de Fleury la céda pour une somme de 60,000 livres,
et près de quatorze cents volumes, remplis de pièces précieuses,
entrèrent au département des manuscrits.

L'heureuse conclusion de cette importante affaire n'empêcha pas les
acquisitions dans les années qui suivirent. Pour une rente viagère de
3000 livres allouée à l'arrière-neveu de Du Cange, la Bibliothèque
s'enrichit, en 1756, des manuscrits de ce célèbre érudit. Cette même
année, elle recevait, à titre de don, les papiers de Jean Racine
offerts par son fils[26], et 301 manuscrits précieux dont les
chanoines de Notre-Dame de Paris firent hommage à Louis XV. En 1765,
la suppression des Jésuites fit entrer au département des manuscrits
la plupart des volumes qui avaient appartenu à Huet et une quarantaine
provenant du collége de Clermont. Enfin nous avons à enregistrer, sous
la même date, l'acquisition de la très-importante et très-volumineuse
collection de Fontanieu, conseiller d'Etat, intendant et contrôleur
général des meubles de la couronne. Moyennant une somme de 90,000
livres, payable à sa mort, et une rente viagère de 8000 livres, il
vendit au roi toute sa bibliothèque, riche en imprimés, en estampes,
et surtout en pièces sur l'histoire et l'administration française.
Près de mille volumes ou portefeuilles contenant des documents
nombreux et curieux prirent place dans les collections manuscrites;
les départements des Imprimés et des Estampes héritèrent des articles
qui s'y rattachaient plus particulièrement. Encore aujourd'hui un lot
de 376 volumes remplis de pièces imprimées et manuscrites, ayant cette
provenance, sont conservés au département des Imprimés.

  [26] Pour reconnaître ce don et aussi les services que Jean Racine
  avait rendus dans la charge de gentilhomme ordinaire du roi, Louis
  XV, par brevet et décision des 29 janvier 1756 et 23 avril 1763,
  accorda à la veuve de Louis Racine une pension viagère de 1,000
  livres. Cette rente était justifiée par le modeste état de fortune
  des héritiers du grand poëte. Louis Racine avait en effet compromis
  son léger patrimoine en le plaçant dans la banque de Law. Son mariage
  avec Marie Presle, fille du secrétaire du roi, l'avait remis dans une
  position meilleure. Cependant en 1791, sa veuve, qui avait 90 ans
  passés, ne devait pas jouir d'une grande aisance, car le directeur
  général de la liquidation demandait des renseignements sur la valeur
  du don fait en 1756 afin de pouvoir maintenir la pension de 1,000
  livres qui était comprise dans la suppression générale.

Cette époque fut particulièrement favorable au développement du
Cabinet des Titres dont l'existence, comme département distinct,
ne remontait pas au-delà de l'administration de l'abbé Bignon. La
collection Gaignières, la collection d'Hozier surtout, riches en
pièces généalogiques, avaient servi à la formation de ce fonds que les
mœurs de l'époque et le goût des amateurs ne tardèrent pas à grossir.
De 1720 à 1789, le Cabinet des Titres vit venir à lui toutes les
collections nombreuses et importantes de ce genre qui furent formées
au XVIIIe siècle, et notamment celles des hommes qui eurent la garde
du département pendant cette période. Guiblet, qui à l'époque de la
réorganisation provoquée par l'abbé Bignon avait reçu le premier le
titre de garde du Cabinet généalogique, céda les documents qu'il avait
réunis, comme généalogiste de la maison d'Orléans. Son successeur,
l'abbé de La Cour, ne montra pas moins de zèle pour son département.
Il y travailla à de nombreux et importants classements, et en 1763 il
y fit entrer sa collection de titres originaux, au nombre d'environ
129,600. Elle fut payée 31,000 livres. C'est à son administration que
se rapporte l'entrée des recueils généalogiques de l'abbé de Gevigney,
de Bertin du Rocheret, de Blondeau de Charnage, du neveu de ce dernier,
le chevalier Jault. Vers 1779, l'abbé de La Cour fut remplacé par
l'abbé de Gevigney, que ses travaux généalogiques semblaient désigner
à ces délicates fonctions. Sa négligence, dont la Bibliothèque fut
victime, le força de se retirer en 1784.

Pendant que sous l'administration de l'abbé Bignon et de son
successeur, les plus belles collections de l'époque s'accumulaient
aux départements des Imprimés et des Manuscrits, le département des
Estampes prenait une extension non moins grande. Depuis l'acquisition
du cabinet de Beringhen quelques circonstances fâcheuses avaient, il
est vrai, arrêté un moment ses progrès. Les dilapidations du successeur
de Ladvenant, l'abbé de Chancey (1730), avaient failli porter un grand
préjudice à nos collections. La nomination du peintre Coypel (1735)
quelque bien justifiée par le talent du titulaire, quelqu'honorable
qu'elle fût pour les arts, celle de Delacroix, qui le remplaça (1737)
n'avaient guère amélioré l'état des choses. Heureusement pour notre
dépôt, après vingt années perdues, pour ainsi dire, le choix du roi se
porta sur un homme dont le souvenir se rattache à la période la plus
brillante de l'histoire du Cabinet des Estampes, Hugues-Adrien Joly
«qui pendant près d'un demi-siècle (1750-1792) ne cessa d'augmenter,
d'enrichir les collections confiées à ses soins.»[27].

  [27] Duchesne. _Notice des estampes exposées à la Bibliothèque du
  roi._ (p. 1.)

Trois ans à peine après son entrée en fonctions, Joly fut appelé à
recevoir la collection du fermier général, Lallemand de Betz, qui
s'en dépouilla en faveur de la Bibliothèque du roi. Cette célèbre
collection appelée collection d'Uxelles, (bien que rien ne prouve
qu'elle ait appartenu au maréchal de ce nom,) comprenait une série de
portraits et une suite de costumes et de pièces topographiques et
géographiques. Elle formait un total de près de 15,000 estampes réunies
dans 78 volumes in-folio. Les volumes de la première série composés
de «portraits d'hommes de toutes conditions rangés chronologiquement,
ou à l'époque de leur mort, depuis les philosophes grecs et latins,
jusqu'au milieu du règne de Louis XVI[28],» trouvèrent leur place à
la suite de la collection dont Clément avait donné les premiers et
les plus nombreux éléments. Quant à la seconde partie, elle forma, au
département des Estampes, par son caractère universel et pour ainsi
dire cosmopolite, un ensemble non moins curieux qu'instructif pour
l'amateur et l'érudit. Un peu effacée aujourd'hui par les collections
topographiques qui se sont constituées au Cabinet, elle ne cesse pas
d'être consultée par le chercheur qui sait y découvrir quelque pièce
curieuse et peu commune.

  [28] Le Prince, p. 213.

L'acquisition du cabinet de M. de Fontanieu, si profitable aux Imprimés
et aux Manuscrits, procura également au département des Estampes un
assez grand nombre de pièces relatives à l'histoire de France. Mais ce
fut surtout la collection Fevret de Fontette qui vint considérablement
augmenter la série des documents que le Cabinet renfermait sur notre
histoire nationale. Tout ce qui, en fait de gravures, pouvait se
rapporter à la France, mais à la France exclusivement, avait été
soigneusement recherché et rangé par le consciencieux éditeur de
la _Bibliothèque historique_ du P. Lelong, Charles-Marie Fevret
de Fontette, conseiller au Parlement de Bourgogne. Il possédait
un fonds de pièces dont le nombre s'élevait à 12,000, classées
chronologiquement, d'après le sujet reproduit, depuis les premiers
temps de la Gaule jusqu'au règne de Louis XV. Evénements et personnages
français, mœurs et costumes de notre pays s'y trouvaient représentés.
Il ne fallait pas qu'une telle collection, unique en son genre,
échappât à la Bibliothèque du roi. Son possesseur était d'ailleurs trop
grand ami des lettres et de la science pour exposer à la dispersion ces
recueils qu'il savait, par sa propre expérience, si difficiles à réunir
et dont presque chaque page portait des annotations de sa main. En
1770, il signa un acte par lequel il faisait cession à la Bibliothèque
de ses recueils. Comme dédommagement, le roi consentait à lui servir
une rente viagère de 600 livres. En supposant que cette somme ait été
exactement comptée à Fontette, elle est encore trop inférieure au prix
de sa collection pour que cette cession ne soit pas considérée comme un
des actes de libéralité les plus importants qui aient été accomplis en
faveur de la Bibliothèque.

Ce fut par une donation faite sous la même forme que la collection de
Michel de Bégon, intendant de la marine à Dunkerque, entra au Cabinet
des Estampes. Les efforts de Joly, pour en assurer la possession à la
Bibliothèque, secondés par le désintéressement du riche propriétaire,
ne demeurèrent pas infructueux. En 1770, près de 25,000 pièces aussi
intéressantes pour l'histoire et l'étude de la gravure en France que
pour l'archéologie et l'érudition s'intercalèrent dans les œuvres des
maîtres. Si quelques-unes y firent double emploi, beaucoup y furent
très-utilement placées, soit en comblant des lacunes regrettables, soit
en offrant, à côté d'exemplaires défectueux, des épreuves dans un état
exceptionnel.

La valeur et la célébrité des collections dont le département des
Estampes s'enrichit presque coup sur coup, font placer en seconde ligne
d'autres accroissements notables qu'il reçut dans le même temps et qu'à
une époque moins heureuse, on serait fier de citer au premier rang.
Le cabinet dut à M. de Caylus la meilleure partie de la collection de
dessins archéologiques que cet illustre bienfaiteur du département
des Médailles avait formée, sans compter «un nombre considérable de
morceaux détachés, qu'il prenait plaisir, dit Le Prince[29], d'y
déposer de temps en temps.» En ajoutant à ces libéralités successives
la magnifique donation faite au département des Médailles, on peut
dire que la Bibliothèque hérita de la presque totalité des richesses
artistiques et archéologiques du comte de Caylus. Il n'en fut
malheureusement pas de même du cabinet de Mariette qui allait être
vendu au mois de novembre 1775. L'importance de cette collection était
trop grande pour ne pas éveiller le zèle de Joly, et si la vente se
fit sans la participation de la Bibliothèque, ce ne fut pas la faute
du digne conservateur des Estampes. Son influence, son activité,
rapports, lettres sur lettres, démarches les plus pressantes, il mit
tout en œuvre pour obtenir le crédit qui lui était nécessaire. Ses
sollicitations finirent par vaincre la résistance du gouvernement. Mais
il était trop tard. Les premières vacations, qui contenaient les pièces
les plus importantes, étaient passées et le fonds de 50,000 livres que
Turgot mit à la disposition de la Bibliothèque ne put être employé
en temps opportun. Joly ne parvint à acheter que quelques milliers
d'estampes utiles à son dépôt, et malgré l'acquisition des épaves
encore très-honorables que le département fut appelé à recueillir dans
la suite, la célèbre collection de Mariette fut en réalité dispersée
et, du moins dans son ensemble, à jamais perdue pour la France.

  [29] Page 219.

Joly, dont le zèle fut si profitable au département des Estampes, eut
un digne émule au cabinet des Médailles. La mort de Gros de Boze, en
1754, appela à la tête de cette section son collaborateur déjà depuis
plusieurs années, le savant auteur du _Voyage du jeune Anacharsis_,
l'abbé Barthélemy. Le temps de l'administration de ce dernier peut être
considéré comme une des périodes les plus remarquables de l'histoire du
Cabinet.

Déjà, avant la mort de G. de Boze, en 1750, la Bibliothèque avait fait
l'acquisition, au prix de 20,000 livres, d'une collection de 2,400
médailles et médaillons appartenant au marquis de Beauvau. En 1755,
le Cabinet dut aux efforts de son nouveau garde une suite, encore
plus intéressante pour l'étude de la numismatique romaine, de 120
médailles impériales en or provenant de la collection de M. de Cary,
de l'Académie de Marseille, qui furent payées 18,000 livres. En même
temps, arrivaient du Danemark une série de médailles danoises envoyées
par le président Augier et une autre collection plus considérable de
médailles papales.

Ces diverses acquisitions apportèrent au Cabinet un assez grand nombre
de doubles qu'il y avait intérêt à échanger. Barthélemy obtint une
mission en Italie et par voie d'échange, s'y procura plus de trois
cents médailles «dont quelques-unes uniques, dit Cointreau, et presque
toutes remarquables par leur rareté.» C'est encore en partie au moyen
des doubles qu'il réussit à faire entrer dans les médailliers de la
Bibliothèque douze cents pièces du Cabinet de M. de Clèves, parmi
lesquelles on comptait près de 500 médailles impériales en or.

Le zèle et le caractère de l'abbé Barthélemy qui servaient si utilement
les intérêts du dépôt dont il avait la garde, ne furent certainement
pas sans influence sur la détermination que prit à cette époque le
comte de Caylus. L'amitié et l'estime du célèbre antiquaire pour le
savant conservateur du département des médailles, contribuèrent,
autant que les intentions libérales du riche amateur à son importante
donation. En 1762, il se dépouilla en faveur de la Bibliothèque
des monuments les plus remarquables du cabinet d'antiquités qu'il
avait formé et décrit lui-même dans son ouvrage[30]. Cette donation
exceptionnelle accrût considérablement le fonds des antiques, qui forme
aujourd'hui une des séries les plus complètes et les plus riches de la
Bibliothèque.

  [30] _Recueil d'antiquités égyptiennes, étrusques, grecques, romaines
  et gauloises; 1752-1767, 7 vol. in-4º._

Il serait difficile d'énumérer toutes les acquisitions ou les donations
de second ordre que reçut le département des Médailles pendant cette
partie de l'administration de l'abbé Barthélemy; on a évalué à vingt
mille le nombre des pièces qu'il y fit entrer dans une période de dix
années; c'est-à-dire qu'à l'époque de la mort de Bignon, le Cabinet se
trouvait augmenté de près d'un tiers, tant au point de vue du nombre
des monuments qu'à celui de leur valeur et de leur importance.

Ce chapitre de l'histoire de la Bibliothèque consacré à
l'administration de Jérôme Bignon serait incomplet, si l'on passait
sous silence ses efforts pour assurer le service du dépôt légal que
ses prédécesseurs avaient pris à tâche de réformer et de rendre plus
productif pour nos collections. La lettre qu'il écrivit, dans cette
intention, aux syndic et adjoints de la librairie, doit être citée
toute entière: «Le devoir de ma place, Messieurs, étant de veiller aux
intérêts de la Bibliothèque du roi, je ne saurais me dispenser de vous
adresser mes plaintes sur le grand nombre d'ouvrages que messieurs les
libraires et les graveurs ne fournissent pas. Comme je n'aime pas à
user des voies de contrainte, vous me ferez plaisir de les engager à se
conformer volontairement aux ordonnances, en remettant avec exactitude
à votre Chambre syndicale les plus belles éditions:

«1º Des ouvrages anciens qu'ils ont imprimés et gravés, et qu'ils n'ont
pas fournis;

«2º Les suites des ouvrages qu'ils ont commencé à fournir;

«3º Les ouvrages nouveaux qu'ils impriment, qu'ils gravent, qu'ils
débitent et qu'ils ne devraient mettre en vente qu'après les avoir
fournis.

