Title: Waldwinkel
Author: Storm, Theodor
Language: German
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WALDWINKEL

von THEODOR STORM

Novelle (1874)


Über dem Dache des Rathauses, das zugleich die Wohnung des städtischen
Bürgermeisters bildete, kreuzten die ersten Schwalben in der
Frühjahrssonne; auf der Vorstraße standen die "Bürgermeistersbuben" und
suchten vergebens die Königin der Luft mit den Lehmkugeln ihres Pustrohrs
zu erreichen. Drinnen aber in seinem Geschäfts- und Arbeitszimmer saß der
Gestrenge selbst, der außer dem genannten Amte auch das eines
Gerichtsdieners und Polizeimeisters in seiner Person vereinigte, vertieft
in ein dickes Aktenfaszikel, nicht achtend des heiteren Glanzes, der durch
die Fenster zu ihm hereinströmte. Da wurde draußen flüchtig an die Tür
gepocht, und auf das verdrossene "Herein!" des Beamten trat ein brauner
stattlicher Mann über die Schwelle, der indes die erste Hälfte der
Vierziger schon erreicht haben mochte.

Der Bürgermeister erhob das rote behagliche Gesicht aus seinen Akten, warf
einen flüchtigen Blick auf den Eintretenden und sagte, als er die feinere
Kleidung desselben bemerkt hatte, mit einer runden Handbewegung: "Wollen
Sie gefälligst Platz nehmen; ich werde gleich zu Ihren Diensten sein."
Dann steckte er den Kopf wieder in die Akten.

Der andere aber war einen Schritt näher getreten. "Bist du jetzt immer so
fleißig, Fritz?" sagte er. "Du littest ehemals nicht an dieser Krankheit."

Der Bürgermeister fuhr empor, hakte die Brille von der Nase und starrte
den Sprecher aus seinen kleinen gutmütigen Augen an. "Richard, du bist es!"
rief er. "Mein Gott, wie gut du mich noch kennst! Und doch, mein
Scheitel ist kahl und der Rest des Haares grau geworden! Ja, ja, ein
solches Bürgermeisteramt!"

Die kleine beleibte Gestalt war hinter dem Aktentisch hervorgekommen.
Voll Erstaunen blickte er in das Antlitz des ihn fast um Kopfeshöhe
überragenden Freundes. "Das", sagte er und tätschelte mit seiner kurzen
Hand über das noch glänzend braune Haar desselben, "das ist natürlich nur
Perücke; aber die Augen, diese unnatürlich jungen Augen, das sind doch
wohl noch die echten alten aus unseren lustigen Tagen!"

Der Gast ließ lächelnd diesen Strom des Geplauders über sich ergehen,
während der Bürgermeister ihn neben sich aufs Sofa niederzog. "Und nun",
fuhr der letztere fort, "wo kommst du her, was bist du, was treibst du?"

"Ich, Fritz?" erwiderte scherzend der andere, "ich suche einen Inhalt für
das noch immer leere Gefäß meines Lebens; oder vielmehr", fügte er etwas
ernster hinzu, "ich suche ihn nicht, ich leide nur ein wenig an dieser
Leere."

Der Bürgermeister sah ihm treuherzig in die Augen. "Du, Richard?" sagte
er, "der auf der Universität alle Fakultäten abgeweidet hat! Will doch
ein alter Kamerad unter einem gewissen Anonymus sogar deine Feder in einer
botanischen Zeitschrift entdeckt haben!"

"Wirklich, Fritz?--Er hat nicht fehlgesehen."

Der kleine dicke Mann besann sich. "Du bist noch ledig?" fragte er. "Ja?
Noch immer? Hm! Du warst ein Schwärmer, Richard! Weißt du noch, als
wir Studenten auf der Dornburg tanzten? Du hattest derzeit die Braut zu
Hause; du wolltest nicht tanzen; du saßest in der Ecke bei dem langen
Wassermann, der wegen seiner großen Stiefel nicht tanzen konnte, und
trankst nur Wein, sehr viel Wein, Richard! Du wolltest die seligen Tänze
nicht entweihen, die du daheim mit ihr getanzt hattest!"

Der andere war ein wenig still geworden, während der Bürgermeister in
plötzlicher Unruhe seine goldene Uhr aus dem Abgrund seiner Tasche zog.
"Sag mir, Liebster", begann er wieder, du schenkst mir doch den heutigen
Tag?"

"Ich muß am Nachmittag noch weiter."

"Immer noch der alte Meister Unruh?"

"Verzeih, die Extrapost ist schon bestellt! Ihr habt hier einige Meilen
nördlich zwischen Heidesumpf und Wald noch eine wenig abgesuchte Flora!"

"Aha!" rief der Bürgermeister, "bei Föhrenschwarzeck, wo die verrückten
Junker wohnen, die weder einen Baum fällen noch ein Stück Heide aufbrechen
wollen!"

Der Gast nickte. "So sagte man mir. Es soll dort in heimlichen Gründen
noch allerlei sonst Verschwundenes zu finden sein."

"Nun, Richard, da könntest du dich ja im Narrenkasten einquartieren!"

"Im Narrenkasten?"

"Freilich! Der Vater der jetzigen Herren hatte noch seine Spezialtollheit!
Da ihm sein Schloß zu groß wurde, so baute er sich hinaus zwischen Heide
und Wald; ein Häuslein, alle Fenster nach einer Seite und drum herum eine
Ringmauer, zwanzig Fuß hoch! Und das Kastellchen nannte er den "Waldwinkel"
die Leute aber nennen's noch heut den "Narrenkasten". Dort hat er mitten
zwischen all dem Unkraut seine letzten Jahre abgelebt."

Der andere hatte aufmerksam zugehört. "Wer wohnt denn jetzt darin?"
fragte er.

"Jetzt? ich denke, niemand; oder doch nur Eulen und Iltisse."--Im
Nebenzimmer schlug eine Uhr. Der Bürgermeister war aufgesprungen. "Schon
elf!" sagte er. "Weißt du, Alter! Ich habe noch einen gerichtlichen
Aktus vor mir; du warst ja in der Verbindung unser Schriftwart", und
schmunzelnd fuhr er fort: "da du so eilig bist, wir würden noch ein
Plauderstündchen mehr gewinnen, wenn du heute dieses Amt noch einmal im
Dienste unserer hochnotpeinlichen Gerichtsbarkeit verrichten wolltest!"

Richard lachte. "Hast du denn keinen Protokollführer?"

"Nein, Liebster; da ich die Würde und das Salarium eines Stadtsekretarius
ebenfalls in meiner Person vereinige, so muß ich auch die Lasten dieses
Amtes tragen, wenn nicht der Zufall einen so fähigen und gefälligen Freund
mir in das Haus bringt."--Einige Minuten später saßen beide am grünen
Tisch in dem nebenan liegenden Gerichtszimmer. "Du wirst dich vielleicht
noch des gelbhaarigen Theologen erinnern", sagte der Bürgermeister,
während er sich mit behaglicher Würde in dem etwas erhöhten
Präsidentensessel niederließ, "den wir seinerzeit wohl nicht mit Unrecht
den Denunzianten nannten! Wir haben ihn seit Jahren hier am Ort; der Herr
Magister betreibt ein einträgliches Pensionat und steht bei Adel und
Honoratioren in hohem Ansehen; man wollte ihn eben auch noch mit dem
Gottesdienst an unserem Landeszuchthaus hier betrauen."

"Was ist mit ihm?" fragte der improvisierte Aktuarius, der schon seine
Feder geschnitzt und den gebrochenen Bogen vor sich hingelegt hatte. "Ich
entsinne mich eigentlich nur seines abgetragenen Frackes und seiner großen
roten Hände."

"Du wirst ihn gleich erscheinen sehen", sagte der Bürgermeister, mit der
einen Hand den über dem grünen Tisch hängenden Glockenstrang erfassend;
"er hatte die Vormundschaft über ein elternloses Mädchen; sie ist
jahrelang in seinem Hause gewesen, und er hat sie teilweise mit durch
seine Schule laufen lassen. Jetzt ist er eines versuchten Verbrechens
gegen dieses Mädchen auf das kläglichste verdächtig; es handelt sich heut
nur noch um eine Gegenüberstellung beider."

Der Bürgermeister zog die Klingel, und der eintretende Gefangenwärter
erhielt Befehl, den Magister vorzuführen.

Es war eine widerwärtige Erscheinung, die sich jetzt, an dem an der Tür
zurückbleibenden Gefängniswärter vorbei, mit einem geschmeidigen Bückling
in das Zimmer hineinwand.

"Sie brauchen nicht zu weit vorzutreten!" sagte der Bürgermeister, und der
Magister zuckte sogleich um einige Fußbreit wieder rückwärts; gleich
darauf erhob er seinen platten Kopf mit dem wie angeklebten Gelbhaar gegen
die Zimmerdecke und begann sich zu den schwersten Eiden für seine Unschuld
zu erbieten.

Ohne darauf zu achten, zog der Bürgermeister aufs neue die Glocke, und
"Franziska Fedders" trat herein.

Es war die schmächtige Gestalt eines eben aufgeblühten Mädchens; sie war
nicht grade hübsch zu nennen; den Kopf mit den aufgesteckten dunkelblonden
Flechten trug sie etwas vorgebeugt, der Mund war vielleicht zu voll, die
Nase ein wenig zu scharf gerissen; und als sie jetzt ihre tiefliegenden
grauen Augen aufschlug, murmelte der Aktuarius unwillkürlich vor sich hin:
"Scientes bonum et malum."

Mit abgewandtem Kopf und mit Glut übergossen, aber mit unverrückter
Sicherheit wiederholte sie jetzt die Hauptangaben ihrer früheren Aussagen
gegen ihren einstigen Vormund, während dieser seine knochigen Hände rang
und seufzende Beteuerungen ausstieß.

Als sie geendet hatte, begann der Magister erst andeutungsweise, dann
immer deutlicher, sie eines Verhältnisses mit seinem Gehülfen zu
beschuldigen; sie seien verschworen, ihn zu stürzen, um dann selbst das
einträgliche Pensionat zu übernehmen.

Mit offenem Munde und vorgestrecktem Halse horchte das Mädchen diesen
Beschuldigungen. Richard, der die Feder hingelegt hatte, glaubte zu sehen,
wie von der Glut des Hasses ihre Augen dunkler wurden. Plötzlich warf
sie den Kopf empor. "Sie lügen, Sie!" rief sie, und wie eine scharfe
Schneide fuhr es aus dieser jungen Stimme. Aber wie über sich selbst
erschrocken, flogen ihre Blicke unstet und hülfesuchend umher, bis sie in
den ernsten Männeraugen haftenblieben, die so ruhig zu ihr hinüberblickten.

Der Magister hatte beide Arme zum Himmel aufgereckt. "Sie! Du nennst
mich Sie, Franziska! Du, die ich dich in der Liebe des Lammes--" Er brach
in sentimentale Tränen aus; er hatte etwas vom winselnden Affen an sich.

"Ich nenne Sie gar nicht mehr!" sagte Franziska ruhig, und ihre
Augensterne ruhten noch immer in denen des ihr fremden Mannes, als habe
sie hier einen Halt gefunden, den sie nicht mehr zu verlassen wage.--Über
dessen Seele fuhr es wie ein Traum: das stille Haus am Waldesrand tauchte
vor seinem innern Auge auf; ein einsamer Mann und ein verlassenes Mädchen
wohnten dort. Sie waren nicht mehr einsam und verlassen; aber um sie her
in der lauen Sommerluft war nur der schwimmende Duft der Kräuter, das
Rufen der Vögel und fernab aus der stillen Lichtung der unablässige Gesang
der Grillen.-Der Klang der Botenglocke schrillte durch das Zimmer. Als
Richard aufblickte, sah er eben das Mädchen aus der Tür verschwinden, der
Magister wurde vom Gefängniswärter abgeführt.--"Ein gescheutes Rackerchen,
diese Franziska", sagte der Bürgermeister, indem er das sauber abgefaßte
Protokoll durch seine Namensunterschrift vollzog. "Schade, daß sie nichts
in bonis hat; wir wissen nicht recht, wohin mit ihr; für den gewöhnlichen
Mägdedienst hat sie zuviel, für eine höhere Stellung zuwenig gelernt."

Sein Gast war im Zimmer auf und ab gegangen. "Freilich, ein anziehendes
Köpfchen!" sagte er; aber seine Worte klangen tonlos, als sei in der Tiefe
die Seele noch mit anderem beschäftigt.

"Hm, Richard", fuhr der Bürgermeister, seine Akten zusammenbindend, fort,
"da stimmst du mit unserem Physikus, er meint--er hat mitunter solche
Einfälle--, die Augen seien ein halbes Dutzend Jahre älter als das Mädchen
selbst."

"Und wer ist jetzt ihr Vormund, Fritz?"

"Ihr Vormund?--Sie hat keinen Verwandten; wir hatten augenblicklich keinen
andern, es ist der Schustermeister an der Hafenecke; seit Beginn der
Untersuchung wohnt sie auch bei ihm."--Eine Stunde später sah man den
Gast des Bürgermeisters aus einem kleinen Hause an der Hafenecke treten
und durch eine gegenüberliegende Straße aus der Stadt hinausschreiten.

Draußen vor den letzten Häusern hielt ein offener Wagen. Ein großer
löwengelber Hund, den der auf dem Kutschersitze nickende Postillion an der
Leine hatte, riß sich los und sprang, freudewinselnd und mit der mächtigen
Rute den Staub der Straße peitschend, dem Kommenden entgegen.

"Leo, mein Hund, bist du da? Ja, ich komme, ich komme schon!" Ein
lebensfroher Ton klang aus diesen Worten, unter denen der Hund die
Liebkosungen seines Herrn entgegennahm.

Vor ihnen, im hellsten Sonnenscheine, breitete sich ein weites Tiefland
aus, zu dem in Wellenlinien sich der Weg hinuntersenkte. Bald saß der
Wanderer auf dem Wagen, und während der Hund in großen Sätzen
nebenhersprang, rollte das Gefährt in den jungen Frühling hinaus, der
blauen Waldferne zu, die in kaum erkennbaren Zügen den Horizont begrenzte.

Oben in den Eichbäumen, die vor dem Kruge des Dorfes Föhrenschwarzeck
standen, lärmten die Elstern, welche ihr Nest gegen zwei rotbrustige
Turmfalken zu verteidigen suchten; die Gäste in der Schenkstube konnten
kaum ihr eigenes Wort verstehen.

"Weiß der Henker!" rief der Krämer aus dem Nachbarstädtchen, der eben mit
dem gegenübersitzenden Wirte sein Quartalgeschäft gemacht hatte, "was Euch
hier alles für Raubzeug um die Ohren fliegt! Dürfen auch die Falken nicht
geschossen werden, Inspekter?"

Der alte graubärtige Mann in brauner Joppe, an den diese Worte gerichtet
waren, nahm mit der kleinen Messingzange eine Kohle aus dem auf dem Tische
stehenden Becken, legte sie auf seine eben gestopfte kurze Pfeife und
sagte dann, während er inmittelst die ersten Dampfwolken stoßweise über
den Tisch blies: "Ich weiß nicht, Pfeffers, ich bin nicht für die Falken;
da müßt Ihr den neuen Förster fragen." Er schien, obschon es noch in der
Morgenfrühe war, schon weit im Feld umher gewesen und nur zu kurzer Rast
hier eingekehrt zu sein; denn die hellen Schweißperlen standen noch auf
seiner Stirn, und seinen Strohhut hatte er vor sich auf dem Schoße liegen.

"Ein neuer Förster?" fragte der Krämer. "Wo habt Ihr den denn
herbekommen?"

"Weiß nicht genau", erwiderte der Alte; "da droben aus dem Reich, mein ich;
aber schießen kann er wie gehext, und auf die Dirnen ist er wie der
Teufel!"

"Oho, Kasper-Ohm! Da nehmt Eure Ann-Margreth in Obacht!"

"Wird sich schon von selber wehren, Pfeffers", meinte der Wirt.

Aber der Krämer hatte noch mehr zu fragen. "Hm, Inspekter!" sagte er,
"Ihr bekommt ja allerlei Neues in Eueren Wald; Euere Herren müssen auf
einmal ganz umgängliche Leute geworden sein! Habt Ihr denn wirklich den
alten "Narrenkasten" an einen Fremden, an einen ganz landfremden Mann
vermietet?"

