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Title: La société bordelaise sous Louis XV - et le salon de Mme Duplessy
Author: Grellet-Dumazeau, André
Language: French
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LA
SOCIÉTÉ BORDELAISE
SOUS LOUIS XV
Bordeaux.--Imp. G. GOUNOUILHOU, rue Guiraude, 11.
[Illustration:
Mme DUPLESSY
1702-1782]
_A. GRELLET-DUMAZEAU_
LA
SOCIÉTÉ BORDELAISE
SOUS LOUIS XV
ET LE
SALON DE MME DUPLESSY
_Portrait et Index_
_BORDEAUX_ | _PARIS_
|
FERET ET FILS, ÉDITEURS | LIBRAIRES ASSOCIÉS, ÉDITEURS
15, cours de l’Intendance | Rue de Buci, 13
1897
[Bandeau]
_INTRODUCTION_
_Dans une scène des Précieuses, la fille du seigneur Gorgibus exalte,
en un jargon inoubliable, la supériorité de Paris sur la province:
Paris, le bureau des merveilles, le refuge des manières galantes,
l’académie du vrai mérite, le temple du bel esprit... Sur quoi,
chiffonnant la dentelle de ses canons, le marquis de Mascarille laisse
tomber cette parole qui a l’allure tranchante d’un arrêt: Hors de
Paris, point de salut pour les honnêtes gens!_
_Cette sentence paraît excessive. On a peine à croire, avec Cathos et
Madelon, que la culture intellectuelle, l’art de la conversation et
le respect des bienséances furent, en un temps quelconque, l’apanage
d’une coterie ou d’une ville, et que les pays d’outre-Seine--qui virent
naître Montaigne, Pascal et Montesquieu--méritent d’être tenus pour
chose négligeable._
_Sans doute, dans l’œuvre de restitution à outrance que ce siècle
expirant prend plaisir à édifier, Paris, dédaigneux et exclusif, s’est
taillé la part du lion. Les monographies abondent sur les salons,
ruelles, boudoirs, coulisses, cabarets, officines de tous genres qui,
de Mme de Montespan à la Dubarry, donnèrent le ton à la capitale,
régentèrent la mode et façonnèrent l’opinion. Chaque réunion éclose
dans le rayon de Notre-Dame a trouvé ses historiens, chaque souper ses
chroniqueurs, chaque mauvais lieu ses thuriféraires. Des équipes de
chercheurs, poussant l’amour du document jusqu’aux limites extrêmes,
ont su, à travers des nuages de poussière, exhumer la série des grandes
dames et des bourgeoises, des courtisans et des laquais, des premiers
rôles du théâtre et de la finance, des extravagants, des gens d’esprit
et des sots, qui--ne fût-ce qu’une heure--éveillèrent la curiosité._
_En dépit du dédain professé à son égard, la province ne s’est point
émue. Moins tapageuse, mais aussi active, elle a, de son côté,
bouleversé bibliothèques et rayons, démontrant, par de décisives
publications, qu’en notre terre de France, après comme avant l’hôtel de
Rambouillet, la politesse, le goût, le savoir-vivre constituèrent--avec
la bravoure et la gaieté--un patrimoine commun, et que fût-on, à
l’aide d’artifices, parvenu à emprisonner ces qualités nationales dans
l’enceinte de Philippe-Auguste, elles eussent vite forcé bastilles et
murailles pour s’épandre en liberté aux quatre vents du royaume._
_Dans cette résurrection d’un passé qui appartient à tous, Bordeaux
mérite une mention spéciale. Des initiatives individuelles, opérant
sous l’égide de sociétés savantes, affirment chaque jour les gloires
de la Guyenne, font revivre ses morts illustres, reconstituent ses
monuments détruits, ses usages oubliés, ses institutions disparues. Les
temps anciens, l’époque de la domination anglaise, le XVIe siècle, ont
subi la main-mise de fureteurs sagaces. Le XVIIe et le XVIIIe, sans
doute parce qu’ils sont plus près de nous, ont été moins explorés..._
_Et pourtant, quelles périodes attachantes! Du mouvement littéraire,
politique et social qui en marqua le cours, Bordeaux n’eut garde de
se désintéresser. Nulle part la vie ne fut plus intense, le choc des
passions plus dramatique, le labeur plus fécond. Oh! le généreux pays.
Ajoutons: l’aimable pays. Sur ce sol privilégié, le mérite coudoie
l’élégance, la science fait bon ménage avec l’esprit gaulois, et les
vers qu’on y improvise ne déparent point les recueils qui commencent à
circuler._
_Toutes proportions gardées, Bordeaux n’a rien à envier à Paris. Comme
Paris, il eut ses ruelles galantes, ses cabarets où l’on soupait «à
tant par teste», ses salons, ses friands de la lame, ses abbés, ses
amazones. Les gens d’esprit surtout y abondèrent. Comment s’en étonner?
La Gascogne, «cet arrière-coin de la France» dont Étienne Pasquier
admirait les plumes vaillantes, n’est-elle point par excellence
le pays du langage prime-sautier et pittoresque? Combien, si l’on
prenait la peine de chercher, n’y trouverait-on pas de personnages
supportant la comparaison avec les beaux diseurs de la place Royale!
A ceux-ci on opposerait sans désavantage le premier président de
Pontac, neveu de l’évêque de Bazas, un lettré délicat;--Louis Machon,
l’auteur de l’_Apologie de Machiavel[1];_--l’avocat Martin Despois,
dont un érudit de marque a révélé l’existence encore enveloppée de
mystère[2];--Thibaud de Lavie, le tribun-diplomate;--le vieil avocat
général Dusault, à la fois orateur, poète et soldat;--toute la pléiade
des polémistes et des capitaines d’aventures dont l’épée et les satires
firent merveilles contre le Mazarin;--Élie de Bétoulaud, un original
non dépourvu de talent;--le président de Salomon-Virelade, le plus
éclairé des critiques, dont la maison, organisée en académie, servit de
rendez-vous littéraire à toute une génération[3]..._
[1] Voir, sur Louis Machon, sa vie et ses œuvres, les travaux
de M. Raymond Céleste.
[2] _Publication des Bibliophiles de Guyenne_, II: Étude de M.
Reinhold Dezeimeris.
[3] Ce fut, suivant toutes vraisemblances, l’origine de
l’Académie fondée en 1712.
_Les femmes n’occupent pas une place moins distinguée... Que
de jolies bouches--depuis Mme de Lestonnac, sœur de Michel de
Montaigne--lancèrent le trait, sur les bords de la Garonne, avec
une verve qu’envieraient les rives de la Seine! Que de physionomies
originales, de nature à retenir l’attention au même titre que Mme
Cornuel, Angélique Paulet et la présidente Tambonneau! Citons-en
quelques-unes:--Mlle Dupin, dont la causticité, devenue proverbiale,
piqua au vif deux voyageurs célèbres, Chapelle et Bachaumont[4];--la
première présidente de Pontac, qui tenait au monde savant par les deux
Dupuy; à la cour par Mlle de Montpensier, sa cousine; à Port-Royal par
les Arnauld, ses alliés; aux faiseurs de concetti par M. de Segrais,
qui lui dédia sa_ Relation de l’Isle imaginaire_;--Mmes Duval, de
Gascq, de Volusan, d’Aulède, d’Espagnet,... tout un escadron de
précieuses évoluant suivant les règles du bon ton, initiées à la gamme
des soupirs, et, comme les caudataires de Julie d’Angennes, «poussant
le doux, le tendre, le passionné»[5]..._
[4] ... Cette agréable Du Pin,
Qui, dans sa manière, est unique,
A l’esprit méchant et bien fin.
Et si jamais Gascon s’en pique,
Gascon fera mauvaise fin.
[5] _Les Précieuses ridicules_, scène V.
_La période du XVIIIe siècle ne comprend pas moins de personnalités
marquantes. Le milieu où elles se meuvent n’a rien perdu de son
originalité, bien que l’effort des esprits tende à un autre but. La
femme, désormais, cherche autant à s’instruire qu’à plaire. L’homme,
sous une apparente frivolité, s’est formé une idée plus haute du
devoir. L’inconnu l’attire; les sciences exactes, jadis dédaignées,
ne le laissent plus indifférent. Tandis que jansénistes et disciples
de Molina se disputent la direction des âmes, l’économie politique
jette ses premières racines, embrassant les spéculations financières,
commerciales, agricoles, les rapports des contribuables avec le
fisc, les réformes nécessaires au soulagement du peuple. Partout
s’organisent des collections. L’Académie bordelaise, qui vient de se
fonder, accroît sans cesse le nombre de ses prosélytes. Les travaux
qu’on lui adresse se multiplient chaque année: astronomie, médecine,
météorologie, physique, histoire naturelle, on remue tout... C’est
l’heure où Montesquieu étudie les contractions péristaltiques des
batraciens, la circulation du suc, l’origine du gui, la transparence
des corps, la cause des échos..._
_Dans l’ordre littéraire, le mouvement n’est pas moins accentué. L’art
si éminemment français de la conversation brille d’un éclat sans
précédent. On cause, on disserte, on argumente à chaque tournant de
rue, à la Bourse, au théâtre, au palais de l’Ombrière--rendez-vous
quotidien des fines langues et des nouvellistes. C’est, dans tous
les lieux fréquentés par le public, un chassé-croisé de saillies,
d’anecdotes, d’épigrammes, de critiques assaisonnées de sel gascon.
Partout, enfin, s’engagent des discussions passionnées sur la puissance
nouvelle avec qui trônes et rois devront bientôt compter_: l’esprit
philosophique. _Oh! le jeune dieu en est encore à ses premiers pas. Sa
marche est incertaine, indécise sa parole, lointain et voilé le but
qu’il poursuit. Quoique d’apparence débile, il n’en respire pas moins à
pleins poumons, joyeux de vivre, prenant le vent et guettant l’avenir,
honoré dans les meilleures compagnies, bienvenu des boudoirs comme des
cabinets d’étude, caressé par des princes, choyé par des duchesses et
bercé sur de nobles genoux._
_La partie de nos annales qui correspond à cette époque--le règne
de Louis XV--attend encore un historien jaloux de s’inspirer aux
sources. A cette œuvre de demain, dont il est permis de prédire le
succès, nous apportons, en manière de tribut, quelques notes sur la_
Société bordelaise _et le_ Salon de Mme Duplessy... _Superficielle
comme la plupart des publications de ce genre, dépourvue d’ailleurs de
prétention, cette étude n’a pas l’ambition de tout dire. A creuser les
sujets multiples qu’elle effleure, il faudrait, avec des travaux de
longue haleine, un contingent de plusieurs volumes. La tâche accomplie
par nous est plus modeste. Des figures rencontrées au cours de nos
investigations, nous offrons, non des portraits, mais des ébauches. De
même, des faits qui servent à expliquer ces figures, nous rappelons
sommairement les grandes lignes. Faits et figures nous ont semblé
intéressants: puissent des érudits en possession de loisirs plus
complets les produire en pleine lumière!_
_Un reproche nous sera peut-être adressé: celui d’attribuer à la note
intime une part prépondérante... Nous confessons n’avoir qu’un goût
restreint pour les généralités de commande, les éloges d’apparat, les
discours officiels, les articles nécrologiques. Un écrivain moderne,
dans une préface bien connue, déclare que la peinture vraie des
mœurs et des caractères, assortie d’un choix d’anecdotes, constitue
la partie attachante de l’histoire. Il ajoute qu’il donnerait
volontiers Thucydide pour des mémoires authentiques d’Aspasie ou d’un
esclave de Périclès[6]. Sur nous aussi, le document privé exerce une
attraction particulière: nous n’hésitons pas à croire qu’un_ Journal
_de Mme Duplessy--dont on ne possède malheureusement qu’un paquet de
lettres--en apprendrait autrement long sur la société bordelaise, ses
tendances, son esprit, ses individualités marquantes, que le monceau de
pièces de tous formats emmagasinées dans nos dépôts publics._
[6] _Chronique de Charles IX_, par Prosper Mérimée.
_Nous ne saurions clore ces lignes sans adresser l’expression de notre
gratitude à l’éminent conservateur de la Bibliothèque municipale,
M. Raymond Céleste. C’est son érudition aussi sûre que judicieuse,
aussi désintéressée que bienveillante, qui nous a guidé dans nos
investigations. Nul ne possède mieux que lui les arcanes du vieux
Bordeaux: bon nombre de manuscrits ayant trait à cette région
n’occupent une place dans nos archives que grâce à son activité
enthousiaste de fureteur. Il estime, en effet, au rebours du seigneur
de Montaigne, que_ des choses de peu _il y a moyen_ de faire des
histoires... _Si, par aventure, ce livre obtenait quelque estime, c’est
beaucoup à M. Céleste qu’il en faudrait reporter l’honneur._
_Nous avons aussi une dette à acquitter vis-à-vis de M. Dast de
Boisville, dont les précieuses découvertes ont, de longue date, retenu
l’attention du monde savant. Ce chercheur infatigable, qui dressa
la nomenclature jusque-là inconnue des officiers du Parlement, n’a
point dédaigné de soumettre à un contrôle minutieux l’orthographe des
noms propres contenus dans ce volume: œuvre ardue et délicate dont
l’importance n’échappera à aucun de ceux qui, dans la restitution
du passé, apportent le souci de l’exactitude... Nous prions M. de
Boisville de recevoir le témoignage de notre reconnaissance--avec
nos excuses pour les erreurs peu graves, nous en avons l’espoir, qui
pourraient se produire au cours de l’impression._
_G.-D._
[Bandeau]
LA
SOCIÉTÉ BORDELAISE
SOUS LOUIS XV
CHAPITRE PREMIER
M. de Chazot et la famille Duplessy.--Mariage de Mlle de
Chazot: débuts de son salon.--L’hôtel du Jardin-Public: ses
collections, sa bibliothèque.--Réception de Mme Duplessy à
l’Académie des Arcades.--Élisabeth Duplessy.--Dom Galéas, l’ami
_Patience_.--État des esprits.
Dans une lettre intime du 3 septembre 1742, Montesquieu écrit au
président Barbot: «Mandez-moi à l’oreille si je pourrois vous envoyer
un _Temple de Gnide_, bien relié en maroquin vert, pour en faire un
hommage à Mme Duplessy...» Le châtelain de La Brède venait de publier
une édition nouvelle--corrigée et augmentée--de son œuvre badine, une
édition de luxe avec sept vignettes gravées par Watelet et Cochin. La
personne à laquelle il destinait l’exemplaire annoncé était une jeune
veuve comme se plut, avec un art exquis, à en former le XVIIIe siècle:
aimable, pleine de charme, agréablement teintée de belles-lettres,
d’une érudition peu commune et tenant bureau d’esprit... Elle
s’appelait Jeanne-Marie-Françoise de Chazot.
Son père, Claude de Chazot, sieur d’Albuzy, se parait volontiers du
titre de gentilhomme de la vénerie du roi. Mais sa principale, son
unique occupation, était celle de receveur général des fermes--emploi
dans lequel l’avait précédé le fastueux Montauron que le grand
Corneille, dans une heure d’oubli, eut la faiblesse de comparer à
l’empereur Auguste[7].
[7] Montauron, à qui Tallemant des Réaux a consacré une de ses
plus piquantes historiettes, avait reçu le surnom d’_Éminence
gasconne_. Il joua un rôle considérable en Guyenne à l’occasion
des poursuites, pour fabrication de fausse monnaie, dirigées de
1638 à 1644 contre un grand nombre de gentilshommes et trois
parlementaires.
M. de Chazot ne chercha point à jouer les Mécènes. Sa fortune s’élevait
à cent mille écus: une misère! En revanche, la médiocrité dans laquelle
il eut la sagesse de se maintenir le marqua d’une note aussi rare que
flatteuse: il eut l’honneur de ne pas figurer parmi le millier de
traitants qui, à l’avènement de Louis XV, placés entre la vie et la
bourse[8], furent tenus de rendre gorge. Arrivé au terme de sa
carrière, il put, en toute sécurité de conscience, goûter le calme de
la retraite au fond de sa terre de Puypéroux-Boisredon, située aux
confins de la Saintonge.
[8] _Lettres persanes_: XCIXe lettre.
Avant de faire ses adieux au monde, il prit le soin de marier sa
fille à un officier de robe, messire Claude Duplessy, d’une famille
originaire de Lorraine[9]. L’aïeul, Pierre Duplessy, était venu à
Blaye, appelé par un frère de sa mère, le capitaine Michel, qui y
commandait, sous les ordres du premier duc de Saint-Simon, un bâtiment
attaché au port de cette place. Nommé architecte-ingénieur du roi
au département de Guyenne, Pierre Duplessy ne tarda pas à attirer
l’attention. Héritier de son oncle, dont il joignit le nom au
sien, il se fixa à Bordeaux, y acquit droit de cité, et mourut
durant la construction de la chapelle des Dominicains--aujourd’hui
Notre-Dame--qu’on édifia sur ses plans.
[9] «L’an 1724 et le 16e du mois de juin, après la célébration
des fiançailles, faites le 3e de ce mois entre messire Claude
Duplessy-Michel, conseiller au Parlement de Bordeaux, fils de
feu messire Pierre Duplessy-Michel, conseiller audit Parlement,
et de dame Jeanne Giron, de la paroisse de Saint-Projet, d’une
part;
»Et demoiselle Jeanne-Marie-Françoise Chazot, fille de messire
Claude Chazot, écuyer, sieur d’Albuzy, gentilhomme de la grande
vénerie et receveur général des fermes de la province de
Guienne, et dame Élisabeth François, de cette paroisse, d’autre
part;
»Après la publication d’un ban fait dans ces deux paroisses,
sans opposition ni empêchement, la dispense des deux autres
accordée par MM. les vicaires généraux, en date de ce jour,
et les autres formalités prescrites exactement observées, je
soussigné, prêtre, ay reçu leur mutuel consentement et leur
ay imparti la bénédiction nuptiale du consentement de M. le
curé de Saint-Rémy, en présence des soussignés qui, informés
des peines portées par les déclarations du Roy contre ceux
qui attestent faux sur les faits de mariage, ont déclaré
connaître les époux pour être anciens catholiques, libres à
contracter mariage, et habitants des dites paroisses.» Suivent
les signatures.--_Extrait des registres de mariage de l’église
Saint-Rémy._
L’existence laborieuse qu’il mena lui ayant permis d’accroître sa
fortune, son fils acheta une charge de conseiller au Parlement--le
rêve de tout bourgeois pourvu de rentes[10]. Ces offices, en effet,
conféraient la noblesse et donnaient accès dans le meilleur monde.
La haute juridiction--à la fois judiciaire, politique, financière et
administrative--à laquelle ils ressortissaient, prenait une part active
à la marche des affaires publiques: d’attachantes occupations pour les
hommes voués à l’étude du droit, de la jurisprudence, des réformes
législatives et des intérêts sociaux...
[10] En 1692. Il portait également le prénom de Pierre.
A Toulouse, à Rouen, à Paris, l’emploi était enviable. A Bordeaux où,
depuis longtemps, la noblesse d’épée n’existait guère qu’à l’état de
souvenir, il jouissait d’un relief exceptionnel. D’autant mieux que,
par leur train de vie, les officiers de justice s’ingéniaient à
rehausser encore la dignité dont ils étaient revêtus. La maison d’un
président comprenait une nuée de clients et de serviteurs[11]. Les
conseillers, quoique d’allures plus modestes, entretenaient aussi un
domestique nombreux--sans compter le carrosse traditionnel qui, au dire
des chroniques, révélait les hôtes du palais de l’Ombrière au même
titre que la robe rouge et le bonnet carré[12].
[11] Voici quel était, en 1715, le personnel du premier
président: un secrétaire, un maître d’hôtel, une demoiselle
suivante, un sommelier, deux valets de chambre, un cuisinier,
un garçon de cuisine, un portier, deux cochers, deux servantes,
un postillon, six laquais. L’état des autres présidents
ne différait pas sensiblement de celui-ci.--_Archives
départementales_, C. 2697.
[12] _Chronique de Gaufreteau_, I, p. 291.
Au XVIIIe siècle, tout parlementaire était doublé, sinon d’un lettré et
d’un savant, au moins d’un curieux et d’un chercheur. Pierre Duplessy
fut, à la fois, un chercheur, un savant et un lettré. L’admirable
bibliothèque du premier président de Pontac ayant été mise en vente,
il s’empressa de l’acquérir. Non seulement il la garda intacte; mais,
procédant avec un soin religieux, il l’augmenta des meilleurs livres
publiés sous le règne de Louis XIV[13].
[13] M. Duplessy s’en rendit acquéreur, le 15 septembre 1707,
de M. le marquis de La Tresne. Plus tard, elle passa entre les
mains d’un sieur Bergeret qui la revendit en détail.
Les fils de cet érudit, qui parlait couramment plusieurs langues,
devaient, comme leur père, porter la robe. Tous deux furent
pourvus d’offices de conseiller. Le cadet, qu’on nommait M. de
Pauferrat, jurisconsulte de mérite en même temps que rimeur disert,
prenait volontiers la parole aux assemblées des chambres[14].
L’aîné, Claude--l’heureux époux de Mlle de Chazot--passionné pour
les recherches historiques, les spéculations de la science, les
manifestations de l’art sous ses formes diverses, était appelé à
briller d’un vif éclat. Une maladie lente l’emporta, en 1736, à la
fleur de l’âge... Déjà, sa demeure servait de rendez-vous aux gens
distingués de la province que son urbanité et les grâces de sa jeune
femme savaient attirer et retenir.
[14] Parfois même il la prenait avec une véhémence qui n’était
pas du goût de ses confrères. Les _Registres secrets du
Parlement_ (_Bibliothèque municipale_, 369 _bis_, fº 215) le
représentent, à la date du 21 décembre 1740, «assis au bas-bout
du bureau,» et censuré pour quelques écarts de langage.
Devenue veuve, Mme Duplessy n’eut garde de négliger l’œuvre commencée
sous ces heureux auspices. Sa maîtrise, au contraire, s’affirma avec
une autorité croissante; bientôt, il ne s’établit plus de renommée
littéraire qui ne portât l’estampille de son salon, et Montesquieu
lui-même accepta l’honneur de figurer au nombre de ses amis.
Le portrait annexé à ce volume date de cette époque[15]. A coup
sûr, il n’est point vulgaire. La virtuose dont il reproduit l’image
ne pouvait, nulle part, passer inaperçue: elle s’imposait à tous les
yeux par la noblesse de sa démarche, l’élégance de ses manières, la
distinction de sa physionomie. Un Bordelais qui plaida contre elle--dès
lors non suspect de flatterie--assure qu’elle réunissait tout pour
plaire... A ces avantages physiques, il faut joindre un esprit cultivé,
sagace, d’une profonde sûreté de jugement et de goût. L’affectation
lui est odieuse, et l’on est sûr de ne trouver chez elle ni précieuses
ni raffinés... Mme Duplessy résume, dans un harmonieux ensemble, les
qualités sérieuses du grand siècle et les grâces moins sévères du
siècle nouveau--sans ce dualisme choquant observé chez la marquise de
Lambert, laquelle, «dogmatisant le matin,» prêchait le soir la plus
accommodante des morales[16].
[15] L’original appartient à M. Fauraytier qui, avec beaucoup
de bonne grâce, en a autorisé la reproduction.
[16] _Mémoires du président Hénault._ Dentu, 1855, p. 102.
Bien que ne répudiant pas cette pointe de galanterie qui constituait le
fond de la politesse française, la maison était honnête. En dépit de la
fantaisie du peintre, qui se plut à la représenter tenant à la main
un amour battant de l’aile, la jeune veuve ne subit pas le joug du
dieu malin. Le souci de sa dignité, une façon virile de comprendre
ses devoirs, les occupations multiples qui absorbaient sa vie, la
préservèrent de ces entraînements pour lesquels nos pères professaient
tant d’indulgence.
Ce fut une de ces studieuses qui ne trouvent jamais de journée trop
longue. A l’avidité de tout connaître, elle joignait la faculté de
tout embrasser. Mais la pente de son esprit l’entraînait vers les
sciences exactes. L’histoire naturelle surtout la captivait: son
cabinet, le premier qu’on vit à Bordeaux, passait pour l’un des plus
beaux de l’Europe... Poussons la porte du «sanctuaire», et, à la suite
d’un contemporain qui veut bien nous servir de guide, visitons-en les
curiosités...
Deux vastes pièces, ordonnées avec méthode, sont affectées aux
collections. La première, garnie d’armoires, de tablettes, de vitrines,
contient toutes les richesses de la conchyliologie[17]. La
seconde rappelle les boutiques d’antiquaires, telles que certains
romans se plaisent à les dépeindre, avec un appareil de réchauds,
de cornues, d’instruments mystérieux, et toute une série d’animaux
suspendus aux solives: chiens de mer, poissons volants, crocodiles,
chauves-souris aux ailes déployées... Spectacle troublant pour les
âmes délicates! Heureusement le regard ne tarde pas à se porter vers
les parois de la muraille où apparaissent, rangés avec symétrie, les
plumages multicolores des oiseaux des îles: un chatoiement de couleurs
gaies allant du jaune de chrome au bleu d’azur, en passant par toutes
les nuances de l’arc-en-ciel...
[17] «Elle renferme les lithophytes, éventails, madrépores,
coraux, coralloïdes, mousses marines, éponges, fossiles de
différents lieux, marbres, pierres de Florence, géodes,
congellations, etc... Le coquillier est placé vis-à-vis de la
cheminée. C’est une armoire de six pieds de haut, compartie en
tiroirs divisés en des cartons peints en jaune, où reposent
les coquilles, parmi lesquelles on remarque de beaux nautillés
papiracés, des limaçons de toute espèce, le fuseau, la tiare,
la mitre, les spectres, les draps d’or, les porphyres,
les araignées, la musique, le bois veiné, des casques de
différentes formes, des bécasses épineuses, l’Argus, la carte
géographique, la mère-perle exacte dans ses deux vulves,
la feuille, la pelure d’oignon, la crête de coq, quelques
épineuses, l’écritoire chinoise, la vieille ridée, la _concha
Veneris_, la moule de Magellan, l’arche de Noé, la Thuillière,
le chou et le _bucardium spinosum_, le manteau ducal, les
oursins de la mer Rouge, etc.» (_Conchyliologie_, de Dézallier
d’Argenville, édition de 1757, I, p. 138.)
Du temple de l’ornithologie on accède à la bibliothèque, dont les
mathématiques, la physique, l’astronomie se disputent les hauts rayons.
L’histoire y occupe également une place importante. Au rebours de Mme
du Châtelet qui regardait Tacite «comme une bégueule colportant les
commérages de son quartier», Mme Duplessy a le culte des anciens. Chez
elle, Tacite est traité avec autant d’égards qu’Agrippa d’Aubigné et
l’honnête de Thou. L’éclectisme est, d’ailleurs, sa règle de conduite.
Dans ce milieu épris de tolérance, Rome fait bon ménage avec les
philosophes, et le chef-d’œuvre de Pascal avec les _Maximes_ de saint
Ignace. Droit, jurisprudence, poésie, rien n’est oublié. Quant à l’art,
il est représenté par soixante in-folio d’estampes, une multitude
d’eaux-fortes et des antiques de prix: cornalines gravées en creux,
vermeilles, hyacinthes, jaspes, améthystes.
Nous voici à l’entrée des salons: Bordeaux n’en possède pas de plus
brillants. Ce ne sont, partout, que tapisseries de haute lisse,
fauteuils à larges dossiers, canapés, _caquetoires_, girandoles,
glaces, laques et vernis..... Aux murs, des scènes de Téniers, des
paysages de Berghem, des chasses de Wouvermans et quelques toiles que,
de ses doigts légers, brossa la fée du logis. A droite, un pupitre
chargé de musique; à gauche, un clavecin à ravalement; plus loin, un
cabinet «d’Allemaigne» enrichi de cuivres dorés...
L’hôtel qui abrite ces merveilles est situé aux portes de la ville,
dans un immense enclos compris entre le Jardin-Public[18]--avec lequel
il communique au moyen d’une grille--et les rues Fondaudège et
Saint-Laurent. Des plantes rares, une charmille admirable, des arbres
séculaires constituent l’ornement du parc, où un réservoir, alimenté
par des sources vives, entretient une exquise fraîcheur[19]. On ne
trouverait pas en Guyenne un jardin plus vert; il n’en est pas non plus
qui possède une plus riche variété de fleurs... Les fleurs! la passion
de Mme Duplessy. Ce ne sont pas seulement les senteurs de l’œillet et
l’épanouissement d’une touffe de roses qui la délectent. Elle éprouve
une admiration sans bornes pour la nature: non cette petite-maîtresse
pomponnée, frisée, enrubannée, que bientôt, à Trianon, on célébrera
en vers alanguis, mais la mère féconde dont l’enfantement mystérieux
soulève tant de problèmes. Admiration à la fois discrète et curieuse,
où l’intuition poétique de Jean-Jacques s’allie aux données positives
du parfait jardinier.
[18] Alors le Jardin-Royal.
[19] Ce réservoir se trouvait sur l’emplacement de la rue qui
porte ce nom.
Des plantes aux animaux, il n’y a qu’un pas: Mme Duplessy aime toutes
les bêtes. Elle les choie, les caresse et daigne les admettre à
l’honneur de son intimité. Chats et chiens lui servent de cortège. Elle
en parle en termes délicats où se glisse une note attendrie. «Vous
avez bien fait, écrit-elle, de m’envoyer le nom de la petite chienne.
Nous ne savions comment l’appeler et elle étoit tout étonnée. Elle est
charmante. C’est la plus belle tête qu’on puisse voir... Quoiqu’elle
soit encore triste, elle a un air mignard qui prévient en sa faveur. Le
premier meuble qu’on lui a offert est un beau coussin garni d’étoffe
de soie sur lequel elle ira se reposer lorsqu’elle sera lasse d’être
caressée sur les genoux; et, comme elle laisse un peu traîner la queue,
on lui donnera un laquais pour la porter.»--La marquise de Sévigné dans
ses bons jours, n’eût pas trouvé de formule plus heureuse.
La femme d’esprit, l’artiste, la collectionneuse qu’était Mme Duplessy,
reçut bientôt une distinction qui couronnait sa supériorité. La
Société des Arcades--une académie qui, bien qu’ayant son siège à
Rome, se délectait des bergeries de d’Urfé--lui faisait l’honneur de
l’admettre dans ses rangs. Par décret, daté du bois sacré de Parrhase,
au pays des Arcadiens, la nouvelle dignitaire était agréée en qualité
de pastourelle, sous le vocable de _Bérénice_, et recevait, à titre
d’apanage, la province d’Argolide[20].
[20] La ceinture frangée d’or que, dans son portrait, Mme
Duplessy porte autour de la taille, était la marque distinctive
des membres de l’académie des Arcades.
Saluée, par delà les monts, du nom d’une reine déguisée en bergère,
l’aimable veuve subissait, à Bordeaux, une nouvelle métamorphose. Les
poètes du cru l’élevaient à la dignité de muse. Elle devint _Uranie_,
celle des neuf déesses qui, préposée au département des sciences
astronomiques, siège au sommet du Parnasse, vêtue d’azur, couronnée
d’étoiles, portant, en guise de sceptre, le globe du monde.
Elle ne tardait pas, d’ailleurs, à partager sa gloire avec l’aînée de
ses deux filles, Mlle Élisabeth. Celle-ci était une élégante personne,
façonnée aux bonnes manières, de nature vaporeuse comme Mme d’Épinay,
éprise de littérature, grande dévoreuse de livres, aimant la musique
«à la folie», touchant du clavecin[21], peignant à ses heures, et ne
résistant pas au désir de risquer quelques rimes... Elle aussi sera, un
jour, gratifiée du diadème: on la représentera--la main droite tendue
pour imposer silence--sous les traits de _Polymnie_, muse de la poésie
lyrique.
[21] Elle eut pour maître le sieur Giraud, organiste d’abord à
Saint-Seurin, et plus tard à Saint-André.
Ces deux figures--mère et fille--semblent n’en former qu’une, tant
est profonde la communauté de sentiments qui les unit... Mais voilà,
attachée à leur ombre, une apparition fantastique qui, drapée dans
les plis de la robe monacale, s’avance, majestueuse, la tête rejetée
en arrière, agitant des bras d’une longueur invraisemblable, tantôt
inclinés vers la terre, tantôt se dressant vers le ciel avec des
attitudes inspirées... L’apparition n’est autre qu’une façon de
Bénédictin répondant au nom de Dom Galéas: la grande utilité de la
maison. Dom Galéas est le secrétaire, le factotum, le confident de ces
dames. Il possède une cursive merveilleuse, copie avec intelligence la
musique, fait le quatrième au whist et entretient un commerce suivi
avec saint Médard--ce qui n’est point à dédaigner lorsque la sécheresse
se fait sentir. A-t-on besoin d’une cuisinière? Nul ne s’entend
comme lui à découvrir les cordons bleus... D’un aumônier? C’est
son affaire... D’un ouvrage prohibé? Il a des ressources infinies.
Toujours prêt à rendre service, il apparaît au moment du dîner, où sa
fourchette demeure rarement inactive. Il s’emploie aux commissions,
promène les étrangers, leur sert de cicerone, et circule avec une
liberté qui déroute les idées actuelles: la discipline monastique ne
semble pas l’atteindre... Peut-être a-t-il ses coudées franches comme
placeur des vins du couvent. Son ordre, en effet, est propriétaire,
dans les Graves, de vignes dont les produits sont recherchés--les bons
religieux ne se livrant «à aucune des supercheries qu’en cette matière
presque tout le monde se permet[22]...» Pour charmer ses loisirs,
le Révérend élève des serins, apprivoise des angoras et dresse des
barbets qu’il proclame supérieurs aux chiens du Bengale de l’infant
Don Philippe[23]. Au demeurant, le meilleur compagnon du monde: on
l’appelle l’_ami Patience_, un ami dont on abuse quelquefois, mais pour
lequel, à l’occasion, on ne marchanderait ni peines ni sacrifices.
[22] _Archives municipales_: lettre du président de Lalanne.
[23] L’élevage de ces animaux était-il passé, dans certains
couvents, à l’état d’habitude? On serait tenté de le croire, si
l’on en juge par de nombreuses indications. On verra plus loin
que le supérieur des Bénédictins fournissait de chiens courants
le président de Lalanne. (_Archives municipales_: Lettres
missives.)
Ne croyez pas que le froc abrite en lui un de ces «moines ignares»
que Voltaire s’ingénie à tourner en ridicule. Dom Galéas est pourvu
de connaissances variées et parle congrûment en chaire. Sarrasin, qui
occupait un emploi identique à l’hôtel de Rambouillet, avait, sans
doute, plus de souplesse dans le talent. On lui disait: Sarrasin,
prêchez comme un Carme!... Sarrasin, prêchez comme un Cordelier!...
Sarrasin prêchait comme un Cordelier ou comme un Carme. On lui eût
prescrit de prêcher comme Bourdaloue--si Bourdaloue eût prêché de son
temps--qu’il eût prêché comme Bourdaloue[24]... Dom Galéas n’abdiquait
point ainsi sa personnalité. Il restait toujours Dom Galéas et, quand
il transportait l’auditoire par l’éloquence de ses périodes, personne
ne se fût avisé de prétendre qu’il empruntait la langue de Bossuet ou
celle de Mascaron.
[24] _Œuvres de Segrais._ Édition de 1755, II, p. 78.
Pourquoi faut-il qu’un travers--et quel travers!--accompagne tant de
qualités! Le traître ne marche que les poches bourrées de sonnets,
d’odes, de pièces fugitives. Malheur à l’imprudent qui se risque à
lui donner audience. A l’heure néfaste où le manuscrit est exhumé des
profondeurs de sa robe de bure, il se produit dans ce cœur candide
d’étranges révolutions. Cet agneau a des acharnements de tigre: il
assassine son monde à coups d’interminables déclamations... La Guyenne
ne compte plus ses victimes.
Tels sont les hôtes; telle est la maison.--C’est sous ces frais
ombrages où expirent les bruits de la ville, dans ces salons dont
chacun ambitionne l’accès, au fond de cette bibliothèque ouverte à
toutes les investigations, que l’Académie, au sortir de ses séances,
vient chercher un délassement.
Aux plus distingués de ses membres se joignent les autres célébrités
locales, savants, artistes, femmes d’esprit: toute une phalange de
personnes instruites, à la parole judicieuse et alerte, à la bonne
humeur franche et communicative. Délivrées de l’oppression terrible
de Louis XIV, dont les dragons, «violant, volant, tuant, incendiant,»
firent, à Bordeaux, «onze cents maisons désertes»[25]; jalouses de
proclamer l’autonomie littéraire de la province; en possession de cette
autorité qui s’attache aux ardeurs convaincues--les langues se délient
et effleurent les sujets les plus divers: réformes à l’ordre du jour,
découvertes scientifiques, ouvrages en cours de publication, échos
mondains, nouvelles de Versailles, jusqu’à ces riens, insaisissables et
délicieux, qui défrayèrent le XVIIIe siècle.
[25] _Histoire de Bordeaux_, par Camille Jullian, p. 506.
A l’heure où commence cette étude, la Régence a achevé sa dernière
folie. Le duc de Bourbon, premier ministre, vient lui-même d’abandonner
son portefeuille. C’est le sage Fleury qui gouverne l’État, inaugurant
une manière de trêve durant laquelle, comme le reste du royaume, la
Guyenne a l’heureuse fortune de n’avoir pas d’histoire... Profitons du
calme dont elle jouit pour lier commerce avec cette société bordelaise
si peu connue et si digne de l’être, examinons les œuvres accomplies
par elle, et jetons un coup d’œil rapide sur ses personnalités
marquantes, en débutant par les intimes de l’hôtel Duplessy.
[Bandeau]
CHAPITRE II
Les intimes de Mme Duplessy.--Jean-Jacques Bel et _Le Nouveau
Tarquin_.--Le Père François Chabrol.--Un disciple d’Épicure:
le président Barbot.--Querelle entre le Parlement et la Cour
des Aides.--L’_Ermite de Roaillan_: M. de Lalanne.--MM. de
Ségur, de Gascq, de Caupos, de Marcellus, de Navarre, de La
Tresne, de Raoul...--Mme de Pontac-Belhade: ses rapports avec
l’Académie.--_Sœur du pot-au-feu_: la duchesse d’Aiguillon.
Le premier qui se présente à nous est le conseiller Jean-Jacques Bel...
Un robin de taille exiguë, sec, fluet, aux mains grêles, à l’air
vieillot. Le corps est penché en avant, le dos légèrement voûté, la
tête à peine détachée des épaules. Tout, dans la figure, est affilé,
sauf le menton dont la rondeur épaisse établit avec les autres traits
un contraste saisissant. Que de vie, d’ailleurs, que de pénétration
dans ces yeux menus d’où le regard s’élance tenace et chaud, tandis
que la bouche, relevée aux commissures des lèvres, ébauche un sourire
plein de finesse! Le côté dominant de cette physionomie, c’est, avec
un mélange de bonté et de malice, le détachement de la matière: on
sent que la pensée, affranchie des convoitises malsaines, s’élève sans
effort aux plus nobles aspirations.
Il y a, dans ce petit homme, l’étoffe d’un organisateur. Grouper les
intelligences d’élite; diriger les ardeurs non disciplinées; provoquer,
au souffle fécond de l’émulation, les vocations qui sommeillent, tel
est le but vers lequel ne cesse de tendre son amour du bien public. A
peine sorti de l’école, il réunit ses camarades, fonde des conférences,
institue un programme de travaux où chacun apporte son contingent.
Pénétré de ce sentiment que tout ce qui favorise les associations
scientifiques, littéraires et morales concourt à l’amélioration de
l’humanité, son rêve--qu’il réalisera--est d’installer l’Académie dans
son magnifique hôtel de l’Esplanade du Château-Trompette[26].
[26] La première assemblée eut lieu le 19 février 1739.
Il ne lui suffit pas de créer des œuvres ou d’assurer l’existence
d’institutions anciennes. Cet esprit généreux est doublé d’un penseur
et d’un écrivain: ajoutons d’un délicat, poussant jusqu’au fanatisme le
culte du beau langage. Nourri des maîtres du grand siècle, son goût se
révolte de l’affectation qui envahit les ouvrages nouveaux.
Le jargon des _Précieuses_, affirme-t-il, n’est rien auprès des
mièvreries de la Régence. Et le malheur c’est que, des pièces de
théâtre, des _mercures_, des journaux, la contagion s’étend aux livres
de fonds et à l’éloquence judiciaire. La chaire elle-même ne tardera
pas à être envahie pour peu que, dans sa clémence aveugle, le ciel
épargne plus longtemps les arrière-neveux de Cathos et Madelon!...
Montesquieu assure que l’emphase fleurie est le propre des nations qui
sortent de l’état barbare. Jean-Jacques Bel estimait, au contraire,
qu’elle caractérise les peuples en voie de décadence... Ah! quelle
vigoureuse campagne ce passionné de notre vieil idiome, si séduisant
dans sa simplicité robuste, dirige contre les _Scudérys_ passés et
présents, les inventeurs de formules prétentieuses et
Les manieurs de mots l’un de l’autre étonnés,
auxquels, il assimile certains immortels convaincus de complaisances
inavouables! Imprimées à Amsterdam, ses publications vengeresses eurent
l’honneur d’amuser Paris; or, chacun sait qu’un auteur qui déride ses
juges est bien près d’obtenir gain de cause[27].
[27] L’ouvrage porte le titre de _Dictionnaire néologique_.
On en attribua la paternité à l’abbé Desfontaines; à tort
sûrement, car M. de Lamontaigne et Bernadau déclarent que
Jean-Jacques Bel en est l’auteur.
Là ne se borne pas le bagage de Jean-Jacques Bel. Il faut y joindre
certaine comédie qui parut, à La Haye, sous ce titre: _Le Nouveau
Tarquin_. C’est, sous forme de parodie satirique, la mise en scène d’un
drame judiciaire qui, en son temps, fit beau tapage: le procès de la
Cadière et du Père Girard[28]. Sur ce sujet scabreux, le librettiste
donne carrière à une fantaisie toute moderne. Lucrèce, devant un
tribunal qui rappelle celui des _Plaideurs_, expose ses doléances
sur des airs de vaudeville. Tarquin ébauche une défense émaillée de
citations bouffonnes. Enfin, Brutus, juge du litige, flétrit le vice
avec des aphorismes dignes de M. Prudhomme. Tout cela, dans un style
parfois gaillard, toujours alerte et facile... L’éditeur affirme que,
représentée dans un cercle d’intimes, la pièce obtint un succès de fou
rire, et que trois sénateurs des plus austères--on nommait ainsi les
officiers du Parlement--y perdirent leur gravité. Mais c’est surtout
en Provence, sur le théâtre même de l’aventure, que le _Nouveau
Tarquin_ fut applaudi. Il y fit fureur: à ce point que, jugeant une
réponse indispensable, les partisans du Père Girard improvisèrent un
ballet-comédie qu’on exécuta en toute hâte dans les couvents de Toulon
et de Marseille[29].
[28] Ce procès eut à Bordeaux, comme dans tout le royaume, un
grand retentissement. Il y est fait de piquantes allusions dans
une satire manuscrite intitulée: _La Gamme de la Société ou les
Cent une turlurettes, chantée sur la rivière de Garonne, etc._
(_Bibliothèque de la Ville_, 713, 43, p. 591 et suiv.)
[29] _La Comédie satirique au XVIIIe siècle_, par
Desnoiseterre, p. 50. Voir aussi le _Journal de Mathieu
Marais_, IV, p. 282.
Dans l’intervalle de ces batailles, Jean-Jacques Bel n’a garde de
demeurer inactif. Toute nouveauté l’attire et le captive. Mais c’est
dans le commerce des philosophes que s’écoulent ses heures préférées.
Les anciens n’ayant plus de secrets pour lui, ses investigations se
concentrent sur les modernes. Justement, il en est un dont la doctrine,
encore mal connue, lui échappe: ce philosophe, c’est Newton... Le petit
homme fluet nourrit, sous sa perruque à longues boucles, le désir
d’interroger les disciples du maître...
--Quand partons-nous? glisse-t-il à l’oreille de son voisin, un abbé à
la mine avenante.
Et celui-ci, le cœur gros, de répondre:
--S’il ne dépendait que de moi!
Cet abbé, c’est le Père François Chabrol--le Père François, comme on
l’appelle communément. Encore un familier du logis; nous allions dire,
suivant le mot de Mme de Tencin, une autre de ses bêtes... Qualificatif
qui ne saurait prêter à l’équivoque: la ménagerie de l’altière
chanoinesse comprenait Duclos, Marmontel, d’Argental, Pont-de-Veyle...
Ce n’est pas que le Père François ait rien de commun avec l’école
encyclopédique. Le supérieur des Récollets--tel est son titre--n’aspire
pas à régenter le monde: son couvent lui suffit. C’est un savant
qui s’est fait une spécialité de la physique, de l’algèbre, de
l’astronomie, et qui a découvert, à ses moments perdus, une recette
merveilleuse pour la préparation de l’hypocras... Son ordre, de nos
jours, eût lancé une marque!
Les sciences exactes n’absorbent pas les loisirs du Père François.
Érudit consommé et bibliophile sagace[30], c’est aussi un voyageur
intrépide. Il a franchi les Alpes et parcouru l’Italie. La France
n’attire pas moins sa curiosité. L’an dernier, il visitait la
Bretagne, d’où il revint par le Périgord, consignant, au jour le
jour, ses impressions de route. Rien de convenu ni d’apprêté dans sa
correspondance, d’où se dégage, au contraire, le charme d’une humeur
exquise[31]... L’honnête Récollet proclame--n’est-ce point de la
sagesse?--que l’austérité empreinte sur le visage annonce moins le
degré de la vertu que l’effort fait pour l’atteindre. Ses qualités,
aussi remarquables que les produits de son alambic, sont appréciées
partout. On se le dispute dans les meilleures sociétés, on le choie,
on le dorlote, on garnit ses poches de friandises; mais, s’il prodigue
volontiers son bon sourire, ses préférences le ramènent chez Mme
Duplessy dont il partage tous les goûts. Comme elle, notamment, il
adore les fleurs. Dès qu’apparaissent les beaux jours, il arrive chargé
de pivoines ou d’anémones... Personne n’en médit: comme Fontenelle, le
Père François possède les agréments du cœur sans en avoir les exigences.
[30] Il fut le bibliothécaire de l’Académie, qui l’admit dans
son sein le 17 mars 1739.
[31] Le 10 novembre 1757, il adressait de Brantôme le billet
suivant: «Ici, la perspective est jolie de toutes parts, l’on
est très philosophe, la compagnie assez bonne, et, si l’on veut
promener, il y a force monde à voir. On y mange en repos sa
perdrix et son chapon. On rit, on se réjouit, avec un quadrille
de cinq sols et un brelan de six, comme à un gros va-le-tout.
On s’y chauffe bien, on peut s’y procurer des livres, et
l’esprit n’y manque pas. J’y ai même trouvé un fort beau
télescope de deux pieds, mais un mauvais horizon et mes maux de
tête ne m’ont point permis de suivre la comète.» (_Papiers de
l’Académie_, nº 828, 20, fº 65.)
Un personnage moins détaché de la matière, c’est le président Barbot,
l’ami fidèle qui reçut, à titre de mandataire, le fameux _Temple de
Gnide_ relié en maroquin. Montesquieu, dont il fut le condisciple,
en parle en termes engageants: «C’est un des hommes du monde que
j’aime le plus. Il s’est toujours appliqué aux sciences, mais comme
un gentilhomme. Il sait comme les savants et a de l’ardeur comme les
Mécènes.» Ajoutons, pour achever le portrait, qu’on ne vit jamais de
Gascon «aussi simplement simple».
A ces dons naturels, Barbot joignait une «vaste littérature». Mais,
bien qu’il écrivît de façon à charmer les plus difficiles, il ne voulut
jamais affronter les périls de la publicité. On eut beau lui prodiguer
les encouragements, rien ne put triompher de ses répugnances: «J’ai
lu, écrit l’auteur des _Lettres persanes_, votre dissertation sur
l’Esprit. Personne, mieux que vous, ne peut traiter cette matière.
C’est un meurtre que d’enfouir les jolies choses que vous faites. Il y
a longtemps que je vous le dis, et cela ne vous corrige pas. Vous êtes
toujours le même et je ne compte plus de vous punir de cette modestie.
C’est une maladie incurable, qui prive malheureusement le public de vos
bonnes productions.»
Appréciation pleine de justesse: tous les contemporains la confirment.
Montesquieu, au surplus, ne ménageait pas, quand il les méritait,
les épigrammes à son ami d’enfance. Chargé, comme secrétaire de
l’Académie, d’en classer les archives, Barbot avait des distractions
étranges, des oublis fâcheux, des négligences impardonnables. Lettres,
mémoires, papiers de tous genres s’accumulaient au fond de son cabinet
dans un désordre majestueux. Chercher un document dans ce fouillis,
c’était une entreprise folle. Le châtelain de La Brède en gémissait...
quand il n’en riait pas. Parfois même, sa raillerie, d’un flegme
tout britannique, s’exerçait aux dépens des tiers... «Monsieur,»
écrira-t-il à un candidat navré de la perte de ses manuscrits, «vous
me surprenez beaucoup quand vous me dites que le président Barbot n’a
égaré que deux de vos dissertations. Il vous en reste deux et j’admire
votre bonheur. Il faut que le président ait changé ou qu’il ait des
attentions pour vous: à un autre il les aurait égarées toutes quatre.»
Dans cette querelle de ménage, c’est le coupable qui eut le dernier
mot. Sa vengeance fut, à la fois, d’un grand seigneur et d’un homme
d’esprit. Cette bibliothèque où le livre cherché demeurait aussi
introuvable «qu’une épingle dans une botte de foin», il en fit don à
l’Académie: ce sont ses amis les persifleurs qui en durent débrouiller
le chaos[32].
[32] Ce chaos réservait des surprises agréables, car Barbot
ne reculait pas devant les sacrifices pour se procurer des
ouvrages de prix. Il parle, dans une lettre, d’un volume
qui lui coûta 460 livres. (_Catalogue des manuscrits de
l’Académie_, p. 341.)
La modestie n’exclut ni l’entrain ni la verve. De l’une et de l’autre
de ces qualités, Barbot possède à revendre. Nul ne lance comme lui,
dans un cercle restreint, les reparties délicates. Nul ne conte avec
autant d’humour ces gauloiseries inoffensives dont nos pères se
délectaient.
Sa mémoire emmagasine tout, le grave, le dramatique, le badin;--ce
qui ne l’empêche pas de collectionner les œuvres les plus diverses,
sans négliger celles que la police a reçu mission de pourchasser.
Les pièces de vers circulant à l’état de manuscrits sont, par ses
soins, consignées sur un énorme registre qu’on a eu la bonne fortune
de préserver des flammes qui, après sa mort, consumèrent tous ses
papiers. Dans ce précieux recueil--un _sottisier_, comme on disait
alors--on trouve, côte à côte, odes, fables, épigrammes, poèmes de tous
formats et de toute origine. Une chanson non expurgée de Montesquieu
y fraternise avec des pamphlets contre les ministres, tandis qu’à
d’incisives satires sur l’événement du jour, bordelais ou parisien,
succède une série de bouquets à Chloris...
Un genre qui ne déplaît point au président. Les femmes raffolent de
lui: la tradition assure qu’il ne leur tient pas rigueur. Il estime, en
effet, que la vue d’un joli minois est un spectacle récréatif, et qu’on
peut lire au fond de deux beaux yeux--quelle qu’en soit la couleur--des
choses aussi intéressantes que dans «les plus renommés grimoires,
chartes ou parchemins...» Ces sortes d’études, où se récréaient les
meilleurs, ne tiraient pas toujours à conséquence. Témoin Mathieu
Marais, qui confesse ingénument être bien revenu «du pays de la
bagatelle» par cette bonne raison qu’il n’y pénétra jamais... Barbot
avait également accompli le pèlerinage; mais on peut croire qu’il
ne s’arrêta point à la porte du sanctuaire. L’Amour, en effet, lui
apparaît comme «l’union délicieuse des esprits et des corps», et peu
s’en faut qu’il ne pense, avec le Vert-Galant, que, pour mener à bien
une aventure, rien ne vaut les témérités «d’une bonne effronterie»[33].
[33] Les archives de l’Académie renferment quelques lettres
dans cet ordre d’idées. Elles sont piquantes, mais d’une
reproduction difficile.
Cet aimable épicurien vivait dans une étroite intimité avec
Jean-Jacques Bel: un conflit entre le Parlement et la Cour des Aides
les mit un jour aux prises[34]. Le Parlement confia le soin de ses
intérêts à l’auteur du _Nouveau Tarquin_, la Cour des Aides se fit
représenter par Barbot, et une guerre épique s’engagea à coups de
mémoires, de dissertations, de textes exhumés de la poudre des
greffes. Durant plusieurs années, les presses ne cessèrent de gémir,
tandis que tout Bordeaux, passionné pour cette lutte digne des héros
d’Homère, battait des mains à chaque nouvel exploit. Il y eut, de
part et d’autre, une dépense inouïe de talent, de ressources, de
subtile érudition, de malice. «Ces deux grands hommes,»--assure un
chroniqueur,--«en travaillant pour la gloire de leurs Compagnies,
jetèrent les fondements de la leur[35]...» Le détail le plus
remarquable de cette épopée, c’est que les sentiments des deux
athlètes n’en subirent aucune atteinte. Le jour s’écoulait à forger
des armes; le soir, on devisait de bonne amitié sous la charmille de
Mme Duplessy.--Tels les paladins de nos vieilles légendes, après de
vaillants corps-à-corps, vainqueurs et vaincus à tour de rôle, se
passaient le baume merveilleux qui étanche les plaies et referme les
estafilades[36].
[34] La Cour des Aides réclamait le droit de statuer elle-même
sur le sort de ses officiers, en matière criminelle, et de
soumettre au Grand Conseil leurs litiges civils. La question
valait la peine d’un débat; mais des futilités poussaient
parfois les deux Compagnies à entrer en lutte. C’est ce qui
arriva en 1723. Les présidents à mortier ayant contracté
l’habitude de s’agenouiller, à l’église, sur des carreaux de
velours, Messieurs de la Cour des Aides émirent la prétention
d’avoir des carreaux pareils; c’est Montesquieu, alors à Paris,
qui fut chargé de soutenir les droits de ses collègues du
palais de l’Ombrière. (_Archives départementales._ C. 3622.)
[35] Discours prononcé à la Saint-Yves de 1758.--Ce document
figure dans les papiers inédits de MM. de Lamothe, auxquels
nous ferons de fréquents emprunts. Nous en devons la
communication à la courtoisie de M. Pierre Meller qui, avec sa
rare compétence, a su en mettre en lumière le haut intérêt.
[36] Les _Registres secrets du Parlement_ font connaître que,
pour suivre cette affaire, Jean-Jacques Bel passa vingt-six
mois à Paris. La Cour des Aides envoya également un député
qui, suivant toutes vraisemblances, devait être Barbot. Une
déclaration royale du 1er septembre 1734 régla enfin le
litige.--Jean-Jacques Bel était le mandataire habituel du
Parlement, car on le retrouve à Paris, en 1738, soutenant
ses intérêts dans un conflit avec la Jurade. Il logeait
alors _rue du Gros-Chenet, en y entrant du côté de la rue de
Cléry_. Le président Le Berthon, qui entretenait avec lui une
correspondance régulière, lui écrit à la date du 12 juillet
1738: «Vous ne me dites rien de votre santé. Ainsy, je la croy
telle que je la désire. Ménagez-la, Monsieur, pour vous, pour
le public et pour vos amis.» (_Bibliothèque de la Ville_:
_Collection Delpit_.)
Encore une figure sympathique: celle de l’_Ermite de Roaillan_. M.
de Lalanne, que l’on désigne de la sorte, est le dernier représentant
d’une famille qui figurerait parmi les plus illustres si une tache
n’eût terni son blason[37]. Sarran II de Lalanne, le grand-oncle
de celui-ci, également président à mortier et, de plus, lieutenant
général de l’Amirauté, fut, sous le règne de Louis XIII, convaincu
de fabrication de fausse monnaie. La condamnation prononcée contre
lui, sa fuite au château de Villandraut, où ses complices--ils
étaient légion--organisèrent la résistance contre les troupes
royales; ses pérégrinations à travers l’Europe; sa réception par
le Saint-Père; son retour en France après la mort de Richelieu; sa
réintégration par Mazarin dans un siège de judicature souillé par ses
crimes--constituèrent, à une époque si riche cependant en aventures
invraisemblables, le plus étonnant et le plus mouvementé des drames!
[37] La maison de Lalanne était originaire de Saint-Justin,
«lieu assez incognu des Lannes». L’un de ses membres fut
nommé, par Henri IV, garde des sceaux de France: il mourut
avant d’avoir pris possession de son poste. Au dix-septième
siècle, cette famille possédait, par elle-même ou par ses
alliés, de nombreuses terres en Guyenne: la vicomté de
Pommiers, le marquisat d’Uzeste, les baronnies de Roaillan, de
Villandraut, de Roquetaillade, etc. L’ami de Mme Duplessy était
Jean-Baptiste de Lalanne, marquis d’Uzeste, baron de Roaillan,
seigneur de Tustal et autres lieux.
Le Lalanne d’aujourd’hui n’a rien de commun avec ce bandit grand
seigneur. Humain, charitable, ennemi de la fraude, chacun le tient
en haute estime, et, comme il passe pour le plus grand épistolier du
monde, c’est un honneur de figurer sur la liste de ses correspondants...
--Président, lui demande-t-on, combien de lettres ce mois-ci?
--Madame, répond-il, le mois est peu chargé: une centaine tout au plus.
--Y compris les billets doux? fait Barbot, d’un air narquois.
--Monsieur, réplique ce sage, les _Essais_ proclament que l’Amour ne
doit pas survivre à la jeunesse.
--Bah! riposte son interlocuteur, les _Essais_ enseignent aussi qu’il
est le centre où converge l’humanité, et certain proverbe, que je tiens
pour excellent, assure qu’il est de toutes les saisons...
M. de Lalanne cumule les spécialités. En même temps qu’un écrivain,
c’est un astronome résolu[38] et un chasseur infatigable: sa meute,
dont les sujets de tête lui viennent des Bénédictins[39], jouit d’une
célébrité au moins égale à celle des pâtés de bécasses préparés par son
maître-queux[40]. Ses goûts champêtres ne l’empêchent pas, d’ailleurs,
de trouver de l’attrait au commerce des dames: l’_Ermite de Roaillan_
sait aussi bien composer un madrigal que tourner une lettre, lancer un
daguet, ou prédire une éclipse.
[38] On l’avait surnommé _le Visionnaire_.
[39] _Archives municipales_: _Lettres missives_.