«Tout rentrera par ce moyen dans l'ordre: le public trouvera à la
Bibliothèque les ressources qu'il vient y chercher; Messieurs les
libraires et les graveurs rempliront les engagemens sous lesquels ils
ont obtenu des privilèges et des permissions; et je ne me verrai pas
dans la dure nécessité de les y contraindre par les voies de rigueur
prescrites par les ordonnances.

«Je me flatte, Messieurs, que votre zèle pour le bien des Lettres
vous portera à entrer dans mes vues, et à presser l'exécution de ce
que j'ai l'honneur de vous demander pour la Bibliothèque du roi. J'en
conserverai la plus vive reconnaissance.»

Dans les différentes parties de son administration, Bignon ne fut donc
pas au-dessous de sa tâche, il fut digne de son prédécesseur, digne du
nom qu'il portait. A sa mort, en 1772, il laissait à son fils qui lui
succéda, avec de nobles exemples à suivre, un dépôt dont ses dix-neuf
années de services avaient singulièrement accru la valeur.


RÈGNE DE LOUIS XVI.

Malgré ses difficultés financières, le gouvernement de Louis XVI ne
recula devant aucun sacrifice pour donner à la Bibliothèque le moyen
de s'assurer la possession de riches collections formées par des
particuliers, ou d'en recueillir les articles qu'elle avait intérêt
à acquérir. Les sommes élevées accordées à la Bibliothèque, à une
époque aussi précaire, prouvent l'importance que notre dépôt avait
prise dans le monde littéraire, elles font honneur aux ministres de
ce temps, le comte Amelot et le baron de Breteuil, elles sont surtout
autant de titres à notre reconnaissance, pour les successeurs zélés de
Bignon, son fils Jean-Frédéric et Lenoir, et pour les gardes des quatre
départements: l'abbé Barthélemy, conservateur des médailles, Joly,
conservateur des estampes, Béjot, conservateur des manuscrits, l'abbé
des Aulnays, conservateur des imprimés.

Parmi les acquisitions considérables de cette période, la première à
signaler, et par son importance et par ordre chronologique, est celle
du cabinet des Médailles, formé par Pellerin. Cette collection passait
pour la plus riche qui eût jamais existé et l'ouvrage en neuf volumes
in-4º. _Recueil de Médailles, de peuples, de villes, de rois, etc._,
dont elle avait fourni la matière à son possesseur en avait établi la
réputation, même à l'étranger. «Le sieur Pellerin, écrivait Bachaumont,
dans ses _Mémoires secrets_ à la date du 4 avril 1774, est un vieux
amateur de médailles, qui en a une collection des plus rares et des
plus complètes. L'impératrice de Russie instruite de ce cabinet par
ses émissaires qu'elle a en quête de toutes les belles choses a fait
offrir à cet antiquaire 500,000 livres de son cabinet, en en conservant
la jouissance jusqu'à sa mort. On assure que M. Pellerin peu touché
de ces offres, s'est refusé à vendre son cabinet.» Le riche amateur
réservait en effet ses collections à la Bibliothèque, et pour 300,000
livres, il se dépouilla, en 1776, de ce qu'il n'avait pas voulu céder à
un prix presque double. Cet acte de désintéressement patriotique, dont
l'histoire de la Bibliothèque offre plus d'un exemple, a fait placer
le nom de son auteur sur la liste de nos bienfaiteurs. La collection
qu'il garda ainsi à la France contenait près de 3,300 pièces. «Celle
du roi, dit Le Prince, qui était déjà la plus distinguée de l'Europe,
a été portée par cette augmentation à un degré de perfection et de
magnificence que toutes les autres, prises ensemble, ne pourraient
peut-être pas atteindre.»

Pour être bien inférieure aux offres de l'étranger, cette somme énorme
de 300,000 livres, à laquelle ne s'était élevée jusqu'alors que
l'acquisition de la bibliothèque de Colbert, était un lourd fardeau
pour le budget de cette époque. Aussi les années qui suivent sont
moins fertiles; mais vers 1780, l'idée de continuer la publication du
catalogue des volumes imprimés, suspendue depuis 1753, par l'impression
du catalogue des livres relatifs au droit, provoque, sur les instances
de l'abbé des Aulnays, garde du département des Imprimés, de nouveaux
et importants achats. Rien que pour les années 1781 et 1782, les
registres de dépenses accusent l'emploi d'une somme de plus de 9,000
livres en acquisitions d'ouvrages de jurisprudence français et
étrangers, destinés à combler les lacunes du département des Imprimés.

En 1783, la nomination de Lenoir, ancien lieutenant-général de police,
aux fonctions de bibliothécaire du roi en remplacement de Frédéric
Bignon, semble imprimer encore un plus grand élan à la libéralité du
gouvernement. Le crédit du nouveau bibliothécaire était utile à la
Bibliothèque dans les circonstances qui allaient se présenter.

Dès l'année 1777 il était question de la vente de la fameuse
bibliothèque du duc de La Vallière. Déjà, à cette époque, l'abbé des
Aulnays écrivait au bibliothécaire du duc, l'abbé Rive, pour obtenir de
lui des renseignements sur cette incomparable collection de raretés de
toutes sortes en imprimés, manuscrits et estampes et sur les articles
qui pouvaient intéresser la Bibliothèque. Bignon n'eut pas de peine à
faire comprendre au ministre l'importance de cette vente, un véritable
événement, et la nécessité pour la Bibliothèque d'y prendre part. Ce
fut le dernier acte mémorable de son administration, ce fut aussi le
dernier fait important auquel s'attache, dans nos annales, le nom d'une
famille qui pendant près de deux siècles contribua avec tant de zèle et
de bonheur à la prospérité de notre grand établissement.

Le 27 décembre 1783, le baron de Breteuil annonçait la résolution du
roi en ces termes:

  «Je vous ai prévenu, Monsieur, que le roi approuve que vous fassiez
  acheter les manuscrits et les livres de la Bibliothèque de M. le duc
  de La Vallière qui manquent à la Bibliothèque de Sa Majesté. Il est,
  comme vous l'avez observé vous-même, très essentiel de garder le
  secret sur les acquisitions que vous ferez faire. Il ne l'est pas
  moins qu'on ne fasse que celles qui seront indispensables, et qu'on
  ne néglige rien pour qu'elles reviennent au meilleur marché possible.
  Le roi, qui connaît votre zèle et votre expérience pour ces sortes
  d'opérations, s'en rapporte aux mesures que vous croirez devoir
  prendre pour que ses vues soyent remplies.»

La vente commença au mois de janvier et dura jusqu'au mois de mai 1784.
La Bibliothèque y acheta deux cent cinquante-cinq manuscrits et près
de sept cents volumes imprimés. Parmi ces derniers, la plupart des
monuments typographiques du XVe siècle, quelques-uns présentaient une
valeur exceptionnelle. L'exemplaire de la _Christianismi restitutio_,
de Servet, entre autres livres précieux, excitait vivement la curiosité
des bibliophiles. Dans un rapport adressé à Lenoir le 16 avril 1784,
l'abbé des Aulnays, en prévision du prix élevé que ce volume semblait
devoir atteindre, demanda pour cette acquisition un crédit spécial:

  «Parmi les ouvrages à acquérir à la vente La Vallière, il en est un,
  disait-il, que l'on n'a pas compris, parce qu'il a paru demander un
  ordre à part du ministre, vu le prix excessif auquel il peut être
  porté: c'est le fameux ouvrage de Servet intitulé: _Christianismi
  restitutio_. Il fait doublement époque dans l'histoire de l'esprit
  humain; il atteste la barbarie de Calvin qui fit brûler dans le même
  bûcher le livre et l'auteur. Cet exemplaire est le seul qui ait
  échappé aux flammes, on prétend même qu'il en a été arraché. Il
  offre une autre époque plus consolante; il est le premier ouvrage
  où l'on ait décrit la circulation du sang, et cela avec presque
  autant de clarté qu'on le ferait aujourd'hui. Cet exemplaire, si
  célèbre dans le monde entier, complèterait la collection précieuse,
  chère et infiniment rare de Servet que le roi possède dans sa
  Bibliothèque. C'est aussi le seul qui manque dans la Bibliothèque
  impériale de Vienne. Ce livre n'ayant qu'une valeur arbitraire, il
  n'est pas possible de prévoir à quel prix il peut être porté par le
  sous-bibliothécaire de l'Empereur, par les commissionnaires d'Italie,
  d'Espagne, de Berlin, et par plusieurs particuliers curieux. Je crois
  devoir me borner à assurer que le public ne cesse de manifester son
  vœu pour que cet ouvrage unique, si célèbre dans toute l'Europe,
  passe dans la Bibliothèque de Sa Majesté. Cette espèce de conquête y
  jetterait, surtout aux yeux des étrangers, un éclat infini sur les
  acquisitions que le ministre a fait faire, et annoncerait au public
  ce qu'il a lieu d'attendre de M. le Bibliothécaire dans sa nouvelle
  place.»

Ce pressant appel fut entendu; le baron de Breteuil donna l'ordre
d'acheter ce livre si curieux qui fut payé 4,121 livres.

Le total des adjudications de la vente La Vallière faites à la
Bibliothèque s'éleva à la somme de 117,577 livres dont 41,097 livres
pour le département des manuscrits, 65,036 pour le département
des Imprimés, et 11,444 livres pour le département des Estampes.
Quelques mois plus tard, en 1785, on employa une somme de 60,000
livres à l'achat de quittances provenant de la Chambre des Comptes et
appartenant à Beaumarchais. Ces papiers pesaient plus de 600 quintaux
et remplirent plusieurs voitures entières.

On pourrait penser que ces dépenses extraordinaires dûrent ralentir le
mouvement des acquisitions. Il n'en fut rien cependant. Le registre
des comptes de la Bibliothèque de 1785 à 1789, dont sont extraites
les notes suivantes, prouve que sans préjudice des achats courants
et ordinaires, on ne laissa échapper aucune occasion favorable à
l'accroissement de nos collections:

«19 janvier 1785. Payé au sieur Peters la somme de 24,000 livres pour
le prix de la collection des œuvres de Rembrandt cédée par ledit sieur
Peters à la Bibliothèque du roi.

«17 juin 1786. Payé au sieur Leclerc la somme de 6,000 livres, à-compte
du prix des estampes, plans et autres ouvrages remis par lui à la
Bibliothèque du roi.

La même année, le baron de Breteuil ouvre un crédit de 12,000 livres
pour l'acquisition de livres d'histoire naturelle à la vente de la
Bibliothèque de Le Camus de Limars.

«21 décembre 1787. Payé à M. Abeille, secrétaire du bureau du commerce,
la somme de 6,000 livres pour le prix convenu des manuscrits et
portefeuilles par lui cédés à la Bibliothèque du roi, conformément aux
lettres de M. le baron de Breteuil des 11 novembre et 1er décembre 1787.

«19 janvier 1788. Payé à M. Joly, garde du Cabinet des Estampes, la
somme de 3,000 livres pour le prix des dessins des tableaux de Carle
Vanloo, étant dans le chœur des Augustins de la place des Victoires et
dont l'acquisition a été ordonnée pour être placés à la Bibliothèque.

«31 mai 1788. Payé à M. l'abbé de Courçay, garde-adjoint du Cabinet
des Médailles, la somme de 10,851 livres pour le prix des médailles
acquises par ledit Cabinet à la vente de feu M. Dennery conformément
aux lettres de M. le baron de Breteuil des 30 novembre 1786, 3 mai et 4
juin 1788.

«4 mars 1789. Payé au sieur Patin, au nom et comme fondé de procuration
de M. le cardinal de Loménie, la somme de 3,102 livres faisant partie
de celle de 8,502 livres portée en une ordonnance expédiée le 21
juillet 1788, pour le paiement de différents ouvrages acquis par la
Bibliothèque du roi tant de mon dit sieur cardinal de Loménie que des
sieurs de Rulhières et abbé Lourdet.

«30 juin 1789. Payé au sieur Fournier, huissier, la somme de 3,300
livres pour le prix de la collection de l'histoire de France en 52
volumes acquis à la vente de feu M. le Maréchal de Richelieu sous le nº
1606 du catalogue pour le cabinet des Estampes de la Bibliothèque du
roi.

«7 juillet 1789. Payé au sieur de La Lande 1,131 livres pour le prix de
volumes provenant de la même vente et destinés au même département.»

Les dernières années du règne de Louis XVI furent donc bien remplies.
Jusqu'à sa fin, l'ancien régime se montra fidèle à ses traditions, en
cherchant avec une constante sollicitude à enrichir la Bibliothèque,
qui lui doit son origine et les principaux éléments de sa grandeur.


Avant de commencer l'histoire de la période révolutionnaire, il ne
serait peut-être pas inutile de donner quelques détails sur les
ressources de la Bibliothèque, sur son organisation, sur l'état de
son personnel en 1789. Ce résumé permettra de juger, en plus exacte
connaissance de cause, les changements qui ont suivi.

Sous Louis XV, le budget de la Bibliothèque était annuellement de
68,000 livres, dont 46,469 livres pour le personnel, et 21,531 livres
pour les acquisitions et le matériel. Dans ce dernier chiffre étaient
compris pour une somme de 5,202 livres, les reliures proprement dites
et l'achat des maroquins. Ces fonds permettaient à peine de faire les
dépenses courantes et quand il se présentait des collections précieuses
de livres, de manuscrits, de médailles ou d'estampes, les ministres
accordaient des crédits spéciaux. C'est ainsi qu'en 1765, pour ne citer
qu'une année, les dépenses montèrent à la somme de 129,047 livres.

En 1778, le fonds ordinaire de 68,000 livres devenant insuffisant,
le gouvernement ouvrit un crédit supplémentaire qui varia suivant
les circonstances et qui porta le budget annuel à 83,000 livres en
moyenne. Dans les dernières années du règne de Louis XVI, par suite des
acquisitions extraordinaires de l'époque, le chiffre des dépenses fut
bien supérieur, il monta jusqu'à 169,220 livres 10 sols dont 63,000
livres pour les acquisitions.

Cette somme considérable, qui équivaut à peu près à notre budget
actuel, était justifiée par la nature et l'importance des services
rendus par la Bibliothèque, par la réputation que dès cette époque
elle avait d'être la première de l'Europe. Sans être encore absolument
publique, elle était régulièrement ouverte à tout le monde deux fois
par semaine de 9 h. à 2 h. et quelquefois plus tard. En outre, tous
les jours, les gens de lettres et même ceux qui sans être hommes de
lettres avaient des recherches sérieuses à faire y avaient facilement
accès. On lit dans une note manuscrite du temps: «Dans les jours
préférés par les savants et les gens de lettres on leur donne plusieurs
volumes à la fois, on les entoure, pour ainsi dire, de la bibliothèque
qu'ils désirent et celle du roi devient la leur.» Le nombre des
communications, qui ne devait pas dépasser un volume les jours publics,
était donc illimité, pour ainsi dire, les jours réservés.