"Diesmal trefft Ihr ins Schwarze, Pfeffers", sagte der Alte, indem er
einen ungeheueren, roh gearbeiteten Schlüssel aus der Seitentasche seiner
Joppe hervorzog "ein paar Wagen mit Ingut sind schon gestern aus- und
eingepackt worden; hab des Teufels Arbeit damit gehabt und muß auch jetzt
wieder hin, um Fenster aufzusperren und nach dem Rechten zu sehen; meinen
Phylax hab ich gestern abend hinter die hohe Hofmauer gesperrt, damit doch
eine vernünftige Kreaturseele bei all den Siebensachen über Nacht bliebe."

"Und woher ist dieser Mietsmann denn gekommen?" fragte der Krämer wieder.

"Weiß nicht, Pfeffers; kümmert mich auch nicht", erwiderte der Alte,
"kann's selbst nicht kleinkriegen. Aber der Herr soll ein Botanikus sein;
dergleichen Schlages liebt ja auch alles, was wild zusammenwächst."

Der Wirt, der inzwischen seine mit Kreide auf die Tischplatte geschriebene
Abrechnung mit dem Krämer noch einmal revidiert hatte, beugte sich jetzt
vor und sagte, seine Stimme zu vertrautem Flüstern dämpfend, obgleich
niemand außer den dreien im Zimmer war: "Wißt Ihr noch, vor Jahren, als in
den Blättern soviel von der großen Studentenverschwörung geschrieben wurde,
als sie die Könige all vom Leben bringen wollten--da soll er mit
dabeigewesen sein!"

Der Krämer ließ einen langgezogenen Pfiff ertönen. "Da liegt's, Inspekter!"
sagte er. "Ich weiß, Ihr hört's nicht gern; aber die Junker, wenn sie
jung sind, haben schon mitunter solche Mucken; Euer Junker Wolf ist ja
derzumalen auch bei dem Wartburgstanze mit gewesen."

Der Alte sagte nichts darauf; aber der Wirt wußte noch Weiteres zu
erzählen, als wenn seine klugen Elstern ihm's von allen Seiten zugetragen
hätten.--Hier aus der Gegend sollte der Fremde sein; aber drüben bei den
Preußen hatte man ihn jahrelang in einem dunkeln Kerkerloch gehalten;
weder die Sonne noch die Sterne der Nacht hatte er dort gesehen; nur der
qualmige Schein einer Tranlampe war ihm vergönnt gewesen; dabei hatte er
ohne Kunde, ob Morgen oder Mitternacht, tagaus, tagein gesessen und viele
dicke Bücher durchstudiert.

"Aber Kasper-Ohm", sagte der Krämer und hielt dem Wirte seine offene
Tabaksdose hin, "Ihr seid doch nicht etwa wieder in einen Grenzprozeß
verzwirnet?"

"Ich? Wie meint Ihr das, Pfeffers?"

"Nun, ich dachte, Ihr wärt wieder einmal in der Stadt bei dem
Winkeladvokaten, dem Aktuariatsschreiber, gewesen, bei dem man für die
Kosten die Lügen scheffelweis draufzubekommt."

Kasper-Ohm nahm die dargebotene Prise. "Ja, ja, Pfeffers", sagte er,
einen Blick durchs Fenster werfend, "wenn sie einen nicht in Frieden leben
lassen! Hört einmal, wie die armen Heisters schreien!"

"Freilich, Kasper-Ohm. Aber wie ging's denn weiter mit dem Herrn
Botanikus?"

"Mit dem?--Nun, glaubt es oder nicht! Eines Tages ist er plötzlich zu
Hause angekommen; aber es ist für ihn doch immer noch zu früh gewesen;
denn als er mit seinen blinden Augen über die Straße stolpert, wird er von
einer Karriole zu Boden gefahren, die eben lustig über das Pflaster
rasselt."

"Das verdammte Gejage!" rief der Krämer.

"Ja, ja, Pfeffers; Ihr kennt das nicht, Ihr seid ein lediger Mensch; aber
der Herr und die feine Dame, die darin saßen, konnten nicht zwischen die
Pferdeohren hindurchsehen; sie hatten zuviel an ihren eigenen Augen zu
beobachten."

"Und hatte er Schaden genommen, der arme Herr?"

"Nein, Pfeffers, nein, das nicht! Aber es ist seine eigene Frau gewesen,
die Dame, die mit dem Baron in der Karriole saß."

Der Krämer ließ wieder seinen langen Pfiff ertönen. "Das ist 'ne Sache;
so ist er verheiratet gewesen, als die Preußen ihn gefangen haben! Nun,
die Frau wird er wohl nicht mit sich bringen!"

"Sollte man nicht glauben", meinte Kasper-Ohm; "denn er soll sich's noch
einen meilenlangen Prozeß haben kosten lassen, um nur den Kopf aus diesem
Eheknoten freizukriegen."

"Und der Baron, was ist mit dem geworden?"

"Den Baron, Pfeffers? Den hat er togeschossen, und dann ist er in die
weite Welt gegangen, um sich all den Verdruß an den Füßen wieder
abzulaufen. Nein, Freundchen, die feine Dame wird er wohl nicht mit
herbringen, aber die alte taube Wieb Lewerenz aus Euerer Stadt, und das
ist auch eine gute Frau. Sie hat ihren Dienst als Waisenmutter quittiert
und kommt nun auf ihre alten Tage in den Narrenkasten."

Der Inspektor war inzwischen aufgestanden.--"Schwatzt Ihr und der Teufel!"
sagte er, indem er lachend auf die beiden andern herabsah; dann trank er
sein Glas aus und schritt, den schweren Schlüssel in der Hand, zur Tür
hinaus.--Unter dem Eichbaum durch, auf welchem der Falke von dem indes
eroberten Neste auf ihn herabsah, ging er aus dem Gehöfte auf den Weg
hinaus, welcher hier, vom Nordende des Dorfes, zwischen dicht mit
Haselnußbäumen bewachsenen Wällen auf die Hauptlandstraße hinausführte.
Schon auf der Mitte desselben aber bog er durch eine Lücke des Walles nach
links in einen Fußweg ein; in der schon drückenden Sonne schritt er auf
diesem über einige grüne, wellenförmig sich erhebende Saatfelder einer mit
Eichenbusch besetzten Moorstrecke zu, hinter welcher in breitem Zuge und
noch in dem bläulichen Duft des Morgens ein aus Eichen und stattlichen
Buchen gemischter Laubwald seine weichen Linien gegen den blauen Himmel
abzeichnete. Der Alte trocknete mit seinem Tuch den Schweiß sich von der
Stirn, als er endlich in diese kühlen Schatten eintrat; über ihm aus einer
hohen Baumkrone schmetterte eine Singdrossel ihren Gesang ins weite Land
hinaus.

Ein Viertelstündchen mochte er so gewandert sein, und der ihn umgebende
Laubwald hatte inzwischen einem Tannenforste Platz gemacht, als sich, aus
einem Seitensteige kommend, zwei andere Wanderer zu ihm gesellten.

"Geht's denn recht hier nach dem Narrenkasten?"

Ein Bauerbursche fragte es, der einem zwar einfach, aber städtisch
gekleideten Mädchen ihren Koffer nachtrug.

Der Alte nickte. "Ihr könnt nur mit mir gehen."

"Aber ich will zum Waldwinkel", sagte das Mädchen.

"Wird wohl auf eins hinauslaufen. Wenn Sie im Waldwinkel was zu bestellen
haben, so ist's schon richtig hier."

"Ich gehöre dort zum Hause", erwiderte sie.

Der Alte, der bisher seinen Weg ruhig fortgesetzt hatte, wandte sich nach
ihr zurück, und seine Augen blickten immer munterer, während er sich das
junge Wesen ansah. "Nun", sagte er, "die Frau Lewerenz hätte ich mir, so
zu verstehen, um ein paar Jährchen älter vorgestellt."

Aber das Mädchen schien für solche Späße wenig eingenommen. Sie sah ihn
mit ihren grauen Augen an und sagte: "Ich heiße Franziska Fedders. Die
Frau Lewerenz wird wohl mit dem Herrn schon dort sein."

"Da irren Sie denn doch, Mamsellchen", meinte der Alte, indem er mit der
einen Hand vor ihr den Hut zog und mit der andern ihr den großen Schlüssel
zeigte; "die Herrschaft kommt erst heute abend; aber Einlaß sollen Sie
drum doch schon bekommen."

Sie stutzte; aber nur einen Augenblick ruhte der Zeigefinger an der Lippe.
"Es ist gut", sagte sie, "es paßte nicht anders mit dem Fuhrmann; lassen
Sie uns gehen, Herr Inspektor!"

Und so wanderten sie auf dem schattigen, mit trockenen Tannennadeln
bestreuten Steige miteinander fort; immer riesiger wurden die Föhren, die
zu beiden Seiten aufstiegen und ihre Zweige über sie hinstreckten.
Plötzlich öffnete sich das Dickicht; eine mit Wiesenkräutern bewachsene,
muldenartige Vertiefung, gleich dem Bette eines verlassenen Flusses, zog
sich quer zu ihren Füßen hin, während jenseits auf der Höhe wiederum ein
Eichen- und Buchenwald seine Laubmassen ausbreitete. Nur ihnen gegenüber
zeigte sich eine Lücke, durch welche man bis zum Horizont auf ein braunes
Heideland hinausblickte. Zur Linken dieser Durchsicht aber, mit der
andern Seite sich hart an den Wald hinandrängend, ragte ein altes
Backsteingebäude, das durch sein hohes Dach ein fast turmartiges Aussehen
erhielt; eine Mauer, über welcher nur die vier Fenster des oberen
Stockwerks sichtbar waren, trat, von den beiden Ecken der Front auslaufend,
in ovaler Rundung fast an den Rand der Wiesenmulde hinaus.

Der Alte, der während des Gehens Franziska von seinen Einzugsmühen
unterhalten hatte, war stehengeblieben und wies schweigend nach dem mit
schwerem Metallbeschlag bedeckten Tore, das sich gegenüber in der Mitte
der Mauer zeigte. Oberhalb desselben in einer Sandsteinverzierung befand
sich eine Inschrift, deren einst vergoldete Buchstaben bei dem scharfen
Sonnenlichte auch aus der Ferne noch erkennbar waren. "Waldwinkel"
buchstabierte Franziska.

"Oho, Phylax!" rief der Inspektor. "Hören Sie ihn, Mamsellchen; er hat
schon meinen Schritt erkannt!"

Aus dem verschlossenen Hofe drüben hatte sich das Bellen eines Hundes
hören lassen; zugleich erhob sich von einem Eichenaste, der aus dem Walde
auf das Dach hinüberlangte, ein großer Raubvogel und kreiste jetzt, seinen
wilden Schrei ausstoßend, hoch über dem einsamen Bauwerk.

Sie waren indes auf der kaum noch sichtbaren Fortsetzung des Waldsteiges
in die Wiesenmulde hinabgegangen. Die nach Süden gelegene Frontseite des
immer näher vor ihnen aufsteigenden Gebäudes war von der Sonne hell
beleuchtet, sogar an den Drachenköpfen der Wasserrinnen, welche unterhalb
des Daches gegen den Wald hinausragten, sah man die Reste einstiger
Vergoldung schimmern. Von den beiden Wetterfahnen, mit welchen an den
Endpunkten die kurze First des Daches geziert war, hatte die eine sich
fast ganz im grünen Laub versteckt, während die andere sich regungslos am
blauen Himmel abzeichnete.

Und jetzt war das jenseitige Ufer erstiegen, und der Inspektor hatte den
Schlüssel in dem Bohlentore umgedreht.

Ein schattiger, mit Steinplatten ausgelegter Hof empfing sie, während der
Pudel mit Freudensprüngen an seinem Herrn emporstrebte.--Zur Linken des
Eingangs war ein steinerner Brunnen, neben dem ein augenscheinlich neu
angefertigter, mit Wasser gefüllter Eimer stand; an der Mauer des Hauses,
an welcher eben der Sonnenschein hinabrückte, wucherten hohe, mit Knospen
übersäte Rosenbüsche; die zu beiden Seiten der Haustür auf den Hof
gehenden Fenster wurden fast davon bedeckt. "Der alte Herr", sagte der
Inspektor, "hat sie selber noch gepflanzt."

Dann traten sie über ein paar Stufen in das Haus.--Zur Linken des Flurs
lag die Küche; zur Rechten ein einfenstriges Zimmer, dessen Ausrüstung
schon die künftige Bewohnerin erkennen ließ. Zwar das hohe Bettgerüst
dort entbehrte noch des Umhanges wie des schwellenden Inhalts; aber in der
Ecke standen Spinnrad und Haspel, und über der altfränkischen Kommode hing
ein desgleichen Spiegelchen, hinter welchem nur noch die kreuzweis
aufgesteckten Pfauenfedern fehlten. "Also, das ist nicht Ihr Zimmer,
Mamsellchen!" sagte der Alte, noch einmal einen Scherz versuchend.

Als er keine Antwort erhielt, deutete er auf seinen Pudel, der lustig die
zum oberen Stockwerk führende Treppe hinaufsprang. "Folgen wir ihm!"
sagte er, "dort hinten sind nur noch die Vorratskammern."

Oben angekommen, schloß er die Tür zu einem mäßig großen Zimmer auf, das
bis auf die Vorhänge völlig eingerichtet schien. Die beiden Fenster, mit
denen es über die Wiesenmulde auf den Tannenwald hinaussah, waren die
mittleren von den vieren, welche sie von drüben aus erblickt hatten. Vor
dem zur Linken stand ein weichgepolsterter Ohrenlehnstuhl, an der
Seitenwand des andern ein Schreibtisch mit vielen Fächern und Schiebladen;
neben diesem, bereits im Tick-tack ihren Pendel schwingend, hing eine
kleine Kuckucksuhr, wie sie so zierlich weit droben im Schwarzwalde
verfertigt werden. Eine altmodische, aber noch wohlerhaltene Tapete, mit
rot und violett blühendem Mohn auf dunkelbraunem Grund, bekleidete die
Wände.

Schweigend, aber aufmerksam betrachtete Franziska alles, während sie dem
Alten die Fensterflügel öffnen half.

Zu jeder Seite dieses Blumenzimmers, und durch eine Tür damit verbunden,
lag ein schmaleres; beide nur mit einem Fenster auf den Tannenwald
hinausgehend. In dem zur Linken befanden sich außer einigen Stühlen nur
noch ein eisernes Feldbett und ein paar hohe Reisekoffer. Franziska warf
nur einen flüchtigen Blick hinein, während ihr Führer schon die Tür des
gegenüberliegenden geöffnet hatte,

"Und nun gibt's was zu lesen!" rief dieser. "Der Herr Doktor ist selbst
hier außen gewesen und hat einen ganzen Tag da drin gesessen."

Und wirklich, es war eine stattliche Hausbibliothek, die hier in sauberem
Einband auf offenen Regalen an den Wänden aufgestellt war. Aber während
das Mädchen einen Band von Okens "Isis" herauszog, der ihr aus des
Magisters Pensionat bekannt war, hatte der Alte dem Fenster gegenüber
schon eine weitere Tür erschlossen.

Das Zimmer, in welches sie hineinführte, lag gegen Westen und im Gegensatz
zu den sonnigen Räumen der Vorderseite noch in der Schattendämmerung des
unmittelbar daran grenzenden Waldes.

"Sie müssen nicht erschrecken, Mamsellchen", sagte der Alte, indem er auf
ein Eisengitter zeigte, womit das einzige Fenster nach außen hin versehen
war. "Es ist kein Gefängnis, sondern auch nur so eine Liebhaberei vom
alten Herrn gewesen."

"Ich erschrecke nicht so leicht", sagte das Mädchen, indem sie, ihm nach,
über die Schwelle trat.

"Nun, so wollen wir den Burschen Ihr Gepäck heraufbringen lassen; denn
dort das Bettchen und das Jungfernspiegelchen hier auf der Kommode werden
doch wohl für Sie dahin beordert sein."