[40] Tous les ans, rapporte M. Raymond Céleste, il expédiait au
maréchal de Richelieu un pâté de quatre perdrix rouges sortant,
non plus de ses fourneaux, mais de l’officine du plus habile
praticien de Périgueux, Villereynier de la Gâtine. (_Voyage du
maréchal de Richelieu à Bayonne_, par Raymond Céleste, p. CXV.)
Tels sont les amis de la première heure, auxquels il faudra bientôt
ajouter le vieux président de Gascq, tout cousu de malice[41];--le
conseiller de Caupos, le plus zélé des académiciens, surnommé _le
Misanthrope_, sûrement par antiphrase[42];--le président de Ségur,
l’heureux propriétaire de Château-Lafite et de Château-Latour, qu’on
appelle le _Roi des vins_,... un prodigue incorrigible dont le carrosse
ne coûte pas moins de onze mille livres;--le conseiller de Navarre,
philosophe épris de poésie;--le comte de Marcellus, un original logé
dans une cave où il tient bureau de nouvelles[43];--le président de La
Tresne, à qui «son génie, joint à beaucoup de capacité et de droiture»,
eût permis d’aspirer à la première présidence[44];--le conseiller de
Raoul, gazette vivante et généalogiste impitoyable, dont les tablettes,
bourrées de détails inédits, constituent un régal de haut goût[45]...
On en pourrait citer d’autres.
[41] Antoine de Gascq, l’un des fondateurs de l’Académie et son
premier directeur.
[42] Jean-Baptiste de Caupos, vicomte de Biscarosse et de
Castillon, baron de Lacanau.--Voir la _Biographie_ de Feret.
[43] Rue du Puits-Baigne-Cap. Laboubée rapporte que c’est chez
lui que se tinrent les conférences qui précédèrent la création
de l’Académie.
[44] Jean-Baptiste Le Comte, chevalier, marquis de La Tresne.
Il comptait parmi ses ancêtres une femme de grand esprit qui,
lors du passage de Louis XIV en Guyenne, fit la conquête du
duc de Bourgogne. Ce prince ayant dit à Mme de La Tresne qu’il
se plaisait tant à Bordeaux qu’il ne partirait pas tant qu’il
pleuvrait, cette dame composa des vers que le comte d’Ayen mit
en musique et que tout le monde chantait. (_Voyage du duc de
Richelieu à Bayonne_, par Raymond Céleste, p. XXIX.)
[45] M. de Raoul a laissé deux manuscrits d’un rare intérêt:
1º un _sottisier_ contenant quelques pièces émanant de plumes
bordelaises; 2º une _revue_, sous forme de dictionnaire, des
personnages de marque ayant vécu à la fin du XVIIe siècle et
au commencement du XVIIIe. Ils appartiennent à M. Édouard
Feret qui, avec beaucoup de complaisance, les a mis à notre
disposition.
Longue aussi serait la liste des femmes qui firent les délices de ce
monde de lettrés. L’une d’elles--Mme de Pontac-Belhade--est restée
célèbre... «Ne m’oubliez pas auprès de la comtesse!» ne cessent de
répéter les correspondances du temps. Belle? Elle l’était à ravir...
Spirituelle? On citait ses mots... Érudite? Comment ne l’eût-elle
pas été! Elle logeait à la source des lumières: dans l’hôtel de
l’Académie. Les fenêtres de la docte assemblée s’ouvraient sur sa
terrasse: une terrasse qui eut son heure de gloire! Que de précieux
échos ne recueillit-elle pas! Savantes discussions, joyeux devis, vers
lestement troussés, chansons badines... Une surtout provoquait des
applaudissements unanimes lorsque arrivait ce couplet louangeur:
Milord, êtes-vous curieux
De nos rares et belles choses?
Chez Pontac on a de grands yeux,
Beaucoup de lys, beaucoup de roses[46].
[46] _Sottisier de Raoul._
La comtesse ne rencontrait que des admirateurs. Si, comme il y a gros à
parier, la tragi-comédie de Jean-Jacques Bel affronta chez Mme Duplessy
les feux de la rampe, le rôle de la chaste Lucrèce lui fut confié
tout d’une voix. Mais que de convoitises dut faire naître le rôle du
séducteur! Celui qui en obtint la charge ne fut point un Tarquin à
plaindre.
Quelque brillante que soit l’auréole de Mme de Pontac, elle n’en pâlit
pas moins devant l’éclat répandu par la duchesse d’Aiguillon--celle-là
même que les encyclopédistes, heureux de trouver chez elle le boire
et le manger, adorèrent sous le vocable de _Sœur du pot-au-feu_:
Anne-Charlotte de Crussol-Florensac, mariée en 1718 au marquis de
Richelieu. Durant une période de trente années, la verve de la
duchesse--fille de la _Gaye France_--s’épanouit autant sur les bords
de la Garonne que dans les ruelles de Versailles ou les soupers
littéraires de Paris...
Grande dame de naissance et d’éducation, philosophe par tempérament,
femme d’esprit à toute heure, Charlotte de Crussol, en Guyenne, tenait
état de plaideuse. La terre d’Aiguillon, érigée en duché-pairie «mâle
ou femelle» par le premier ministre de Louis XIII, au profit de sa
nièce, avec faculté--ce qui ne s’était jamais vu--d’en disposer
à sa convenance, passa d’abord sur la tête d’une vieille fille
que Saint-Simon nous montre provoquant, dans le plus grotesque
des équipages, les huées de la valetaille[47]. A la mort de cette
extravagante, le marquis de Richelieu hérita; mais Louis XIV, cédant à
une cabale soutenue par le chancelier, défendit au légataire de prendre
le titre, le rang et les honneurs de duc. Quand, plus tard, celui-ci
obtint gain de cause, ses domaines étaient l’objet d’entreprises de
tous genres dont il fallut saisir le Parlement de Bordeaux. La jeune
duchesse se plut à suivre elle-même ses procès, à visiter ses juges,
à stimuler procureurs et avocats... L’histoire a gardé le souvenir
d’une question de _franc-alleu_ qui lui tenait étrangement au cœur.
Dès que l’affaire, grossie de quelque incident nouveau, revenait à
l’audience, Mme d’Aiguillon partait en poste et s’installait au palais
de l’Ombrière. Le jour, elle vivait de procédure. Le soir, oublieuse de
la chicane, elle apportait aux réunions choisies de la ville l’appoint
de sa gaîté prime-sautière, bizarre parfois, jamais banale.
[47] _Mémoires de Saint-Simon_, année 1704, chap. X.
Charlotte de Crussol parlait quatre langues, excellait dans les
sciences économiques, tournait finement la phrase, avec force citations
latines, et traduisait Pope de façon à ravir les plus exigeants. Le
mot, chez elle, était toujours heureux, l’idée toujours originale...
Regardez-la, disait un critique perspicace, elle ne pense pas d’après
les autres! Le culte que le doux abbé de Saint-Pierre voua à cette
virtuose allait jusqu’au fanatisme[48]. Quant à Voltaire, il la
compare à Minerve descendue de l’Olympe... Au besoin, à Minerve il eût
joint Vénus, car il proclame qu’Henri IV lui eût sacrifié la belle
Gabrielle[49]: en quoi son affirmation ne risquait guère de recevoir un
désaveu!
[48] _Confessions de J.-J. Rousseau_, livre IX, 2e partie,
année 1756.
[49] _Correspondance de Voltaire_, édition Beuchot, vol. LI, p.
467.
La marquise du Deffant témoignait moins d’enthousiasme. «La duchesse
d’Aiguillon, écrit-elle, a la bouche enfoncée, le nez de travers, le
regard fol et hardi, et, malgré cela, elle est belle. L’éclat de son
teint l’emporte sur l’irrégularité des traits. Sa taille est grossière,
sa gorge et ses bras sont énormes; cependant, elle n’a l’air ni pesant
ni épais: la force, en elle, supplée à la légèreté...»
Peut-être pourrait-on tenir ce portrait pour ressemblant si l’amie de
Walpole, qui ne pécha jamais par l’indulgence, ne le faisait suivre
d’appréciations où se révèle une jalousie féroce,--appréciations
qu’elle ne tarde pas, d’ailleurs, à démentir dans vingt endroits de
sa correspondance. Mme du Deffant, dont la sécheresse égoïste, malgré
les ridicules d’un amour sénile, ne fut un secret pour personne, ne
possédait pas les qualités requises pour juger une femme qui vécut
plus encore par le cœur que par l’esprit. Mme d’Aiguillon avait-elle,
sous le coup d’impressions impétueuses, le regard que lui prête sa
perfide amie? Le fait n’est guère vraisemblable. Mais ce qui est hors
de doute, c’est qu’au repos c’était le plus bénin, le plus rassurant
des regards. La douceur empreinte sur cette physionomie faisait vite
oublier certains airs de brusquerie masculine et les éclats d’une voix
un peu rude qui s’essaya avec succès dans l’art tragique. La charité
était l’inaltérable vertu de _Sœur du pot-au-feu_. Sans parler des
écrivains désemparés, il n’est pas de misérable qui frappât vainement
à sa porte. Le peuple, dont les suffrages ne sont point à dédaigner,
l’appelait la _bonne duchesse_.
Mme d’Aiguillon avait un autre mérite qui suffirait à nous la rendre
chère: elle entoura d’une affection que n’entamèrent ni ses impatiences
en matière allodiale, ni le temps, «ce grand fauteur de brouilleries,»
ni de mesquines rivalités de salons, celui dont l’impérissable image
emplirait, à elle seule, l’hôtel du Jardin-Public: le président de
Montesquieu[50].
[50] Il existe, au château de La Brède, dans la chambre du
président, un portrait de la duchesse d’Aiguillon.
[Bandeau]
CHAPITRE III
Montesquieu: sa jeunesse, ses condisciples à Juilly, son passage
au Parlement.--Publication des _Lettres persanes_.--Voyages à
Paris.--Succès féminins.--L’Académie lui est fermée.--Vente
de son office.--Visite au cardinal Fleury.--Seconde
élection.--Détracteurs et jaloux.--Premiers déboires.--Retours à
Bordeaux.
Né au cœur de la Gascogne, Gascon jusques aux moelles, celui qu’on
appela d’abord La Brède conserva toujours intacts l’empreinte et
le culte de son pays. Sa jeunesse s’écoula à Bordeaux, d’où il ne
s’éloigna que durant les années de collège. L’établissement de Juilly,
tenu par les Oratoriens, était alors en grande vogue. C’est là qu’on le
mit en pension avec bon nombre de ses amis d’enfance... Jean-Jacques
Bel et Barbot, un peu plus jeunes, ne tardèrent pas à l’y rejoindre.
C’était, à cette époque, un voyage de longue durée, pénible, périlleux.
Avant de boucler sa valise, on tâchait de se procurer des compagnons
de route[51]. On se risquait seul dans les limites de la province;
pour aller à Bayonne ou à Paris, on éprouvait le besoin de se sentir en
forces.
[51] Jusqu’à la Révolution, les _Annonces-Affiches_
contiennent, dans chaque numéro, des offres et des demandes de
cette nature.
Nul doute que la jeune colonie ne cheminât de concert et à frais
communs: une carrossée exubérante de santé et de sève! Des figures
nouvelles, comme les régions traversées, des embarras d’auberge, des
mécomptes à la poste aux chevaux, des heurts, des ruades, des cahots,
des essieux rompus, tels étaient les incidents ordinaires de ces
lointaines expéditions. Aventures, dangers, plaisirs, privations, tout
contribuait à augmenter la force d’un lien créé déjà par l’identité
d’origine. Au collège, également, on sentait le besoin de se toucher
les coudes. L’accès n’en était pas toujours facile à ces méridionaux
transplantés sur une terre inconnue. Leur regard vif, mobile,
ensoleillé, certaine tournure d’esprit familière et moqueuse, cet
accent pittoresque confinant au comique, ces allures conquérantes, qui
sont le propre des races de la Garonne, contrastaient étrangement avec
les façons des écoliers du Nord. Les têtes à la d’Artagnan prêtaient
aux railleries... Dieu sait si on les leur épargnait[52]!
[52] Montesquieu avait un accent formidable. Il disait: «C’est
grand dommagé: qué dé génie dans cette têté-là!» D’Argenson
assure qu’il trouvait au-dessous de lui de rien changer à sa
prononciation. (_Loisirs d’un ministre._ Liège, 1777, II, p.
63.)
Au cours de ces épreuves de l’adolescence--épopées inoubliables--se
nouaient des affections robustes que, plus tard, resserrait encore un
commerce de chaque jour. Comment La Brède n’eût-il pas chéri Bordeaux!
C’est à Bordeaux que vivaient ses meilleurs amis et se concentraient
ses plus chers souvenirs; à Bordeaux qu’il faisait son droit sous les
deux Tanesse et le vieil Albessard[53]; qu’il entrait dans la robe;
qu’il se mariait; qu’il voyait naître ses enfants; qu’il acquérait
une situation considérable accrue par son élévation à la charge de
président à mortier, héritage d’un oncle qui, avec son nom, lui léguait
toute sa fortune[54].
[53] C’étaient les professeurs du temps. M. de Raoul fait
d’eux un portrait assez piquant: Pierre Tanesse, déclare-t-il,
connaissait par cœur le texte de toutes les lois, mais ne
savait point les appliquer. Son fils, Étienne, appelé en
1704 aux honneurs de la Jurade, brillait surtout comme
buveur. Quant à Jacques Albessard, tour à tour greffier au
Sénéchal de Fronsac, précepteur chez un cordonnier de la rue
Sainte-Catherine, puis avocat et docteur, il n’avait pas trouvé
le secret de plaire à ses confrères du Barreau qui s’égayaient
parfois à ses dépens. L’un d’eux composa sur lui une pièce de
vers qui débutait de la façon suivante:
Le pleureur Albessard, ce hibou du Palais,
Pour te désennuyer médit à peu de frais;
Car souvent, au Palais, la noire médisance
Touche plus l’auditeur que la vive éloquence...
[54] Montesquieu, à cette époque, monta sa maison qui
se composait d’un valet, d’une femme de chambre, d’un
cuisinier, de quatre laquais et de deux servantes. (_Archives
départementales_, C. 2748.)
Ce n’est qu’à la fin de la Régence, après le succès des _Lettres
persanes_, qu’il se décida à visiter Paris. Inconnu, la veille, il
devenait célèbre avec une soudaineté dont les annales littéraires
ne mentionnent aucun exemple... Célèbre! nous disons bien, car,
malgré l’anonymat du livre, on ne tarda pas à en connaître l’auteur.
L’enivrement d’une notoriété au-dessus des plus beaux rêves, le désir
légitime de cueillir les couronnes tressées à son intention, la volonté
aussi de compléter le bagage nécessaire à d’autres travaux caressés de
longue date, le déterminèrent à accomplir le voyage.
Ce fut une entrée triomphale: les femmes surtout en firent les frais.
On l’accueillit avec transports dans les cercles à la mode. Mme
de Tencin le sacra grand homme, la marquise de Lambert lui promit
l’immortalité académique, Mme de Prie daigna lui sourire. L’engouement
des boudoirs ne fut pas moindre: avec un peu de complaisance,
l’oriental Rica eût goûté à Paris les joies capiteuses que,
jusqu’alors, lui avait réservées son harem d’Ispahan.
Le premier nuage qui surgit à l’horizon se leva du côté de Versailles.
L’écrivain avait frappé trop haut et trop juste pour que bien des
gens ne se sentissent pas atteints. Les jugements irrévérencieux sur
Louis XIV ne causèrent que peu d’ombrage, tant la décrépitude du grand
roi avait semblé lourde à la nation entière; mais les attaques contre
le pouvoir et ses ministres, les railleries à l’adresse de certains
ordres religieux, les sarcasmes contre _le corps des laquais_, «ce
séminaire de grands seigneurs,» les idées factieuses qui, sous une
forme légère, aussi mordante que nouvelle, éclataient tout le long du
livre comme une menace pour l’avenir, tout cela--en jetant le trouble
en haut lieu--exaspérait une somme énorme de vanités et provoquait de
formidables colères. La cour jugea opportun de tenir rigueur à cet
impertinent: celui-ci, blessé dans son orgueil, se consola en répétant
cette parole qu’à Versailles _tout le monde est petit, tandis qu’à
Paris tout le monde est grand!_
Sa pensée ne tardait pas, d’ailleurs, à suivre une autre
direction.--J’aimais encore, confesse-t-il, à l’âge de trente-cinq
ans... Le cher président ne fait pas bonne mesure!... Quoi qu’il en
soit, ce fut un sentiment tendre qui le décida à publier le _Temple de
Gnide_, une œuvre anacréontique découverte--assurait l’éditeur--parmi
les manuscrits d’un évêque arménien, et qui semblait avoir été écrite
dans l’alcôve d’Aspasie... Le beau sexe lui fit un brillant accueil:
toutes les femmes, mises en appétit par ce ragoût d’une saveur antique
réclamèrent, malgré le carême, des professeurs de langue grecque[55].
[55] _Journal de Mathieu Marais_, édition Lescure, III, p. 313.
Au cours de cette idylle, de nouveaux soucis allaient surgir, pour
raison de candidature académique. Jugeant l’occasion propice, Mme de
Lambert s’était mise en campagne. L’affaire ne laissa pas que d’être
chaude. Les adversaires du président formulaient cette objection
spécieuse: «Si vous êtes l’auteur des _Lettres persanes_, il y en a une
contre la Compagnie à la porte de laquelle vous frappez. Si vous n’en
êtes pas l’auteur, où sont vos titres?...» Les fidèles de la marquise,
habilement dirigés, n’en parvinrent pas moins à emporter la place.
Mais Versailles veillait: le vote fut cassé, sous prétexte que l’élu,
attaché au Parlement de Guyenne, ne pouvait résider à Paris[56].
[56] La même mésaventure, pour une cause identique, était
arrivée à Corneille. On lui préféra le président de
Salomon-Virelade, un Gascon de mérite, aux dépens duquel
Tallemant des Réaux prend plaisir à aiguiser sa verve.
Corneille, comme Montesquieu, ne tarda pas à obtenir
réparation.
Montesquieu, piqué au vif, n’hésita pas. L’obstacle allégué, c’était
son office: il résolut de s’en défaire. Aussi bien, ses fonctions lui
pesaient-elles. Son génie, cependant, s’y était révélé un jour--le jour
de la Saint-Martin 1725, où il prononça le discours de rentrée...
Jamais les voûtes du palais de l’Ombrière n’entendirent de pensées
aussi nobles formulées en un pareil langage. L’impression fut si grande
que, chaque année, on réimprimait, pour la vendre dans la salle des
Pas-Perdus, cette harangue mémorable.
En dehors de ce coup de maître, Montesquieu, en tant que robin, ne
dépassait pas une médiocrité honnête. Les subtilités juridiques
choquaient son intelligence toute de bon sens et de clarté. La chicane
l’irritait. Son orgueil souffrait de ne point saisir les tactiques
de procédure accessibles aux esprits les moins déliés. L’audience
elle-même le fatiguait: il n’y allait qu’à contre-cœur et provoquait
une sorte de révolution intestine en vue de se soustraire aux séances
de relevée[57]. Ajoutons que, causeur exquis dans un cercle intime, il
n’avait rien de l’éloquence nécessaire pour enlever les suffrages d’une
assemblée. «Ma machine est tellement composée, déclare-t-il, que j’ai
besoin de me recueillir dans toutes les matières un peu abstraites;
sans cela, mes idées se confondent, et si je sens que je sois écouté,
il me semble dès lors que toute la question s’évanouit devant moi...»
C’est pourtant dans ces réunions solennelles, au cours de débats,
souvent orageux, touchant aux plus hautes spéculations de la politique,
de la religion, des finances, que s’établissaient les réputations
judiciaires...
[57] Le Parlement tenait, chaque jour, deux audiences, l’une
de grand matin, l’autre l’après-dîner. Montesquieu prétendit
que les présidents n’étaient pas obligés d’assister à cette
seconde audience, même quand leur présence devenait nécessaire
pour compléter la Cour. Ce fut la cause d’un conflit entre
les magistrats de ce grade et les simples conseillers qui
finirent par avoir gain de cause. (_Histoire du Parlement_, par
Boscheron des Portes, II, p. 248.)
L’occasion était tentante d’abandonner une carrière où la nature de son
esprit le condamnait à l’effacement. Montesquieu vendit son office[58]
et, résolu à recommencer la lutte, alla prendre gîte dans un hôtel
meublé de la rue Saint-Dominique.
[58] Le 8 juillet 1726, à M. d’Albessard, moyennant 130,000
livres.
Cette fois, la nomination devait être ratifiée, mais dans des
conditions qui soumirent à une pénible épreuve la fierté du candidat.
Le cardinal Fleury accueillit avec répugnance un choix qu’il jugeait
déplorable à raison du flot montant de l’irréligion. Son hostilité
s’accentua encore lorsque le confident de ses pensées, M. de
Valincourt, lui eut soumis quelques passages de la correspondance
d’Usbek. «Je suis effraié, déclarait-il, de l’extrait que vous
m’avez envoyé, et, si je l’avois sçu plustôt, j’aurois arrêté
l’élection. Cela me fait trembler pour le bureau de Mme de Lambert
et je meurs de peur que ce ne soit une école d’impiété. J’écrivis
hier au maréchal d’Estrées de tirer du candidat un écrit par lequel
il désavoue authentiquement être l’auteur des détestables _Lettres
persanes_, et de le lire tout haut à l’Académie, sinon de surseoir à
l’élection... Ce qu’il y a de fâcheux, c’est que les choses sont bien
avancées[59].» C’est sous l’empire de ces préoccupations qu’on pesa
sur le récipiendaire pour qu’il se retirât de bonne grâce; on fit même
miroiter à ses yeux l’appât d’une pension...
[59] _Revue des Autographes_, publiée par M. Eugène Charavay,
numéro de mars 1896, p. 19.
Montesquieu proféra-t-il, sous le coup de cette insulte, la menace de
s’expatrier? Plusieurs de ses amis l’affirment[60]... La crainte d’un
scandale décida Fleury à lui accorder audience. Gascon et cardinal se
trouvèrent face à face: c’est le Gascon qui fut joué. On assure qu’il
vint au rendez-vous, muni d’un exemplaire de son œuvre dextrement
expurgé... La supercherie n’est rien moins que probable. Ce qui est
hors de conteste, c’est qu’après avoir enguirlandé son homme de paroles
doucereuses, l’Éminence avertit officiellement Messieurs du Palais
Mazarin que la soumission de leur nouveau collègue venait d’être _si
entière_ que, désormais, toute équivoque sur ses sentiments devenait
impossible. D’Alembert élève ce _satisfecit_ à la hauteur d’une
réparation: «Ce fut, dit-il, la justification de Socrate...» N’était-ce
point plutôt, sous une forme perfide, la plus sanglante des exécutions?
[60] Notamment d’Alembert et Voltaire.
Si celui qu’on ne cessa d’appeler _le président_ affectionna jamais
Paris, comme Montaigne, jusque dans ses taches et ses verrues,
ce jour-là sa chaleur dut un peu se refroidir. Il ne tarda pas,
d’ailleurs, à constater que, si la critique lui était sévère, certaines
personnalités de son entourage ne l’épargnaient pas non plus. Que
le Père Tournemine et les docteurs de Sorbonne l’injuriassent à
dire d’experts, la chose ne tirait pas à conséquence. Mais trouver
des détracteurs parmi ceux dont l’amitié paraît sincère, quelle
découverte cruelle! Tel était pourtant le cas... Les _Lettres
persanes_? «Puériles, du fretin, un piètre livre!...» _Le Temple de
Gnide?_ «L’Apocalypse de la galanterie!...» _Grandeur et décadence des
Romains?_ «Un sujet d’une importance extrême traité légèrement!...»
Voilà l’opinion dédaigneuse qui se manifeste «en chorus» chez Mmes
du Deffant, de Graffigny, du Châtelet[61]. Helvétius, malgré un
attachement prodigue de démonstrations, ne voit, dans le nouveau venu,
qu’un homme d’esprit, digne fils assurément de l’auteur des _Essais_,
mais sans élévation de vues, arriéré, rétrograde, imbu des idées
fausses du grand seigneur et des préjugés du robin[62]. Voltaire, moins
absolu, avait ses jours, comme les coquettes. Parfois, il porte aux
nues le président; parfois aussi il relève, avec aigreur, ses lapsus,
ses oublis, sa vanité... Comme alors il se rattrape! Il va jusqu’à lui
reprocher l’impiété de ses écrits... Montesquieu ne sourcillait point
quand l’abbé Gauthier[63] le traitait de bouc et de pourceau, mais
cette dernière accusation, dans la bouche de celui qui, en feignant
de croire en Dieu, ne crut jamais qu’au Diable[64], était faite pour
exaspérer le plus débonnaire des Gascons.
[61] _Lettres de Mme de Graffigny_, édition Asse, p. 123 et
126.--_Lettres de Mme du Châtelet_, édition Asse, p. 24.
[62] _Œuvres de Montesquieu_, édition Laboulaye, III, p. XIII.
[63] Jean-Baptiste Gauthier, auteur des _Lettres persanes
convaincues d’impiété_.
[64] _Confessions de J.-J. Rousseau_, chapitre II, livre IX,
année 1756.
Sans doute, des témoignages d’admiration, venus des quatre coins de
la France et de l’étranger, vengeaient le pauvre grand homme de cette
explosion de dénigrement. Il n’en dut pas moins regretter plus d’une
fois sa paisible Guyenne, cette ville de Bordeaux, si hospitalière,
où toutes ses affections se trouvaient réunies, et sa terre de La
Brède qu’il ne revit jamais sans émotion... Dans ce coin heureux, où
la nature apparaît sans voiles, «comme au saut du lit,» il peut, tout
en se consacrant à l’étude, donner carrière à ses goûts champêtres,
planter, défricher, ensemencer des prairies, converser avec ses
vassaux, dont la tête ne lui semble pas moins solide que celle des
philosophes... «L’air, écrit-il, les raisins, les vins des bords de
la Garonne et l’humeur des Gascons sont d’excellents antidotes contre
la mélancolie.» Nulle part, il n’oublie mieux les commérages, les
petitesses, «l’ineptie et la folie» d’une capitale où les plaisirs
n’ont d’autre résultat que de fatiguer l’esprit. Son château gothique,
dont il a disposé les avenues à la mode anglaise, suffirait à son
bonheur: si, par hasard, il s’en éloigne sans regrets, c’est que les
défrichages restent stationnaires, que les braconniers se répandent
partout, que les vagabonds font plus de mal aux vignes que les renards
ou les blaireaux, que la misère touche à son comble et qu’il est dans
l’impuissance de la soulager[65].
[65] «Il chérit toujours ses tenanciers et, je le lui ai ouï
dire quelquefois, une de ses jouissances les plus pures étoit
de les revoir. On le devinoit aisément à l’air de satisfaction
qui se peignoit sur son visage chaque fois qu’il revenoit de
Paris.» (Baurein, _Variétés bordeloises_.)
Quoi qu’il en fût, le penseur qui a dit: _Je suis amoureux de
l’amitié..._ ne pouvait oublier la petite phalange de fidèles occupés,
sur les bords de la Seine, à rompre des lances en son honneur. Ce fut,
en effet, l’homme le plus poli de France. Le seigneur de Montaigne
ne ménageait point «les bonnetades, notamment en esté»: Montesquieu
possède un chapeau qui se lève seul en toute saison. Aussi, quand il
s’adresse à ses familiers de Paris, proteste-t-il contre toute pensée
de retraite: il ne vit que par eux et ne cesse de soupirer après son
petit appartement de la rue Saint-Dominique...
Peut-être était-il sincère. L’écrivain, non moins que l’ami, trouvait
son compte à ces voyages périodiques qui coïncidaient toujours avec
quelque publication nouvelle dont le sort le préoccupait au delà de
toute raison. Il partait en bon ordre de bataille, annonçant très haut
que les critiques ne l’effrayaient point, que l’attitude de la cour le
laissait indifférent, et qu’il se sentait de taille à pulvériser cette
Sorbonne qui, comme la mouche du coche, aspirait à tout régenter[66]...
Au fond, sa bravoure n’était qu’à fleur de peau. A la façon des
personnages de théâtre, il chantait fort pour se donner du cœur; mais
peu s’en faut qu’il ne pensât comme le valet d’Amphitryon:
Sosie, à quelle servitude
Tes jours sont-ils assujettis!
[66] «J’achèverai de l’ensevelir!» disait-il, faisant allusion
à un ouvrage, attribué à Voltaire, qui parut sous ce titre: _Le
Tombeau de la Sorbonne_.
Jean-Jacques, après un séjour de quelques mois parmi les beaux
esprits, n’aspirait qu’à la solitude au sein de la nature. Excédé de
dissertations philosophiques, de lectures, de tragédies, de brochures,
de clavecin, de bons mots, de minauderies, de jets d’eau en miniature,
de bosquets enserrés entre quatre murailles, il se reprenait à vivre
en lorgnant du coin de l’œil une haie, une grange, un pré, un simple
buisson d’épines,--et envoyait au diable le rouge, l’ambre, les
falbalas et les grandes dames[67]...
[67] _Confessions_, 2e partie, livre IX, année 1756.
Il ne faut point jurer que, sur ce dernier chapitre, Montesquieu
partageât les répugnances de Rousseau. J’imagine, en revanche, qu’en
découvrant, à travers la brume, les coteaux du Blayais, les prairies
verdoyantes de l’Entre-deux-Mers, les vastes plaines noires de pins qui
viennent mourir aux bords de la Garonne, et ces vignes ensoleillées
en faveur desquelles il partit en guerre contre l’arrêt du Conseil
de 1725[68], le seigneur de La Brède respirait à pleins poumons,
délicieusement bercé comme le maître genevois. Aucun doute, en effet,
que, malgré le charme de ces flatteries dont le XVIIIe siècle fut si
prodigue, il ne se rendît compte de ce qu’il y avait de convenu, de
factice, de décevant dans les réunions littéraires qu’il fréquentait.
Quand, au lieu de s’en tenir aux apparences, on pénètre au fond des
choses, que d’étranges constatations! Quand, résistant à l’attrait
de certaines figures et à la légende qui les protège, on juge les
personnages d’après leur existence privée, et non sur ce que nos pères
appelaient _la piperie_ des écrits et des mots, que de petitesses,
que de contradictions, que de parjures chez ceux-là mêmes qui eurent
l’honneur de fondre le moule d’où sortit la société moderne! On
rencontre, hélas! à chaque pas, des prôneurs attitrés de la tolérance
réclamant en cachette l’embastillement d’un rival malencontreux; des
apôtres de l’égalité sociale exigeant, sous peine des galères, le
bénéfice de leurs droits féodaux; des partisans de la liberté auxquels,
pour être des tyrans, il ne manqua qu’un trône[69]...
[68] _Mélanges inédits de Montesquieu_, p. 249.--Voir également
les notes de MM. Barckhausen et Dezeimeris, p. 275 et 276.
[69] Il n’est pas jusqu’au sensible Helvétius qui ne versât
dans le travers féodal. Une publication récente assure que,
pour un lièvre pris au collet, il n’épargnait aucune rigueur
à ses vassaux. Diderot usait, à cet égard, d’euphémismes
délicats: «Ce bon Helvétius, écrit-il, a des ennuis sur sa
terre: il se querelle avec ses paysans pour la chasse.»
(_Mémoires d’une inconnue_, p. 53.)--Il serait facile de
multiplier les exemples.
En Guyenne, les professions de foi étaient moins retentissantes. En
revanche, les actes cadraient mieux avec les doctrines. La franchise,
sans déclamation, y était de règle. Ce n’est point à l’hôtel du
Jardin-Public qu’on encensait les gens pour les déchirer ensuite.
Et l’Académie bordelaise--une honnête personne, bien qu’elle fît
parler d’elle--n’exigeait de ses élus ni sacrifices d’opinion, ni
capitulations de conscience, ni postures humiliées!
Que de charme dans ces retours! Quel empressement à la portière
du carrosse poudreux! Tous les siens s’y donnaient rendez-vous:
Mme de Montesquieu, une timide éprise d’effacement[70]; son fils,
Jean-Baptiste de Secondat, héritier d’un nom qu’il porta dignement;
ses deux filles, dont l’une, Denise, faite de grâce et de dévouement,
sera bientôt transformée en Antigone; son frère Joseph, abbé de Faize
et doyen de Saint-Seurin, le plus tendre des cadets[71]; enfin,
tout un cortège de serviteurs et de familiers!... Après une série de
vicissitudes, le voyageur reprenait, dans le calme et la sérénité, son
existence ancienne, s’asseyait à sa propre table, reposait dans un
fauteuil qui était le sien, et, courbé sur son pupitre, se retrempait
dans l’œuvre interrompue...
[70] Le mariage de Montesquieu avec Mlle de Lartigue
eut lieu le 30 août 1715. M. de Raoul rapporte cette
particularité--inédite, croyons-nous--qu’il venait de rompre
des projets d’union avec la fille d’un sieur Denis, lequel
faisait, à Bordeaux, le commerce des vins.
[71] De 1725 à 1754, le président occupa, chez son frère, un
appartement dépendant du doyenné de Saint-Seurin. Auparavant,
il avait demeuré rue Margaux; en dernier lieu, il logea rue
Porte-Dijeaux. (Note de M. Raymond Céleste dans _Deux Opuscules
de Montesquieu_, p. 70.)
Le soir venu, fidèle aux souvenirs du passé, sa hâte était grande de
revoir ses camarades de jeunesse, unis à lui par le goût des lettres
et par les liens plus forts de l’amitié. Précédé d’un laquais porteur
du falot classique, évitant de son mieux fondrières et bourbiers,
il contournait le charnier placé en face de sa maison[72], laissait
à gauche la basilique de Saint-Seurin, à droite les ruines du
Palais-Gallien, et, franchissant cette partie de la route du Médoc qui
est devenue la rue Fondaudège, sonnait, le cœur empreint d’une émotion
douce, à la grille de Mme Duplessy.
[72] Le doyenné de Saint-Seurin, aujourd’hui allées Damour,
nº 31.
[Bandeau]
CHAPITRE IV
Montesquieu à l’hôtel Duplessy: sa tenue, ses manières, son
langage dans l’intimité.--Venuti, abbé de Clairac.--L’abbé comte
de Guasco: plaisanteries à son adresse.--Épigramme de Thémire
contre les Agenais.--Impressions de voyage en Autriche, en
Angleterre, en Italie: Souvenirs de Florence.
Ces jours-là sont jours de fête pour le logis du Jardin-Public. Les
serviteurs, affairés, chuchotent à l’antichambre. Le salon, garni de
plantes et de fleurs, brille, sous le feu des lumières, d’un éclat
insolite.
Chacun des habitués est à son poste. Jean-Jacques Bel, isolé dans un
coin, ébauche un sourire distrait. Marcellus lorgne un Téniers dont il
connaît tous les détails. M. de Navarre, par manière de contenance,
débite un madrigal à Mme de Pontac, qui l’écoute à peine. Dom Galéas
promène sa silhouette fantasque. Le Père François, enveloppé dans sa
douillette, médite sans succès un problème ardu. Élisabeth Duplessy
se meurt d’impatience, tandis que sa mère, parée de sa robe de satin
crème, donne un coup d’œil aux derniers préparatifs. Barbot, qui a
assisté à l’arrivée du carrosse, fournit, pour la dixième fois, sur la
santé du voyageur, des nouvelles accueillies avec une vive curiosité.
Enfin, il apparaît...
Démarche modeste, mise simple, vêtements d’étoffes communes, sans
dorures, ni broderies: le mépris qu’il professe à l’égard des
petits-maîtres égale son dédain des grands seigneurs... A ne juger que
la tournure, tout l’air d’un bourgeois de province, vivant sur sa terre
et ménager de son bien.
La tête, c’est autre chose. Hormis celle de Voltaire, il n’en est pas
de plus curieuse. Mais quelle différence d’expression! Chez l’un, le
génie est marqué au coin de l’impudence; chez l’autre, il est fait
de douceur et de bonté... «Eh!--proclame le chevalier d’Aydie--qui
n’aimeroit pas cet homme, ce bon homme, ce grand homme, original dans
ses ouvrages, dans son caractère, dans ses manières, et toujours ou
digne d’admiration ou adorable[73]?»--Adorable n’est pas trop fort,
tant est puissante la séduction. L’œil, pénétrant et vif, bien que
voilé par la myopie--cet œil méridional à qui rien n’échappe--recèle
des trésors de caresses. De même, la bouche, fine, quelque peu
sensuelle, d’une raillerie implacable pour le vice et les abus,
s’éclaire, dans l’intimité, de sourires exquis... On a dit: un masque
de médaille, un profil d’empereur romain. C’est cela même, avec un
reflet de la grâce asiatique illuminée par l’esprit gaulois.
[73] Lettre à Mme du Deffant, du 28 janvier 1754.
Comme, sous l’influence du ciel natal, cette figure, d’une étrange
mobilité, s’épanouit! A part quelques privilégiés, on ne la connaît
guère hors de Bordeaux. La nature de Montesquieu répugne aux
exhibitions de commande. Son regard, qui plonge dans la lumière «avec
une espèce de ravissement», voit trouble au milieu des fêtes. La
timidité fut le fléau de sa vie: elle lie sa langue, met un nuage sur
ses pensées, dérange ses expressions, obscurcit même ses organes... Il
n’aime que les maisons où il peut se tirer d’affaire avec son esprit
de tous les jours[74]. Ailleurs, il est distrait, soucieux, méditatif.
S’il apporte quelque attention autour de lui, c’est qu’il poursuit un
sujet d’étude. Le plus souvent, il se dérobe aux curieux, soit pour
rester en tête-à-tête avec lui-même, soit pour s’entretenir, avec les
étrangers, des goûts, des mœurs, des lois de leur pays... La duchesse
de Chaulnes s’en plaignait comme d’un manque d’égards: cet homme,
disait-elle, vient chez nous faire son livre!
[74] _Œuvres de Montesquieu_, pensées diverses.
En Guyenne, au contraire, les facultés brillantes de Montesquieu
s’affirment sans réserve. Sa conversation est un feu roulant
d’éloquence familière. Simple, dépourvue d’apprêt, d’une narquoise
bonhomie, empruntant ses couleurs aux choses de la vie courante, sans
jamais être triviale, elle éclate en traits audacieux. Aucun obstacle
ne la paralyse, ni le défaut d’assurance, ni la connaissance incomplète
des auditeurs, ni la crainte--instinctive chez les provinciaux de
passage à Paris--d’une police toujours en éveil. Sa verve, en toute
liberté, se donne carrière, gasconnant sans provoquer les sourires, se
prêtant de bonne grâce au choc des interruptions, déroulant une liste
interminable de menus faits recueillis durant les mois d’absence... Que
de récits étincelants, d’anecdotes plaisantes, d’aperçus ingénieux,
de jugements profonds, dans le goût de ces _Lettres persanes_ qui
s’étaient vendues «comme du pain», et auxquelles les libraires, à
grands cris, sollicitaient une suite!
A vrai dire, il s’en fallait de beaucoup que la matière fût épuisée.
Dans sa fulgurante satire, Montesquieu a souvent négligé le détail.
On ne doit pas s’en étonner. Les premières lettres--presque d’un
écolier--furent écrites, en manière de distraction, entre une leçon de
droit romain et un chapitre de Cujas[75]. Les autres émanent d’un robin
d’éclosion récente, que des fonctions sédentaires confinent au fond de
sa province. Comment connaîtrait-il la capitale, ne l’ayant aperçue
qu’à travers les rideaux du carrosse qui l’emmena chez les Oratoriens?
Quant à Versailles, c’est à peine s’il en soupçonne l’existence.
Personnellement, il n’a rien vu des platitudes dont la cour est le
théâtre. Ses informations, il les tient des gazettes: le document
direct lui manque. Aussi, après avoir frappé à la marque de son génie
des pensées qui circulent parmi une élite audacieuse, a-t-il soin de
laisser dans l’ombre ce qui exige des précisions. Si, par aventure, il
se hasarde sur un terrain inexploré, l’exactitude s’en ressent. Veut-il
peindre un courtisan, c’est-à-dire «l’une des personnes du royaume
qui représentent le mieux»? il montre un petit homme si fier, humant
avec tant de hauteur une prise de tabac, crachant avec tant de flegme,
caressant ses chiens d’une manière si offensante pour ses semblables,
qu’on ne peut se lasser de l’admirer[76]... Ce portrait, d’une forme
piquante, est peut-être celui des gentillâtres de Gascogne; mais il est
impossible d’y reconnaître le grand seigneur pompeux du règne de Louis
XIV, pas plus que le roué, d’allures débraillées, des beaux jours de
la Régence... L’imagination de l’artiste a suppléé au modèle qui lui
faisait défaut[77].
[75] _Œuvres de Montesquieu_, édition Laboulaye, VII, p. 405,
note de Guasco.
[76] _Lettres persanes_, LXXIVe lettre.
[77] Un contemporain, appartenant aussi à la robe, a dressé
d’un fâcheux de sa connaissance, un croquis que l’on croirait
calqué sur ce passage des _Lettres persanes_. Le fâcheux en
question prend du tabac d’un air d’importance, se mouche
complaisamment, crache en parabole, profère avec dédain des
paroles qu’il affecte de traîner... C’est, non point un grand
seigneur, mais un abbé de mauvais ton étalant ses grâces dans
une ville de province.
Écrivant dix ans plus tard, Montesquieu eût, d’une main autrement
sûre, accusé la ressemblance! C’est qu’alors la région habitée par
ceux «qui voient le roi» n’avait plus de secrets pour lui... région
étrange où donner la main à un galant homme de son espèce constitue une
dérogeance, où le talent est gouverné par des valets, où le sort des
peuples dépend d’une favorite, où les liens de famille sont rompus,
où les races, ruinées par le luxe et les vices, se relèvent par des
alliances qui jouent le rôle «du fumier dont on engraisse les terres
montagneuses et arides...» Oh! ces puissants, heureux de le mortifier,
ces gens en place dont la faveur va se refroidissant à mesure que
grandit celle du public, les haines sottes, les jalousies mesquines,
les compromissions scandaleuses! Quels chapitres admirables pour un
second volume des _Lettres persanes_! Ces chapitres qui nous manquent
virent sûrement le jour, sous forme de vibrantes improvisations...
Seul, hélas! le salon de Mme Duplessy en goûta l’ironie vengeresse.
Montesquieu trouvait, à Bordeaux, des partenaires de taille à lui
donner la réplique. En effet, le cénacle allait toujours croissant:
étrangers visitant la Guyenne, gentilshommes se rendant à la cour
d’Espagne, savants accomplissant leur tour de France,--sans compter les
recrues acclimatées dans le pays.
De ce nombre était Philippe de Venuti, abbé de Clairac[78].
Littérateur, poète, numismate, archéologue, le nouveau venu ne
négligea rien pour acquérir droit de cité dans la patrie d’Ausone.
Il étudia ses monuments, s’appliqua à les décrire, rechercha leur
origine, collectionna médailles et monnaies, ne laissa pas, sans le
remuer, un coin de l’antique duché d’Aquitaine... Messieurs les
antiquaires, s’écriait un jour le châtelain de La Brède, vous êtes
tous des charlatans[79]!--Cette boutade ne visait pas Venuti, bien
qu’au dire d’un juge éclairé[80], le docte collectionneur ne fût pas
à l’abri de toute critique. Mais où il excellait sans conteste, c’est
dans l’organisation des fêtes. Nul ne savait, comme lui, enguirlander
de fleurs un sujet allégorique, préparer des inscriptions flatteuses,
combiner emblèmes et devises. En 1745, lors du passage de la dauphine
Marie-Thérèse, il accomplit des merveilles, avec l’assistance du
chevalier Servandoni, peintre et architecte du roi. Les jurats, qui
ne péchaient point par excès de largesses, lui offrirent une bourse
remplie de jetons: le présent ne valait pas cent écus, mais c’était
«celui d’une grande cité»[81].
[78] L’abbaye de Clairac dépendait du chapitre de
Saint-Jean-de-Latran qui, en 1729, en confia la direction à
Venuti. Celui-ci se fixa plus tard à Bordeaux et remplaça le
président Barbot en qualité de secrétaire de l’Académie.
[79] _Œuvres de Montesquieu_, édition Laboulaye, VII, p. 384.
[80] François de Lamontaigne, conseiller au Parlement.
[81] Lettre de Montesquieu à Mme de Pontac, de 1745.
Encore un Italien, également d’église: l’abbé comte de Guasco,
accrédité par Mme d’Aiguillon[82], homme d’esprit autant que de
science, écrivant le français avec pureté, traduisant, pour faire
sa cour à la _bonne duchesse_, sa «muse favorite», les œuvres d’un
prince russe, du nom de Cantimir. A Paris, très lancé dans le monde
diplomatique où Mme Geoffrin, médisante à ses heures, affirme qu’il
tend l’oreille avec trop d’attention. A Bordeaux, soignant son estomac,
sa vue et ses poumons, buvant peu, se couchant tôt, recherchant le
commerce des gens aimables, mais timide auprès des femmes dont sa
candeur ne cesse de proclamer la nature séraphique... Montesquieu, qui
en a fait son homme-lige, le plaisante de n’avoir, pour agrémenter
ses rêves, d’autres pensées que celles de Pascal. Il lui prédit que
le diable, tentateur du moine de la légende, prendra sa revanche, et
assure que, ce jour-là, il suffira de la vue d’un soulier mignon pour
mettre en déroute tout un passé de continence. Bientôt, poursuivant ses
railleries, il lui reprochera de fantastiques déportements: vingt et
une victimes en l’espace de quelques mois... Hercule sous le masque de
Don Juan!
[82] Elle le présentait au président de Lalanne dans les termes
suivants: «Dès que vous connaîtrez l’abbé de Guasco, il n’aura
plus besoin de protection auprès de vous. Ce n’est donc que
pour le premier moment que je lui offre la mienne, je souhaite
qu’elle soit aussi bonne qu’elle doit être, si vous avez égard
aux sentiments avec lesquels j’ay l’honneur d’être votre très
humble et obéissante servante.» (_Archives municipales_:
_Lettres missives_.)--Guasco logea d’abord chez Mme de Pontac.
Ce séducteur malgré lui fait, en matière religieuse, profession d’un
éclectisme remarquable... Catholique? Assurément; ce qui ne l’empêche
pas de vivre en bonne harmonie avec la baronne de Montesquieu, une
calviniste pratiquante; avec la maréchale d’Estrées, chez qui l’esprit
d’intrigue n’exclut pas la galanterie; avec Mme du Châtelet, un
apôtre résolu des doctrines matérialistes... Époque singulière, toute
d’oppositions et de contrastes, de détachement plus que de tolérance,
où, sans rougir, la vertu coudoie le vice, et où la foi fait bon ménage
avec l’hérésie, le doute et l’athéisme!
Alimentées par ces hôtes de choix, les soirées s’écoulent rapides.
Celui-ci risque une lecture, celui-là cisèle un mot. Mme de Pontac
ébauche un quatrain, le Père François tente une expérience de physique.
Quant à la duchesse, elle garde toujours en poche quelque anecdote
inédite. Arrive-t-elle de Paris ou de Versailles, c’est une gazette de
la cour et de la ville. Débarque-t-elle d’Agen où l’appelle aussi la
sauvegarde de son franc-alleu, il est rare qu’elle n’ait pas en réserve
quelque moquerie à l’adresse des gens du cru... Témoin celle-ci qu’elle
débite avec un talent de diction auquel Mme du Deffant elle-même ne
peut s’empêcher de rendre hommage.
Qu’on se la représente, droite dans sa haute stature, cambrée avec
élégance, le buste rejeté en arrière à la façon des soubrettes
délurées, entrecoupant d’explications préliminaires--comme Oronte en
son sonnet--la pièce qui va jaillir de ses lèvres...
--Épigramme! C’en est une,... une épigramme d’Agenais... Je réclame
l’indulgence... m’y voici:
Chez un évêque aimable, jeune et sage,
Qui de la cour a su joindre l’usage
A tant d’esprit, de grâce, de sçavoir,
Que l’admirer, que l’aimer et le voir
C’est même chose...
La duchesse s’arrête:
--Chacun, murmure-t-elle, a reconnu Monseigneur de Chabannes[83]...
Bien! je reprends:
... Or, chez lui, donc, un soir,
Présidial, Sénéchal, prêtres, moines,
Voire un chapitre ou deux de gros chanoines,
Autour de lui formoient un cercle noir.
Thémire entra...
[83] Joseph-Gaspard-Gilbert Rochon de Chabannes, évêque et
comte d’Agen; il fit partie de l’Académie de Bordeaux.
La duchesse fait une nouvelle pause, et lançant un regard circulaire:
--Thémire, c’est votre humble servante...
Thémire entra, de mille attraits comblée...
Cette ennuyeuse et lugubre assemblée,
Comme un fond sombre, en rehaussoit l’éclat.
En l’abordant:--J’aurois, dit le prélat,
Sur ces gens-là de quoi vous faire rire,
S’ils n’entendoient, et, dans mon embarras,
Je suis tenté de vous l’aller écrire...
Lors, la charmante et divine Thémire,
En souriant, lui répondit tout bas:
--Hé, Monseigneur, vous me pouvez tout dire...
Parlez latin: ils ne l’entendent pas[84]!
[84] _Sottisier du président Barbot_, p. 735.
Des bons mots et des petits vers, on passe aux récits de voyages: un
sujet cher aux Gascons qui, de tout temps, épris de l’inconnu, eurent
le goût des aventures lointaines. Quelle étude attrayante que celle
des pérégrinations comparées de la pléiade d’hommes célèbres qui
s’épanouirent sur les rives de la Garonne:--Montaigne, si précis dans
ses constatations, si profond dans ses remarques, diseur plein d’humour
appliquant à la rédaction de simples notes ce style vif, piquant,
familier, naïf, qui est un charme et une joie;--Pibrac, dont les
infortunes, en Pologne, participent du roman;--Paul de Foix, diplomate
mâtiné de parlementaire et de philosophe, escorté, sur les grands
chemins qui mènent à Rome, d’une phalange de disciples, observateur
diligent durant le jour, et, le soir, barricadé dans l’un de ces
coupe-gorge où gîtaient les voyageurs, expliquant, l’épée à la main,
l’_Organon_ d’Aristote, ou la _République_ de Platon...
Dans cette galerie d’illustres, Montesquieu occupe une place à part.
Nul ne poussa plus loin l’art de vivre dans les pays étrangers, de
pénétrer leurs coutumes, leurs mœurs, leur esprit... Un art peu
répandu.--Que de personnes, déclare-t-il, prennent des chevaux de
poste, et combien peu savent voyager! On connaît l’histoire de ce
gentilhomme qui, de son séjour à Naples, n’avait rapporté qu’un
souvenir: celui d’un reître qui couchait tête nue et buvait dans ses
bottes!... Quand Montesquieu quitte une région, il a tout vu, tout
analysé, tout gravé dans sa mémoire: l’agriculture, l’industrie, le
régime des impôts, les ports, les routes, l’endiguement des rivières,
les arsenaux, les manufactures. Son esprit ne s’est point donné de
trêve: il a fouillé les bibliothèques, inventorié les collections,
interrogé citadins et campagnards, hommes politiques et boutiquiers...
Quelles admirables excursions il ménage à son monde! Tantôt c’est en
Allemagne qu’il l’entraîne à sa suite, tantôt en Hongrie, en Autriche,
en Hollande ou sur les côtes de la Grande-Bretagne, cette terre des
libertés qu’il propose comme modèle. Mais c’est surtout de l’Italie
qu’il se plaît à converser;--le Père François et Jean-Jacques Bel, qui
la visitèrent en détail, lui donnent la réplique.
Ce qu’il admire, dans «la contrée sans rivale», ce ne sont ni ses
institutions, ni ses peuples, ni ses princes. Partout, il constate
la décadence; partout l’oisiveté, la débauche, la poltronnerie, la
mendicité jointe aux prétentions, le brigandage, l’avarice. S’il se
passionne, c’est pour les souvenirs glorieux, qui jaillissent du sol,
et pour les manifestations de l’Art...
L’Art! une révélation... «Avant de franchir les Alpes, déclare-t-il,
je n’en avois aucune idée!»... Mais l’initiation a été rapide, et il
apporte, dans sa conception du beau, la maîtrise d’un homme habitué à
observer la nature[85]. C’est en critique pénétrant, habile à découvrir
le sublime d’une œuvre aussi bien que son point faible, qu’il énumère
les merveilles dont son regard fut ébloui. Toutes les toiles des
grands maîtres reçoivent son tribut d’hommages, mais ses dévotions
ardentes s’adressent au divin Sanzio: «Il semble, s’écrie-t-il dans sa
ferveur idolâtre, que Dieu, pour créer, se soit servi de la main de
Raphaël[86]!»
[85] _Éloge de Montesquieu_, par Marat.
[86] Ces détails et ceux qui suivent sont empruntés aux
publications récentes de la famille de Montesquieu.
Grisé par sa parole, il accumule les explications. Pas un tableau
devant lequel il n’arrête son auditoire; pas une statue dont il ne
fasse les honneurs!... Ce qui ne l’empêche point de passer au fil
d’une implacable raillerie les villes qui recèlent ces trésors...
Vérone? un mauvais lieu. Venise? un foyer de pestilence. Gênes, «où il
s’ennuya à la mort?» une république dégénérée...
Seule, Florence trouve grâce à ses yeux. Avec ses jardins multicolores,
sa ceinture d’orangers, ses palais de marbre, le prestige de ses
légendes, ses galeries où le profane confondu avec le sacré attendrit
les cœurs et exalte les âmes, la cité des Médicis exerce sur lui une
invincible séduction. Le charme des habitants a achevé sa conquête.
Leur simplicité le ravit. A Florence, affirme-t-il, point de luxe
faux déguisant la misère; point d’édifices somptueux à l’extérieur et
ruinés au dedans. La franchise y règne sans partage, alliée à la bonne
grâce, à l’indulgence, à l’absence de toute recherche. Dans cette
heureuse contrée, l’étiquette n’a pas de partisans, une perruque de
travers n’indispose personne, et c’est à peine si, à leur équipage,
on distingue le banquier opulent de son voisin le cardeur de laine...
L’orateur qui, lui aussi, est un simple, se complaît dans ces détails.
En contant que les anciens princes du pays allaient à pied par la
ville, parapluie au dos et falot au poing, ses fibres bourgeoises
tressaillent d’aise. Et c’est avec délices qu’il représente le
premier ministre, marquis de Montemagno, prenant le frais devant sa
porte, assis sur une chaise et «branlant les jambes» comme un modeste
Rousselin, tandis que le grand-duc régnant devise, dans le jardin d’en
face, avec les serviteurs de sa maison.
Lancé sur ce sujet, Montesquieu ne tarirait pas. Mais, pendant que
Venuti, originaire de la Toscane, applaudit à tout rompre; que
Guasco, un enfant du Piémont, réclame en faveur de Turin; que Barbot,
né curieux, sollicite des éclaircissements sur les dames «très
jolies, très gaies, très spirituelles» qui ouvrirent leurs boudoirs
au voyageur, l’horloge, avec son carillon, rappelle celui-ci à la
réalité...
--Neuf heures! s’écrie-t-il...
Et, feignant une terreur comique:
--Que dira mon frère le doyen, en apprenant cette débauche!
On l’entoure, on le presse, on le conjure d’achever son récit
interrompu au meilleur moment... L’image du doyen grondeur semble lui
donner des ailes. Suivi de l’auditoire qui proteste en vain, il passe
dans l’antichambre, se drape de son manteau que lui tend un laquais à
moitié endormi, en relève le col de crainte du serein, se coiffe de
son chapeau «en castor d’Angleterre», et, sa lanterne d’une main, de
l’autre «son ombrelle pour la pluie»:
--Mesdames, murmure-t-il, encore empreint du souvenir de Florence,
c’est ainsi que le grand Cosme, rentrant en son palais, prenait congé
de sa voisine[87]!
[87] _Voyages de Montesquieu_, p. 171, et lettre du 26 décembre
1728.
Sur quoi, tirant une révérence mi-sérieuse, mi-plaisante, humant l’air
frais, et projetant dans la nuit le feu indécis de sa chandelle,
le bonhomme, d’un pas alerte, s’engageait dans les rues solitaires
aboutissant à Saint-Seurin.
[Bandeau]
CHAPITRE V
L’esprit parlementaire à Bordeaux.--Sentiments politiques et
religieux.--Le jansénisme n’y fait pas fortune.--Tendances
de Montesquieu: détachement philosophique.--Influences
qu’il subit.--Mise au point de ses œuvres.--Collaborateurs
bordelais.--Guasco à La Brède.--Jean-Jacques Bel et Barbot,
critiques littéraires.--L’_Histoire véritable_.--Lecture de
l’_Esprit des lois_.
L’esprit qui dominait alors à Bordeaux et qui régnait exclusivement
dans le salon de Mme Duplessy, c’était, avec des tendances
philosophiques nettement caractérisées, le vieil esprit
parlementaire--celui de la bourgeoisie, férue tout à la fois de
fidélité au trône et de jalouse indépendance, fermement attachée aux
anciennes franchises et résolue à accroître le champ de ses conquêtes.
Tous ceux qui, de loin ou de près, tenaient à la grande Compagnie
judiciaire, s’élevaient dans le culte de ces idées. Les autres corps
de l’État, avec plus de réserve en apparence, professaient les mêmes
doctrines. Quant à Messieurs de la Cour des Aides, bien que souvent
en lutte avec leurs aînés du palais de l’Ombrière, ils n’auraient eu
garde d’épouser une autre opinion. Barbot, qui leur servait d’oracle,
demeurait inflexible sur les principes. Son livre de chevet, c’était
cette correspondance de Guy Patin, dont la verve étincelante reflète
avec tant de netteté l’opinion des gens de robe durant le cours du
XVIIe siècle. Il ne se séparait pas du spirituel docteur, même quand
celui-ci, se désolant de ne point siéger près des Blancmesnil et des
Broussel, s’écriait d’un ton comique: «Il ne s’en est fallu que de cent
mille écus dans mon patrimoine que je n’aie été conseiller de la Cour
et frondeur aussi hardi que pas un[88]!»
[88] _Lettres de Guy Patin_, édition de 1725, I, p. 76.
C’est, en effet, un vent de fronde qui souffle aux parlementaires cette
politique osée: affirmation des droits du pays dans le gouvernement
de ses affaires, le contrôle des finances, le vote des édits fiscaux,
l’enregistrement des lois,... tout un programme d’opposition qui,
depuis la Régence, rallie l’unanimité du tiers-état. Personne encore ne
vise l’édifice social. Peu ou point de plaintes contre l’organisation
des citoyens en trois classes, dont deux emportent toutes les faveurs:
les privilèges ne sont pas même discutés. Quant à l’affranchissement
de la parole et de la plume, c’est à peine si on y aspire dans
quelques cercles littéraires: les presses clandestines, qui ont
atteint un développement prodigieux, suffisent à tous les besoins.