Au département des Imprimés, il n'était pas rare de recevoir, en une
séance, plus de cent personnes et de communiquer plusieurs centaines
de volumes. Indépendamment de ces communications intérieures, il y
avait dans les trois départements des Imprimés, des Manuscrits et des
Estampes, un service de prêt bien organisé, qui depuis longtemps avait
pris une grande extension. Les registres d'inscription des livres
prêtés à cette époque contiennent de nombreuses mentions et témoignent
en même temps que de la libéralité avec laquelle se communiquaient les
livres, de l'empressement des gens de lettres à en profiter. Pendant
plusieurs années Voltaire fut un emprunteur assidu de la Bibliothèque.
La lettre suivante qu'il adressait à l'abbé Bignon, peut avoir été
écrite vers 1730:

  «Monsieur

  «Je vous suplie de vouloir bien avoir la bonté de me permettre
  d'emprunter à la biblioteque du roy quelques livres anglois que je
  ne pourois pas trouver ailleurs, jen donneray mon reçeu, et je ne
  manqueray pas de les raporter dans un mois. J'ose vous demander cette
  grace monsieur d'autant plus librement que je scay que vous avez
  passé votre vie à en acorder aux gens de lettres. Votre réputation
  authorise la liberté que je prends. Je passeray dans quelques jours à
  la biblioteque, et si vous voulez bien monsieur m'y faire donner vos
  ordres jen profiteray avec la reconnoissance que vous doivent tous
  les hommes qui pensent.

  «Je suis avec bien du respect

  «Monsieur
  votre très-humble et
  très-obéissant serviteur.

  «VOLTAIRE.»

  A Paris ce 5 aoust.

Les noms qu'on retrouve le plus souvent sur les registres de 1740 à
1788 sont ceux de Montesquieu, Buffon, d'Alembert, Diderot, Condorcet,
Marivaux, Lacépède, Daubenton, Maupertuis, l'abbé Lambert, Crébillon,
Florian, Berquin, Fréron, Suard, La Harpe. En 1788 Mirabeau, en 1790
Sieyès, et dans les années suivantes, nombre de députés à la Convention
usent largement du prêt.

La Bibliothèque se trouvait ainsi mêlée au mouvement général des
esprits en facilitant les travaux de ceux qui demandaient des réformes.
Elle recevait, pour ainsi dire, le reflet des idées du temps:

«Ce qu'on ignore encore, faisaient justement observer les
bibliothécaires à l'Assemblée nationale en 1790, c'est que la
Bibliothèque du Roi offre un spectacle bien curieux qui ne serait pas
sans utilité pour la politique. C'est là et c'est là seulement qu'on
voit vers quelle étude se porte l'esprit humain: il fut un temps où il
ne s'occupait que d'érudition et où l'on ne demandait que des auteurs
grecs ou latins. Ensuite il se tourna vers la littérature, on ne
cherchait que des poëtes et des orateurs; les sciences exactes et la
physique ont eu leur tour.

«On s'appliqua ensuite à l'économie politique, on rechercha les livres
anglais. L'Assemblée nationale a donné de nouvelles vues à la nation et
la Bibliothèque s'en aperçut aussitôt. On y a vu accourir des hommes
qui n'y venaient pas: de simples artisans qui ont voulu développer le
génie qu'ils se sentaient et qu'ils avaient cru jusqu'alors inutile de
cultiver.»

Et l'abbé des Aulnays ajoutait avec une fierté légitime: «Nos places
sont destinées à seconder par la communication de nos richesses les
efforts que l'esprit humain fait en tous sens soit pour perfectionner
les routes anciennes, soit pour s'en frayer de nouvelles. Nous sommes
presque toujours les premiers confidents de ses efforts et nous en
sommes les témoins journaliers[31].»

  [31] «La culture de l'esprit et des sciences n'est pas plus
  négligée à Paris que les misères humaines: vous y avez au moins
  douze bibliothèques publiques. Il est fâcheux que celle du Roi ne
  soit ouverte à tout le monde que deux fois la semaine; mais pour
  peu que vous soyez connu par quelque production littéraire, vous
  y êtes admis les autres jours avec toute l'honnêteté possible par
  M. l'abbé Desaulnais, garde des livres de Sa Majesté, toujours
  charmé d'être utile aux gens de lettres et par ses lumières et par
  le vaste dépôt confié à ses soins; il a même la complaisance de
  vous accorder jusqu'à deux heures, au lieu qu'autrefois il fallait
  se retirer à midi précis; il seconde et prévient les vues de M.
  Lenoir, bibliothécaire du Roi...»--_Les historiettes du jour_ par M.
  Nougaret. T. 1, p. 253.

Malgré les exigences d'un service public déjà bien chargé, malgré de
nombreuses acquisitions, la Bibliothèque, au moment de la Révolution,
avait la plus grande partie de ses collections rangées et classées. De
1720 à 1789 le département des Imprimés s'était accru d'un cinquième
et renfermait à cette dernière date plus de 300,000 volumes ou pièces.
Néanmoins le catalogue était à jour. La publication s'était arrêtée[32]
au premier volume du catalogue de la jurisprudence, mais chaque ouvrage
classé soit d'après le système de Clément, soit d'après le plan du
catalogue imprimé portait une cote indiquant exactement sa place
sur les rayons. Les intercalations, à l'aide de lettres ou de signes
supplémentaires et de sous-chiffres, avaient été régulièrement faites,
et si les lecteurs n'avaient de catalogues à leur disposition que pour
quelques séries, ils obtenaient rapidement communication des volumes
qui se trouvaient sans difficulté.

  [32] En 1753.

Il en était de même au département des Manuscrits. Là aussi le
classement des volumes se rattachait à deux systèmes, l'un s'appliquant
aux manuscrits orientaux, grecs et latins, dont le catalogue avait été
publié, et n'admettant pas d'intercalations; l'autre aux manuscrits
français, parmi lesquels les intercalations s'étaient continuées.
En outre, parallèlement à ces quatre grands fonds, la plupart des
collections entrées au XVIIe et au XVIIIe siècle avaient été maintenues
dans leur ensemble et avaient conservé le classement et le numérotage
se rapportant à l'inventaire dressé au moment de leur annexion à la
Bibliothèque. A côté du département des Manuscrits, le département
des titres et généalogies, considérablement accru depuis sa création
en 1720, ne contenait pas moins de 5,200 boîtes de pièces de toutes
sortes et un grand nombre de portefeuilles remplissant neuf salles.
Cette masse de documents divisée en deux parties, la série des travaux,
notes et mémoires des généalogistes et la série des titres originaux,
était classée par ordre alphabétique, et les répertoires tenus à jour
rendaient les recherches si commodes, «qu'en peu de minutes, suivant
un témoignage du temps, on pouvait présenter tous les titres relatifs à
chaque demande.»

Au département des Médailles, dont le nombre avait doublé dans la
seconde moitié du XVIIIe siècle, l'ordre avait été maintenu par l'abbé
Barthélemy. La collection d'antiques, en particulier, avait été mise en
ordre par ses soins, ainsi que celle dont la Bibliothèque venait d'être
enrichie par la libéralité du comte de Caylus.

L'activité de Joly et de son fils, qui lui était adjoint, avait fait
face aux travaux de rangement nécessités par les nouvelles entrées
du cabinet des Estampes qui, depuis 1750, s'était augmenté en nombre
et en richesses de plus d'un tiers. En 1783, il avait même été
question d'appliquer aux collections du département une classification
scientifique, d'après le système de Heinecke. Mais l'insuffisance des
ressources empêcha de mettre à exécution cette idée qui allait être
reprise quelques années plus tard. Joly constatait avec une sorte de
douleur naïve son impuissance à faire tout le bien qu'il méditait:

«Ce qu'on a peine à croire, écrivait-il, c'est que le service de cet
immense dépôt n'a été fait, jusqu'à ce jour, que par deux personnes, le
garde et son adjoint, tandis que MM. les autres gardes en ont, les uns
plus, les autres moins, quoique le nombre des estampes, qui égale au
moins celui des livres imprimés, demande le même travail, à cela près,
que l'auteur d'une estampe a voulu souvent se faire deviner.

«J'espère, Messieurs[33], que vous aurez égard à l'impossibilité
de ranger, de décrire et de démontrer un pareil océan de richesses
instructives et agréables avec deux personnes seulement, je crois que
quatre ne seraient rien de trop.»

  [33] Ces observations étaient adressées aux membres du Comité des
  finances de l'Assemblée nationale.

Tel était l'état des choses à la fin de l'ancien régime, et par
lui-même, il fait l'éloge de ceux qui l'avaient créé. Depuis longtemps,
en effet, le travail était la règle à la Bibliothèque, et ce serait
une erreur de croire que les places qui y étaient occupées par des
hommes de mérite fussent considérées par eux seulement comme une
récompense due à leurs travaux littéraires. Le principe, déjà établi
alors, était que l'on devait tout son temps à ses fonctions: le passage
suivant, emprunté à un rapport des gardes en 1790, montre comment ils
comprenaient leur devoir:

«Le service public qui était projeté en 1720, n'eut lieu que 23 ans
après. Alors on pouvait joindre et on joignait d'autres places à
celles du département. On pouvait chercher dans la publication de
quelques ouvrages une consolation à l'obscurité de ses travaux et un
dédommagement à la modicité de ses appointements. Désormais et depuis
plus de vingt-cinq ans, il faut toujours détourner ses pensées de
dessus soi, les appliquer continuellement à l'utilité d'autrui, et pour
tout dire, en un mot, renoncer soi-même à la gloire pour aider les
autres à en acquérir.»

L'exemple donné par les gardes était suivi par leurs subordonnés,
commis, écrivains et garçons qui formaient le personnel du département.
Les écrivains n'étaient pas des scribes ou des copistes; antérieurement
on les appelait _Scriptores regiæ bibliothecæ_. C'étaient véritablement
des gens de lettres, des professeurs royaux, des savants distingués:
l'abbé Barthélemy, pour ne citer qu'un nom[34], avait été simple
écrivain. De même les garçons devaient, en général, avoir reçu
«une éducation honnête» et savoir le latin. Enfin, à côté de ce
cadre normal et régulier, il y avait, aux départements des imprimés
et des manuscrits, un personnel d'attachés désignés sous le nom
d'_Interprètes_, dont les connaissances spéciales, en langues mortes
ou vivantes, étaient utilisées, soit pour la rédaction des catalogues,
soit pour l'acquisition des livres étrangers.

  [34] Crébillon, le poëte tragique et Duclos, l'historien, furent
  attachés à la Bibliothèque «le premier, écrivait M. de Maurepas le 5
  septembre 1747, pour y être occupé à l'arrangement et à la traduction
  des poëtes anciens et modernes et le second au même travail pour les
  manuscrits français et latins.»

En 1789, le personnel de la Bibliothèque comprenait 54 agents de tous
grades, dont voici l'état avec le montant des appointements de chacun:

  LENOIR, bibliothécaire en chef                   12 500 livres[35]
  L'abbé MARTIN, secrétaire                         2 000    id.
  L'abbé DUPRAT, aumônier,                       sans appointements.
  L'abbé O. SULLIVAN, chapelain[36]                  600 livres.
         de VILLENEUVE, trésorier                    1 100   id.

                               IMPRIMÉS.

  L'abbé des AULNAYS, garde[37]                      5 000   id.
         MALIN, 1er commis                           2 400   id.
  L'abbé CAPPERONNIER, 2e commis[38]                 1 800   id.
         VAN PRAET[39], 1er écrivain                 2 000   id.
         CARRA, 2e écrivain                          1 500   id.
         GAUTHIER, 3e écrivain                       1 200   id.
         CŒUILHE, 4e écrivain                        1 000   id.
         TOURNAY, surnuméraire
         CAZENAVE, garçon                              800   id.
         CHEVRET, aîné, garçon                         800   id.
         LE PRINCE, cadet, garçon                      800   id.
         CHEVRET, cadet, garçon                        800   id.

                              MANUSCRITS.

  CAUSSIN DE PERCEVAL[40], garde                     5 000   id.
         PARQUOY, 1er commis                         1 500   id.
  LE PRINCE, aîné, 2e com. (Inspecteur
    de la librairie)                                 1 600   id.
         DUBY, 3e commis                               800   id.

                              GÉNÉALOGIE.

  L'abbé COUPÉ, garde                                 4 000  id.
         AUBRON, 1er commis                           3 000  id.
         GOURIER, commis                              1 000  id.
         LEVRIER DE CHAMPRION, commis                 1 000  id.
         DE VILLIERS, commis                          1 000  id.

                               ESTAMPES.

         JOLY, garde                                  3 000  id.
         JOLY, fils, adjoint                          1 200  id.

                             INTERPRÈTES.

  LE ROUX DES HAUTES RAYES, (p. les lang. occ.)       1 200  id.
         DE GUIGNES,                  id.             1 000  id.
         ANQUETIL,                    id.               900  id.
         RUFFIN,                      id.               800  id.
         DE KERALIO, (pour la langue allem.)          1 000  id.
         BEHENAM, (pour la langue grecque)            1 200  id.
         DOM CHAVICH, (pour la langue arabe.)         2 400  id.
         VENTURE, (pour les langues orientales)         800  id.

                              MÉDAILLES.

  L'abbé BARTHÉLEMY, garde                            5 000  id.
         BARTHÉLEMY DE COURÇAY, garde-adjoint         2 000  id.
         BARBIÉ, 1er commis                           1 200  id.
         COINTREAU, 2e id.                              800  id.

         Plus 14 suisses ou frotteurs.

  [35] Dans cette somme se trouvaient compris les intérêts des 100,000
  fr. montant du brevet de retenue payé par Lenoir à la famille de
  Bignon. Le successeur de Lenoir, Lefèvre d'Ormesson, acheta la charge
  de bibliothécaire du roi pour une somme égale.

  [36] La chapelle de la Bibliothèque était encore ouverte en 1791.

  [37] L'abbé des Aulnays, censeur royal, était garde du département
  des Imprimés depuis 1775. Il avait remplacé Capperonnier, de
  l'Académie des inscriptions, professeur de grec au Collége royal,
  qui, lui-même avait succédé à l'abbé Sallier en 1761.

  [38] Neveu du prédécesseur de l'abbé des Aulnays.

  [39] Van Praet était entré à la Bibliothèque en 1784, et sa
  réputation était déjà si bien établie, que le bibliothécaire
  Strattmann, de Vienne, avait voulu l'attacher à la Bibliothèque
  impériale d'Autriche.

  [40] De 1741, date de la mort de l'abbé Sevin, jusqu'à 1787, époque
  où Caussin de Perceval fut nommé, trois gardes s'étaient succédé au
  département des Manuscrits: Melot, de l'Académie des inscriptions, de
  1741 à 1759; Capperonnier de 1759 à 1761, qui passa aux Imprimés et
  Béjot, de l'Académie des inscriptions, professeur d'éloquence latine
  au Collége royal, de 1761 à 1787.