Als Franziska ihre Sachen in Empfang genommen und den Burschen abgelohnt
hatte, meinte der Alte: "Und jetzt, Mamsellchen, werd ich Sie ins Dorf
zurückbegleiten; es ist zwar ein Stündchen Wandern, aber einen guten
Eierkuchen wird Ihnen Kaspers Margret schon zu Mittag backen, und gegen
Abend wird der Herr Doktor dort zu Wagen einkehren, um von mir den
Schlüssel in Empfang zu nehmen."

Allein das Mädchen schüttelte den Kopf. "Ich bin nun einmal hier; zu
essen hab ich noch in meiner Reisetasche."

Der Alte rieb sich das bärtige Kinn mit seiner Hand. "Aber ich werde Sie
einschließen müssen; ich muß dem Herrn Doktor selbst den Schlüssel
überliefern."

"Schließen Sie nur, Herr Inspektor!"

"Hm!--Soll ich Ihnen auch den Phylax hierlassen?"

"Den Phylax? Weshalb das? Da könnt's am Ende doch noch auf eine
Hungersnot hinauslaufen."

"Nun, nun; ich dachte nur; er ist so unterhaltsam."

"Aber ich habe keine Langeweile."

"Ja, ja; Sie haben recht."

"Also, Herr Inspektor!"

"Also, Mamsellchen, soll ich schließen?"

Sie nickte ernsthaft; dann, ruhig hinter ihm herschreitend, begleitete sie
den Alten auf den Hof hinab. Als dieser aus der Ringmauer hinausgetreten
und das schwere Tor hinter ihr abgeschlossen war, flog sie behende in das
Haus zurück. Mit dem Kopf an den Fensterbalken lehnend, blickte sie
droben vom Wohnzimmer aus dem Fortgehenden nach, der eben durch die
Kräuter an der jenseitigen Höhe emporschritt. Als er nebst seinem Hunde
drüben zwischen den Föhren verschwunden war, trat sie in die Mitte des
Zimmers zurück; sie erhob ihre kleine Gestalt auf den Zehen, atmete tief
auf, und langsam um sich blickend, drückte sie beide Hände auf ihr Herz.
Ein zufriedenes Lächeln flog über das in diesem Augenblicke besonders
scharf gezeichnete Gesichtchen.

Gleich darauf ging sie durch die Bibliothek in ihre Kammer, wohin nun auch
der Sonnenschein den Weg gefunden hatte. Vor den Spiegel tretend, löste
sie ihre schweren Flechten, daß das dunkelblonde Haar wie Wellen an ihr
herabflutete. So kniete sie vor ihren Koffer hin, kramte zwischen ihren
Habseligkeiten und räumte sie in die leeren Schubladen der Kommode. Ein
Kästchen mit Saftfarben, Pinseln und Zeichenstiften, einige Blätter mit
nicht ungeschickten Blumenmalereien waren dabei auch zum Vorschein
gekommen. Als alles geordnet war, flocht sie sich das Haar aufs neue und
kleidete sich dann so zierlich, als der mitgebrachte Vorrat es nur
gestatten wollte.

Wie beiläufig hatte sie inzwischen ein paar Butterbrötchen aus ihrer
Reisetasche verzehrt; jetzt, als müsse sie innerhalb dieser Mauern jedes
Fleckchen kennenlernen, schlüpfte sie auf leichten Füßen noch einmal durch
das ganze Haus; durch alle Zimmer, in die Küche, in den von dort
hinabführenden Keller; dann stieg sie auf einer bald von ihr erspähten
Treppe auf den Hausboden, über welchem hoch und düster sich das Dach erhob.
Es huschte etwas an ihr vorbei, es mochte ein Iltis oder ein Marder
gewesen sein; sie achtete nicht darauf, sondern tappte sich nach einer der
insgesamt geschlossenen Luken und rüttelte daran, bis sie aufflog. Es war
die Hinterseite des Daches, und unter ihr unabsehbar dehnte sich die Heide
aus, immer breiter aus dem Walde herauswachsend.

Hier in dem dunkeln Rahmen der Dachöffnung kauerte sie sich nieder; nur
ihre grauen Falkenaugen schweiften lebhaft hin und her, bald zur Seite
über die in der Mittagsglut wie schlummernd ruhenden Wälder, bald hinab
auf die kargen Räderspuren, welche über die Heide zu der soeben von ihr
verlassenen Welt hinausliefen.

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In der Zeit, die hierauf folgte, erfuhr das Wild in der Umgebung des
"Narrenkastens" eine ihm dort ganz ungewohnte Beunruhigung in der Stille
seines Sommerlebens. Aus den Kräutern der jungen Tannenschonung springt
plötzlich der Hirsch empor und stürmt, nicht achtend seines knospenden
Geweihes, in das nahe Waldesdickicht; draußen im Moorgrund fliegen zwei
stahlblaue Birkhähne glucksend in die Höhe, die seit Jahren hier
unbehelligt ihre Tänze aufführen durften; selbst Meister Reineke bleibt
nicht ungestört.

In einem alten Riesenhügel hat er sein Malepartus aufgeschlagen und sitzt
jetzt in der warmen Mittagssonne vor einem seiner Ausgänge, bald behaglich
nach den über der Heide spielenden Mücken blinzelnd, bald auf seine jungen
Füchslein schauend, die um ihn her ihre ersten Purzelbäume versuchen. Da
plötzlich streckt er den Kopf und bewegt horchend seine spitzen Ohren;
drüben, vom Saum des Buchenwaldes, hat die Luft einen ungehörigen Laut ihm
zugetragen.

Einige Minuten später schreitet ein nicht mehr junger, aber kräftiger Mann
über die Heide; ein großer, löwengelber Hund springt ihm voraus und steckt
die Schnauze in den Eingang des Hünengrabes, durch welchen kurz vorher der
Fuchs und seine Brut verschwunden sind; doch sein Herr ruft ihn zurück,
und er gehorcht ihm augenblicklich. Sie kommen eben aus dem Walde; jetzt
schreiten sie weiter über die Heide; bald werden sie zusammen dort den
Sumpf durchwaten. Sie sind unzertrennlich, sie tun das alle Tage; aber
die Tiere brauchen sich vor ihnen nicht zu fürchten; denn der Hund hat nur
Augen für seinen Herrn und dieser nur für die stille Welt der Pflanzen,
welche, einmal aufgefunden, seiner Hand nicht mehr entfliehen können;
heute sind es besonders die Moose und einige Zwergbildungen des
Binsengeschlechts; die er unbarmherzig in seine grüne Kapsel sperrt.

Mitunter geht auch ein Mädchen an seiner Seite; doch dies geschieht nur
selten und bei kürzeren Wanderungen. Meistens ist sie drüben an der
Wiesenmulde, hinter den hohen Mauern des "Waldwinkels"; dort geht sie in
Küch und Keller einer alten Frau zur Hand, deren gutmütiges Gesicht schon
durch die Einförmigkeit seines Ausdrucks eine langjährige Taubheit
verraten würde, wenn dies nicht noch deutlicher durch ein Höhrrohr
geschähe, das sie wie ein Jägerhörnchen am Bande über der Schulter trägt.
Das Mädchen weiß, daß die Alte einst die Wärterin ihres jetzigen Herrn
gewesen ist; sie zeigt sich ihr überall gefällig und sucht ihr alles an
den Augen abzusehen.--Anders steht sie mit dem Herrn selber; er hat keinen
Blick wieder von ihr erhalten wie damals in der Gerichtsstube, als er der
Aktuar des Bürgermeisters war, so ungeduldig er auch oft darauf zu warten
scheint. Zuweilen, wenn sie nach dem Mittagstische die Zimmer oben
geordnet hat, was stets mit pünktlicher Sauberkeit geschieht, sitzt sie
auch wohl am Fenster des kleinen Bibliothekszimmers und malt auf
bräunliche Papierblättchen eine Rispe oder einen Blütenstengel, den der
Doktor allein oder sie mit ihm aus der Wildnis draußen heimgebracht hat.
Dieser selbst steht dann oft lange neben ihr und blickt schweigend und wie
verzaubert auf die kleine, regsame Hand.

So war es auch eines Nachmittags, da schon manche Woche ihres
Zusammenlebens hingeflossen war. Er hatte einen Strauß aus Wollgras und
gesterntem Bärenlauch vor ihr zurechtgelegt, und sie war emsig beschäftigt,
ihn aufs Papier zu bringen. Mitunter hatte er ein kurzes Wort zu ihr
gesprochen, und sie hatte ebenso und ohne aufzublicken ihm geantwortet.

"Aber sind Sie denn auch gern hierhergekommen?" fragte er jetzt.

"Gewiß! Weshalb denn nicht? Bei dem Schuster roch das ganze Haus nach
Leder; und Bettelleute waren es auch."

"Bettelleute?--Weshalb sprechen Sie so hart. Franziska?"--Es schien, als
wenn er ihr zu zürnen suche; aber er vermochte es schon längst nicht mehr.
Eine Weile ließ er seine Augen auf ihr ruhen, während sie eifrig an einem
Blättchen fortschattierte; als keine Antwort erfolgte, sagte er: "Ich bin
kein Bettelmann, aber einsam ist es hier für Sie."

"Das hab ich gern", erwiderte sie leise und tauchte wieder den Pinsel in
die Farbe.

Neben ihr auf dem Tische lagen mehrere fertige Blättchen; er nahm eines
derselben, auf dem eine Blüte der Cornus suecica gemalt war, und schrieb
mit Bleistift darunter:

Eine andre Blume hatt ich gesucht--
Ich konnte sie nimmer finden;
Nur da, wo zwei beisammen sind,
Taucht sie empor aus den Gründen.

Er hatte das so beschriebene Blatt vor sie hingelegt; aber sie warf nur
einen raschen Blick darauf und schob es dann, ohne aufzusehen, wieder
unter die andern Blätter, indem sie sich tief auf ihre Zeichnung bückte.

Noch eine Weile stand er neben ihr, als könne er nicht fort; da sie aber
schweigend in ihrer Arbeit fortfuhr, so pfiff er seinem Hunde und schritt
mit diesem in den Wald hinaus.

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Es war ihm seltsam ergangen mit dem Mädchen. In augenblicklicher Laune,
fast gedankenlos, hatte er sie in den Kreis seines Lebens hineingezogen;
eine Zutat nur, eine Bereicherung für die einförmigen Tage hatte sie ihm
sein sollen;--und wie anders war es nun geworden! Freilich, die alte Frau
Wieb, für die trotz ihrer Taubheit die Welt kein störendes Geheimnis barg,
vermochte es nicht zu sehen; aber selbst der löwengelbe Hund sah es, daß
sein Herr in den Bann dieses fremden Kindes geraten, daß er ihr ganz
verfallen sei; denn mehr wie je drängte er sich an ihn und blickte ihn mit
fast vorwurfsvollen Augen an. Lange waren sie zweck- und ziellos
miteinander umhergestreift; jetzt, da schon die Dämmerung in den Wald
herabsank, lagerten Herr und Hund unweit des Fußsteiges unter einem großen
Eichenbaum, in dem um diese Zeit die Nebelkrähen sich zu versammeln
pflegten, bevor sie zu ihren noch abgelegeneren Schlafplätzen flogen.

Der Doktor hatte den Kopf gegen einen moosbewachsenen Granitblock gelehnt,
auf dem Franziska sich einige Male ausgeruht, wenn sie mit ihm von einem
Ausfluge hier vorbeigekommen war. Seine Augen blickten in das Geäst des
Baumes über ihm, wo Vogel um Vogel niederrauschte, wo sie
durcheinanderhüpften und krächzten, als hätten sie die Chronik des Tages
miteinander festzustellen; aber die schwarzgrauen Gesellen kümmerten ihn
im Grunde wenig; durch seine Phantasie ging der leichte Tritt eines
Mädchens, desselben, deren müde Füßchen noch vor kurzem an diesem Stein
herabgehangen hatten, gegen den er jetzt seinen grübelnden Kopf drückte.

Was hatte eine Betörung über ihn gebracht, wie er sie nie im Leben noch
empfunden hatte?--Alles andere, was er ein halbes Leben lang wie ein
unerträgliches Leid mit sich umhergeschleppt, es war wie ausgelöscht, er
begriff es fast nicht mehr. War es nur der Taumel, nach einem letzten
Jugendglück zu greifen? Oder war es das Geheimnis jener jungen Augen, die
mitunter plötzlich in jähe Abgründe hinabzublicken schienen?--So manches
hatte er an ihr bemerkt, das seinem Wesen widersprach; es blitzten Härten
auf, die ihn empörten, es war eine Selbständigkeit in ihr, die fast
verachtend jede Stütze abwies. Aber auch das ließ ihm keine Ruhe; es war
ein Feindseliges, das ihn zum Kampf zu fordern schien, ja von dem er zu
ahnen glaubte, es werde, wenn er es bezwungen hätte, mit desto heißeren
Liebeskräften ihn umfangen.

Er war aufgesprungen; er streckte die Arme mit geballten Fäusten in die
leere Luft, als müsse er seine Sehnen prüfen, um sogleich auf Leben und
Tod den Kampf mit der geliebten Feindin zu bestehen.

Über ihm in der Eiche rauschten noch immer die Vögel durcheinander; da
schlug der Hund an, und die ganze Schar erhob sich mit lautem Krächzen in
die Luft. Aber aus dem Walde hörte er ein anderes Geräusch; kleine
leichte Schritte waren es, die eilig näher kamen, und bald gewahrte er
zwischen den Baumstämmen das Flattern eines Frauenkleides. Er drückte die
Faust gegen seine Brust, als könnte er das rasende Klopfen seines Blutes
damit zurückdrängen.

Atemlos stand sie vor ihm.

"Franziska!" rief er. "Wie blaß Sie aussehen!"

"Ich bin gelaufen", sagte sie, "ich habe Sie gesucht."

"Mich, Franziska? Es wird schon dunkel hier im Walde."

Sie mochte die Antwort, nach der ihn dürstete, in seinem Antlitz lesen;
aber sie sagte einfach--und es war der Ton der Dienerin, welche ihrem
Herrn eine Bestellung ausrichtet: "Es ist jemand da, der Sie zu sprechen
wünscht."

"Der mich zu sprechen wünscht, Franziska?"

Sie nickte. "Es ist der Vormund, der Schuster", sagte sie beklommen, als
fühle sie das Pech an ihren Fingern.

"Ihr Vormund! Was kann der von mir wollen?"

"Ich weiß es nicht; aber ich habe Angst vor ihm."

"So kommen Sie, Franziska!"

Und rasch schritten sie den Weg zurück.--Es war ein untersetztes Männlein
mit wenig intelligentem, stumpfnasigem Antlitz, das in dem Stübchen der
Frau Lewerenz auf sie gewartet hatte. Richard führte ihn nach dem
Wohnzimmer hinauf, wohin Franziska schon vorangegangen war.

"Nun, Meister, was wünschen Sie von mir?" sagte er, indem er sich auf den
Sessel vor seinem Schreibtisch niederließ.

Der Handwerker, der trotz des angebotenen Stuhles wie verlegen an der Tür
stehen blieb, brachte zuerst in ziemlicher Verworrenheit einige
Redensarten vor, mit denen er die Veranlassung seines heutigen Besuches
zum voraus zu entschuldigen suchte. Endlich aber kam er doch zur
Hauptsache. Ein alter Bäckermeister, reich--sehr reich und ohne Kinder,
wollte Franziska zu sich nehmen; er hatte fallen lassen, daß er sie sogar
in seinem Testament bedenken werde, wenn sie treulich bei ihm aushalte;
für ihn, den Vormund, sei es Gewissenssache, ein solches Glück für seine
Mündel nicht von der Hand zu weisen.

Richard hatte, wenigstens scheinbar, geduldig zugehört. "Ich muß Ihre
Fürsorglichkeit anerkennen, Meister", sagte er jetzt, indem er gewaltsam
seine Erregung unterdrückte; "aber Franziska wird nicht schlechter
gestellt sein in meinem Hause; ich bin bereit, Ihnen die nötigen Garantien
dafür zu geben."

Der Mann drehte eine Weile den Hut in seinen Händen. "Ja", sagte er
endlich, "es wird denn doch nicht anders gehen."

"Und weshalb denn nicht?"

Er erhielt keine Antwort; der Angeredete blickte mürrisch auf den Boden.