Seul, avec l’horreur des impôts sans cesse grandissants, des corvées,
des gabelles, des procédés vexatoires employés par les traitants, un
désir immense se fait sentir de protéger biens et personnes contre
l’arbitraire et le despotisme.
En matière religieuse, les aspirations ne sont pas moins nettes:
dévouement aveugle aux libertés gallicanes et défiance résolue à
l’égard de la cour de Rome. On vit en bonne intelligence avec le clergé
séculier qui, fidèle à son origine plébéienne, s’obstine à repousser
les prescriptions du concile de Trente. Au contraire, les congrégations
inféodées au parti ultramontain sont tenues en mince estime: il n’est
guère de lardons, de brocards, de nasardes qu’on ne prenne plaisir à
leur décocher, à l’imitation du maître railleur dont Barbot faisait
ses délices. Les robins de cette première moitié du XVIIIe siècle ont
le verbe gouailleur: ce sont les descendants de ces bourgeois de la
Ligue qui ne craignaient pas d’assimiler au voisinage toujours fâcheux
d’une rivière, d’un avocat, ou d’une mauvaise femme, la proximité d’un
couvent de moines[89].
[89] _Chronique de Gaufreteau_, II, p. 25.
Impiété? Non certes. Bien que, suivant le mot de Bayle, leur symbole
ne soit pas chargé outre mesure, ils ne répudient aucun article de foi
obligatoire... Moyennant quoi, ils traitent avec égards «l’orthodoxie
du bon sens», laquelle, à beaucoup de consciences déjà, semble le fond
de la sagesse. Depuis Montaigne et le vieux de L’Estoille, depuis
Guy Patin lui-même, les esprits ont marché à pas de géant. Après la
Régence, tout ce qui, dans la robe, ne se range pas sous le drapeau du
jansénisme, incline vers le libre examen. Or, à Bordeaux--«le pays des
croyances flottantes»--spécialement chez Mme Duplessy, le jansénisme
ne fait que peu de ravages. On y défend encore _unguibus et rostro_ ce
beau livre des _Provinciales_ qu’en 1660, sous l’inspiration du premier
président de Pontac, la Compagnie judiciaire refusa de condamner[90];
mais le goût du beau style, le souci de la saine raison, l’influence
philosophique et la haine séculaire des ingérences ultramontaines ont
plus de part dans cette admiration tenace qu’une adhésion réfléchie aux
doctrines de Port-Royal. Tandis que le Parlement de Paris se jette à
corps perdu dans les querelles de la bulle _Unigenitus_, le Parlement
de Guyenne préfère «le parti de se plaindre à celui de frapper»:
attitude qui, sûrement, répondait au sentiment général. A plus forte
raison, public et magistrats restent-ils insensibles aux disputes
irritantes qui, comme celle des convulsionnaires de Saint-Médard,
accusent une grossière superstition. «Dans cette Généralité, écrit
l’intendant Boucher, on n’est pas fort crédule sur ce qu’on appelle
miracles, à cause de la différence des religions, surtout à Bordeaux où
il aborde un grand nombre d’étrangers, et même les églises y sont peu
fréquentées[91].»
[90] _Archives départementales_, C. 3295. Voir aussi
_Port-Royal_, de Sainte-Beuve, 4e édition, III, p. 212.
[91] _Archives départementales_, C. 3772.
Montesquieu résumait en sa personne les tendances de ses compatriotes:
même insouciance religieuse, avec une pointe marquée de scepticisme;
même attachement aux traditions; même animosité à l’égard des princes
ou des ministres--qu’ils se nomment Richelieu, Louvois ou Louis
XIV--qui confisquèrent les libertés publiques et établirent sur les
ruines du pays l’omnipotence du pouvoir royal.
S’il y a lieu à des réserves, c’est sur ses préférences politiques.
Le douteur qui était en lui fut-il un parlementaire, dans le sens
rigoureux du mot? Bien fin qui le saurait: il négligea d’allumer sa
lanterne. Sans doute, il professe que des lois fondamentales, dont la
garde sera confiée à l’ordre judiciaire, doivent tenir en bride la
volonté capricieuse du maître. Sans doute aussi, il n’ose blâmer «les
tribunaux d’un grand État de frapper sur la juridiction patrimoniale
des seigneurs et sur l’ecclésiastique»; mais le madré se demande si ces
façons de procéder sont bien correctes, étant donnée la constitution
du royaume--sur laquelle, d’ailleurs, il n’a garde de fournir des
précisions. Il constate, en même temps, que si le pouvoir du clergé
est dangereux dans une république, «autant il est convenable dans
une monarchie, surtout celles qui vont au despotisme...» Une vraie
formule de normand, ne prenant couleur ni pour ni contre, ménageant
Rome et Versailles, sans rompre avec le Parlement. Que dire de ce
langage, digne de l’oracle d’Éphèse, lorsqu’on le compare à la netteté
de ces grandes remontrances «plus redoutables que le canon», et aux
affirmations audacieuses des légistes du XVIe siècle qui, avec Étienne
Pasquier, posèrent les bases de notre droit public!
Montesquieu gardait-il quelque dépit de son attitude effacée au palais
de l’Ombrière? Cédait-il, malgré le libéralisme de son génie, aux
préjugés de race qui le poussèrent à commander cette sotte chose--le
mot lui appartient--qu’on appelle une généalogie? N’est-ce point plutôt
que, voyageant à travers les âges, de peuple en peuple, de régime
politique en dogme religieux, sa pensée, éprise d’idéal, dédaigna de
s’astreindre aux réalités du présent?... A quoi il faudrait joindre une
dose de cette crainte révérencielle qui, au dire de l’Écriture, est la
marque de la sagesse. Les «juvenilia» des _Lettres persanes_ hantaient
sa mémoire, et il ne lui agréait point de s’exposer à de nouvelles
tribulations: «Je veux, déclare-t-il, éviter toute occasion de chicane.»
Seul, l’instinct de la conservation, très développé chez lui, suffirait
à expliquer son effacement dans les luttes incessantes que la robe
soutenait contre la Couronne; mais parfois la malice se mêlait à sa
tiédeur. Comment oublier la question qu’après la chute du _Système_ il
adressait à Law?
--Pourquoi, Monsieur, n’avoir pas, comme cela se pratique en
Angleterre, essayé de séduire le Parlement?
Ce qui lui valut cette réplique:
--Monsieur, nos sénateurs ne sont pas de grands génies, mais on les
sait incorruptibles.
D’empirique à robin la riposte était dure.--Il est vrai que ce railleur
émérite devait, un jour, faire amende honorable. Arrivé au terme de sa
carrière, il formulera en termes non équivoques sa respectueuse estime
pour ceux dont jadis il avait partagé les travaux: Que serait devenue,
s’écrie-t-il, la plus belle monarchie du monde sans les lenteurs, les
plaintes, les prières de ses magistrats!...
Où Montesquieu subit sans conteste l’influence de son entourage, c’est
dans le choix qu’il fit de ses premiers sujets d’étude: le souci des
recherches scientifiques, alors très en vogue en Guyenne, devança chez
lui le culte de la pensée. Plus tard, dans les retouches perpétuelles
opérées à ses œuvres--il faisait des brouillons même pour ses billets
doux[92]!--l’empire exercé par ses compatriotes se manifestera d’une
façon plus saisissante encore... On aurait peine à découvrir un
écrivain aimant à ce degré les corrections et les conseils. Rien ne
le distrait de cette préoccupation qu’il faut se relire sans cesse
sous le contrôle d’un ami. Elle passe avant ses affaires de famille,
avant le soin de ses procès, avant les inquiétudes que lui cause sa
vue, pour laquelle il devra, un jour ou l’autre, «ouvrir le volet de
la fenêtre[93]...» La légende rapporte que Molière essayait sur sa
gouvernante les effets dont il ne se sentait pas sûr: on peut gager
que Montesquieu, à l’ombre de ses bois de pins, soumit à la même
épreuve son factotum Léveillé.
[92] _Causeries du lundi_, de Sainte-Beuve, VII, p. 59.
[93] On sait qu’il fut longtemps menacé de l’opération de la
cataracte.
A Paris, le nombre est incalculable de ceux qu’il consulta avant
d’affronter le public: parmi les femmes, Mmes de Tencin, du Deffant,
de Lambert, de Mirepoix et cette nymphe lascive qu’on nomme Mlle
de Clermont; parmi les hommes, Helvétius, Silhouette, le président
Hénault, le chevalier d’Aydie, Saurin, Fontenelle, Crébillon,
bien d’autres encore. Il y en a de tous les pays, sans compter le
Père Castel qui n’était d’aucun et dont la mission consistait à
dégager les points de conscience. L’honnête Jésuite accomplissait
sa besogne comme s’il eût siégé à la congrégation de l’Index; il
changeait un mot par-ci, une phrase par-là, raturait, expurgeait,
supprimait, sans rencontrer d’opposition. «Je ne connais rien de plus
noble, s’écriait-il, que votre facilité à vous prêter à tous les
tempéraments.» Éloge mérité: Montesquieu, sans doute en expiation de
ses vieux péchés, _se prêtait_ avec une complaisance inaltérable.
A part cette spécialité, dont le Révérend Père conserva le monopole,
c’est à Bordeaux qu’étaient réunis ses censeurs les plus précieux:
Barbot, Jean-Jacques Bel, l’abbé de Guasco...
Ce dernier n’ayant en France ni famille ni attaches, Montesquieu
l’attirait facilement chez lui. C’est à La Brède qu’il prenait le plus
de plaisir à le recevoir: «Je me fais une fête de vous mener à ma
campagne où vous trouverez un château gothique, à la vérité, mais orné
de dehors charmants, dont j’ai pris l’idée en Angleterre. Comme vous
avez du goût, je vous consulterai sur les choses que j’entends ajouter
à ce qui est déjà fait. Mais je vous consulterai surtout sur mon grand
ouvrage qui avance à pas de géants depuis que je ne suis plus dissipé
par les dîners et les soupers de Paris. Mon estomac s’en trouve aussi
mieux, et j’espère que la société avec laquelle vous vivrez chez moi
sera le meilleur spécifique contre vos incommodités.»
Il y aurait eu mauvaise grâce à refuser. D’autant mieux que le
châtelain revenait à la charge, réfutant les objections, aplanissant
les obstacles... L’éloignement? deux heures de Bordeaux. La fatigue? il
n’est pas d’exercice préférable à celui du cheval... Montesquieu, avec
le docteur Sydenham, estime que c’est une panacée infaillible contre
les vapeurs et la faiblesse des poumons[94]. Il possède, d’ailleurs,
une monture merveilleuse qui est «comme un bateau sur un canal
tranquille, comme une gondole de Venise, comme un oiseau qui plane dans
les airs.» Et lorsque l’abbé s’est, une première fois, rendu à ses
instances, comment se dispenser de revenir! La Brède s’est transformée
d’après ses conseils: c’est le plus beau lieu qu’on puisse voir. Les
prairies ont réussi au delà de toute attente, le papillon a brisé sa
chrysalide, et Léveillé, son régisseur fidèle, ne cesse de s’écrier:
_Boudri bien que M. l’abbé bis aco!_
[94] Montaigne, d’après Pline et Platon, le déclarait salutaire
«à l’estomach et aux joinctures».
Oh! les heures ne restent pas inoccupées dans la vaste bibliothèque,
dont la porte--étroite et basse--est surmontée de cette devise: _Hic
mortui docent vivos mori_. Heures délicieuses! Le président a des
coquetteries adorables, des flatteries enveloppantes, des inflexions de
voix irrésistibles en leur saveur gasconne... L’abbé, j’ai envoyé votre
anacréontique à ma fille: une pièce exquise!.. L’abbé, j’ai lu votre
épître à la comtesse: c’est du dernier galant!... L’abbé, je vous sacre
poète!--Il le présente à tous comme un grand homme, applaudit à ses
succès, le coiffe de couronnes, l’accable de lauriers...
Après quoi, il le gratifie de dissertations sur les Grecs et les
Romains, l’histoire de Pachymère, Carthage, Babylone, Alexandrie,
répandant sur le monde antique des torrents de lumière. On passe
ensuite aux manuscrits. On lit tout, de la première à la dernière
ligne, sauf à relire encore quand les retouches seront mises au net.
Le _grand ouvrage_ absorbe le plus clair des soirées; mais on n’a
garde d’oublier les travaux moins sévères, car tout, dans cet esprit,
est matière à préoccupations. Il n’est pas jusqu’aux critiques qui ne
l’inquiètent. Décèlent-elles une plume janséniste ou huguenote? il est
sur des charbons ardents. Tournent-elles à sa louange? Le souci n’est
pas moins vif, car chacun, lui semble-t-il, aura cette impression que
l’admiré conniva avec l’admirateur.
Quelque profondes que fussent ses sympathies pour Guasco, l’intimité
était autrement grande avec Jean-Jacques Bel et Barbot: des amis de
vieille date et des correcteurs à toute épreuve. Ce n’est point un
simple avis qu’il sollicite d’eux, mais un examen confinant à la
collaboration. «Je vous dirai, écrit le président, que Mademoiselle[95]
m’obligea, il y a quelque temps que j’étois chez elle, à lui lire
un petit roman. Je voudrois bien vous l’envoyer pour savoir ce que
vous en pensez. Mme de Mirepoix, à qui je le montrai, et qui a
prodigieusement de goût, me fit quatre ou cinq critiques très bonnes
et dont je profitai. Il faudroit donc, si je vous l’envoie, que vous
en jugeassiez sans flatterie, car je sais bien que vous ne me jugerez
pas avec sévérité, que votre cœur sera pour; mais je voudrois que votre
esprit fût contre...» Et, précisant la nature de la mission confiée, il
spécifie en ces termes: «Il faudroit que le jugement portât sur le tout
et sur les parties, même sur les fautes de style[96].»
[95] Sans doute Mlle de Clermont.
[96] Il écrira de même à la duchesse d’Aiguillon: «Je vous
apporterai les chapitres et vous les corrigerez, et vous me
direz: je n’aime pas cela. Et vous ajouterez: il falloit dire
ainsi.»
Ainsi dit, ainsi fait....
Les publications récentes du baron de Montesquieu en fournissent
une preuve décisive. L’éditeur des _Mélanges_ a cru devoir--il faut
l’en louer--joindre à l’une des productions inédites de son ancêtre,
intitulée _Histoire véritable_, la critique qu’en fit Jean-Jacques
Bel: un travail qui révèle, chez son auteur, les plus hautes qualités
de discernement, d’érudition, de tact. Jamais oracle du Lundi ne fit
preuve d’une plus grande maîtrise: douze pages de remarques sur les
transformations du héros de cette aventure, lequel n’est autre qu’un
métempsycosiste, tour à tour valet fripon, sauterelle, éléphant, galant
trompeur, mari trompé, escroc, petit-maître, eunuque, courtisan,
courtisane... Parfois Jean-Jacques Bel s’écrie: Admirable! En quoi,
il a raison. Mais, quand l’occasion s’en présente, il ne craint pas
de dire: ceci est bas, cela manque de goût, ce passage est de trop,
cet autre ne vaut guère... Il met chaque paragraphe au point, et,
finalement, conclut de la façon suivante: moi, je recommencerais!...
Telle était la confiance inspirée par lui que l’_Histoire véritable_
resta enfouie au fond d’un tiroir.
Barbot procédait de la même manière... La tradition assure que
quelques-unes des _Lettres persanes_ émanent de lui. N’en retenons
qu’un enseignement, c’est qu’on le jugea capable de les écrire; mais
le bijou littéraire tiré des épanchements de Rica et d’Usbek marque
trop d’unité pour que deux plumes aient pu s’y confondre. Le rôle de
Barbot, pour être plus modeste, n’en fut pas moins utile; c’était celui
du jardinier qui, à l’heure où la plante entre en travail, dirige
ses efforts, facilite les poussées de sève, élague les frondaisons
parasites, contribue, en un mot, à l’épanouissement de la fleur et du
fruit.
Ce lettré, doublé d’un penseur, suivit avec amour la gestation de
l’_Esprit des lois_: pas une idée, pas une formule n’échappa à son
contrôle. La dette contractée vis-à-vis de lui était lourde: c’est
dans sa demeure, en signe de reconnaissance, que le manuscrit vit le
jour pour la première fois. Le 10 février 1745, Montesquieu écrivait à
Guasco: «Je serai en ville après-demain. Ne vous engagez pas à dîner
pour vendredi. Vous êtes invité chez le président Barbot. Il faudra y
être arrivé à dix heures précises du matin pour commencer la lecture du
grand ouvrage...»
Elle eut lieu, à l’heure dite, cette lecture mémorable. Quelles
personnes y assistèrent? Montesquieu n’avait annoncé que son fils et
Guasco[97]; mais on peut tenir pour certain que d’autres amis furent
convoqués... Durant trois jours, la voix chaude du Président se fit
entendre: quelques critiques, suivies aussitôt de corrections, quelques
éclaircissements, fournis d’une humeur parfaite, tels furent les seuls
incidents de cette scène digne du pinceau d’un maître. Et ce fut une
admiration sans mélange quand l’auditoire découvrit l’enchaînement du
corps de doctrines qui allait devenir le guide des législateurs de tous
les pays!
[97] Il ne put se rendre à l’invitation.
Combien différent devait être l’accueil de Paris! Le cénacle qui eut la
primeur de l’_Esprit des lois_ ne comprenait pourtant que lettrés et
philosophes: Hénault, Saurin, Crébillon, Fontenelle... Leur arrêt fut
aussi dur qu’inattendu: ces juges perspicaces insinuèrent qu’il serait
sage de jeter le manuscrit au feu...
Helvétius ne se montra pas moins cruel. Pour lui, Montesquieu faisait
sa cour aux préjugés comme l’adolescent en use à l’égard des coquettes
hors d’âge; il pactisait avec l’erreur et sacrifiait à la flatterie.
«Passe pour les prêtres, déclarait-il! En faisant votre part de gâteau
à ces cerbères de l’Église, vous les faites taire sur votre religion;
sur le reste, ils ne vous entendent pas. Nos robins ne sont en état
ni de vous lire, ni de vous juger. Quant à nos aristocrates et à nos
despotes de tous genres, s’ils vous entendent, ils ne doivent pas
trop vous en vouloir: c’est le reproche que j’ai toujours fait à vos
principes...» Critique judicieuse, formulée en termes heureux!--C’est
ce que ce pédant, à l’esprit étroit, appelait «envelopper son jugement
de tous les égards de l’intérêt et de l’amitié...»
Quel fut, après cette seconde lecture, l’état d’âme de Montesquieu? Sa
foi dans l’œuvre capitale de ses veilles ne subit-elle aucune atteinte?
On peut croire, étant donnée sa nature inquiète, qu’il fut touché au
cœur... Heureusement, ses fidèles de Guyenne veillaient. Barbot ne
cessait de répéter:
--Président, ils ne vous comprennent point. Laissez-les dire; imprimez:
vous irez plus loin qu’eux...
Parole réconfortante dont la conviction finit par s’imposer... Qui
sait! sans cet encouragement suprême, peut-être le genre humain, qui
avait perdu ses titres, eût-il attendu encore un siècle avant de les
retrouver.
[Bandeau]
CHAPITRE VI
Renaissance littéraire.--Nouveaux salons bordelais.--Mmes de La
Chabanne et Desnanots.--Brevets de la calotte.--S. de Lagrange et
son poème.--Mme Duplessy auteur.--Denise de Montesquieu: hommage
poétique de Guasco.--Publication de l’_Esprit des lois_.--Mort de
Montesquieu.
Quand on étudie le Bordeaux de cette époque, on est saisi du contraste
qui existe entre la ville et ses habitants.
La vieille capitale de l’Aquitaine est encore telle que la créèrent
les exigences du moyen âge: rues obscures, étroites, malpropres,
obstruées de puits à larges margelles et de dépôts de fumier; logis
humides et délabrés, même ceux des personnes de distinction--lesquelles
considèrent comme une preuve de noblesse la vétusté de leur hôtel
patrimonial. Les spectacles répugnants surgissent à chaque pas: ici,
des charniers garnis de débris hideux; là, les appareils sanglants de
la justice royale; partout, des bandes de loqueteux étalant au soleil
l’interminable série des infirmités humaines. Ce ne sont, le long des
cloaques impurs, que portes mystérieuses, venelles et culs-de-sac
transformés le soir en autant de coupe-gorge, qu’enchevêtrements
bizarres d’arêtes vives, d’angles, de pignons en pointe bravant le ciel
et déchiquetant la nue, que bastions branlants et murailles menaçant
ruine, autour desquelles s’étendent les fossés garnis d’une eau verte
qui décompose tout ce qu’elle reçoit et ne cesse d’exhaler la peste...
C’est le passé, avec ses tares, ses infections, ses souvenirs sinistres.
Au rebours de la cité même, le Bordelais de cette première partie du
XVIIIe siècle semble ne vivre que dans l’avenir. Impatient de briser
le moule où se frappa l’image des aïeux, il a soif de liberté, d’air,
de lumière. Toute nouveauté l’attire, tout progrès le ravit. Jamais le
goût des lettres et des sciences ne fut plus vif. C’est par charretées
que se débitent mappemondes, plans, instruments de physique et
d’astronomie, livres, journaux... Les poésies succèdent aux mémoires,
les essais historiques aux pièces de théâtre[98]. Des conférences se
fondent[99], les lectures se multiplient, les manuscrits circulent,
les presses gémissent, la fièvre est générale... C’est la renaissance
de la pensée sous ses formes les plus diverses.
[98] Le _Sottisier_ de M. de Raoul en contient deux ayant
pour titre, l’une _La Grille de fer_, l’autre _La Querelle
des médecins et des chirurgiens_. L’auteur y met en scène des
Bordelais bien connus.
[99] Dès 1745, un groupe de jeunes gens se réunissaient dans
ce but. MM. de Lamothe, Darche, de Lamontaigne, Maignol, Pelet
d’Anglade, Saint-Savin, l’abbé Malromé en faisaient partie.
(_Papiers inédits de MM. de Lamothe._)
Qu’on ouvre, pour ne citer que ce recueil, la collection du _Mercure de
France_[100]: on trouve, côte à côte, un article de Venuti, le dialogue
de _Sylla et d’Eucrate_ et des notes de M. de Raoul sur un ruisseau
inflammable, en même temps que des vers de l’avocat Daçarq à l’adresse
de Lefranc de Pompignan et de Mgr Mongin, évêque de Bazas[101].
[100] A cette époque, le _Mercure de France_ comptait à
Bordeaux soixante et un abonnés.
[101] Daçarq est l’auteur d’une _Grammaire française
philosophique_ et d’une _Balance philosophique_. Il alla se
fixer à Paris et y publia un recueil sous ce titre: _Mon
portefeuille hebdomadaire_. Il faisait partie des académies
d’Arras et de La Rochelle, et entretenait avec M. de
Lamontaigne une correspondance suivie. A Bordeaux, il s’était
signalé par des conférences sur l’histoire sacrée.
Continuons à feuilleter... Voici une polémique entre un Bordelais,
qui ne dit point son nom, et l’illustre Jean-Jacques. Celui-ci,
par l’humeur même qu’il manifeste, rend hommage au talent de son
adversaire: «Qu’un bel esprit de Bordeaux, déclare-t-il, m’exhorte
gravement à laisser les discussions politiques pour faire des opéras,
attendu que lui, le bel esprit, s’amuse plus à la représentation du
_Devin du village_ qu’à la lecture du _Discours sur l’inégalité_, il a
raison sans doute s’il est vrai qu’en écrivant aux bourgeois de Genève
je sois obligé d’amuser les bourgeois de Bordeaux[102].»--Peu s’en
faut que, dans son dépit misanthropique, le cavalier servant de Mme
d’Houdetot ne rompe en visière à toute la Gascogne.
[102] _Mercure de France_, numéros de janvier et mars 1756.
La Gascogne, dans une guerre à coups d’écrits, n’eût pas fait mauvaise
figure. Une armée nombreuse de volontaires--robe, clergé, commerce
même--se rangeait sous les drapeaux des chefs dont nous avons parlé. Il
faut y joindre un escadron d’amazones en mesure d’affronter toutes les
luttes... Mmes Duplessy, de Pontac, d’Aiguillon, n’étaient pas seules
à rêver de lauriers: beaucoup de femmes--ne doutons point qu’elles ne
fussent jolies--avaient à cœur de marcher sur leurs traces.
Parmi ces ambitieuses s’en trouvent deux qu’il faut mettre hors de
pair: Mmes de La Chabanne et Desnanots: la première, femme d’un
trésorier de France, propriétaire du marquisat de Dune; la seconde,
mariée à un conseiller au Parlement, seigneur de la terre de Conas.
L’une et l’autre tiennent salon ouvert, rivalisant de séductions
pour attirer les beaux esprits. Prévenances délicates, compliments
hyperboliques, table somptueuse, rien ne leur coûte. On assure même
qu’afin d’imprimer plus d’éclat à leurs fêtes, elles recrutent, par
l’entremise d’émissaires expédiés en avant-garde, les étrangers de
distinction débarqués dans la ville. Peu s’en faut qu’on ne les
représente, comme sœur Anne, fouillant, à l’aide d’une longue-vue, les
rues, les quais, les places publiques, pour découvrir des phénomènes
littéraires.
Le procédé prêtait au rire. Or c’était le temps des brevets de _la
Calotte_, contresignés du dieu Momus et de son prophète, le garde du
corps Aymon:--une manière de satires devant lesquelles aucun ridicule
ne trouvait grâce. La duchesse d’Aiguillon et Mme de Pontac excellaient
dans ce genre d’écrits moqueurs. Enrôler Mmes Desnanots et de La
Chabanne dans la confrérie des mystifiés leur parut œuvre pie... Le
conseiller de Navarre ne craignit point de se joindre à elles. De cette
collaboration à trois naquirent deux brevets qui, répandus sous le
voile de l’anonyme, défrayèrent la province.
Mise en scène avec son époux, lequel ne comptait guère dans la maison,
Mme de La Chabanne subit la première attaque:
Nous, régens de tous les humains,
A nos bien-aimés calottins,
Salut!
Étant instruits que la dame de Dune,
Ne pensant point d’une façon commune,
Veut faire absolument les honneurs de Bordeaux
Et donner à souper à tous les gens nouveaux
Qui débarquent dans cette ville,
Et que, même, en personne habile,
Elle a des espions gagés
Qui l’avertissent au plus vite
Du rang, du nom et du mérite
De tous les nouveaux arrivés...
Voulant gratiffier une si sage dame,
Luy donner les moyens d’exercer son talent,
Et mettre en plus grand jour la bonté de son âme,
Nous la nommons dès à présent,
De notre autorité pleinière,
A la direction entière
Des vivres et convoys de notre régiment;
Ordonnons que ses prévenances,
Ses compliments alambiqués
Plairont aux nouveaux débarqués,
Et que, sans prétexter ni fatigue ni crotte,
Chaque sujet de la marotte,
_Aussitôt_ qu’il débarquera,
Chez elle _aussitôt_ soupera...
De plus, pour corriger un abus condamnable,
Si son mary prenoit la liberté
De se faire de fête à table,
Voulons qu’en vray robin le benêt soit traité...
Avec cette restriction
Que ce brevet ratifie, autorise
A sa femme le titre de marquise.
Signé: MOMUS. Plus bas: AYMON[103].
[103] _Sottisier du président Barbot._
Mme Desnanots ne fut pas mieux accommodée. Certaine allusion
au dictionnaire de Furetière et Bacholet--les Littrés de
l’époque--constitue une ironie cruelle à l’adresse de ses visées
pédagogiques. Par contre, plus heureux que M. de La Chabanne,
le conseiller Desnanots--le sage Desnanots, comme l’appelait
Lagrange-Chancel[104]--ne fut point pris à partie:
De par le Dieu de la marotte
A nos sujets porte-calotte,
Salut!
En avis de Bordeaux
Que la puissante Desnanots
Murmure de son infortune,
Voyant sa rivale de Dune
Seule l’objet de nos faveurs,
Quoique, par une table exquise,
Elle ait--ainsi que la marquise--
De la ville fait les honneurs,
Et même ait pris le beau langage
De nos sujets, à leur passage...
Nous entendons faire cesser
Ses plaintes et récompenser
Dignement un si grand mérite:
De pourvoyeuse de marmite
Luy expédions le brevet!...
Plus,--Furetière et Bacholet
Faisant sa principale étude--
Nous permettons à cette prude
D’apprendre le plus pur françois
A nos calottins bordelois.
Pour ce fait, en titre d’office,
Nous la nommons la correctrice
De la langue, et sans appel:
Car notre bon plaisir est tel.
Enfin, sachant que cette dame
Mérite, par sa grandeur d’âme
Et par sa générosité,
Son immense rotondité,
Par son port, son air de noblesse,
Le brillant titre de comtesse,
Nous luy donnons, dans nos états,
Le vaste comté de Conas
Avecque ses appartenances,
Circonstances et dépendances,
Voulant qu’elle en porte le nom!
Signé: MOMUS. Plus bas: AYMON[105].
[104] Lagrange-Chancel avait fait ses études à Bordeaux.
Parlant d’un voyage effectué dans cette ville en 1746, il
s’exprime de la sorte:
J’avois de la Garonne abordé le rivage
Et revu les remparts où, sur mes premiers ans,
Apollon et ses sœurs versèrent leurs présents.
(_Tablettes des bibliophiles de Guyenne_, III, p. 34.)
[105] _Sottisier du président Barbot._--Les brevets de la
calotte n’épargnaient pas davantage les membres du clergé,
même ceux qui portaient la mitre et appartenaient à l’Académie
française. Monseigneur Mongin, évêque de Bazas, en fit la
cruelle expérience. Après avoir exalté, sur le mode ironique,
ses mérites littéraires, le Grand-Maître de la Calotte lui
faisait hommage de
Deux mille phrases précieuses
Avec cinq cents termes fleuris
Approuvés par nos beaux esprits.
Jalousée par ces rivales, Mme Duplessy triomphait sans combat:
beaucoup, à cause de son mérite; peut-être également parce qu’elle
n’affichait aucune prétention. Elle aussi, en effet, s’oubliait à
écrire «certaines bagatelles». Elle s’en expliquera, quarante ans plus
tard, dans les termes suivants: «J’ai trouvé, en cherchant mes cahiers
d’arithmétique, un petit ouvrage d’imagination, qui n’a jamais été lu
que par deux personnes et qui vous amusera peut-être. Je l’écrivis tel
qu’il est, d’un trait de plume, et je l’avois très parfaitement oublié.
Au reste, ce n’est point par mystère, mais par oubli qu’il n’a été vu
que par le président Barbot, lequel vouloit me l’enlever pour l’envoyer
au _Mercure_, et par votre cousine qui trouva un jour le petit cahier
sur ma table... Vous verrez que c’est l’esquisse d’un badinage qui peut
être lu par tout le monde.»--Péché de jeunesse, confessé avec autant de
grâce que de modestie...
Loin de décocher des épigrammes à Uranie-Bérénice, les beaux esprits
ne songeaient qu’à chanter ses talents. L’un deux--il signe S. de
Lagrange[106]--les célèbre dans un poème édité à La Haye, chez Jacob
Brito, imprimeur de nosseigneurs les États de Hollande, à l’enseigne
de la Pomme d’or. _Bordeaux_, tel est le titre de cette œuvre: une
apothéose de l’antique cité d’Ausone et de la ville nouvelle édifiée
par Tourny. Ses monuments, ses avenues, son jardin public peuplé de
faunes, de sylvains et d’hamadryades, son fleuve puissant, le port de
la Lune avec ses maisons flottantes,
De l’empire des mers orgueilleux ornements,
ses quais, ses places, ses ruines, font l’objet d’enthousiastes
descriptions. Après avoir porté aux nues ce séjour heureux, où la terre
est féconde et le commerce riant, le barde gascon énumère les personnes
qui en sont l’honneur. Montesquieu figure en tête. Jean-Jacques Bel et
Barbot viennent après, confondus dans une strophe admirative:
Témoin de son savoir, toi, dont le caducée[107]
Sait suivre de si près le vol de sa pensée,
Ingénieux Barbot, dont le brillant emploi
Est de semer les fleurs qu’on cueille devant toi,
Tu peux seul dignement, par tes écrits célèbres,
De la race future éclairant les ténèbres,
Faire admirer ensemble, unis dans un tableau,
Le peintre, le portrait, la toile et le pinceau,
Et célébrer un nom que, pour prix de ton zèle,
La France a consacré près de celui de Bèle[108]!
[106] On ne possède aucun renseignement sur lui.
[107] Allusion aux attributions financières de la Cour des
Aides, dont le président Barbot faisait partie.
[108] Jean-Jacques Bel.
L’Académie, ainsi que le Parlement, a son couplet dans cette revue qui
s’ingénie à n’oublier personne. Élisabeth Duplessy, elle-même, y occupe
un bon rang, après sa mère:
Permettez que mes vœux, respectable Uranie,
Placent à vos côtés l’aimable Polymnie...
. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .
Qu’elle apprenne de vous que, pour plaire à jamais,
L’esprit et la vertu sont les premiers attraits.
Seul, Dom Galéas n’est pas mentionné. Silence cruel: il dut en faire
une maladie... Le pauvre homme dont les inspirations, agrémentées de
gestes olympiens, ne passaient jamais inaperçues, méritait au moins une
allusion discrète...
C’est la période glorieuse de l’hôtel du Jardin-Public. Le renom de
l’aimable femme qui préside à ses destinées s’étend au delà des limites
de la région. On la cite comme l’émule de Mme Geoffrin, les gens de
lettres la consultent, les philosophes la prennent pour arbitre, et il
n’est pas de savant égaré en Gascogne qui ne sollicite l’honneur de lui
être présenté.
A cette époque, Montesquieu, quoique sexagénaire, possède encore une
grande activité. Il voyage volontiers, allant de La Brède à Clairac,
où le châtelain du lieu, le chevalier de Vivens, lui fait fête[109];
poussant même jusqu’en Languedoc chez son frère le chanoine de
Saint-Seurin, devenu abbé de Nizor; revenant ensuite au sol natal
«jouir des douceurs de ses amis et de sa patrie». Bordeaux, c’est le
calme: il le goûte avec délices... Il n’en continue pas moins son rude
labeur, dirigeant avec sollicitude les travaux de cette Académie dont
les lettres d’établissement lui semblent des titres de famille[110].
Mais si son courage reste entier, sa vue, affaiblie de longue date, lui
refuse maintenant tout office. Qu’importe! N’a-t-il pas à ses côtés un
secrétaire intime qui ne répugne à aucune lecture, quelle qu’en soit
l’aridité? Ce secrétaire, c’est la plus jeune de ses filles, Denise de
Montesquieu...
[109] Le chevalier de Vivens «fut le fondateur et l’inspirateur
du petit cénacle de savants bordelais qui se réunissaient
souvent dans son château de Clairac», le baron de Secondat,
le docteur Raulin, les frères Dutilh, M. de Romas, etc.
(_Biographie de Feret._)
[110] Discours de Montesquieu à sa réception à l’Académie.
Une chaste apparition, toute de grâce, d’esprit, de tendresse: un rayon
de lumière dans ce ciel obscurci. Guasco lui adresse un respectueux
hommage en vers italiens traduits par Lefranc de Pompignan:
D’un père illustre adorable portrait,
Honneur des arts, jeune et belle Sylvie,
Des dons de plaire assemblage parfait,
Vous qu’Amour suit et que Vénus envie,
Tous les talents qu’en vous on voit fleurir,
Votre beauté, vos charmes et votre âge
Mériteroient un seul genre d’hommage...
Mais l’amitié ne sauroit vous l’offrir[111].
[111] Ces vers, avec le texte italien, ont été publiés dans le
_Mercure de France_ du mois de février 1745, sous signature de
Lefranc de Pompignan. C’est donc à tort que dans ses éditions
des œuvres de Montesquieu (VII, p. 274), M. Laboulaye les
attribue au duc de Nivernois.
Montesquieu acclamait cette inspiration heureuse, éclose dans les
bois de La Brède, et, ravi de la voir reproduite dans le _Mercure de
France_, feignait une désolation comique. Que n’avait-il connu plus tôt
ce galant sonnet! Comme il l’eût constitué en dot à la pieuse Antigone,
que, justement, il venait de marier à Godefroy de Secondat[112]!
[112] C’est cette union qui a perpétué le nom de Montesquieu.
Hélas! la publication de l’_Esprit des lois_ allait troubler ces joies
domestiques... Où la faire? En Hollande? On n’y doit pas songer...
En Angleterre? Moins encore: une ennemie avec laquelle il ne faut
lier commerce qu’à coups de canon... A Genève, alors? à Bâle? à
Soleure? Grave problème.--Même souci pour le nombre des volumes, leur
composition, leur format...
Toutes ces questions résolues, et l’ouvrage enfin lancé dans le monde,
que d’angoisses! «J’ai la maladie de faire des livres, confesse le
président, et d’en être honteux quand je les ai faits...»
Dans l’espèce, ses craintes n’étaient point chimériques. Dût-il en
coûter à l’amour-propre national, il faut bien l’avouer: sauf de
rares exceptions, l’impression première fut défavorable. D’Alembert
le constate avec la réserve qui sied aux discoureurs académiques:
l’_Esprit des lois_, dit-il, fut traité _légèrement_ jusqu’au jour
où «la partie du public qui enseigne dicta à la partie qui écoute
ce qu’elle devoit penser et dire». L’opinion agressive d’Helvétius
prévalut dans les cercles littéraires... Collé s’en explique nettement:
les gens, assure-t-il, qui ont un peu de philosophie dans la tête,
prétendent que c’est un mauvais ouvrage, sans ordre, sans liaison,
sans enchaînement d’idées, sans principes: le portefeuille d’un
homme d’esprit, voilà tout[113]... Fontenelle persistait dans ses
hésitations, malgré Mme de Tencin, une admiratrice de la première
heure. Saurin ne déguisait pas ses sentiments hostiles. Quant à
Voltaire, il avait, comme toujours, deux faces et deux langages...
A un mot louangeur, devenu historique[114], succédait une parole de
dénigrement: «L’_Esprit des lois_, c’est l’esprit sur les lois, je n’ai
pas l’honneur de le comprendre...» Il ne prenait même pas la peine
de déguiser sa mauvaise humeur: quand Mme d’Aiguillon lui demande
quelques vers en manière de préface pour le chef-d’œuvre du XVIIIe
siècle, il s’excuse sur les imperfections de notre langue qui se prête
mal au style lapidaire, sur l’inutilité d’une pareille exhibition en
faveur d’un livre qui n’y gagnera rien, sur l’épuisement de sa veine
poétique... A Thiériot, il disait crûment: la duchesse m’a commandé
quatre vers comme on commande des petits pâtés, mais mon four n’est
point chaud.--A ce moment, l’_Esprit des lois_ avait eu plus d’éditions
que n’en atteignit jamais la _Pucelle_[115]!
[113] _Journal de Collé_, I, p. 57.--Tel était aussi le
jugement de d’Argenson. «Je crains, disait-il, que l’ensemble
ne manque et qu’il n’y ait plus de chapitres agréables à lire,
plus d’idées ingénieuses et séduisantes que de véritables et
utiles instructions sur la façon de rédiger et d’entendre les
lois.» (_Loisirs d’un ministre_, Liège, 1787.)
[114] «Le genre humain avoit perdu ses titres: Montesquieu les
a trouvés et les lui a rendus.»
[115] En moins de deux ans, il y en eut
vingt-deux.--Montesquieu ne se faisait pas d’illusions sur
les sentiments de Voltaire à son égard. «Quant à Voltaire,
écrivait-il, il a trop d’esprit pour m’entendre. Tous les
livres qu’il lit, il les fait; après quoi il approuve ou
critique ce qu’il a fait.» (_Lettre à Guasco_, du 8 août 1752.)
Traité de la sorte par ceux qui entretenaient avec lui commerce
d’amitié, Montesquieu était, de la part de ses ennemis, l’objet
d’attaques déchaînées. Les frelons bourdonnant à ses oreilles se
faisaient légion. Les détracteurs étaient innombrables, depuis le
futile de la Porte jusqu’au pesant financier Dupin. La Sorbonne
revenait à la charge; les jansénistes, dans les _Nouvelles
ecclésiastiques_, jetaient feu et flammes; la Compagnie de Jésus en
appelait au tribunal de l’index qui, en dépit des assurances du Père
Castel et malgré les satisfactions offertes par l’auteur, n’hésitait
pas à déchaîner ses foudres[116].
[116] La condamnation fut prononcée le 3 mars 1752.
Le pauvre homme! Il n’en fallait pas tant pour l’émouvoir. Dès la
première alerte, il gagne précipitamment Paris et s’efforce, avec
l’aide de quelques intimes, de tenir tête à l’orage,--encouragé,
d’ailleurs, par les témoignages enthousiastes venus de l’étranger.
Le matin, il répond aux pamphlets éclos la veille, fournit des
éclaircissements, amende certains chapitres perpétuellement
retouchés... Le soir, il promène sa figure spirituelle dans les salons
influents. Oh! l’habile diplomate, l’enjôleur irrésistible! Sa bonne
grâce est inépuisable, comme sa gaieté, ses saillies, ses prévenances.
Il décoche un madrigal à Mme de Mirepoix, se proclame le philosophe
de Mme du Deffant, entre en galanterie avec Mme Duchâtel, dépose ses
hommages aux pieds de Mme de Pompadour... Il fait sa cour à toutes les
femmes. Les femmes! ce furent elles--principalement Mmes d’Aiguillon
et de Tencin--qui, retournant l’opinion, élevèrent un autel à son
génie[117].
[117] Mme de Tencin fit réimprimer secrètement l’_Esprit des
lois_, forçant chacun de ses amis à verser entre ses mains
une somme de vingt-quatre livres, montant de la souscription.
Elle prit elle-même de nombreux exemplaires qu’elle distribua
généreusement.
Ses déboires, malgré tout, ne diminuaient guère. Le poids de
l’âge aussi se faisait sentir. Les veilles le fatiguaient;
les soupers--surtout ceux de l’hôtel de Brancas «où l’on se
crevoit»--mettaient son estomac en déroute... Je ne suis plus fait
pour ce pays, murmurait-il! Et, soupirant le mot du poète--_o rus,
quando te aspiciam!_--il reprenait, meurtri, le chemin de sa chère
Gascogne.
Combien changée, hélas! De nombreux vides s’étaient produits dans les
rangs de ses fidèles. Jean-Jacques Bel, épuisé par le travail, avait
disparu, laissant d’ineffaçables regrets[118]. Le vieux président
de Gascq s’était retiré du monde, ainsi que M. de Marcellus dont
le testament était l’objet de toutes les conversations[119]. M. de
Navarre, oublieux des brevets de la Calotte, donnait, tête baissée,
dans la métaphysique. Venuti, nommé prévôt de Livourne, venait de
quitter la Guyenne, suivi par l’abbé de Guasco[120]. Il n’est pas
jusqu’à la comtesse de Pontac qui n’eût fui vers d’autres climats!
Cette sirène qui, comme Ninon, découvrit le secret d’une éternelle
jeunesse, contractait, sur le tard, de nouveaux liens... une déplorable
union, dans le genre de celle du chevalier Citran, lequel, s’étant
marié aux îles pour s’enrichir, reçut en dot--tout bien liquide--«sept
barriques de sucre une fois payées!» Pauvre comtesse: le souvenir de sa
déconvenue est le dernier qui reste d’elle.
[118] Il mourut à Paris le 15 août 1738.
[119] Au moment où il dictait ses dispositions dernières, M. de
Marcellus entendit un jeune mendiant qui demandait l’aumône: il
lui fit un legs de cent pistoles. (_Notes de Laboubée._)
[120] Venuti n’oublia pas la France qui l’avait si bien reçu.
Il acquitta sa dette par la publication d’un poème: _Il trionfo
litterario della Francia_, où il exalte nos écrivains. Quant à
Guasco, il donnait, en 1767, la première édition des _Lettres
familières_ de Montesquieu.
Des soucis d’un autre genre attendaient Montesquieu à La Brède. Une
série de récoltes mauvaises, succédant à l’épouvantable famine de 1748,
avait achevé la ruine du pays. Le sort du riche faisait pitié, celui du
pauvre arrachait des larmes... Pouvait-on se divertir en présence de
pareilles misères! Le président consacrait ses loisirs à soulager les
infortunes, ouvrant largement sa bourse et ses greniers; mais, comment
suffire à tout!
Dans son impuissance à remédier au mal, l’idée le hanta de retourner
à Paris. Ses amis s’attendaient d’autant moins à le voir réaliser ce
projet que sa vue devenait de plus en plus précaire. Rien ne l’arrêta.
Vers le milieu de décembre 1754, il quitta La Brède pour se rendre à
Bordeaux où il séjourna jusqu’à la fin du mois. En janvier, il prenait
gîte chez Mlle Betti, la logeuse de la rue Saint-Dominique: c’est là
qu’il expira, le 10 février...
Chacun connaît la relation adressée à Suard, par Mme Dupré de
Saint-Maur, sur les derniers moments du président. La duchesse
d’Aiguillon qui, elle aussi, avec un soin jaloux, veilla à son
chevet, en rendit compte à Guasco dans un billet dont, sûrement, une
reproduction, plus détaillée peut-être, fut transmise au cénacle
de Bordeaux: «Je n’ai pas eu le courage, Monsieur l’abbé, de vous
apprendre la maladie, encore moins la mort de M. de Montesquieu. Ni le
secours des médecins, ni la conduite de ses amis, n’ont pu sauver une
tête si chère. Je juge de vos regrets par les miens. _Quis desiderio
sit pudor tam cari capitis!_ L’intérêt que le public a témoigné pendant
sa maladie, le regret universel, ce que le roi en a dit publiquement
que c’étoit un homme impossible à remplacer, sont des ornements à sa
mémoire, mais ne consolent point ses amis: je l’éprouve. L’impression
du spectacle, l’attendrissement se passeront avec le temps; mais
la privation d’un tel homme dans la société sera sentie à jamais
par ceux qui en ont joui... Je ne l’ai pas quitté jusqu’à l’instant
qu’il a perdu connaissance, dix-huit heures avant sa mort.»--Hommage
suprême venu du cœur, allant au cœur: en ce jour néfaste, l’hôtel du
Jardin-Public perdait la plus glorieuse de ses illustrations.
Au moment où cette foudroyante nouvelle parvenait à Bordeaux, la ville
était en proie à de vives émotions. Depuis quelques années déjà, la
période calme du règne de Louis XV avait pris fin, laissant le champ
libre aux agitations les plus diverses. Plus que toute autre région, la
Guyenne devait subir le contre-coup du malaise général: deux hommes,
restés légendaires à des titres différents--M. de Tourny et le maréchal
de Richelieu--allaient la bouleverser de fond en comble. Sous l’action
exercée par eux, la société bordelaise, de pacifique et recueillie
qu’elle était, devient irritable, frondeuse, militante, et part en
guerre contre le pouvoir, dans la personne de ses représentants...
C’est sûrement l’époque la plus curieuse de l’histoire locale, en même
temps que l’une des moins connues. Essayons, en nous restreignant, d’en
dégager les grandes lignes.
[Bandeau]
CHAPITRE VII
M. de Tourny: son origine, ses qualités, ses défauts.--Rapports
des intendants avec la société parlementaire.--MM. de Foullé
et Boucher.--Débuts conciliants du nouvel intendant: ses rêves
d’embellissement de la ville.--Querelle avec l’Académie.--Rupture
avec le Parlement: affaires des grains, du théâtre et du
terrier de Guyenne.--Le président Le Comte de La Tresne.--M.
de Grissac: quatrain en son honneur.--MM. Le Blanc père,
Le Blanc de Mauvezin, Dudon, de Carrière.--Intervention
de d’Aguesseau.--Reprise des hostilités: MM. de Cazeaux,
de Combabessouse, de Sallegourde, Drouilhet, Vayssière de
Maillat.--Sentiment de d’Argenson.--Opinion publique, d’après M.
de Lamontaigne.
Que M. de Tourny eût, un jour, franchi les grilles de l’hôtel du
Jardin-Public, la question n’est pas douteuse. Qu’il y ait eu son
couvert, côte à côte avec les habitués, on peut affirmer que non.
L’administrateur distingué qui, à l’exemple de cet empereur romain
célébré par l’histoire, laissa une superbe capitale là où il n’avait
trouvé qu’un amas de masures, était, en sa qualité de représentant du
pouvoir royal, l’objet d’une défiance insurmontable...
Les intendants, en effet, disposaient d’une puissance telle qu’on
pouvait tout craindre d’eux. Vers la fin du règne de Louis XIV, leurs
attributions absorbent l’intégralité des services publics: organisation
municipale, agriculture, police, enrôlement des troupes, marine, haras,
Université, librairie, commerce, assiette et recouvrement des impôts,
voirie, justice... Les gouverneurs eux-mêmes--de grands seigneurs pour
la plupart--ne remplissent plus qu’un rôle de parade: on n’a recours à
leur autorité qu’en cas de troubles ou de guerre. En fait, la charge
dont ils sont investis s’efface devant celle de l’intendant passé à
l’état de maître souverain et, parfois aussi, de censeur indiscret. Le
maréchal de Richelieu s’en plaindra amèrement: «Je n’en finirois pas,
écrit-il, si je voulois tracer ici toutes les tracasseries auxquelles,
de ce côté, est exposé le gouverneur le plus heureux du monde.»
Seul le pouvoir judiciaire, s’appuyant sur l’opinion, résistait à cet
envahissement. A Bordeaux, le Parlement ne courba jamais la tête: ce
fut la cause principale de sa popularité. Il n’y eut guère, en effet,
en Guyenne comme ailleurs, d’intendant qui ne se fît le serviteur
docile du caprice royal. Personne, au XVIIIe siècle, n’avait perdu
la mémoire de l’un d’eux, M. de Foullé, seigneur de Prunevault, dont
les procédés pour la levée des tailles dépassent ce que l’histoire
enregistre de plus odieux[121]. Tous, sans doute, n’usèrent pas de
pareils moyens; mais il n’en est aucun qui, pour faire triompher les
entreprises de la Couronne, ne recourût à l’arbitraire et à la force
brutale.
[121] M. de Foullé procédait au recouvrement des tailles avec
le concours de gens de guerre auxquels il attribuait licence
de raser, démolir, brûler partout où ils rencontreraient
du mauvais vouloir, et de prescrire, contre les paroisses
récalcitrantes, les rigueurs ci-après: descente des cloches,
bannissement des curés, interdiction de cultiver les terres,
condamnation à mort de dix notables, «sans les nommer dans
l’instance ou la dispositive.» (_Bibliothèque municipale_:
8921, nº 45.)--Voir aussi l’_Histoire de France_ de Dupleix,
édition de 1644, VI, p. 205.
En dépit des services qu’ils rendaient, lorsque l’intérêt du roi
n’était pas en opposition directe avec celui de ses sujets--opposition,
hélas! trop fréquente,--ces despotes au petit pied ne rencontraient
partout qu’une hostilité souvent irréductible. Le discrédit attaché
à leur personne était si profond qu’un des esprits les plus modérés
de son temps, M. de Lamontaigne, trace d’eux le portrait suivant: «Un
homme arrive en poste dans une province. Il dit: J’ai tout pouvoir sur
vous, soit dans ce qui regarde la police, soit dans ce qui regarde la
justice ou les finances. Je suis votre maître, votre juge. Fléchissez:
l’obéissance doit être votre partage. Le prince vous soumet à mon
empire: je viens ici tenir sa place et vous me devez la soumission...
Il dit. Il faut le croire, et malheur à qui osera lui déplaire dans
tous les ordres où il va prostituer le nom du prince, le plus souvent
pour commettre les plus grandes injustices et les vexations les plus
criantes[122].»
[122] _Papiers de M. de Lamontaigne._--Ces sentiments étaient
ceux de Mme Duplessy: «Les intérêts de MM. les intendants vous
seraient-ils chers? demande-t-elle... J’ai peine à le croire.»
Exagérée ou non, cette appréciation dominait, sans réserves, dans le
monde parlementaire, dont une indépendance frondeuse, poussée jusqu’à
la révolte, constituait la règle de conduite. L’irritation vis-à-vis
des intendants y était d’autant plus vive que la plupart d’entre eux
avaient appris le maniement des affaires publiques au sein des grandes
Compagnies judiciaires: le jour où ils se séparaient d’elles, on les
considérait comme des transfuges désertant les traditions libérales de
la magistrature pour grossir le nombre des courtisans et «des suppôts
ministériels».
C’est dire qu’entre officiers de justice et délégués royaux, on
se traitait de Turc à More. Rivalités de personnes et conflits
d’attributions éclataient à tout propos. De part et d’autre, on ne
négligeait aucun prétexte à picoteries. L’intendant ne se faisait point
faute d’humilier la robe, des rangs de laquelle il sortait. De son
côté, la robe ne manquait pas de payer l’intendant de la même monnaie.
C’est ainsi que le prédécesseur de Tourny, M. Boucher, dut subir,
pour se faire recevoir au Parlement, la mortification de recommencer
ses visites, les premières, faites par simples billets--nous dirions
aujourd’hui par cartes--étant jugées insuffisantes[123].
[123] M. Boucher séjourna à Bordeaux de 1720 à 1743. Il
avait épousé une dame Leblanc qui mourut le 26 novembre 1732
«pour avoir pris dans un jour cent trente gobelets d’eau de
chicorée». (_Manuscrit de M. de Raoul._)
Deux camps existaient donc, nettement tranchés. Les parlementaires,
entourés de sympathies et de respect, voyaient s’ouvrir devant eux
toutes les portes. Au contraire, l’intendant en était réduit à un petit
groupe composé des trésoriers de France, presque aussi impopulaires
que les traitants[124], des candidats aux prébendes officielles et de
quelques notabilités du commerce heureuses de se rehausser au contact
du représentant de la Couronne.
[124] Le Bureau des trésoriers constituait une importante
juridiction placée sous la dépendance de l’intendant, qui, se
sachant en droit de compter sur son zèle, ne négligeait aucun
prétexte pour étendre ses attributions. Elle se composait de
vingt-six trésoriers, d’un procureur du roi, de deux greffiers,
de six procureurs et de huit huissiers. Les charges de
trésorier valaient de quarante à quarante-cinq mille livres.
Les gages étaient de 2,614 livres, non compris le casuel qui
pouvait atteindre deux cents écus.--_Archives départementales_,
C. 2404.
M. de Tourny--un passionné sous des dehors doucereux--possédait-il
les qualités requises pour mettre un terme à ces divisions? On en peut
douter. D’une part, après avoir longtemps porté l’épitoge, il était
passé à l’ennemi avec armes et bagage[125]. D’autre part, l’origine
de sa fortune prêtait matière à la critique. Ce personnage, qu’on
représente volontiers sous les traits d’un grand seigneur, était issu
d’une famille de partisans--les Aubert--enrichie dans la maltôte. Entre
cette catégorie de «dévorants» et les détrousseurs de grands chemins,
le public faisait peu de différence. De bons esprits, parmi lesquels
des membres du haut clergé, soutenaient même qu’à leur mort c’était
l’État, dépouillé par eux, qui devait hériter. Celui-ci ne poussait
pas aussi loin la rigueur; mais, à chaque changement de règne, il
provoquait, sous le contrôle de chambres ardentes, dites chambres de
justice, des restitutions dont le chiffre accuse le génie des agents
des fermes dans l’art de se faire des rentes. C’est ainsi qu’en 1716
Crozat l’aîné payait, rubis sur l’ongle, la somme de six millions six
cent mille livres à laquelle on évalua le montant de ses déprédations;
ce qui ne l’empêcha point de rester _Crozat le riche_... Or, sur
cette liste des traitants condamnés à rendre gorge, figure toute la
tribu des Aubert, dont l’un--président en la Chambre des comptes de
Rouen--dut rembourser quatre cent mille écus. François Aubert, père de
l’intendant, s’en tira à meilleur compte: on le tint quitte pour sept
cent dix mille cent vingt-cinq livres[126]... Malgré ce formidable
accroc, il n’en trouvait pas moins les ressources nécessaires
pour acheter le marquisat de Tourny, la baronnie de Salongey, les
seigneuries de Pressaigny, Mercey, Lafalaise, Carcassonne et quelques
autres!
[125] M. de Tourny avait tour à tour été conseiller au
Châtelet, conseiller au Parlement de Paris et maître des
requêtes au Conseil d’État.
[126] _Vie privée de Louis XV_, I, p. 173.
Tout en usant de façon fort honorable de richesses ainsi acquises,
le fils de cet habile homme ne pouvait en faire oublier la source.
Ajoutons que certains de ses défauts augmentaient encore les
difficultés de sa tâche. Administrateur intègre, travailleur diligent
et capable de grandes vues, il avait l’ambition de «tout tirer à
lui». Policier par nature, il s’ingéniait à pénétrer les secrets de
famille... On le voyait intervenir dans des questions de l’ordre le
plus intime, faire enlever des servantes accusées de complaisance pour
leur maître, morigéner de grands parents trop débonnaires, laver la
tête à de vieilles filles soupçonnées de jansénisme sur la foi de leur
curé...
C’est surtout sur le Parlement--dont il avait sollicité la première
présidence[127]--que se manifestaient ses idées dominatrices. Ce corps,
d’ordinaire si prompt à prendre la mouche, s’en expliquait avec une
modération digne de remarque. «M. de Tourny, disait-il dans un rapport
au chancelier, pense sans doute qu’une justice, dégagée des formalités
ordinaires, tendant à faire le bien avec plus de promptitude, y arrive
aussi plus sûrement, et il se persuade que le plus grand avantage qu’il
puisse procurer aux peuples de sa Généralité est de réunir dans ses
mains toute espèce de pouvoir[128]...»
[127] _Le Parlement de Bordeaux_, par Communay, p. 142.
[128] _Archives départementales_, C. 1399.
La formule est heureuse, le but poursuivi nettement déterminé. Pour
l’atteindre, M. de Tourny déployait des ressources considérables de
pénétration, de finesse, d’à-propos: tel, Mazarin premier ministre.
Sa ténacité savait, d’ailleurs, se prêter aux événements: hautaine
avec les inférieurs, elle était, vis-à-vis des gens à ménager, souple,
humble, obséquieuse.