LA BIBLIOTHÈQUE PENDANT LA RÉVOLUTION.


La Révolution ouvre pour la Bibliothèque une nouvelle ère de
prospérité. Tandis qu'il s'attache à détruire la plupart des
institutions royales, le nouveau régime sauve notre grand établissement
national, le transforme et en décuple les richesses. Les mesures
révolutionnaires tournent à son profit et en font le plus vaste dépôt
littéraire et scientifique du monde.

Malheureusement la précipitation avec laquelle les versements de
livres, de manuscrits, d'objets d'art se firent dans nos collections,
produisit un désordre et un encombrement que nos prédécesseurs furent
impuissants à empêcher, et qui ont laissé à notre génération un
arriéré considérable. Le nom d'un homme est resté attaché à cette
période si difficile et si laborieuse de l'histoire de notre dépôt,
qu'il personnifie pour ainsi dire: c'est Van Praet, dont la science
bibliographique, l'activité furent à la hauteur de la tâche immense que
les événements lui imposèrent.

La suppression des maisons religieuses dont les biens furent déclarés
propriété nationale, et la confiscation des biens des émigrés firent
tomber dans le domaine public une masse considérable de livres imprimés
et manuscrits. Pour les recevoir, on ouvrit, en divers points de Paris,
des magasins qu'on appela les dépôts littéraires. Une commission
composée de membres pris parmi les représentants et qui se nomma
d'abord la _Commission des monuments_, puis sous la Convention,
la _Commission des arts_, et enfin le _Conseil de conservation des
objets de science et d'art_ eut la haute direction de ces dépôts à
la tête desquels dût être placé un conservateur chargé de classer
et de cataloguer les livres acquis à la nation. C'est dans ces
dépôts littéraires que de 1792 à 1798 la Bibliothèque fut appelée à
choisir les volumes tant imprimés que manuscrits qui manquaient à ses
collections.

Pour les volumes imprimés, on distingua ceux qui provenaient des
bibliothèques d'émigrés et ceux qui étaient tirés des établissements
religieux. Les livres de la première catégorie furent versés dans les
dépôts de la rue de Lille, de la rue de Thorigny, de la rue Saint-Marc,
des Cordeliers et de la rue de l'Arsenal.

Le dépôt littéraire de la rue de Lille, ayant à sa tête Seryès, fut
formé des bibliothèques des émigrés Dangevilliers, de Castries, de
Cicé, de Caraman, Doudeauville, Rochechouart, Talleyrand-Périgord.

Le dépôt littéraire de la rue de Thorigny, dont Pyre était le
conservateur, destiné aux livres de même origine, reçut notamment
les bibliothèques des émigrés Maubec, Paulmier, Thiroux de Mondésir,
Villedeuil, Visieux.

Le dépôt littéraire de la rue Saint Marc recueillit les bibliothèques
de Penthièvre, Philippe d'Orléans, Croy d'Havri, Renard, Montaigne,
Choiseul, Egmont, Montmorency, etc. Dambreville avait la garde de ce
dépôt.

Les dépôts littéraires des Cordeliers et de l'Arsenal furent également
affectés aux volumes confisqués sur les émigrés.

Les livres des établissements religieux furent spécialement versés dans
les dépôts des Capucins Saint-Honoré, de Louis-la-Culture, des Elèves
de la Patrie, ci-devant la Pitié. Mais la plupart des bibliothèques
religieuses restèrent dans les maisons qui les avaient formées. Il
y eut ainsi des dépôts notamment aux Célestins, aux Feuillants, aux
Jacobins, aux Minimes, à l'Oratoire, aux Petits-Pères, à l'Abbaye
de Saint-Victor, à la Sainte-Chapelle, à la Sorbonne, à l'abbaye de
Saint-Germain-des-Près.

Il serait difficile de dire le nombre des volumes imprimés que la
Bibliothèque retira de ces dépôts, et l'époque précise à laquelle ces
prélèvements eurent lieu. L'opération, principalement dirigée par Van
Praet et Capperonnier, gardes du département des Imprimés, commença en
1794 et dura plusieurs années. Une masse énorme de volumes affluèrent
ainsi au département des Imprimés. Mais le choix de ces hommes,
forcément hasardeux, porta souvent sur des exemplaires doubles et
triples, qui vinrent s'entasser pêle-mêle dans les greniers, sans nul
profit pour la Bibliothèque, tandis que lui échappait telle édition
rare, tel exemplaire précieux, à jamais perdu pour elle et pour la
science.

Le même désordre se produisit dans le triage des manuscrits. Cependant
si les mesures révolutionnaires ne produisirent pas dans cette partie
de nos collections tous les résultats qu'on pouvait en attendre, on
peut dire qu'elles donnèrent plus au département des manuscrits qu'à
celui des Imprimés. En 1790, le département des Manuscrits s'était
déjà annexé le cabinet des Chartes où par les soins de l'historiographe
Moreau se trouvaient réunies plus de 40,000 chartes, recueillies soit à
Paris, soit en province, collection qui forme aujourd'hui 1834 volumes.
Moins de deux ans plus tard, le 9 mai 1792, il reçut les collections
généalogiques formées par Clairembault et que son neveu avait cédées
à l'ordre du Saint-Esprit. Les pièces échappées aux ordres de la
Convention, qui en fit brûler la moitié, ont constitué une collection
qui comprend encore 1348 volumes. De 1794 à 1795, ce fut encore dans
son département des manuscrits que la Bibliothèque donna asile aux
débris des bibliothèques religieuses supprimées. Enfin elle recueillit
presqu'intégralement les manuscrits des abbayes Saint-Germain-des-Prés,
de Saint-Victor, de la bibliothèque de la Sorbonne. La magnifique
bibliothèque de Saint-Germain-des-Prés, même après le vol dont elle
fut victime en 1791 et qui fit passer à l'étranger des documents de
la plus grande valeur, même après l'incendie qui détruisit en 1792
presque tous les imprimés, apporta au département des manuscrits un
appoint considérable. Plus de 9,000 volumes orientaux grecs, latins,
français, des caisses énormes de papiers, vinrent prendre place dans
notre dépôt. De l'abbaye de Saint-Victor, la Bibliothèque ne retira que
1265 manuscrits, mais elle recueillit en entier le fonds de la Sorbonne
composé de près de 2000 volumes.

Les dépôts provisoires, formés en province, fournirent également leur
contingent. Des manuscrits furent expédiés à Paris de différents points
de la France et centralisés à la Bibliothèque nationale. Des délégués
du Conseil de Conservation des objets d'art et de science durent
reconnaître dans les dépôts provisoires les documents qui pouvaient
convenir à la Bibliothèque. C'est en cette qualité que Chardon de La
Rochette fut envoyé à Troyes, à Dijon, à Nîmes. Mais son incurie et
son infidélité rendirent sa mission beaucoup moins fructueuse qu'elle
aurait dû l'être.

La circulaire ministérielle du 11 décembre 1798 qui prescrivit
d'envoyer à la Bibliothèque tous les cartulaires des ci-devant
instituts religieux ne donna pas non plus tous les résultats
qu'on était en droit d'en attendre. Onze départements seulement y
répondirent, leurs envois formèrent un total de 120 volumes.

Avec Paris et la province, les pays conquis furent mis à contribution.
A la suite des conquêtes des armées françaises, des commissaires
du gouvernement, notamment Keil, Neveu, Joubert, Rudler, Denon en
Allemagne, Cubières, Monge, Daunou en Italie, furent chargés de choisir
et d'envoyer à Paris les objets qui devaient être distribués à nos
établissements scientifiques et littéraires. Un état dressé à cette
époque fait connaître le nombre des livres venus de l'étranger en 1795
et 1796. Dans ces deux années seulement, la Belgique et la Hollande
avaient envoyé 2000 volumes imprimés et 942 manuscrits, l'Italie 284
volumes imprimés ou manuscrits parmi lesquels des manuscrits de Léonard
de Vinci, de Galilée, le Josèphe sur papyrus, le Virgile de Pétrarque.
Ces envois continuèrent jusque vers 1809, mais quelques années plus
tard, sous le coup des revers, la France dut rendre ce que ses
victoires lui avaient donné.

La suppression des maisons religieuses fit arriver au département des
médailles les trésors des églises, celui de l'abbaye de Saint-Denis
y fut apporté au commencement de 1791. Le Cabinet s'enrichit en même
temps des monuments composant le trésor de la Sainte-Chapelle qui avait
été réuni provisoirement à celui de Saint-Denis. L'entrée du fameux
camée de l'apothéose d'Auguste date de cette époque. Le 17 septembre
1793, on incorpora dans les collections nationales des pièces gravées
provenant du trésor de la cathédrale de Chartres, parmi lesquelles se
trouvait le superbe camée de Jupiter debout. Mais l'accroissement le
plus important que reçut le Cabinet pendant la période révolutionnaire
lui vint du médaillier de l'abbaye de Sainte-Geneviève. Le transport,
décidé à la suite d'une tentative de vol dont il faillit être victime,
eut lieu le 15 mai 1793. «Ce beau cabinet, dit M. Du Mersan, enrichit
notre suite de plus de 7,000 médailles romaines, dont 842 en or, 1625
en argent, 5139 en grand, moyen et petit bronze, et d'environ 10,000
médailles de peuples, villes et rois, de médailles modernes, de sceaux
et de jetons.» Quelques années plus tard, en 1797, le département
recueillit encore les objets d'art et de curiosité conservés au
Muséum, à la Monnaie, au Garde-meuble. Avec le dépôt formé à l'hôtel
de Nesle des collections ayant appartenu aux émigrés, entrèrent à la
Bibliothèque les curiosités chinoises du célèbre cabinet de Bertin.

Les années qui suivirent furent marquées par de nombreux envois
de l'étranger et surtout de l'Italie, mais de même que les livres
imprimés, de même que les manuscrits, la plupart des objets dont ils se
composaient ne firent qu'un court séjour au département des Médailles.

La période révolutionnaire fut moins féconde pour le département des
Estampes que pour les autres sections de la Bibliothèque. A part la
collection de pièces chinoises et japonaises du cabinet de Bertin, à
part la série mythologique des 30,000 estampes formée par Nicolas de
Tralage et léguée par lui à l'abbaye de Saint-Victor et qui entrèrent
à la Bibliothèque en même temps que les manuscrits de l'abbaye, le
département des Estampes ne reçut à cette époque aucun accroissement
considérable. Mais l'histoire de ce dépôt, pendant la même période,
n'en fut pas moins marquée par un événement mémorable, «une découverte
aussi importante pour l'histoire de l'art lui-même que pour l'honneur
du Cabinet des Estampes»[41].

  [41] M. Delaborde, p. 110 et suiv.

En 1797, le savant abbé Zani, de Parme, en séjour à Paris, reconnut
dans les recueils des anciens maîtres italiens de la collection
de Marolles un nielle exécuté par l'orfèvre florentin Tomaso
Finiguerra[42]. Cette découverte rendait à l'Italie l'honneur que
l'Allemagne lui disputait depuis longtemps d'avoir donné naissance à
l'inventeur de la gravure au burin. En effet la pièce en question ayant
été tirée, ainsi que l'indique son état, avant que l'artiste eut mis
la dernière main à la plaque originale, est antérieure à l'année 1452,
puisqu'un acte authentique constate qu'à cette époque Finiguerra reçut
une somme de 66 florins d'or (800 francs), en paiement de la _Paix_
qu'il livra au baptistère de Saint-Jean à Florence.

  [42] «Les nielles, dit M. Delaborde, sont des empreintes sur papier
  qu'il est arrivé parfois aux orfèvres _niellatori_ de prendre pour
  s'assurer du degré d'avancement de leur travail et pour en apprécier
  l'effet avant de remplir les tailles creusées par le burin dans une
  plaque d'argent ou d'argent et d'or, d'un mélange de plomb, d'argent
  et de cuivre, dont la fusion avait été facilitée par une certaine
  quantité de borax et de soufre. Ce mélange, de couleur noirâtre
  (_nigellum_, d'où _niello_, _niellare_), laissait à découvert les
  parties non gravées et s'incrustait en se refroidissant dans les
  tailles où on l'avait introduit. Alors la plaque, soigneusement
  polie, présentait à l'œil un émail noir sur le champ métallique et
  l'opposition, sur une même surface, de parties mates et de parties
  brillantes.» La pièce de Finiguerra est exposée sous le numéro 1,
  dans les galeries du département.

Le succès des recherches de l'abbé Zani n'a fait que se confirmer avec
le temps. Malgré les attaques que sa bonne fortune devait lui attirer,
malgré les prétentions contraires des intéressés, il est établi
aujourd'hui que la pièce découverte en 1797 est le plus ancien monument
de la gravure au burin et que le seul exemplaire connu est conservé à
notre département des Estampes.

La Bibliothèque sortit de la Révolution considérablement accrue, mais
non sans avoir couru plus d'un danger au milieu du trouble général. Les
personnes eurent à souffrir autant que les choses dans cette période de
crise et d'effervescence. En 1789, Lenoir, dont l'administration avait
été vivement attaquée, ayant donné sa démission, le roi avait nommé
pour le remplacer Lefèvre d'Ormesson de Noyseau, député à l'Assemblée
nationale, «en récompense, ajoutait l'acte de nomination, des services
que sa famille rend depuis très-longtemps, tant dans les principales
charges de la magistrature que dans les conseils du roi.» Lefèvre
d'Ormesson prêta serment le 9 janvier 1790; mais le nouveau titulaire,
dont la nomination avait été motivée en ces termes et qui devait
être condamné à mort en 1794, ne resta pas longtemps en fonctions.
Le 19 août 1792, Roland, président du Conseil exécutif provisoire,
créa deux places de bibliothécaire, l'une fut donnée à Chamfort «pour
reconnaître ses talents littéraires et son civisme éprouvé», l'autre au
conventionnel Carra.

Les deux créatures de Roland tombèrent avec les Girondins[43]. Le 15
brumaire an II, Paré, ministre de l'intérieur, nomma l'orientaliste
Lefèvre de Villebrune, garde de la Bibliothèque nationale. La terreur
y règne avec lui. Les dénonciations d'un certain Tobiesen Duby[44],
fils d'un ancien interprète et lui-même employé à la Bibliothèque,
attirent des mesures vexatoires sur le personnel des conservateurs.
Van Praet conduit en prison parvient à s'échapper et trouve un asile
chez le libraire Barrois. Joly, le doyen des conservateurs, son fils,
sont révoqués et un employé inférieur Bounieu est appelé à recueillir
leur succession. Son grand âge, sa réputation, l'éclat de ses services
ne sauvent même pas l'abbé Barthélemy. Suspect par son passé et par
son caractère, il est emprisonné aux Madelonnettes avec son neveu,
Barthélemy de Courçay, et le Cabinet des Médailles reste aux mains d'un
employé secondaire, Cointreau, dont les opinions exaltées étaient le
seul titre de recommandation à ces importantes fonctions.