Das Mädchen hatte während dieser Verhandlung laut- und regungslos am
Fenster gestanden. Als Richard jetzt den Kopf zurückwandte, sah er ihre
großen grauen Augen weit geöffnet; angstvoll, in flehender Hingebung,
alles Sträuben von sich werfend, blickte sie ihn an.

"Franziska!" murmelte er. Einen Augenblick war es totenstill im Zimmer.

Dann wandte er sich wieder an den Vormund; sein Herz schlug ihm, daß er
nur in Absätzen die Worte hervorbrachte. "Sie verschweigen mir den wahren
Grund, Meister", sagte er, "erklären Sie sich offen, wir werden schon
zusammen fertig werden."

Der andere erwiderte nur: "Ich habe nichts weiter zu erklären."

Franziska, die mit vorgebeugtem Kopf und offenem Munde den beiden zugehört
hatte, war hinter des Doktors Stuhl getreten. "Soll ich den Grund sagen,
Vormund?" fragte sie jetzt; und aus ihrer Stimme klang wieder jener
schneidende Ton, der wie ein verborgenes Messer daraus hervorschoß.

"Sagen Sie, was Sie wollen!" erwiderte der Handwerker, seine Augen trotzig
auf die Seite wendend.

"Nun denn, wenn Sie es selbst nicht sagen wollen--der Bäckermeister hat
eine Hypothek auf Ihrem Hause; ich weiß, Sie werden jetzt von ihm gedrängt!"

Richard atmete auf. "Ist dem so?" fragte er.

Der Mann mußte es bejahen.

"Und wie hoch beläuft sich Ihre Schuld?"

Es wurde eine Summe angegeben, die für die Verhältnisse eines kleinen
Handwerkers immerhin beträchtlich war.

"Nun, Meister", erwiderte Richard rasch; aber bevor er seinen Satz
vollenden konnte, fühlte er wie einen Hauch Franziskas Stimme in seinem
Ohr: "Nicht schenken! Bitte nicht schenken!" Und ebenso leise, aber wie
in Angst, fühlte er seinen Arm von ihr umklammert.

Er besann sich; er hatte sie sofort verstanden.

"Meister", begann er wieder; "ich werde ihnen das Geld leihen; Sie können
es sofort erhalten und brauchen mir nur einen Schuldschein auszustellen.
Verstehen Sie mich wohl--solange Ihre Mündel sich in meinem Hause befindet,
verlange ich keine Zinsen! Sind Sie das zufrieden?"

Der Mann hatte noch allerlei Bedenken, aber es war nur des schicklichen
Rückzugs halber; nach einigem Hin- und Widerreden erklärte er sich damit
einverstanden.

"So gedulden Sie sich einen Augenblick! Ich werde Ihnen den erforderlichen
Auftrag an meinen Anwalt mitgeben."

Franziska hatte sich aufgerichtet; Richard rückte seinen Sessel an den
Schreibtisch. Man hörte die Feder kritzeln; denn die Hand flog, die jene
Worte schrieb.

Rasch war der Brief versiegelt und wurde von begierigen Händen in Empfang
genommen.

Gleich darauf hatte Richard den Mann zur Tür geleitet; Franziska stand
noch an derselben Stelle. Wie gebannt, ohne sich zu rühren, blickten
beide auf die Tür, die sich eben wieder geschlossen hatte; als käme es
darauf an, sich der schwerfälligen Schritte zu versichern, die jetzt
langsam die Treppe hinab verhallten. Einen Augenblick noch, und auch das
Auf- und Zuschlagen der Haustür und nach einer Weile das des Hoftores
klang zu ihnen herauf.

Da wandte er sich gegen sie. "Komm!" sagte er leise und öffnete die Arme.

Es mußte laut genug gewesen sein; denn sie flog an seine Brust, und er
preßte sie an sich, als müsse er sie zerstören, um sie sicher zu besitzen.
"Franzi! Ich bin krank nach dir; wo soll ich Heilung finden?"

"Hier!" sagte sie und gab ihm ihre jungen roten Lippen.--Ungehört von ihnen
war die Zimmertür zurückgesprungen; ein schöner schwarzgelber Hundekopf
drängte sich durch die Spalte, und bald schritt das mächtige Tier selbst
fast unhörbar in das Zimmer. Sie bemerkten es erst, als es den Kopf an
die Hüfte seines Herrn legte und mit den schönen braunen Augen wie
anklagend zu ihm aufblickte.

"Bist du eifersüchtig, Leo?" sagte Richard, den Kopf des Tieres
streichelnd; "armer Kamerad, gegen die sind wir beide wehrlos."--Auch auf
diesen Abend war die Nacht gefolgt. Auf der Schwarzwälder Uhr hatte eben
der kleine Kunstvogel zehnmal unter Flügelschlagen sein "Kuckuck" gerufen,
und Richard holte den großen Schlüssel aus seiner Schlafkammer, um, wie
jeden Abend, das Hoftor in der Mauer abzuschließen.

Als unten auf dem Flur Franziska aus der Küche trat, haschte er im Dunkeln
ihre Hand und zog sie mit sich auf den Hof hinab. Schweigend hängte sie
sich an seinen Arm. So blickten sie aus dem geöffneten Tor noch eine
Weile in die Nacht hinaus.

Es stürmte; die Tannen sausten, hinter dem Wald herauf jagte schwarzes
Gewölk über den bleichen Himmel; aus dem Dickicht scholl das Geheul des
großen Waldkauzes. Das Mädchen schauderte. "Hu, wie das wüst ist!"

"Du, hast du Furcht?" sagte er. "Ich dachte, du könntest dich nicht
grauen."

"Doch! jetzt!" Und sie drängte ihren Kopf an seine Brust.

Er trat mit ihr zurück und warf den schweren Riegel vor die Pforte; von
oben aus den Fenstern fiel der Lampenschimmer in den umschlossenen Hof
hinab. "Der nächtliche Graus bleibt draußen!" sagte er.

Sie lachte auf. "Und auch der Vormund!" raunte sie ihm ins Ohr.

Er nahm sie wie berauscht auf beide Arme und trug sie in das Haus.--Und
auch hier drehte sich nun der Schlüssel, und wer draußen gestanden hätte,
würde es gehört haben, wie auf diesen Klang der große Hund sich innen vor
der Haustür niederstreckte.

Bald war auch in den Fenstern oben das Licht erloschen, und das Haus lag
wie ein kleiner dunkler Fleck zwischen unzähligen andern in der großen
Einsamkeit der Waldnacht.

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Franziska war mit dürftiger Kleidung in ihre neue Stellung eingetreten,
und obgleich Richard bei seiner ersten Verhandlung mit dem Vormunde in
dieser Beziehung alle Fürsorge auf sich genommen hatte, so war bei dem
abwehrenden Wesen des Mädchens doch noch kein Augenblick gekommen, in dem
er Näheres hierüber hätte mit ihr reden mögen. Freilich war auch dies
Gepräge der Armut und nicht weniger die Scham, womit er sie bemüht sah,
es ihm zu verdecken, nur zu einem neuen Reiz für ihn geworden; ein süßes,
schmerzliches Licht schien ihm bei solchen Anlässen von ihrem jungen,
sonst ein wenig herben Antlitz auszustrahlen.--Jetzt aber durfte es so
nicht länger bleiben.

Drei Meilen südlich von ihrem Waldhäuschen lag eine große Handelsstadt,
und eines Morgens in der Frühe hielt draußen vor dem Tore ein leichter,
wohlbespannter Wagen, um sie dorthin zu bringen. Leo war im Hinterhause
eingesperrt worden. Frau Wieb, nachdem sie von beiden noch einige
freundliche Worte durch ihr Hörrohr in Empfang genommen hatte, nickte
munter nach dem Wagensitz hinauf, und fort rollten sie über die holperigen
Geleise der Heide in die Welt hinaus.

Auf halbem Wege waren sie in einem Dorfkruge abgestiegen. Als die Wirtin
die bestellte Milch brachte, fragte sie, auf Richard zeigend: "Der Herr
Vater nimmt doch auch ein Glas?"

"Freilich", wiederholte Franziska, "der Herr Vater nimmt das andre Glas."

Mit übermütiger Schelmerei blickte sie zu ihm hinauf.

Es war noch früh am Vormittage, als sie die große Stadt erreichten.
Zuerst wurde für die Oberkleider eingekauft; klare, feingeblümte Stoffe
für die heißen, weiche, einfarbige Wollenstoffe für die kalten Tage. Die
Anfertigung der Kleider wurde in demselben Geschäft besorgt, und Franziska
mußte mit einer Schneiderin in ein anliegendes Kabinett gehen, um sich die
Maße nehmen zu lassen. Zuvor aber waren von Richard, unter lebhafter
Mißbilligung der Verkäufer, die einfachsten Schnitte zur Bedingung gemacht:
"Fürs Haus und für den Wald!" Und Franzi hatte die mitleidigen Blicke,
womit die jungen Herren des Ladens sie über den Eigensinn des "Herrn
Vaters" zu trösten suchten, ohne eine Miene zu verziehen, über sich
ergehen lassen.

Sie gaben ihre Adresse ab und gingen weiter.

Nachdem unterwegs Franziskas Malgerät vervollständigt und bei einer
Modistin zwei einfache, aber zierliche Strohhüte eingehandelt waren,
traten sie in ein Weißwarengeschäft. Bevor noch Franziska ein Wort
dareinreden konnte, hatte er ein Dutzend fertiger Hemden eingekauft.

"Sie sind ein Verschwender!" sagte sie; "das hätte ich alles selber nähen
können."

"Du hast recht!" erwiderte er und kaufte das Zeug zu einem zweiten Dutzend.

"Wenn Sie so fortfahren, Richard, so gehe ich in keinen Laden mehr."

"Nur noch zum Schuhmacher!--Aber was soll das Sie? Bist du mir böse,
Franzi?"

"Nein, du; aber du siehst mir heut so vornehm aus."

"Weiter!" sagte er.

Bald darauf standen sie in dem elegantesten Schuhwarenmagazin; und die
Ladendame, nachdem sie etwas herabsehend die unscheinbare Gestalt des
Mädchens gemustert hatte, breitete gleichgültig einen Haufen Schuhwerk vor
ihnen aus.

Ein Zug der Verachtung spielte um Franzis Lippen, als sie auf diese
Mittelware blickte; denn sie besaß eine Schönheit, welche an diesem Orte
als die höchste gelten mußte und deren sie sich vollständig bewußt war.
Aber sie setzte sich gleichwohl auf den bereitstehenden Sessel und zog ihr
Kleid bis an die Knöchel in die Höhe.

Das Frauenzimmer, das mit dem Schuhwerk vor ihr hingekniet war, stieß
einen Ruf des Entzückens aus. "Ah! Welch ein Aschenbrödelfüßchen! Da
muß ich Kinderschuhe bringen."

Wie eine Fürstin saß Franzi auf ihrem Sessel; Richard, der diesen Sieg
vorausgesehen hatte, verschlang den triumphierenden Blick, den sie zu ihm
hinaufsandte.

Die Ladendame aber erschien ganz wie verwandelt; ihre Käufer waren
offenbar plötzlich in die Aristokratie der Kundschaft hinaufgerückt; sie
holte eifrig eine Menge zierlicher Stiefelchen von allen Farben und Arten
aus den Glasschränken hervor, die aber sämtlich nach dem Gebot der Mode
mit hohen Absätzen versehen waren.

"Nein, nein", sagte Richard lächelnd, "das mag für gewöhnliche Damenfüße
gut genug sein; Füße aus dem Märchen dürfen nicht auf solchen Klötzen
gehen!"

"Sie haben recht, mein Herr", sagte die Ladendame, "aber für die
gewöhnliche Kundschaft müssen wir uns nach der Mode richten." Dann kramte
sie wieder in ihren Schränken; und nun brachte sie Stiefelchen, so leicht,
so weich--die Elfen hätten darauf tanzen können; gleich das erste Paar
glitt wie angegossen über Franzis schlanke Füßchen.

Noch einige Paare wurden ausgesucht, auch für die gemeinschaftlichen
Wanderungen zu hoch hinaufreichenden ledernen Waldstiefelchen das Maß
genommen; dann trieben die beiden weiter durch die wimmelnde Menschenflut
der großen Stadt. Sie hing an seinem Arm; er fühlte mit Entzücken jeden
ihrer leichten Schritte, und unwillkürlich ging er immer rascher, als
wolle er den Vorübergehenden jeden Blick auf das bezaubernde Geheimnis
dieser Füßchen unmöglich machen, die nur ihm und keinem andern je gehören
sollten.

Mit sinkendem Abend hielt der Wagen wieder vor dem Hause des Waldwinkels.
--Einige Tage später brachte die Botenfrau große Packen aus der Stadt;
alle Bestellungen waren auf einmal eingetroffen. Franziska trug die
Herrlichkeiten auf ihr Zimmer und schloß sich darin ein. Als sie nach
geraumer Zeit in die Wohnstube trat, ging sie auf Richard zu, nahm ihn
schweigend um den Hals und küßte ihn; dann lief sie in die Küche, um Frau
Wieb heraufzuholen.

Es war aber nur noch ein Teil der Sachen und nur das Einfachste, das jetzt,
auf Bett und Kommode ausgebreitet, der gutmütigen Alten zur Bewunderung
vorgezeigt wurde. Dagegen hatte Franziska derzeit nicht vergessen,
Richard an den Einkauf eines guten Kleiderstoffs und einer bunten
Sonntagshaube für die Alte zu erinnern. Und jetzt, trotz deren Bitten,
sie möge ihr eigen Weißzeug darum nicht versäumen, gab sie keine Ruhe, bis
sie zu dem neuen Staat ihr Maß genommen hatte und andern Tages schon
zwischen zerschnittenen Stoffen und Papiermustern in Frau Wiebs Kämmerchen
am Schneidertische saß. So geschickt wußte sie es der alten Frau
vorzustellen, daß sie noch keineswegs zu alt sei, um hier eine Rosette,
dort eine Puffe oder Schleife aufgesetzt zu bekommen, daß diese immer
öfter aus ihrer Küche in die Zauberwerkstatt hinüberlief und ihrem Herrn
beteuerte, die Franziska mache sie noch einmal wieder jung.

Richard schien kaum dies Treiben zu beachten; nur einmal, als er dem
Mädchen auf dem Flur begegnete, da sie eben mit allerlei Nähgerät die
Treppe herabgekommen war, hielt er sie an und sagte: "Aber Franzi, was
stellst du denn mit unserer guten Alten auf? Sie wird ja eitel wie
Bathseba auf ihre alten Tage."

Franziska ließ eine Weile ihre Augen in den seinen ruhen. "Laß nur",
sagte sie dann, "die Alte muß auch ihre Freude haben!" Und schon war sie
durch die Kammertür verschwunden.

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Sie wohnten zwischen der Heide und dem Walde, in welche seit hundert Jahren
keine Menschenhand hineingegriffen hatte; rings um sie her wartete frei und
üppig die Natur.

Die Menschen waren fern, nur die Bienen kamen und summten einsam über die
Heide. Einmal zwar war der alte Inspektor eingekehrt und hatte wegen der
nötigen Feuerung mit der alten Frau Wieb einen Zwiesprach in deren
Stübchen abgehalten; dann ein paar Tage später war ein mächtiges Fuder
schwarzen Torfes durch den Wald dahergekommen und vor dem Hause abgeladen
worden; einmal auch hatte der Krämer aus der Stadt mit seinen neugierigen
Augen sich herangedrängt, hatte glücklich ein Geschäft gemacht, war dann
aber mit der Weisung entlassen worden, daß in Zukunft alles brieflich
solle bestellt werden. Sonst war niemand dagewesen als die Botenfrau, die
zweimal wöchentlich Briefe und Blätter, und was ihr sonst zu bringen
aufgetragen war, unten in der Küche niederlegte. Einen Besuch auf dem
jenseit des Waldes liegenden Schlosses hatte Richard den Junkern zwar
versprochen, aber er wurde immer wieder hinausgeschoben. So kam auch von
dort niemand herüber. Selbst die Zeitungen, welche von draußen aus der
Welt Kunde bringen sollten, wurden seit Wochen ungelesen in einem unteren
Fache des Schreibtisches aufgehäuft.--Aber an jedem Morgen fast schritten
jetzt die beiden miteinander in die würzige Sommerluft hinaus; Franzi in
ihren hohen ledernen Waldstiefelchen, die Kleider aufgeschürzt, über der
Schulter eine kleine Botanisiertrommel, die er für sie hatte anfertigen
lassen. Meistens sprang auch der große Hund an ihrer Seite; mitunter aber,
wenn der Himmel mit Duft bedeckt war, wenn still, wie heimlich träumend,
die Luft über der Heide ruhte und der Wald wie dämmerndes Geheimnis lockte,
dann wurde wohl der Löwengelbe, wenn er neben ihnen aus der Haustür
stürmte, in schweigendem Einverständnis von ihnen zurückgetrieben; hastig
warfen sie dann das schwere Hoftor zurück und achteten nicht des Winselns
und Bellens, das von dem verschlossenen Hofe aus hinter ihnen herscholl.
Eilig gingen sie fort, und endlich zwischen Busch und Heide erreichte es
sie nicht mehr. Nichts unterbrach die ungeheure Stille um sie her als
mitunter das Gleiten einer Schlange oder von fern das Brechen eines dürren
Astes; im Laube versteckt saßen die Vögel, mit gefalteten Flügeln hingen
die Schmetterlinge an den Sträuchern.