Ses débuts furent accueillis avec faveur. Aussi bien, les
circonstances lui venaient-elles en aide. La Guyenne traversait une de
ces crises économiques qui, sous le règne de Louis XV, constituèrent
un état presque normal. «J’ay été excessivement surpris, écrivait
le nouvel intendant, de l’air malaisé que j’ay vu cet hyver dans
Bordeaux à tout ce qui n’est point commerçant, et cela en un temps
où le goût du plaisir a coutume de déguiser le mauvais état de la
fortune. L’opéra, quoique nouvellement établi et assez bon, a presque
toujours été désert. Point de jeux, point de bals, point d’assemblées,
point de soupers... Vous diray-je, Monsieur, qu’il n’y a eu de ces
derniers plaisirs que ceux que j’ai donnés? Encore ai-je été obligé de
les commencer un peu tard dans le carnaval, la nécessité d’épargner
ayant fait que la plupart du monde n’est revenu que dans le cours de
janvier[129].»
[129] _Archives départementales_, C. 3214.
En ces temps calamiteux, M. de Tourny trouva le secret de plaire. Il
ne se borna point à récréer son monde; il sollicita des diminutions
de taxes, accorda des atermoiements, protesta contre l’élévation du
_dixième_[130]. Ses bonnes grâces s’étendirent jusqu’à Messieurs
du palais de l’Ombrière: il affirma que son prédécesseur M.
Boucher,--l’homme aux doubles visites--les avait imposés de façon à
rendre impossible toute surtaxe. «Je n’exagère pas, déclarait-il, en
disant que je vois la moitié des officiers du Parlement dans cette
situation, sans un sac de mille livres ou chez eux ou prêt à y entrer,
étant aux expédients de tous côtés pour trouver de l’argent qui les
fasse vivre et fournir à la culture de leurs vignes[131]...»
[130] Le _dixième_ était un impôt de 10% sur le revenu,
affectant tous les biens, nobles et roturiers.
[131] _Archives départementales_, C. 3214.
Hanté par ses rêves de transformations, M. de Tourny ménageait la
bourse de ses administrés. Mais les projets, à l’accomplissement
desquels il voulait attacher son nom, laissaient la cour fort
insensible.--Qu’est-ce que cela peut faire à Sa Majesté! s’écriait
ironiquement M. Trudaine[132]... Le nouvel intendant ne tarda pas à
comprendre que la politique, toujours à court d’argent, de Mme de
Pompadour ne pouvait s’accommoder de raisons dépourvues de numéraire.
Ses instincts de courtisan, joints aux principes autoritaires qui
constituaient le fond de sa nature, l’entraînèrent bien vite. La lune
de miel prit fin: elle n’avait brillé, dans un ciel sans nuage, que
l’espace d’un quartier.
[132] _Mémoires du marquis d’Argenson_, édition Rathery, VIII,
p. 257.
C’est l’Académie--une puissance!--qui subit le premier choc. La cause
de la dispute? Une langue de terrain au-devant de la maison léguée
par Jean-Jacques Bel. Trente toises environ: c’en fut assez pour
révolutionner la ville...
Barbot, dans un factum incisif, retrace les péripéties de ce drame
héroï-comique. Il représente, avec un luxe de détails, le proconsul
s’agitant à la tête de ses brigades d’ingénieurs, d’architectes, de
maçons; changeant sans cesse de projets; toujours sur le qui-vive; ne
signant--de peur de se compromettre--ni billets, ni plans, ni mémoires;
déchaînant, par sa fureur de la pierre, une hausse énorme des salaires
et des matériaux. «M. de Tourny, écrit-il, a un atelier à la porte des
Capucins, à la porte Saint-Germain, à la porte Dauphine, à la porte
Dijeaux, à la porte Saint-Julien, à deux rues qu’il veut faire aux
Cordeliers, à deux autres qu’il veut faire aboutir à la place Royale.
Il fait travailler à un attérissement sur les quais, à son jardin, à
la continuation des allées du côté de la Manufacture. On lui compte
vingt-deux travaux publics commencés dans la ville. Il commence tout et
n’achève rien. Il trace des places dont il bâtit une ou deux maisons.
Il prend mal ses mesures et est obligé de refaire ce qui avoit coûté
beaucoup, témoin ces allées autour de la ville qui étoient si mal
nivelées. Vous avez vu, avant de partir de Bordeaux, qu’il a été obligé
d’ôter dix ou douze pieds de terre dans l’allée qui va de la porte
Dauphine à la porte Saint-Germain et d’en faire replanter les arbres
qui se meurent _asture_ (sic)... Aux dépens de qui fait-il toutes
ces dépenses?»--Et l’honnête narrateur de lever les bras au ciel en
s’écriant que si ses collègues n’obtiennent pas justice du roi, ils
protesteront devant toutes les académies du monde et feront--entreprise
audacieuse--appel à tous les moyens de publicité!
Montesquieu, chargé de suivre l’affaire, n’épargna ni ses soins ni sa
peine. Il poussa même la condescendance jusqu’à s’inviter à la table
de M. de Tourny. Celui-ci l’accueillit avec des paroles mielleuses,
mais n’en persista pas moins dans ses vues, démolissant, ouvrant
des tranchées, se livrant à des travaux qui eussent suffi à sauver
Berg-op-Zoom des attaques de l’armée française...
Après des années de luttes, le président, à bout de patience, éclata
en reproches contre les coquetteries de son adversaire, ses manques de
parole, sa duplicité, ses trahisons. Plus d’amitié, plus de commerce
entre eux. Il intrigue et s’épuise en efforts diplomatiques, tandis
que M. de Tourny, réprimandé par son ministre, expédie des émissaires
à Versailles et accomplit lui-même le voyage[133]. Quand, enfin,
l’Académie obtient gain de cause, ce cri, d’une éloquence à méditer,
s’échappe de la bouche de Montesquieu: «C’est une terrible chose que
de plaider contre un intendant; mais c’est une chose bien douce que de
gagner un procès contre un intendant...»
[133] _Archives départementales_, C. 2297 et 2298.
Les contestations avec le Parlement présentaient plus de gravité. La
première surgit à propos de la famine de 1748, durant laquelle le
commerce bordelais, quoique très éprouvé, fit preuve d’un remarquable
esprit de sacrifice[134]. A en juger d’après les dossiers de
l’Intendance, il semble que Messieurs de la robe n’eussent d’autre but
que de paralyser les efforts du pouvoir administratif... Il y a gros
à parier que l’impression serait différente si l’on s’en référait aux
documents émanés du palais de l’Ombrière. Peut-être, les officiers
de justice--qui distribuèrent aux pauvres deux mille francs par
mois[135]--parviendraient-ils à établir que leur intervention fut
motivée par le souci de mettre un terme aux fausses manœuvres, aux
accaparements, aux rapines, et de calmer l’émotion populaire toujours
prête à dégénérer en émeute... Malheureusement, si les pièces abondent
d’un côté, elles sont fort clairsemées de l’autre. On ne possède,
en fait d’écrits émanés du Parlement, que ceux dont M. de Tourny
avait intérêt à se munir; si bien que tout jugement éclairé devient
difficile. A défaut de la réserve commandée par cet état de choses, on
risque de faire fausse route: c’est ainsi qu’une publication récente
aboutit à cette conclusion inattendue qu’en Guyenne parlementaires et
jurats, «toujours prêts à empêcher le bien par routine ou par humeur,»
furent les véritables auteurs de toutes les disettes[136].
[134] «Voilà, depuis quinze jours, huit grosses banqueroutes
à Bordeaux, dont la moindre est de cinq cent mille livres. Il
n’y a bientôt plus ni blé, ni argent, ni hommes.» (_Journal
du marquis d’Argenson_, édition Rathery, V, p. 202, 376,
411.)--Cette triste situation n’empêcha point le ministère de
frapper la province d’une nouvelle imposition de 160,000 livres
pour se faire rembourser le prix de grains achetés, mais non
parvenus à destination.
[135] _Registres secrets_, sous la date du 16 février 1748.
[136] _Revue historique_, 1891, p. 286.
Entre la Compagnie judiciaire, réduite à ses propres forces, et
l’Intendance, sûre de l’appui du roi, le duel n’était pas égal:
l’avantage resta à l’Intendance. Son premier soin fut de marquer
sa victoire par l’exil de quatre magistrats tenus pour «ennemis de
l’ordre»: M. Leblanc, sous-doyen de la Grand’Chambre; M. Leblanc de
Mauvezin, son fils; M. de Grissac, son gendre, et l’avocat général
Dudon...
Il eût semblé juste de frapper de la même peine l’un des amis de cœur
de Mme Duplessy, le président de La Tresne, qui, publiquement, s’était
mis à la tête de la cabale. Mais ce magistrat, dont chacun proclamait
les hautes lumières, l’intégrité et la sagesse, jouissait à Versailles
d’un crédit important... M. de Tourny s’appliqua à diminuer ses torts.
Sans doute, déclarait-il dans une dépêche confidentielle, M. de La
Tresne s’était constitué le chef de l’opposition, mais comment lui
tenir rigueur à lui «la candeur et la vertu même»?... Pour ne point
l’épargner, il eût fallu être un barbare[137].
[137] _Archives départementales_, C. 1399.
L’intendant se rattrapait sur MM. Leblanc de Mauvezin, à qui personne
ne s’intéressait en haut lieu. Mais le plus maltraité de la famille
était le gendre, M. de Grissac. Les rapports officiels font de
ce parlementaire batailleur--l’un des membres les plus goûtés de
l’Académie, en même temps que le plus savant des juges[138]--un
portrait qui ne manque point de pittoresque. «On ne peut, écrit M.
de Tourny, refuser à celui-là d’avoir beaucoup d’esprit, mais esprit
pétri d’une bile sombre qu’il porte jusque sur sa physionomie. Il ne
dit, il ne fait rien qui ne s’en sente. Trouver à blâmer est pour
lui un plaisir, et le plus grand, c’est d’avoir à s’élever contre
quelque chose qui lui est supérieur. Il croit, en cela, montrer une
force et un courage qui doivent lui faire honneur. Il y emploie avec
ostentation le talent de parole qu’il a reçu de la nature. C’est par
ses discours vides de sens, mais colorés de nuances de vertus et de
grands sentiments, qu’il est venu à bout d’en imposer à la jeunesse des
Enquêtes[139].»
[138] _Correspondance de MM. de Lamothe._
[139] _Archives départementales_, C. 1399.--Les dépêches qui
figurent dans cette liasse ne furent certainement pas les
seules échangées entre l’intendant et les ministres. Il y a
tout lieu de croire que M. de Tourny a dû écrire également
des billets confidentiels dont il n’a eu garde de laisser des
copies dans ses cartons.
N’en déplaise à M. de Tourny, la population ne ratifiait point la
partie défavorable de ce jugement. M. de Grissac jouissait, dans toute
la province, d’un prestige indiscuté. C’était une façon d’âme antique
que Mme de Motteville eût rangée dans cette catégorie de robins qui,
faisant profession de n’aimer que les misérables, «haïssent toujours
les heureux et les puissants»[140]. Magistrat sous la Fronde, M. de
Grissac eût fait le coup de feu contre le Mazarin. Les temps ne se
prêtant plus à ces sortes d’épopées, il se bornait, aux assemblées
des chambres, à tonner contre les abus. S’inspirant du célèbre abbé
Pucelle, dont Rigaud nous a transmis l’admirable tête de tribun[141],
il critiquait sans relâche l’augmentation des taxes, suggérant à ses
collègues les décisions les plus hardies, poussant même la témérité
jusqu’à faire rendre un arrêt défendant aux contribuables de payer
l’impôt du _dixième_ et aux receveurs de l’exiger: une campagne
d’autant plus dangereuse pour la Couronne que, de l’aveu de d’Argenson,
le Parlement, dans cette circonstance, «ne prenait que le parti du
peuple»[142]. L’intendant avait beau déchaîner contre ce boute-feu les
colères de Versailles, l’entêté ne désarmait pas. Si bien que, dans
le monde de la robe, on finit par associer son nom à celui du célèbre
agitateur qu’il s’était donné pour modèle:
Grissac, par tes nobles travaux,
Par tes exils et par ton zèle,
Tu fais paraître dans Bordeaux
Ce que Paris vit dans l’abbé Pucelle.
[140] _Mémoires de Mme de Motteville_, édition Riaux, I, p.
179.
[141] Conseiller de Grand’Chambre au Parlement de Paris, l’abbé
Pucelle, qui est resté célèbre par une chanson des Dames de la
Halle, exerça, pendant trente ans, une influence considérable
sur ses collègues et sur les masses.
[142] «Le Parlement se fonde sur ce que le roi avoit promis de
faire cesser cette imposition trois mois après la paix. Voilà
une révolte formelle, que fera-t-on? Des punitions sans doute,
des troupes en Guyenne, un commandant, des _veniat_ pour les
officiers du Parlement, des exils, les foudres du despotisme...
Mais qu’on y prenne garde, cette démarche insolente ne commence
pas sans qu’on ait médité sur ses suites de la part de ceux
qui la font. Cela pourroit être suivi d’une révolte populaire,
car ici le Parlement ne parle pas pour ses droits et pour
ses hautaines prérogatives, mais pour le peuple qui gémit de
la misère et des impôts.» (_Journal du marquis d’Argenson_,
édition Rathery, V, p. 410.)
Cependant, le chancelier d’Aguesseau, estimant que ces grands
coupables n’étaient point indignes d’indulgence, émettait l’avis qu’il
y avait lieu d’entrer dans la voie des négociations. Intervention
inopportune qui avait le tort de mettre aux prises l’autoritaire
qu’était M. de Tourny avec le courtisan dont, en lui, se doublait
l’autoritaire... C’est le courtisan qui l’emporta: il répondit, le
sourire aux lèvres, que, la clémence étant la plus noble des vertus, il
ne négligerait rien pour amener les rebelles à résipiscence...
Ses efforts furent-ils pressants? Il serait téméraire de l’affirmer.
Quoi qu’il en soit, MM. Le Blanc de Mauvezin, de Grissac et Dudon
repoussèrent toutes les ouvertures. S’humilier! On les connaît mal...
De pardon! Ils n’en veulent point... Le crime qu’on leur impute! Ils
s’en tiennent pour honorés... Et les voilà qui, bouclant leur valise,
prennent, aux applaudissements de tous, le chemin des villes qu’on leur
a assignées pour résidence. L’expiation devait être proportionnée à la
faute: elle dura sept mois. Elle eût duré bien davantage si l’on avait
attendu une marque de repentir. «On leur a insinué de demander leur
grâce, rapporte d’Argenson, ils ont refusé de supplier[143].»
[143] _Journal du marquis d’Argenson_, édition Rathery, V,
p. 410.
A peine, d’ailleurs, ces belliqueux robins avaient-ils repris leur
place aux assemblées des Chambres que les hostilités éclataient de
nouveau. Cette fois, il s’agissait du _terrier_ de Guyenne dont le
Trésor, afin d’augmenter ses recettes, réclamait le redressement[144].
A cet effet, on prescrivait une revision générale qui devait produire
des résultats merveilleux, à condition, toutefois, que les réclamations
des intéressés fussent soumises à des juges dociles. C’est pourquoi,
bouleversant l’ordre des juridictions, le ministère conférait le droit
de statuer en dernier ressort, sur ces sortes de litiges, au Bureau
des trésoriers, dont la présidence fut confiée à l’intendant lui-même,
avec pouvoir de diviser ses auxiliaires «en pelotons» et de choisir des
rapporteurs à sa convenance[145]...
[144] Les terriers étaient des recueils d’actes constatant les
prestations de foi et d’hommage, les aveux, etc., consentis par
les vassaux à leur seigneur.
[145] _Archives départementales_, C. 2297.
Cette nouvelle fut accueillie par un murmure général. L’irritation
augmenta encore quand, grisé de son importance, le nouveau tribunal
émit la prétention de juger non seulement les procès intéressant
l’État, mais aussi ceux débattus entre particuliers[146]. Cet excès de
zèle, désavoué plus tard à Versailles, souleva des polémiques ardentes
dans lesquelles les provinces limitrophes ne tardèrent pas à prendre
parti. L’effervescence touchait à son comble lorsqu’un second conflit,
s’enchevêtrant dans le premier, associa la population entière aux
revendications de la robe.
[146] Là encore on retrouve la main de M. de Tourny. En effet,
ces empiétements étaient l’œuvre de son agent habituel, M. de
Commarieu, procureur du roi au Bureau des trésoriers, lequel
s’empressait d’usurper les galons et le titre de procureur
général.
La salle de spectacle venait d’être la proie des flammes[147]. M.
de Tourny, qui ne se montrait plus que l’équerre et le compas en
mains, jugea urgent de la reconstruire. Ses plans ne laissaient rien
à désirer, mais le devis sembla d’autant plus inquiétant qu’aux
vingt-deux chantiers énumérés par Barbot se joignaient maintenant
une foule d’autres,--non compris les équipes réunies à l’hôtel de
l’Intendance que l’on réédifiait dans des conditions luxueuses[148].
Sans doute, parmi ces entreprises, beaucoup présentaient un caractère
d’utilité manifeste; mais beaucoup aussi ne répondaient qu’à des
exigences purement somptuaires. Tels les portes de ville et les arcs de
triomphe élevés, en manière de flatterie, à l’occasion de la naissance
des princes de la famille royale...
[147] Dans la nuit du 27 au 28 décembre 1755.
[148] La partie des bâtiments comprise entre les deux tours fut
consumée le 2 février 1756. M. de Tourny avait déjà édifié une
salle de concerts qu’il mettait à la disposition de la Société
philharmonique dont il secondait les efforts.
Le moment, d’ailleurs, était mal choisi pour engager de nouvelles
dépenses. A peine relevée de la disette de 1748, la Guyenne succombait
sous le poids des charges imposées par la guerre de Sept ans.
L’agriculture et le commerce subissaient une crise sans précédents.
En possession de récoltes anciennes, achetées à bas prix, les Anglais
rebutaient les vins nouveaux. Les colonies elles-mêmes, encombrées de
marchandises, ne voulaient plus recevoir aucun envoi. On ne parlait que
de faillites, et quarante navires, faute d’acquéreurs, étaient dépecés
pour servir de bois de chauffage[149]... Situation lamentable, dont
une rupture avec nos voisins d’outre-Manche allait encore accroître
l’acuité. En l’espace de quelques semaines, les Château-Lafite et les
Château-Latour, de dix-huit cents livres le tonneau, tombaient à deux
cent soixante. Quant aux Château-Margaux, vendus vingt-cinq écus, on
les débitait à la bouteille «en cabaret»!
[149] _Mémoires du marquis d’Argenson_, édition Rathery, VI,
pp. 328 et 332.
Réduits, depuis longtemps, au rôle de commis, les jurats ne cessaient
de protester. Certes, leur orgueil prenait plaisir à contempler les
superbes édifices qui jaillissaient du sol comme sous une baguette
magique; mais ils estimaient que tant d’œuvres à la fois, fussent-elles
menées avec économie, finiraient par consommer la ruine générale. On
n’avait pas recours, en effet, à ces combinaisons d’ordre financier
qui permettent de favoriser l’avenir sans surcharger outre mesure le
présent. Pas d’emprunts remboursables par les générations appelées à
jouir de ces gigantesques travaux: on procédait par levées de taxes
successives qui, se greffant sur les impositions normales et les
impositions de guerre, accablaient la population urbaine et même se
répercutaient sur les campagnes.
Toutes leurs doléances demeurant sans effet, les officiers municipaux
osèrent un jour prescrire le renvoi des ouvriers... Impassible dans son
omnipotence, M. de Tourny brisa leur décision: volontiers eût-il laissé
entendre, avec un contemporain, que les Bordelais étaient des barbares
et que, seule, la force pouvait leur inspirer le goût du progrès et du
beau[150]! Les actes accompagnaient les paroles, et, au moment même où
le roi, poursuivant ses velléités fiscales, installait le Bureau des
finances dans l’emploi de judicature souveraine, l’intendant, tranchant
du Louis XIV, édictait, pour la salle de spectacle, une contribution
nouvelle.
[150] _Archives municipales_: lettre du président de Gascq.
Un défi à l’opinion publique!... Sollicités par la Jurade frémissante
sous l’affront, saisis de plaintes émanant d’une ligue de particuliers,
implorés par le peuple dont l’indignation menaçait de tourner à
l’émeute, Messieurs du Parlement citèrent le proconsul à leur barre.
Lancèrent-ils contre lui, sur son refus de comparaître, un décret de
prise de corps? Barbier l’affirme, dans un récit fort détaillé[151]...
L’intendant traîné devant les juges, comme un vulgaire tire-laine,
quelle aventure de haut goût! M. de Tourny ne voulut point procurer
cette joie à ses administrés. Redoutant encore plus les violences de
la foule que celles de la Grand’Chambre, il jugea opportun de quitter
la ville... A défaut du maître, la Compagnie judiciaire dirigea ses
rigueurs contre ceux que l’on nommait ses valets: les trésoriers de
France, dont plusieurs s’empressaient de prendre la fuite...
[151] _Journal de Barbier_, VI, p. 305. Voir aussi sur
l’incident le _Journal du marquis d’Argenson_ et les _Mémoires
du duc de Luynes_.
La riposte ne se fit pas attendre. Le 15 mai 1756, un ordre du roi
déposait de ses fonctions le greffier rédacteur de l’arrêt et
ordonnait l’emprisonnement des huissiers chargés de le signifier[152].
Les conseillers de Grissac et de Carrière recevaient des lettres de
cachet les exilant, le premier à Issoire, le second à Bourges. Enfin,
leurs collègues, MM. de Cazeaux, de Combabessouze, Sallegourde,
Drouilhet et Vayssière de Maillat, étaient invités à se rendre _à
la suite de la cour_, c’est-à-dire à se présenter chaque matin dans
l’antichambre du garde des sceaux, quel que fût l’endroit--Versailles,
Compiègne, Fontainebleau, Marly--où les fantaisies de la maîtresse en
titre pouvaient conduire le chef suprême de la magistrature[153].
[152] L’huissier Piet, un innocent intermédiaire, demeura plus
de trois mois sous les verrous.
[153] Ce châtiment, présentant quelque analogie avec la
surveillance de la haute police, impliquait une locomotion
qui, pour ne point manquer d’imprévu, n’en devenait pas moins
pénible et onéreuse. Il est vrai que la Compagnie à laquelle
appartenaient les victimes se cotisait pour subvenir à leurs
dépenses,--par où, rapporte Barbier, elle subissait elle-même
une part de la peine... Le président d’Augeard fut, sous Louis
XIV, l’objet d’une mesure de ce genre: elle dura sept ans!
Il y avait dans ces désignations, sinon une cruauté qu’il répugne
d’admettre, au moins une légèreté inconcevable. M. de Cazeaux, atteint
de cécité, ne mettait plus les pieds au Palais. M. de Sallegourde
gardait le lit depuis six mois, achevant, dans de cruelles souffrances,
une carrière des plus accidentées[154]. M. de Vayssière de Maillat
était tombé en enfance, et son vieil ami M. de Combabessouze ne valait
guère mieux, en dépit des souhaits de Lagrange-Chancel:
Sage doyen, digne du siècle d’or,
Puisse encor ta mâle vieillesse
Égaler les ans de Nestor
Dont tu surpasses la sagesse!
Nestor Combabessouze allait doubler le siècle; mais, sa tête
déménageant, on ne comptait plus son vote aux assemblées des chambres.
Ajoutons--qui le croirait!--qu’aucun de ces magistrats n’avait pris
part aux décisions dont on leur faisait un grief[155]...
[154] Le manuscrit de M. de Raoul fait de ce parlementaire
le portrait le plus piquant. Il le représente, dans son
adolescence, composant et représentant des pièces de théâtre,
tirant des feux d’artifice, s’habillant en femme, «courant les
cochons par la ville...» D’ailleurs, garçon d’esprit, poli,
dévot, très charitable. Un tuteur indélicat, fort de l’appui
de l’archevêque et de l’intendant Boucher, obtint contre cet
écolier inoffensif une lettre de cachet en vertu de laquelle on
l’incarcéra d’abord à Perpignan, puis au château d’Angoulême.
Il ne fut rendu à la liberté qu’en 1733.
[155] M. de Combabessouze mourut peu de temps après, laissant
des dispositions testamentaires où se révèlent, à côté des
sentiments religieux les plus profonds, cette hostilité à
l’égard de certaines congrégations qui fut la marque de
l’école janséniste.--Comme beaucoup de ses collègues, M.
de Combabessouze faisait des vers, dont quelques-uns, non
dépourvus de mérite, ont été recueillis par M. de Lamontaigne.
C’était le comble du ridicule. M. de Tourny s’en rendit compte. A ces
invalides inoffensifs, il s’empressa de substituer d’autres magistrats,
en même nombre et de même rang, choisis parmi les plus anciens dans
l’ordre du tableau: «Tout ceci, déclare d’Argenson, se mène avec une
grande violence, et je doute que le roi touche au repos qu’il aimeroit
tant. Nos ministres réveillent la discorde et le cas de désobéissance
par des bagatelles où ils compromettent le roi. Le gouvernement
despotique avoit pris l’habitude d’entreprises irrégulières que les
Cours supérieures toléroient; mais ils sont montés aujourd’hui sur le
ton de ne plus rien passer aux ministres. Le Parlement de Paris leur
donne un exemple de fermeté qui en fait un ennemi bien dangereux pour
l’autorité royale[156].»
[156] _Mémoires du marquis d’Argenson_, IX, p. 269.
Le départ des exilés eut l’éclat d’un triomphe. La Compagnie, en
corps, vint leur donner l’accolade. La ville entière se porta à leurs
logis, et «tous les bons citoyens», plongés dans la consternation, les
accompagnèrent de saluts respectueux.
François de Lamontaigne fut le témoin attristé de cet exode. Déjà il
représentait M. de Tourny comme un courtisan dévoré d’ambition, ivre
de l’autorité despotique, imbu de l’esprit de finance, gouvernant
la province avec un empire odieux... Ce coup de force, assure-t-il,
«acheva de mettre en horreur cet intendant qui fesoit un abus si
révoltant du crédit que ses intrigues lui ménageoient auprès des
ministres[157].»
[157] _Papiers inédits de M. de Lamontaigne._
M. de Tourny ne se dissimulait pas la malveillance dont il était
l’objet. Il en parle, en termes non équivoques, dans un rapport relatif
à l’aventure du terrier et à un nouvel accroissement de l’impôt du
_vingtième_. Ces deux choses réunies, explique-t-il, «s’aigrirent l’une
l’autre. On m’en crut voir l’auteur, et quoique, dans la première, je
ne fis que remplir le dû de mon ministère, encore avec beaucoup de
ménagements, et que je n’eus de part à la seconde que d’être chargé
de l’exécution des ordres du roi--dont il me faschoit beaucoup,--les
esprits passionnés et turbulents, qui ordinairement donnent le ton aux
autres, me surent le même mauvais gré que si, visiblement, ç’avoit été
des productions de ma pure volonté[158].»
[158] _Archives départementales_, C. 3019.--D’Argenson
rapporte (IX, p. 158) qu’il fut grandement question, à cette
époque, «d’envoyer à Bordeaux quelque commandant militaire
et tyrannique comme fut M. de Fougères, il y a trois ans, au
Parlement de Rouen».
M. de Tourny établit mal son compte: il oublie l’affaire de
l’Académie, celle du théâtre et une foule d’autres dont la
responsabilité ne saurait incomber qu’à lui... Ces abus de pouvoir,
quoi qu’il en puisse dire, n’avaient pas contribué, dans une faible
mesure, à accroître son irrémédiable impopularité.
[Bandeau]
CHAPITRE VIII
Impopularité de M. de Tourny.--Fédération des
Parlements.--Rejet des édits fiscaux et cessation du cours de
la justice.--Capitulation du roi.--L’aumônier des condamnés
à mort.--Représailles de la Jurade contre les trésoriers de
France.--Le comte d’Hérouville et Mlle Lolotte.--L’affaire
du prieur d’Auriac de Boursac.--Révocation de M.
d’Hérouville.--Remplacement de M. de Tourny par son fils: un
singulier intendant.
Sept magistrats partant ensemble pour l’exil, cela se voyait couramment
à Paris. Bordeaux n’était point encore blasé sur ce genre de spectacle.
D’autant mieux que, cette fois-ci, les ministres se montraient
inexorables. Loin de diminuer la rigueur du châtiment, ils prenaient
plaisir à l’aggraver, internant au fond de villages dépourvus de
ressources ceux-là mêmes qu’ils s’étaient bornés d’abord à mettre _à
la suite de la cour_. Mais si partout, dans la société bordelaise,
l’émotion fut vive, à l’hôtel du Jardin-Public elle atteignit les
proportions d’un véritable deuil. En effet, plusieurs des exilés
entretenaient avec la maîtresse du logis d’étroites relations: M. de
Grissac lui était même uni par des liens de parenté... On peut croire
que le petit cénacle ne manqua point d’appuyer l’intègre Lamontaigne
dans ses imprécations contre l’intendant.
Infortuné Tourny! L’ostracisme dont il était l’objet s’étendit aux
personnes de son entourage. Son fils l’abbé--bien qu’il eût lui-même
été victime de l’arbitraire royal[159]--se vit fermer toutes les
portes. Quant au _satrape de Guyenne_, il succombait sous le poids des
satires, des chansons, des quolibets. C’est de cette époque que date le
couplet suivant:
Bourdeu gémit et gémira
Tant qu’Aubert de Tourny vivra.
Lou nom d’aquet cruel bourreu,
Per anagramme assez hurouse,
Montre à la ville malhurouse
Qu’il est lou tyran de Bourdeu[160].
[159] «L’abbé de Tourny, fils de l’intendant de Bordeaux, jeune
ecclésiastique résidant au séminaire de Saint-Sulpice, vient
d’être enlevé et mis à la Bastille, même au secret, pour avoir
envoyé par la poste, avec une lettre signée de lui, les vers
qui ont couru contre le roi.» (_Journal du marquis d’Argenson_,
édition Rathery, V, p. 392.)
[160] _Papiers de MM. de Lamothe._
L’affaire, cependant, prenait un développement inattendu. Purement
locale, à son origine, elle affectait bientôt le caractère d’une
manifestation ayant son retentissement dans tout le royaume.
C’est l’heure la plus critique du règne de Louis XV. L’agitation
religieuse atteint son apogée, grâce au désarroi du ministère
qui frappe, à tour de rôle, les évêques et les officiers de
justice. La question financière n’est pas moins aiguë. Lasse
d’exigences toujours croissantes, d’impôts sur le revenu--dixième
ou vingtième--assujettissant nobles et roturiers à une odieuse
inquisition, de dons gratuits imposés à l’amour des peuples qui doivent
les offrir «avec une sorte d’élan»[161], la Nation dresse la tête et
fait entendre de formidables murmures. Gardiens de ses espérances,
les Parlements redoublent d’audace et proclament, à grand renfort de
publicité, les principes, jugés factieux à Versailles, qui régissaient
l’ancienne monarchie... Et comme, isolément, leurs efforts demeurent
stériles, ils s’unissent en une vaste fédération s’inspirant des mêmes
idées, poursuivant le même but, obéissant à un mot d’ordre commun[162].
[161] _Archives départementales_, C. 2838.
[162] Cette association prit le nom de _Classes_.
En vertu de cet accord, le Parlement de Paris, prenant fait et
cause pour les magistrats de Bordeaux, adressait, en leur faveur,
des remontrances à Sa Majesté, avec menace de suspendre le cours de
la justice[163]. Au palais de l’Ombrière, l’agitation n’était pas
moindre. La Compagnie ne cessait de réclamer le retour des exilés,
accumulait mémoires sur protestations, refusait le vote des édits
fiscaux, abandonnait l’exercice de ses fonctions et finissait par
forcer la main au roi qui, humilié, battu, amoindri, révoquait les
pouvoirs conférés au Bureau des finances et restituait à l’amour des
justiciables les cinq parlementaires _envoyés à la suite_[164].
[163] _Journal de Barbier_, édition Charpentier, VI, pp. 337,
341, 342.
[164] La Compagnie avait suspendu le service le 16 juin
1756. Mise en demeure de le reprendre, elle répondit, le 24
août, qu’elle n’en ferait rien tant qu’on n’aurait pas rendu
à la liberté les magistrats proscrits et ceux «qui étoient
retenus dans une espèce de réat à la suite du Conseil du roi».
Ce n’est qu’à la fin de septembre, après la soumission du
ministère, que _Messieurs_ rentrèrent au Palais. La _Gazette
de Hollande_--numéro du 24 septembre 1756--applaudit à ce
dénouement en termes flatteurs pour le Parlement de Guyenne.
MM. de Grissac et de Carrière--des _chefs de meute_--furent toutefois
exceptés de l’amnistie: en 1758, ils subissaient encore leur
peine[165]. M. de Grissac, incarcéré au fond de l’Auvergne, put à
loisir aiguiser ces maximes de droit public dont son éloquence, aussi
mordante que désintéressée, tirait des armes si redoutables. Quant à
M. de Carrière, convaincu qu’il y avait plus de justice à attendre du
ciel que de Versailles, il se décidait à entrer dans les ordres. Parti
conseiller laïc, il revint conseiller clerc: on put voir, à tour de
rôle, ce père de famille siégeant sur les fleurs de lys, en costume
ecclésiastique, et célébrant la messe à Sainte-Eulalie, sa paroisse, en
robe rouge de parlementaire[166]. Ce ne fut point sa seule originalité.
Ne pouvant, en qualité de prêtre, participer au jugement des affaires
criminelles, il s’astreignit à visiter «les pauvres prisonniers», à
leur prodiguer des consolations et à soulager leurs misères. Bientôt,
les condamnés à mort ne voulurent plus d’autre confesseur. Son
inaltérable bonté ne crut pas pouvoir se soustraire à cette tâche,
et ce fut un officier de Grand’Chambre, qui, monté avec eux sur la
sinistre charrette, les conduisit à l’échafaud[167].
[165] _Journal de Barbier_, édition Charpentier, VII, p. 9.
[166] _Correspondance de Mme Duplessy._
[167] _Correspondance de MM. de Lamothe._
En dehors de ces lutteurs impénitents, il est d’autres victimes
qu’on ne peut oublier: nous voulons parler des trésoriers de France,
dont la docilité à l’égard du pouvoir central avait exaspéré le
peuple. La Jurade n’hésita pas à user contre eux de représailles...
Représailles cruelles! Elle les raya de la liste de ses invités aux
jours de réjouissances publiques: plus de rang dans le cortège, plus
de part aux ragoûts municipaux! Ce n’était pas seulement la punition
classique--l’eau claire et le pain sec; c’était l’exclusion dans toute
sa rigueur, officielle, publique, avec son caractère de flétrissure:
une de ces humiliations que, jadis, on ne digérait pas! Réduits au
désespoir par cet affront inattendu, Messieurs les trésoriers portèrent
leurs doléances jusqu’aux genoux du roi, suppliant Sa Majesté de les
réintégrer d’office aux agapes de l’Hôtel de Ville. Le Grand Conseil
dut être saisi du litige; malheureusement l’Histoire, dont on ne
saurait trop déplorer la réserve, ne mentionne pas la solution donnée à
cette étrange requête[168].
[168] _Archives départementales_, C. 2404.
Il semble qu’après de pareils exploits--Achille lui-même respirait
entre deux combats--les belligérants dussent éprouver le besoin de
reprendre haleine... D’intendant à robin, toute trêve eût paru une
défaillance. Comment s’y résoudre, alors surtout que la victoire
demeurait incertaine! Si, en effet, Messieurs du Parlement forçaient la
Couronne à capituler, M. de Tourny n’avait pas dit son dernier mot pour
la salle de spectacle,--celle que l’on édifiait à l’angle de la porte
Dauphine et des Fossés de l’Intendance ne présentant qu’un caractère
provisoire[169].
[169] Le nouveau théâtre fut construit en bois. «La salle de
spectacle, écrit M. de Lamothe, est au bout des Récollets, sur
la main droite, avant que de sortir par la place Dauphine. Elle
occupe toute la largeur de la rue de la Corderie et s’étend
depuis l’alignement des maisons sur la façade jusqu’au bord le
plus reculé de la première tour qui est presque d’abord après
le mot rue. Jusque-là, c’est un massif de bâtiments. Ensuite,
depuis cette tour jusqu’à une ligne près de la seconde, ce sont
des appartenances de la salle.»
Bien que d’un ordre plus intime, le dernier engagement des
pouvoirs rivaux ne manque pas d’intérêt: il amena la révocation du
premier dignitaire de la province, lequel commit la rare imprudence
d’intervenir dans le débat.
Ce personnage n’est autre que le successeur, dans le commandement
de la Guyenne, des maréchaux de Montrevel, de Berwick et de
Duras--Jacques-Antoine de Ricouard, comte d’Hérouville de Claye[170].
Ingénieur aussi distingué que brave soldat, M. d’Hérouville était, en
outre, au dire de Voltaire, «un bon citoyen.» Lieutenant-général dès
1738, il avait fait de nombreuses campagnes, et, après la journée de
Fontenoy, obtenu la capitulation d’Ostende. Le roi, qui connaissait
son mérite, s’entoura de ses conseils lorsqu’il caressa le rêve d’une
descente en Angleterre[171].
[170] Les commandants de province étaient chargés de remplacer
les gouverneurs qui, le plus souvent, résidaient à Versailles.
A cet effet, ils étaient investis des mêmes droits et des
mêmes prérogatives que le grand seigneur dont, en fait, ils
exerçaient la fonction. Le commandant de la Guyenne siégeait
au Parlement entre le premier et le deuxième président, et
recevait vingt-quatre mille livres d’émoluments.--_La province
sous l’ancien régime_, par Alfred Babeau, I, pp. 313 et 318.
[171] _Mémoires du duc de Luynes_, VII, p. 200.
Rompu aux exercices de son métier, M. d’Hérouville était un piètre
courtisan. Sa nomination à Bordeaux excita d’autant plus de surprise
que ses relations avec les philosophes et sa collaboration
à l’_Encyclopédie_--à laquelle il fournissait des articles
militaires--n’étaient un secret pour personne. On s’ingénia à en
découvrir la cause: peut-être l’ignora-t-il lui-même. Il n’en remercia
pas moins Sa Majesté, le 13 décembre 1754, et alla prendre possession
de son poste,... en compagnie d’une personne qu’il n’avait point encore
promue à la dignité de comtesse d’Hérouville[172]...
[172] M. d’Hérouville arriva à Bordeaux le 19 juin 1755. Parmi
les honneurs dont on le gratifia, figurait une représentation
au Collège de Guyenne à laquelle assistèrent les jurats,
le grand sénéchal et de nombreuses personnes appartenant à
la noblesse, à l’Université et au Barreau. Le commandant
n’ayant pu s’y rendre, les orateurs récitèrent leurs discours
de bienvenue en face «du fauteuil de vellours cramoisy sur
lequel M. le comte d’Hérouville se seroit placé s’il avoit été
présent.» (_Registres de la Jurade_, BB. 1755.)
Les cœurs de vieux guerriers ne sont pas à l’abri de ces faiblesses:
celle-là ne manquait pas d’excuses. «L’objet» réunissait toutes les
séductions. L’ambassadeur d’Angleterre, lord Albermale, avait aimé à
la folie cette enchanteresse qui, de son vrai nom, s’appelait Louise
Gaucher, et, de son nom de théâtre, Mlle Lolotte. Un soir que, rêveuse,
elle s’oubliait dans la contemplation des étoiles, Milord murmura à
son oreille ces mots qui valent un poème: «Ne les regardez pas ainsi,
mignonne, je ne saurais vous les offrir!...» Peut-être, à défaut des
astres que sa main ne pouvait atteindre, ce diplomate grand seigneur
eût-il glissé aux doigts de la belle l’anneau nuptial. Une mort
malencontreuse l’en empêcha... C’est M. d’Hérouville qui, plus tard,
régularisa, par un mariage légitime, ce qu’il y avait d’incorrect dans
son cas et dans celui du _de cujus_.
Bordeaux, à en croire Marmontel, abrita, en la personne de Mlle
Lolotte, une seconde Ninon. Aux facultés les plus brillantes,
attestées par tous ceux qui eurent la bonne fortune de la connaître,
elle alliait, assure l’auteur des _Incas_, la majesté du cèdre
et la souplesse du peuplier... Comparaison hardie, mais un peu
vague, complétée par ces indications plus précises que, douée d’une
imagination vive et d’une raison solide, Mlle Gaucher était imprégnée
de l’esprit de Montaigne, qu’elle en parlait la langue et en possédait
la naïveté, la couleur, l’abandon, l’expression juste, le tour
incisif[173]. Après le curé et le tabellion, Ninon-Lolotte eût fait les
délices de la Guyenne: M. de Tourny ne lui en laissa pas le temps.
[173] _Mémoires de Marmontel_, édition Barrière, p. 162.
Entre le gentilhomme libre d’idées, expansif, généreux, de morale
accommodante qu’était le comte d’Hérouville, et l’intendant, austère,
défiant, cauteleux, jaloux, il n’y avait aucune affinité. Par suite
de ses goûts, M. d’Hérouville devait être porté vers le monde de
l’Académie. Il le trouva tout ému d’un incident de date encore récente.
La docte assemblée travaillait depuis quelque temps à une histoire
de la ville de Bordeaux--entreprise immense, en vue de laquelle on
s’était, suivant les aptitudes, distribué les rôles--lorsque se
produisit le procès relatif aux trente toises de l’Esplanade. Outré
de son échec, M. de Tourny enleva brusquement, à ceux qu’il regardait
comme ses adversaires, les moyens de continuer leurs recherches, et
leur substitua des membres de la congrégation de Saint-Maur à la
tête desquels se trouvait dom Devienne. Mais voilà que bon nombre de
familles refusèrent aux religieux l’entrée de leurs archives. Les
années s’écoulaient sans que le travail avançât. Saisi de la question,
M. d’Hérouville se livra à une enquête, constata que les Bénédictins
n’avaient pas dépassé la période préparatoire et suspendit la pension
de quinze cents livres qui leur était allouée sur les ressources
municipales... Il n’en fallait pas tant pour exciter les rancunes de
l’ennemi juré de l’Académie.
Sur ces entrefaites--août 1756--une main inconnue déposait, chez le
portier de l’Intendance, un pli d’aspect mystérieux. Il contenait une
lettre, moitié en clair, moitié en chiffres, portant l’adresse du duc
de Cumberland--celui-là même qui, après s’être fait battre à Fontenoy
et à Lawfeld, allait clore la série de ses revers par une capitulation
honteuse. Un général aussi maltraité par la Fortune devait éprouver le
besoin d’une revanche: son correspondant lui en offrait l’occasion.
Il suffisait, disait-il, de débarquer trois mille Anglais sur la côte
du Médoc; une armée de neuf mille huguenots français se joindrait à
eux. Le plan de campagne était simple: il consistait à brûler arsenaux
et dépôts de guerre; ce qui permettrait d’avoir facilement raison
des troupes échelonnées sur le littoral... Et, afin qu’on ne pût se
méprendre sur son identité, l’auteur de cette trahison avait soin
d’apposer, au bas de l’écrit, la plus lisible des signatures: c’était
celle d’un Prémontré, le prieur d’Auriac de Boursac[174].
[174] Sur l’événement et ses suites, consulter les _Mémoires
du duc de Luynes_, XV, pp. 212, 214, 270. Voir également le
_Journal du marquis d’Argenson_, IX, pp. 326 et 359.
Quelle gloire de déjouer un pareil complot! Désireux de se faire
valoir, l’intendant n’avait garde d’en restreindre la gravité. Il ne se
borna pas à s’assurer de la personne du conspirateur: il sollicita du
roi les pouvoirs nécessaires pour diriger lui-même ce procès--sans,
d’ailleurs, être surpris que neuf mille protestants, montés, armés,
prêts à faire campagne, pussent un jour surgir des grèves de la Gironde
comme Minerve du cerveau de Jupiter.
Avisé de l’arrestation, le Parlement avait dressé l’oreille. L’affaire,
constituant un crime, était de son ressort. Les prétentions de
l’intendant, non encore établies par la production des pouvoirs
sollicités, semblaient d’autant moins admissibles que le débat, au
premier interrogatoire de l’accusé, rappelait l’aventure de la montagne
accouchant d’une souris; en effet, l’honnête religieux démontrait, sans
effort, qu’il n’entretenait aucun commerce avec le duc de Cumberland,
qu’il ne célait ni Anglais ni huguenots dans les plis de sa soutane,
et que tout se réduisait à une mystification ourdie par un faussaire
désireux de le perdre... «Quelle apparence, s’écrie d’Argenson, qu’un
tel projet ait passé dans la tête de ce prieur? Il passe pour honnête
homme, et a des ennemis...»
M. de Tourny, qui s’était posé en Dieu sauveur, n’en persistait pas
moins à soustraire le prisonnier à ses juges naturels. Ce que voyant,
ceux-ci portèrent plainte au commandant de la province. En arbitre
consciencieux, M. d’Hérouville se dit: A l’intendant, les choses
administratives; au Parlement, celles de la justice... Moyennant quoi,
il tranchait le litige au profit du Parlement et ordonnait le dépôt du
prétendu coupable dans les prisons de la Conciergerie.
C’était compter sans les rancunes de M. de Tourny, dont la dévotion
ombrageuse ne pardonnait pas à ce gêneur ses rapports avec la secte
encyclopédique. Le moment, pour le discréditer en cour, était opportun.
Mme de Pompadour, inaugurant une manière nouvelle, faisait ses délices
du Père de Sacy, soumettait sa maison à des pratiques rigoureuses
et proscrivait le nu dans son entourage. Louis XV, lui-même, pris
d’un zèle qui ne devait pas durer, ne manquait point une homélie, se
montrait sans pitié pour le libertinage, espaçait ses rendez-vous
galants et faisait l’édification de la reine.
Absorbé par les charmes de sa compagne, M. d’Hérouville ne daigna
pas apercevoir les attaques dont il était l’objet. Aussi bien se
refusait-il à croire qu’un intendant pût tenir en échec le commandant
de la province... Une lettre de cachet lui apprit, un beau matin,
qu’ayant cessé de plaire, on le révoquait de ses fonctions[175].
[175] Il fut remplacé par le maréchal de Thomond.
Ce disgracié méritait un souvenir... M. de Lamontaigne lui consacre
quelques lignes émues: «Philosophe aimable et poli, homme sage, plein
de justice et d’équité, ami de l’ordre et des règles, il se fit aimer
de tous les citoyens et de toutes les compagnies. Il sut s’attirer les
égards dus à sa place; ils ne coûtèrent rien parce qu’on savoit qu’on
les rendoit au mérite... M. de Tourny se servit vraisemblablement
des protections sourdes et cachées qu’il avoit su se ménager par
ses intrigues pour rendre M. d’Hérouville suspect à la cour par son
attachement pour les peuples et le Parlement. Celui-ci eut le mal au
cœur de se voir rappelé et dépouillé de sa charge. Depuis longtemps,
une maladie opiniâtre l’avoit rendu languissant: le chagrin qu’il eut
de sa destitution augmenta son mal. Il partit au mois de juin 1757
pour céder sa place à son successeur et aller tâcher de se rétablir à
Bagnères. Il regretta la ville en la quittant. Il s’y seroit attaché;
il sentoit qu’il y étoit aimé. La ville le regretta: elle sentoit
qu’elle eût été heureuse sous son gouvernement[176].»
[176] _Papiers de M. de Lamontaigne._--L’Académie avait, en
1755, reçu M. d’Hérouville dans ses rangs. Celui-ci n’oublia
jamais ses amis de Guyenne. Plusieurs d’entre eux, notamment M.
Risteau, qu’il fit entrer à la Compagnie des Indes, eurent à se
louer de ses services.
La maladie opiniâtre à laquelle le chroniqueur fait allusion provenait
d’une fontaine, bouchée depuis plusieurs années, que M. d’Hérouville
crut devoir faire ouvrir. Les eaux, altérées par l’oxydation des
conduits, empoisonnèrent neuf personnes sur les trente qui composaient
sa maison. Mlle Lolotte elle-même fut atteinte. Elle survécut, hélas!
pour subir les insolences d’un monde dont, avec une autre origine, elle
eût constitué la grâce et l’ornement. Un jour que, devenue comtesse en
titre, on l’annonça chez la marquise de Mauconseil, il se produisit
une manière de scandale. Les duchesses d’Uzès, de La Vallière et de
Châtillon poussèrent les hauts cris. Mmes de Coislin, de Beauvau
et de Rohan sortirent sans saluer. Quant à «cette peste» de Mme de
Puisieux, elle détacha, de sa mule de satin, un coup de pied à la
levrette du logis, avec ces mots impertinents: _Allez vous cacher,
Lolotte!_[177]... La malheureuse femme ne tardait pas à succomber
sous la cruauté de l’affront. Fidèle à son souvenir, Marmontel la fit
revivre dans sa _Bergère des Alpes_; mais qui, maintenant, se soucie de
la _Bergère des Alpes_, quand, elles-mêmes, les œuvres de Voltaire et
de Rousseau sommeillent, inexplorées, sous la poudre des rayons[178]!
[177] _Souvenirs de la marquise de Créquy_, édition Garnier, V,
p. 240.
[178] _Mémoires de Marmontel_, édition Barrière, p. 162.
M. de Tourny quitta Bordeaux, à cette même époque, pour entrer au
Conseil d’État. Était-ce une disgrâce? Tout porte à croire que la cour,
lasse des difficultés soulevées par lui, accueillit avec empressement
les sollicitations de Richelieu qui, appelé au gouvernement de la
Guyenne, désirait en éloigner un collaborateur aussi impopulaire[179]...
[179] Voir l’_Éloge de Tourny_, par Jouannet, p. 81.--Depuis un
certain temps, les ministres tranchaient, sans consulter M. de
Tourny, d’importantes questions du ressort de sa Généralité.
Celui-ci se plaignait amèrement de procédés qui impliquaient
une véritable défaveur: un mémoire signé de lui, dont la minute
nous a été communiquée par M. Raymond Céleste, contient à ce
sujet de curieuses indications.
C’est ainsi qu’achevait sa militante carrière l’administrateur dont
il suffit de prononcer le nom pour évoquer le souvenir des grands
travaux accomplis sous Louis XV. Il n’entre pas dans le cadre de ce
travail de rechercher s’il en fut le véritable inspirateur, ou si,
comme l’indiquent de récentes découvertes, il se borna à exécuter des
plans conçus de longue date et mis au point par ses prédécesseurs.
Qu’il nous soit permis seulement d’exprimer le regret que cette partie
très intéressante de notre histoire locale n’ait pas eu la bonne
fortune de tenter quelques fureteurs. Des investigations approfondies
amèneraient, croyons-nous, de piquantes révélations: spécialement
sur les conditions économiques dans lesquelles s’effectuèrent les
embellissements de la cité. Il n’est pas rare d’entendre dire que ces
transformations ne coûtèrent rien à personne, si ce n’est pourtant à
M. de Tourny lui-même: une légende habilement répandue à Versailles,
mais qui, jusqu’à la fin du XVIIIe siècle, ne rencontra, en Guyenne,
que d’énergiques protestations. On sait quelles charges énormes
subirent les contribuables bordelais. De son côté, la Ville ne laissait
pas que d’être obérée. Lors de la retraite du plus illustre de ses
intendants, sa dette--presque triplée--s’élevait à deux millions deux
cent soixante-douze mille huit cent trente-huit livres treize sols et
onze deniers. La fortune publique était, d’ailleurs, si profondément
atteinte que lorsqu’il fallut, quelques années plus tard, contracter un
nouvel emprunt, la Jurade se trouva dans l’obligation--tel un fils de
famille s’adresse aux usuriers--de solliciter le concours de banquiers
génois[180]...
[180] _Archives nationales_, II. 92.
M. de Tourny fut sûrement un personnage de valeur, et l’on comprend
que le Bordeaux moderne qui, sans bourse délier, bénéficie de son
administration féconde, lui dresse des statues. Mais il nous semblerait
peu équitable, sur la foi de panégyristes trop zélés, de condamner
ceux de ses contemporains qui eurent le redoutable honneur de croiser
le fer avec lui. La passion les égara-t-elle dans leurs jugements à son
égard? Il serait téméraire de l’affirmer. Ce furent, ne l’oublions pas,
les meilleurs et les plus intègres de la cité, en même temps que les
plus renommés pour leur savoir.
En perdant son poste, M. de Tourny recevait une compensation. On lui
donnait comme successeur son fils, Claude-Louis, alors avocat général
au Grand-Conseil: un petit homme, de figure maladive, qui eut tous les
défauts de son père sans avoir ses qualités. Ses débuts furent marqués
par un pas de clerc. Installé au Parlement, le 5 septembre 1757, il
prononça un discours hautain, assurant la Compagnie de sa protection;
ce qui lui attira cette réponse du premier président que la Compagnie
n’avait cure de ses services[181]. Prit-il cette leçon pour une
offense? On serait tenté de le croire, car, peu de temps après, trois
officiers de justice, MM. d’Estignols de Lancre, de Mauvezin et de Paty
furent mis _à la suite de la cour_...
[181] _Papiers inédits de M. de Lamontaigne._
Claude-Louis de Tourny passa en Guyenne comme un météore. Il eut
le temps, toutefois, de se signaler par une invention fiscale qui
donne la mesure de sa valeur. Persuadé que les protestants de l’Ouest
entretenaient des intelligences avec la Grande-Bretagne, le ministère
avait prescrit qu’on les désarmât... L’ordre était clair, mais
l’exécution était délicate: tant de huguenots, pour se soustraire à
la persécution, affichaient des sentiments catholiques! Afin d’éviter
toute erreur, l’intendant désarma la population entière... Mais le
trait de génie consista à obliger, sous peine d’une amende de dix
livres, les malheureux qui n’avaient ni épées, ni fusils, à en acheter
pour satisfaire aux réquisitions: on ne vit jamais l’arsenal si bien
fourni[182].
[182] _Correspondance de MM. de Lamothe._--Il y eut, à cette
époque, un redoublement de rigueurs contre les protestants.
Certains d’entre eux furent vivement sollicités par leurs
coreligionnaires étrangers de quitter le royaume.
M. de Tourny fils ne fut une ressource ni pour le monde des lettres, ni
pour la société bordelaise. Ses habitudes n’étaient pas moins bizarres
que ses procédés administratifs. Il avait les allures et le rigorisme
d’un moine. Les couvents et les églises absorbaient le plus clair de
son temps: il prenait, à les faire visiter, un plaisir ineffable.
L’excès des pratiques religieuses auxquelles il se livrait ne tarda
pas à obscurcir sa raison. Voulant étouffer en lui l’aiguillon de la
chair, il se ficela le corps «comme une carotte de tabac»[183]; si bien
que des plaies nombreuses, avivées par la gangrène, envahirent tous ses
membres... Bénissant Dieu de ses souffrances, il acheva en 1760 une vie
plus misérable que celle du patriarche Job.
[183] _Mémoires de Durfort de Cheverny_, I, p. 198, confirmés
par les notes du président Barbot.
[Bandeau]
CHAPITRE IX
Bordeaux vers 1760.--État de la ville.--Moyens de
communication: voitures privées et publiques, poste aux
lettres, courriers.--L’_Ordinaire_, le _Carrosse_, les
_Messageries_.--Signalements de la police.--Distractions:
bals, combats d’animaux, théâtres.--Mlle Clairon: révolution
dans l’art dramatique.--La place du Palais, la place Royale,
la Bourse, la porte Dauphine.--Prétentions nobiliaires.--Les
_Annonces-Affiches_.--Le fort du Hâ.
La Guyenne, dès cette époque, attirait un grand concours de voyageurs.
De quelque côté qu’on y parvînt, sauf du côté des Landes, les abords
étaient affriolants. Angoulême, depuis Louis Guez de Balzac, passait
à juste titre pour un pays de chère succulente. Périgueux, outre ses
truffes, offrait un cénacle de gens lettrés dont le nombre atteignait
presque la douzaine. Venait-on de l’Agenais, la vallée plantureuse de
la Garonne suffisait à mettre le cœur en liesse. Quant à Saintes, le
point de rencontre des Angevins et des Bretons, c’était un lieu de
délices «qui ne pouvoit être l’antichambre de la Gascogne sans avoir de
l’esprit»[184].
[184] _Voyage de la Raison en Europe_, par le marquis
Caraccioli.
Mais c’est à la vue de Bordeaux qu’éclatait l’enthousiasme. Quand,
remontant la rivière, après avoir doublé les Chartrons, on débouchait
en face du Château-Trompette, le regard découvrait--à travers une nuée
de mâts, de cordages, de voiles multicolores--la longue enfilade des
quais, le palais de la Bourse, la place Royale où se dressait la statue
de Louis XV, la porte du Cailhau si harmonieuse de lignes, la flèche
de Saint-Michel se détachant en sombre sur un ciel lumineux, et enfin,
perdues dans une buée indécise, les tours qui, derrière Sainte-Croix,
terminaient le mur d’enceinte. A gauche, la rade sillonnée de navires.
A droite, la masse énorme de la ville dont les toitures se profilaient
en fines arabesques: clochetons, tourelles, encorbellements, pignons,
lucarnes, belvédères... Le spectacle de l’Esplanade, celui des Fossés
du Chapeau-Rouge et des voies spacieuses tracées par le compas de M.
de Tourny, augmentait encore l’admiration, bien qu’on n’y rencontrât
ni œuvre d’art ni monument architectural. C’est surtout du côté de
l’Ouest que s’étaient opérées les plus grandes transformations. Culbuté
le mur d’enceinte qui servit «de cuirasse» aux vieilles franchises;
disparus «les ravelins flanquants» et «les remparts terrassés» dont
parle le poète de Brach; démolie la porte Saint-Germain; annexés les
faubourgs et le vaste espace qui s’étend au delà du Jardin-Public! Tout
cela constituait un ensemble merveilleux: les gens qui se piquaient
d’avoir fait le tour du globe affirmaient qu’à part Constantinople il
n’existait rien de comparable au monde.
A ce brillant tableau il y a pourtant une ombre. En dépit de son
caractère grandiose et de son aspect aristocratique, le Bordeaux de
1760 ne brille ni par l’entretien ni par les soins qu’il prend de
sa personne. Comme ces filles de l’Orient qui consacrent tous leurs
efforts à la parure extérieure, la perle de l’Aquitaine néglige
_ses dessous_. Ce ne sont, de toutes parts, dans les avenues des
quartiers neufs, aussi bien que dans les ruelles de la vieille ville,
qu’immondices de toutes provenances, fondrières barrant le passage,
cloaques infranchissables, avec une boue drue, épaisse, nauséabonde,
qui brûle les étoffes et chagrine l’odorat. Buffon s’en explique
avec sa malice bourguignonne: il représente les Bordelais sautant,
de pierre en pierre, sur la pointe de leurs souliers, et sans cesse
contraints, pour paraître avec décence, de recourir à l’office du
décrotteur[185]... Volontiers s’écrierait-il, avec certain voyageur
anglais: Je me sens prodigieusement enclin à aimer ce pays; mais je
voudrais pouvoir le laver à grande eau!
[185] _Correspondance de Buffon_, I, p. 6.