  [43] Carra périt sur l'échafaud. Quant à Chamfort, suspect et arrêté
  une première fois en 1792, il fut de nouveau décrété d'accusation
  l'année suivante. Au moment où les gendarmes se présentèrent pour le
  conduire en prison, il passa dans une salle voisine et se fracassa le
  front d'un coup de pistolet sans se tuer. Il saisit alors un rasoir
  et essaya, mais encore en vain, de se couper la gorge. Il ne succomba
  que trois mois plus tard à ses horribles blessures. (Paulin Paris.
  _Notice sur Van Praet._)

  [44] Le 16 août 1793, le Comité de sûreté générale prenait l'arrêté
  suivant:

  Le Comité de sûreté générale, après avoir entendu la lecture des
  dénonciations faites contre les citoyens employés de la Bibliothèque
  nationale,

  Considérant que les relations des savants étrangers avec la
  Bibliothèque nationale commandent impérieusement de n'y placer que
  des patriotes prononcés, qui ne laissent plus de doute, dans l'esprit
  des étrangers, sur le véritable esprit national;

  Arrête que le Ministre de l'Intérieur sera invité à nommer aux
  places de la Bibliothèque nationale des citoyens dont le patriotisme
  soit éprouvé et les sentiments conformes à la Révolution du 31 mai
  dernier, qu'il ne laissera en place que le citoyen Tobiesen Duby de
  tous ceux qui sont employés à la Bibliothèque nationale;

  Arrête, en outre, que les citoyens Laviconterie, Laignelot et Chabot
  sont nommés commissaires pour présenter au Ministre de l'Intérieur
  des savants dont le civisme soit connu et capables de remplir les
  places de la Bibliothèque nationale.

Paré voulut réparer l'injuste violence dont Barthélemy avait été
victime. Non content de lui rendre la liberté, il lui offrit la place
de bibliothécaire. La lettre qu'il lui écrivit dans le style de
l'époque était ainsi conçue:

«En rentrant dans la Bibliothèque nationale d'où quelques circonstances
rigoureuses vous ont momentanément enlevé, dites comme Anacharsis
lorsqu'il contemplait avec saisissement la bibliothèque d'Euclide: C'en
est fait, je ne sors plus d'ici. Non, citoyen, vous n'en sortirez plus,
et je me fonde sur la justice d'un peuple qui se fera toujours une loi
de récompenser l'auteur d'un ouvrage où sont rappelés avec tant de
séduction les beaux jours de la Grèce et les mœurs républicaines qui
produisaient tant de grands hommes et de grandes choses. Je confie à
vos soins la Bibliothèque nationale; je me flatte que vous accepterez
ce dépôt honorable, et je me félicite de pouvoir vous l'offrir. En
lisant pour la première fois le voyage d'Anacharsis, j'admirais cette
production où le génie sait donner à l'érudition tant de charmes, mais
j'étais loin de penser qu'un jour je serais l'organe dont un peuple
équitable se servirait pour donner à son auteur un témoignage de son
estime.»

Barthélemy, «battu presque sans relâche, par la tempête
révolutionnaire, accablé sous le poids des ans et des infirmités»
refusa ces offres. Il se contenta de reprendre la place qu'il avait
occupée si longtemps et si dignement à la tête du département des
Médailles et qui avait toujours suffi à son ambition.

Cependant le calme commençait à renaître. En 1795, la Convention
chercha à rétablir l'ordre qui avait été profondément troublé à la
Bibliothèque et le Comité de l'Instruction publique chargea Villar,
député de la Mayenne, de préparer un projet de réorganisation. Le
rapporteur disait, faisant allusion à la famille des Bignon: «La
place de bibliothécaire devint le prix de l'intrigue et le gage de
la faveur... Des droits honorifiques succédèrent à une surveillance
active... On les réserva pour quelques familles privilégiées dont
la Bibliothèque semblait être l'héritage...» et encore: «Le régime
républicain ne souffre point de charge aristocratique.» La place de
bibliothécaire fut donc supprimée; l'administration de la Bibliothèque
fut confiée à un conservatoire composé de huit membres (deux
conservateurs du département des Imprimés, trois des Manuscrits, deux
des Médailles, un des Estampes), nommant dans son sein un directeur
annuel. Le budget réduit par l'Assemblée constituante à 110,000
livres était insuffisant. En 1791, il avait été augmenté d'un crédit
extraordinaire de 100,000 livres. Le décret du 25 vendémiaire an
IV le porta à 192,000 livres. Enfin, dernier acte de réparation,
il replaça dans leurs fonctions des hommes qui n'avaient jamais
démérité. Capperonnier et Van Praet furent nommés conservateurs du
département des imprimés; Langlès, La Porte du Theil, Legrand d'Aussy,
conservateurs des manuscrits, le premier pour les fonds orientaux,
le second pour les fonds grec et latin, le troisième pour les fonds
modernes; Barthélemy[45] et Millin, conservateurs des médailles; Joly
fils, conservateur des estampes. Dans sa première séance du 5 brumaire
an IV, le conservatoire élut Barthélemy directeur, Van Praet trésorier
et Millin secrétaire.

  [45] Barthélemy de Courçay, neveu de l'abbé Barthélemy, avait succédé
  à son oncle, mort le 30 avril 1795.

Le décret du 25 vendémiaire fut complété par le règlement du 25
fructidor an IV qui ouvrit la Bibliothèque au public tous les jours de
10 heures à 2 heures.

Ce décret de réorganisation qui, à vrai dire, n'était, dans la plupart
de ses dispositions, que la consécration d'un état de choses existant
depuis longtemps, a servi de base aux réformes ultérieures. Il en fut
de même de la loi du 19 juillet 1793 qui, en proclamant le droit de
propriété littéraire, établit le principe et les règles du dépôt légal.

«Tout citoyen qui mettra au jour un ouvrage, soit de littérature ou de
gravure dans quelque genre que ce soit, sera obligé d'en déposer deux
exemplaires à la Bibliothèque nationale ou au Cabinet des Estampes de
la République, dont il recevra un reçu signé par le bibliothécaire,
faute de quoi il ne pourra être admis en justice pour la poursuite des
contrefacteurs.»

Ainsi, aux termes de cette loi, le dépôt à la Bibliothèque garantissait
la propriété de l'auteur, mais il n'était pas obligatoire, et si
l'auteur d'un ouvrage de luxe, par exemple, dont la contrefaçon est
presqu'impossible, n'avait pas intérêt à déposer, rien dans la loi ne
l'y obligeait.

Le décret impérial de 5 février 1810, les ordonnances des 21 et 24
octobre 1814 changèrent tout le système en faisant du dépôt non plus un
moyen de garantie de propriété pour les auteurs, mais un instrument de
police dans les mains du gouvernement. Pour obtenir ce résultat, c'est
à l'imprimeur qu'on imposa l'obligation de déposer tout ouvrage sortant
de ses presses, y compris les impressions lithographiques, les estampes
et les planches gravées sans texte. Le nombre d'exemplaires à fournir
a varié depuis lors; primitivement fixé à cinq, il a été réduit à deux
pour les écrits imprimés et à trois pour les lithographies. Sur les
deux exemplaires de texte imprimé déposés non plus à la Bibliothèque
nationale, mais au ministère de l'Intérieur pour Paris, et dans les
préfectures pour les départements, l'un revient à notre établissement,
l'autre est remis au ministère de l'Instruction publique qui reçoit
également un des trois exemplaires des lithographies.

En ce qui concerne la Bibliothèque, les inconvénients de la législation
du dépôt, telle qu'elle vient d'être résumée, sont nombreux et
appellent des réformes qui ont été demandées à différentes reprises.
Que de fois, par exemple, le texte d'un même ouvrage, imprimé en
deux ou trois parties, n'arrive à la Bibliothèque que par fragments
difficiles et souvent même impossibles à rassembler! Que d'hésitations
pour réunir au livre écrit les planches qui lui appartiennent et qui
ont été déposées séparément! L'obligation de déposer incombant à
l'imprimeur, les lithographies sont déposées en noir quand elles sont
vendues coloriées, si bien que la Bibliothèque se trouve avoir, par
exemple, l'exemplaire du dépôt du _Tableau des pavillons maritimes des
différentes nations_ de M. Legras ou de l'_Histoire de la peinture sur
verre_, de M. F. de Lasteyrie, avec les planches en noir, c'est-à-dire
qu'elle est obligée d'acquérir ce que le législateur a toujours eu
l'intention de lui donner. En outre l'imprimeur ne se croit pas tenu de
fournir un exemplaire en bon état. Quand le dépôt est fait d'épreuves
maculées, bâtonnées ou déchirées, la Bibliothèque ne peut exiger
davantage, elle fait appel à l'obligeance de l'imprimeur, mais ses
demandes sont loin d'être toujours accueillies.

Le législation du dépôt légal demande donc à être modifiée et
complétée. La question depuis longtemps étudiée semble avoir été
résolue; le projet de la commission nommée en 1850[46] concilierait
peut-être les intérêts de la Bibliothèque et les convenances
administratives. En voici les principales dispositions:

1º Deux sortes de dépôt: l'un de police qui continuerait à être fait
par les imprimeurs, graveurs, etc., au ministère de l'Intérieur,
l'autre assimilé aux impôts ordinaires, serait effectué par les soins
de l'éditeur à la Bibliothèque;

2º responsabilité de l'éditeur pour tout ouvrage imprimé;

3º Déclaration du nom de l'éditeur par l'imprimeur faisant le dépôt;

4º Obligation pour l'éditeur de fournir un exemplaire de la condition
des meilleures qui sont dans le commerce.

  [46] Le projet de cette commission a été rédigé par une
  sous-commission composée de MM. Heumann, conseiller d'Etat, Naudet,
  administrateur général de la Bibliothèque et Taschereau, député.



CONSULAT ET EMPIRE.


Sous le Consulat et l'Empire, le mouvement des acquisitions se
ralentit, mais les envois de l'étranger continuèrent plus importants et
plus nombreux encore que pendant la Révolution. Dans cette période, la
Bibliothèque vit arriver dans ses collections les monuments les plus
rares et les plus précieux des Bibliothèques de Milan, Mantoue, Modène,
Venise, Vérone, Bologne, Gênes, Rome, Turin, Vienne, Berlin, Munich,
Wolfenbüttel, jusqu'au jour où la fortune ayant changé, il fallut faire
les restitutions et rendre à la force ce qu'on avait pris par la force.

Les objets que la Bibliothèque reçut de l'étranger à cette époque ne
furent pas tous cependant le fruit de nos victoires. En 1801, Dom
Jean-Baptiste Maugerard, ancien bénédictin, reçut du ministre de
l'Intérieur la mission de rechercher dans les provinces rhénanes, les
livres et manuscrits qui pouvaient intéresser nos collections. On lui
accorda pour cet objet une indemnité de 6000 francs. La mission de Dom
Maugerard et de son adjoint Ortolani dura jusqu'en 1806 et fut marquée
par de fréquents envois de manuscrits et de livres rares imprimés.

Le 13 floréal an XI, la Bibliothèque reçoit par ses soins trois caisses
de volumes imprimés et manuscrits recueillis à Trèves, le 26 floréal
une autre caisse de même provenance contenant des manuscrits. A
Coblentz, il fait choix de manuscrits, d'imprimés et de médailles. Une
lettre écrite de Cologne le 9 thermidor de la même année annonce qu'il
a trouvé à Crevelt, à Gueldre, à Clèves, des éditions rares de Cologne
d'Ulric Zell, jusqu'alors inconnues. Le 11 brumaire an XII arrivent
de Metz 2 caisses renfermant 223 volumes dont 15 manuscrits. Le 13
brumaire, il écrit d'Aix-la-Chapelle pour prévenir le conservatoire
du départ de caisses contenant des manuscrits et des incunables. La
même année, il est à Bonn, à Coblentz, où il rédige un catalogue des
articles qui lui paraissent utiles à la Bibliothèque. Le 12 pluviôse,
il expédie 3 volumes manuscrits et le célèbre exemplaire de la Bible
de Pfister imprimée vers 1461 en 2 volumes in-folio, le tout acheté
et payé par lui 1544 francs. La possession que le département des
Imprimés doit à Maugerard de ce rare monument typographique suffirait
pour immortaliser son nom dans nos annales. Le 18 thermidor an XII,
le conservatoire enregistre un nouvel envoi de deux grandes caisses
contenant tout ce qu'il avait pu trouver d'intéressant dans les
départements de la Roër et de Rhin et Moselle.

De retour en France, Dom Maugerard fut chargé par décision
ministérielle du 24 thermidor an XIII, de faire des recherches
analogues dans les bibliothèques publiques. Mais cette partie de
sa mission ne dura pas longtemps; le 8 janvier 1806, il informait
le conservatoire de la cessation de ses fonctions «en qualité de
commissaire pour la recherche des objets de science et d'art dans
les départements réunis.» En résumé, la mission de Maugerard profita
principalement au département des Imprimés, elle fournit à la série des
incunables de précieuses additions qui ont fait placer son nom à côté
des plus illustres bienfaiteurs de ce département[47].

  [47] Le nom de Dom Maugerard a été inscrit dans la nouvelle galerie
  de la Réserve, en compagnie des Huet, des Falconet, des de Thou, des
  frères Dupuy, de François Ier.

L'année même où finirent les recherches de Maugerard, la Bibliothèque
acheta, au prix de 9000 francs, la collection de lois imprimées
et manuscrites depuis 1200 jusqu'à 1789, formée par le libraire
Rondonneau. Ces documents furent déposés au département des Imprimés
où furent versés également les livres du Tribunat. C'est encore le
seul département des Imprimés que Napoléon avait en vue lorsqu'en 1805
il fit porter au budget de la Bibliothèque un crédit extraordinaire
de 130,000 francs, premier à-compte d'une somme de 1,000,000 qui
devait être entièrement employée à «l'achat des bons ouvrages publiés
en France depuis 1785.» Puis cette augmentation ne paraissant pas
suffisante pour combler les lacunes du département des Imprimés, il
reprit le système de la Convention qui consistait à prélever dans les
bibliothèques de France les articles qui manquaient à la Bibliothèque
nationale. Il fit connaître sa volonté à ce sujet dans la note suivante
qu'il dicta à M. de Champagny, ministre de l'Intérieur, le 17 pluviôse
an XII:

«Beaucoup d'ouvrages anciens et modernes manquent à la Bibliothèque
impériale tandis qu'ils se trouvent dans les autres bibliothèques de
Paris ou des départements. Il faudrait en faire dresser l'état et les
faire prendre dans ces établissements auxquels on donnerait en échange
des ouvrages qu'ils n'ont pas et dont la Bibliothèque a des doubles. Il
doit résulter de cette opération, si elle est bien faite, que lorsqu'on
ne trouvera pas un livre à la Bibliothèque, il sera certain que cet
ouvrage n'existe pas en France.

«Le déplacement des objets attirés des autres bibliothèques par
l'exécution de cette mesure, ainsi que celui des livres à donner
en échange n'aura lieu que lors de l'établissement définitif de la
Bibliothèque au Louvre.»