Am Waldesrande waren jetzt in seltener Fülle die tiefroten Hagerosen
aufgebrochen. Wenn gar so schwül der Duft auf ihrem Wege stand, ergriffen
sie sich wohl an den Händen und erhoben schweigend die glänzenden Augen
gegeneinander. Sie atmeten die Luft der Wildnis, sie waren die einzigen
Menschen, Mann und Weib, in dieser träumerischen Welt.--Einmal, nach
langer Wanderung, da die Sonne funkelte und schon senkrecht ihre
Mittagsstrahlen herabsandte, waren sie unerwartet an den Rand des Waldes
gekommen. Sanft ansteigend breitete ein unabsehbares Kornfeld sich vor
ihnen aus; es war in der Blütezeit des Roggens; mitunter wehten leichte
Duftwolken darüber hin; bis gegen den Horizont erblickte man nichts als
das leise Wogen dieser bläulich silbernen Fluten.

Da klang von fern das Gebimmel einer Glocke; weit hinten, drüben aus dem
Grunde, wo wohl das Schloß gelegen sein mochte; gleich einem Rufen klang
es durch die stille Mittagsluft, und wie hingezogen von den Lauten schritt
Franziska in das wogenden Ährenfeld hinein, während Richard, an einen
Buchenstamm gelehnt, ihr nachblickte.--Immer weiter schritt sie; es wallte
und flutete um sie her; und immer ferner sah er ihr Köpfchen über dem
unbekannten Meere schwimmen. Da überfiel's ihn plötzlich, als könne sie
ihm durch irgendwelche heimliche Gewalt darin verlorengehen. Was mochte
auf dem unsichtbaren Grunde liegen, den ihre kleinen Füße jetzt berührten?
Vielleicht war es keine bloße Fabel, das Erntekind, von dem die alten
Leute reden, das dem, der es im Korne liegen sah, die Augen brechen macht!
Es lauert ja so manches, um unsere Hand, um unsern Fuß zu fangen und uns
dann hinabzureißen.-"Franzi!" rief er; "Franzi!"

Sie wandte den Kopf. "Die Glocke!" kam es zurück. "Ich will nur wissen,
wo die Glocke läutet!"

"Das gilt nicht uns, Franzi; das ist die Mittagsglocke auf dem Schloß!"

Sie wandte sich um und kam zurück. Er schloß sie leidenschaftlich in die
Arme. "Weißt du nicht, daß das gefährlich ist, so tief in ein Ährenfeld
hineinzugehen?"

"Gefährlich?" Sie sah ihn seltsam lächelnd an. Dann tauchten sie in ihren
Wald zurück.--Ein andermal, nach einem schwülen Tage, waren sie erst spät
am Nachmittag hinausgegangen.--Als der Abend schon tief herabsank, ruhten
sie am Ufer eines großen Waldwassers, das rings von hohen Buchen eingefaßt
war. Zu ihren Füßen, trotz der regungslosen Stille, schwankte das Schilf
mit leisem Rauschen aneinander; drüben hinter dem jenseitigen Walde, der
seine Schatten auf den Wasserspiegel warf, zuckte dann und wann ein
Wetterschein empor; Irisduft wehte über den See, und ein lautloser Blitz
erleuchtete ihn.

Er hatte sich über sie gebeugt und ließ es wie ein Spiel an sich
vorübergehen, wenn ihr blasses Antlitz aus dem Dunkel auftauchte und
wieder darin verschwand. "Weißt du", sagte er--"es heißt, man solle in
den Augen eines Weibes noch mitunter das Schillern der Paradiesesschlange
sehen. Eben, da der Blitz flammte, sah ich es in deinen Augen."

"Schillerte es denn schön?" fragte sie und hielt ihre Augen offen ihm
entgegen.

"Betörend schön."

Und wieder flammte ein Blitz.

"Du bist ein Tor, Richard!"

"Ich glaub es selber, Franzi."

Und er legte den Kopf in ihren Schoß, und zu ihr emporblickend, sah er
wieder und wieder die Wetterscheine in ihren dunklen Augen zucken.--So
floß die Zeit dahin. Eines Vormittags aber, als von den Fenstern des
Wohnzimmers aus vor dem niederrauschenden Regen der Tannenwald nur noch
wie eine graue Nebelwand erschien und die Drachenköpfe unaufhörlich Wasser
von sich spien, stand Richard sinnend und allein an seinem Schreibtische,
nur mitunter wie abwesend in den trüben Tag hinausblickend.

Franzi trat herein; er hatte sie heute noch nicht gesehen; am
Frühstückstische hatte er vergebens auf sie gewartet. Jetzt ging sie
schweigend auf ihn zu, drückte ihre Augen gegen seine Brust und hing an
seinem Halse, als sei sie nur ein Teil von ihm. Er legte seinen Arm um
sie, aber er küßte sie nicht; seine Gedanken waren bei anderen Dingen. Er
merkte es kaum, als sie plötzlich wieder aus seinem Arm und aus dem Zimmer
sich hinweggestohlen hatte.

Als bald darauf wegen einer wirtschaftlichen Bestellung Frau Wieb ins
Zimmer trat, fand sie ihren Herrn vor einer aufgezogenen Schieblade stehen,
aus der er allerlei Papiere auf die Tischplatte hervorgekramt hatte. Es
waren zum Teil Scheine, deren Vorlegung bei gewissen Lebensakten die
bürgerliche Ordnung von ihren Mitgliedern zu verlangen pflegt.

"Sag mir, Wieb", rief er der Eintretenden zu, "in welcher Kirche bin ich
denn getauft? Du bist ja damals doch dabeigewesen."

"Wie?" fragte die Alte und hielt ihr Hörrohr hin. "In welcher Kirche?"

"Nun ja; mir fehlt der Taufschein; man muß seine Papiere doch in Ordnung
haben."

Nachdem er noch einmal in das Hörrohr gerufen hatte, nannte sie ihm die
Kirche.

Aber er hörte schon kaum mehr darauf.

"Nein, nein!" sagte er mit leisen, aber scharfen Lauten vor sich hin,
indem er wie abwehrend seine Hand ausstreckte. "Wen geht's was an! Es
soll mir niemand daran rühren!"

Als er sich umwandte, stand seine alte Wirtschafterin noch im Zimmer; das
Muster der Tapete, das sie mit Aufmerksamkeit betrachtete, schien sie
festgehalten zu haben. Er fragte sie: "Was siehst du denn an den
verblichenen Blumen, Wieb?"

Die Alte nickte. "Die sitzen da nicht von ungefähr", erwiderte sie. "Der
Herr Inspektor, da er neulich wegen der Feuerung da war, hat es mir
erzählt. Vergessen und Vergessenwerden, Herr Richard!

Wer lange lebt auf Erden,
Der hat wohl diese beiden
Zu lernen und zu leiden!

Der alte Herr vom Schlosse drüben--der Großvater ist's gewesen von dem
jetzigen--hat nur einen Sohn gehabt, den aber hat er fast übermäßig
geliebt und ihn nimmer, auch da er schon in die reiferen Jahre gekommen
war, aus seiner Nähe lassen wollen; der junge Herr wäre darüber fast zum
Hagestolz geworden. Endlich gab's denn doch noch eine Hochzeit, und wie
der Vater in ihn, so ist der Sohn in seine junge Frau vernarrt gewesen.
Der alte Herr aber hat es nicht verwinden können, daß seines Kindes Augen
jetzt immer nur nach einer Fremden gingen; er hat den beiden das Schloß
gelassen und hat sich in die Einsamkeit hinausgebaut. Die Tapete hier in
diesem Zimmer, wo er noch jahrelang gelebt, ist derzeit von ihm selber
ausgewählt; es seien die Blumen des Schlafes und der Vergessenheit, so
soll er oft gesagt haben.--"Haben Sie noch etwas zu befehlen, Herr Richard?"

Er hatte nichts.

Als die Alte hinausgegangen war, blickte auch er noch eine Weile auf die
roten und violetten Mohnblumen; dann fielen seine Augen auf ein
Wandgemälde, das oberhalb der vom Flur hereinführenden Tür die
Tapetenbekleidung des Zimmers unterbrach.

Es war eine weite Heidelandschaft, vielleicht die an dem Waldwinkel selbst
belegene, hinter welcher eben der erste rote Sonnenduft heraufstieg; in
der Ferne sah man, gleich Schattenbildern, zwei jugendliche Gestalten,
eine weibliche und eine männliche, die Arm in Arm, wie schwebend, gegen
den Morgenschein hinausgingen; ihnen nachblickend, auf einen Stab gelehnt,
stand im Vordergrunde die gebrochene Gestalt eines alten Mannes.

Als Richard jetzt von dem Bilde auf die Umrahmung desselben hinüberblickte,
trat ihm dort, hab versteckt zwischen allerlei Arabesken, eine Schrift
entgegen, die bei näherem Anschauen in phantastischen Buchstaben um das
ganze Bild herumlief.

Dein jung Genoß in Pflichten
Nach dir den Schritt tät richten;
Da kam ein andrer junger Schritt,
Nahm deinen jung Genossen mit;
Sie wandern nach dem Glücke,
Sie schaun nicht mehr zurücke.

So lauteten die Worte. Lange stand Richard vor dem Bilde, das er früher
kaum beachtet hatte.

Würde das Antlitz jenes einsamen Alten, wenn es sich plötzlich zu ihm
wendete, die Züge des Erbauers dieser Räume zeigen, oder war diese Gestalt
das Alter selbst, und würde sie--nur eines vermessenen Worts bedurfte es
vielleicht--sein eigenes Angesicht ihm zukehren?--Wehte nicht schon ein
gespenstisch kalter Hauch von dem Bilde zu ihm herab?--Unwillkürlich griff
er sich in Bart und Haar und richtete sich rasch und straff empor.--Nein,
nein; es hatte ihn noch nicht berührt. Aber wie lange noch, so mußte es
dennoch kommen. Und dann?-Er wandte sich langsam ab und trat an seinen
Schreibtisch. Die Papiere, die dort noch umherlagen, legte er in die
Schublade zurück, aus der er sie vorhin genommen hatte.--Draußen strömte
unablässig noch der Regen.

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In den nächsten Tagen schien wieder die Sonne; nur der Wald war noch nicht
zu begehen. Aber durch die Heide hatten Richard und Franziska am Nachmittage
einen weiten Ausflug gemacht; auf dem Riesenhügel, in welchem Meister
Reineke wohnte, hatten sie ihr mitgenommenes Vesperbrot verzehrt, während
Leo, der diesmal nicht zurückgetrieben war, an den Eingängen des geheimnis-
vollen Baues seine vergeblichen Untersuchungen fortgesetzt hatte.

Mit der Dämmerung waren sie heimgekehrt.-Als Franzi in das Wohnzimmer trat,
ging sie schon wieder in den leichten Stiefeln, die sie stets im Hause zu
tragen pflegte.

"Du bist blaß", sagte Richard; "es ist zu weit für dich gewesen."

"Oh, nicht zu weit."

"Aber du bist ermüdet, komm!" Und er drückte sie in den großen
Polsterstuhl, der dicht am Fenster stand.

Sie ließ sich das gefallen und legte den Kopf zurück an die eine
Seitenlehne; die schmächtige Gestalt verschwand fast in dem breiten Sessel.

"Wie jung du bist!" sagte er.

"Ich?--ja, ziemlich jung."

Sie hatte ihr Füßchen vorgestreckt, und er sah wie verzaubert darauf hinab.
"Und was für eine Wilde du bist", sagte er, "da geht schon wieder quer
über den Spann ein Riß!" Er hatte sich gebückt und ließ seine Finger über
die wunde Stelle gleiten. "Wieviel Paar solcher Dinger verbrauchst du
denn im Jahr, Prinzeßchen?"

Aber sie legte nur ihren kleinen Fuß in seine Hand, löste ihre schwere
Haarflechte, die sie drückte, so daß sie lang in ihren Schoß hinabfiel,
und streckte sich dann mit geschlossenen Augen in die weichen Polster.

Im Zimmer dunkelte es allgemach; draußen in der Wiesenmulde stiegen weiße
Dünste auf, und drüben im Tannenwalde war schon die Schwärze der Nacht.
--Da schlug draußen im Hofe der Hund an, und Franzi fuhr empor und riß
ihre großen grauen Augen auf.

Nein, es war wieder still; aber von jenseits des Waldes kam jetzt mit dem
Abendwind Musik herübergeweht.

"Laß doch", sagte Richard, "das kommt nicht zu uns."

Aber sie hatte sich vollends aufgerichtet und sah neugierig in die
Abenddämmerung hinaus.

"Es ist nur eine Hochzeit, Franzi, sie werden mit der Aussteuer drüben am
Waldesrand herumfahren."

"Eine Hochzeit! Wer heiratet denn?"

"Wer? Ich glaube: des Bauervogts Tochter; ich weiß es nicht. Was kümmert
es uns; wir kennen ja die Leute nicht."

"Freilich."

Sie standen jetzt beide am Fenster; er hatte den Arm um sie gelegt, sie
lehnte den Kopf an seine Brust. Ein paarmal, aber immer schwächer, wehten
noch die Töne zu ihnen her; dann wurde alles still, so still, daß er es
hörte, wie ihr der Atem immer schwerer ging.

"Fehlt dir etwas, Franzi?" fragte er.

"Nein; was sollte mir fehlen?"

Er schwieg; aber sie drängte ihr Köpfchen fester an seine Brust.

"Du!" sagte sie, als brächte sie es mühsam nur hervor.

"Ja, Franzi?"

"Du--warum heiraten wir uns nicht?"

Es durchfuhr ihn wie ein elektrischer Schlag; eine Kette qualvoller
Erinnerungen tauchte in ihm auf; die Welt streckte ihre grobe Hand nach
seinem Glücke aus.

"Wir Franzi?" wiederholte er scheinbar ruhig. "Wozu? Was würde dadurch
anders werden?"

"Freilich!" Sie sann einen Augenblick nach. "Aber wir lieben uns ja doch!"

"Ja, Franzi! Aber"--er blickte ihr tief in die Augen, und seine Stimme
sank zu einem Flüstern, als wage er die Worte nicht laut werden zu
lassen--"es könnte einmal ein Ende haben--plötzlich!"

Sie starrte ihn an. "Ein Ende?--Dann müßte ich wohl fort von hier!"

"Müssen Franzi? Weh mir, wenn du es müßtest!"

Sie schwiegen beide.

"Wie alt bist du, Franzi?" begann er wieder.

"Du weißt es ja, ich werde achtzehn."

"Ja, ja, ich weiß es, achtzehn; ich hin ein Menschenalter dir voraus.
Über diesen Abgrund bist du zu mir hinübergeflogen, mußt du immer zu
mir hinüber.--Es könnte ein Augenblick kommen, wo dir davor schauderte."

"Was sprichst du da?" sagte sie. "Ich versteh das nicht."

"Versteh es nimmer, Franzi!"

Aber während sie atemlos zu ihm emporblickte, zuckte es plötzlich um ihren
jungen Mund; es war, als flöhe etwas in ihr Innerstes zurück.