M. de Tourny n’avait en rien porté remède à cet état de choses. Malgré
une subvention annuelle de vingt-sept mille livres attribuée aux
_bourriers_, la cité continuait à être aussi malpropre «que si elle
avait payé pour cela»[186]: absorbé par le souci d’ériger des arcs
de triomphe, l’intendant ne s’attachait point à ces détails. Après
sa retraite, le Parlement revint à la charge, exposant qu’il n’était
plus possible «de marcher dans les rues à pied ni en équipage, à cause
du grand désordre du pavé»[187]; ses objurgations, faute d’argent,
demeurèrent stériles... Si bien qu’Arthur Young, en 1787, reproduira
les critiques formulées, en 1731, par l’auteur de l’_Histoire
universelle_, et constatera spécialement que le côté le mieux tenu des
quais est encombré de vase, d’ordures et de pierres. Ajoutons, pour
clore cet exposé, qu’à la même époque il existait dans le quartier
Fondaudège des bourbiers si profonds que, pour pénétrer en ville,
les équipages venant du Médoc devaient faire le tour par l’allée des
Noyers[188]...
[186] _Archives départementales_, C. 1077.
[187] _Bureau de la grande police_, par Brives-Cazes, p. 23.
[188] _Enquête sur le fait des corvées_, p. 126.
Le propre de la philosophie est de s’accommoder des maux auxquels on
ne peut se soustraire. Pour braver les souillures de la rue, le peuple
use de sabots, les gens riches se servent du carrosse... Durant le
cours du XVIIIe siècle, tout gentilhomme, tout parlementaire, tout
bourgeois de marque ne sort qu’en voiture. Les calèches mollement
suspendues, que Mme de Pompadour vient de mettre à la mode, n’eussent
pas résisté aux cahots: on est demeuré fidèle au carrosse antique,
«le carrosse à deux fonds, garni de cuir, coussins et rideaux
doublés par dedans de veloux noir, et monté sur son train de quatre
roues»--un édifice massif, pesant, de force à défier tous les heurts...
Majestueusement installé dans le vestibule de l’hôtel patrimonial, il y
fraternise avec la chaise à bras, élégamment capitonnée, à laquelle on
recourt pour se rendre au bal ou à la comédie.
Chaises et carrosses publics ont pris, de leur côté, un développement
considérable. Les premières stationnent carrefours Saint-Projet et
Sainte-Colombe, place de l’Hôtel-de-Ville et rue du Chapeau-Rouge. Aux
seconds on affecte, à partir de 1765, les places Royale, du Mai, du
Médoc et le port des Chartrons, vis-à-vis la rue Borie... Le tarif est
de vingt sous l’heure et de quinze sous la course.
Tels sont les modes de locomotion à l’intérieur. Pour communiquer avec
l’extérieur, on a la poste aux voyageurs et la poste aux lettres...
Cette dernière colporte les correspondances dans un char-à-bancs,
fermé de cadenas, qu’on appelle l’_Ordinaire_. C’est, à peu de chose
près, l’organisation créée par Louis XI. L’_Ordinaire_ ne passe, en
effet, que deux fois par semaine, venant de Paris et se dirigeant sur
Auch, Condom et Pau[189]. L’État administre cet important service
par l’entremise de fermiers qui excellent à tourner le règlement et
à grossir le montant des taxes. Mais la plaie contre laquelle chacun
murmure, c’est le _cabinet noir_. Aussi ne jette-t-on «à la boëte»
que les écrits ne tirant pas à conséquence. Les nouvelles politiques
s’expédient secrètement, sous forme de feuilles manuscrites qu’on nomme
des _gazettes à la main_.
[189] D’autres services existaient dans les directions
suivantes: 1º Saintes, La Rochelle et Nantes, trois départs
par semaine;--2º Agen et Toulouse, deux départs;--3º
Mont-de-Marsan, Dax et Bayonne, deux départs;--4º Limoges et
Périgueux, un départ;--5º Libourne, deux départs;--6º Blaye,
un départ chaque jour, à l’heure de la marée;--7º le Médoc, un
départ chaque jour, à sept heures du matin.
Quant au transport des voyageurs, il s’opère au moyen de deux
courriers, le _Carrosse_ et les _Messageries_, ayant l’un et l’autre
leur point d’attache à Blaye: d’où la nécessité d’aller, la veille du
départ, coucher dans cette ville.
Le _Carrosse_ ne met qu’une semaine pour faire le trajet de Paris
à Bordeaux. Le prix est de soixante-douze livres par personne, non
compris la nourriture et «les cinq sols par livre de bagages». A côté
de ces places--les places bourgeoises--il y en a d’autres à l’usage du
commun «dans le panier, sur le devant». Elles ne coûtent que trente-six
livres; mais on y est incommodé par la poussière, la boue et les ruades
des chevaux.
Les _Messageries_ constituent la concurrence... Bonnes _messageries_,
gardiennes des traditions de l’ancienne France, de la France
studieuse du XVe et du XVIe siècle! Placées jadis sous le patronage
de l’Université, elles voituraient les étudiants de province attirés
à Paris par les leçons des maîtres en renom. Affectées maintenant
au public, elles ont conservé leur allure patriarcale, cheminant
avec une sage lenteur, fermant les yeux aux infractions commises en
cours de route, et marquant de temps d’arrêt leur passage dans chaque
agglomération de quelque importance. En revanche, elles «portent et
nourrissent» leur monde moyennant trente-quatre écus, et accordent dix
livres pesant pour valises ou sacs de nuit.
Côte à côte avec les _courriers_, circulent, chaque jour plus
nombreux, les cabriolets, chaises de poste, berlines, _désobligeantes_,
que chacun, au taux fixé par le tarif, a le droit de mettre en
mouvement: un luxe de grand seigneur et de fermier général... Aux
abords de la ville, les cavaliers constituent le plus gros appoint:
cadets de Gascogne à la recherche d’un emploi; campagnards de
l’Entre-deux-Mers, désireux de vendre leur récolte; Périgourdins en
quête d’aventures et prêts à perdre une métairie à la masse aux dés;
marchands de dentelles du Velay; fabricants de soieries venus des bords
du Rhône; Agenais, Saintongeois, Chalossiens, gens de l’Armagnac et du
Quercy, soucieux de suivre leurs procès en appel...
Mais la voie du fleuve fournit, à elle seule, autant que tous les
grands chemins[190]. Des navires, venus des quatre coins du globe,
débarquent sans cesse une foule de passagers: Danois, Anglais,
Moscovites, Américains vidant leur bourse sans retenue, sauf à
retourner l’emplir de nouveau[191], Portugais, Asiatiques, jusques à
des Turcs risquant une infidélité aux ports méditerranéens: tout un
monde bruyant, tapageur, heureux de racheter, par l’abus des plaisirs,
l’ennui d’interminables traversées.
[190] La Généralité de Guyenne était alors traversée par trois
grandes routes de poste, auxquelles se rattachaient cinquante
embranchements divers; le tout comprenait cinq cent vingt
lieues de longueur.--_Archives départementales_, C. 76.
[191] _Voyage de la Raison en Europe._
La police avait fort affaire avec cette invasion de figures inconnues:
rien, assure-t-on, ne ressemble plus à un honnête homme que le masque
d’un coquin. Chaque arrivant était l’objet d’une enquête confiée aux
soins des dizeniers[192]... Chose bizarre! ce ne sont point les visages
exotiques qui excitent les plus vives défiances: elles visent surtout
les voyageurs terrestres, et, parmi ceux-ci, s’adressent de préférence
aux cavaliers. Comme il est constant que chacun, à la faveur d’un
déguisement, peut se rendre méconnaissable, c’est le signalement des
montures--incapables de supercheries--qu’on s’applique à retenir: âge,
robe, taille, tares, système de ferrures, tout est consigné sur un
registre spécial... Ce qui n’empêche point, en dépit des patrouilles
bourgeoises, du guet à cheval que la Jurade vient d’établir, et des
investigations des commissaires de police[193], les rues d’être peu
sûres durant la nuit: les mauvaises rencontres y sont fréquentes,
surtout dans les quartiers neufs--les emplacements non construits
servant de refuge aux voleurs et aux coupe-jarrets[194].
[192] La fonction des dizeniers consistait à relever les
contraventions de police et à dresser les rôles de la
capitation et du dixième. Il y avait généralement un dizenier
par rue.
[193] Il y avait douze commissaires de police; mais il est
permis de croire qu’ils se bornaient à exercer une surveillance
générale, car plusieurs d’entre eux étaient en même temps
marchands ou procureurs. Leurs appointements s’élevaient à
quatre cents livres.--Les _espions de police_ ne furent créés
que plus tard.
[194] Les premiers essais d’éclairage remontent à 1697, mais ce
fut seulement vers le milieu du XVIIIe siècle que ce service
s’améliora. En 1750, les négociants des Chartrons firent
venir à leurs frais de Rotterdam cinquante lanternes d’un
système nouveau, avec leurs fers et assortiments. Enfin, par
délibération prise en 1758, la Jurade substitua aux anciens
appareils deux mille quatre cents lanternes imitées de celles
de Paris.
En dépit de ses boues, des escrocs et des spadassins, Bordeaux jouit
d’une renommée exceptionnelle. C’est la ville de l’élégance. Les modes
lui viennent de Paris: mêmes coupes de vêtements, mêmes étoffes,
mêmes bijoux, mêmes joncs à pomme d’or, mêmes boucles de souliers,
rondes ou ovales, parsemées de pierres brillantes ou entremêlées de
chiffres, mêmes coiffures et mêmes perruques: dans le monde des petits
maîtres, la _Brigadière_ succède à la _Naissante_, le _Catogan_ fait
échec à la _Carrée_, et la _Bourse_ détrône la _Retombante à double
queue_. Toujours à la façon de Paris, Bordeaux dîne entre une heure et
deux, soupe après la comédie, fait une énorme consommation de rouge,
de poudre, de mouches, et distribue, au premier janvier, outre des
bonbons achetés dans les boutiques en plein vent de l’Esplanade,
des colifichets de toute nature, spécialement des tabatières à la
Ramponneau...
La comparaison pourrait être poussée plus loin. La jeunesse bordelaise
excelle, en effet, à dresser un menu, à organiser des fêtes, à meubler
de petites maisons pour des Vénus à la ceinture facile, à jeter l’or
par les fenêtres. Rien ne manque à ses parties fines, ni le parasite
égayant la galerie, ni l’abbé de cour amoureux de vers rimés après
boire, ni le traitant enrichi dans les fermes... Des traitants, on
n’en rencontre que trop! A cette époque, il est grandement question de
l’un d’eux qui, en l’espace de quelques années, grâce à d’inexorables
saisies pratiquées en Médoc, a acquis deux terres, un hôtel et trois
offices de finance, sans parler d’une avance de cent mille écus
consentie au roi[195]!... Il est vrai que la Cour des Aides lui demande
compte de ses exactions et que le Parlement signale à Sa Majesté les
économies de ce genre de personnages «comme des caisses d’amortissement
destinés par la loi au paiement des dettes de l’État»[196].
[195] _Collection Delpit_: Correspondance.
[196] Arrêté du 7 septembre 1763.
Les distractions se multiplient sous les pas des visiteurs. En hiver,
des bals publics, agrémentés de jeux, se succèdent sans relâche. Dès
l’apparition des beaux jours, on organise des fêtes champêtres, des
promenades en rivière, des feux d’artifice avec figures variées et
apothéoses[197], des luttes athlétiques et des combats d’animaux qui
attirent une foule de spectateurs avides d’émotions. C’est là, s’écrie
un nourrisson des muses,
C’est là qu’on voit Cerbère et sa troupe enchaînée
Enrager, comme lui, de se voir trop gênée.
Des lions et des loups et des ours et quelque ourse
Sont les premiers acteurs des beaux jeux de la course[198].
[197] Ces sortes de représentations avaient lieu d’ordinaire «à
la vieille corderie, derrière la salle de spectacle».
[198] _Pastorales héroïques_, de Nau-Dumontet.--Les arènes
affectées aux combats d’animaux étaient généralement établies
dans la rue Couet, aujourd’hui rue de la Course.
Mais le plaisir le plus cher aux Bordelais, c’est le théâtre. Le
prix varie suivant les genres. Pour l’opéra, on paie: cinq livres
les fauteuils sur la scène, trois livres les premières loges et
l’amphithéâtre, trente sous les secondes loges, vingt-quatre sous le
parterre. La comédie coûte meilleur marché: quarante-huit sous les
premières loges et l’amphithéâtre, trente sous les secondes loges,
dix-huit sous le parterre.
Le beau monde occupe encore, le long des coulisses, une double rangée
de chaises et de bancs. De leur côté, les acteurs continuent à se
vêtir avec une fantaisie digne des beaux jours du carnaval: le vieil
Horace ne craint pas de se poudrer à blanc, Tibère dicte ses lois en
perruque Louis XIV, et Phèdre brûle de mille feux sous les paniers
d’une tunique à falbalas. Cependant, la réforme, déjà accomplie sur
quelques scènes, est à la veille de s’opérer à Bordeaux. Les novateurs
accablent de railleries
.... la coiffure et les vastes chapeaux
Dont on orne le chef des antiques héros...
Ce qui leur attire, d’ailleurs, de la part des gens restés fidèles à la
mode ancienne, cette réplique déconcertante:
Par un faux goût, par un travers fantasque,
On croit devoir coiffer avec un casque
Sertorius, César, Brutus, Othon...
Monsieur, ce casque est d’un bien mauvais ton[199]!...
[199] _L’apothéose de Molière_, chez la veuve Calamy, imprimeur
du spectacle.--_Collection de M. Roborel de Climens._
Quoique d’allures un peu provinciales, le spectacle n’est cependant
pas dépourvu de charme. Parfois même, l’imprévu lui imprime une saveur
particulière... Certain jour d’été, au cours d’un violent orage, le
public éclate de rire: c’est l’ours de la pièce _les Chasseurs et la
Laitière_ qui, terrifié par un coup de foudre, se dresse sur ses
pattes et, oublieux de son personnage, ébauche le signe de la croix en
murmurant un _oremus_[200]... Une autre fois, le parterre assiste à une
vraie bataille: des dragons en goguette, éconduits par les danseuses,
envahissent la scène pendant le ballet, éteignent les chandelles, et,
se ruant «sur ce qu’ils peuvent attraper à la faveur des ténèbres»,
renouvellent l’exploit accompli par les Romains sur les Sabines[201].
[200] _Paris, Versailles et les provinces_, II, p. 72.
[201] Cet événement fait l’objet d’une lettre fort curieuse
publiée dans le numéro du 14 novembre 1750 d’un journal de La
Haye, _la Bigarrure_, et reproduite dans l’_Intermédiaire des
chercheurs et des curieux_ du 28 février 1894.
De temps à autre, la présence d’étoiles parisiennes donne aux
représentations un véritable cachet artistique. Les Bordelais
appartenant à cette génération rappellent, non sans orgueil, que
c’est à leur instinct du beau qu’est due la renaissance de la diction
dramatique... Mlle Clairon, hantée du désir de substituer à la vieille
méthode déclamatoire une méthode nouvelle dont la sincérité serait la
base, résolut de tenter l’aventure dans la capitale de la Guyenne.
Ayant choisi Phèdre pour ses débuts, elle joua le rôle des deux façons,
afin qu’on pût juger en connaissance de cause. Le premier soir, se
conformant à la tradition, elle eut «les éclats, l’emportement,
la déraison» qu’on applaudissoit à Paris et que tant d’ignorants
appeloient _la belle nature_[202]...» L’auditoire la trouva superbe. Le
lendemain, elle représenta Phèdre, telle que la concevaient son cœur,
son âme, son génie. Plus de saccades ni de gestes désordonnés, mais
une passion dont l’ardeur, pour être contenue, n’en était pas moins
saisissante... Déconcertés, les spectateurs restèrent froids durant le
premier acte. Puis, la lumière éclata, et bientôt, bouleversés par la
puissance de cette interprétation, ils portèrent aux nues la grande
tragédienne... Grâce à la sagacité du public bordelais, la victoire du
vrai sur le convenu était acquise.--Désormais, Voltaire pourra dire de
Clairon: «Elle a créé son art, elle est unique!»
[202] _Mémoires de Mlle Clairon_, édition Barrière, p. 50.
Durant l’été, la ville se dépeuple. On va aux eaux: au Mont-d’Or ou à
Vichy, mais de préférence à Bagnères, Barèges ou Cauterets. Quelquefois
les malades séjournent successivement dans deux de ces stations, sauf à
entreprendre ensuite, pour chasser les humeurs peccantes,... une cure
de lait: rien de nouveau sous le soleil.
L’automne, aux fécondes clartés, est le moment de la villégiature.
Gentilshommes et parlementaires vont veiller à leurs vendanges.
Le bourgeois, de son côté, s’installe dans sa maison des champs, à
Talence, Caudéran, Pessac, ou sur les coteaux de Lormont: d’aimables
vide-bouteilles où se reflète encore l’influence de Paris. En un temps
où toute brebis bien apprise porte un collier de rubans roses, les
jardins subissent une toilette spéciale. Bustes, statues, guirlandes
en forment l’ornement, avec des ifs en boules de quilles, des buis
allégoriques, des boulingrins reproduisant les signes du zodiaque. Ni
ombre ni verdure: des arbres mutilés, amputés, taillés au cordeau--le
massacre des innocents[203]!
[203] _Lettres d’Horace Walpole_, édition Didier, pp. 28 et 53.
Avec le retour des frimas, Bordeaux reprend sa vie normale,--une vie
qui lui est propre, et dont la relation détaillée ne laisserait pas
que d’être curieuse. Un tableau général nous entraînerait trop loin:
bornons-nous à visiter quelques quartiers...
D’abord, la place du Palais, avec ses maisons en bois, ses pignons
pointus et la masse énorme, flanquée de tours et de contreforts, où
réside la justice royale. Déserte depuis deux mois, elle a retrouvé
ses hôtes habituels, les gens de loi, en nombre incalculable...
Seuls, les avocats inscrits au tableau atteignent le chiffre de
cent quatre-vingt-six! Autour d’eux s’agitent une nuée de sergents,
d’huissiers, de procureurs armés de sacs à procès et suivis de leurs
clients, la comtesse de Pimbêche et M. de Chicaneau. A peine peut-on
se frayer un passage au milieu des carrosses de Messieurs du Parlement
et à travers leur valetaille, munie de la livrée réglementaire afin
d’éviter toute confusion avec bourgeois ou gentilshommes[204]. En face,
vers la partie nord, se dressent les appareils du bourreau: ici, la
roue aux rayons sanglants; là, le gibet dont la corde graisseuse attend
le supplicié; à gauche, sous un hangar béant, l’échafaud destiné aux
exécutions de parade; à droite, la pierre, en forme de piédestal, où
l’on expose, coiffés d’un bonnet vert, les débiteurs faillis[205]...
Ce côté de la place présente un caractère sinistre. Les autres, au
contraire, par un contraste saisissant, respirent la gaieté et la vie.
C’est, le long des boutiques ventrues, un passage continuel de gens
affairés et d’oisifs marchandant des objets de toilette, dévisageant la
belle parfumeuse, envahissant l’officine du barbier qui rase, frise,
accommode et saigne moyennant un petit écu par mois. Mais la foule
se presse surtout sous l’auvent des frères Labottière, les libraires
en vogue. C’est chez eux que se débitent et parfois se forgent les
nouvelles qui, le soir même, alimenteront la ville. Jurisprudence,
politique, histoire, littérature, chasse,... on aborde tous les sujets,
sauf pourtant la question religieuse. Bordeaux--qui le croirait!--est
renommé pour sa pondération en cette irritante matière. Tandis que,
aux quatre coins du royaume, chacun dispute sur la Grâce, le Gascon
demeure insensible aux querelles jansénistes. Le scepticisme inhérent
à sa race n’est point étranger à cet heureux résultat; mais il faut
aussi en reporter l’honneur au prélat plein de prudence qui préside aux
destinées du diocèse. Monseigneur de Lussan--un ancien dragon décoré de
la croix de Saint-Louis--a cueilli trop de lauriers sur les champs de
Bellone pour aspirer à de nouveaux exploits accomplis à coups de crosse
et d’anathèmes.
[204] Un règlement du 5 août 1713 obligeait tous les
serviteurs, portiers, laquais, porteurs de chaises, cochers,
postillons, palefreniers, frotteurs, etc..., à se munir «de
galons de livrée de couleur apparente». Toute contravention
était punie d’un mois de prison, et, en cas de récidive,
des peines du carcan et du bannissement. Lorsqu’il y avait
port de l’épée, le juge prononçait les galères.--_Archives
départementales_, C. 1077.
[205] Cette pierre existait encore en 1770; il est probable
qu’elle fut enlevée à l’époque de la démolition du palais de
l’Ombrière.
Franchissons la porte du Cailhau, longeons la berge du fleuve--que
bordent à cet endroit les échoppes des ferblantiers[206],--saluons
l’hôtel des Fermes, et débouchons sur la place Royale... Le changement
de décor est complet. Plus d’antiques logis accumulés les uns sur les
autres et recevant à peine le jour par leurs croisées étroites; mais de
monumentales constructions avec un horizon baigné d’air et de lumière.
Tout le long de la Garonne, le mouvement tient du prodige. Ce ne sont
que haquets attelés de chevaux, que traîneaux tirés par des bœufs, que
portefaix gesticulant, criant, se dépensant en efforts surhumains.
Tandis que les colporteurs alignent leurs étalages; que les matelots,
jambes nues, transportent les passagers de la rive aux bateaux;
qu’aubergistes et hôteliers harcèlent les arrivants; que les sergents
recruteurs surprennent la signature des cadets en goguette; que moines
et loqueteux sollicitent l’aumône d’un ton nasillard,--la Bourse, aux
arceaux sonores, est le théâtre d’une agitation fébrile. Jadis jugée
trop vaste, elle pèche maintenant par son exiguïté. Le va-et-vient y
est incessant: commis des douanes et des fermes, veilleurs guettant
l’arrivée des navires, courtiers offrant les produits des îles contre
les vins de la région... Autour de la grande salle, une rangée de
tréteaux, couverts d’ustensiles et d’étoffes, attire les chalands. Ici,
les marchands d’estampes et d’images; là, les horlogers parqués dans
des guérites; plus loin, les fabricants de cordes à boyaux, violes,
basses et mandolines. C’est, surtout à l’époque des foires, un bazar
universel où se trouvent toutes les marchandises connues, même les
ouvrages pourchassés par la police. Demandez plutôt à l’intendant: il
assure que, sous le regard bienveillant de l’autorité consulaire, on y
débite, comme du sucre ou de l’indigo, la série des libelles--Dieu sait
s’ils pullulent!--imprimés contre le roi[207].
[206] Chaque corps d’état avait, pour ainsi dire, un quartier
attitré. Les ferblantiers habitaient presque tous le long du
quai, depuis l’hôtel des Fermes jusqu’à la porte de la Monnaie.
[207] _Archives départementales_, C. 3313.
Poursuivons notre promenade, laissons à leurs exercices les cavaliers
qui paradent aux abords du Château-Trompette, et, échappant au contact
de cent industries diverses, remontons jusqu’au sommet des Fossés
de l’Intendance, au point où ils aboutissent à la place Dauphine.
Nous voilà à l’entrée de la salle de spectacle--celle-là même dont
l’édification amena une hécatombe parlementaire. C’est là que la
jeunesse dorée se donne rendez-vous. Le lieu est bien choisi. Toute
l’après-midi, on y voit circuler les sujets de la troupe: Célimène
drapée dans ses grands airs, Marton la délurée, Agnès moins timide dans
la rue qu’à la scène, les reines de tragédie et d’opéra, les nymphes
du ballet qui, plus expertes que leurs sœurs de la fable en l’art
d’amorcer les gens, n’ont garde de s’enfuir derrière les saules.
Le soir, vers cinq heures, quand s’allument les chandelles de la rampe,
commence le défilé des dames venues pour occuper leurs places[208]:
l’intendante en robe à paniers d’une nuance délicate; présidentes
et conseillères luttant d’élégance; bourgeoises à prétentions qui
grilleraient d’avoir des pages si la mode n’en était passée; robustes
beautés et jolis minois avec lesquels il s’échange plus d’un coup d’œil
à travers les glaces de la chaise ou les rideaux de l’antique carrosse.
[208] Le lever du rideau fut fixé à cinq heures et demie par
ordonnance du 11 septembre 1755.
Le personnel qui affectionne ce quartier se compose d’officiers
infatués de leur mine, de petits-maîtres tenus pour savants parce
qu’ils ont lu _Candide_, de fils de famille en rupture de comptoirs et
en débauche de bonnes façons... Une avalanche d’habits blancs, roses
et bleus, galonnés de tresses d’or larges d’un doigt, avec des boutons
d’acier, des poches en long et l’épée poignardant le ciel. Un double
lien unit ces éléments divers: l’amour du plaisir et le besoin de
paraître. Cette dernière faiblesse est le péché mignon des Bordelais.
Tous nobles, tous comtes ou marquis! s’écrie, non sans malice, un
contemporain... Nobles, tous? c’est discutable, bien que la Gascogne
soit le pays de France où s’écoule le plus de savonnettes à vilain;
il n’est guère, en effet, assure Bernadau, de bourgeois enrichi qui
ne s’offre cette satisfaction, sinon par vanité, au moins pour se
conformer à l’usage. Mais les titres dont la plupart s’affublent,
n’existent guère que dans leurs rêves. Point de seigneur sans terre,
disait le vieil adage... Les terres de la province ne suffiraient pas à
justifier le quart des couronnes ou tortils qui s’épanouissent sur les
rives de la Garonne.
Une particularité digne de remarque, c’est la facilité avec laquelle,
vrais ou faux, ces titres nobiliaires s’accommodent avec l’esprit
de négoce inhérent à la race bordelaise. Il n’est pas de baron, si
glorieux qu’il soit, qui, dans les communs de l’hôtel héréditaire, ne
débite son vin en fût, en baril, voire à la bouteille. De même, on
peut tenir pour certain que les gentillâtres chartronnais attelés au
char de la grande coquette s’efforcent, entre deux tirades amoureuses,
de placer quelques barriques de _palus_. L’exemple le plus frappant
de cet éclectisme est fourni par certaine bourgeoise de la rue du
Parlement, enrichie dans le commerce des blés, l’armement et la banque.
Devenue, très légitimement, comtesse de Lasserre et marquise de
Pouy-Roquelaure, investie en cette qualité du droit de haute et basse
justice, disposant de neuf paroisses dont les curés doivent lui offrir
l’encens, elle n’en continue pas moins à trafiquer avec les îles, à
jouer sur la hausse des farines, à prêter ses fonds à six pour cent
et à tenir ses comptes en partie double. Ajoutons, à l’honneur de sa
descendance, que, dépossédée du marquisat, elle en quitta le nom et le
titre... On assure que bon nombre de Gascons, se trouvant dans le même
cas, oublièrent de se conformer à cette règle.
Achevons ce tableau rapide par quelques mots sur une puissance qui
bientôt régentera le monde: nous voulons parler de la presse... Elle
vient de faire sa première apparition, oh! avec un format et un
qualificatif modestes: les _Annonces-Affiches_. C’est un recueil qui,
à partir du 1er août 1758, est publié le jeudi de chaque semaine. On y
trouve la nomenclature des maisons à louer ou à vendre, la liste des
objets perdus, la date d’arrivée ou de départ des navires et toute
une série de propositions engageantes. Un Bordelais désire-t-il se
rendre à Paris ou à Toulouse? Il demande un compagnon pour partager
la voiture, le gîte et la table. Procureurs, notaires, conseillers,
voulant se défaire de leurs offices, font aussi appel à la publicité.
L’élément littéraire, sous forme de contes, d’odes, de critique
théâtrale, de mémoires historiques, ne tarde pas à apparaître:
c’est dans les _Annonces-Affiches_ que l’abbé Baurein insère ses
premiers travaux, à côté d’articles de Louis-Sébastien Mercier, le
futur conventionnel, alors professeur au Collège de la Madeleine.
Voici, enfin, quelques indications succinctes sur les événements qui
s’accomplissent en France et à l’étranger; mais pas une appréciation,
pas un jugement. Cela s’appellerait de la politique, et toute incursion
dans ce domaine est rigoureusement défendue. Il en coûterait gros de se
risquer... En tant que grilles et verrous, le fort du Hâ--encore une
ressemblance avec Paris--ne le cède en rien à la Bastille!
[Bandeau]
CHAPITRE X
Nomination de Richelieu.--Campagne de Mme d’Aiguillon en
sa faveur.--On le chansonne à Paris.--Hostilité de Mme
de Pompadour.--Arrivée en Guyenne.--Spontanéité de la
joie publique.--Succès mondains du maréchal.--Le jeu à
Bordeaux.--Aventure de Mme Caillou.--Le tripot du duc de
Duras.--Lésinerie de Richelieu.--Appréciation à son égard de la
marquise de Créquy.--La cabane de Philémon.
Durant cette première partie du XVIIIe siècle, la société bordelaise
subit dans ses idées, ses goûts, ses mœurs, l’empreinte puissante de
Montesquieu. A cette influence féconde allait en succéder une autre,
moins heureuse, qui ne prit fin qu’avec le règne--trop long, hélas!--de
Louis XV: celle du maréchal de Richelieu. Après le philosophe dont la
parole éclaira le monde, l’homme de cour qui résume le mieux les vices
et l’opprobre de son temps.
Nommé gouverneur de la Guyenne le 4 décembre 1755, Richelieu ne prit
possession de son poste que dans le courant de 1758. Dès que son départ
fut résolu, il chargea sa cousine, Mme d’Aiguillon, de préparer le
terrain.
Depuis la mort de son vieil ami le président, la _bonne duchesse_
espaçait ses visites. Elle n’en restait pas moins fidèle à ses
affections, entretenant avec les hôtes de Mme Duplessy une
correspondance piquante, dont quelques spécimens ont survécu: vrai
régal de gourmet. Avec son esprit narquois, la _Sœur du pot_ est une
conteuse émérite: le récit des scandales de Versailles prend, en
passant par sa plume, l’allure la plus alerte. Parfois, sous cette
forme légère, apparaît la note philosophique, avec le souci de l’avenir
gros de tempêtes préparé par l’inconscience des cervelles et des cœurs.
Que de préoccupations, quelle appréciation sévère dans ce simple
paragraphe d’une facture bien féminine: «Des victoires! Nous n’y sommes
pas accoutumés depuis quelque temps. La situation critique des affaires
et la misère n’empêchent pas que les choses n’aillent le même train.
On se marie, on donne des étrennes, le cavagnol se soutient, on achète
des habits pour Marly, et l’on prépare des mascarades. Mesdames donnent
un grand bal masqué: nous n’en serons pas quittes pour cela... Après
Marly, nous en aurons d’autres[209].»
[209] _Archives municipales: Lettres missives._
En même temps que l’étoffe d’un moraliste, Mme d’Aiguillon possédait
les facultés maîtresses du diplomate: elle les utilisa au profit de son
noble cousin--celui-là même que Voltaire, dans son jargon obséquieux,
qualifiait de _mon héros_.
_Mon héros_ n’avait rien gardé de l’adolescent qui jouait, sous le
feu roi, les chérubins près de la duchesse de Bourgogne. Quoique
d’allure encore gaillarde, il supportait le poids de soixante-deux
hivers masqués imparfaitement par des artifices de courtisane. Moins
aveugle que le beau sexe, la Fortune commençait à lui battre froid. Ses
succès d’alcôve se maintenaient, mais le général était moins haut coté
que le séducteur. On admettait volontiers que ses conquêtes les plus
glorieuses étaient celles qui se paraient de mouches et de rouge.
L’expédition de Minorque lui avait valu cependant un regain de
célébrité. Ce fut, à Bordeaux, un déluge de poésies latines, françaises
et patoises, sortant des presses de la veuve Brun, imprimeur ordinaire
de l’Hôtel de Ville. Le nom de Port-Mahon circulait sur toutes les
lèvres: on l’attribua à une rue, à une hôtellerie, à un gâteau
d’amandes[210]... Chacun récitait l’ode fameuse où, en vers bons
à siffler, le patriarche de Ferney compare le triomphateur à son
grand-oncle:
Le cardinal fut plus puissant,
Et même un peu trop redoutable.
Vous me paraissez bien plus grand,
Puisque vous êtes plus aimable.
[210] _Souvenirs de la rue Neuve_, par Charles Marionneau.
La réflexion aidant, l’épopée apparut bientôt comme une étourderie
favorisée par le hasard[211]. L’engouement fit place à la tiédeur, la
tiédeur au dénigrement, et les quolibets pleuvaient, dru comme grêle,
quand survint la campagne de Hanovre.
[211] _Caractères et portraits_, de Chamfort.
Le rôle de Richelieu, dans cette affaire, ne laissait pas que d’être
louche. Substitué par des intrigues de boudoir au maréchal d’Estrées,
dont la tactique savante allait déterminer la capitulation de
Closter-Seven en vertu de laquelle l’armée anglaise mettait bas les
armes, le favori de Louis XV empochait le profit sans avoir été à
la peine. Les uns rappelèrent la fable où un animal naïf tire de la
cendre les marrons que croque son camarade. Les autres applaudirent
à une caricature qui représentait le général disgracié fouettant son
adversaire britannique avec des branches de laurier dont le _petit
père La Maraude_[212] ramassait les feuilles en courbant l’échine.
Enfin--symptôme plus caractéristique encore--on chansonnait à cœur-joie
celui qui, si souvent, avait fait rire des autres:
Nous avons deux généraux,
Qui, tous deux, sont maréchaux:
Voilà la ressemblance.
L’un de Mars est le favori,
Et l’autre l’est de Louis:
Voilà la différence.
Cumberland les craint tous deux
Et cherche à s’éloigner d’eux:
Voilà la ressemblance.
De l’un il fuit la valeur,
Et de l’autre il fuit l’odeur,
Voilà la différence[213].
[212] C’est le sobriquet que l’on donna à Richelieu à raison de
ses déprédations durant cette campagne. Elles lui permirent,
assurait-on, de payer plus d’un million de dettes et de faire
construire l’hôtel baptisé par les Parisiens du nom de pavillon
de Hanovre.
[213] Allusion à l’habitude qu’avait Richelieu de s’inonder de
parfums.
Une diversion était nécessaire. Richelieu, qu’on allait maintenant
jusqu’à accuser de corruption, jugea opportun de frapper un grand coup
en venant prendre le commandement de la Guyenne. Que des instructions
secrètes fussent adressées aux jurats pour rehausser le faste de cette
cérémonie, la chose n’est pas douteuse. Ceux-ci, d’ailleurs, ne se
firent pas tirer l’oreille. Appelés, en vertu de privilèges anciens,
à se partager les reliefs de ce genre de fêtes--velours, satins,
étoffes d’or et d’argent--rien ne leur semblait trop cher... Il leur
en coûte si peu! proclame un poète du temps[214]. Madame de Pompadour,
alors en guerre ouverte avec «le grand tripotier», en conçut une vive
irritation. Sollicités par elle, les ministres ordonnèrent plus de
mesure dans les dépenses, assurant que les superfluités luxueuses
n’ajoutaient rien à la dignité de celui qu’elles avaient pour but
d’honorer[215].
[214] Les jurats, aux termes d’un arrêt du Conseil enregistré
en 1758, recevaient deux mille livres de gages. Là ne se
bornaient point leurs profits. En dehors des redevances en
nature, touchées dans certains cas, notamment des personnes
investies de lettres de bourgeoisie, ils avaient droit à des
jetons de présence. Jusqu’en 1780, ces jetons furent du poids
de trois livres; à partir de cette date, on les éleva à trois
livres douze sols; les premiers étaient ronds, les seconds
furent carrés. La remise en était faite dans une bourse valant
elle-même vingt-quatre livres. Les jurats qui ne tenaient point
aux jetons avaient la faculté de les échanger contre une somme
de six cents livres.--_Correspondance de Mme Duplessy._
[215] Une curieuse correspondance fut échangée, sur cette
question, entre le ministre, M. de Saint-Florentin, et
l’intendant, M. de Tourny fils. Elle se termina par l’ordre à
ce dernier de faire mettre en dépôt--à l’abri des atteintes
de la Jurade--les velours, étoffes, galons, franges d’or et
d’argent achetés par elle, pour qu’on pût s’en servir plus tard
dans des occasions analogues.--_Archives départementales_, C.
3633.
On se demande jusqu’où--à défaut de recommandations--ces dépenses
seraient montées. Seule, la note du tapissier s’éleva, en velours
de Gênes, moquette cramoisie, taffetas, galons, franges, graine
d’épinards, écussons en or riche:--à 16,718 livres trois sous dix
deniers pour la maison navale;--à 7,876 livres deux sous huit deniers
pour la tribune aux harangues;--à 2,042 livres un sou trois deniers
pour le baldaquin;--à 4,867 livres cinq sous six deniers, pour le
dais... Le reste à l’avenant: les contribuables avaient bon dos[216].
[216] _Archives départementales_, C. 3633.
A dire vrai, ces prodigalités ne leur plaisaient guère. Un habitant de
la rue Neuve, alors à Paris, ne craignait pas d’écrire qu’un vent de
folie soufflait sur ses compatriotes,
Heureux si, maintenant, pour cent mille raisons,
Ils avoient, à Bordeaux, de petites maisons...
A quoi son correspondant--un honorable ecclésiastique--répond qu’il ne
faut s’étonner de rien, que les préparatifs s’effectuent par ordre, et
que tout, jusqu’à l’heure des offices, est changé «par rapport _à ce
Monsieur_[217]...».
[217] _Correspondance de MM. de Lamothe._
_Ce Monsieur_ n’était autre que le maréchal... Mme d’Aiguillon ne
se méprenait pas sur la spontanéité de la joie publique. «Si nous
arrivions de Minorque, écrivait-elle, cela seroit plus aisé; mais nos
lauriers sont fanés...» Il fallait les rajeunir. L’intendant--M. de
Tourny fils--désireux de plaire, s’ingéniait dans ce but. Richelieu
lui-même ne demeurait pas inactif. Il prenait connaissance des projets
de discours, y opérait des modifications et affirmait qu’on ne pouvait,
sans lui faire injure, passer sous silence ses exploits militaires en
Hanovre[218].
[218] _Archives municipales: Lettres missives._
Toutes choses réglées comme pour un souverain, il se trouva en mesure
de partir. La route lui fut légère. Il possédait une voiture dont le
confort eût excité l’admiration d’un prince des _Mille et une nuits_.
Sa dormeuse--ainsi l’appelait-il--contenait un lit de petite-maîtresse.
Bien au chaud pendant l’hiver, bien au frais durant l’été, mollement
bercé en toute saison, l’illustre guerrier se couchait à Paris pour ne
se lever qu’au terme du voyage[219].
[219] «Une cuisinière, faite avec art, attachée sous sa
voiture, faisoit cuire doucement, par le moyen de briques
rouges, les viandes qu’il désiroit. Et, à la poste, avant le
temps désigné pour manger, un cuisinier adroit s’emparoit
de la machine et couroit à toute bride préparer le repas de
Monseigneur, de façon qu’en arrivant il n’attendoit pas.» (_Vie
privée du maréchal de Richelieu_, par Faur, II, p. 155.)
Ainsi arriva-t-il à Blaye, frais, dispos, gaillard. Un coup de fer à
sa perruque, une combinaison savante de parfums, deux doigts de rouge
sur les pommettes, quelques coups d’ongle au lobe de l’oreille pour lui
imprimer la nuance rose à la mode--le dieu pouvait s’offrir à l’amour
de ses peuples.
Ceux-ci ne marchandèrent pas le tribut exigé de leur zèle: de tout
temps, les Gascons se grisèrent au feu des lampions comme à celui de
la poudre! La Jurade n’avait, d’ailleurs, rien épargné: mousquetades
appuyées par le canon du Château-Trompette, harangues des Corps de
la cité, vaisseaux pavoisés, édifices tendus de tapis et d’étoffes,
_Te Deum_ chanté par l’archevêque, musiques, illuminations, pots
d’artifice, distribution d’aumônes, bal, réjouissances publiques...
Jamais, depuis l’entrée fameuse de Dunois, Bordeaux n’avait offert un
pareil spectacle. La foule fut satisfaite. Un dîner de quatre cents
couverts[220], des festins se succédant sans trêve, de la bonne grâce
et de l’esprit comptant, un système adroit de flatteries avec l’art de
s’emparer des gens en favorisant leurs vices, achevèrent l’œuvre de
séduction.
[220] «Le public fut admis à circuler autour du banquet et
la table livrée ensuite au peuple dont les acclamations se
mêlaient au bruit des orchestres.» (_La comtesse d’Egmont_, par
Mme d’Armaillé, p. 70.)
Nous touchons ici à une question délicate: celle des succès mondains
du maréchal... La légende qui s’attache à son nom, créée par quelques
adulateurs avec une inconscience voisine de la complicité, propagée,
non sans calcul, par des _Mémoires_ d’une exactitude discutable,
a porté une atteinte sérieuse à la réputation des Bordelaises
d’autrefois. Rappelle-t-on ces souvenirs lointains, chacun de hocher
la tête avec des allusions où apparaît, comme en un miroir magique,
toute une série d’évocations graveleuses: les fantaisies libertines
de Richelieu, toujours satisfaites; la promiscuité de ses fêtes où la
ritournelle du menuet mettait face à face grandes dames et impures
tarifées; ses soupers avec un essaim de beautés aristocratiques, plus
soucieuses de devancer les désirs de l’amphitryon que de résister à ses
attaques...
Il faut se défier des impressions qui, basées sur un fait, aboutissent
à une synthèse généralisatrice. Pour si grand séducteur qu’on le
tienne, Richelieu commit sans doute moins de péchés qu’il n’en
confessa. Le courtisan qui dut sa fortune politique au récit de ses
succès d’alcôve peut, non sans raison, être soupçonné de broderies
utiles à sa gloire. Au dire de ses familiers, la conviction qu’il était
irrésistible l’amena parfois à enregistrer des victoires là où il n’y
eut pas même de rencontres. Fallût-il, d’ailleurs, ajouter foi aux
vanteries de ce Céladon hors d’âge, on devrait se garder de croire que,
chassée par lui, la Pudeur eût émigré vers d’autres rivages. Pas plus
à cette époque qu’à toute autre, Bordeaux ne mérite une place à part
dans les annales de la galanterie. A côté des pécheresses--souvent
si séduisantes--qui alimentèrent la malignité publique, il y eut les
honnêtes femmes, dont personne ne parle: ces dernières, de tout temps,
furent la majorité.
Jetons un voile sur ce genre d’aventures, d’une banalité courante,
et dont Lyon, Rouen ou Marseille auraient pu aussi bien devenir le
théâtre: tant de sujets, plus dignes d’intérêt, sollicitent l’attention!
Parmi les passions que se plut à surexciter le nouveau gouverneur, il
en est une qui trouva en Guyenne un terrain admirablement préparé: la
passion du jeu. Sous les auspices du premier magistrat de la province,
elle fut poussée au delà de toute mesure... Pourquoi ne pas le dire?
Les femmes étaient les premières à sacrifier au démon tentateur...
Homère enseigne que la blanche Nausicaa, fille du roi Alcinoüs,
emportait des osselets dans son char quand elle se rendait à la
fontaine pour laver les hardes paternelles, et que, le travail achevé,
servantes et princesse s’oubliaient, à l’ombre des saules, dans de
longues parties. A la place de Nausicaa, une Gasconne de jadis aurait
interverti les rôles, donnant le pas à la récréation sur la mise en
œuvre du battoir: moyennant quoi, les tuniques de Sa Majesté phéacienne
eussent couru grand risque de rester à l’état de linge sale.
Pour ne point remonter à l’Odyssée, les traditions locales n’en sont
pas moins probantes. Témoin l’aventure de la _gente trésorière_, qu’un
poème, d’une saveur naïve, reproduit sous ce titre affriolant: _Stances
contenant l’histoire de Caillou et de sa femme et les maux que le jeu
cause tant aux femmes qu’aux hommes qui l’ayment par excès et non par
déduict[221]..._
[221] _Chronique de Gaufreteau_, I, p. 118.
Caillou, c’était le trésorier: un financier du temps des Valois,
qui, loin de combattre le goût de sa jeune épouse pour les cartes,
ne résistait à aucune de ses fantaisies. Caillou! s’écrie le chantre
bordelais,
Caillou! Caillou! tu n’es pas sage
De la mettre en apprentissage
D’un mestier dont, bientôt après,
Tu en doibs fumer de colère,
Et qui, enfin, grand sot, opère
Ton très grand désastre à venger...
Le désastre fut, en effet, irréparable. La maison du trésorier devint
le rendez-vous d’aigrefins parmi lesquels «l’un des plus asseurés
pipeurs de France». Une partie de lansquenet, dans l’atmosphère
capiteuse du tête-à-tête, eut raison de la trésorière. Argent, perles,
bijoux, chaînes, ses plus riches habits, tout y passa, jusqu’à l’anneau
de mariage. Il ne restait à la malheureuse que sa vertu. Elle la joua,
perdit, paya... et fut mise à mort par l’époux outragé. Sur quoi,
l’auteur des _Stances_ formule toute une gamme d’imprécations contre
le jeu, favori de la débauche, boute-feu des discordes, compagnon des
«bourses flasques», et termine par un choix de conseils savoureux:
Mesdames, soyez prudentes; tirez le verrou du gynécée; ajustez votre
fantaisie aux préceptes de la loi Oppia[222]; rapiécez pourpoints et
chausses, et ne manquez pas, au retour de la messe, de quitter vos
souliers de ville pour ne les reprendre que le lendemain!
[222] La loi Oppia imposait des bornes au luxe des femmes et
leur interdisait de porter sur elles plus d’une demi-once d’or.
Hélas! ni ces exhortations salutaires, ni le souvenir de Mme Caillou
ne devaient refréner le goût des Bordelaises. Du temps du roi Henri,
la rage était la même: on ne parlait que de «rendez-vous au brelan».
Sans doute, des deux cent quatorze jeux familiers à Gargantua, ces
dames ne possédaient qu’un petit nombre; mais comme elles usaient
de ceux-là! Loin de vaquer aux soins de leur maison, demoiselles et
bourgeoises risquaient leur avoir sur un coup de dé, quitte à vendre
les chemises de leur mari--«chose, assure un contemporain, qui causa
infinies riotes, querelles et soupçons dans plusieurs ménages, jusques
à séparation de corps et de biens[223]...»
[223] _Chronique de Gaufreteau_, II, p. 111.
Les hommes, au surplus, tenaient tête aux femmes. Ils avaient même
des ressources spéciales pour parer aux caprices de la Fortune: les
rogneurs de pistoles et les faux-monnayeurs qui, durant le règne de
Louis XIII, infestèrent la Guyenne, se recrutaient surtout parmi les
joueurs de condition... Les vices sont des maîtres impérieux: ne
faut-il pas les satisfaire! On jouait partout, dans les boudoirs et sur
les fonds de barriques, à visage découvert ou sous le masque... Dans
ce dernier cas, chacun apportait ses dés[224]. Ajoutons que les mises
étaient énormes. Les raffinés du XVIIe siècle ne se bornaient point à
risquer quelques louis: un poète du cru, Martin Despois, assure
Qu’ils couchent cent escus à tout coup sur la carte[225].
[224] _Correspondance de Buffon_, I, p. 6.
[225] _Publication des bibliophiles de Guyenne_, II, p. 10.
Et voilà que cette passion, exaspérée par de perpétuels stimulants,
allait trouver sa consécration officielle dans les salons du
gouverneur, accessibles au premier venu, pourvu qu’il fût porteur de
fortes sommes[226]! Ce fut une frénésie inimaginable qui atteignit
la noblesse entière, bon nombre de bourgeois et une partie du haut
commerce. A ce spectacle inouï, Marmontel, qui cependant ne s’étonnait
guère, éprouva un véritable saisissement. Il s’en explique dans ces
termes: «Un fatal jeu de dés, dont la fureur les possédoit, noircissoit
leur esprit et absorboit leur âme. J’avois, tous les jours, le chagrin
d’en voir quelqu’un navré de la perte qu’il avoit faite. Ils sembloient
ne dîner et ne souper ensemble que pour s’entr’égorger au sortir de
table. Et cette âpre cupidité, mêlée aux jouissances et aux affections
sociales, étoit pour moi quelque chose de monstrueux[227].»
[226] _Correspondance de MM. de Lamothe._
[227] _Mémoires de Marmontel_, édition Barrière, p. 268.
Bientôt, des régions élevées, la contagion s’étendit au monde de la
basoche, au petit commerce et même aux artisans. Le nombre des tripots
s’accrut dans des proportions incroyables, grâce à la tolérance de
la municipalité[228]. La ville ne suffisant pas, le vice franchit
les barrières, au delà desquelles il avait ses coudées franches.
On ne vit plus, après la porte Saint-Julien que maisons louches
où les naïfs, amorcés par l’enseigne de bals champêtres, étaient
dévalisés en cadence. Le plus renommé de ces mauvais lieux fut celui
que le duc de Duras, besogneux et dépourvu de préjugés, installa à
Talence, dans sa belle propriété de Peixotte[229]... Un trafic de
grand seigneur! A Paris, ces sortes de prébendes faisaient l’objet
d’ardentes convoitises: personne n’ignore que les hôtels de Gesvres
et de Soissons, transformés en coupe-gorge où défilait successivement
la clientèle entière de l’abbé Gallande, confesseur des pendus,
rapportaient, grâce au pharaon et au biribi, cent vingt mille livres
par an... M. de Duras se contentait d’un moindre bénéfice: à Peixotte,
le droit d’entrée était de deux écus par tête.
[228] On citait des membres de la Jurade qui, moyennant
espèces, délivraient des autorisations. La sœur de l’un d’eux
prélevait une rétribution quotidienne de dix-huit livres,
savoir douze livres pour elle-même, et six livres pour sa nièce
âgée de sept ans.--_Correspondance de Mme Duplessy._
[229] _Correspondance de Mme Duplessy._
Le maréchal n’eut-il pas, lui aussi, la tentation d’exploiter cette
mine? Ce ne fut point sans doute l’envie qui lui manqua. Sous des
apparences de grand seigneur, il cachait les instincts d’un traitant
de bas étage. Toute générosité ne tournant point à sa gloire lui
était inconnue. Ce prodigue par vanité liardait, dans son particulier,
à rendre Harpagon jaloux. «M. de Richelieu, rapporte un témoin digne
de foi, ne paye pas un sou dans sa maison; on n’y voit jamais la
couleur de son argent. Je sais un gouverneur de son fils chassé de chez
lui, qui n’a pas encore reçu un sou et qui meurt de faim[230].» Ses
scrupules, d’ailleurs, égalaient ceux de Mascarille: les tripotages
de la campagne de Hanovre en donnent la mesure... Rien ne démontre,
cependant, qu’il exigeât de sa clientèle le double louis qu’on payait,
à l’entrée des _académies_ parisiennes, pour avoir le droit de
s’asseoir autour du tapis vert et de prendre part à un souper où ne
manquaient ni les vins généreux ni les beautés faciles. Seuls, chez
lui--à en croire la chronique--les valets de service bénéficiaient de
la partie: dans l’espace d’un carnaval, ils se partagèrent quarante
mille livres sur lesquelles, suivant l’usage, ils durent solder les
cartes et la chandelle... Nous ne jurerions point que M. le Gouverneur
ne laissât à leur charge d’autres menues dépenses, celle de la buvette,
par exemple, et les gages des laquais!
[230] _Journal du marquis d’Argenson_, édition Rathery, VI, p.
2.
L’hôtel de la rue Porte-Dijeaux[231] ne s’ouvrait pas cependant qu’à
la mauvaise compagnie. Ce logis étrange comprenait deux bâtiments
distincts, assortis de morales différentes. A côté des salons ouverts
au jeu et à la galanterie, il y avait le réduit des philosophes: on
l’appelait _la cabane de Philémon_[232]. Là, se réunissait, dans des
soupers intimes consacrés à l’art et à la littérature, un noyau de
Bordelais: des penseurs, comme Barbot; des gens d’esprit, comme M. de
Gascq[233]; des érudits, comme MM. de Lalanne et de La Tresne...
[231] L’hôtel du Gouvernement--jadis l’hôtel de Nesmond,
aujourd’hui l’Archevêché--occupait une grande partie des
terrains compris entre les rues Montméjan, du Temple,
Saint-Paul et Porte-Dijeaux. C’est dans la rue Porte-Dijeaux
que se trouvait l’entrée principale; il y en avait une autre,
plus discrète, dans la rue Saint-Paul, aujourd’hui rue des
Facultés.
[232] Lettre de Richelieu au président de Lalanne.
[233] Antoine-Alexandre de Gascq, né le 20 décembre 1712,
conseiller en 1730, président à mortier en 1739. Son nom
reviendra souvent dans le cours de ce récit.
Qu’on ne s’étonne pas de voir de pareils hommes entretenir des
relations suivies avec le _petit père La Maraude_. La vieille amitié
qui les liait à Mme d’Aiguillon leur en faisait presque un devoir.
Celui-ci, au surplus, n’était point un causeur à dédaigner. La vivacité
de son intelligence et une teinte superficielle de toutes choses,
même des matières ecclésiastiques, suppléaient à son ignorance. Si
le fond laissait à désirer, les dehors étaient brillants--ce que la
marquise de Créquy traduisait de la façon suivante: il manque de
chemises, mais possède une ample provision de manchettes... Comédien
merveilleux, il avait le don d’enguirlander son monde. Les formules
délicates abondaient sur ses lèvres... M. de La Tresne? le plus
adorable des amis... Barbot? le miroir du grand président défunt... M.
de Lalanne? un Socrate inimitable dont il se désolait de ne pouvoir
être l’Alcibiade, et auquel--tour à tour louangeur, caressant, ému--il
ne cessait de reprocher son humeur chasseresse, ses goûts sylvestres,
ses occupations de marguillier qui le tenaient éloigné de Bordeaux.
C’était, assure un de ses biographes, un caméléon qui, pour plaire,
changeait à chaque instant de couleur et de forme...
Malgré ses talents multiples, Richelieu--l’avenir le démontrera--ne
fût point parvenu à réduire certaines répugnances s’il n’eût eu la
bonne fortune de trouver un appui dans la plus parfaite de ses œuvres:
nous avons nommé sa fille, la comtesse d’Egmont, une sirène venue à sa
suite et à qui la population entière, dont elle ne tarda pas à devenir
l’idole, ne sut jamais rien refuser.
[Bandeau]
CHAPITRE XI
La comtesse d’Egmont.--Son séjour à Bordeaux.--La fête de M.
Lafore.--Le consul de Suède, M. Harmensen.--L’orme de la _bonne
duchesse_.--La Bordelaise sous Louis XV.--_L’Anglais à Bordeaux_,
de Favart.--La guerre de 1758.--Voyage de Richelieu à Bayonne:
campagne en faveur de la danse.--Les Volontaires d’Egmont.
Lorsque, dans les galeries de Versailles, apparaissaient Mmes d’Egmont,
de Brionne et de Duras, chacun songeait aux trois déesses du mont Ida.
Mme de Brionne figurait Minerve; Mme de Duras, Junon; Mme d’Egmont,
Vénus... non la Vénus classique, immobile et glacée dans sa correction
sculpturale, mais une Vénus animée, palpitante, joignant à l’attrait
des lignes la séduction plus puissante de la pensée et de la vie. Une
légère imperfection, célébrée par les poètes, prêtait à sa beauté un
caractère étrange. Ses sourcils étaient trop courts; on eût dit que
l’artiste chargé de les tracer se fût arrêté à moitié route, ébloui par
l’éclat de deux yeux, tantôt bruns, tantôt noirs, tantôt gris, d’une
magie irrésistible. Tout contribuait à un ensemble d’une saisissante
originalité; mais ce qui constituait son plus grand charme, c’est
un parfum de mélancolie qui se dégageait de la personne entière et
l’enveloppait d’une sorte d’auréole... Mme d’Egmont se définissait
ainsi: j’ai l’esprit gai, mais le cœur triste.
La cause de cette tristesse, personne ne l’ignorait. Au cours de son
enfance, écoulée à l’abbaye du Trésor, Mlle de Richelieu avait partagé
les jeux d’un jeune garçon qui devait être un jour le plus beau et
le plus brave des gentilshommes. On le nommait le comte de Gisors.
C’était le fils du maréchal de Belle-Isle, petit-fils lui-même de
Nicolas Fouquet. La sympathie, entre les adolescents, ne tarda pas à
se changer en un sentiment plus tendre... Ils avaient compté sans la
morgue du vainqueur de Port-Mahon, grisé par son second mariage avec
une princesse de Lorraine. Quand M. de Belle-Isle fit la demande, un
refus hautain lui fut opposé...
--On discute trop l’ancienneté de ma noblesse, s’écria le maréchal,
pour que je puisse m’allier à une maison de robe!
Vainement on lui représenta que les jeunes gens s’adoraient:
--Bah! répliqua-t-il cyniquement, ils se retrouveront dans le monde...
Ils ne se retrouvèrent pas. M. de Gisors se faisait tuer à Crevelt,
tandis que Mlle de Richelieu épousait le plus puissant seigneur
des Pays-Bas: le comte d’Egmont, duc de Bisaccia, de Gueldres et
d’Agrigente, prince de Clèves, grand d’Espagne de première classe et
chevalier de la Toison d’or... La jeune femme n’en resta pas moins
fidèle à l’inclination de son cœur: malgré les mérites de l’époux
choisi par les siens, elle n’éprouva jamais pour lui que de l’estime.
Cette belle désolée avait, au sortir du couvent, été recueillie par sa
tante, Mme d’Aiguillon. La _bonne duchesse_ l’entoura d’une affection
toute maternelle. Elle veilla à son éducation littéraire et lui imprima
cette note philosophique qui dominait dans son salon. L’élève n’eut
pas de peine à égaler le maître. Tout la poussait vers les idées
nouvelles: l’amitié de Mme de Tencin, qui l’avait bercée sur ses
genoux; le contact des hommes appelés à vivre à ses côtés; les exemples
qu’on plaçait sous ses yeux; l’air qu’elle respirait; les livres qui
tombaient sous sa main... A seize ans, elle savait par cœur les dix
chants de la Henriade et, comme un docteur de Sorbonne, commentait
l’_Esprit des lois_.
Son éducation mondaine n’était pas l’objet d’une moins grande
sollicitude. Elle chantait en s’accompagnant de la guitare, touchait
du clavecin, excellait dans la peinture sur vélin et sur ivoire. Mlle
Clairon, avec l’art des révérences, lui avait enseigné les principes de
la déclamation. Quant aux manières, elle possédait celles de l’hôtel de
Brancas, le refuge, sous la Régence, du savoir-vivre et du bon ton.
C’est au lendemain de son mariage, après sa présentation à Versailles,
mais avant les succès qu’elle y obtint plus tard, que Mme d’Egmont, en
l’absence de son mari retenu à l’armée, vint rejoindre le maréchal.