Ce projet de la _Bibliothèque universelle_, comme on l'a appelé, plus
séduisant dans la forme que réalisable dans la pratique, ne fut pas
exécuté. D'un côté l'insuffisance des fonds accordés à la Bibliothèque,
l'augmentation prodigieuse du nombre des ouvrages entrés depuis une
cinquantaine d'années ne permettaient guère de reprendre l'impression
du catalogue, et d'un autre côté, il ne fallait pas compter sur un
grand empressement de la part des bibliothèques à répondre à un appel
qui tendait à les amoindrir.

A la même époque la question du déplacement de la Bibliothèque était à
l'ordre du jour; il s'agissait de la transférer au Louvre. Dès 1801, le
ministre de l'Intérieur, Chaptal, exposait dans un rapport les raisons
d'intérêt supérieur qui selon lui devaient faire adopter ce projet:
«L'espace manque au développement de tant de richesses[48]... Le peu
de solidité de l'édifice nécessite des réparations ruineuses et sans
cesse renaissantes, placé au milieu de théâtres nombreux[49], entouré
et presque confondu dans des maisons habitées, la sûreté du riche
dépôt qu'il renferme est menacée à chaque instant. La translation de
la Bibliothèque nationale au Louvre présente tous les avantages qu'on
peut désirer: 1º elle assure la conservation de ce précieux dépôt; 2º
elle réunit dans le même lieu la plus riche bibliothèque du monde à
la plus belle collection de peinture et de sculpture qu'on connaisse:
par elle, les chefs-d'œuvre de Phidias, de Raphaël et de Racine
n'auront plus qu'un même temple; 3º elle établit dans le centre de ces
monuments éternels du génie le corps littéraire, l'Institut qui en est
le conservateur né; 4º elle termine enfin le beau palais du Louvre et
donne pour asile aux chefs-d'œuvre de l'esprit humain le chef-d'œuvre
de l'architecture. Sans doute il en coûtera des sommes considérables
pour opérer cette translation; mais la vente des bâtiments qu'occupe en
ce moment la Bibliothèque fournit en partie à la dépense; d'ailleurs
la nécessité de cette translation est tellement sentie, si vivement
sollicitée que la différer et exposer par le retard la Bibliothèque
nationale à périr serait un crime de vandalisme dont aucun motif
d'économie ne pourrait absoudre.»

  [48] Malgré l'accroissement des collections, l'état des bâtiments
  n'avait pas changé depuis 1724. On avait même installé dans la partie
  orientale de l'ancien palais Mazarin un service tout-à-fait étranger
  à la Bibliothèque, celui de la trésorerie qui y resta jusqu'en
  1833. Des artistes, comme Houdon, le sculpteur, Saint-Aubin, le
  graveur, y avaient leurs ateliers. Le conservatoire ne put obtenir
  le déplacement du Trésor public, et Saint-Aubin, moins opiniâtre
  que Houdon, fut le seul à partir. Les démêlés de ce dernier avec le
  conservatoire, à ce sujet, sont assez piquants. Le conservatoire eut
  beau lui signifier son congé à diverses reprises, le citer devant le
  juge de paix comme un locataire récalcitrant, ce fut la Bibliothèque
  qui céda; l'artiste occupait encore son atelier en 1816, puisqu'à
  cette époque le sculpteur Millehomme en demandait la concession
  qui d'ailleurs lui fut refusée. Peut-être Houdon avait-il gagné le
  conservatoire en laissant placer dans nos salles le plâtre original
  de sa célèbre statue de Voltaire, qui fut donné à la Bibliothèque par
  Madame Duvivier en 1810, et qui y est encore conservé.--La statue de
  Cicéron, de Houdon, qu'on voit également dans nos galeries, a été
  achetée par la Bibliothèque en 1836 et payée 150 francs.

  [49] A cette époque l'Opéra était situé place Louvois.

Sur les ordres de l'empereur, le ministre de l'Intérieur Crétet
prescrivit le 7 septembre 1807 un recensement général des collections
et une évaluation de l'espace à ménager pour l'avenir. Le dénombrement
des collections fait à cette époque, donna les chiffres suivants:

    252,000 volumes imprimés. (Dans ce nombre on avait compté pour un
  volume seulement des recueils renfermant 20, 30, 40 et quelquefois
  50 pièces).
     83,000 volumes manuscrits.
     85,000 monnaies, médailles, jetons, etc., etc.
      1,250 pièces gravées.
      4,600 bronzes, antiques, etc., etc.
      4,626 volumes contenant environ 1,500,000 estampes.

La mise à exécution des projets de l'empereur, au sujet du déplacement
de la Bibliothèque, se borna à cette opération. Des réformes qu'il
avait en vue, il ne vit s'accomplir, et encore temporairement,
que celles qui concernaient l'organisation administrative de la
Bibliothèque. Le Consulat, qui ramenait partout le pouvoir à la
centralisation, établit dans la Bibliothèque l'unité administrative et
la responsabilité d'un seul. L'arrêté de Lucien Bonaparte, ministre
de l'Intérieur, en date du 28 vendémiaire, an IX, créait une place
d'administrateur et nommait:

  Capperonnier, administrateur,
  Van Praet, conservateur des Imprimés,
  Langlès, La Porte du Theil, Legrand d'Aussy, conservateurs des
  Manuscrits,
  Millin, Gosselin[50], conservateurs des Médailles,
  Joly, conservateur des Estampes.

  [50] Gosselin avait succédé à Barthélemy de Courçay, mort le 9
  brumaire an VIII.

Les conservateurs formaient sous la présidence de l'administrateur
un conseil purement consultatif. Les principes contenus dans cet
arrêté ont été reproduits dans le décret organique de 1858, qui régit
aujourd'hui la Bibliothèque nationale.

La mort de Legrand d'Aussy, arrivée le 15 frimaire an IX, appela
aux fonctions de conservateur des manuscrits en langue moderne,
Dacier, membre de l'Institut, et le 4 janvier 1806, Dacier fut nommé
administrateur de la Bibliothèque. C'est lui qui en cette qualité
eut, en 1814 et en 1815, le triste devoir d'exécuter les ordres de
restitution des alliés, commandant en maîtres dans Paris.

La Prusse fut la première à réclamer en 1814; elle demanda la
restitution de la collection de médailles romaines et des pièces dites
_bractéates_ qui avaient été rapportées de Berlin en 1806. Le 1er
octobre les commissaires prussiens, Bussler, conseiller aulique, et
Henry, bibliothécaire du roi de Prusse, signèrent un reçu de 8,465
pièces. Le 29 décembre, la Bibliothèque rendit les quelques volumes
enlevés à Potsdam parmi lesquels se trouvaient les tomes II et III des
œuvres de Voltaire annotés de sa main. Le commissaire de l'Autriche,
le baron Ottenfels se fit également restituer les volumes manuscrits
rapportés de Vienne en 1809.

Le 2 septembre 1815, les manuscrits de Wollfenbüttel furent remis
au grand chambellan du duc de Brunswick, et le 6 du même mois on
livra aux commissaires prussiens les diplômes, bulles, etc., venus
d'Aix-la-Chapelle et de diverses villes de la Belgique. Le 9 septembre,
la Bavière reprit les imprimés, manuscrits et estampes enlevés aux
bibliothèques de Munich, de Nuremberg, etc.

Ensuite ce fut le tour de l'Italie. Le 27 septembre, le général
prussien de Müffling, gouverneur de Paris, demanda, au nom de
l'empereur d'Autriche, le manuscrit de Virgile qui avait appartenu à la
Bibliothèque Laurentienne à Florence. «Vous m'obligerez, écrivait-il à
M. Dacier, en me dispensant de prendre des mesures ultérieures.» Dacier
crut devoir en référer au ministre de l'Intérieur. «Vous ne devez céder
qu'à la force, répondit M. de Barante, ou du moins à une démonstration
suffisante qu'elle sera employée.»

Le 5 octobre 1815, le baron Ottenfels, commissaire de l'Autriche, se
présenta à la Bibliothèque accompagné du capitaine Meyern, porteur
des ordres du général de Müffling et suivi d'un fort détachement de
troupes. Le conservatoire remit entre leurs mains deux cent deux
manuscrits des bibliothèques de Saint-Marc à Venise, de Mantoue, de
Milan, qui reprirent le chemin de l'Italie, avec les livres et les
manuscrits de Turin et de Rome réclamés par Mgr Marini, commissaire du
Saint-Siége.

Quelques jours plus tard, le 20 octobre, on fut obligé de rendre au
baron Fagel, ambassadeur du roi des Pays-Bas, les manuscrits rapportés
de La Haye.

Cependant la Prusse n'était pas satisfaite. Dans un long mémoire remis
le 8 octobre au Ministre de l'Intérieur, le baron Alkensten, ministre
d'Etat à Berlin, déclarait que le gouvernement prussien n'ayant pas
obtenu la restitution de tous les objets emportés par les autorités
françaises et déposés soit dans nos bibliothèques, soit dans nos
musées, il se voyait forcé de réclamer une compensation en objets de
même nature. Dans ce système il ne s'agissait rien moins que d'enlever
à la Bibliothèque des centaines de médailles, d'estampes, de livres
imprimés, surtout et plus particulièrement des manuscrits précieux
relatifs à l'ancienne poésie allemande, à l'histoire d'Allemagne,
au droit romain, à la théologie, tous objets qui n'avaient jamais
appartenu à l'étranger.

C'était un véritable démembrement des collections du département des
manuscrits. Ces prétentions émurent vivement le conservatoire et son
digne président M. Dacier. Il était en effet au moins étrange d'obliger
la Bibliothèque à un dédommagement pour des objets dont le sort était
inconnu, qui avaient pu être perdus ou détruits dans les hasards de la
guerre, ou encore transportés d'un établissement dans un autre dépôt
appartenant en 1815 aux puissances alliées, comme les 35 caisses de
livres provenant de pays conquis qui avaient été expédiées, avant 1796,
à Bruxelles et à Bruges. Dacier fit valoir ces raisons avec force dans
un rapport au ministre de l'Intérieur qu'il terminait par ces nobles
paroles:

«Dans le cas où la Bibliothèque aurait le malheur d'être obligée de
souffrir cette spoliation, je supplie Votre Excellence de charger un
autre des conservateurs d'en être l'instrument et d'avoir l'extrême
bonté d'épargner à ma vieillesse la douleur d'y prendre part. Je ne me
sens ni la force, ni le courage nécessaire pour être le témoin d'une
opération aussi désastreuse qu'humiliante et irréparable.»

Fort heureusement le Ministre ne fut pas obligé de recourir à cette
mesure extrême, l'affaire n'eut pas de suite. Dans deux lettres du
26 et du 30 octobre 1815, le baron de Müffling et le baron Ottenfels
annonçaient la fin de leur mission. Cette époque pénible des
restitutions était passée, mais la Bibliothèque en avait retiré cet
enseignement, que pour l'établissement scientifique qui les a reçus,
la présence des trophées peut à un moment donné être plus funeste
qu'utile.



PÉRIODE CONTEMPORAINE.


Dès les premières années de la Restauration, la Bibliothèque trouva
auprès du gouvernement, bien que les temps fussent difficiles, un appui
pour des acquisitions extraordinaires. En 1817, on annonçait la vente
de la bibliothèque Mac-Carthy. «Cette fameuse bibliothèque, écrivait
Van Praet, fruit de 40 ans de recherches, de soins et de dépenses,
consiste principalement en monuments typographiques uniques dont la
plupart remontent à l'origine de l'imprimerie et en livres imprimés sur
vélin, ornés des plus curieuses miniatures et d'autant plus précieux
que plusieurs ont été faits pour nos rois et leur ont appartenu.» Au
nombre de ces monuments se trouvait le Psautier de Mayence, de 1457,
le premier livre imprimé avec date. Le budget de la Bibliothèque
était bien modique pour participer à une vente aussi considérable. Le
conservatoire fit appel à la sollicitude de Louis XVIII; le roi donna
20,000 fr. sur sa cassette, le ministre une somme égale sur les fonds
de son département. 39,255 francs furent employés à l'acquisition des
plus remarquables volumes qui manquaient à la Bibliothèque; le Psautier
qu'elle poursuivait lui fut adjugé.

Le Cabinet de médailles celtibériennes de Florès, la première
collection d'antiquités égyptiennes rapportées par M. Cailliaud furent
l'objet d'un nouveau supplément de fonds. Grâce à la sollicitude du duc
Decazes qui accorda à la Bibliothèque, en sus des crédits ordinaires,
une somme de 24,000 fr., le département des médailles s'enrichit
d'environ 2,500 pièces puniques, celtibériennes, phéniciennes, etc.,
ainsi que d'une suite importante de monuments d'Egypte. En 1821, le
comte Siméon, ministre de l'Intérieur, autorisa l'acquisition de
la collection qu'un agent français dans le Levant, M. Cousinéry,
avait mis 30 ans à former. Les 5,350 pièces dont elle se composait
vinrent compléter les séries des villes grecques ou de l'Asie-Mineure
conservées dans les médailliers de l'Etat. Sur les 60,000 fr. qu'elle
coûta, 34,000 fr. furent payés par le Ministère.

Le ministère du comte de Corbières ne fut pas moins bienveillant. Il
accorda 150,000 fr. de crédits supplémentaires pour l'acquisition du
Zodiaque de Dendérah, de la 2e collection Cailliaud, des livres et
manuscrits orientaux de Langlès, des estampes des collections Denon et
Desenne, des médailles grecques de Caldavène et du cabinet Allier de
Hauteroche.

En résumé, la Bibliothèque, dans une période de 14 ans, reçut
tant du gouvernement de Louis XVIII que de celui de Charles X des
allocations extraordinaires dont le total ne s'élève pas à moins de
295,000 francs. L'insuffisance du budget normal de la Bibliothèque
devint encore plus évidente dans les années qui suivirent. En 1839,
la Chambre des Députés, sur la demande du gouvernement, alloua un
crédit extraordinaire de 1,200,000 francs qui porta le budget
annuel à 170,000 francs. A l'aide de cette augmentation, M. Naudet,
nommé directeur en 1840, en remplacement de M. Letronne, put pousser
activement les travaux de catalogue et de reliure. Son administration
fut marquée par d'importantes acquisitions, notamment par celles de la
collection de médailles françaises cédée par M. Jean Rousseau au prix
de 103,000 francs (1848), de la savante collection de manuscrits et
de livres que feu M. Eugène Burnouf avait formée sur l'Inde (1854),
des 67,000 portraits de la collection de Bure (1855), dont l'entrée au
département des Estampes ne suivit que de quelques années la donation
du docteur Jecker (1851).

En même temps, l'administration supérieure introduisit dans la
Bibliothèque des réformes qui devaient aboutir aux grands changements
de 1858. Cette réorganisation, demandée depuis longtemps, fut
l'œuvre d'une commission présidée par M. Mérimée. Elle permit à
l'administration de M. Taschereau, administrateur adjoint depuis 1852
et administrateur général en 1858, de faire entrer la Bibliothèque dans
une nouvelle voie de prospérité.