Hatten seine Worte die Schärfe ihres Blickes geweckt, und sah sie, was ihr
bisher entgangen war, einen Zug beginnenden Verfalls in seinem
Antlitz?--Doch schon hatte sie sein Haupt zu sich herabgezogen und
erstickte ihn fast mit ihren Küssen. Dann riß sie sich los und ging rasch
hinaus.

Als sie fort war, machte er sich an seinem Schreibtische zu tun. Mit
einem besonders künstlichen Schlüssel öffnete er ein Fach desselben, in
welchem er seine Wertpapiere verwahrt hielt. Er nahm aus den
verschiedenen Päckchen einzelne hervor, schlug einen weißen Bogen darum
und setzte eine Schrift darauf. Als das geschehen war, nahm er einen
zweiten, dem, womit er das Fach geöffnet hatte, völlig gleichen Schlüssel,
paßte ihn in das Schlüsselloch und legte ihn dann neben die Papiere auf
die Tischplatte.

Der Abend war schon so weit hereingebrochen, daß er alles fast im Dunkeln
tat; über den Tannen drüben war schon der letzte Hauch des braunen
Abenddufts verglommen.

Als Franziska nach einer Weile mit der brennenden Lampe hereingetreten war
und schweigend das Zimmer wieder verlassen wollte, ergriff er ihre Hand
und zog sie vor den Schreibtisch.

"Kennst du das, Franziska?" fragte er, indem er einige der Papiere vor ihr
entfaltete.

Sie blickte scharf darauf hin. "Ich kenne es wohl", erwiderte sie; "es
ist so gut wie Geld."

"Es sind Staatspapiere."

"Ja, ich weiß; ich habe bei dem Magister einmal zu solchen ein Verzeichnis
machen müssen."

Er zeigte ihr ein Konvolut, worauf in frischer Schrift ihr Name stand, und
nannte ihr den Betrag, der darin enthalten war. "Es ist dein Eigentum",
sagte er.

"Mein, das viele Geld?" Sie blickte mit scharfen Augen auf das
verschlossene Päckchen.

"Versteh mich, Franzi", begann er wieder; "schon jetzt ist es dein; am
allermeisten aber"--und er verschlang die junge Gestalt mit seinen
Blicken--"in dem Augenblicke, wo du selber nicht mehr mein bist. Du wirst
dann völlig frei sein; du sollst es jetzt schon sein."

Er sah sie an, als erwartete er von ihr eine Frage, eine Bitte um
Erklärung; da sie aber schwieg, sagte er in einem Tone, der wie scherzend
klingen sollte: "Da du jetzt eine Kapitalistin bist, so muß ich dir auch
den nötigen Eigentumssinn einzupflanzen suchen." Und er nahm eine von den
Zeitungen, die umherlagen, zog die Geliebte auf seinen Schoß und begann
die Rubrik der Kurse mit ihr durchzugehen. Dann aber, als sie ihm
aufmerksam zuzuhören schien, lachte er selbst über sein schulmeisterliches
Bemühen. "Es ist spaßhaft! Du und Staatspapiere, Franzi! Du hast
natürlich kein Wort von alledem verstanden!"

Aber sie lachte nicht mit ihm; sie war von seinem Schoße herabgeglitten
und begann eingehende Fragen über das eben Gehörte an ihn zu richten.

Er sah sie verwundert an. "Du bist gefährlich klug, Franzi!" sagte er.

"Magst du lieber, daß ich's nicht verstehe, wenn du mich belehrst?"

"Nein, nein; wie sollte ich!"-Sie wollte gehen, aber er rief sie zurück.
"Vergiß den Schlüssel nicht!" Und indem er sie an den Schreibtisch führte,
setzte er hinzu: "Dieses Fach enthält jetzt mein und auch dein Eigentum.
Möge es nie getrennt werden!"

Sie hatte indessen eine Schnur von ihrem Halse genommen, woran sie eine
kleine golde Kapsel mit den Haaren einer frühverstorbenen Schwester auf
der Brust trug, und war eben im Begriff, daneben auch den Schlüssel zu
befestigen; aber ihre geschäftigen Hände wurden zurückgehalten.

"Nein, nein, Franzi!" sagte er. "Was beginnst du!"--Er hatte das Mädchen
zu sich herangezogen und küßte sie mit Leidenschaft.--"Leg ihn fort, weit
fort! zu deinen anderen Dingen. Was denkst du denn! Soll ich den
Kassenschlüssel an deinem Herzen finden?"

Sie wurde rot. "Was du auch gleich für Gedanken hast!" sagte sie und
steckte den Schlüssel in die Tasche.

Es war in der ersten Hälfte des August. Schwül waren die Tage; trübselig
in der Mauser saßen die Vögel im Walde; nur einzelne prüften schon das
neue Federkleid zum weiten Abschiedsfluge; aber desto schöner waren die
Nächte mit ihrer erquickenden Kühle. Draußen im Waldwasser, wo vordem die
Iris blühten, wie auf dem Hofe in der Tiefe des offenen Brunnens
spiegelten sich jetzt die schönsten Sterne; im Nordosten des nächtlichen
Himmels ergoß die Milchstraße ihre breiten, leuchtenden Ströme.

Richard hatte während einiger Tage den nächsten Umkreis des Waldwinkels
nicht verlassen; ein Körperleiden aus den Jahren seiner Kerkerhaft, die
nicht nur im Kopfe des Winkeladvokaten spukte, war wieder aufgetaucht und
hatte wie eine lähmende Hand sich auf ihn gelegt.

Jetzt saß er, die linde Nacht erwartend, auf einer Holzbank, welche
draußen vor der Umfassungsmauer angebracht war; an seiner Seite lag sein
löwengelber Hund. Stern um Stern brach über ihm aus der blauen
Himmelsferne; er mußte plötzlich seines Jugendglücks gedenken.--Wo--was
war Franziska zu jener Zeit gewesen?--Ein Nichts, ein schlafender Keim!
--Wie lange hatte er schon gelebt!--Die Talmulde entlang begann ein kühler
Hauch zu wehen; er hätte wohl lieber nicht in der Abendluft dort sitzen
sollen.

Da schlug der Hund an und richtete sich auf. Gegenüber aus den Tannen
ließen sich Schritte vernehmen, und bald erschien die schlanke Gestalt
eines Mannes, rasch auf dem Fußsteige hinabschreitend. "Ruhig, Leo!"
sagte Richard, und der Hund legte sich gehorsam wieder an seine Seite.

Der Fremde war indessen näher gekommen, und Richard erkannte einen jungen
Mann in herkömmlicher Jägertracht, mit dunklem krausem Haar und kecken
Gesichtszügen; sehr weiße Zähne blinkten unter seinem spitzen
Zwickelbärtchen, als er jetzt, leichthin die Mütze rückend, "guten Abend"
bot.

"Sie wünschen etwas von mir?" sagte Richard, indem er sich erhob.

"Von Ihnen nicht, mein Herr; ich wünsche das junge Mädchen in Ihrem Hause
zu sprechen."

Es war eine Zuversichtlichkeit des Tons in diesen Worten, die Richard das
Blut in Wallung brachte. "Und was wünschen Sie von ihr?" fragte er.

"Wir jungen Leute haben auf Sonntag einen Tanz im Städtchen drüben; ich
bin gekommen, um sie dazu einzuladen.

"Darf ich erfahren, wem sie diese Ehre danken sollte? Ihrer Sprache nach
sind Sie nicht aus dieser Gegend."

"Ganz recht", erwiderte in seiner unbekümmerten Weise der andere; "ich
verwalte nur während der Vakanz die erledigte Försterei der Herrschaft."

"Aber Sie irren sich, Herr Förster; die junge Dame, die in meinem Hause
lebt, besucht nicht solche Tänze."

"Oh, mein Herr, es ist die anständigste Gesellschaft!"

"Ich zweifle nicht daran."

Der andere schwieg einen Augenblick. "Ich möchte doch die junge Dame
selber fragen!"

"Es wird nicht nötig sein."

Richard wandte sich nach der Pforte. Da der Förster auf ihn zutrat, als
wollte er ihn zurückhalten, streckte der Hund seinen mächtigen Nacken und
knurrte ihn drohend an.

"Bemühen Sie sich nicht weiter, Herr Förster!" sagte Richard.

Ein scharfer Blitz fuhr aus den Augen des jungen Gesellen; er biß in
seinen Zwickelbart; dann rückte er, wie zuvor, leichthin die Mütze und
ging, ohne ein Wort zu sagen, den Fußsteig, den er gekommen war, zurück.
Auf halbem Wege wandte er sich noch einmal und warf einen Blick nach den
Fenstern des Waldwinkels; bald darauf verschwand er drüben in dem
schwarzen Schatten der Tannen.

- Während der Hund, wie zur Wache, noch unbeweglich an dem Rand der
Wiesenmulde stand, war Richard ins Haus zurückgegangen. Als er oben in
das Wohnzimmer trat, sah er Franziska am Fenster stehen, die Stirn gegen
eine der Glasscheiben gedrückt; ein Staubtuch, das sie vorher gebraucht
haben mochte, hing von ihrer Hand herab.

"Franzi!" rief er.

Sie kehrte sich, wie erschrocken, zu ihm.

"Sahst du den jungen Menschen, Franzi?" fragte er wieder. "Es war
derselbe, der uns in letzter Zeit ein paarmal im Oberwald begegnet ist."

"Ja, ich bemerkte es wohl."

"Hast du ihn sonst gesehen?" In Richards Stimme klang etwas, das sie
früher nie darin gehört hatte.

Sie blickte ihn forschend an. "Ich?" sagte sie. "Wo sollte ich ihn sonst
gesehen haben?"

"Nun--er war so gütig, dich zum Tanze zu laden."

"Ach, tanzen!" Und ein Blitz von heller Jugendlust schoß durch ihre grauen
Augen.

Er sah sie fast erschrocken an. "Was meinst du, Franzi?" sagte er. "Ich
habe ihn natürlich abgewiesen."

"Abgewiesen!" wiederholte sie tonlos, und der Glanz in ihren Augen war
plötzlich ganz erloschen.

"War das nicht recht, Franzi? Soll ich ihn zurückrufen?"

Aber sie winkte nur abwehrend mit der Hand.--Ohne ihn anzusehen, doch mit
jenem scharfen Klang der Stimme, der sich zum erstenmal jetzt gegen ihn
wandte, fragte sie nach einer Weile: "Hast du je getanzt, Richard?"

"Ich, Franzi? Warum fragst du so?--Ja, ich habe einst getanzt."

"Nicht wahr, und es ist dir eine Lust gewesen?"

"Ja, Franzi", sagte er zögernd, "ich glaube wohl, daß ich es gern getan."

"Und jetzt", fuhr sie in demselben Tone fort, "jetzt tanzest du nicht
mehr?"

"Nein, Franzi; wie sollte ich? Das ist vorbei.--Aber du nimmst mich ja
förmlich ins Verhör!" Er versuchte zu lächeln; aber als er sie anblickte,
standen die grauen Augen so kalt ihm gegenüber. "Vorbei!" sagte er leise
zu sich selber. "Der Schauder hat sie ergriffen; sie kommt nicht mehr
herüber."

Er ließ es still geschehen, als sie nach einer Weile an seinem Halse hing
und ihm eifrig ins Ohr flüsterte: "Vergib! Ich habe dumm gesprochen! Ich
will ja gar nicht tanzen."

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Richards Unwohlsein hatte in einigen Wochen so zugenommen, daß er das
Zimmer nicht verlassen konnte. Ein Arzt wurde nicht zugezogen, da ihm
aus früheren Zufällen die Behandlung selbst geläufig war; sogar Frau Wiebs
aus Wachs und Baumöl gekochte Salben wurden unerbittlich zurückgewiesen.
Besser wußte Franziska es zu treffen. Sie saß neben seinem Lehnstuhl, wo
er, an einem künstlich von ihr aufgebauten Pulte, einen Aufsatz über hier
aufgefundene seltene Doldenpflanzen begonnen hatte; sie holte ihm die
betreffenden Exemplare aus dem mit ihrer Hülfe angelegten Herbarium oder
aus der Bibliothek die Bücher, deren er bedurfte; sie suchte darin die
einschlagenden Stellen für ihn auf und las sie vor. "Wenn ich noch einmal
Professor werde", sagte er heiter, "welch einen Famulus besitz ich schon!"
Aber sie war nicht nur sein Famulus, sie war auch das Weib, deren stille
Nähe ihm wohltat, die schweigend seine Hand, wenn sie von der Arbeit ruhte,
in die ihre nahm, die ihm die Polster und den Schemel rückte und ihm mit
sanfter Stimme den Trost auf baldige Genesung zusprach.

Heute--es war am Nachmittag--hatte er sie fortgeschickt, um ein buntes
Lippenblümchen aufzusuchen, das nach seiner Rechnung sich jetzt
erschlossen haben mußte; am Waldwasser, das sie beide zu allen Tageszeiten
oft besucht hatten, standen hie und da die Pflänzchen.--Er selbst war in
seinem Lehnsessel bei der begonnenen Arbeit zurückgeblieben; auf allen
Stühlen um ihn her lagen Bücher und Blätter, von Franziskas Hand vor ihrem
Weggange sorgsam nahe gerückt und geordnet. Eben hatte er eine ihrer
Zeichnungen hervorgesucht, die nach seiner Absicht dem Aufsatze
beigedruckt werden sollte; aber seine Gedanken gingen über das Blatt nach
der Malerin selbst, die jetzt dort drüben der Wald vor ihm verbarg. Ihre
hingebende Sorge an seinem Krankenstuhle wollte ihm auf einmal fast
unheimlich scheinen; denn--er konnte es sich nicht verhehlen--Franzi hatte
sich in der letzten Zeit ihm zu entziehen gesucht; sie war fast wieder
scheu geworden wie ein Mädchen. Sollte dies demütige Dienen ein Ersatz
sein? Es war etwas Müdes in ihrem ganzen Tun und Wesen.

Richard hatte den Kopf zurückgelehnt und blickte aus dem Fenster, in
dessen Nähe seine Krankenstatt aufgeschlagen war. Durch die klare Luft
flog eben ein Zug von Wandervögeln; als der verschwunden war, fielen seine
Augen auf einen Vogelbeerbaum, der drüben vor den Tannen an der
Wiesenmulde stand; eine Schar von Drosseln tummelte sich flatternd und
kreischend zwischen den schon roten Traubenbüscheln, die in dem scharfen
Strahl der Nachmittagssonne aus dem Grün hervorleuchteten.

Fern aus dem Walde hallte ein Schuß.

"Bartholomäustag!" sagte Richard bei sich selbst.--"Die Junker haben ihre
Jagd eröffnet.--Wenn nur Franzi schon zurück wäre!"

Eine ungeduldige Sehnsucht nach ihr ergriff ihn. Er hatte ihr etwas
versagt, woran sie nur einmal und nie wieder erinnert hatte; aber es
schien ihm plötzlich klargeworden, dies Versagen drückte sie. Wenn er nur
erst gesund wäre! Sie konnten hier nicht ewig bleiben; auch er fühlte
jetzt mitunter eine Beklommenheit in dieser Stille, einen Drang, an den
Dingen da draußen wieder frischen Anteil zu nehmen. Dann, wenn sie unter
Menschen lebten, mußte schon alles nachgeholt sein; was er ihr und sich
selber einst entgegengesetzt hatte, er schalt es kranke Träume, die den
Dünsten des öden Moors entstiegen seien. Nein, nein! Sein junges Weib
zur Seite, wollte er wieder ins volle Leben hinaus; ein ganzer froher Mann,
befreit von allem grauen Spinngewebe der Vergangenheit. "Franzi, süße
Franzi!" rief er und streckte beide Arme nach ihr aus.

Aber sie kam noch nicht.

Er versuchte es, seine Arbeit wieder aufzunehmen, er blätterte in den
umherliegenden Büchern, er schrieb eine Zeile, dann legte er die Feder
wieder hin.--Von den Eichbäumen, die zu Westen der Umfassungsmauer standen,
fielen die Schatten schon über den ganzen Hof; nur seitwärts durch die
oberen Scheiben drang noch ein Sonnenstrahl ins Zimmer. Da sah er es
drüben aus den Tannen schimmern; Franziska trat aus dem Dunkel und schritt
langsam auf dem Fußsteige hin; ein paarmal blieb sie wie aufatmend stehen,
während sie durch die Wiesenmulde heraufkam.