Elle achevait à peine sa dix-huitième année et n’avait point encore
donné la mesure de ses talents; c’était presque un début...
Il eut lieu sous les auspices de la _bonne duchesse_, qui tint à
accompagner la voyageuse. Celle-ci n’eut pas plus tôt mis pied à terre
que «tous les cœurs voloient vers elle». De toutes parts, on s’ingénia
à lui plaire. La société parlementaire, Mme Duplessy en tête, se
l’arracha. Le petit clan de la noblesse d’épée se mit aussi en dépense.
Il n’est pas jusqu’au monde du négoce qui ne voulût témoigner son
admiration pour la _belle des belles_.
Parmi les grands seigneurs de l’armement, à côté des Nairac, des
Gradis et, plus tard, des Bonnaffé, il en est un qu’il faut mettre
hors de pair: il se nommait M. Lafore. C’était, en même temps que
l’oracle de la Bourse, un patriote éclairé, un enjôleur des foules,
un prodigue incomparable. M. Lafore, voulant fêter dignement Mme
d’Egmont, sut trouver de l’inédit: une réception grandiose à bord
d’un navire en partance[234]. Ses hôtes? La fleur de la Rousselle et
des Chartrons, les officiers de la Jurade, le gouverneur et sa suite,
les représentants des nations étrangères, parmi lesquels le consul de
Suède, M. Harmensen,
Moins grave qu’un consul romain,
Tourmenté par trente rivales,
Et qui, dans l’empire latin,
N’auroit point laissé de Vestales...
[234] Le compte rendu de cette fête, qui eut lieu le 6 août
1758, fut fait par Rulhière sous la forme d’une lettre à la
duchesse d’Aiguillon. Cette lettre, avec quelques variantes,
trouva place dans l’_Année littéraire_, de Fréron, 1758, VII,
p. 186.
Un carrosse à quatre chevaux conduisit l’illustre invitée à la façade
de la Bourse où elle apparut, à tous les yeux, comme la déesse chantée
par le poète...
Qu’on se la représente, en sa beauté juvénile, suivant un tableau
célèbre conservé au musée du Louvre[235]. Teint délicat, fraîcheur
exquise, regard voilé par une douce réserve, taille cambrée dans
une pose pleine de charme et de naturel. Le costume, en dépit de
sa simplicité, accuse une rare élégance: chapeau de paille à larges
revers, robe gris pâle d’une nuance indéfinissable, ornée, au corsage
et aux manches, de nœuds de velours héliotrope. Pour faire honneur
à ses hôtes, elle s’est parée de quelques-uns de ses bijoux--ceux
dont elle a reçu la garde le jour de son mariage: un bracelet garni
d’hyacinthes de la plus belle couleur capucine; une aigrette avec
pendeloques «d’un orient merveilleux»; enfin, un collier de perles,
valant plus de quatre cent mille écus, lequel, dans la maison d’Egmont,
«étoit substitué à perpétuité, ni plus ni moins qu’un majorat de
Castille ou qu’une principauté de l’Empire[236].»
[235] _Le thé à l’anglaise chez le prince de Conti_, par
Olivier.
[236] _Souvenirs de la marquise de Créquy_, édition Garnier,
III, p. 4.
Un brigantin, servi par des matelots en casaque rouge et argent, munis
d’avirons aux armes du maréchal, vint prendre les héros de la fête
qu’escortèrent des centaines de barques avec leurs voiles multicolores
et leurs pavillons enrubannés: «C’est, dit le chroniqueur, au milieu
de la mer, sur le tillac d’un navire, que furent présentées ce grand
nombre de femmes aimables que le commerce retient à Bordeaux...»
Durant le cours de la visite, des instruments variés--tambourins,
violes, cors de chasse--alternèrent avec des salves d’artillerie.
Puis, vint une collation digne de la table des Dieux. Le programme
portait ensuite un bal champêtre. Il devait avoir lieu au quai des
Chartrons, sous l’orme de la _bonne duchesse_, un orme gigantesque qui
jouait un rôle considérable dans la vie des Bordelais, si l’on en juge
par ce couplet, d’une note émue:
Entre tous les ormeaux qui bordent le rivage,
Un vieil orme s’élève, et c’est sous son ombrage
Que, découvrant au loin la surface des eaux,
Le commerçant heureux voit rentrer ses vaisseaux.
Le parjure, jamais, n’approcha cet asile
Et les vieillards disent que, de tout temps,
Les traités qu’on a faits sous son ombre tranquille
Ont été justes et constants...
Un intendant couvert de gloire[237]
(Faut-il que cette tache ait souillé sa mémoire
Et qu’un grand nom soit obscurci!)
Déclarant aux ormeaux la guerre la plus vive,
Du plus bel ornement dépouilla cette rive...
L’égide de Pallas[238] vint couvrir celui-ci:
Pallas le préserva de la hache inhumaine,
Et, consacré, depuis ce temps,
A la déesse des talents,
Le destin de Bordeaux à son destin s’enchaîne...
Tant que cet orme durera,
Qu’avec respect on soutiendra
Ses rameaux que son tronc ne soutiendroit qu’à peine,
Bordeaux doit être une seconde Athène...
[237] M. de Tourny.
[238] La duchesse d’Aiguillon.
La _seconde Athènes_, ce beau soir, se pressait tout entière sur
les rives de la Garonne. L’encombrement fut tel que les hôtes de M.
Lafore ne purent se frayer un passage jusqu’à l’arbre tutélaire. Il
fallut renoncer aux danses en plein vent; mais la fête n’y perdit rien.
Comme sous la baguette d’une fée, vingt salons s’éclairèrent soudain
dans vingt maisons différentes, et autant d’orchestres convièrent la
compagnie à de joyeux ébats. Au lieu d’un bal, ce fut une série de bals
improvisés que Mme d’Egmont, semblable à une abeille qui voltige de
fleur en fleur, honora tous de sa présence... Aucune cité au monde--si
ce n’est celles qu’on voit en rêve--n’eût pu accomplir un pareil tour
de force...
Cette soirée devait être décisive. Portée aux nues, la fille de
Richelieu, par une juste réciprocité, voua à la ville de Bordeaux
l’affection la plus tendre,... affection qui s’explique sans peine.
Le Bordelais rachète, par tant de qualités, les défauts de sa race!
Quant à la Bordelaise, si séduisante à travers les âges, quel charme ne
répand-elle pas à une époque dont les raffinements exquis s’harmonisent
à souhait avec les dons qu’elle reçut du ciel! Déjà, cent ans plus tôt,
un voyageur émerveillé s’en expliquait ainsi: «Je n’ai jamais rien vu
d’aussi charmant que les dames de Bordeaux, lesquelles vont à l’envy à
qui rendra plus de civilité aux estrangers et prennent tant de soin à
paroistre généreuses à leur égard[239]...»
[239] _Les Délices de la France, avec une description des
provinces et des villes de France_, par Savinien d’Alquié.
Paris, 1670, II, pp. 184 à 189. L’auteur ajoute qu’à Bordeaux
«tous les plaisirs de l’esprit et du corps se trouvent réunis
dans toute leur pureté».
Ces qualités natives d’élégance, d’urbanité, de politesse, se
sont encore affinées sous le règne de la poudre et des mouches;
la Bordelaise du XVIIIe siècle peut, sans crainte, affronter la
comparaison avec ses rivales les mieux douées. L’air accueillant, le
sourire aux lèvres, gracieuse en ses moindres gestes, elle a dans le
regard comme un reflet mutin... On la représenterait volontiers sous
les traits de Rosine, telle que la dépeint l’impertinence de Figaro,
fraîche, accorte, agaçant l’appétit, pied furtif, taille droite et
élancée, avec des mains, une bouche, des yeux... Oh! les yeux!... et un
nez, comme on disait alors «tourné à la friandise». L’esprit--une fleur
qui pousse en pleine terre sous le soleil de Gascogne--lui a été dévolu
avec largesse; comme Rosine, elle saurait, le cas échéant, briser
grilles et verrous... Dieu merci, l’effort de son intelligence a trouvé
un emploi plus profitable. Mondaine, elle l’est dans toute la force
du mot; mais elle sait allier le plaisir aux choses de la pensée.
Les lettres lui sont chères et l’art ne la laisse pas insensible.
Mme Duplessy a fait école. Autour d’elle se meut un essaim de jeunes
femmes, curieuses de nouveautés, se passionnant pour les questions
à l’ordre du jour, causant philosophie entre deux ritournelles, et
lisant, après les émotions du bal... le _Système de la nature_, du
baron d’Holbach, ou l’_Histoire ancienne_, de l’honnête Rollin[240].
[240] Carraccioli a dit fort justement que, chez les femmes de
cette époque, le bon sens et l’érudition s’alliaient parfois
avec les mouches et le rouge.
Cette dualité étrange qui n’est, en somme, que la marque distinctive
du caractère français, est nettement mise en relief dans une pièce
représentée, le 14 mars 1763, par les comédiens de Sa Majesté. Elle
a pour titre _l’Anglais à Bordeaux_ et, pour auteur, Charles Favart,
célèbre à la fois comme écrivain et comme mari; celui-là même que le
maréchal de Saxe congédiait quand il allait voir sa femme, et à qui
Collé attribua le surnom de _Racine du vaudeville_. L’intrigue, quoique
simple, ne manque pas d’originalité. Milord Brumton a été battu et
fait prisonnier par le capitaine Darmant, un armateur bordelais élevé
dans le culte de l’_Encyclopédie_. Celui-ci ne se borne pas à loger
l’insulaire dans sa maison, il le comble, en secret, de soins, de
prévenances, de bienfaits. Grand émoi de Milord, qui se débat comme un
diable, repousse la main de son vainqueur et accable de malédictions la
nation frivole dont il a le malheur de subir le joug. S’il a horreur de
la France en général, Bordeaux, avec ses jeux, ses ris, ses danses, ses
concerts, lui est particulièrement odieux... Impudents! s’écrie-t-il,
doubles traîtres!
Pour me troubler dans mes ennuis,
Tous les jours des sauts, des gambades,
Et tous les soirs des sérénades!
Quel triomphe d’apprivoiser ce puritain!... Une entreprise bien
féminine. La marquise, sœur de Darmant et veuve par le plus fortuné
hasard, ne craint pas de tenter l’aventure. Qu’elle ait, comme la
pupille du seigneur Bartholo, la tête un peu légère, cela ne fait point
doute; mais aussi que de vaillance, de décision, de bon sens même,
sous son enveloppe de petite-maîtresse! Vainement cherche-t-on à la
dissuader: nous verrons, s’écrie-t-elle,
Nous verrons ce philosophe,
Et, s’il veut raisonner, c’est moi qui l’apostrophe...
Je philosophe aussi, quand je veux, tout au mieux!
Et l’enjôleuse de citer Locke et Swift, de formuler d’ingénieux aperçus
sur l’injustice qu’il y a à juger les gens d’après leurs masques,
de prêcher la concorde entre les peuples et d’émailler sa péroraison
de sentences humanitaires que ne désavouerait pas le patriarche de
Ferney... Si bien que, ébloui de tant de grâce et de raison, Milord
dépose aux pieds de l’enchanteresse son orgueil, ses préjugés et son
amour...
Là où un sujet de Sa Majesté britannique se déclarait vaincu, comment
Mme d’Egmont n’eût-elle point été sous le charme!
L’_Anglais à Bordeaux_ était une pièce de circonstance, improvisée
en l’honneur de la paix. Or, à l’arrivée du maréchal et de sa fille,
la guerre sévissait encore. Bordeaux présentait l’aspect d’une
ville assiégée. Des régiments nombreux y tenaient garnison, sous le
commandement de MM. de Lorges, lieutenant général, de Narbonne et de
Jonzac, maréchaux de camp, et de plusieurs brigadiers. Les troupes
régulières se doublaient de compagnies recrutées dans la province
et placées sous les ordres d’anciens officiers dont l’accoutrement,
parfois bizarre, ne laissait pas que de jeter une note gaie sur cet
appareil belliqueux. Ce n’étaient que défilés de milices bourgeoises,
que parades tambours en tête, que travaux exécutés en vue d’une défense
problématique. Le Château-Trompette, qui n’eût pas tenu vingt-quatre
heures, recevait une ceinture de palissades; mais l’effort principal se
concentrait sur le Médoc où l’on redoutait une descente. De nombreuses
batteries s’échelonnaient entre la pointe de Grave et l’embouchure de
la Dordogne, sous la garde de quatre-vingts capitaines de vaisseaux
marchands. Ce n’était point assez que de prendre des mesures contre
l’ennemi du dehors, il fallait aussi se prémunir contre les traîtres
de l’intérieur. Dans ce but, on expulsait tous les Anglais établis
dans la ville et même les Irlandais qui, ayant obtenu des lettres
de naturalisation, ne conservaient de leur ancienne origine que le
nom, l’accent et «les boucles de soulier»... Enfin, par surcroît de
précaution, on organisait sur le littoral un système de guetteurs
avec des feux pour donner l’alarme... Moyennant quoi, on vécut
perpétuellement sur le qui-vive; dès qu’un navire apparaissait au
large, sa présence était signalée, et, sur-le-champ, la nouvelle se
répandait que l’armée britannique marchait sur Bordeaux, au nombre de
vingt ou trente mille hommes[241]!
[241] _Correspondance de MM. de Lamothe._
Prenant texte de ces inquiétudes, Richelieu proposa la création d’un
camp retranché dans le voisinage de Lesparre... Au dire des sceptiques,
ce souci de rassurer son monde n’aurait eu d’autre cause que le désir
d’augmenter les émoluments du gouverneur commandant en chef[242]. Le
ministre de la guerre, M. de Belle-Isle, flaira sans doute le piège.
Toujours est-il que l’autorisation fut refusée[243]... Ce que voyant,
le maréchal, qui déjà avait visité l’Aunis et la Saintonge, résolut
d’inspecter les côtes de l’Océan jusqu’à la frontière d’Espagne.
[242] Les émoluments du gouverneur de la Guyenne s’élevaient
à 99,708 livres, non compris le logement, le chauffage et une
foule d’autres profits.--_La province sous l’ancien régime_,
par A. Babeau, I, p. 332.
[243] _Papiers inédits de M. de Lamontaigne._
Quand Louis le Grand daignait prendre le commandement de ses armées,
les historiographes de France marchaient à sa suite, l’écritoire au
poing, en vue d’enregistrer les hauts faits qui allaient s’accomplir.
C’est ainsi que Nicolas Boileau célébra les exploits dont le
Rhin--fleuve à la barbe limoneuse--fut le témoin attristé... A
l’exemple du Roi-Soleil, le duc de Richelieu avait son thuriféraire en
titre. On l’appelait Carloman de Rulhière: un nom qui ne tardera pas à
figurer sur la liste des membres de l’Académie française...
Attaché à la personne de Mme d’Egmont plus qu’à celle du maréchal,
dont il avait reçu un brevet d’aide de camp, le futur immortel
possédait l’art de charmer la jeune comtesse par un choix de bons
mots, d’anecdotes plaisantes, de vieux contes finement rajeunis... Un
emploi dangereux pour une tête de son âge: comment l’amour n’eût-il pas
réclamé ses droits?... Mme d’Egmont, toujours mélancolique, répondait
aux prévenances du galant officier par une confraternité affectueuse
dont celui-ci faisait ses délices. Chaque matin voyait poindre des
œuvres de sa façon, petits vers ou bouts rimés. En habile courtisan,
il ne se bornait pas à célébrer les grâces d’une Muse devenue sa
protectrice: il savait également flatter le gouverneur, dont le crédit
ne lui devait point non plus être inutile. Tantôt, il chantait les
splendeurs «de son royaume d’Aquitaine»; tantôt, il lui adressait, sous
le masque, devant un auditoire d’élite, des madrigaux dans le goût de
celui-ci:
Tu voudrois connaître mes traits
Et les sentiments de mon âme?
Si je te crains, je suis Anglais,
Si je t’aime, je suis Français,
Si je t’adore, je suis femme!
Quant à la _bonne duchesse_, Rulhière la régalait de récits, moitié
prose, moitié vers, à l’instar de sa lettre sur la fête Lafore.
C’est ce même genre qu’il adopta pour transmettre à la postérité le
souvenir du voyage à Bayonne. Le sujet, à vrai dire, était de nature
à tenter une plume alerte; presque autant que le projet--prêté par
Voltaire au maréchal--de dessaler l’Océan[244]... Nonchalamment
étendu dans sa dormeuse, le vainqueur de Port-Mahon ne se contente
pas de jeter un coup d’œil d’aigle sur les fortifications élevées le
long de la route, de morigéner les ingénieurs auxquels il condescend
à apprendre leur métier, de rêver une restauration du port de
Saint-Jean-de-Luz... Turenne se fût contenté de l’œuvre militaire:
Richelieu voit plus loin et plus haut. En lui le guerrier se double
d’un philosophe... L’Adour à peine franchi, son regard découvre un
point faible: le pays basque est plongé dans le marasme
depuis qu’en ces hameaux,
Des curés à grands chapeaux
Ont attristé l’innocence,
Voulant ajouter la danse
Aux sept péchés capitaux...
[244] _Correspondance de Voltaire_: lettre du 21 juillet 1764.
Eh! quoi, proscrire le culte de Terpsichore! O clergé fanatique!...
Le vice-roi d’Aquitaine s’empresse de proclamer la liberté des
entrechats et ordonne qu’un tambourin demeurera désormais attaché à
chaque paroisse... Les hommes à grands chapeaux durent se soumettre:
Richelieu, par manière de représailles, eût mis à leur place des
maîtres de ballet!
A dater de ce jour mémorable, le voyageur reçut l’accueil réservé
aux conquérants. Chapitres, Présidiaux, Corps de villes, déversèrent
autour de sa dormeuse des torrents d’éloquence. On le compara à une
foule d’hommes illustres, «jusque-là que le consul de Tartas l’appela
Pindare.» Le cortège passa à Dax, où il fut hébergé par un évêque
«qui menoit une vie très douce entre ses oiseaux et ses fleurs», à
Mont-de-Marsan, à Bazas, et s’arrêta à Roaillan, où l’attendait
Le sage président Lalanne
A qui tout citadin ne semble qu’un profane,
Qui, des soucis du monde à présent délivré,
S’applaudit d’une paix si grande,
Et ressemble au rat retiré
Dans un fromage de Hollande...
Plus loin, se présentait un escadron de jolies femmes qui, luttant de
prévenances, escortèrent le héros du jour jusqu’à son palais de la rue
Porte-Dijeaux, où, suivant toutes vraisemblances, l’attendaient des
arcs de triomphe...
Mme d’Egmont n’avait point pris part à cette glorieuse promenade.
D’importantes occupations la retenaient à Bordeaux. Aux troupes
régulières destinées à tenir campagne, le patriotisme bordelais
avait joint des bataillons de volontaires. Ainsi s’étaient formées
les compagnies de Guyenne et de Fronsac, dont les costumes bariolés
excitaient l’admiration. La belle comtesse ne voulut pas demeurer en
reste. Elle provoqua l’enrôlement d’une troisième compagnie, sous le
titre de _Volontaires d’Egmont_... L’uniforme tirait l’œil: rouge, avec
parements de velours noir, aiguillettes d’argent, plumet et cocarde aux
couleurs de France... A chaque engagé, elle offrait, de sa mignonne
main, la cocarde et le plumet[245].
[245] _Correspondance de MM. de Lamothe._
Les cadres furent vite remplis. Ils comprirent: un commandant,
deux lieutenants, un aide-major, trois sergents, trois caporaux,
trois anspessades et cinquante-quatre volontaires,--sans compter
_la colonelle_ qui ne cédait à personne l’honneur de guider ses
recrues[246]. En la voyant défiler à leur tête, l’épée au poing,
merveilleusement jolie sous son costume militaire, chacun fredonnait,
sur l’air _Belle brune que j’adore_, ces couplets louangeurs:
Est-ce Pallas, est-ce Bellone
Qui brille de tant de feux,
Conduisant cette colonne
De guerriers audacieux?
Mille amours dessus ses traces
Voltigent de rang en rang...
Pour escorte, elle a les Grâces
Et Mars pour aide de camp[247]!
[246] Les noms des volontaires, qui, presque tous,
appartenaient au commerce, sont rapportés dans l’_Almanach
historique de Guyenne_, année 1760, p. 198.
[247] _Iris de Guyenne_, I, p. 42.
La tradition rapporte qu’à la fin du règne de Louis XV, les officiers
de carrière prenaient plaisir à faire de la tapisserie. Les
_Volontaires d’Egmont_, d’allures moins féminines, passaient leurs
journées en exercices et en patrouilles... Les Anglais n’avaient
qu’à se bien tenir! Par contre, la Guyenne pouvait dormir en paix...
C’est pourquoi les spectacles, les concerts, les fêtes reprirent leur
train accoutumé--si tant est, d’ailleurs, qu’ils eussent jamais été
interrompus!
[Bandeau]
CHAPITRE XII
Mme d’Egmont à l’hôtel Duplessy.--Le culte de Rousseau.--Rulhière
et le marquis de Saint-Marc.--MM. de Lamontaigne, Risteau, Pelet
d’Anglade, de Lamothe, Baritault de Soulignac, d’Albessard,
etc...--Le président de Lavie et ses œuvres.--Paul-Marie-Arnaud
de Lavie.--Joseph Vernet.--Hommage de Barbot à Thémire.--Un
cénacle de jeunes femmes: satire anonyme.--Économistes et
savants: le chevalier de Vivens, M. de Romas et ses expériences,
l’abbé Baudeau à la recherche de sa voie.--Une lecture de Dom
Galéas.
La marquise du Deffant assure qu’il y a trois moyens de remplir la vie:
l’occupation du cœur, le travail du corps, l’exercice de l’esprit.
Ces moyens, Mme d’Egmont les employait tous trois, en consacrant
au dernier le plus clair de ses loisirs: l’étude--au retour de la
parade--l’absorbait durant le jour; le soir, elle soupait chez Mme
Duplessy[248].
[248] _La comtesse d’Egmont_, par Mme d’Armaillé, p. 73.
On voit, dans cet étonnant XVIIIe siècle, d’étranges liaisons entre
grandes dames ou petites-maîtresses. On s’y adore à première vue parce
que de part et d’autre--coïncidence providentielle!--on a eu l’idée de
se mettre une _assassine_ à la naissance du sourcil, ou qu’on porte
«un ruban de même couleur de rose»...
L’affection qui unit Mmes d’Egmont et Duplessy avait des causes
moins futiles. Toutes deux, malgré la différence d’âge, sentaient
et pensaient de même. Toutes deux, éprises des sciences positives,
aimaient la nature, non avec l’affectation d’élégantes asservies à
la mode, mais «en sincères campagnardes». Un autre sentiment devait
encore resserrer les liens existant entre elles: leur dévotion commune
à Jean-Jacques Rousseau... On ne peut, aujourd’hui, se rendre compte de
l’influence exercée par le citoyen de Genève. Du culte qu’il inspira
à ses contemporaines naquit une sorte de franc-maçonnerie dont les
ramifications s’étendaient au loin. Le nombre des femmes qui, sous
prétexte de musique à copier, allèrent s’imprégner du parfum du maître,
est incalculable. Mme Duplessy accomplit-elle le pieux pèlerinage? Ce
ne fut sûrement point l’envie qui lui manqua... Son admiration pour _le
dieu_ résulte suffisamment de la pièce suivante que, par une exception
significative, elle consigna, de sa propre main, sur le _sottisier_ de
l’ami Barbot:
Rousseau ne peut, dans sa patrie,
Obtenir de finir sa vie...
Voltaire, avec tranquillité,
Y jouit du ciel irrité!
Nous cherchons tous, tant que nous sommes,
Au malheur de Rousseau quel crime a donné lieu...
Pourquoi chercher son crime? Il attaqua les hommes:
Voltaire n’attaqua que Dieu!
La ferveur de Mme d’Egmont n’était pas moins profonde. Elle datait
de sa sortie du couvent. Richelieu, après Fontenoy, voulant éblouir
Paris par l’éclat de ses fêtes, en confia la partie musicale à
Rousseau qui eut dès lors ses grandes entrées dans la maison. La jeune
pensionnaire recueillit les premiers échos du _Devin du village_: ils
la bercèrent comme un rêve. De son côté, Jean-Jacques fut attiré par
cette intelligence en voie de formation... Toujours aux petits soins,
il herborisa pour elle, lui dévoila les secrets de la nature, composa
des romances à son intention, l’éleva à la dignité de confidente... Le
cœur du maître se prit-il aux charmes de l’élève? Mme Necker l’affirme,
dans une phrase sèche comme sa personne. La beauté de Mme d’Egmont,
assure-t-elle, est un paradoxe: il n’est pas étonnant que Rousseau en
soit amoureux... A cet amour--si tant est qu’il existât--répondit la
plus fidèle admiration[249].
[249] Mme d’Egmont fit partie du petit cénacle auquel
Jean-Jacques offrit la primeur de ses _Confessions_: «J’achevai
ainsi ma lecture, écrit-il, et tout le monde se tut. Mme
d’Egmont fut la seule qui me parut émue. Elle tressaillit
visiblement, mais elle se remit bien vite et garda le silence,
ainsi que toute la compagnie.»
Mme Duplessy ne pouvait offrir à sa séduisante amie le commerce du
cher philosophe; les ressources qu’elle mit à sa disposition n’étaient
point pourtant à dédaigner. Ses salons avaient vu peu à peu, malgré une
sélection jalouse, augmenter le nombre des fidèles: la présence de Mme
d’Egmont leur imprima un caractère mondain auquel, vingt ans plus tôt,
on ne songeait guère... Il est facile, par un travail de restitution
semblable à ceux dont on usa pour faire revivre la société de Mmes de
Tencin et de Lambert, de passer en revue le personnel qui, à cette
époque, fréquenta l’hôtel du Jardin-Public. Ouvrons cette porte que
jadis poussa la main de Montesquieu, pénétrons dans le salon d’honneur
et jetons un coup d’œil rapide sur l’assemblée qui s’y presse...
Deux officiers s’offrent à nos regards: l’un dans le costume sévère
des gendarmes du roi, l’autre avec l’habit bleu brodé d’argent des
gardes-françaises... La maréchale d’Estrées, qui savait apprécier les
jolis hommes, eût hésité entre eux.
Le premier, Claude-Carloman de Rulhière, nous est connu. Figure
intéressante: nez au vent, légèrement pointu comme le nez des
malicieux, front haut, bouche narquoise, œil d’une rare pénétration:
un beau ténébreux qui ne plaît pas moins aux femmes par ses
hardiesses que par ses madrigaux. Il réussit peu, en revanche, auprès
des hommes: certains jugements portés sur lui poussent la sévérité
jusqu’à l’injustice. De la campagne de Hanovre, où il suivit Richelieu
en rêveur plus qu’en soldat, Rulhière a rapporté un poème dont il
ne craint pas, sous le couvert de l’éventail, de réciter quelques
passages. _Les Disputes_, tel en est le titre. «Lisez-les; c’est du bon
temps!» en dira Voltaire qui, dans ses exagérations de vieille coquette
aussi facile à prodiguer la louange qu’avide de la recevoir, n’hésite
pas à comparer ce badinage aux chefs-d’œuvre de La Fontaine et de
Molière. Ce qui vaut mieux que _les Disputes_, ce sont les travaux que,
devenu diplomate, le jeune officier, mettant le sceau à sa réputation,
édifiera sur l’histoire de Russie et de Pologne.
Son compagnon, Jean-Paul-André des Razens, marquis de Saint-Marc,
est un Gascon de bonne mine, au sourire railleur, au regard fin, à
l’abord séduisant, à l’imagination féconde: on sent que le soleil du
Midi chauffa cette tête aristocratique. Sa bravoure est proverbiale:
à quinze ans, n’étant encore qu’enseigne, il se distinguait de telle
sorte que Louis XV l’embrassait en présence de l’armée entière.
Maintenant, il sert dans les gardes-françaises--un régiment renommé
pour ses bonnes fortunes... M. de Saint-Marc célèbre les siennes en
strophes légères où apparaissent parfois d’heureuses inspirations:
Les beaux yeux sont pour moi ceux où je lis qu’on m’aime!
explique-t-il avec une fatuité qui révèle son talon rouge et donne un
avant-goût de la manière voluptueuse de Musset. La verve anacréontique
de ce conquérant n’est pas toujours inoffensive: témoin l’épigramme
qu’il décocha à Mme de Staal-Delaunay, coupable, à son gré, d’avoir
exclu de _Mémoires_ exquis plus d’une aventure galante dont elle fut
l’héroïne.--Pouvais-je agir différemment! lui fait-il confesser,
.... Je ne me suis peinte qu’en buste!
A ce menu bagage littéraire, il faut joindre un lot d’épîtres et de
fables où perce un scepticisme malin, deux comédies-ballets, une
tragédie lyrique, _Adèle de Ponthieu_, représentée à l’Opéra et remise
trois fois à la scène... N’est-ce point suffisant pour la célébrité
d’un soldat-gentilhomme, à une époque où tant de poètes attitrés furent
de simples ajusteurs de rimes? Néanmoins, l’oubli--frère jumeau de la
mort--eût emporté, comme tant d’autres, le nom de Saint-Marc sans un
impromptu récité dans l’inoubliable soirée du 30 mars 1778, où Paris,
en délire, couvrit de fleurs le cénobite de Ferney. Quelques vers du
triomphateur, en réponse à son confrère de Gascogne, firent plus, pour
la gloire de ce dernier, que ses titres académiques. Il le confesse
ingénument:
L’approbation de Voltaire
Vaut un bon d’immortalité.
En ce moment, une douce griserie absorbe le jeune poète, dont les
regards suivent avec persistance la silhouette de Mme d’Egmont.
Rulhière le rappelle à la réalité:
--Marquis, murmure-t-il à son oreille, n’êtes-vous pas de la maison?
--Sans doute, en qualité de neveu d’un vieil ami, le conseiller
Jean-Jacques Bel.
--Alors, faites-moi la grâce de mettre un nom sur les visages qui nous
entourent.
Déférant à ce désir, M. de Saint-Marc désigne d’un mot chacun des
personnages qui évoluent sous leurs yeux:--le négociant Risteau, dont
la plume agile se signala au service d’une cause juste[250];--M.
de Baritault de Soulignac, qui s’est fait une spécialité de
l’étude des fossiles;--M. Balan, de la Cour des Aides, naturaliste
renommé;--les frères de Lamothe, Alexis et Delphin, jurisconsultes
éminents, à la veille de publier leur commentaire sur les coutumes en
vigueur dans le ressort du Parlement de Guyenne;--François Cazalet,
leur émule au Barreau, dont la fin tragique rappellera celle de
Sénèque[251];--Guillaume Brochon, un autre avocat de race, le modèle
des dialecticiens;--le sculpteur Claude Francin, sur le point d’achever
ses travaux de la place Royale;--le mélomane Sarrau de Boynet, sans
lequel il n’est pas de bonne fête musicale;--le docteur Grégoire,
aussi beau parleur qu’habile praticien;--M. Journu, dont la précieuse
collection enrichira un jour la Ville[252];--M. Ansely, «un philosophe
anglais d’un caractère vénérable...» Sa fille vient de faire la
conquête de Marmontel qui, pour lui plaire, composa la romance de
Pétrarque, dont raffolent les salons[253].
[250] On a de lui une _Réponse aux observations sur l’Esprit
des lois_. C’est d’après ses indications que le sculpteur Cessy
modela le buste de Montesquieu. M. Risteau était le père de Mme
Cottin.
[251] Laboubée rapporte que Cazalet s’ouvrit les veines dans un
bain, pour se soustraire aux fureurs révolutionnaires.
[252] On en trouvera une description détaillée dans la
_Conchyliologie_, de Dézallier d’Argenville, p. 136.
[253] _Mémoires de Marmontel_, édition Barrière, p. 269.
Des officiers de robe leur succèdent:--François de Lamontaigne, qui
eut l’honneur de prononcer à l’Académie l’éloge de l’auteur des
_Lettres persanes_;--l’avocat général Dudon, l’un des esprits d’élite
auxquels l’humanité devra l’abolition de la question préparatoire;--le
président Antoine-Alexandre de Gascq, à qui l’on commence à reprocher
sa trop grande liaison avec le maréchal;--Jean-Baptiste de Secondat,
agronome et naturaliste, digne fils d’un père illustre;--Jacques
Pelet d’Anglade, encore sous le charme de la conversation de
Voltaire[254];--M. d’Albessard, le plus spirituel des officiers du
ministère public, lequel, assure-t-on, prépare ses harangues dans la
chaise qui le transporte au bal...
[254] _Collection Delpit_: lettre des frères Labottière.
--Monsieur, lui demande une dame qui vient de se le faire présenter, il
me semble vous avoir vu quelque part...
--En effet, réplique-t-il, j’y vais quelquefois...
Le mot, depuis, a fait fortune[255].
[255] _Note de Laboubée._
Quittons cet aimable plaisant pour aborder le président de Lavie, dont
le visage austère se profile à l’extrémité de la bibliothèque[256]...
Physionomie fruste et bourrue, Jean-Charles de Lavie est un apôtre des
idées nouvelles. Mais, au rebours d’une foule de néophytes, il conforme
sa conduite à ses doctrines. La simplicité de ses goûts est légendaire:
il se nourrit de cruchade, en guise de brouet noir, et ne circule qu’à
pied pour ne point humilier les gens dépourvus de carrosse...
[256] Jean-Charles de Lavie, chevalier, comte de Belhade, baron
de Nontron, du Bourdeix, de La Roque du Taillan et autres
lieux, naquit à Bordeaux le 23 septembre 1694. Il fut élu à
l’Académie le 22 juillet 1738.--La maison de Lavie comptait,
depuis deux siècles, toute une lignée de parlementaires.
Bernard de Lavie, bisaïeul de Jean-Charles, occupait la charge
de premier président à Pau. Son aïeul, Thibaut de Lavie, qui
joua, durant la Fronde, un rôle des plus actifs, fut, par une
faveur sans exemple, premier président à Pau en même temps
qu’avocat général à Bordeaux.
Ce Spartiate n’est pas seulement un citoyen honnête, c’est aussi
un écrivain de talent. Ses _Réflexions sur les grands hommes de
Plutarque_ dénotent une connaissance profonde de l’histoire ancienne.
Mais son œuvre capitale a pour titre: _Des Corps politiques et de
leurs gouvernements_. Ce n’est, à vrai dire, qu’une imitation de
_la République_, de Bodin[257]; mais, si l’auteur épouse, en les
accommodant aux mœurs modernes, des idées professées avant lui, la
part qui lui revient en propre est digne d’examen. Elle augmente à
chaque édition--il y en eut quatre--et finit par constituer une œuvre
personnelle d’une valeur indiscutable[258].
[257] L’ouvrage porta d’abord ce titre: _Abrégé de la
république de Bodin._
[258] Les attaques ne furent pas épargnées à Jean-Charles
de Lavie. Plagiaire de Montesquieu, pour quelques-uns, il
fut regardé, par d’autres, comme son détracteur. Accusations
contradictoires également injustes. Discutant sur le droit
public, Lavie suivait le même chemin que son illustre
devancier. Les rencontres ne pouvaient qu’être fréquentes:
elles furent toujours loyales. Quant au reproche de
dénigrement, il y a lieu de s’en étonner. Lavie n’abdique
point son droit de critique, mais il en use avec une déférence
d’où l’admiration n’est pas exclue: Bodin, déclare-t-il, est
plus abondant en faits et en maximes puisées dans les anciens
auteurs qu’élevé dans ses réflexions; Montesquieu est riche de
son propre fonds: l’un écrit, l’autre pense.
Paris vient de faire, au traité des _Corps politiques_, l’accueil le
plus flatteur. Fréron, dont la plume ne brille point par l’indulgence,
lui consacre une longue étude où l’éloge n’est pas ménagé. «Je ne
crois pas, dit-il, que, depuis l’_Esprit des lois_, nous ayons eu
une meilleure production de ce genre. Peut-être même cet ouvrage
est-il plus utile que l’_Esprit des lois_, parce qu’il est rempli
d’une infinité de vues patriotiques qui l’emportent sur la théorie du
célèbre président. C’est partout le philosophe éclairé, le législateur
zélé sans enthousiasme, ne s’écartant jamais de la vérité et de la
simplicité des moyens, ne sacrifiant jamais à l’amour de l’hypothèse,
ne s’égarant point dans ces rêves d’un homme de bien qui ne peuvent
se réaliser. C’est un habile médecin qui proportionne les remèdes au
tempérament de ses malades, et qui, cependant, les met sur le chemin de
la santé[259]»
[259] _Année littéraire_, 1764, II, p. 315.--Une étude
comparative des _Corps politiques_ et de l’_Esprit des
lois_ serait d’autant plus curieuse que Charles de Lavie et
Montesquieu vécurent dans le même monde et, suivant toutes
vraisemblances, entretinrent ensemble des rapports fréquents.
Il est étrange qu’aucun des biographes du châtelain de La Brède
n’ait songé à opérer un rapprochement entre les œuvres des deux
écrivains.
Ce jugement n’implique-t-il pas quelques réserves? Si certaines
doctrines de Jean-Charles de Lavie peuvent aujourd’hui prêter matière
à discussion, les chapitres qu’il consacre au duel, à l’indépendance
du magistrat, au droit de vie et de mort, à la liberté du commerce,
à la dépopulation des campagnes--dont les habitants, «aimant mieux
être exacteurs qu’essuyer l’exaction,» s’enrôlent parmi les agents
du fisc,--au régime des corvées, pour lesquelles, en termes émus,
il sollicite un adoucissement; toutes ces pages, où le style reste
toujours à la hauteur de la pensée, témoignent d’une âme généreuse
éprise d’un ardent amour de l’humanité... Peut-être cet oublié,
qui se recommanda par ses vertus civiques autant que par ses
écrits, mériterait-il d’être rappelé au souvenir de ses concitoyens
autrement que par la plaque d’une rue où les honnêtes gens ne peuvent
s’aventurer...
D’autant mieux que le nom de Lavie ne cessera point, jusqu’au
commencement de ce siècle, d’être porté dignement. Voici, en effet,
Paul-Marie-Arnaud, fils de Jean-Charles, comme lui président au
Parlement, comme lui aussi pratiquant un sage libéralisme. Député de
la noblesse aux États-Généraux, il sera des premiers à joindre son
suffrage à ceux des représentants du Tiers... En vue de se préparer aux
luttes politiques, il étudie, il médite, il voyage. L’an dernier, il
parcourait l’Angleterre. Bientôt, il visitera la Suisse «pour voir des
hommes libres et jouir du spectacle d’une nation indépendante au milieu
de l’Europe»[260]. L’égalité, que chacun commence à prôner, n’est pas
pour lui une formule vaine. Hier, il adoptait un jeune nègre qu’il
associe aux études, à l’éducation, aux jeux de ses propres enfants.
Demain, il offrira un refuge aux vieillards et aux orphelins. Partout,
il prodigue les trésors d’une bienfaisance inépuisable... Le souvenir
de ces actes de philanthropie suffira pour arracher son acquittement
au Tribunal révolutionnaire, devant lequel un farouche sans-culotte,
s’improvisant son défenseur, ne craindra pas de rendre hommage à ses
sentiments patriotiques, aussi bien qu’aux traditions libérales du
Parlement défunt[261].
[260] Lettre de Dupaty à Voltaire par laquelle il lui
recommande son ami de Lavie. «Son père, dit-il, doit vous être
connu. C’est à lui que la République des lettres doit une
refonte de Bodin et des réflexions sur la vie de Plutarque...»
Voltaire mentionne la visite de M. de Lavie dans une lettre du
15 octobre 1776.
[261] _Archives de la Cour d’appel_: dossier de la Commission
militaire.
Mais voilà que, derrière lui, apparaît un personnage de petite taille,
au visage ouvert, au teint hâlé, à l’œil brillant, aux traits d’une
vivacité méridionale. C’est le peintre Joseph Vernet, depuis dix-huit
mois à Bordeaux, où, par ordre de Sa Majesté, il travaille à des vues
de la rade. Deux de ses tableaux--deux chefs-d’œuvre--viennent d’être
exposés à la Bourse. Versailles les réclame; mais la Guyenne a la bonne
fortune d’en conserver plusieurs autres[262]. Quelque considérable que
soit le nombre de ces toiles, Vernet n’a pu, cependant, satisfaire
tout le monde; aussi annonce-t-il que celles qui représentent le
Château-Trompette seront incessamment gravées par Cochin et Le Bas,
afin de permettre à tous ses amis de garder un souvenir de son passage.
A cette déclaration, des cris éclatent de toutes parts:
--Monsieur Vernet, portez-moi sur votre liste!... Monsieur Vernet, ne
m’oubliez pas!...
[262] M. de Ségur figure, sur les notes de Vernet, pour une
toile de douze cents livres; M. Journu, pour quatre marines; le
marquis de Saint-Marc, pour un sujet gracieux en marine ou en
paysage; le riche M. Imbert, pour trois tableaux; Mme d’Egmont,
pour trois tableaux aussi, dont un petit représentant un clair
de lune, etc.
Il inscrit à la hâte: l’abbé de Laneufville, MM. Pic frères, M. Morel,
M. de Richon, le marquis de Roally... Puis, se voyant débordé:
--Messieurs, s’écrie-t-il, ne vous préoccupez pas; j’enverrai chez
Labottière un ballot qui permettra de faire droit à toutes les
demandes...
Alors, aux applaudissements de l’assemblée, la comtesse d’Egmont
s’avance, escortée de Mme Duplessy, et fait hommage au grand artiste
d’une tabatière en or qu’il accepte les larmes aux yeux[263].
[263] Il la revendit onze cents livres en 1779.
Durant le cours de cette scène, Mme d’Aiguillon devise avec Barbot.
L’âge, hélas! commence à se faire sentir. La figure s’empâte, la taille
s’épaissit, la voix devient plus sonore, bien que ce ne soit pas--comme
se plaît à le dire Mme du Deffant--_la trompette du jugement dernier_.
Ce qui, en revanche, n’a pas changé, ce sont les délicatesses de cœur
de l’excellente femme, toujours avenante, toujours charitable, toujours
spirituelle... A-t-elle vraiment vieilli? On en peut douter: apprenez,
disait Mme de Chaulnes, qu’une grande dame reste toujours jeune...
C’est ce que Barbot, avec une complaisance galante, s’efforce de
démontrer...
--Flatteur, murmure-t-elle; trêve de menteries!
Et comme le président proteste, jurant que, le matin même, il a
transcrit sur ses tablettes des vers en l’honneur de la duchesse...
--Une ode? demande-t-elle...
--Non, Madame, un madrigal.
--Voyons: cela me reportera de vingt ans en arrière, à l’époque où,
séducteur, vous serriez de près certaine comtesse et lui enseigniez
l’art de choisir un amant...
--Et où, réplique Barbot, vous nous disiez des chansons gauloises
telles que _la Béquille du père Barnabas_[264]!
[264] _Archives municipales_: lettre du 1er janvier 1744.
--Ce temps-là n’est plus, Barbot: on ne sait plus rire en France.
--A qui le dites-vous, duchesse! Maintenant, au lieu d’épîtres
amoureuses, j’écris... je vous le donne en cent!... une dissertation
sur saint Barnabé[265].
[265] _Table historique de l’Académie_, p. 305.
--Voyons le madrigal.
--M’y voici:
Il n’en est plus, Thémire, de ces cœurs
Tendres, constants, incapables de feindre,
Qui, d’une ingrate épuisant les rigueurs,
Vivoient soumis et mouroient sans se plaindre.
Les traits d’Amour étoient alors à craindre...
Mais, aujourd’hui, les feux les plus constants
Sont ceux qu’un jour voit naître et voit s’éteindre...
Hélas! faut-il que je sois du vieux temps!
--Eh! mais, s’écrie Mme d’Aiguillon, l’idée est délicate et la chute
jolie: Thémire aurait mauvaise grâce à n’être point satisfaite...
A ce moment, M. de La Tresne, après quelques paroles avec M. de
Secondat, vient faire sa révérence à la duchesse...
--Je gage, assure-t-il, que Barbot vous récite les _Quand_ et les
_Pourquoi_ décochés à notre ami Pompignan.
--Non certes; que signifie?...
--Que Pompignan, avec son orgueil démesuré, est en train de devenir
la fable de Paris. Voltaire, qu’il n’a pas craint d’attaquer en face,
vient d’entrer en lice... Ah! Madame, quelle volée de bois vert!
--Vous ne m’en disiez rien, Barbot...
--C’est ce matin, duchesse, que je reçus le paquet[266]; justement,
j’ai la pièce sur moi...
[266] Marmontel, de passage à Bordeaux, reçut de Barbot
communication de ces pamphlets.--_Mémoires de Marmontel_,
édition Houssaye, p. 270.
Et le bonhomme de fouiller dans des poches gigantesques où foisonnent
pêle-mêle journaux, lettres, brochures, papiers de tous formats; mais
ses efforts demeurent vains... A sa mine déconfite, Mme d’Aiguillon ne
peut réprimer un rire retentissant...
--M. de Montesquieu, insinue-t-elle, estimait que, dans l’ordre des
choses difficiles, il en est deux devant lesquelles il faut s’avouer
impuissant: découvrir une épingle dans un char de foin, et retrouver
un manuscrit confié à votre vigilance... Je commence à croire qu’il
avait raison.
--Madame, réplique sentencieusement Barbot, M. de Montesquieu, quand
il prenait la peine de juger son monde, ne se trompait jamais... Aussi
bien, ma mémoire peut-elle suppléer au désordre qu’il vous plaît de
relever en ces termes sévères...
Et il se met à réciter la satire dont Bordeaux, après Paris, allait
faire des gorges chaudes...
Laissons Lefranc de Pompignan sous la férule, et passons dans le salon
voisin où, pour causer à l’aise, s’est réfugiée une troupe de jeunes et
jolies femmes. C’est le coin des minois espiègles, des yeux éveillés,
des épaules troublantes. On devise, on rit, on chuchote à travers un
nuage de poudre, des flots de parfums, une avalanche de gazes, de
plumes et de fleurs: le fouillis le plus pittoresque en même temps que
le plus harmonieux...
Élisabeth Duplessy, debout, dans la pose d’une prêtresse d’Apollon,
prononce quelques paroles qui éveillent vivement la curiosité, car les
caquetages cessent comme par enchantement, les chaises se rapprochent,
et l’on n’entend plus que le choc des éventails, uni au frémissement
des jupes de satin.
--Vous avez cette liste? demandent à voix basse dix bouches inquiètes.
--Ici même, dans la paume de mon gant.
--Elle comprend?
--De nombreuses personnes de notre monde. Au nom de chacune d’elles
correspond, en manière d’ironie ou de critique, le titre d’une comédie.
--Quel oubli des convenances!
--Oh! l’allure générale n’est point pour effrayer... En désire-t-on
un spécimen? Je prends au hasard parmi les dames... _Les Folies
amoureuses_: Mlles de Pile... _La Fausse Prude_: la première
présidente... _Les Précieuses ridicules_: Mlles de Sallegourde...
Que dire encore! La sentencieuse Mme Boyer figure _la comtesse
d’Escarbagnas_; Mlle de Ségur tient l’emploi des _Bélise_, et votre
humble servante est représentée sous les traits de _Philaminte_,
l’épouse méconnue du bonhomme Chrysale...
--Lisez, lisez, chère belle! s’écrie-t-on de toutes parts.
Rassurée par ce concert unanime, Mlle Duplessy commence une lecture
bientôt entrecoupée de Oh! de Ah! de rires étouffés, d’indignations de
commande... Et quels ébats, quelles discussions, que de commentaires
après cette revue épigrammatique où le Tout-Bordeaux mondain reçoit un
coup de griffe! La jeune troupe est maintenant aussi bruyante que,
naguère, elle était silencieuse[267]... Mais ce tumulte ne parvient
pas à troubler la sérénité d’un groupe de causeurs réfugiés dans
l’embrasure de la fenêtre: le chevalier de Vivens, M. de Romas, l’abbé
Baudeau, le président de Lavie, le Père François...
[267] Voici la liste en question, découverte dans les
papiers de MM. de Lamothe:--_La Famille extravagante_: les
Guyonnet;--_Les Plaideurs_: Citran et Guyac;--_L’Avare_: M.
de Combabessouze;--_Le Grondeur_: Labadie;--_L’Indiscret_:
Bellegarde;--_Le Babillard_: Marbotin;--_Le Chevalier à
la mode_: La Chabarine;--_L’Homme à bonnes fortunes_:
Montferrand;--_L’Important_: Marcellus;--_Le Médisant_:
Portets;--_Ésope à la ville_: Gourgue;--_Le Tartufe_:
de Gascq;--_Le Bourgeois gentilhomme_: Pelet;--_Les
Précieuses ridicules_: Mlles de Sallegourde;--_L’Enfant
prodigue_: M. de Sallegourde;--_Le Joueur_: Somières;--_Le
Dissipateur_: Mirat;--_Le Menteur_: Ségur;--_Le Mariage
forcé_: Leberthon;--_La Mère coquette_: Mme de Pontac;--_Le
Fat puni_: Montazet;--_L’Esprit de contradiction_: Mme de
Labadie;--_La Fille de village_: les Paret;--_Le Bourgeois
à la mode_: Dupin et Paran;--_Les Bourgeoises de qualité_:
les demoiselles Peyronnet;--_La Vie est un songe_:
Tortaty;--_Le Glorieux_: Carrière;--_Le Misanthrope_:
Caupos;--_L’avocat Pathelin_: Poussart;--_La Veuve_: Mme de
Dunes;--_Pourceaugnac_: d’Arville;--_Georges Dandin_: Le
Doux;--_Le roi de Cocagne_: Lascombes;--_L’Extravagant_: La
Capelle;--_L’Ami de tout le monde_: Aquart;--_La Coquette_: Mme
Dusault;--_Le Mécontent_: Tombebœuf;--_Les Femmes savantes_:
Mlles Duplessy et de Ségur;--_Le Français à Londres_:
Laburthe;--_Les Fâcheux_: Denis et Parrant;--_La Fausse Prude_:
la première présidente;--_L’Étourdi_: Montbalen;--_Jodelet_:
Dupin;--_Crispin médecin_: Séris;--_L’Amour médecin_:
Cazaux;--_Le Malade imaginaire_: Labadie fils;--_Le Distrait_:
Montesquieu;--_La Mère confidente_: Mme de Cressac;--_La
comtesse d’Escarbagnas_: Mme Boyer;--_L’École des amants_:
Bigot;--_La Fille capitaine_: Mlle Châteauneuf;--_Le
Chevalier Massacre_: Baignères;--_Arlequin poli par l’Amour_:
La Colonie;--_La Comtesse d’Orgueil_: Mme Lassalle;--_Les
Amants réunis_: Piis et sa femme;--_Le Petit-Maître corrigé_:
Budos;--_La Matrone d’Éphèse_: Mme de Ségur-Cabanac;--_Le
Procureur arbitre_: Duvigier père;--_Le Flatteur_: Duvigier
fils;--_Le Magnifique_: Mirambeau;--_L’Amoureux_: Senault;--_Le
Dépit amoureux_: Mlle de Belhade;--_La Femme d’intrigue_: Mme
Robillard;--_Le Sicilien_: le chevalier Malvin;--_Crispin
musicien_: Sarrau;--_Les Folies amoureuses_: Mlle de Pile;--_Le
Légataire universel_: Sause;--_Les Fourberies de Scapin_:
Vincent, doyen;--_Le Complaisant_: Desaigues de Fais;--_Colin
Maillard_: Dupont-Rolland;--_Crispin bel-esprit_: le président
Rolland;--_Les Visionnaires_: Lalanne et Montaigne;--_Je ne
sçais quoi_: Le Blanc, père;--_La Réconciliation normande_: le
premier président et l’intendant.
Le chevalier de Vivens est un vieillard allègre, le type de ces
gentilshommes du XVIIIe siècle qui, initiés au culte d’une philosophie
humanitaire, immolèrent, sur ses autels, loisirs, fortune, ambition.
Son existence se résume dans cette maxime digne de Socrate: C’est
le lot des âmes communes de ne songer qu’à soi! Durant le cours de
sa longue carrière, M. de Vivens ne cessa de s’effacer devant les
autres, poursuivant, avec ténacité, la recherche de ce qui, dans
l’ordre matériel ou dans l’ordre moral, peut accroître le bonheur de
nos semblables... On trouve, chez cet obstiné, un mélange de Buffon
et de Florian. Au premier, il emprunta son goût pour les sciences
d’observation, l’histoire naturelle, la physique, la minéralogie,
l’économie rurale; du second, il possède l’amour des choses champêtres,
le naturel et l’exquise sensibilité. Peut-être pourrait-on dire de lui,
comme de l’abbé de Saint-Pierre, à propos de ses _Rêves d’un homme de
bien_, qu’il fut plus propre à faire un ministre dans la République
de Platon qu’un secrétaire d’État dans les conseils d’une monarchie
absolue; mais le caractère utopique de certaines de ses aspirations
n’est point de nature à lui aliéner les cœurs... Montesquieu, qui se
délectait à son château de Clairac, où l’on prétend qu’il écrivit
plusieurs passages des _Lettres persanes_, éprouvait une vive tendresse
pour M. de Vivens.
Le personnage avec lequel, en ce moment, converse le chevalier,
mérite une mention toute spéciale. C’est M. de Romas: un robin de
petite ville, à la veille de prendre rang parmi les gloires de
la Gascogne[268]. Il vient, en effet, en même temps que le grand
physicien du nouveau monde, peut-être même avant lui, d’arracher au
ciel le secret de la foudre. Qu’on ne lui dispute pas le mérite de sa
découverte: «Il est aujourd’hui démontré, écrit un savant moderne, que
de Romas n’a rien emprunté à Franklin, et que l’originalité de sa belle
expérience ne saurait lui être contestée[269]...»
[268] Il était assesseur au Présidial de Nérac.
[269] _Les Grandes Inventions modernes_, par Figuier. Hachette,
1873, p. 343.
Cette expérience, sur les résultats de laquelle l’Académie était fixée
depuis longtemps, l’inventeur brûlait de l’exécuter sous les yeux de
la multitude. A cet effet, il installait ses appareils dans un coin
du Jardin-Royal,--juste au moment où un tremblement de terre d’une
violence inouïe jetait la panique dans la cité[270]... L’occasion lui
sembla propice pour démontrer que, nouveau Jupiter, il pouvait à son
gré diriger les fluides électriques. Fatale inspiration! Convaincu
que «ces maléfices» n’étaient point étrangers à la catastrophe qui
plongeait la ville dans le deuil, le public ne lui laissa pas le
loisir d’achever. Jupiter fut hué, menacé, poursuivi: c’est à peine si
ses machines purent échapper aux fureurs populaires, et le triomphe
entrevu se changea en la plus cruelle des déceptions... Six mois se
sont écoulés depuis ce désastre, et le cœur du malheureux robin en est
encore meurtri.
[270] Le 10 août 1759.--M. de Lamontaigne, qui fournit des
détails précieux sur cet événement, rapporte, d’après des
témoins dignes de foi, que la secousse éprouvée à Bordeaux fut,
sinon aussi longue, au moins aussi forte que celles ressenties
à Lisbonne, lors du tremblement de terre de 1755 qui renversa
cette ville de fond en comble.
L’abbé Baudeau, qui lui prodigue ses consolations, appartient à la
race, nouvellement éclose, des économistes. Ses études, à vrai dire, ne
l’ont guère préparé à l’apostolat qu’il va poursuivre de concert avec
Quesnay et le marquis de Mirabeau. Professeur de théologie à l’abbaye
de Chancelade, il s’adonna d’abord à des travaux d’histoire et à des
traductions pour le compte du Saint-Siège. Bientôt, les horizons du
Périgord lui parurent étroits. L’Académie bordelaise faisant célébrer,
tous les ans, une messe pour la Saint-Louis, il sollicita l’honneur d’y
prêcher le sermon[271]. Le Père François appuya sa demande, assurant
que le jeune orateur s’acquitterait de sa tâche à la satisfaction
générale: «Il a du feu dans l’imagination, écrivait-il, un bon langage,
beaucoup d’esprit et les dehors d’un prédicateur[272].» La docte
assemblée n’étant pas riche, on marchanda un peu; enfin, grâce à Mme
Duplessy, on finit par tomber d’accord. Le prône annoncé dut satisfaire
l’auditoire, car l’abbé ne retourna point à Chancelade. C’est à
Bordeaux qu’il trouva sa voie, entassant, au cours de consciencieuses
recherches, les matériaux qui devaient lui permettre «d’élever le
temple de la félicité humaine»[273]... Nul doute que le milieu
rencontré à l’hôtel du Jardin-Public n’ait contribué, dans une large
mesure, au développement de cette vocation.
[271] C’était une messe en musique que dirigeait, le plus
souvent, l’académicien Sarrau de Boynet.
[272] _Papiers de l’Académie_, nº 828, 20, p. 65.
[273] _Correspondance de Voltaire_, édition Beuchot, t. LXIX,
p. 253.
Précisément, c’est de science économique qu’on s’entretient autour
de lui. M. de Vivens, qui s’en est fait une spécialité, professe
que la décadence du royaume est due à l’abandon de l’agriculture, à
l’accroissement excessif des villes et des colonies, aux privilèges,
aux monopoles[274]... Les monopoles surtout excitent ses doléances. Qui
le croirait! Au siècle dernier, Bordeaux prohibe encore la consommation
des vins qui ne sont point récoltés par ses habitants. L’entrée du
port est également interdite aux bateaux de certaines régions: c’est
ainsi que la Haute-Guyenne, n’ayant licence d’expédier ses produits que
durant l’hiver, se voit exclue du marché du monde[275]!
[274] _Observations sur l’agriculture_, par le chevalier de
Vivens, I, p. 111.
[275] Cet état de choses se perpétua jusqu’en 1791: c’est
Gensonné, en qualité de procureur de la Commune, qui en
provoqua l’abolition.
Ses critiques ne sont pas moins vives relativement aux céréales: une
question palpitante... C’est l’heure où la nation, «rassasiée de
tragédies, de romans, d’opéras et de disputes sur la Grâce, se met à
raisonner sur les blés.» Comment n’en raisonnerait-on point à Bordeaux,
où les disettes sont fréquentes par suite de l’extension donnée à la
culture de la vigne!... Chacun des discoureurs déplore les entraves
apportées à la circulation, non seulement à l’intérieur, mais aussi au
dehors. Le Père François fait cependant quelques réserves:
--En temps de guerre, dit-il, la liberté doit prendre fin: on ne peut
admettre qu’en nourrissant nos ennemis, nous leur fournissions des
armes.