Le moment n'est pas venu de retracer l'histoire de cette période
contemporaine. Qu'il nous suffise de rappeler les donations de premier
ordre faites par M. Hennin au Cabinet des Estampes, par M. le duc
de Luynes, par M. le vicomte de Janzé au Cabinet des Médailles, les
acquisitions extraordinaires, avec le secours du Ministère, des
estampes composant la collection Devéria (1858), des 100,000 volumes
sur la Révolution française réunis par M. Labédoyère (1863), de la
suite de manuscrits rapportés de l'Inde par M. Grimblot (1866), de
la collection formée par Beuchot sur Voltaire, de celle du docteur
Payen sur Montaigne (1870); et les acquisitions faites dans les mêmes
conditions aux ventes Solar, Yemeniz et Pichon, l'acquisition de
quatre médaillons d'or antiques parmi lesquels se trouvait la célèbre
médaille d'Eucratide. En 13 ans, le crédit de la Bibliothèque reçut un
supplément total de 301,000 francs.

Les importants résultats de l'administration de M. Taschereau ont été
éloquemment résumés dans les termes suivants par son digne successeur,
le jour où M. Léopold Delisle fut appelé à la direction de la
Bibliothèque:

«Avec M. Taschereau, nous perdons un administrateur dont la
bienveillance égalait la fermeté et dont les actes tiendront une
grande place dans les annales de notre chère Bibliothèque. C'est lui
qui a fait prévaloir les salutaires principes consacrés par le décret
de 1858, lui qui a provoqué les réformes les plus sages et les plus
libérales, telles que la prolongation des séances de chaque jour, la
suppression des vacances, l'organisation de la salle réservée et de
la salle publique du département des Imprimés. C'est lui qui a fait
améliorer la condition des fonctionnaires de tout rang, lui qui a
maintenu la discipline, entretenu l'émulation, dirigé les travaux de
classement et de catalogue dont le temps démontrera de plus en plus
l'utilité et l'importance.

«Vous savez avec quelle ardeur il a dans toutes circonstances défendu
les intérêts de la Bibliothèque, soit pour faire triompher devant les
tribunaux des droits imprescriptibles, soit pour défendre l'intégrité
de nos départements menacés par des adversaires puissants, soit enfin
pour obtenir des crédits extraordinaires sans lesquels on aurait vu
se disperser ou passer à l'étranger des collections dont la France
n'aurait pu être dépouillée sans amoindrissement de son domaine
historique, littéraire et artistique.

«Nous tous, Messieurs, qui avons été témoins de ces efforts
incessamment répétés, nous qui en avons recueilli les fruits dans
chacun de nos départements, nous garderons un souvenir reconnaissant
de l'administration de M. Taschereau, et nous nous honorerons toujours
d'avoir été associés aux travaux qu'il avait entrepris et dont il a
poursuivi l'achèvement avec tant de persistance.»

Les années à venir confirmeront ce sincère témoignage rendu à l'homme
qui, pendant 22 ans, n'a cessé d'être animé d'un zèle ardent pour la
Bibliothèque et qui l'a maintenue avec éclat au rang qu'elle occupe
depuis longtemps dans le monde savant.



BUDGET, CATALOGUES, STATISTIQUE DES COLLECTIONS.


L'histoire de la Bibliothèque nationale présente une particularité
frappante, c'est la suite non interrompue des efforts de tous les
gouvernements qui se sont succédé en France pour enrichir les
collections de ce grand établissement.

A la fin de l'ancien régime, le budget de la Bibliothèque s'élevait,
année moyenne, à 83,000 livres, non compris les crédits extraordinaires
qui quelquefois firent monter, pour un exercice seulement, le total des
dépenses à 169,000 livres. Cette somme, considérable pour l'époque, fut
réduite par l'assemblée de 1790, mais en 1795 la Convention la porta à
192,000 livres.

De nouveau diminué sous l'Empire, le budget de la Bibliothèque
s'accrut, pendant la Restauration, d'allocations supplémentaires,
accordées en vue d'acquisitions extraordinaires. Sous le règne de
Louis-Philippe, depuis 1835 jusqu'en 1848, la Bibliothèque, dotée
d'un crédit extraordinaire de 1,344,000 francs qui fut voté en 1837,
put consacrer aux acquisitions et aux reliures une somme annuelle de
174,000 francs.

Sous le second Empire la somme inscrite au Budget pour les acquisitions
fut ramenée à 102,000 francs. En 1858, elle n'était plus que de
73,202 francs, chiffre que M. Mérimée, rapporteur de la Commission
de réorganisation, n'hésitait pas à qualifier de dérisoire. Dans les
années qui suivirent, notre Budget fut élevé à la somme de 114,350
francs, à laquelle vinrent s'ajouter des allocations extraordinaires
dont le total ne monte pas à moins de 301,000 francs. Aujourd'hui,
grâce à la libéralité des Chambres,[51] la Bibliothèque dispose
annuellement pour les acquisitions et les reliures, d'une somme de
200,000 francs, comprise dans les 614,023 fr., montant de ses crédits,
qui se décomposent comme il suit:

  Personnel                               375,000 francs[52].
  Acquisitions et reliures                200,000
  Matériel proprement dit: chauffage,
    mobilier, habillement, etc.            39,023
                                          ---------------
                                          614,023 francs.
                                          ===============

  [51] En 1872, l'Assemblée nationale a voté un crédit extraordinaire
  de 200,000 francs pour l'acquisition des monnaies gauloises de M. de
  Saulcy.

  [52] Le personnel de la Bibliothèque comprend 165 agents de
  tous grades dont 23 conservateurs, conservateurs-adjoints et
  bibliothécaires, 1 professeur d'archéologie, 69 employés, auxiliaires
  et attachés, 19 ouvriers et ouvrières et 53 hommes et femmes de
  service.

A cette somme il faut ajouter le crédit de 50,000 francs alloué pour la
confection des catalogues. C'est avec ces ressources extraordinaires
et aussi avec l'aide du Ministère, que la Bibliothèque est parvenue à
publier ou à préparer pour l'impression, depuis 1852 jusqu'à nos jours,
40 volumes de catalogues, savoir:

[Note: _Département des Imprimés._]

_Catalogue de l'Histoire de France_, 10 vol. in-4. (Le tome XI est en
grande partie imprimé. La copie des tables alphabétiques qui devra
former les tomes XII et XIII touche à sa fin.)

_Catalogue des sciences médicales_, 2 vol. in-4. (Le tome III est
sous presse.)

_Inventaire de la collection des ouvrages et documents sur Michel de
Montaigne réunis par le Dr J.-F. Payen et conservés à la Bibliothèque
nationale_, 1877, in-8.

_Inventaire alphabétique des livres imprimés sur vélin. Complément du
catalogue de Van Praet_, 1877, in-8.

_Bulletin mensuel des livres étrangers qui arrivent à la Bibliothèque
nationale par voie d'achat, de don ou de dépôt_, 3 vol. in-8 depuis
1875. (En cours de publication).

_Catalogue alphabétique de livres mis à la libre disposition des
lecteurs dans la salle de travail du département des Imprimés_, 1878,
1 vol. in-12.

_Notice des objets exposés_, 1878, 1 vol. in-8.

[Note: _Département des Manuscrits._]

_Catalogue des manuscrits hébreux et samaritains_, 1866, in-4.

-- _des manuscrits syriaques et sabéens_, 1874, in-4.

-- _des manuscrits éthiopiens_, 1877, in-4.

_Inventaire des manuscrits latins_, nos 8823-18613, par M. L.
Delisle, 1863-1871, 5 fasc. in-8.

_Catalogue des manuscrits français_, tomes I et II, 2 vol. in-4.
(L'impression du tome III est à la veille d'être terminée.)

_Inventaire général et méthodique des manuscrits français_, par M. L.
Delisle, tomes I et II, 2 vol. in-8. (En cours de publication).

_Notice des objets exposés_, 1878, 1 vol. in-8.

[Note: _Département des Médailles._]

_Catalogue général et raisonné des camées et pierres gravées_, par M.
Chabouillet, 1858, in-12.

_Description sommaire des monuments exposés_, 1867, in-12.

_Collection des monnaies et médailles de l'Amérique du Nord de 1652
à 1858, offerte à la Bibliothèque impériale. Catalogue par Al.
Wattemare_, 1861, in-12.

_Catalogue des monnaies gauloises_, in-4. (Sous presse.)

-- _des monnaies arabes_, in-4. (Sous presse.)

[Note: _Département des Estampes._]

_Le département des Estampes. Notice historique suivie d'un catalogue
des estampes exposées_, par M. le vicomte H. Delaborde, 1875, in-12.

_Inventaire de la collection Hennin_, par M. G. Duplessis, t. I, 1re
et 2e partie, 1877-1878. (En cours de publication.)

_Notice des objets exposés_, 1878, 1 vol. in-8.


DÉPARTEMENT DES IMPRIMÉS.

Dans cette liste ne sont pas compris les catalogues ou inventaires
manuscrits du département des Imprimés qu'on s'occupe aujourd'hui
d'autographier et qui ne tarderont pas à être mis à la disposition des
lecteurs. Ce sont les catalogues ou inventaires des séries suivantes:

   1º Ecriture Sainte.
   2º Liturgie et Conciles.
   3º Pères de l'Eglise.
   4º Théologie catholique.
   5º Théologie hétérodoxe.
   6º Droit Canon.
   7º Histoire d'Angleterre.
   8º    --    d'Espagne et de Portugal.
   9º    --    d'Asie.
  10º    --    d'Afrique.
  11º    --    d'Amérique.
  12º    --    d'Océanie.
  13º    --    d'Italie.
  14º Histoire générale.

En tenant compte des travaux en cours d'exécution qui, dans plusieurs
séries, touchent à leur fin, on peut dire que près des deux tiers de
la besogne sont aujourd'hui terminés. Le tableau suivant qui donne,
avec les divisions du département des Imprimés, la statistique des
collections en 1874 fera mieux comprendre la nature et l'importance
des travaux auxquels il a fallu se livrer pour obtenir les résultats
constatés plus haut:

                                                     VOLUMES

  A.  Ecriture Sainte                                 23,833
  B.  Liturgie et Conciles                            27,376
  C.  Pères de l'Eglise                                7,183
  D.  Théologie catholique                            86,774
  D2. Théologie hétérodoxe                            31,821
  E.  Droit canon                                     22,512
  E*. Droit de la nature et des gens                   9,626
  F.  Droit civil                                    289,402
  G.  Histoire générale                               25,818
  H.  Histoire ecclésiastique                         22,829
  J.  Histoire ancienne et histoire byzantine         36,822
  K.  Histoire d'Italie                               12,998
  L.  Histoire de France                             441,836
  M.  Histoire d'Allemagne et d'autres Etats
        européens                                     38,560
  N.  Histoire d'Angleterre                           19,243
  O.  Histoire d'Espagne et de Portugal }
  O2. Histoire d'Asie                   }
  O3. Histoire d'Afrique                }             28,447
  P.  Histoire d'Amérique               }
  P2. Histoire d'Océanie                }
  Q.  Bibliographie                                   28,577
  R.  Philosophie, sciences physiques                 87,858
  S.  Sciences naturelles                             59,463
  T.  Médecine                                        68,483
  V.  Sciences, Arts et Métiers                       95,716
  Vm. Musique                                        117,521
  X.  Grammaire                                       44,692
  Y.  Poésie                                         155,672
  Y2. Romans                                          71,947
  Z.  Philologie et Polygraphie                      132,576
  Z ancien. Pompes, Tournois, etc.                     6,962
                                                   ----------
                             TOTAL.                1,994,547

  Plus la _Réserve_ composée des volumes
    les plus précieux du département au
    nombre de                                         54,085

  Plus les collections de la salle publique,
    dont le catalogue autographié est à jour
    et mis à la disposition des lecteurs. Plus
    encore les volumes placés autour de la
    salle de travail, ou distraits des magasins
    pour le service. Ensemble                         28,939
                                                   ----------
                           TOTAL GÉNÉRAL.          2,077,571
                                                   ==========

Il est à remarquer que les travaux de catalogue ne portent pas
seulement sur les volumes énumérés dans le tableau précédent. Pour
prévenir les progrès de l'arriéré on a dû poser en principe, dès 1852,
que tout livre entrant serait immédiatement catalogué. C'est une
moyenne annuelle de 35,000 articles arrivant par voie de dépôt légal,
d'acquisitions ou de dons qu'il faut inventorier et classer avant de
songer à l'arriéré.

La moyenne de ces entrées nouvelles tend à s'accroître chaque année et
le nombre des lecteurs et des volumes communiqués dans les salles du
département des Imprimés suit la même progression. Voici la statistique
des deux salles depuis 1868, époque de leur création:

  ==========================================================
  |      |   SALLE DE TRAVAIL     |    SALLE PUBLIQUE      |
  |      |----------|-------------|----------|-------------|
  |ANNÉES| LECTEURS |   VOLUMES   | LECTEURS |   VOLUMES   |
  |      |          | COMMUNIQUÉS |          | COMMUNIQUÉS |
  |------|----------|-------------|----------|-------------|
  | 1868 |  23,675  |    77,713   |  16,890  |    33,940   |
  | 1869 |  46,336  |   171,712   |  34,472  |    57,383   |
  | 1870 |  30,077  |   109,333   |  27,570  |    48,284   |
  | 1871 |  20,143  |    68,664   |  24,235  |    41,001   |
  | 1872 |  39,303  |   142,475   |  35,538  |    55,041   |
  | 1873 |  44,390  |   161,677   |  48,165  |    76,139   |
  | 1874 |  49,804  |   171,850   |  52,708  |    83,452   |
  | 1875 |  51,564  |   187,165   |  51,000  |    80,227   |
  | 1876 |  53,256  |   174,707   |  53,181  |    79,674   |
  | 1877 |  55,464  |   186,947   |  58,877  |    89,108   |
  ==========================================================


DÉPARTEMENT DES MANUSCRITS.

Au département des Manuscrits, les rangements et les inventaires
auxquels on travaille sans relâche ont pour résultat immédiat
l'augmentation du nombre des demandes de communication. La constitution
en volumes des pièces originales de grandes collections renfermées
primitivement dans les cartons comme les pièces de la Chambre des
comptes, de la collection Joly de Fleury, du Cabinet des titres, etc.,
vient chaque jour offrir aux érudits des documents inconnus. Ces
recueils fournissent un appoint quotidien aux volumes déjà conservés au
département des manuscrits qui, au 1er mai 1876, atteignaient le nombre
de 91,700. En voici l'état dressé par fonds:

                                                     VOLUMES

  Fonds orientaux                                     18,700
    --  grec                                           4,540
    --  latin                                         19,913
    --  français                                      29,456
    --  en langues modernes                            2,790
  Collections sur l'histoire de diverses provinces     2,530
  Collections diverses                                10,061
  Cabinet des titres                                   3,710
                                                     -------
                              TOTAL                   91,700
                                                     =======


DÉPARTEMENT DES MÉDAILLES.