Als sie dann zu ihm ins Zimmer getreten war, legte sie einen Strauß von
blauem Enzian und Heideblüten vor ihm hin; auch ein Stengel jenes
Lippenblümchens war dabei, aber die Knospen waren noch nicht erschlossen;
vergebens--so sagte sie--habe sie sich überall nach einer aufgeblühten
Pflanze umgesehen; aber morgen oder übermorgen werde sie gewiß schon eine
bringen können.

Ihre Augen glänzten, ihre Wangen waren heiß. Er ergriff ihre Hand und
wollte sie an sich ziehen.

"Du hast wohl sehr weit umher gesucht?" sagte er.

Aber er fühlte ein leises Widerstreben. "Oh, ziemlich weit! Es war ein
wenig feucht, ich muß die Schuhe wechseln."

"So tu das erst, komm aber bald zurück! Ich habe fast um dich gesorgt."

"Um mich? Das war nicht nötig."

"Ja, Franzi, wenn man krank im Lehnstuhl sitzt!--Ich hörte schießen,
drüben vom Waldwasser her. Hast du es nicht gehört?"

"Ich? Nein, ich hörte nichts." Sie hatte im selben Augenblick den Kopf
gewandt. "Ich komme gleich zurück", sagte sie, ohne umzusehen, und ging
rasch zur Tür hinaus.

Als sie gegangen war, kam der Hund herein, der es bald gelernt hatte, mit
seiner breiten Pfote die Zimmertür zu öffnen. Er legte den Kopf auf
seines Herrn Schoß und blickte ihn wie fragend mit den braunen Augen an.
Richard ließ seine Hand liebkosend über den Rücken des schönen Tieres
gleiten.

"Sei ruhig, Leo!" sagte er, "wir beide bleiben doch beisammen!"--Er teilte
mit den Fingern das seidenweiche Haar unter dem Behang des Kopfes. "Laß
sehen! Hast du denn die Narbe noch?--Das war ein wilder Strauß mit dem
lombardischen Strauchdieb damals! So tolle Wege gehen wir nun nicht mehr!
--Aber schön wird doch auch die neue Fahrt mit deiner jungen Herrin, wenn
sie mit ihren lichten Falkenaugen in die vorüberfliegende Landschaft
blickt, und du, mein Hund, voran in weiten Sprüngen, wie einstens, da wir
noch allein die Welt durchstreiften! Denn hinaus wollen wir wieder, weit
hinaus, und du, mein Tier--gewiß, wir bleiben beieinander!"

Er hatte sich hinabgebeugt, aber Leo schloß wie beruhigt seine Augen, und
nur die Fahne des mächtigen Schweifes bekundete in sanften Bewegungen die
Zufriedenheit seines Innern. So saßen sie still beisammen, wie sie es
sonst so oft getan, tags an der offenen Landstraße wie abends im
behaglichen Quartier. Der reichbegabte Mann und die scheinbar so weit von
ihm getrennte Kreatur--in diesem Augenblick legte sich das Gefühl der
gegenseitigen Treue wie erquickender Tau auf beider Haupt.--Richard war
nicht dazu gekommen, Franzi seinen so freudig gefaßten Entschluß
mitzuteilen; auch als sie bald darauf wieder eintrat, und selbst in den
folgenden Tagen, gelangte er nicht dazu.--Franzi ging wiederholt in den
Wald hinaus. Sie brachte ihm die erschlossene Blume, um deren willen sie
zuerst hinausgegangen war; sie brachte auch andere, die zu seiner Arbeit
in Beziehung standen; jedesmal hatte sie etwas Neues vorzulegen. In der
Vase, welche auf dem Schreibtische stand, ordnete sie fast täglich einen
neuen Strauß von Gräsern und wilden Blumen, zwischen denen jetzt auch
schon Zweige mit roten und schwarzen Beeren glänzten.

Wenn sie ihn verlassen hatte, fühlte er eine Unruhe, die er sich selber zu
gestehen schämte. Denn was konnte ihr geschehen hier im Walde!--Einen
Schuß hatte er nicht wieder gehört; die Jagd mußte, wenn sie überhaupt
betrieben wurde, nach einem entfernteren Teile des Reviers verlegt sein.

Aber allmählich und immer rascher fühlte er sich genesen; bald ging er im
Hause, bald mit Leo und Franzi auch schon draußen in der nächsten Umgebung
desselben umher; mit vollen Zügen atmete er die klare, würzige Herbstluft.
Und jetzt erfaßte ihn aufs neue eine Ungeduld, bevor noch hier die
Blätter fielen, seine Pläne zu verwirklichen. Mit raschem Entschluß
setzte er sich an den Schreibtisch und teilte seinem Freunde, dem
Bürgermeister, seine Absicht nebst einer dessen Persönlichkeit
entsprechenden Begründung mit, zugleich kündigte er seinen Besuch auf die
nächsten Tage an. Neben ihm unter dem Briefbeschwerer lag die jüngst
verfaßte Arbeit, in sauberer Reinschrift von Franziskas Hand und fertig
zur Versendung an die Redaktion einer botanischen Zeitschrift. Alles
sollte noch heute die Botenfrau zur Post bringen.

Als er die Abhandlung hervorzog, um sie einzusiegeln, kreuzte beim
flüchtigen Einblick ein Gedanke seinen Kopf, der ihn antrieb, noch einmal
ein in seiner Bibliothek befindliches Fachwerk nachzuschlagen.

Gleich nachdem er das Zimmer verlassen hatte, kam Franziska durch die
Außentür herein. Als sie den offenen, frisch geschriebenen Brief auf dem
Tische liegen sah, trat sie auf leisen Sohlen näher; vorsichtig reckte sie
den Kopf, und ihre Augen flogen darüber hin, als wollten sie die Schrift
einsaugen. Ein paar Sekunden stand sie noch, ihre Finger fuhren an die
Zähne, ein heftiges Erschrecken lag auf ihrem Antlitz. Dann, als nebenan
in der Bibliothek sich Schritte rührten, entfloh sie aus dem Zimmer, aus
dem Hause und draußen über den Hof; an die Mauer gedrückt, lief sie in die
Heide hinaus, die an der Rückseite des Gebäudes lag. Eine Weile saß sie
hier zwischen dem Eichengebüsch auf dem Boden, die Hände um die Knie
gefaltet; ihre Blicke flogen von den Wetterfahnen des Hauses, welche
goldschimmernd in der Morgensonne aus dem Laub hervorragten, nach dem Wald
hinüber und vom Walde zurück zu dem alten Gemäuer, das dort so friedlich
in dem Grün der Bäume stand. Plötzlich sprang sie auf; die ganze
schmächtige Gestalt bebte, aber ihre Augen blickten entschlossen nach dem
Wald hinüber. Durch das Gebüsch der Heide lief sie seitwärts an der
Wiesenmulde entlang. Als sie beim Zurückblicken das Haus nicht mehr
gewahren konnte, ging sie durch die wuchernden Kräuter in dieselbe hinab
und verschwand dann jenseits zwischen den Stämmen der Waldbäume.

--Als sie nach reichlich einer Stunde wieder ins Haus trat, schien jede
Spur einer Aufregung aus ihrem Angesicht verschwunden.

"Bist du endlich da, Franzi?" sagte Richard, der ihr auf dem Flur
entgegenkam, "ich suche dich seit einer Stunde."

Franziska drückte ihm leicht die Hand. "Verzeih, daß ich dir's nicht
sagte. Mir war der Kopf benommen, ich mußte einen Gang ins Freie machen."

Er legte ihren Arm in seinen. "Komm!" sagte er und zog sie mit sich die
Treppe hinauf nach dem Wohnzimmer. Hier faßte er sie an beiden Händen und
blickte sie lang und liebevoll mit seinen ernsten Augen an.

Sie senkte den Kopf ein wenig und fragte: "Was hast du, Richard? Du bist
so feierlich."

"Franzi", sagte er, "gedenkst du wohl noch der Hochzeitsmusik, die abends
vom Waldesrand zu uns herüberwehte?"

Sie nickte, ohne aufzusehen.

"Und jener Worte, die ich damals zu dir sprach?--Ich war ein Tor, Franzi;
die ungewohnte Einsamkeit hatte mir den Mut gelähmt. Doch jetzt bin ich
ein eigensüchtiger Mensch; ich kann nicht anders, ich muß dich halten,
unauflöslich fest, auch wenn du gehen wolltest! Ich ertrag's nicht länger,
daß du frei bist.--Das ist Selbsterhaltung, Franzi, ich kann nicht leben
ohne dich."

Immer inniger ruhten seine Augen auf ihr, immer mehr hatte er sie an sich
gezogen.

Bebend hing sie in seinen Armen. "Wann", sagte sie, "wann denkst du, daß
es sein sollte?"

"Macht's dich beklommen, Franzi?"--Er legte seine Hand auf ihre dicke
seidene Flechte und drückte ihren Kopf zurück, daß er ihr Antlitz sehen
konnte. "Ich hab dich überrascht, besinne dich!--Wir brauchen keine
Hochzeitsmusik; in dieser Stille, wo du mein geworden bist, mag auch die
Außenwelt ihr Recht bekommen. Die alte gute Wieb, ihr Freund, der
Inspektor; wir brauchen keine andern Zeugen! Und übermorgen reise ich zu
deinem Vormund, zu unserem Freund, dem Bürgermeister; die paar Tage noch
bist du Strohwitwe; dann, Franzi, dann verlassen wir uns nicht mehr." Er
schwieg.

Sie öffnete die Lippen; aber es war, als wenn die Worte nicht hinüber
wollten. "Und wann", sagte sie endlich, "wirst du wiederkommen?"

"Am Sonnabend reise ich; am Dienstag bin ich wieder da. Dann hoff ich
alles mitzubringen: die nötigen Scheine, die Lizenz, das Hochzeitskleid.
--Ja, Franzi, die Tage deiner Freiheit sind gezählt! Du wirst mir doch
indes nicht etwa fortgeflogen sein?"

Mit dem glücklichsten Lächeln blickte er sie an. "Und nun geh, mein
geliebtes Weib! Ich hab noch mancherlei für uns zu ordnen."

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Die letzte Nacht vor der Abreise war gekommen.

--Die drei Bewohner des Waldwinkels befanden sich in ihren Schlafgemächern;
Leo, der treue Wächter, lag, wie stets um diese Zeit, unten im Flur quer
vor der Haustür hingestreckt. Im Hause war alles still, wenn nicht
mitunter ein Husten der alten Frau Wieb aus deren Gardinenbett hervorbebte
oder droben im Wohnzimmer der Uhrenkuckuck von Stunde zu Stunde die
Stationen der Nacht in die schweigenden Räume hinausrief.--Draußen aber
wühlte der Wind in den Bäumen; die Wetterfahnen kreischten auf dem Dache,
und allerlei Stimmen schwebten, wenn der Sturm zu neuem Zuge den Atem
anhielt, aus dem Walde herüber.--Horch! Klang da nicht ein Fenster? Das
einzige an der Westseite des Hauses, wo die Eichenzweige die Mauer fast
berühren?

Nein, nur in den Lüften brauste es stärker; es schien sich weiter nichts
zu rühren; die alte Frau Wieb hustete; oben rief der Kuckuck: eins!--Die
Nacht rückte weiter; nichts, was nicht sonst auch da war, ließ sich hören.
Die wenigen Sterne, die durch die vorüberjagenden Wolken blinkten,
erblichen nach und nach.--In der ersten Dämmerung stand Franziska vor
Richards Bette. Er schlief noch; sie kniete nieder und küßte seine Hand,
die über den Rand des Bettes herabhing; und als er die Augen aufschlug,
sagte sie: "Du mußt aufstehen, Richard; der Wagen wird bald da sein!"

"Franzi!" rief er, die Augen zu ihr aufschlagend, und nach einer Weile, da
der Nebel des Schlafs von seiner Stirn gewichen war, setzte er hinzu:
"Hast du den Eulenschrei gehört, heut nacht? Auf der Uhr drinnen rief es
just zu eins."

Sie zuckte leise in den Schultern. "Das hören wir ja jede Nacht", sagte
sie leise.

"Nein, nein, Franzi; es war nicht der Waldkauz, den wir hierherum haben;
es klang ganz anders, seltsam! Ich zweifelte zuerst, ob's auch nur einer
seiner Vettern sei; drunten vorn Flur herauf hörte ich, wie Leo sich
aufrichtete und einige Male hin und wider ging."

"Ich hab es nicht bemerkt", sagte sie leise.

"Dann hast du fest geschlafen, Franzi; denn das Tier muß in einem der
nächsten Bäume hier gesessen haben."

Sie saßen noch beim Frühstück miteinander, aber Franzi brachte kaum ein
Krümchen über ihre Lippen. Dann stieg er in den Wagen. "Vergiß es nicht;
drei Tage!" rief er ihr noch zurück, und fort rollte das Gefährt über die
Heide; mit lautem Bellen sprang der Hund voraus.

Lange stand sie und blickte mit unbeweglichen Augen hinterher, bis nur
noch die dunkle Linie des Steppenzuges sich am Horizonte abhob.

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Am Nachmittag trat Richard zu seinem Freunde,
dem Bürgermeister, in das Zimmer.

"Nun, Waldmensch!" rief dieser, ihm drohend die kleine runde Hand
entgegenschüttelnd, "was treibst du denn für Streiche?"

"Du hast also meinen Brief erhalten?"

"Freilich! Wie du einen alterieren kannst! Es sind natürlich lauter
Scherze!"

"Ich bin in vollem Ernst zu dir gekommen."

"Höchst merkwürdig!" sagte der Bürgermeister, "romantisch, ganz romantisch!
--Ich wette, du weißt noch nicht einmal, wer Vater und Mutter zu dem
Mädchen gewesen sind."

"Was geht das mich an!"

"Nun, nun; du brauchst aber doch einen Taufschein--"

"Ich brauche noch mehr, Fritz! Vielleicht gar deine
obervormundschaftliche Hülfe, wenn der wackere Schuster seine Mündel etwa
wieder bei einem reichen Bäcker sollte in Versorgung geben wollen."

"Meine Hülfe, Richard? Nein, nein; wo denkst du hin? Das ginge denn doch
gegen mein Gewissen."

Richard lächelte. "Aber du bist ja nicht mein Obervormund; ist dir der
Mann nicht gut genug für deine Mündel?"

"Bei Gott, du hast recht, Richard! Mir war in diesem Augenblick, als
seist du noch mein Leibfuchs. Da werd ich freilich nichts dagegen machen
können." Der Bürgermeister hatte seine goldene Brille von der Nase
genommen, putzte die Gläser mit seinem gelbseidenen Schnupftuche und sah
dabei den Freund kopfschüttelnd aus seinen kleinen Augen an. "Hm, solch
ein Schwärmer!" sagte er, "es ist doch seltsam, daß euere Sorte immer--"

Aber Richard ergriff den kleinen guten Mann bei beiden Händen. "Du
disputierst sie mir nicht ab", sagte er innig. "Laß gut sein, Fritz;
sprich lieber, wie steht es mit dem Herrn Magister?"

"Er sitzt!" erwiderte der Bürgermeister mit einem höchst fröhlichen
Erwachen seiner Stimme.

"Aber sein Prozeß?"

"Still; weck ihn nicht! Der schläft."

"Und Franziska?"

"Wird nicht mehr beunruhigt werden. Die Akten sind eingesandt; das Urteil
kommt schon zu seiner Zeit."

"Nun, Fritz, so hilf mir, und laß uns alles rasch besorgen!"-Und alles
wurde besorgt; schon am nächsten Vormittage hatte Richard die Lizenz und
alle nötigen Scheine in seinen Händen. Es war sein Plan gewesen, die
Reise noch auf jene Großstadt auszudehnen; aber wieder befiel ihn eine
fast angstvolle Sehnsucht und trieb ihn nach dem Wald zurück; die
beabsichtigten Einkäufe ließen sich ja auch am besten in Gemeinschaft mit
Franziska machen.

So befahl er denn die Heimkehr.