--Eh! Monsieur, réplique le président de Lavie, les Anglais n’ont
manqué ni de pain ni de biscuit en 1757 et 1758... Cela posé, il était
plus utile à la France de leur en fournir que d’abandonner ce profit à
l’étranger. Lorsque je vends du blé à mon ennemi, je prends de lui de
l’argent qui me sert à lui faire la guerre. Je ne livre qu’une chose
qui périrait pour moi et qu’il trouverait ailleurs: l’avantage est de
mon côté[276]...
[276] Extrait des _Corps politiques_, livre VII, chapitre II,
édition de 1766, II, p. 67.
M. de Lavie, prôneur du libre-échange, devançait de vingt ans
Turgot[277]!
[277] Le Parlement de Guyenne ne cessa de professer, à l’égard
de l’illustre intendant du Limousin, des sentiments de haute
estime. On en trouve l’expression dans un remarquable arrêt du
17 janvier 1770.--_Archives départementales_, 1514 B.
A ce moment, un bruit confus et monotone, que l’on comparerait
volontiers au murmure d’un ruisseau roulant sur des cailloux, attire
l’attention de l’assemblée. Suivons les curieux et marchons à la
découverte...
Dans le cabinet d’histoire naturelle, au milieu des poissons volants,
des chiens de mer, des crocodiles attachés au plafond, un personnage,
sur lequel ces spécimens d’une science qui confine à la nécromancie
jettent un reflet étrange, ébauche de la main droite un geste noble,
tandis que la main gauche tient suspendu, à la hauteur de l’œil, un
manuscrit volumineux... C’est Dom Galéas, qu’un admirateur trop zélé a
convié à lire la dernière de ses œuvres. Le regard inspiré, la perruque
en désordre, oublieux des autres et de lui-même, le Révérend tantôt
amincit, tantôt enfle sa voix, et, tour à tour mordant ou onctueux,
encense la vertu ou flagelle le vice... Le monde s’écroulerait sans
interrompre sa lecture!...
Sous la menace d’un poème en douze chants que ce barde infatigable a
tiré de sa poche, chacun cherche à s’esquiver. L’exemple est salutaire:
hâtons-nous de le suivre.
[Bandeau]
CHAPITRE XIII
L’inoculation en Guyenne.--Épreuve tentée par Mme d’Egmont:
son départ de Bordeaux.--Reconstitution du théâtre.--Société
d’actionnaires.--Les débuts de Mlle Émilie.--Chansons contre
le maréchal: incarcérations au fort du Hâ.--Le cadet des
Labottière.--Albouis-Dazincourt.--Procédés de Richelieu.--Fêtes
en son honneur: la _Belle Jardinière_.--Représentations
offensantes pour la morale: le _Galant Escroc_.
Madame d’Egmont touchait au terme de son séjour: les circonstances dans
lesquelles il prit fin méritent d’être mentionnées...
Chaque époque eut ses fléaux particuliers expédiant, avant l’âge, les
gens dans l’autre monde. Le XVIIIe siècle en compta deux: l’indigestion
et la petite vérole. Ceux qui résistaient à celui-ci succombaient
à celui-là. Pour le premier, il existait un remède préventif, la
sobriété, dont on usait le moins possible. Pour le second, il n’y en
avait aucun: les malades mouraient dru comme mouches.
C’est alors qu’on importa d’Asie, où il se pratiquait de temps
immémorial, le système de l’inoculation. La Grande-Bretagne l’essaya
tout d’abord; il franchit ensuite la Manche, et, après avoir élu
domicile à Genève, pénétra en France. Grâce à l’initiative de quelques
grands seigneurs, il y rencontra bientôt un certain nombre d’adeptes.
Mais si le procédé sembla louable aux esprits dépourvus de préjugés,
la majeure partie de la nation estima que c’était tenter Dieu que de
soumettre ses créatures aux atteintes d’une épidémie dont sa bonté
pouvait leur épargner l’épreuve[278]. Soucieux d’éclairer le public, le
Parlement de Paris se décida à saisir de la question les Facultés de
médecine et de théologie.
[278] _Mémoires du chancelier Pasquier_, I, p. 3.--_Mémoires
du duc de Luynes_, XIV, p. 470.--L’inoculation était regardée
comme un acte de rébellion contre la volonté divine.
La province n’attendit point cette consultation pour entrer en lice. A
Bordeaux, l’inoculation faisait grand tapage. Non contents de disputer
avec les savants du dehors, les médecins du pays engageaient entre
eux des polémiques acharnées. Le docteur Grégoire, qui jouissait
d’un grand renom «pour la hardiesse de ses traitements couronnés
de succès inouïs»[279], fut attaqué avec violence par son confrère
Lamontagne. De part et d’autre, on se jeta à la face le vocabulaire
des Diafoirus et des Purgon, tandis que la ville se divisait en deux
camps: les inoculés, rares encore, déposant en faveur du traitement
auquel ils s’étaient soumis; les gens hostiles, assurant qu’il était
indigne du patriotisme français d’user d’un système venu en droite
ligne de l’Angleterre, et qui, d’ailleurs, exposait à de fâcheuses
conséquences[280]... Justement, on ne parlait depuis quelques
semaines--Dieu sait avec quelle ironie!--que d’un échec éprouvé par les
innovateurs dans la personne du fils du receveur des tailles d’Agen, M.
de Latour...
[279] _Liste chronologique des ouvrages des médecins et
chirurgiens de Bordeaux_, an VII, p. 22.--Les succès du docteur
Grégoire n’eurent pas le privilège de l’enrichir. Traqué
par ses créanciers, il fut réduit, en 1765, à solliciter le
bénéfice d’un sauf-conduit.--_Archives départementales_, C.
3437.
[280] Les _Annonces-Affiches_ prenaient part à la polémique,
et, dans le numéro du 13 mars 1760, se prononçaient en faveur
de l’inoculation.
Ce mécompte, qui augmentait le trouble des esprits, dut paraître cruel
aux habitués de l’hôtel du Jardin-Public acquis, de longue date, au
principe de l’inoculation. Montesquieu, avec Mme d’Aiguillon, avait
figuré parmi les premiers prosélytes. Guasco, dès 1750, faisait à
Londres une conférence en faveur de la méthode nouvelle et poursuivait
à Paris son apostolat, en dépit des quolibets de la duchesse du Maine.
Les convictions du Père François n’étaient pas moins robustes[281].
Quant à Mme d’Egmont, elle savait, par la correspondance de Voltaire,
les succès de Tronchin qui, non content de ressusciter une fois les
gens, comme le faisait Esculape, leur assurait «la perpétuité de vie»...
[281] Le 10 novembre 1757, il écrivait à Barbot, à l’occasion
de la mort du fils unique de M. de La Tresne: «Si l’inoculation
de la picotte étoit pratiquée autant qu’elle le mérite,
peut-être qu’elle eût évité bien des regrets à l’infortuné M.
de La Tresne. J’ai bien pris part à sa perte. Les amis de Mme
Duplessy n’en seront pas si affligés que moi.»--_Papiers de
l’Académie_, 828, 20.
Une victoire retentissante devenait indispensable pour regagner le
terrain perdu; la jeune comtesse, avec sa crânerie habituelle, s’offrit
à la lancette de l’opérateur... Ce ne fut, de toutes parts, qu’un cri
d’admiration mêlée de crainte. La muse de Rulhière s’empressait de
calmer ces inquiétudes... Non, s’écriait-elle,
Non, ce n’est point une audace imprudente
D’éteindre dans son sein un venin dangereux
En l’allumant dans l’âge heureux
Où sa fureur est innocente...
On inocule au fond de la Norvège,
En Danemark, et ces peuples sensés,
Par nous instruits, nous ont bien devancés.
Tant de raisons valent moins qu’un exemple...
Jeune d’Egmont qu’ici chacun contemple,
Vous le donnez cet exemple imposant.
Et le versificateur, dans une période où l’enthousiasme supplée à
l’inspiration, montrait la troupe des amours veillant, attendrie, près
du chevet de l’héroïne.
L’opération eut lieu[282]. Un bras aux lignes sculpturales subit la
piqûre de l’acier imprégné de virus humain. Suprême angoisse! On
chantait victoire, quand une fièvre putride se déclara, mettant en
péril les jours de la malade... La science, heureusement, eut le
dessus, et Bordeaux éclata en applaudissements frénétiques[283].
[282] Par les soins d’un médecin nommé Chaumont dont le nom ne
figure point parmi les docteurs exerçant à Bordeaux ou à Paris.
[283] Le docteur Grégoire dédiait à la comtesse une étude
sur la petite vérole et la remerciait, au nom de la Faculté,
d’avoir, par une fermeté d’âme sans pareille, «fourni des armes
victorieuses aux défenseurs de l’inoculation».
Mme d’Egmont n’en était pas moins gravement atteinte. On lui recommanda
les eaux de Forges... Son départ, regretté de tous, fut sûrement
l’objet d’une de ces manifestations où l’exubérance méridionale aime
à se donner carrière. A l’hôtel du Jardin-Public, les témoignages,
pour être discrets, n’en furent pas moins vifs. Que de bouches amies
soupirèrent ce quatrain:
D’Egmont, avec l’Amour, visita cette rive...
Une image de sa beauté
Se peignit un moment sur l’onde fugitive...
D’Egmont a disparu; l’Amour seul est resté[284].
[284] _Œuvres de Rulhière._ Paris, 1819, VI, p. 445.
Séparé de sa fille et abandonné à ses instincts, Richelieu reprit
sa vie de libertinage. Les fêtes, le jeu, les aventures galantes
recommencèrent de plus belle; chaque réunion nocturne s’achevait par un
second souper où, bravant l’indigestion, il se gorgeait des mets les
plus fins, assurant qu’à l’exemple de M. de Pourceaugnac il ne dormait
jamais mieux que lorsqu’il avait fortement mangé[285]. En même temps,
il s’ingéniait à satisfaire ses penchants pour le théâtre, guidé moins
par l’amour de l’art que par celui de ses prêtresses.
[285] _Correspondance de M. de Gascq._--Lettre, du 28 janvier
1769, à M. d’Arche.
En qualité de premier gentilhomme de la Chambre, préposé aux _menus
plaisirs_ de Sa Majesté, le maréchal avait la haute main sur les scènes
de Paris. C’est lui qui fixait l’ordre des représentations, arrêtait
l’affiche, signait les engagements, ordonnait les débuts, expédiait au
For-l’Évêque les acteurs récalcitrants et donnait le dernier coup d’œil
au maillot des nymphes du ballet: une fonction qu’il accomplissait avec
le zèle d’un calculateur qui y trouve son profit...
Se ménager à Bordeaux les mêmes jouissances, procéder au recrutement
des grandes coquettes et des ingénues, régner sur ce personnel facile,
comme il régnait à la Comédie-Française et à l’Académie de musique,
tel fut le but poursuivi. Une transformation aussi complète exigeait de
fortes avances. Richelieu--en grand capitaine mâtiné de Turcaret--eut
une idée géniale: constituer une société qui se chargerait des frais de
l’entreprise. Les actions, émises à mille écus, furent souscrites par
ses courtisans... Moyennant quoi, une troupe appropriée aux désirs du
maître se trouva prête dès l’automne de 1760.
Cette célérité était d’un heureux présage. On s’attendait à des
merveilles... La montagne accoucha d’une souris. Il apparut bien vite
que les premiers sujets manquaient d’éclat, que l’ensemble ne dépassait
point une moyenne tolérable, et que, au cours du divertissement,
évoluaient des danseuses aussi ignorantes des ronds de jambe que de
l’art des pointes et des entrechats[286]. Le public constata surtout
l’insuffisance de la grande coquette, également chargée des rôles
tragiques, laquelle, à ces emplois absorbants, joignait encore ceux
de directrice de la scène et de maîtresse en titre du maréchal; on
la nommait Mlle Émilie. C’était, assure Collé, une grande fille
assez bien faite, mais laide et maigre, sans voix, sans grâce, sans
intelligence, que les abonnés de la Comédie-Française avaient refusée
par acclamation[287]...
[286] _Correspondance de MM. de Lamothe._--Parmi les danseuses
engagées se trouvaient les sœurs Boscarel que le maréchal
honorait d’une bienveillance particulière et à qui il faisait
donner leurs premières leçons, aux frais des actionnaires.
[287] _Journal historique de Collé_, I, p. 174.--Après
quelques années passées à Bordeaux, Mlle Émilie se rendit à
Saint-Pétersbourg où «elle mourut de froid». (_Manuscrit de M.
de Raoul._)
Bien des lèvres éprouvèrent ce que Fréron appelle la démangeaison du
sifflet. La prudence ferma toutes les bouches. Mais, hors de la salle,
loin des sentinelles placées aux portes du parterre, la critique reprit
ses droits sous forme de chansons. On en composa de sanglantes, une
notamment où les tenanciers du _tripot comique_,
Qui vous donnoient bravement
De l’ennui pour de l’argent,
«se trouvoient peints au naturel». Chacun des actionnaires y était
passé au fil d’une implacable raillerie:--M. de Gascq, déserteur du
Palais au profit du théâtre;--le marquis de Montferrand, grand sénéchal
de Guyenne, devenu le compère du souffleur[288];--le jeune Duvigier,
«pieds légers et cerveau lourd»;--les jurats, toujours prêts à
s’humilier devant le maître;--le maréchal lui-même qui, la menace aux
lèvres,
Enjoint de tout applaudir,
Fût-ce l’Émilie
O gué!
Fût-ce l’Émilie...
[288] Voici l’un des couplets qui le concernent:
Courtisan fade et rampant,
Vil par ses courbettes,
Politique, faux galant,
Conteur de sornettes...
La noblesse, en rougissant,
Voit son sénéchal dansant
Auprès des cadettes
O gué!
Auprès des cadettes.
Ces fredons firent si bien le tour de la ville qu’ils arrivèrent aux
oreilles des intéressés. Grande rumeur, investigations de la police
et, finalement, arrestation d’une demi-douzaine d’ajusteurs de rimes.
On leur adjoignit le cadet des frères Labottière, pauvre garçon
faible d’esprit, dont le crime consistait à avoir livré les couplets
satiriques à des filles de la Comédie... Comme il était le moins
coupable de la bande, on ne le retint au fort du Hâ que l’espace de
quatre mois[289]!
[289] _Correspondance de MM. de Lamothe._--M. de Raoul, au
contraire, rapporte que le jeune Labottière était encore en
prison le 25 juin 1763, plus de deux années après l’incident.
Pauvre maréchal! L’heure de l’expiation avait sonné. Ridé, flétri,
grotesque en ses coquetteries d’éphèbe, paré comme une châsse et huché
sur des talons dont la hauteur augmente à mesure que le dos accentue
sa courbe, le «Pacha de Guyenne» dégage, sous le fard, des relents
de courtisane en retraite. Quand, à cette époque, Walpole parle de
décrépitude, c’est Richelieu qu’il prend pour terme de comparaison. Ce
n’est plus, déclare-t-il, qu’un vieux portrait du général Churchill,
bien qu’il affecte, comme ce dernier, d’avoir des _Bootbies_... Et il
ajoute: Hélas! pauvres _Bootbies_[290]!... Voltaire n’a pas la dent
moins dure. Si, par devant, il encense encore, comme il se rattrape par
derrière! _Mon héros_, dans sa correspondance intime, a, peu à peu,
fait place à _la vieille poupée_...
[290] _Correspondance de Walpole_, édition Didot, p. 51 et
55.--Mistress Bootbie passait pour être la maîtresse du général
Churchill.
Pour achever la déroute de l’idole déchue, il ne manquait que le dédain
et les affronts du beau sexe: l’épreuve ne lui fut pas épargnée...
Les bourgeois inoccupés qui, deux fois par semaine, assistaient à
l’arrivée du _fourgon_ de Toulouse, en virent descendre, certain
jour, un Provençal de bonne mine: bouche rieuse, regard expressif,
physionomie avenante, visage irrégulier mais pétillant d’esprit. Si,
à ces qualités physiques, on ajoute de la finesse, de l’entrain,
des réparties heureuses, on conviendra que Joseph Albouis--ainsi se
nommait le nouveau venu--avait de quoi faire son chemin. Particularité
intéressante: ce descendant des Phocéens semblait né pour le théâtre.
Il jouait, non sans éclat, les premiers rôles de tragédie et déployait
une verve endiablée dans l’emploi des Crispins...
Richelieu, qui désirait mettre en ordre les souvenirs de sa vie,
s’attacha ce prodige en qualité de secrétaire. Fixa-t-il des
appointements? C’est probable; mais, fidèle à sa méthode de promettre
toujours sans jamais tenir, il n’eut garde d’offrir au jeune homme
les satisfactions de l’émargement. Cependant, la fréquentation du
beau monde et la nécessité de déplacements continuels imposaient à
celui-ci de lourdes dépenses. Albouis contracta des dettes. Ayant fait
flèche de tout bois, il dut, après trois ans de services impayés,
réclamer le montant de sa créance... Richelieu, pour défendre sa
bourse, possédait, comme Mazarin, quatorze manières de faire la sourde
oreille: il manœuvra si bien que le pauvre secrétaire en demeura
pour ses frais d’éloquence. Réduit à déserter, Albouis se réfugia à
Bruxelles, entra au théâtre, et, sous le nom de Dazincourt, qu’il ne
devait plus quitter, inaugura la série des succès dramatiques qui
allaient le placer au premier rang dans la maison de Molière... Mais,
en Marseillais vindicatif, il eut soin, avant de partir, de souffler au
plus ladre des gouverneurs la plus chère de ses _Bootbies_... Richelieu
en posture de Sganarelle, quelle revanche pour les rimeurs emprisonnés
au fort du Hâ[291]!
[291] _Mémoires de Dazincourt_, édition Barrière, p. 197.
Le vice-roi se consolait de ces misères par une étude approfondie
de la scène bordelaise, où il régnait en maître--à ce point que le
public devait se morfondre à la porte jusqu’à son arrivée, quelque
tardive qu’elle pût être[292]. Il faisait brosser des décors, ordonnait
la représentation de pièces nouvelles, obtenait de l’auteur des
_Scythes_ des changements à cette tragédie, améliorait le personnel, ne
négligeait rien, en un mot, pour la réussite d’une entreprise devenue
sienne... Entreprise aléatoire, il faut le reconnaître. Bien que les
sujets de talent n’eussent pas alors des exigences excessives--on
avait une haute-contre pour deux cents francs par mois--les directeurs
ne faisaient jamais fortune, leurs calculs se trouvant sans cesse
déjoués par des guerres, des famines ou des pestes qui éloignaient les
étrangers et vidaient la bourse des indigènes. Si, par hasard, ces
fléaux les épargnaient, un deuil de cour suffisait pour anéantir les
plus belles espérances. On avait beau multiplier les efforts, recourir
à l’attrait d’étoiles de passage, organiser des tournées dans la
province, pousser jusqu’à Toulouse, ou même jusqu’à Marseille, c’est
par la banqueroute que s’achevaient les campagnes les mieux combinées.
[292] _Histoire des théâtres de Bordeaux_, par Detcheverry, p.
152.
Grâce à la main-mise de Richelieu et à la réclame des sociétaires, le
spectacle, peu suivi jusqu’alors, devint le rendez-vous des élégances
équivoques et de la galanterie en quête d’aventures. Caraccioli,
dans son _Voyage de la Raison en Europe_, s’en explique de la façon
suivante: «Il n’étoit pas flatteur pour les femmes qui tiennent un
rang distingué de se voir en quelque sorte effacées par des filles
entretenues qui affichent la magnificence et qu’on montre au doigt.
Les gens raisonnables en murmuroient, les petits-maîtres en rioient,
mais l’usage avoit prévalu: la coutume est un terrible tyran[293]...»
La coutume avait du bon, au gré des commanditaires. En dépit de la
médiocrité de troupes recrutées un peu partout, et allant de l’ancien
substitut Hacher au futur conventionnel Collot d’Herbois, le montant
des recettes annuelles dépassa le chiffre de deux cent mille livres. De
détestable qu’elle était jadis, l’affaire devenait excellente: si bien
que chaque actionnaire, lors de la dissolution opérée en 1770, toucha
vingt mille livres de bénéfices[294].
[293] _Voyage de la Raison en Europe_, p. 367.
[294] _Annales de Bernadau_, p. 210.
Comment ne pas couvrir de fleurs ce distributeur de dividendes!
Sociétaires et comédiens n’avaient garde d’y manquer. Chaque année,
le 24 août, veille de la Saint-Louis, le théâtre célébrait la fête
de son protecteur. Bouquets au naturel ou allégoriques, harangues
versifiées, cantates en clef de _sol_ ou en clef d’_ut_, aucune
platitude n’était ménagée. Parfois, l’adulation se donnait carrière
sous forme de comédies mêlées de danses et d’intermèdes musicaux. C’est
ainsi qu’en 1767 la population était admise au spectacle de la _Belle
Jardinière_, pièce de circonstance, émaillée des flatteries les plus
grossières. L’armée y célébrait la gloire du vainqueur de Port-Mahon,
la magistrature ses vertus, le peuple sa charité et son attachement
au bien public. Une mère, jeune encore, lui offrait--symbole
inattendu--une branche d’oranger fleuri, tandis que sa fille, une
vierge à son aurore, ébauchait le récit d’un rêve de nature à faire
illusion «au héros aussi heureux en amour qu’en guerre»... Hâtons-nous
de déclarer, pour l’honneur de la cité bordelaise, que cette œuvre
honteuse n’est imputable à aucun de ses enfants[295].
[295] Elle porte la signature d’un des comédiens de la troupe,
le sieur Caprez; la musique était de Beck.--_Collection de M.
Roborel de Climens._
Ces manifestations n’étaient point du goût de tout le monde. Aussi
bien, depuis le départ de Mme d’Egmont, l’opinion jugeait-elle
sévèrement «le directeur de conscience des nymphes du ballet». Bientôt
la bonne compagnie, spécialement la robe, refusa de paraître dans
ses salons. Seuls, la noblesse d’épée, perdue de dettes, et quelques
négociants vaniteux lui demeurèrent fidèles. Le maréchal eut beau
renouveler les splendeurs qui marquèrent sa prise de possession,
augmenter l’éclat de son cortège, se faire précéder à l’église de
hautbois et de violons, entourer son prie-Dieu d’un escadron de gardes,
s’offrir, comme Louis XIV, aux regards de la foule lorsqu’il s’asseyait
à une table d’apparat, le charme s’était dissipé: à l’admiration des
premiers jours succédait un insurmontable dégoût.
Il semble qu’à partir de ce moment, Richelieu se soit attaché à
répondre par le scandale aux sentiments dont il se sentait l’objet.
C’est surtout à l’égard du sexe faible que s’exerce l’impertinence
de ses rancunes. Tantôt, par des indiscrétions calculées, il flétrit
un groupe d’imprudentes qui se fièrent jadis à son honneur. Tantôt,
il range toutes les femmes de la ville dans la catégorie des filles
non repenties. Il ne cesse, d’ailleurs, de leur tendre des pièges et
prend un malin plaisir à offenser leurs yeux et leurs oreilles. A cet
effet--heureux d’accroître son œuvre démoralisatrice--il ordonne la
représentation de comédies d’un libertinage éhonté...
--Ainsi, demande-t-il un jour, le _Galant Escroc_, avec ses indécences,
fait faire la grimace aux dames bordelaises?
--Oh! monseigneur, assure son interlocuteur--un des sujets de la
troupe--elles l’ont trouvé d’une force... d’une force...
--Tant mieux! réplique-t-il, elles y reviendront; jouez-le souvent...
«Et moi», ajoute Collé, qui reproduit cette conversation, «je n’en
reviens pas qu’on tolère une pareille pièce sur un théâtre public!...»
La pruderie du chroniqueur ne saurait être suspecte: le _Galant Escroc_
est de lui[296].
[296] _Journal de Collé_, III, p. 188.--Le _Galant Escroc_
avait été représenté sur le théâtre du duc d’Orléans, à
Bagnolet.
Vis-à-vis des hommes, Richelieu emploie d’autres procédés. D’une
séduction irrésistible, quand il veut se mettre en frais, il est aussi
passé maître dans l’art de l’insolence. Les premiers personnages de
la ville subissent ses algarades. Il n’est pas jusqu’à l’archevêque
à qui il ne joue des tours pendables, le faisant suivre de flûtes
traversières au moment où le prélat désirerait le plus conserver son
incognito. Quant à ceux des jurats qui n’ont pas la bonne fortune de
lui plaire, il les traite comme des laquais. Mais c’est surtout la
bourgeoisie et le petit monde qu’il s’ingénie à molester[297]. Un
système d’espionnage à domicile lui permet de pénétrer les secrets des
gens: il en abuse avec délices, écartant toute plainte par la menace de
lettres de cachet, dont, assure l’auteur de ses _Mémoires_, il avait
toujours les poches pleines...
[297] «C’était toujours sur la classe inférieure que son
despotisme frappait avec le moins de ménagement. Il fit
enfermer plusieurs personnes qui avaient seulement osé blâmer
sa conduite.»--_Vie privée du maréchal de Richelieu_, II, p.
196.
Richelieu, comme le répétaient ses courtisans, pouvait se croire
investi de l’héritage des princes d’Aquitaine, lorsqu’une voix troubla
sa quiétude. Cette voix, que ne parvinrent à étouffer ni l’arbitraire
ni les violences, qui raffermit les cœurs et releva les courages,
c’était celle-là même dont le peuple aimait à suivre les inspirations,
que les puissants n’écoutaient pas sans trouble, et qu’Henri III,
durant la Ligue, disait à elle seule valoir toute une armée:... la voix
grondeuse du Parlement!
[Bandeau]
CHAPITRE XIV
Les parlementaires bordelais.--Opinion d’Henri IV.--Conflits
entre ce prince et la Compagnie judiciaire.--Gages et épices au
XVIIIe siècle.--Origine des fortunes de la robe.--Composition
du Parlement.--Éléments anciens et éléments jeunes.--Débats
politiques et financiers.--André-François-Benoît Le Berthon:
son fils Jacques-André-Hyacinthe.--Luttes contre le maréchal de
Richelieu.--Le Bureau de la grande police.
Il n’est pas, depuis le XVIe siècle, dans les annales de la Guyenne,
une seule page où ne figurent des officiers du Parlement. On les
rencontre partout, non seulement au palais de l’Ombrière, où s’agitent
les grands intérêts locaux, mais aussi dans la rue, à l’Hôtel de Ville,
aux remparts;--mêlés aux manifestations les plus diverses de la vie
quotidienne; en contact permanent avec le peuple qui les a investis
de sa confiance; constituant, dans l’ordre privé comme dans l’ordre
politique, l’élément social prédominant... A ce point que l’histoire
des parlementaires, c’est l’histoire de Bordeaux, et que, à défaut des
parlementaires, Bordeaux serait bien près de n’avoir pas d’histoire.
Quels étaient ces hommes qui, sous les Valois et les Bourbons,
exercèrent une influence si grande sur les destinées de leur pays?
Portés aux nues par quelques écrivains, ils ne mériteraient, au dire
de certains autres, ni le respect, ni la reconnaissance dont on les
entoura de leur vivant. Cupides, égoïstes, vénaux, prévaricateurs,
subordonnant, sous les dehors du patriotisme, l’intérêt général à leur
intérêt propre, tels s’attache à les dépeindre l’école qui leur est
hostile. Quelques plaisanteries passées à l’état de légende, un choix
de récits dénigrants, des informations inexactes ou mal comprises,
servent de base à cette opinion...
Parmi les anecdotes qu’elle se plaît à recueillir, il en est une
qui fait merveilles. Une députation du Parlement ayant représenté
à Henri IV que la création d’offices nouveaux, décidée par lui,
allait augmenter la misère publique, le _bon roi_, contrarié dans
ses velléités fiscales, se répandit en invectives, reprochant à ses
interlocuteurs d’opprimer les justiciables, de prendre à l’un sa vigne,
à l’autre sa gentilhommière, de porter le désordre dans Bordeaux,
d’y entretenir la peste et de prononcer des arrêts tellement odieux
que--lorsqu’il était prince de Navarre--il n’osait s’aventurer sur
les rives du Peugue qu’à la faveur d’un déguisement... D’où cette
conclusion qui semble s’imposer: les parlementaires tenaient à la fois
du procureur rapace et du bandit de grands chemins[298].
[298] Il faut reconnaître que le Parlement s’était, dans cette
circonstance, montré quelque peu agressif; il n’avait pas
craint, en effet, de reprocher au roi l’élévation croissante
des impôts, celui-ci «ayant faict plus d’édicts puis la
paix qu’il n’en avoit faict pendant la guerre». (_Chronique
d’Étienne de Cruseau_, II, p. 39.)
Pour acerbe qu’elle fût, cette catilinaire était loin d’être décisive.
Elle manquait, en tout cas, de logique et de finesse.
De logique: comment, au lieu de supprimer les malfaiteurs qu’Elle
injuriait, Sa Majesté, alors toute-puissante, jugeait-Elle opportun
d’en accroître le nombre? Oh! le singulier pasteur, qui, loin de
chasser le loup de la bergerie, s’applique à lui conduire du renfort!
De finesse: parce qu’en se mettant personnellement en scène, le
discoureur royal, d’ordinaire mieux inspiré, laisse apercevoir le bout
de l’oreille...
Gouverneurs quasi héréditaires de la Guyenne, les souverains du Béarn
ne possédaient point l’art de s’en faire bien venir. La noblesse les
tenait à distance, la bourgeoisie gouaillait leur mine famélique, le
Parlement, avec qui ils vivaient en guerre ouverte, les jugeait, dans
leurs litiges, comme de simples boutiquiers. Henri IV en dut faire
l’expérience. Vantard, glorieux, aimant à paraître, il avait un goût
marqué pour les beaux accoutrements. Commander de riches habits le
gênait peu. Payer, c’était une autre affaire; et, quand il se trouvait
en conflit avec le pourpointier ou le marchand de panaches, les juges
de Guyenne avaient sans doute--comme les juges de Pau--l’impertinence
d’oublier sa qualité[299]. Quelles humiliations n’avait-il pas subies
sous les voûtes de l’antique monument où la justice royale tenait
ses assises! Un jour, l’avocat chargé de ses intérêts y était pris
à partie pour avoir traité son client de _Majesté_, titre dont, au
dire de Loisel qui occupait le siège du ministère public, aucun
souverain étranger ne pouvait être investi sur le territoire du
royaume. L’affront, il est vrai, émanait de la _Chambre de justice_
expédiée en Gascogne pour une mission temporaire; mais on peut tenir
pour certain que Messieurs de Bordeaux, gardiens non moins scrupuleux
des prérogatives nationales, s’associèrent sans hésitation aux
susceptibilités de leurs confrères de Paris[300].
[299] Ces derniers, si l’on en croit la légende, furent, à
maintes reprises, obligés de le condamner.
[300] _La Chambre de justice de Guyenne en 1583-1584_, par
Brives-Cazes, p. 51.--Marguerite de Valois, sœur de François
Ier, n’avait pas été plus heureuse dans ses démêlés avec les
Robes longues. Il lui plut, un jour, d’enlever les riches
héritières du bordelais pour les marier aux nobles ruinés
de sa cour: la Grand’Chambre, par de vigoureuses décisions,
coupa court à cette entreprise renouvelée de l’aventure des
Sabines.--_Le Parlement et la Cour des Commissaires de 1549_,
par Brives-Cazes.
Ces souvenirs suffiraient à rendre suspecte l’algarade du Béarnais.
Mais il ne tardait pas à s’infliger lui-même le moins équivoque des
démentis, en formulant cette déclaration: Si je n’étais roi de France,
je voudrais être conseiller en ma Cour de Bordeaux[301]!... Vœu
irréalisable: heureusement pour cette Cour si décriée! Henri IV, en
effet, alliait à ses qualités politiques certains travers privés qu’on
n’excuse que chez les princes. Outre sa façon asiatique d’appliquer
la morale, il avait l’instinct du vol, comme Antoine de Bourbon, son
père[302], et glissait dans ses chausses tout ce qui lui semblait de
bonne prise...
--J’étais né pour la potence, déclarait-il dans ses heures de
sincérité[303].
[301] _Chronique de Gaufreteau_, I, p. 321.
[302] _La Société et les Mœurs en Béarn_, p. 156.
[303] _Tallemant des Réaux_, édition Garnier, I, p. 93.
Pendu! Il l’eût été peut-être, si la couronne ne l’avait protégé contre
les rigueurs du nœud coulant... Quel surcroît de discrédit pour les
robins de l’Ombrière si, à tous les concussionnaires de la bande, on
eût joint ce maître fripon[304]!
[304] Le dernier tour d’Henri IV à ses amis du Parlement vaut
la peine d’être conté. Jadis payeur récalcitrant, le Béarnais,
avec l’âge, était devenu franchement avaricieux. Son neveu, le
prince de Condé, ayant jugé bon de prendre femme, Sa Majesté se
fût volontiers affranchie du cadeau de noces. Mais l’épousée
était cette Charlotte de Montmorency pour l’amour de laquelle
le Vert-Galant accomplissait une série d’extravagances qui
le couvrirent de ridicule. Lésiner n’eût point été le fait
d’un Céladon. Henri IV, qui avait le génie des solutions
économiques, trouva le moyen de faire grand sans délier les
cordons de sa bourse. Il glissa dans la corbeille... un brevet
de conseiller à Bordeaux. Bon gré, mal gré, la Compagnie dut
acquitter le montant de cette lettre de change... Combien
d’autres du même genre n’eut-elle pas à payer!
Laissons de côté les contradictions du plus hâbleur des méridionaux,
et, à des commérages inspirés par le dépit, substituons les données,
moins sujettes à caution, du raisonnement...
On se demande comment, durant trois siècles, la faveur du peuple
et de la bourgeoisie aurait pu s’égarer sur des magistrats qui en
eussent été complètement indignes, surtout alors que le pouvoir royal
ne négligeait rien pour retourner contre eux l’opinion publique! Une
fidélité qui s’affirme avec cette constance ne saurait faire fausse
route.--Aussi bien, lorsqu’on pénètre au fond des choses, découvre-t-on
que les «sénateurs» bordelais méritaient quelque estime, qu’on ne les
rencontrait pas, la nuit, déguisés en tire-laine, que les gentilshommes
se ruinaient sans leur aide, et que la peste décimait la ville, même au
temps où, relégués loin du port de la Lune, ils siégeaient à Marmande,
La Réole ou Condom...
Est-ce à dire que leur vertu, à travers la défaillance universelle,
ait résisté à toutes les atteintes? Ce serait ne tenir compte ni
des entraînements, ni des passions de la nature humaine[305]. La
robe ne s’isolait pas du monde au point d’en éviter les promiscuités
honteuses. Dans les rangs du personnel, sans cesse renouvelé, qui s’y
succéda[306], on trouve des âmes peu scrupuleuses, des consciences
pactisant avec les abus, des aigrefins, des meurtriers et jusqu’à trois
faux-monnayeurs. Ajoutons, pour compléter ce tableau poussé au noir,
que certains conseillers--quelque peu batailleurs aux assemblées des
Chambres--affichaient au dehors une morgue qui, assure-t-on, était
devenue la marque des officiers de judicature, comme l’insolence le
privilège des gens titrés et la pédanterie l’apanage des docteurs.
[305] «Comment le Parlement eût-il pu résister seul aux
entraînements corrupteurs créés par le despotisme de François
Ier et de ses successeurs!»--_Le Parlement de Bordeaux et la
Cour des Commissaires_, par Brives-Cazes, p. 164.
[306] La liste dressée et publiée par M. Dast de Boisville
comprend plus de seize cents noms.
Ces réserves--qu’explique suffisamment le mot de notre vieux Montaigne:
_l’espèce est ainsi_--n’enlèvent rien à la valeur morale de la grande
majorité des parlementaires, parmi lesquels abondent les citoyens
intègres, les penseurs, les érudits, les bienfaiteurs de la cité.
Que si, procédant par voie de comparaison, on jette un regard sur les
autres éléments sociaux--noblesse, finance, église--on acquiert la
conviction que tout ce que la province comptait de meilleur et de plus
distingué, occupait une place au palais de l’Ombrière.
Au nombre des vertus qui y fleurissaient, il en est une à laquelle
on ne pourrait, sans injustice, refuser une mention spéciale: le
désintéressement.--Quelques explications, sur un sujet si peu connu,
ne seront peut-être pas inutiles. Deux sortes de rémunérations étaient
allouées aux titulaires des charges: les gages et les épices...
Les gages--que l’on soldait souvent avec plusieurs années de
retard--s’élevaient, pour les simples conseillers, c’est à dire pour
la Compagnie presque entière, à un chiffre dérisoire. Encore la
Couronne, invariablement à bout de ressources, mais ingénieuse à s’en
procurer, ne tarda-t-elle pas à découvrir un stratagème qui lui permit
d’acquitter sa dette sans se mettre en dépense. Elle fixa la capitation
spéciale aux gens de robe à une somme équivalente aux gages, et opéra
d’office le retranchement. Tout compte fait, les conseillers au
Parlement de Paris touchaient un reliquat variant entre treize livres
quatorze sous et dix écus[307]. Ceux de Bordeaux n’étaient pas mieux
traités: leurs appointements annuels de 375 livres--soit 31 livres 2
sous et 2 deniers par mois--se trouvaient aussi presque intégralement
absorbés par les retenues du Trésor... C’est un élément qui ne doit pas
entrer en ligne de compte[308].
[307] _Journal historique de la révolution opérée dans
la Constitution de la monarchie française_, II, p.
232.--_Maupeouana_, III, p. 30.
[308] La capitation variait suivant les besoins du fisc. En
1721, elle était de 1,500 livres pour le premier président, de
450 livres pour les présidents à mortier, de 225 livres pour
les présidents à bonnet et les conseillers, de 35 livres pour
les avocats. On ne tarda pas à l’augmenter et à y joindre un
impôt de quatre sols pour livre.
Un relevé de compte présenté par le payeur des gages au
conseiller de Pichon fournit sur cet état de choses des
précisions intéressantes. Ce compte, qui s’étend de 1713 à
1724, constitue M. de Pichon créancier d’une somme totale de
4,200 livres, pour onze années de gages à 375 livres, soit
4,125 livres, et pour deux années à la Tournelle donnant lieu
à un supplément de 37 livres dix sols, chacune. Au débit
figurent: 1º l’impôt du _dixième_ sur les gages, 420 livres; 2º
l’impôt de la capitation, 3,307 livres 15 sols... Reste un boni
de 473 livres 5 sols, affecté à des fournitures de bureau. En
définitive, M. de Pichon se trouve redevable de 10 livres 11
sols 6 deniers.--_Archives départementales_, C. 852.
Restent les épices, dont la perception donnait lieu à de si légitimes
critiques. Quoi de plus choquant, en effet, qu’une taxe laissée à
l’arbitraire du juge, en vue de le rémunérer de ses peines! Mais ce que
l’on ignore trop, c’est que, répartie entre une quantité considérable
de charges multipliées dans un intérêt fiscal, cette redevance--dont
l’entière responsabilité incombait à la Couronne--ne constitua jamais
une source de profits. Elle ne couvrait même pas les intérêts du prix
avancé par le titulaire, lequel, loin de trouver dans ses fonctions un
instrument de lucre, devait, pour l’honneur de les remplir, s’imposer
le plus lourd des sacrifices[309].
[309] La démonstration est facile. En 1770, le Parlement de
Bordeaux se composait de dix présidents à mortier et de cent
présidents à bonnet ou conseillers. On ne peut évaluer à moins
de 120,000 livres la valeur des offices de président à mortier,
soit 1,200,000 livres pour les dix. Les offices de président
à bonnet et de conseillers, après avoir valu 60,000 livres,
étaient descendus à 40,000; soit quatre millions, pour les
cent; en tout, cinq millions deux cent mille livres déboursés
par les membres de la Compagnie, non compris ceux du Parquet.
Or, le montant des épices réellement perçues--à l’exclusion
des épices _pro rege, pro urbe, pro Deo_--n’atteignait pas,
à beaucoup près, le revenu qu’eût pu donner cette somme.
Un dépouillement consciencieux démontre qu’à cette époque
elles ne s’élevaient pas à 40,000 livres, pour un ressort de
2,200,000 justiciables (à Rouen elles étaient de 20,000 livres
seulement). Réparties sur un capital de cinq millions deux
cent mille livres, ces 40,000 livres constituaient un intérêt
de moins de 1%. Encore négligeons-nous l’impôt de la Paulette
lequel, étant alors fixé au centième du prix de l’office,
absorbait et au delà toutes les sommes perçues.--En fin de
compte, les épices allaient, sous des formes diverses, se
déverser dans les coffres de l’État, et l’on peut affirmer que
les parlementaires payaient chèrement les privilèges qui leur
étaient attribués. Ce qui, dans une certaine mesure, peut faire
illusion, c’est que les épices se répartissaient d’une façon
inégale. La plus forte part était réservée aux rapporteurs
de la Grand’Chambre, tandis que les officiers des Enquêtes
et des Requêtes ne touchaient à peu près rien. Ces derniers,
spécialement, étaient taxés à une redevance fixe de six écus
par audience, laquelle, partagée entre dix magistrats, portait
à trente-six sous par audience le profit de chacun d’eux...
Étienne de Cruseau fournit, sur cette délicate question des
épices, un renseignement précieux. Devenu conseiller de
Grand’Chambre, il clôture l’année 1608 par cette exclamation,
unique dans sa longue carrière: «Dieu m’a donné mille escus
de mon estat; à vous, mon Dieu, gloire et honneur et grâces!»
Cette satisfaction bruyante de l’un des rapporteurs les plus
zélés du Parlement démontre le caractère insolite de ce revenu,
qui n’était, d’ailleurs, que l’intérêt à 5% du capital de la
charge. Gaufreteau complète cette indication par la réflexion
suivante: «Quel advantage peuvent avoir ceux qui achepteront
des offices de crue, attendu que, après qu’ils auront baillé
quinze ou vingt mille escus pour leurs offices, ils demeureront
près de vingt ans avant gagner l’eau qu’ils boiront»: une
boutade qui n’est, en somme, que l’expression fidèle de la
vérité.--Ajoutons qu’une rémunération aussi illusoire des
emplois de judicature peut, seule, expliquer la facilité avec
laquelle les magistrats de l’ancien régime, pour forcer la main
au roi, abandonnaient, parfois pendant des années, l’exercice
de leurs fonctions.
Riches, les parlementaires l’étaient presque tous; mais pour des
causes différentes. Les Compagnies judiciaires avaient, dès le XVIe
siècle, acquis une telle influence, leur prestige était si indiscuté,
la considération dont on les entourait si universellement admise,
que la possession d’un siège de conseiller devint le couronnement
des ambitions bourgeoises. Il n’est pas de Gascon ayant fait fortune
dans le négoce qui ne rêvât cette dignité pour l’aîné de ses enfants,
quelque onéreuse qu’elle pût être. «Dès qu’un marchand a de quoy,
enseigne un vieux dicton, il pousse ses hoirs dans la robe!» La liste
serait longue des officiers de justice dont l’aïeul, simple courtaud
de boutique, était parti en sabots de son village et arrivé à Bordeaux
_pedibus albis_. Chez beaucoup, d’ailleurs, l’acquisition--si vivement
reprochée par le Vert-Galant--d’une gentilhommière avait précédé celle
de l’office. Michel Eyquem, dont les ancêtres vendirent du poisson salé
à la Rousselle, était, depuis longtemps, seigneur de Montaigne quand
il vint siéger sur les fleurs de lis. De même, les Secondat, enrichis
dans la finance, possédaient la baronnie de Montesquieu bien avant de
coiffer le mortier...
L’immobilisation d’un capital, énorme pour l’époque, ne laissait
pas que d’entraîner parfois la gêne. Les propriétaires d’offices
maintenaient leur situation--quand ils ne l’accroissaient pas--à l’aide
de mariages opulents. Michel de l’Hospital le constatait lors de son
passage à Bordeaux: «Quand on sait quelque héritière, disait-il, c’est
pour Monsieur le Conseiller[310].» S’il arrivait alors, comme en
témoigne l’illustre chancelier, que certaines de ces unions fussent
contractées contre le gré des familles, les fortunes s’offraient
d’elles-mêmes, durant le cours des XVIIe et XVIIIe siècles. Trop
heureux le négociant appelé à l’honneur de faire souche de robins! Le
plus riche de la ville, M. Saige, divisait ses millions en deux parts:
l’une pour son fils qu’il pourvoyait d’un emploi d’avocat général;
l’autre pour sa fille qu’il mariait au président de Cazeaux[311].--Il
serait facile de multiplier les exemples...
[310] _Œuvres de Michel de l’Hospital_, édition Dufey, II, p.
111.
[311] L’avocat général Saige épousait lui-même Mlle de
Verthamon d’Ambloy, fille du président aux Enquêtes, dont
la fortune était considérable--ce qui fait dire à M. de
Lamontaigne: «C’est le Pactole qui va fertiliser les mines du
Pérou.»
Possesseurs de fortunes bien assises, titrés grâce à l’achat de terres
seigneuriales, ne devant rien à la faveur du prince qui, au contraire,
avait beaucoup à leur demander, violentés chaque fois que, d’accord
avec l’opinion publique, ils élevaient la voix contre l’arbitraire
des ministres et les dilapidations de la cour, les parlementaires
constituaient la plus redoutable des oppositions. Louis XV ne
l’ignorait pas. Ces Robes longues, s’écriait-il avec terreur... des
républicains[312]! C’est pourquoi gouverneurs et intendants recevaient
l’ordre de «leur rogner les ongles». On s’efforçait, en même temps,
de les contenir par un choix judicieux du chef placé à leur tête. Ce
ne sont plus, comme autrefois, les plus dignes que l’on élève à la
première présidence, mais ceux qui, par leur influence personnelle et
leur habileté, paraissent le mieux en situation de rendre des services,
de prévenir les desseins hostiles, d’enlever--but suprême de tous les
efforts--l’enregistrement des édits fiscaux... Les premiers présidents
de Paris, faits de la main de Louis XV, ne rappellent que de loin les
Simon de Bucy, les Harlay et les Mathieu Molé!
[312] _Mémoires de Mme du Hausset_, édition Barrière, p. 72.
Par un heureux concours de circonstances, le Parlement de
Bordeaux se trouvait mieux partagé. L’investiture de son chef,
André-François-Benoît Le Berthon, remontait au ministère du cardinal
Fleury, c’est-à-dire à la période vertueuse du règne. Ame droite et
fière, cœur charitable et généreux, caractère loyal et probe, M. Le
Berthon était imbu des grandes traditions. La dignité du magistrat
s’alliait en lui à la fidélité au Trône. Le pouvoir royal ne négligeait
rien, d’ailleurs, pour se concilier ses bonnes grâces. En dehors d’une
pension de trois mille six cents livres[313] qu’on lui servait en sus
de ses gages, il était l’objet des prévenances les plus flatteuses: à
la suite d’un incendie qui consuma son hôtel, en 1741, une somme de
cent mille livres lui fut attribuée à titre de don gracieux[314]. Ces
libéralités n’étaient point de nature à enchaîner son indépendance.
Seuls, parmi ses collègues, quelques impatients murmuraient de sa
longanimité à l’égard des ministres; mais tous tombaient d’accord pour
rendre hommage à la haute intégrité de celui que d’Aguesseau jugea
digne de le remplacer à la Chancellerie[315].
[313] _Archives départementales_, C. 3623.
[314] _Archives départementales_, C. 3585.--Sur l’emplacement
de sa maison incendiée, M. Le Berthon fit construire le bel
hôtel, rue du Mirail, qu’occupent aujourd’hui les services du
Mont-de-piété.
[315] Il paraît certain que les Sceaux furent offerts à M. Le
Berthon et qu’il les refusa pour ne point quitter Bordeaux.
Ce n’était pas, du reste, une tâche facile que de diriger une grande
Compagnie jalouse de ses prérogatives et dont l’esprit de soumission
ne constituait pas la qualité dominante. Saisie des graves problèmes
qui agitaient l’opinion, elle apportait à leur examen une liberté de
jugements et de paroles égale à celle de nos assemblées modernes. Mais
ce sont surtout les questions financières, les demandes de subsides,
la création de taxes nouvelles rendues nécessaires par les exigences
de Versailles, qui avaient le privilège de mettre les cervelles en
ébullition. Les jours où s’engageaient ces débats irritants, le Palais
présentait une animation insolite. Chaque officier se tenait à son
banc comme à un poste de combat. Les ardents répandaient une odeur de
poudre, les pacifiques prenaient des attitudes de lion en courroux, les
têtes chenues elles-mêmes subissaient l’entraînement général.
Que de soucis pour maintenir dans une exacte discipline ce
personnel mobile et passionné qui ne comprenait pas moins de cent
soixante membres, en comptant les honoraires[316]! Sans doute, les
pères de famille--Catons en perruque longue, attachés au foyer
domestique--représentaient le principal appoint. Mais, à leur
suite, évoluait la petite troupe des recrues, dont les allures
juvéniles contrastaient avec la sévérité majestueuse des anciens.
L’État, percevant un impôt--le marc d’or--sur les transmissions
d’offices, n’hésitait pas à investir de charges de présidents et de
conseillers, bien avant l’heure où le règlement leur permettait d’en
exercer la fonction, des étudiants à peine sortis de l’école[317].
Simples stagiaires de fait et ne prenant aucune part aux décisions,
ils n’en figuraient pas moins sur le tableau, portaient la robe
rouge et occupaient une place dans les cérémonies publiques où ils
servaient de point de mire à plus d’un joli minois. C’était l’élément
mondain, remuant, turbulent même, du Palais, un élément ne résistant
guère--comment en être surpris!--à l’attrait des petits vers, de la
comédie de société, de la galanterie courante... Grand sujet de
préoccupations pour un premier président soucieux de prévenir toute
confusion entre ces adolescents--les magistrats de l’avenir--et leurs
confrères en exercice que la faveur publique gratifiait du titre de
_Romains_.
[316] Dix présidents à mortier en exercice et deux honoraires,
deux chevaliers d’honneur, six présidents à bonnet,
quatre-vingt-quatorze conseillers en exercice, vingt-deux
honoraires, vingt-six officiers du parquet ou greffiers.--Aux
processions de Saint-André, le gros du cortège stationnait
encore dans la rue du Loup quand la tête franchissait le seuil
de la Primatiale.
[317] Les conseillers n’avaient voix délibérative qu’à
vingt-cinq ans, les présidents qu’à trente ans.
Durant de longues années, M. Le Berthon avait suffi à la peine. L’âge
ayant paralysé ses forces, il s’était fait adjoindre, comme coadjuteur
avec succession future, son fils Jacques-André-Hyacinthe, lequel, avec
moins d’acquis et de clairvoyance, possédait cependant des qualités
éminentes. C’était un libéral, suivant l’antique formule: c’est lui
qui, aux États-Généraux, demandera que Sa Majesté abandonne le titre
de roi de France, attentatoire aux droits de la nation, pour reprendre
celui de roi des Français[318]... La vie entière de cet homme de bien,
mêlé à toutes les agitations de la fin du XVIIIe siècle, se résume
dans cette déclaration formulée, non sans orgueil, au terme d’une
longue carrière: «Depuis que je suis à la tête du Parlement, j’ai reçu
vingt-huit lettres de cachet, presque toutes portant exil; ce sont
autant de lettres de noblesse que je léguerai à ma famille[319]...»
[318] _Mémoires de Bailly_, III, p. 130.
[319] _Tablettes de Bernadau_: V. p. 177.
Telle était--soldats et capitaines--la cohorte judiciaire avec
laquelle Richelieu allait se mesurer. Il y eut, à vrai dire, un moment
où chacun fit un effort pour maintenir la bonne intelligence. Les
parlementaires ne se bornèrent pas, lors de l’arrivée du maréchal, à
le couvrir de fleurs: ils refusèrent de percevoir le droit de cinq
cents livres dû pour l’enregistrement de ses provisions[320]. C’était
le prendre par son faible. La campagne menée contre la Société de
Jésus, l’expulsion de ces religieux, les condamnations prononcées
contre les écrits des évêques qui tentèrent leur défense, n’étaient
pas non plus pour déplaire à ce sceptique. Aussi mettait-il quelques
ménagements dans ses premières attaques. Messieurs de l’Ombrière! «de
braves gens qu’il adoroit en gros et révéroit en détail...» Et il
s’étonnait qu’on pût en menacer les gentilshommes «comme on fait aux
enfants de la grande beste!...» Au fond, il éprouvait, à l’égard de la
canaille fourrée d’hermine, un souverain mépris, encore avivé par sa
condamnation récente dans un procès que le jurisconsulte Voltaire lui
disait imperdable[321].
[320] Cette cérémonie eut lieu le 23 mars 1756, deux ans avant
la prise de possession effective. Le maréchal y fut représenté
par le marquis de Montferrand, grand sénéchal de Guyenne.
[321] Lettre de Voltaire du 12 septembre 1755.
Ce dernier, en pareille occurrence, se vengeait comme un gamin des
rues:--Passez, Monsieur le président, murmurait-il chapeau bas,
lorsqu’un âne se trouvait sur son chemin... Richelieu en usait d’autre
sorte. Chaque fois que le Parlement repoussait des édits, il venait
parader au Palais et faisait, _manu militari_, enregistrer les volontés
du roi. Dieu sait avec quelle arrogance de bon ton, quelles railleries
de grand seigneur, quels airs de capitan! Et si quelque discours
sentant la révolte parvenait à ses oreilles, comme il faisait jeter
le factieux dans un carrosse et l’expédiait, entre quatre dragons, à
l’autre bout du royaume[322]!
[322] Tel fut le sort de l’avocat général Dupaty à qui une
rigoureuse incarcération à Pierre-Encise rappela les dangers
d’une indépendance intempestive. Le fougueux orateur fut,
de là, transféré à Roanne où il écrivit ses _Imitations de
Properce et de Tibulle_.
Hanté par le souvenir du vieux d’Épernon, «mon héros» ne se contentait
pas des griefs que lui fournissait Versailles. Il s’appliquait aussi à
faire naître les occasions, recourant, quand il ne trouvait pas mieux,
à des chicanes de procédure. Il découvre, un jour, que la Grand’Chambre
a statué dans une affaire qui n’a point été soumise au premier degré
de juridiction... Vite, il défère l’arrêt au Conseil, le fait casser
et obtient--sanglante injure!--qu’on ordonne la restitution des
épices... Richelieu n’avait pas eu la main heureuse. Le litige, dont
le Parlement s’était constitué l’arbitre, présentait des complications
d’un ordre tel que les magistrats inférieurs avaient reculé devant
la tâche. Loin de se plaindre, les parties se félicitaient d’une
solution aussi rapide, et même celle qui avait succombé se déclarait
prête à acquitter les frais, bien que la décision du Conseil l’en
déchargeât... L’intendant en fut réduit à témoigner en faveur de
Messieurs. Ils s’étaient, affirma-t-il, conformés à l’usage et avaient
agi dans l’intérêt de la justice: il fallait se hâter, en leur donnant
satisfaction, de clôturer cette regrettable affaire[323].
[323] _Archives départementales_, C. 2623.--L’intendant était
alors M. Boutin, un homme aimable et distingué dont les
correspondances privées font fréquemment l’éloge. Sa femme--une
Chauvelin--s’attira toutes les sympathies par ses manières
et sa bonne grâce. Très bien accueillie dans la société
bordelaise, elle donna elle-même des fêtes qui eurent un grand
éclat.
Les parlementaires, de leur côté, ne s’en tiennent pas à la défensive.
Ils attaquent avec vigueur, livrant sous main au public leurs décisions
les plus acerbes[324]. Tantôt, ils tonnent contre les lettres de cachet
et proclament le principe de la liberté individuelle. Tantôt, rappelant
d’anciennes prescriptions de police, ils prononcent de sévères arrêts
contre le jeu[325]. Hier, ils lançaient de malicieuses allusions aux
sociétaires du théâtre[326]; aujourd’hui, ils s’insurgent contre les
enregistrements effectués l’épée au poing et les déclarent nuls, «comme
destructifs des lois primitives de la monarchie et des constitutions
fondamentales de l’État...» Bientôt, ils s’attaqueront au maréchal
lui-même dans la personne de ses subordonnés les plus compromis. Le
brigandage, en effet, règne dans tous les services. Chacun pille
impunément: le traitant rapace, les agents des douanes et des postes,
les fermiers des greffes, les receveurs des tailles... Réduits à
l’impuissance, les officiers municipaux ferment les yeux--quelques-uns
même pêchent en eau trouble!--tandis que les magistrats des
juridictions seigneuriales, par crainte ou déférence, laissent impunis
malversations et attentats.
[324] Le roi fut obligé d’interdire toute publication de ce
genre.--_Archives départementales_, C. 3623.
[325] La décision ne fut pas rendue à l’unanimité, si l’on s’en
réfère à la correspondance de MM. de Lamothe. Un certain nombre
de jeunes conseillers, pour qui la masse aux dés avait des
charmes, votèrent contre.
[326] A l’occasion de l’établissement du Vauxhall: _Archives
historiques de la Gironde_, XXIV, p. 428.
Dans ce désarroi général--après avoir sans succès représenté au roi «le
cri de la misère de son peuple et son désespoir»[327]--le Parlement
prenait une résolution qui procède de l’esprit révolutionnaire:
il instituait, sous le titre de _Bureau de la grande police_,
une Commission permanente chargée de rechercher les abus, de
prévenir les vexations, de poursuivre les crimes[328]. Aussitôt,
les plaintes d’affluer, les dépositions d’éclater vengeresses,
les mesures réparatrices de se succéder. Vainement le gouverneur
s’efforça-t-il d’accumuler les obstacles et de prendre sous son égide
les prévaricateurs, l’effet produit n’en fut pas moins immense: la
conscience publique se sentit soulagée...
[327] _Registres secrets_, sous la date du 7 septembre 1763.
[328] Elle se composait de MM. de Gascq, de Gourgue
(Laurent-Marc-Antoine), de Grissac, de Baritault, de La
Colonie, de Favars, de Filhol, de Prunes, de Gourgue de
Thouars, de Verthamon d’Ambloy, d’Arche de La Salle, de
Lamontaigne, de Rauzan, de Poissac.
Sans cesse sur la brèche, la Commission englobait dans son
programme les sujets les plus divers: voirie, police, hygiène,
octrois, tailles, corvées, timbre, contrôle, institutions de
bienfaisance et économiques, réformation de la justice--«matière
essentielle au bien de l’État»[329]... Elle examinait tout, ne s’en
rapportant pas plus aux documents d’ordre financier qu’aux rapports
administratifs: «d’autant»--mentionne un procès-verbal, qui constitue
une sanglante critique des agissements royaux--«que la Compagnie
n’aura jamais de confiance en ce que les intendants pourroient
fournir eux-mêmes.....» Quatre cahiers, découverts par hasard au
milieu du fouillis où sommeillent inexplorés des monceaux de pièces
émanant du palais de l’Ombrière, témoignent du zèle, du courage, de
l’acharnement--serions-nous tenté de dire--de ces hardis redresseurs de
torts[330].