Il est difficile de donner par un dénombrement une idée des richesses
du département des médailles. Un relevé approximatif des collections,
dressé en 1873, a donné les chiffres suivants:

  Médailles grecques                      43,000
    --      romaines                      26,000
    --      royales françaises             5,732
    --      des états étrangers            6,250
  Monnaies royales françaises              5,199
    --     féodales françaises             3,472
    --     étrangères                      2,304
  Médailles des particuliers               2,862
    --      et jetons                     12,000
    --      de Chine                       1,410
    --      orientales                     8,000
    --      françaises modernes            7,230
  Méreaux                                    560
  Médailles satyriques                        80
    --      de dévotion                      200
    --      de plomb                         600
    --      de Luynes                      6,925
  Antiquités de Luynes                       964
      --     et objets divers              7,005
  Pierres gravées                          2,937
  Matrices, empreintes, etc., etc.           300
                                        --------
                     TOTAL               143,030
                                        ========

Depuis l'époque où ce travail a été fait, le Cabinet s'est enrichi
de trois grandes collections: la collection du commandant Oppermann
comprenant 316 bronzes, 242 terres cuites, 173 vases peints et objets
en marbre, la collection de 1,200 pièces sur la Révolution française,
donnée par M. le marquis Turgot, enfin la riche collection de plus de
17,000 monnaies romaines léguées à la Bibliothèque par M. le baron
d'Ailly en 1877. A ces accroissements exceptionnels sont venus se
joindre les acquisitions courantes et les envois de la Monnaie qui
dépose, en double exemplaire, toutes les médailles frappées dans ses
ateliers au nombre de plus de 250 par année.


DÉPARTEMENT DES ESTAMPES.

Les collections du département des Estampes comprennent plus de
2,200,000 pièces conservées dans 14,500 volumes et dans 4,000
portefeuilles. Indépendamment des donations ou des acquisitions hors
ligne dont il a été plus d'une fois enrichi, le Cabinet reçoit par an
plus de 20,000 pièces dues en majeure partie au simple jeu du dépôt
légal.


Dans les quatre départements, nos collections sont donc destinées à
s'accroître dans des proportions qui iront sans cesse en augmentant.
Dès à présent ces inévitables accroissements ont rendu tout à fait
insuffisant le local actuellement occupé par la Bibliothèque et dont la
surface n'a pas changé depuis le règne de Louis XV. C'est la nécessité
de lui donner une extension reconnue aujourd'hui indispensable, autant
que le devoir de la soustraire à un danger imminent qui a décidé le
gouvernement à faire étudier à fond la question, depuis longtemps
pendante, de l'achat des immeubles qui avoisinent notre grand dépôt.
La Commission nommée à cet effet le 8 mars 1878 par M. Bardoux,
ministre de l'Instruction publique, s'est prononcée à l'unanimité[53]
pour l'acquisition en bloc de ces quatre maisons particulières.
Il est permis d'espérer que la sollicitude du Parlement pour nos
établissements scientifiques et littéraires ne sera pas arrêtée par
l'élévation de la somme nécessaire. Nulle dépense, en effet, n'est plus
utile, nulle n'est mieux justifiée, nulle ne sera accueillie avec plus
de reconnaissance par les savants, les hommes de lettres, les artistes
qui ont journellement besoin de recourir aux incomparables collections
de la Bibliothèque nationale.

  [53] V. le Rapport de M. Barthélemy Saint-Hilaire publié dans le
  _Journal officiel_ du 19 juin 1878.



GARDES

DIRECTEURS ET CONSERVATEURS

DE LA BIBLIOTHÈQUE

DEPUIS SON ORIGINE JUSQU'A NOS JOURS


I.--GARDES ET MAITRES DE LA LIBRAIRIE

  GILLES MALLET                                        1373-1410.
  ANTOINE DES ESSARTS                                  1410-1412.
  GARNIER DE SAINT-YON                  1412-1416  et  1418-1429.
  Jean MAULIN                                          1416-1418.
  Laurent PAULMIER                                     1472.
  Robert GAGUIN                                        1480.
  FRANÇOIS DE REFUGE, GUILLAUME DE SANZAY,
  ADAM LAIGRE, GUILLAUME PETIT, Jacques LEFÈVRE
  D'ÉTAPLES, gardes de la librairie de Blois           1509-1530.
  GUILLAUME BUDÉ, maître de la librairie               1522-1540.
  JEAN DE LA BARRE, garde de la librairie              1531.
  MELLIN DE SAINT-GELAIS,    id.                       1534-1545.
  MATHIEU LAVISSE,           id.                       1544-1560.
  Pierre DU CHATEL, maître de la librairie             1540-1552.
  Pierre DE MONTDORÉ,         id.                      1552-1567.
  J. AMYOT,                   id.                      1567-1593.
  Jean GOSSELIN, garde de la librairie                 1560-1604.
  J. Aug. DE THOU, maître de la librairie              1593-1617.
  Isaac CASAUBON, garde de la librairie                1604-1610.
  François DE THOU, maître de la librairie             1617-1642.
  JÉROME BIGNON,              id.                      1642-1651.
  Nicolas RIGAUT, garde de la librairie                1615-1645.
  Pierre DUPUY,            id.                         1645-1651.
  Jacques DUPUY,           id.                         1645-1656.
  Jérôme BIGNON, fils, maître de la librairie          1651-1683.
  Nicolas COLBERT, garde de la Bibliothèque            1656-1676.
  Louis COLBERT,           id.                         1676-1683.
  Pierre DE CARCAVY,       id.[54]                     1663-1683.
  Nicolas CLÉMENT,         id.                         1670-1712.
  Camille LE TELLIER, abbé DE LOUVOIS,
    bibliothécaire du roi                              1683-1718.
  l'abbé VARÈS, garde de la Bibliothèque               1684.
  Melchisédec THÉVENOT,    id.                         1684-1691.
  BOIVIN,                  id.                         1691-1726.

  [54] Carcavy n'eut pas officiellement ce titre, quoiqu'il exerçât en
  réalité les fonctions de garde.


II.--BIBLIOTHÉCAIRES ET DIRECTEURS

  l'abbé Jean-Paul BIGNON, biblioth. du roi              1718-1741.
  BIGNON DE BLANZY,          id.                         1741-1743.
  Armand-Jérôme BIGNON,      id.                         1743-1772.
  Jean-Frédéric-Guillaume BIGNON,     id.                1772-1783.
  LENOIR,                    id.                         1783-1790.
  LEFÈVRE D'ORMESSON DE NOYSEAU,    id.                  1790-1792.
  CHAMFORT, bibliothécaire national                      1792-1793.
  CARRA,                     id.                         1792-1793.
  LEFÈVRE DE VILLEBRUNE,     id.                         1793-1795.
  BARTHÉLEMY, Directeur, président du conservatoire      1795-1796.
  CAPPERONNIER,                    id.                   1796-1798.
  JOLY,                            id.                   1798-1799.
  MILLIN,                          id.                   1799.
  GOSSELIN,                        id.                   1799-1800.
  CAPPERONNIER, administrateur                           1800-1803.
  GOSSELIN, directeur                                    1803-1806.
  DACIER, Directeur, président du conservatoire          1806-1829.
  VAN PRAET, Président du conservatoire                  1829-1832.
  LETRONNE,                  id.                         1832-1838.
  JOMARD,                    id.                         1838.
  Charles DUNOYER, Administrateur général                1839.
  LETRONNE, Directeur, président du conservatoire        1839.
  NAUDET,          id.       id.                         1840-1858.
  TASCHEREAU, Administrateur adjoint et administrateur
    général, directeur                                   1852-1874.
  Léopold DELISLE, Administrateur général, directeur     1874.


DÉPARTEMENT DES IMPRIMÉS

GARDES ET CONSERVATEURS

  l'abbé DE TARGNY        1720-1726    VAN PRAET             1795-1838
  l'abbé SALLIER          1726-1761    LENORMANT             1837-1840
  CAPPERONNIER            1761-1775    NAUDET                1840-1847
  l'abbé DES AULNAYS      1775-1790    MAGNIN                1832-1862
  CAPPERONNIER            1795-1820    RAVENEL               1848
  DEMANNE                 1820-1832

CONSERVATEURS ADJOINTS

  BARBIER-VÉMARS          1820-1833    BARBIER (Olivier)     1848-1874
  DUBEUX                  1835-1848    RATHERY               1859-1875
  DUPATY                  1843-1851    BILLARD (René)        1874-1877
  BALLIN                  1832-1853    DE COURSON            1871
  DEMANNE, fils           1853-1863    SCHMIT                1875
  PILLON                  1848-1859    BILLARD (Paul)        1877
  RICHARD                 1864-1871

SECTION DES CARTES[55]

  JOMARD Conservateur     1828-1862    DE PONGERVILLE        1851-1870
  DE WALCKENAER           1839-1852    Conservateur adjoint
  Conservateur adjoint                 FRANCK    id.         1852

  [55] La section des cartes a été constituée en département spécial
  de 1828 à 1839. Elle a été rattachée en 1839 au département des
  Estampes sous la direction d'un conservateur spécial et en 1858 au
  département des Imprimés, où elle ne forme plus qu'une division, dont
  M. Cortambert est le bibliothécaire.


DÉPARTEMENT DES MANUSCRITS

GARDES ET CONSERVATEURS

  BOIVIN                  1720-1726
  l'abbé DE TARGNY        1726-1737
  l'abbé SEVIN            1737-1741
  MELOT                   1741-1759
  CAPPERONNIER            1759-1761
  BÉJOT                   1761-1787
  CAUSSIN DE PERCEVAL     1787-1792

  LEGRAND D'AUSSY (pour les manuscrts modernes)       1795-1800.
  LA PORTE DU THEIL (  id.   grecs et latins)         1795-1815.
  LANGLÈS           (  id.   orientaux)               1795-1824.
  GAIL              (  id.   grecs)                   1815-1829.
  ABEL RÉMUSAT      (  id.   orientaux)               1824-1832.
  DACIER            (  id.   modernes)                1800-1833.
  SILVESTRE DE SACY (  id.   orientaux)               1833-1838.
  CHAMPOLLION-FIGEAC                                  1828-1848.
  HAURÉAU                                             1848-1852.
  GUÉRARD                                             1833-1854.
  HASE                                                1829-1864.
  DE WAILLY                                           1854-1871.
  L. DELISLE                                          1871-1874.
  MICHELANT                                           1874.

CONSERVATEURS ADJOINTS

  CHÉZY                1824         PAULIN PARIS         1839-1872
  FAURIEL              1832-1839    STANISLAS JULIEN     1839-1873
  BERGER DE XIVREY     1852-1863    WESCHER              1875
  LACABANE             1854-1871


DÉPARTEMENT DES TITRES ET GÉNÉALOGIES[56]

GARDES

  l'abbé GUIBLET         1720-1747    l'abbé D. GEVIGNEY     1777-1785
  l'abbé D. LA COUR      1747-1779    l'abbé COUPÉ           1785-1790


DÉPARTEMENT DES MÉDAILLES

GARDES SPÉCIAUX

  RASCAS DE BAGARIS      1610.         RAINSSANT              1683-1689.
  JEAN DE CHAUMONT       1644.         OUDINET                1689-1712.
  l'abbé BREUNOT         1661-1666.    SIMON                  1712-1719.
  P. DE CARCAVY          1667-1683.

GARDES ET CONSERVATEURS

  GROS DE BOZE               1719-1754.  LETRONNE            1832-1840.
  l'abbé BARTHÉLEMY          1754-1795.  RAOUL ROCHETTE      1818-1848.
  BARTHÉLEMY DE COURÇAY      1795-1799.  LENORMANT           1840-1859.
  MILLIN                     1795-1818.  CHABOUILLET         1859.
  GOSSELIN                   1799-1830.

CONSERVATEURS ADJOINTS

  MIONNET          1828-1842.  LAVOIX           1854.
  DUMERSAN         1842-1849.

  [56] Le Cabinet des titres n'est plus, depuis la Révolution, qu'une
  division du département des Manuscrits.


DÉPARTEMENT DES ESTAMPES

GARDES ET CONSERVATEURS

  LE HAY               1720-1722.   BOUNIEUX             1792-1795.
  LADVENANT            1723-1729.   JOLY fils            1795-1829.
  L'abbé DE CHANCEY    1731-1735.   THÉVENIN             1829-1838.
  COYPEL               1735-1736.   DUCHESNE             1839-1855.
  DE LA CROIX          1737-1750.   DEVÉRIA              1855-1857.
  JOLY                 1759-1792.   DELABORDE            1858.

CONSERVATEURS ADJOINTS

  DUCHESNE-TAUSIN      1839-1858.   DUPLESSIS            1876.
  DAUBAN               1858-1876.

PROFESSEURS D'ARCHÉOLOGIE

  RAOUL ROCHETTE         1824-1854
  BEULÉ                  1854-1874
  FRANÇOIS LENORMANT     1874

ARCHITECTES

  ROBERT DE COTTE, père et fils   XVIIe et XVIIIe siècle.
  BELLISSEN                                  1796.
  BELLANGER                                  1797-1811.
  DELANNOY                                   1811-1823.
  VISCONTI                                   1824-1854.
  HENRI LABROUSTE                            1854-1875.
  PASCAL                                     1875.


FIN.



TABLE


                                                            PAGES

  AVERTISSEMENT.                                               1

  ORIGINES DE LA BIBLIOTHÈQUE.                                 3
    Charlemagne et ses successeurs.                            3
    Charles V.                                                 6
    Charles VI.                                                8
    Charles VII et Louis XI.                                   9
    Charles VIII.                                             10
    Louis XII.                                                11
    François Ier.                                             13
    De Henri II à Henri IV.                                   15
    Henri IV.                                                 19
    Louis XIII.                                               21

  COLBERT ET LOUVOIS.                                         23
    La bibliothèque de 1643 à 1661.                           23
    De 1661 à la mort de Colbert en 1683.                     27
    De la mort de Colbert à la mort de Louvois
     (1683-1691.)                                             43
    De la mort de Louvois à la fin du règne de
      Louis XIV (1691-1715).                                  49

  LA BIBLIOTHÈQUE AU XVIIIe SIÈCLE.                           63
    Administration de Jean-paul Bignon.
     (1718-1741).                                             63
    La Bibliothèque de 1743 à la fin du règne
      de Louis XV.                                            94
    Règne de Louis XVI.                                      108

  LA BIBLIOTHÈQUE PENDANT LA RÉVOLUTION.                     127

  CONSULAT ET EMPIRE.                                        142

  PÉRIODE CONTEMPORAINE.                                     152

  BUDGET, CATALOGUES, STATISTIQUE DES COLLECTIONS.           157
    Département des imprimés.                                160
    Département des manuscrits.                              164
    Département des médailles.                               165
    Département des estampes.                                166

  GARDES, DIRECTEURS ET CONSERVATEURS DE LA BIBLIOTHÈQUE
  DEPUIS SON ORIGINE JUSQU'A NOS JOURS                       169


Péronne.--Imprimerie TRÉPANT, 19, Grande Place.



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