"Frisch zu, Kutscher", sagte er, "es gibt ein doppeltes Trinkgeld." Der
Kutscher brauchte seine Peitsche; noch am Nachmittag erreichten sie das
Dorf; aber auf dem holperigen Steinpflaster lief ein Rad von der Achse,
und zur Ausbesserung bedurfte es einer halbstündigen Arbeit in der
Dorfschmiede. Richard, von Leo begleitet, war nach dem Krug
hinübergegangen. Bei seinem Eintritt in die Außendiele stieß der Hund ein
dumpfes Knurren aus, und in demselben Augenblick ging der junge Förster,
der eben aus der Gaststube trat, ohne Gruß an ihm vorüber aus der Haustür;
nur ein flüchtiger Blick der blanken Augen hatte ihn gestreift.

Richard blieb unwillkürlich stehen. Als er durch die offene Haustür
wahrnahm, daß der andere den Hof verlassen hatte, ging auch er wieder
hinaus und sah ihn eilig auf dem nach Norden fahrenden Landwege
dahinschreiten. Der Mensch war ihm verhaßt; er wußte selber kaum, weshalb
er hier am Wege stand, ihm nachzublicken.

Er wandte sich rasch wieder nach dem Hause. Dort hörte er von der
Gaststube aus lebhaftes und vielstimmiges Gespräch, wovon er bei seiner
ersten Einkehr nichts bemerkt hatte. Als er mit seinem Hunde eintrat,
fand er viele Gäste an den Tischen sitzen, denn es war Sonntagnachmittag.
Aber das Gespräch verstummte plötzlich; statt dessen kam der Wirt ihm
entgegen und erkundigte sich geflissentlich nach seiner Reiseungelegenheit.
Von einem der Tische her hörte er noch den Namen des Försters, den er
zufällig erfahren hatte; doch der Sprecher erhielt von seinem Nachbar
einen Stoß mit dem Ellenbogen, und allmählich kam wieder ein lautes
Gespräch in Gang, wie es die Bauern über Ernte und Fruchtpreise um solche
Jahreszeit zu führen pflegen.

Endlich war die Achse hergestellt, und der Wagen rollte fort. Richard saß
in sich versunken; eine unklare, unbehagliche Stimmung hatte ihn ergriffen;
er konnte sich nicht freuen auf die Heimkehr, formlose gespenstische
Gebilde aus irgendeinem fernen grauen Nebel drangen auf ihn ein. Wenn er
nur erst da wäre, nur erst Franziskas Antlitz wiedersähe!

Und weiter ging es, und immer näher kam er zu den Wäldern. Schon rumpelte
der Wagen zwischen dem Eichenbusch über den harten Heideboden, und endlich
stieg das Dach des Hauses vor ihm auf, und er sah die Wetterfahnen in der
Abendsonne schimmern.

Aber dort, was seitwärts aus dem Schatten des Waldes trat, das war sie ja
selbst; ihr helles Kleid, ihr Strohhütchen, ganz deutlich hatte er es
erkannt. Sie schien den Wagen nicht bemerkt zu haben, denn sie schlug die
Richtung nach dem Hause ein; aber er beugte sich vor und rief über die
Heide: "Franzi! Franzi!"--Da blieb sie stehen, und als er noch einmal
gerufen hatte, wandte sie sich und kam langsam näher. Endlich konnte er
ihr Antlitz sehen; die Augen standen so groß und dunkel über den blassen
Wangen; er meinte sie noch niemals so gesehen zu haben. Bevor der Wagen
hielt, war er schon hinabgesprungen und schloß sie in die Arme. "Gott sei
gedankt!" rief er und atmete auf, als fiele eine Bergeslast von seiner
Brust, "mir war, als könnt ich dich verloren haben!"

Sie sagte nur: "Was du für Träume hast!"

Aber während ihr Kopf an seinem Herzen lag, waren ihre Augen auf den an
ihrer Seite stehenden Hund gefallen. Der hatte die Nase nach dem Walde
ausgestreckt, der Richtung nach, in welcher Franzi ihn soeben verlassen
hatte, und schnoberte immer heftiger in der Luft umher. Fast mechanisch
griff ihre kleine Hand in das metallene Halsband des Tieres. "Laß uns
heim, Richard", sagte sie hastig, "und halte den Hund, damit er nicht wie
neulich nach den Rehen jagt."

Er sah nicht hin, er hatte nur Augen für die junge Gestalt, die er in
seinen Armen hielt, die er wie ein Kind jetzt in den Wagen hob. Dann
pfiff er seinem Hunde, und bald hatten sie die kurze Strecke bis zum Hause
zurückgelegt.

Er fand dort alles in gewohnter Ordnung; die alte Wieb trat im saubersten
Sonntagsanzug ihm entgegen, voll Freude über seine unerwartete schnelle
Heimkehr. Aber er sagte ihr, daß der Wagen schon auf morgen wieder
bestellt sei, daß er in der großen Stadt zu tun habe und daß Franziska mit
ihm reisen werde. Und dieser flüsterte er zu: "Du bist es doch zufrieden,
Franzi? Wir gehen wieder zu der entzückten Ladendame; kleine seidene
Stiefelchen soll sie dir anmessen! Du sollst dir alles selber
aussuchen--doch nein! Du bist zu anspruchslos, du würdest doch nur
Kleider für dich kaufen.--Ich aber--in weißen Duft will ich dich hüllen,
so leicht wie ein Nichts, so zart, daß auch eine Wolke davon das Leuchten
einer Rose nicht verbergen könnte."

Er sah es nicht, wie sie die weißen Zähnchen aufeinanderbiß und wie ihre
Lippen zitterten.

"Nun Franzi?" fuhr er fort, "was meinst du, bist du es zufrieden?"

Sie zog schweigend seine Hand an ihre Lippen; dann sagte sie mit jenem
scharfen Klang der Stimme: "Ich meine, daß du wieder einmal verschwenden
willst und daß du dich täuschest über mich arme Dirne, die ich bin."

"Und ich meine, daß jetzt du die Törin bist."

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Der Abend kam. Richard hatte wie gewöhnlich das
äußere Bohlentor und die Haustür abgeschlossen; vor der letzteren auf dem
Hausflur lag der Hund, der große Schlüssel zu dem ersteren hing an dem
Türpfosten in seinem Schlafgemache. Dann legte er sanft den Arm um
Franzis Leib, die müßig am Fenster des Wohnzimmers stand und nach dem
dunkeln Wald hinüberschaute, und führte sie durch die Bibliothek bis an
die Schwelle ihrer Kammer. Sie war ihm wieder wie eine unberührte Braut,
er überschritt die Schwelle nicht. "Schlafe süß, meine Franzi!" sagte er.
"Mir ist auf einmal wieder, als stünde das Glück mir noch in ungewisser
Ferne."

Sie hatte schon die Tür geöffnet; da riß er sie noch einmal an sich.
"Gute Nacht, gute Nacht, Franzi!"

Dann war sie fort; nur ihre kleinen, leichten Schritte hörte er noch
hinter der geschlossenen Tür.

Langsam ging er durch das Wohnzimmer. Im Vorübergehen hob er die
brennende Kerze, welche er dort vom Tisch genommen hatte, gegen das alte
Türbild und warf einen flüchtigen Blick darauf; dann trat er in sein
Schlafgemach.

Und bald, nach den Ermüdungen dieser letzten Tage, lag er in festen Schlaf
gesunken. Weder das Rauschen der Wälder draußen in der dunkeln
Herbstnacht noch der Zeitruf des kleinen Kunstvogels aus der nebenan
liegenden Stube drang in die Tiefe seines Schlummers. Schon war die
höchste Stufe der Nacht erklommen; zwölfmal hatte es drüben von der Uhr
gerufen; er schlief traumlos weiter, und weiter rückte die Nacht. Eins
rief es von der Uhr;--dann zwei;--dann drei! Da kamen die Träume, und was
am Tage nur wie beängstigender Nebel vor seinem Blick geschwommen, jetzt
wurde es zu farbigen Gestalten, von grellem oder fahlem Licht beleuchtet,
das keiner Zeit des Tages angehörte.--Wie bleich ihm Franzi in den Armen
hing! Und seltsam, immer wollten ihre Augen ihn nicht ansehen! Aber dort
hinter den Bäumen stand der Jäger.--Stöhnend warf er sich umher auf seinem
Lager; aus seinem Munde brachen heftige, zusammenhanglose Laute.
Plötzlich fuhr er empor und saß aufgerichtet, in den Kissen, der Nachhall
irgendeines Schalles lag in seinen Ohren; und jetzt schon wußte er es, vom
Hofe drunten mußte es gekommen sein. Im selben Augenblicke stand er auch
am Fenster, kaum die erste graue Dämmerung war angebrochen; aber dennoch
sah er es, wie eben das schwere Hoftor zuschlug. Wie noch im Traume hatte
er eine seiner beiden Pistolen von der Wand gerissen; eine Fensterscheibe
klirrte, und klatschend fuhr die Kugel drunten in das Bohlentor.

Dann blieb alles still. Er riß die andere Pistole von der Wand, und ohne
Kleidung, im nackten Hemde, stürzte er aus dem Zimmer; im Hinausgehen
griff er nach dem Haken an der Tür, aber der Schlüssel fehlte.

"Leo, Leo!" rief er auf der Treppe draußen. "Mein Hund, wo bist
du?"--Nichts regte sich. Noch einmal rief er und stieg dann in den noch
dunkeln Hausflur hinab.

Da wurden seine Füße durch etwas aufgehalten, was nicht weichen wollte;
als er sich bückte, fuhr seine Hand über langes seidenweiches Haar.--Er
stieß einen lauten Schrei aus. Noch einmal bückte er sich; dann rannte
er--er wußte selbst nicht weshalb--in die Kammer seiner alten Dienerin;
aber die taube alte Frau lag ruhig atmend in ihrem Bette; er nahm das auf
dem Tische stehende Licht, zündete es an und trat wieder auf den Flur
hinaus. Da lag sein Hund, die Beine steif gestreckt, die braunen
Augensterne groß und offen. Er warf sich nieder und leuchtete mit der
Kerze dicht hinan; ein bläulicher Flor schien den Glanz der Augen zu
bedecken; kalt und wie in stummer Klage starrten sie ihn an.--Auf einmal
war ihm, als würden die Mauern durchsichtig, als sähe er zwei jugendliche
Gestalten über die Heide fliehen und im brennenden Morgenschein
verschwinden.

Er sprang auf und stand im nächsten Augenblicke in Franziskas Kammer.--Sie
war leer, das Bett nur leicht berührt; man sah, sie hatte nur zu
flüchtiger Rast sich auf die Decke hingestreckt; das Kissen zeigte noch
den Eindruck, wo sie ihren Arm gestützt hatte. Er hätte es nicht lassen
können, er legte seine Hand hinein, als liebkoste er noch diese letzte
Spur ihres Lebens. Da klirrte durch eine zufällige Berührung die Waffe in
seiner andern Hand, und jäh schoß ein neuer Gedankenstrom durch seinen
Kopf. Schon war er draußen auf der Treppe; aber er kam nicht weiter.--Was
wollte er denn noch?--Schon einmal waren seine Hände rot geworden.
Langsam stieg er die Treppe hinauf nach seiner Schlafkammer; er hängte die
Schußwaffe an ihren Platz; dann kleidete er sich völlig an. Als er fertig
war, trat er in das Wohnzimmer, zog die Vorhänge der Fenster auf und
öffnete dann mit seinem Schlüssel das Fach des Schreibtisches, worin die
Wertpapiere ihren Platz hatten.

Er wußte vorher schon, was er finden würde. Was ihm gehörte, lag
unberührt; das Päckchen mit Franziskas Namen war verschwunden.--Eine Weile
suchte er noch nach einem Zettelchen von ihrer Hand, einem Wort des
Abschieds oder was es immer sei; er räumte das ganze Fach aus, aber es
fand sich nichts.

Durch die Fenster brach der erste Morgenschein und ließ das alte Türbild
aus der Dämmerung hervortreten. Als er zufällig den Blick dahin warf,
überkam ihn ein wunderlicher Sinnentrug; der einsame Alte dort am Wege
hatte ja den Kopf gewandt und sah ihn an.

Die Sonne stieg höher, an den Tapeten leuchteten die Blumen der
Vergessenheit. Richard hatte die Augen noch immer nach dem Bilde. Es war
sein eigenes Angesicht, in das er blickte.

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Der Oktober war ins Land gekommen. Im Kruge zu Föhrenschwarzeck saßen
eines Nachmittags der Wirt und der kleine Krämer aus der Stadt sich
gegenüber. Der ganze Tisch war voll von Kreidezahlen; sie hatten wieder
einmal Quartalstag gehalten, das Fazit war gezogen und genehmigt worden;
die noch übrige Zeit gehörte vergnüglicheren Gesprächen, und sie waren
auch schon in vollem Gange.

Kasper-Ohm begann soeben von dem Boden der gemeinen Wirklichkeit
emporzusteigen. "Ihr mögt mir's glauben", sagte er geheimnisvoll, "es ist
sein eigen Blut gewesen; freilich hat er's nicht Wort haben wollen, denn
sie ist auf den Namen Fedders getauft und bei einem Magister aufgezogen
worden; sogar einen eigenen Vormund hat er ihr von Gerichts wegen setzen
lassen!"

"Kasper-Ohm!" sagte der kleine Krämer, "Ihr seid wieder einmal bei Eurem
Advokaten in der Stadt gewesen!"

"Nun, nun, Pfeffers, glaubt's oder glaubt's nicht! Der Vormund ist selbst
bei mir eingekehrt gewesen; da, wo Ihr jetzt sitzt, hat er gesessen und
seinen Schnaps getrunken; sie haben's drüben im Narrenkasten eben
mitsammen fertig gehabt, daß das arme Kind einen reichen Bäckermeister
freien sollte, so einen alten wurmstichigen Mehlkneter; denn sie ist was
wild gewesen, und die alte Waisenwieb hat nicht recht mehr mit ihr hausen
können.--Nun, Pfeffers, was soll man dazu sagen, daß sie lieber mit dem
schwarzen Krauskopf--" Er nickte dem Krämer zu und blies bedeutsam durch
seine ausgespreizten Finger.

"Das ist eine gewaltige Geschichte, die Ihr da erzählt, Kasper-Ohm",
meinte der andre, "und stimmt nicht ganz mit dem Kalender; denn der Doktor
ist bei der Geburt des Mädels ja schon drei Jahr außer Landes gewesen!
Aber laßt uns einmal anstoßen, und freut Euch, daß der Krauskopf Eure
Ann-Margret nicht auch noch mitgenommen hat; denn er sah mir just nicht
aus, als wenn er lange mit einer einzigen zufrieden wäre."

Kasper-Ohm lachte und blickte durch die Fensterscheiben. "Da kommt auch
der Inspektor!" sagte er.

Der Genannte war eben in Begleitung seines Pudels unter der alten Eiche
durchgegangen, in deren Wipfel jetzt das leere Nest zwischen den schon
gelichteten Zweigen sichtbar war.

Der Wirt empfing ihn an der Stubentür. "Nun, Herr Inspektor", rief er
munter, "alles wieder auf dem alten Stand?"

"Ausgekehrt und abgeschlossen!" erwiderte der Alte, indem er den großen
Schlüssel zum Außentor des Waldwinkels auf den Tisch und sich selbst auf
einen Stuhl warf. "Gestern ging das letzte Fuder nach der Stadt, um dort
unterm Hammer weggeschlagen zu werden; all das schöne Ingut! Die alte
Lewerenz bekommt das ganze Geld dafür."

"Und der Herr Doktor?" fragte der Wirt. "Wo ist denn der geblieben?"

"Weiß nicht", sagte der Alte, "kümmert mich auch nicht;--fort--in die
weite Welt."

Der kleine Pfeffers nahm den Schlüssel von der Tischplatte und hielt ihn
über den Köpfen der beiden andern: "Wer bietet auf den "Narrenkasten"?
--Nummer eins: der alte Herr; Nummer zwei: der Herr Botanikus;--wer bietet
zum dritten auf den "Narrenkasten"?"

"Laßt die Possen, Pfeffers!" sagte der Alte und nahm ihm den Schlüssel aus
der Hand. "Mir tut's nur leid um den Löwengelben; ich sag Euch, es war
ein Kapitalvieh; er ging noch über meinen Phylax."


Ende dieses Projekt Gutenberg Etextes Waldwinkel, von Theodor Storm.





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