[329] Une étude sur la réforme de la justice fut, en effet,
préparée par un des _Messieurs_.
[330] M. Brives-Cazes a publié dans une intéressante
brochure--_Le Parlement de Bordeaux: Bureau de la grande
police_--un résumé des travaux de la Commission. Les registres
retrouvés par lui n’embrassent qu’une période de quatre années
à partir de 1763; mais nous ne serions pas surpris que le
Bureau eût fonctionné jusqu’en 1771. Les remarquables arrêts
rendus en 1770 sur la vente des grains et l’établissement
d’assemblées de paroisses en vue de soulager la misère
publique, ont sûrement été inspirés par le _Bureau de la grande
police_.
Tenu en échec par cette troupe de robins, Richelieu ne décolérait pas.
La plupart d’entre eux devinrent pour lui des ennemis personnels, et il
conçut contre le Parlement «une haine irréconciliable»: le coup d’État
du chancelier Maupeou allait lui permettre de l’assouvir.
[Bandeau]
CHAPITRE XV
État de la Guyenne.--Procédés fiscaux.--Maupeou et ses
réformes.--Opposition du Parlement de Bordeaux: sa
dissolution.--Efforts pour le reconstituer: l’intendant
Esmangart et M. de Maillebois.--Le premier président de Gascq
et ses nouveaux collègues.--Exil de soixante-cinq officiers de
robe.--Rôle joué par les femmes.--Mmes de Gourgue et d’Allogny:
lettres de cachet décernées contre elles.--Institution du nouveau
Parlement.--Liste des exilés et des _Restants_.
Cette période de notre histoire n’était point pour accroître le
prestige de la Couronne. Avec des généraux comme Soubise, Clermont,
Contades, nos armes avaient subi d’humiliants revers. La diplomatie ne
faisait pas meilleure figure, et, malgré les efforts de Choiseul, l’on
en devait passer par le traité de Paris qui dépouillait la France de
ses colonies les plus prospères. Nos finances, enfin, étaient un sujet
de joie pour les Anglais: on marchait tout droit à la banqueroute.
Quant à Sa Majesté, son crédit personnel était tombé si bas que la
négociation de sa signature s’effectuait avec 40 % de perte.
La mort de Mme de Pompadour donna une lueur d’espoir; on put supposer
que les mœurs implantées par ses créatures disparaîtraient avec elle,
et que l’on en reviendrait aux dilapidations d’une décence relative qui
marquèrent le début du règne. L’erreur fut vite dissipée. Louis XV ne
se tint point pour satisfait des amours de passage que lui procurait le
zèle de serviteurs habitués à y trouver leur compte. Lebel, invité à
faire mieux, découvrit Mlle Lange, «un composé céleste»... Il en forma
la Dubarry. Stylée par Richelieu qui lui apprit le catéchisme de la
cour, Cotillon II ne tardait pas à pousser jusqu’au délire la passion
du vieux roi. Versailles s’inclina devant ce choix inattendu, et l’on
put voir, à l’heure du petit lever, le successeur de d’Aguesseau jouant
à colin-maillard avec le négrillon de la nouvelle favorite.
Celle-ci, comme sa devancière, était douée d’un appétit formidable.
Les ministres, soumis à ses exigences, ne surent bientôt où donner de
la tête. Ce n’est pas que l’ingéniosité leur fît défaut. Jamais, au
contraire, l’art d’exploiter le contribuable n’atteignit un pareil
degré de perfection. A côté des taxes obligatoires, il y avait les
redevances gracieuses, laissées--semblerait-il--au bon vouloir de
chacun... En fait, ces dons spontanés constituaient le moyen le
plus commode de détrousser les gens. L’intendant dressait, rue par
rue, une liste des notables--bourgeois, artisans, boutiquiers--et
l’expédiait à domicile «avec invitation à la bourse de ne point rester
sourde aux élans du cœur». Si, d’aventure, la souscription paraissait
insuffisante, vite il mandait le récalcitrant. Alors, dans le tête à
tête du cabinet, se jouait une scène analogue à celle de Don Juan et
de M. Dimanche. Le représentant royal, déployant toutes ses grâces,
assurait le visiteur de son estime, s’enquérait de sa fille Claudine,
donnait un souvenir au tambour du petit Colin, n’avait garde d’oublier
le chien Brusquet, grand dévoreur de jambes, et, finalement, inscrivait
d’office la somme arbitrée par sa haute sagesse[331].
[331] Les choses se passèrent ainsi, en 1762, au sujet d’un
navire offert au roi par la Ville. La correspondance de MM.
de Lamothe atteste que l’intendant faisait venir chez lui les
habitants, les sollicitait de s’exécuter de bonne volonté, et,
au besoin, augmentait le chiffre de leur souscription.--Il est
juste de dire que, dans certaines circonstances, Sa Majesté,
trouvant excessives quelques-unes des libéralités ainsi
obtenues, en opéra elle-même la réduction.
Au double jeu de l’impôt par contrainte et de l’impôt par persuasion,
la fortune publique s’était évanouie. C’est une vérité, s’écrie
Chamfort, qu’il y a en France sept millions de mendiants et douze
millions de personnes hors d’état de leur faire l’aumône! La Guyenne
n’était pas mieux partagée que le reste du pays. Sans doute, le négoce
bordelais, jouant de bonheur dans ses expéditions lointaines, réalisait
d’énormes bénéfices; mais cette prospérité, hélas! ne s’étendait ni
aux paysans, ni aux propriétaires terriens, ni à ceux, quels qu’ils
fussent, qui ne participaient point aux opérations commerciales de
l’au delà des mers[332]. En dehors des armateurs et des marchands,
la situation était lamentable: «Il est étrange combien la misère est
grande, écrit un habitant de la rue Neuve; mais c’est à la campagne
qu’elle se voit au naturel; elle fait frémir.» Et il ajoute, après
quelques détails de nature à lever tous les doutes: «Les impôts vont
être perçus, à ce qu’on croit, avec rigueur, M. le Maréchal étant
arrivé pour faire enregistrer les édits et devant se transporter demain
au Palais. Bien des gens pourront s’appliquer ces vers de Regnard dans
le _Joueur_:
Tu peux me faire perdre, ô Fortune ennemie,
Mais me faire payer, parbleu, je t’en défie[333]!
[332] Voir, page 138, ce qu’en disait Tourny.
[333] _Correspondance de MM. de Lamothe._--Sur l’état
économique de la Guyenne, sous le règne de Louis XV, on
consultera avec fruit l’_Ancien Régime_, de Taine, p. 60 et
suivantes.
C’est à cette époque même que se réfère l’anecdote suivante reproduite
par Mme Campan...
Louis XV, chassant dans les bois de Viroflay, rencontre des villageois
portant un cercueil:
--Est-ce un homme? demande le roi.
--Un homme.
--De quoi est-il mort?
--De faim, répondent les porteurs d’une voix farouche.
De faim! Le nombre de ceux qui en mouraient était considérable. Chaque
jour, en effet, augmentait l’âpreté du fisc. Aux taxes de tous genres,
démesurément grossies, s’étaient joints--en vue de la guerre--le
doublement des capitations et un troisième _vingtième_... Si bien qu’un
pamphlet pourra dire, non sans apparence de raison, que le _Bien-Aimé_
avait, à lui seul, plus grevé ses peuples que ses soixante-cinq
prédécesseurs réunis[334]!... Et voilà que, la paix faite, ce surcroît
de charges menaçait de s’éterniser...
[334] _Journal historique de la révolution Maupeou_, II, p. 28.
L’opposition parlementaire avait beau jeu. Unie dans une résistance
approuvée par la Nation entière, elle redoubla d’efforts, tant
en province qu’à Paris, livrant à tous les échos de la publicité
d’audacieuses doléances qui firent le tour de l’Europe. Louis XV
répondit par un haussement d’épaules--digne pendant du mot: Après moi
le déluge!--et poursuivit le cours de ses prodigalités... Une solution
violente, peut-être une révolution, était inévitable, lorsque le
chancelier prit le parti de dissoudre les Parlements.
L’affaire fut bien menée. «Souple et rampant par essence,» Maupeou
débuta par des feintes habiles, des excitations occultes, des
provocations ayant pour but de pousser ses adversaires à des
imprudences dont il espérait tirer profit. Après quoi, il essaya de
donner le change à l’opinion en plaçant ses projets sous le couvert de
réformes désirées de tous: la gratuité de la justice et la suppression
de la vénalité des charges. Cela fait, il monta à l’assaut de l’édifice
judiciaire, résolu à substituer une troupe de valets à l’ancien
personnel intègre, instruit, populaire, mais passé à l’état de gêneur
incorrigible...
C’est le Parlement de Paris qui, le premier, succomba sous ses coups.
Les magistrats qui le composaient furent dépossédés de leurs charges
et brusquement exilés, quelques-uns dans des conditions d’une rigueur
confinant à la barbarie[335].
[335] Bien que la correspondance de Mme Duplessy avec sa fille
embrasse cette période, il ne se trouve qu’une lettre faisant
allusion aux événements de cette époque: il est permis de
croire que les autres ont été détruites sur sa demande.
Le même sort attendait les robins de Guyenne. La Compagnie se prépara
à mourir dignement. Les chambres se réunirent et, dans un calme
solennel, commencèrent la rédaction de remontrances destinées au roi,
mais qui, passant par-dessus sa tête, devaient avoir un retentissement
immense au delà même du royaume.
Ce sang-froid inattendu rassura l’intendant Esmangart, arrivé depuis
peu à Bordeaux[336]. Le soulagement qu’il ressentit affecta même
une forme railleuse voisine du dédain... Le travail de _Messieurs_,
écrivait-il, n’est pas près de toucher à sa fin, car ils remontent
aux lois ripuaires[337]!... Pour laborieuse qu’elle fût, la besogne
s’acheva, et M. Esmangart put constater que le recueillement n’avait
rien enlevé aux parlementaires bordelais de la liberté de langage
dont ils se faisaient gloire. Leur protestation, renouvelée à trois
reprises, était un acte de foi dans la grandeur des institutions
monarchiques, telles que les pratiqua la vieille France à l’époque où,
la main dans la main, souverains et légistes poursuivaient une lutte de
géants contre la puissance féodale. Puis, s’inclinant devant la volonté
du roi, semblables au gladiateur antique--_Ave, Cæsar, morituri te
salutant_--ils adressaient, du haut de leurs sièges, à celui dont ils
se déclaraient les serviteurs, un dernier et suprême avertissement...
[336] Charles-François-Hyacinthe Esmangart.
[337] _Archives départementales_, C. 3623.--Lettre à M. de
Sartine, du 19 février 1771.
En même temps, ils perçaient à jour les artifices du chancelier. Que
parlait-il d’épices? La robe ne cessait de gémir sur cette rémunération
dégradante que l’État lui avait imposée... De justice gratuite?
C’était le vœu de tous... De modifications aux lois sur la procédure?
On les attendait avec impatience... De la vénalité des charges? A qui
la responsabilité, sinon à la monarchie elle-même qui, depuis trois
siècles, ne vivait que d’expédients! Et pourquoi en prenait-elle
ombrage aujourd’hui, si ce n’est parce que, cédant à des intrigues
d’alcôve, au goût de l’arbitraire et à l’esprit de cupidité, il lui
tardait d’asservir la robe par des choix honteux[338]!... Ah! le
chancelier avait beau arborer le drapeau des réformes; sa duplicité
ne trompait personne. Un seul point était en litige: il s’agissait de
savoir si, affranchie de tout contrôle, la royauté traditionnelle
«s’érigerait en tyrannie»!...
[338] Il était admis par les esprits impartiaux que, déplorable
en principe, la vénalité des charges constituait, en fait,
la garantie la plus sûre de l’intégrité et de l’indépendance
du juge. Montesquieu se prononce en faveur de la vénalité;
Charles de Lavie également: il estimait que le choix du prince
n’avait jamais équivalu en France qu’à la plus dangereuse des
vénalités, la vénalité clandestine.--Peut-être n’est-il pas
hors de propos de rappeler que l’affaissement des consciences
au sein des Parlements coïncida presque toujours avec
l’attribution accordée au Souverain du choix des représentants
de la justice. L’admirable magistrature en fonctions à Paris,
lors de la mercuriale de 1559 qui se termina par la mise en
jugement de huit officiers de judicature, dont un brûlé en
Grève et un autre étranglé dans son cachot, s’était recrutée
elle-même en toute liberté; celle, au contraire, qui siégeait
au moment de la Saint-Barthélemy, et dont l’attitude a été
l’objet de vives critiques, devait son investiture au choix des
Guises.
Sur quoi, les remontrances abordaient la question, insoluble faute de
textes, des droits que la Nation s’était réservés, développaient les
arguments qui faisaient la base de ces sortes d’écrits, et terminaient
par une mise en demeure retentissante de convoquer les États-Généraux.
C’était braver la foudre: elle ne tarda pas à éclater. Le 3 septembre
1771, Richelieu recevait, dans sa terre de Fronsac, les lettres
patentes portant dissolution du Parlement. Il partit pour Bordeaux,
crevant ses chevaux de poste afin d’arriver plus vite, et, à peine
descendu de voiture, fit exécuter un ordre d’exil concernant MM. Le
Berthon et Dupaty: le premier, chef de la Compagnie et le seul homme
dont il eût peur[339]; le second, investi, en qualité de doyen des
avocats généraux, du droit de porter la parole dans l’assemblée des
chambres. Malgré la discrétion de ses agents, la nouvelle se répandit
avec une incroyable rapidité. Quand parut le carrosse des prisonniers,
la population se précipita à la portière pour leur adresser un suprême
adieu, puis se rendit à l’hôtel du Gouvernement dont les hôtes
éprouvèrent les plus vives inquiétudes[340]. _Mon héros_ s’était
récemment, par manière de raillerie, enquis du cérémonial en usage
quand on pendait un gouverneur[341]... Sans doute craignit-il qu’on ne
lui fournît, sur cette question d’étiquette, ce qu’on nomme aujourd’hui
une leçon de choses, car il manda en toute hâte les troupes placées
sous son commandement. En même temps, il convoquait, pour le lendemain,
en assemblée générale, présidents, conseillers et gens du roi...
[339] _Le Barreau de Bordeaux_, par Henri Chauvot, p. 41. Le
premier président d’alors était Jacques-André-Hyacinthe Le
Berthon, dont le père était décédé en 1766.
[340] _Journal historique de la révolution Maupeou_, II, p.
132.
[341] _Correspondance de Voltaire_: lettre du 24 janvier 1766.
Ceux-ci s’étaient déjà réunis d’office pour consigner, sur les
registres du greffe, une dernière protestation. Quand, le 4, ils se
rendirent à la sommation de Sa Majesté, les rues étaient occupées
militairement. Des escouades du guet à cheval faisaient la patrouille
l’épée au poing, tandis que les grenadiers du régiment de Bretagne,
baïonnette au fusil, campaient dans les salles du palais de l’Ombrière.
Des batteries d’artillerie, habilement disposées, complétaient ces
mesures formidables: ce qui n’empêcha point le maréchal, pour traverser
la ville, de se faire escorter de la maréchaussée et de gardes armés
jusqu’aux dents[342].
[342] Il n’était rien moins que rassuré: «Bordeaux, écrit
Walpole, résista un jour ou deux, au grand effroi de
Richelieu qui se retira précipitamment en demandant des
troupes.»--_Lettres de Walpole_, édition Didier, p. 255.
A tenir ainsi, face à face, impuissante et anéantie, cette troupe de
Robes longues, jadis si prompte à châtier son insolence, Richelieu dut
éprouver une joie indicible. Saint-Simon, qui eut un jour la même bonne
fortune, nous révèle les jouissances féroces que pouvait, en semblable
occurrence, ressentir un grand seigneur haineux. Altéré de vengeance,
lançant jusqu’aux moelles de ses adversaires le mépris, l’insulte, le
triomphe, celui que, chez Mme de Tencin, on nommait _le Boudrillon_,
faillit succomber à l’excès de son délire[343]... Ainsi en fut-il du
maréchal qui, n’ayant point à sa disposition la langue chaude, acérée,
cuisante de son ancien collègue à la pairie, déclarait simplement que
cette heure avait été l’une des plus douces de son existence.
[343] _Mémoires de Saint-Simon_, édition Hachette, XVI, p. 52.
Tout, cependant, ne lui fut pas rose. Après avoir démoli, il fallait
reconstruire. Besogne délicate, si l’on en juge par ce qui se passait
à Paris. Lorsque Maupeou chercha des magistrats nouveaux, les gens de
bonne moralité répondirent par des refus. C’est à peine si, à force de
frapper aux portes, il composa une liste où figuraient des robins de
province en rupture de ban, des avocats tarés et mis en quarantaine,
des chanoines de Notre-Dame commandés par l’archevêque, des dragons en
retraite, un neveu de Voltaire et quelques faméliques dont on s’assura
le concours en les prenant au collet. Seul, de l’ancien personnel, Joli
de Fleury consentit à garder son siège... Ce fut, dans le royaume, une
hilarité générale et une avalanche de quolibets.
Allait-on, en Guyenne, éprouver une pareille déconvenue? On y expédia,
en toute hâte, le comte de Maillebois, un intrigant sans scrupules,
avec mandat de recruter des adhérents au sein de la Compagnie[344]:
ses efforts, joints à la diplomatie de M. Esmangart, demeurèrent
stériles[345]. Après eux, le maréchal se mit lui-même à l’œuvre, résolu
à réussir coûte que coûte. Il importait, avant tout, de trouver un
chef à la nouvelle magistrature: son choix se porta sur le doyen des
présidents à mortier, M. de Gascq, seigneur et baron de Portets, dont
le dévouement lui était acquis.
[344] _Journal historique de la révolution Maupeou_, II, p.
109.
[345] Le 29 avril 1771, par une délibération prise à
l’unanimité, les officiers du Parlement s’étaient engagés à
n’accepter aucune place dans les juridictions nouvelles. Cette
décision fut renouvelée le 3 septembre; à cette date, il y eut
une dizaine d’opposants.--_Journal historique de la révolution
Maupeou_, II, p. 147.
Antoine-Alexandre de Gascq appartenait à une ancienne famille de robe,
honorablement connue dans la province. Lui-même, depuis trente ans,
portait l’hermine avec distinction. Investi de sa charge à un âge où le
règlement ne lui permettait pas de siéger, il avait vécu à Paris, mêlé
au mouvement littéraire et fréquentant le bon monde. Un goût marqué
pour la musique l’amena à se lier avec Jean-Jacques Rousseau qui lui
donna des leçons d’harmonie[346]. C’était un exécutant de première
force: le meilleur archet du Parlement, disait-on non sans malice[347].
Beau parleur, d’esprit délié, ne reculant pas devant les récits
graveleux, il avait des saillies irrésistibles. Le sexe aimable le
choyait, et l’on assure qu’il le payait de retour. Au désir de plaire,
il joignait la plus tenace des volontés et une pointe d’ambition
habilement dissimulée sous le masque du détachement philosophique...
Rentré à Bordeaux, il s’était mis résolument à la tâche, émerveillant
ses confrères par son assiduité à l’étude et son indépendance dans
les questions touchant aux libertés publiques. Émule des Grissac, des
Carrière, des Dupaty, il bravait avec intrépidité les rigueurs du
ministère qui, en 1756, jugea opportun de l’exiler.
[346] _Confessions de Jean-Jacques Rousseau_: année 1741.
[347] Il concourut, avec M. de Sarrau et quelques autres
personnes à la fondation de l’Académie de musique.
La nomination de Richelieu au Gouvernement de la Guyenne refroidit ce
beau zèle. M. de Gascq qui, de longue date, connaissait le maréchal,
devint son familier le plus intime. Bientôt, leur amitié rappela celle
du couple célébré au cinquième chant de l’_Énéide_. Le président, resté
célibataire, s’installa dans l’hôtel du gouverneur, travailla aux
côtés d’Albouis-Dazincourt[348], participa aux affaires de la Comédie,
veilla avec un soin jaloux à la satisfaction des fantaisies du maître,
et partagea avec lui des soupers restés fameux où «ces connaisseurs
émérites donnaient un heureux baptême aux divers crus du Médoc»[349].
Il n’en demeurait pas moins exact aux réunions du Parlement, et même
figurait dans les rangs de la Commission chargée de la réforme des
abus. Mais ses collègues, devenus soupçonneux, le tenaient à distance,
et le public, sévère jusqu’à l’injustice, fredonnait sur son passage
ces couplets cruels, dont l’auteur eut le loisir--à l’ombre du fort du
Hâ--de retoucher les rimes:
Venons à ce magistrat,
Président folâtre,
Grosse poupée à rabat
De riens idolâtre...
Ce juge de nos procès
Ne siège point au Palais:
Il siège au théâtre,
O gué!
Il siège au théâtre!
Souple, léger et galant
Au point d’être fade,
Il n’est femme, en lutinant,
Qu’il ne persuade.
Musicien, joueur adroit,
Il sait tout, hormis le droit:
Le Code est maussade,
O gué!
Le Code est maussade!
[348] _Mémoires de Dazincourt_, édition Barrière,
p. 197.--_Journal historique de la révolution Maupeou_,
II, p. 138.
[349] _Le Barreau de Bordeaux_, par H. Chauvot, p. 40.
Nul doute que, pour complaire à son puissant ami, M. de Gascq n’eût,
avant même la dissolution, accepté la charge de premier président. Le
sacrifice lui ayant semblé lourd, on le gratifia de nombreux avantages:
une pension de vingt mille livres et le remboursement de son office...
Ce qui, avec les quinze mille livres de gages attachés à sa nouvelle
fonction, l’investissait, en un tour de main, de cinquante mille livres
de rente.
Il ne pouvait pourtant, à lui seul, suffire aux travaux de la
Grand’Chambre... Le maréchal alla voir chacun des membres du Parlement
dissous, jouant, à tour de rôle, de la séduction, des promesses, des
menaces, faisant appel aux sentiments les plus bas: vanité, jalousie,
rancunes, avarice. Rien ne lui coûtait; l’argent, moins que le reste,
les caisses publiques ayant reçu l’ordre de suspendre tous paiements,
pour lui permettre d’y puiser à l’aise[350]. Il y eut de superbes
résistances, justifiant ce vers pompeux du vieux Combabessouze:
Thémis, ainsi que Mars, enfante des héros!
[350] _Le chancelier Maupeou et les Parlements_,
p. 456.--_Journal historique de la révolution Maupeou_,
II, p. 143.
Spécialement, le beau sexe--dont l’influence ne fut jamais plus
grande--se couvrit de gloire... Quelques explications peuvent ici
paraître nécessaires...
Dans cette merveilleuse boîte à surprises qu’on appelle le
XVIIIe siècle, la femme demeure indéfinissable en ses multiples
transformations. Tour à tour précieuse avec Marivaux, sceptique avec
Fontenelle, sentimentale avec Jean-Jacques, elle prêtera bientôt
l’oreille aux fourberies de Mesmer et du comte de Saint-Germain. Mais,
avant de faire la chaîne autour du baquet mystérieux, elle se livre
tout entière... à quoi? à la politique: un goût venu en droite ligne de
la Grande-Bretagne, avec le whist et les œuvres de Richardson...
On comprend l’émoi que la révolution parlementaire dut produire dans
ces cervelles surchauffées. Ce fut l’unique objet des conversations.
Les réunions de plaisir cessèrent comme par enchantement, et les salons
se transformèrent en états-généraux où, derrière l’éventail, éclataient
de singulières hardiesses[351]. Les boudoirs s’arrachèrent brochures
et in-folio traitant des matières à l’ordre du jour. Les remontrances
firent prime, et le précis de droit public de Michau de Montblin,
«une véritable encyclopédie politique,» devint le livre de chevet des
mondaines[352].
[351] _Mémoires de Besenval_, II, p. 180 et 181.
[352] Michau de Montblin était conseiller au Parlement de
Paris.
Ce ne sont pas seulement les femmes de robins qui gémissent sur les
malheurs de la patrie: les bourgeoises de toutes provenances ont acquis
une érudition étonnante sur les points les plus controversés de notre
histoire constitutionnelle[353]. Bientôt, la contagion s’étend aux
grandes dames de Versailles. Mme d’Egmont, toujours portée aux idées
généreuses, figure parmi les plus ardentes. Dédaigneuse des rancunes
de la Dubarry dont le crédit la fait exclure des divertissements de la
cour, répudiant toute solidarité avec son cousin d’Aiguillon, bravant
la colère du maréchal qui la chasse de sa présence et lui interdit
tous rapports avec la _bonne duchesse_, elle dirige l’état-major des
révoltées, et, épuisée, fiévreuse, déjà atteinte par un mal qui ne
pardonne pas, organise la résistance «contre la tyrannie»...
[353] _Le chancelier Maupeou et les Parlements_, p. 424.
--Vous êtes des républicaines! s’écrie son ami de cœur, Gustave III, de
passage en France sous le titre de comte de Gothland[354].
[354] _La comtesse d’Egmont_, par Mme d’Armaillé, p. 159.
A quoi elle réplique:
--Qu’on nous donne des rois comme Henri IV, vous verrez si nous aimons
la monarchie!
Le mot de République n’était point pour effrayer les Bordelaises. Déjà,
sous la Fronde, il circulait sur bien des lèvres. On le prononçait
même sous le règne du _Grand roi_, et l’intendant Boucher écrivait
un peu plus tard: «Il est certain que l’esprit républicain règne
dans cette ville et qu’on y abhorre toute autorité[355].» On ne
s’étonnera pas que l’influence de Mme d’Egmont se fît sentir jusqu’en
Guyenne, où elle trouvait un terrain merveilleusement préparé. Mères,
filles, épouses de parlementaires y témoignaient d’une fermeté à
toute épreuve, réconfortant les indécis, gourmandant les faibles,
exaltant les résolus, prêtes à tous les sacrifices de bien-être et de
fortune. Gardiennes des traditions morales qu’à Versailles on foulait
aux pieds, rien n’égalait leur mépris pour les Maupeou, les Terray
et autres suppôts de la favorite. Une étude réfléchie du litige qui
bouleversait le royaume les confirmait dans leur opposition. Elles
estimaient--avec Mmes de Mesmes, d’Egmont, de Boufflers, de Luxembourg,
de Croy, de Brionne, avec la bourgeoisie entière et tous les écrivains
patriotes[356]--qu’à défaut d’une constitution écrite il fallait
s’en référer au droit naturel et à l’usage, «lesquels, en France, ne
tolérèrent jamais le despotisme;» que la Nation était au-dessus des
rois comme l’Église au-dessus des papes; et que, si les Parlements
n’avaient reçu d’elle aucun des pouvoirs auxquels ils prétendaient, il
y avait lieu de faire sans retard appel aux États-Généraux!--Tous les
cœurs féminins battaient à se rompre au seul nom de la liberté...
[355] De Lurbe écrit, de son côté: «Les Bordelais sont de leur
naturel avides de liberté.» (_Chronique bourdeloise_: année
1548.)--Le maréchal de Richelieu faisait lui-même, dans sa
correspondance, une constatation identique.
[356] _Le chancelier Maupeou et les Parlements_, p. 480.
Quand Richelieu se mit en campagne pour son œuvre de reconstitution,
les premiers obstacles auxquels il se heurta vinrent des femmes.
Campées résolument dans l’antichambre, le poing sur la hanche et le
dédain aux lèvres, elles lui barrèrent le passage[357]... Le vainqueur
de Port-Mahon put se remémorer cette parole de Mazarin, sur les
Bordelaises de la Fronde, que, pour les réduire, il fallait «plus de
canon que de cypre, et d’armures d’acier que de gants de Rome»...
[357] _Le chancelier Maupeou et les Parlements_.--_Journal
historique de la révolution Maupeou_, II, p. 139.
Cinglé, en plein visage, des plus dures apostrophes, le maréchal
redoubla d’énergie. Dans la nuit du 4 au 5 septembre, il expédia des
ordres d’exil à trente-cinq parlementaires, jugés irréductibles, et à
un certain nombre de _citoyennes_--le mot devenait à la mode[358]--qui
l’avaient contraint de tourner les talons. Deux nous sont connues: la
présidente de Gourgue[359] et Marie-Henriette Le Berthon, marquise
d’Allogny, sœur du premier président[360], deux vaillantes dont les
annales de Guyenne doivent, avec respect, conserver le souvenir.
[358] _L’Ancien Régime_, par H. Taine, p. 386.
[359] Sans doute Angélique de Mathieu, femme de
Laurent-Marc-Antoine de Gourgue, président à mortier.
[360] En reproduisant ces détails, M. Flammermont désigne la
sœur du premier président comme étant Mme de Pontac. C’est une
erreur que nous avons cru devoir rectifier.
Le 5 septembre, gouverneur et intendant reprenaient leurs démarches
dans un état d’esprit confinant à la fureur. Partout, sur leur passage,
des groupes hostiles; partout, des manifestations injurieuses. Ici, un
couplet vengeur prenant son vol du haut d’une lucarne; là, une affiche
annonçant que le peuple ne reconnaîtra point le successeur de M. Le
Berthon; plus loin, l’avis que le Barreau s’est mis en grève, avec
cette remarque ironique que tout finirait bien si l’on découvrait le
secret de faire taire les femmes et parler les avocats! La journée
s’acheva par la proscription d’une trentaine de parlementaires nouveaux
aussi intraitables que ceux de la veille... Et les carrosses de rouler
toute la nuit, chacun des exilés--on les nomme _les mauvais sujets_
dans l’entourage du maréchal--devant rejoindre sur l’heure le lieu fixé
pour son internement, d’où seule les tirera la mort du roi, survenue
quatre ans plus tard[361].
[361] Les _mauvais sujets_, au nombre de soixante-cinq,
étaient MM.: Le Berthon de Gourgue (Laurent-Marc-Antoine), de
Cazeaux, de Spens d’Estignols de Lancre (Joseph), Arnaud de
Lavie, de Spens d’Estignols de Lancre (François), Montalier
de Grissac, de Conilh, Le Blanc de Mauvezin, de Sallegourde,
Pelet d’Anglade, d’Arche de La Salle, de Lalande, de Ragueneau
(Pierre), Desnanots, d’Augeard, d’Augeard de Virazel, de
Verthamon d’Ambloy (Jean-Baptiste), de Lacolonie, de Labat de
Savignac, de Ragueneau (Jean-Joseph), de Meslon (Nicolas),
de Basterot, de Fonteneil, Desmoulins de Maspérier, Duluc
(Laurent), de Loyac, Pocquet de Lislette, Dalon, de Piis,
de Thilorier, de Gourgue de Thouars, de Brivazac, de Féger,
de Mons de Saint-Pauly, Souc du Plancher, de Lamolère, de
Jaucen de Poissac, Basquiat de Mugriet, de Prunes du Vivier,
de Lagubat, Duval, de Gobineau, de Marbotin du Mirail, de
Raigniac, de Verthamon d’Ambloy (Martial-François), Jean-Luc
d’Arche, de Richon, de Paty du Rayet, de Gères de Louppes,
Pérès d’Artassan, Dumas de La Roque, Martin de La Salle, de
Conilh fils, Barthélemy de Filhot, de Sentout, Bienassis,
Leydet, de Meslon (Jean-André), de Biré, Roche, Bouquier,
Mercier-Dupaty, de Castelnau d’Essenault.--Ce dernier figure
sur la liste officielle de la nouvelle Compagnie judiciaire,
mais on se ravisa sans doute après l’avoir épargné, car une
correspondance faisant partie de la collection Delpit établit
qu’il fut soumis à un exil rigoureux.
Richelieu, cependant, n’avait pas subi que des échecs. Certaines
défaillances s’étaient produites, entraînées par la crainte de
violences dont on ne pouvait prévoir la fin, par le bouleversement
qui en résultait dans les familles et la nécessité de sacrifices
pécuniaires auxquels tout le monde n’était point en mesure de faire
face. Les avantages accordés à la nouvelle magistrature ne laissaient
pas non plus que d’exercer une action débilitante. Quelle tentation,
après avoir payé pour rendre la justice, d’y trouver désormais une
source de profits[362]!
[362] Les appointements étaient ainsi fixés: premier président,
15,000 livres; présidents à mortier, 6,000 livres; présidents
à bonnet, 4,000 livres; conseillers de grand’chambre, 3,000;
conseillers aux enquêtes, 2,000; procureur général et avocats
généraux, 6,000; substituts, 1,000.--Le doyen des conseillers
laïcs recevait une pension supplémentaire de 1,500 livres, et
le doyen des conseillers clercs une pension supplémentaire de
1,000 livres.
Les adhésions recueillies comprenaient: M. de Pichard de Saucats,
qui, moyennant une gratification de six mille livres, consentait à ne
point déserter son siège du grand banc[363]; MM. de Bacalan, Duroy
et Jean-Maurice Dusault, promus, de simples conseillers, au grade de
présidents à mortier[364], et le procureur général Dudon, dont on
obtint le concours au prix d’une pension de deux mille écus et de
la nomination de son fils, Dudon de Lestrade, à une charge d’avocat
général...
[363] _Archives départementales_, c. 3631.
[364] M. de Bacalan était titulaire de deux chaires à la
Faculté de droit; il désigna pour son successeur Delphin de
Lamothe.--_Archives départementales_, C. 3631.
Les autres résistaient encore, «refusant leur part de paradis...» Le
maréchal eut une idée triomphante: il expédia à chacun des quarante-six
membres restants, dont il avait besoin pour réorganiser la Compagnie,
des lettres de cachet ainsi conçues: «Monsieur, je vous fais cette
lettre pour vous ordonner de continuer votre service à mon Parlement
de Bordeaux, sans que, sous aucun prétexte, vous puissiez le quitter.
Le tout, à peine de désobéissance...» Prisonnier au fort du Hâ ou
au palais de l’Ombrière, il fallait faire son choix. L’écrit était,
d’ailleurs, en règle: il portait la signature du roi et celle du
ministre Bertin[365].
[365] _Journal historique de la révolution Maupeou_, II, p.
175.
A quelles manifestations les femmes des nouveaux dignitaires,
transformés en juges comme Sganarelle en médecin, eurent-elles recours
pour marquer leur désespoir? Allèrent-elles, à l’exemple des matrones
toulousaines, crier, sous les fenêtres du gouverneur, qu’elles aimaient
mieux leurs maris morts que déshonorés? Se vengèrent-elles, dans
l’intimité du foyer conjugal, de condescendances auxquelles, pour leur
part, elles ne se fussent jamais résignées? Les esprits étaient montés
à un tel point qu’aucune hypothèse n’est inadmissible.
Quant aux infortunés qui furent enrôlés de la sorte, si quelques-uns
subirent sans trop de répugnance leurs chaînes dorées, d’autres ne
cessèrent de gémir. Tel M. Dumas de Fombrauge qui exhalait sa douleur
dans le billet suivant: «On a été obligé de recourir à la force pour
composer un nouveau tribunal. En sorte que le sort de ceux qu’on a
retenus est infiniment plus cruel que celui de nos exilés. Des lettres
de cachet, multipliées à chaque pas, nous laissent à peine la faculté
de nous plaindre. J’espère qu’un traitement aussi peu fait pour une
nation libre ne sera pas d’une longue durée, et qu’en mettant fin aux
humiliations qui nous ont été prodiguées ou nous laissera maîtres de
faire ou de ne faire pas un métier qui n’a que des dangers pour ceux
que n’y portent pas le vœu de leur cœur[366].»
[366] _Le chancelier Maupeou et les Parlements_, p. 458.
Le 7 septembre 1771 eut lieu l’installation du Parlement Maupeou[367].
Les magistrats qui le composaient furent, sur leur passage, salués des
noms de _manants_ et de _jean-f..._, lardés de quolibets, accablés
de chansons satiriques[368]. A peine, malgré une double haie de
soldats, purent-ils arriver jusqu’au Palais. Là, une séance fut tenue
en présence du maréchal et de l’intendant, ce dernier «en robe de
satin, rabat plissé et bonnet quarré»[369]. M. Esmangart, en un langage
pompeux, célébra les bienfaits de la nouvelle organisation judiciaire,
exalta le mérite des officiers qui en faisaient partie, les somma
de prêter serment de fidélité au Trône et exigea d’eux l’engagement
écrit de ne point quitter leur poste pour quelque cause que ce fût...
Moyennant quoi, Richelieu convia l’assemblée entière à un dîner qu’il
donna le lendemain. Il se trouva--ô fragilité humaine!--trente-deux
trembleurs qui répondirent à son appel.
[367] Les combinaisons de Richelieu avaient abouti au résultat
ci-après: _premier président_, M. de Gascq;--_présidents
à mortier_, MM. de Pichard de Saucats, Duroy, de Bacalan,
Jean-Maurice Dusault;--_présidents à bonnet_, MM. Loret et
Rolland;--_conseillers clercs_, MM. Geneste de Malromé,
Monforton, de Meslon (Antoine), Barbeguière;--_conseillers
laïcs_, MM. Dusault père, de Baritault, de Cursol, Drouilhet
de Sigalas, Dubergier de Favars, Fauquier, Pelet, de
Lamontaigne, Marbotin, Fonteneil, Domenge de Pic de Blais,
de Navarre, Maignol, Durand de Naujac, d’Alphonse, Delpy
de Laroche, d’Albessard, Chimbaut de Filhot, Chaperon de
Terrefort, de Lorman, Dubarry, Amanieu de Ruat de Buch,
Laliman, de Lascombes, Garat, Maignol de Mataplane, Dumas
de Fombrauge, Taffard, de Boucaud, de Minvielle, Cajus,
Chanseaulme, Baritault de Soulignac, Barret, Montalier, Moreau
de Montcheuil, de Laroze fils;--_avocats généraux_, Saige et
Dudon de Lestrade;--_procureur général_, Dudon;--_substituts_,
Bourgade, Duvergier, Laloubie.
[368] Celle qui, au dire de Bernadau, eut le plus de succès,
débutait ainsi:
C’est sur les bords de la Garonne
Que siège cette Cour gasconne
Dont Vignerot est le patron.
Il faut donc graver sur le bronze
Qu’en mil sept cent soixante et onze
On vit... etc.
[369] C’était le costume des intendants quand ils venaient au
Parlement.
Pendant qu’on fêtait, la coupe en mains, ce dénouement inattendu, les
_mauvais sujets_, dépouillés de leurs robes qu’ils jugeaient ne pouvoir
être portées à l’avenir que par des laquais, suivaient, avec femmes et
enfants, sous les ardeurs d’un soleil torride, les grands chemins de
la province. Quelle posture pour les _Restants_[370]! Comment laisser
partir ces frères malheureux sans une parole de condoléance! M. Dudon,
dans sa harangue d’installation, leur adressa un souvenir attendri. De
son côté, l’avocat général Saige rappela avec douleur que, parmi les
absents, se trouvaient M. de Verthamon, son beau-père, M. de Cazeaux,
son beau-frère, et plusieurs de ses proches... C’était le cas de tous
ses collègues... Parents contre parents! s’écriait, en battant des
mains, le philanthrope de Ferney.
[370] C’est ainsi qu’à l’avenir on désignera les magistrats du
nouveau Parlement.
Émue jusqu’aux larmes d’une situation aussi cruelle, la nouvelle
Compagnie supplia le roi de rendre à la liberté ceux que la France
acclamait comme des modèles de vertus civiques. Mais ses efforts ne
touchèrent pas plus Sa Majesté qu’elles n’amollirent le cœur des
soixante-cinq. Ceux-ci et leurs compagnes ne pardonnèrent jamais aux
_Restants_ ce qu’ils appelaient leur trahison devant le despotisme.
Cette division, si audacieusement opérée au sein de la robe, entretenue
ensuite avec une rare perfidie, fut le plus bel exploit du maréchal.
Elle brisa l’unité parlementaire, introduisit la discorde dans cette
société bordelaise si détestée de lui, la désorganisa d’une façon
irrémédiable et, finalement, en consomma la ruine.
[Bandeau]
CHAPITRE XVI
Ruine de Mme Duplessy.--Procès avec M. de Pauferrat: mémoires
judiciaires.--Installation rue du Cahernan.--Nouvelles
habitudes.--M. et Mme de Cursol à Fonchereau.--Vie d’un
gentilhomme campagnard.--Correspondance de Mme Duplessy.--Une
petite-fille de Montaigne.--Personnages divers.
Désintéressée dans ce débat héroïque, Mme Duplessy n’eut point à en
subir les meurtrissures. Mais, au moment même où il se déroulait,
d’autres épreuves bouleversaient son existence.
L’aîné de ses fils, François-Sabin, était, comme ses pères, entré
au Parlement. Un mariage d’inclination, contracté avec une personne
sans fortune, ne lui permit pas de conserver des fonctions aussi peu
lucratives: il se retira d’abord en Médoc, puis à Paris, où il devint
secrétaire perpétuel de la _Société des Sciences_[371].
[371] Il se qualifiait écuyer, seigneur de la maison noble de
Terrefort, et mourut en 1809.--Laboubée donne sur ses ouvrages
et sur lui-même quelques indications intéressantes.
Mise en demeure de fournir des comptes de tutelle, Mme Duplessy se
trouva fort dépourvue. Les revenus de ses terres n’avaient cessé de
décroître, tandis que ses dépenses allaient en augmentant... Les frais
d’un salon, au siècle dernier, n’étaient point chose négligeable.
Poètes et philosophes, quelque dégagés qu’ils fussent de la matière,
ne faisaient point fi des menus savoureux: la légende de Scarron,
remplaçant le rôt par un choix d’anecdotes, est de celles qui prêtent à
la controverse... En vue de soutenir son train de maison, Mme Duplessy
avait dû vendre quelques terres et contracter des dettes[372].
[372] Ajoutons qu’elle s’était imposé des sacrifices au moment
de la guerre de 1759. Elle figure, avec MM. de Lalanne, de
Gascq, de Tourny, de Montferrand, le maréchal de Richelieu, les
Bénédictins de Bordeaux et ceux de La Sauve, etc., sur la liste
des personnes qui firent au roi l’abandon de leur vaisselle
d’argent.--_Gazette de France_, février et mars 1760.
Pour comble de malheur, ce premier litige ne tarda pas à se compliquer
d’un second, soulevé par son beau-frère, M. de Pauferrat, lequel,
condamné par la retraite à ne plus trancher les différends des autres,
s’ingéniait à faire de la procédure pour son compte, afin de n’en point
perdre «l’heureuse accoutumance»: un adversaire redoutable, rompu à la
chicane et prenant un malin plaisir à multiplier les attaques.
L’usage était alors de publier des mémoires contenant, avec des
vérités bonnes à retenir, un flot d’indiscrétions, de perfidies,
parfois même d’injures. Le factum de M. de Pauferrat, empreint d’une
ardeur sénile, constitue un des spécimens les plus curieux de ce
genre de littérature. Assorti de lardons et d’épigrammes, tantôt en
prose, tantôt en vers, latins ou français, il dut mettre en belle
humeur les perruques de la Grand’Chambre[373]. L’exorde, emprunté
à la langue de Corneille, rappelle la prospérité des ancêtres, la
situation brillante de l’auteur commun, les vertus de sa vénérable
compagne... Comment--s’écrie l’émule de Petit-Jean--cette digne matrone
procédait-elle pour accroître le bien familial?
[373] On trouve aussi des vers latins dans l’un des mémoires
rédigés par Montesquieu à l’occasion de son procès avec
la ville de Bordeaux, pour la délimitation des landes de
Martillac. Signalons également, à titre de curiosité du
même genre, le procès que Lagrange-Chancel, l’auteur des
_Philippiques_, soutint contre son fils, vers 1745. A cette
occasion, il adressa un placet en vers à Messieurs du
Parlement, une ode à son avocat, Me Boucquier, et divers
morceaux de poésie à ceux qui, de près ou de loin, connurent
de l’affaire. Son fils répondit également dans la langue des
dieux.--_Tablettes des bibliophiles de Guyenne_, III, p. 8 et
suivantes.
En ne l’employant point en bijoux ni dentelles,
Plantes, fleurs, cabinet d’histoire naturelle,
Festins, jeux et concerts, peintures et vernis,
Mais en le ménageant pour elle et pour ses fils.
C’est ainsi que, voulant éviter la critique,
Elle leur conserva leurs charges, leurs maisons,
Enseignant à ses brus, sans savoir la physique,
Que le meilleur système est de garder ses fonds.
C’est Bélise traitée de belle manière par un Chrysale retors, hargneux
et jaloux d’amuser la galerie. Mlle Élisabeth n’est point oubliée dans
ce flot d’outrages: elle se voit reprocher la foule de soupirants, de
flatteurs, de parasites qui lui font cortège... On va même jusqu’à
mettre en doute son honneur et sa probité. Tout cela pour réclamer «une
portion légitimaire»[374]!
[374] C’est en 1778 que se termina le procès de Mme Duplessy
avec son fils. Celui qu’elle eut avec M. de Pauferrat, soumis
à deux arbitres, MM. de Verthamon Saint-Fort et de Baritault,
reçut une solution plus prompte.
Au milieu de ces déboires, l’aimable femme trouvait le moyen d’assurer
l’avenir de ses enfants. Le plus jeune, Claude-François, était pourvu
d’un emploi sur la flotte. Sa fille cadette, Jeanne-Marie-Victoire,
épousait un avocat de talent, M. de Lamontaigne, frère du
conseiller[375]. Enfin, l’aînée, encore meurtrie des traits lancés
par un oncle barbare, se décidait à accorder sa main à un gentilhomme
de bonne maison, M. Méric de Cursol, l’arrière-neveu de Michel de
Montaigne[376]. Ces mariages ne purent se réaliser qu’au prix de
lourds sacrifices, dont le plus dur fut la vente de l’hôtel du
Jardin-Public... Partagés, les meubles artistiques provenant de la
succession de M. de Chazot! Dispersées, les collections qui faisaient
la joie des connaisseurs! Délaissés, les instruments de physique qui
excitaient la verve railleuse d’un adversaire impitoyable! Il ne resta
de ces richesses à celle qui, si longtemps, les mit en œuvre, que ses
livres préférés--parmi lesquels le _Temple de Gnide_ bien relié en
maroquin vert--et quelques toiles de choix: les Téniers, les Berghem,
les Wouwermans... De la vie large, mondaine, agrémentée des jouissances
de l’esprit, on passait à l’existence modeste, parfois gênée, d’une
petite bourgeoise.
[375] M. Alexis de Lamontaigne fut nommé syndic des avocats en
1778, jurat en 1779, clerc de ville en 1784.
[376] Il descendait, par les Lestonnac, de Jeanne de Montaigne,
sœur de l’auteur des _Essais_.
C’est rue du Cahernan, dans une maison du procureur Aumailley, tout
proche son ami M. Buhan, avocat et jurat[377], que nous retrouvons
Mme Duplessy[378]. Plus de laquais galonnés: son personnel se réduit
à une camériste, Suzette, et à «une petite cuisinière servante»--que
ferait-elle d’une grande!--sachant préparer un bouillon, mettre à la
broche un rôt et mijoter une blanquette. Deux autres personnages,
l’un à plume, l’autre à poil, complètent cet intérieur: une poule, aux
ailes irisées, qui pond chaque matin un œuf exquis, et Circé, une bête
de race, qui répond au signalement suivant... «Robe de couleur puce
tirant sur l’écureuil, de jolies oreilles bien portantes, un fouet qui
monte jusqu’aux épaules, les quatre pieds et l’estomac blancs, la tête
mignonne, le museau fin, et toutes les grâces de l’enfance, car elle
n’a pas encore deux mois et n’est guère plus grosse que le poing.»
[377] Jean-Laurent Buhan.--Voir la _Biographie_ de Feret.
[378] Elle avait d’abord fixé sa résidence chez son gendre, M.
de Lamontaigne. Des difficultés d’ordre intime la décidèrent
bientôt à vivre séparément.
La maîtresse du logis a maintenant dépassé l’âge des succès personnels
et atteint celui où, d’après la duchesse de Brancas, il faut quitter
les mouches pour la coiffe, la comédie pour le sermon, les parties
fines pour le directeur de conscience, et les galants pour les amis
«plus capables de soins que d’entreprises»... S’il est vrai, comme
l’assure Larochefoucauld, que la vieillesse soit l’enfer des femmes, il
est permis de croire que la règle souffre des exceptions. Mme Duplessy
en est la preuve. Cette jeunesse qui l’a fuie, elle la contemple d’un
œil ému, mais sans amertume. Même humeur, même sérénité, mêmes goûts
qu’autrefois, et même confiance en l’avenir...
Vieille, cette septuagénaire? L’est-elle bien?... Voyez-la passer,
dans sa robe de taffetas d’Espagne, mollement appuyée sur la canne
d’ébène qu’elle acheta à la dernière foire. Sans doute, ses cheveux ont
blanchi, sa bouche s’est plissée aux coins, les rides sillonnent son
visage... Mais que de verdeur encore dans tout son être, que de grâce
en ce sourire, que de charme au fond de ces yeux doux et pénétrants!
Quant au cœur, il est resté chaud et généreux, en dépit de certain
scepticisme inhérent à l’âge: une pensée noble le transporte, la
contemplation d’une œuvre d’art le trouble, et la vue d’une touffe de
roses ensoleillées le rend rêveur comme à vingt ans.
La fidélité s’impose à l’égard de ces natures d’élite «faites d’atomes
accrochants»[379]. Mme Duplessy n’a perdu aucun de ses adorateurs.
Barbot est demeuré son confident; le président de Lalanne lui fait une
cour assidue; le Père François, dont les châteaux se disputent l’alerte
vieillesse, est plus empressé que jamais. Quant à Dom Galéas, _l’ami
Patience_, il continue son rôle de factotum, sans d’ailleurs y perdre
une rime, une tirade déclamatoire, un coup de dents. Rien de changé
pour lui dans la maison, si ce n’est la table devenue plus frugale.
Mais lorsque «la petite cuisinière servante» a préparé, pour unique
rôt, un plat de morue blanche, on mène le Révérend dîner chez quelque
intime du voisinage... De la morue! s’écrie Mme Duplessy, jugez si
c’est un mets de Bénédictin!
[379] _Correspondance de Mme du Deffant_, édition de Lescure,
I, p. 169.
Ses relations féminines ne sont pas moins nombreuses. Elles comprennent
tout un monde de douairières parmi lesquelles Mmes Le Berthon, de
Brach, de Pontac, de Secondat, Dartigaut, de Saint-Angel, et un bouquet
de jolies femmes où brillent, au premier rang, la comtesse de Reigniac
et la captale de Buch, délicieuse malgré sa toilette extravagante
et son chapeau à bords relevés comme celui que portait la Grande
Mademoiselle. Partout, l’académicienne des Arcades est la bienvenue.
Les réunions auxquelles on la convie n’ont rien des assemblées
littéraires qu’elle présida jadis; mais on trouve encore, dans quelques
salons, des causeries variées avec une partie de brelan, de piquet ou
de whist à dix sous la fiche. On use--disons-le tout bas--de cartes de
contrebande, et l’on se retire satisfait quand on gagne la course de
ses porteurs ou le montant d’un billet de loterie, dont le prix est de
trois livres.
Mais les heures préférées de Mme Duplessy sont celles qu’elle consacre
à la série de lettres familières dont la bibliothèque de la Ville a
reçu le dépôt[380]. Leur destinataire est sa fille, Mme de Cursol,
confinée aux champs avec son mari... Quelques mots sur ce couple, uni
de fraîche date, donneront une idée des hobereaux de village, en plein
XVIIIe siècle, à la porte même de Bordeaux.
[380] Ces lettres, découvertes par M. Raymond Céleste, qui en
a reconnu tout l’intérêt, ont été offertes à la Bibliothèque
municipale par M. Rappet, propriétaire du domaine de
Fonchereau.
M. de Cursol, qui s’intitulait seigneur des maisons nobles de
Talence et de Fonchereau, venait de quitter le service avec la
croix de Saint-Louis. C’est dans ce dernier domaine--paroisse de
Montussan--qu’il s’installa avec sa jeune femme. Le logis n’avait rien
de remarquable: une bâtisse vulgaire environnée de communs où gîtaient
serviteurs et paysans. Ni luxe, ni confort. L’été, on se garait de la
chaleur; l’hiver, il était difficile de lutter contre le froid.
Le pays étant giboyeux, surtout riche en lièvres, M. de Cursol passe
ses journées à la chasse. Il s’occupe aussi de ses terres, fauche ses
prés, échenille ses bois et veille à la culture de ses vignes dont
il tire, les bonnes années, jusqu’à cent tonneaux de vin. Le beau
militaire d’autrefois néglige un peu sa toilette. Habits de velours,
culottes de soie, vestes de satin ne lui font pas défaut; mais il
donne la préférence à des vêtements que son meunier dédaignerait pour
ses dimanches, et fait sa compagnie habituelle d’une meute de chiens
courants gratifiés de noms pompeux: Daphnis, Cyrus, Chloé, voire
Alexandre... Au demeurant, le meilleur époux du monde, aux petits soins
pour sa femme, et adorant sa belle-mère qui ne lui ménage ni tendresses
ni friandises.
Mme de Cursol s’accommode moins bien des occupations champêtres.
Elle préside à la confection du confit, élève des poissons rouges et
dresse des servantes qu’elle paie vingt écus par an[381]. Au besoin,
elle battrait le beurre, cet exercice étant à la mode depuis que la
dauphine, Marie-Antoinette, fut surprise dans cette posture, manches
retroussées jusqu’aux épaules. La surveillance du potager, un peu de
musique, beaucoup de lectures--et l’on parvient à atteindre le soir.
[381] A Bordeaux, une servante coûtait le double.
A l’heure du souper, les seigneurs du domaine s’adjoignent l’abbé, une
façon de chapelain à la tonsure récente, qui pleure à chaudes larmes
lorsque ses chefs, pour l’appeler à un vicariat, l’arrachent à cette
sinécure. C’est que la maison est bonne; elle prit ce séminariste
maigre et dépourvu d’orthographe; elle le rend gras et parlant
français... Le repas expédié, les servantes desservent, et, dans
cette même pièce, encore imprégnée du parfum des sauces, on lit en
commun les journaux de la semaine: les _Gazettes à la main_, venues
clandestinement de Paris; l’_Iris de Guyenne_, une nouvelle publication
bordelaise[382], et les _Annonces-Affiches_, en échange desquelles
M. de Brach, lorsqu’il séjourne à Montussan, envoie le _Mercure de
France_[383]. Puis, chacun se recueille; l’abbé tire son bréviaire et
rêve qu’une riche abbaye lui tombe du ciel; Madame, en proie à ses
vapeurs, absorbe un bouillon de grenouilles mélangé de jus d’herbes
et de fleurs de sureau; et Monsieur, après avoir craché en parabole,
comme le grand seigneur des _Lettres persanes_, s’endort côte à côte
avec sa chienne favorite, tandis que ce coquin de Daphnis--une bête
insupportable--s’étend en rond sur les chenets.
[382] L’_Iris de Guyenne_ fut fondé en 1763 par un ancien
officier nommé Leclerc. Le succès ne couronna pas ses efforts,
et il dut cesser sa publication. Une nouvelle tentative, faite
en 1773, ne fut pas plus heureuse: l’_Iris de Guyenne_ fut
interdit par ordre du roi.--_Archives départementales_, C. 61.
[383] Pierre-François de Brach, descendant du poète, chevalier
d’honneur au Parlement. Il possédait une superbe bibliothèque.
Des visites? c’est chose rare. Sans doute, trois lieues, à peine,
séparent Fonchereau du porche de Saint-André, mais quelles lieues!
A pied ou à cheval, on en vient à bout dans une matinée; en voiture,
elles sont infranchissables. On ne se fait pas une idée de l’état
des chemins dans ce coin de l’Entre-deux-Mers; partout, rampes
ardues, fondrières en façon de précipices, marais où l’on demeure
embourbé. C’est en fermant les yeux, en se bouchant les oreilles,
et avec une envie folle de se jeter à bas de la charrette à bœufs
qui la transporte, que Mme Duplessy accomplit le voyage. Aussi ne se
risque-t-elle qu’une fois l’an, à l’époque des vendanges, et il n’est
pas improbable qu’avant de tenter l’aventure elle ne mette ordre à ses
affaires, comme si elle s’embarquait pour Jérusalem ou Constantinople.
Triste existence, en somme, que cette réclusion au milieu des boues.
Mme de Cursol, malgré l’attachement qu’elle porte à son mari, ne laisse
pas que de s’en apercevoir. D’où la correspondance presque quotidienne
qui s’échange entre les deux femmes. On s’écrit souvent par la _petite
poste_, une création récente due à l’initiative du sieur Loliol,
secrétaire général de la cavalerie du roi[384]. Mais la _petite poste_
n’est pas plus sûre que la grande... Les paquets s’y égarant avec une
facilité prodigieuse, on communique par messagers toutes les fois qu’il
s’agit de choses confidentielles.
[384] La petite poste, fondée en 1767, avait pour but de
desservir Bordeaux et la banlieue. Le tarif des lettres était
de deux sous pour la ville, de trois sous pour la campagne.
Le port des billets de visite et de cérémonies, non cachetés,
n’était que d’un sou. Bordeaux eut sept distributions par
jour. Dans la banlieue, il n’y en avait aucune: les gens
qui attendaient des lettres devaient aller s’enquérir au
bureau.--La paroisse de Montussan était desservie par
Saint-Loubès.
Que Mme de Cursol, au fond de sa solitude, attende avec impatience les
lettres maternelles, cela se conçoit sans peine. Ces lettres sont,
en effet, de nature à la distraire. Il y est question de tout, des
nouvelles du jour, du mariage en perspective, des baptêmes et des
enterrements, des fortunes qui s’élèvent et de celles qui périclitent,
du parvenu en quête de savonnettes à vilains et du traitant enivré
de ses écus, des plaideurs pourchassant leurs juges, des intrigues
de théâtre et des scandales mondains. A une appréciation touchant
l’ouvrage qui vient de paraître succèdent des détails sur l’étoffe à la
mode: aujourd’hui le _Palais-Royal_, une sorte de gaze légère, demain
l’_Alexandrine brillantée_, dont la nuance est rose tendre. Après quoi,
on passe aux recettes de cuisine et aux méthodes de jardinage, pour
revenir de nouveau à la silhouette des gens en vue[385].
[385] Le plus souvent la lettre accompagne un _déshabillé_
contenant une cargaison d’objets disparates: éventails, bourses
à la _petite-maîtresse_, se fermant par un anneau, pantoufles,
médecines, oignons de tulipe, tabac d’Espagne, lunettes
d’approche, perruques, caracos, etc.
Oh! la mine est inépuisable, car Bordeaux fourmille de figures
bizarres...
N’en est-ce point une curieuse que cette comtesse de Béarn qui, malgré
les pleurs de tous les siens, consentit à servir de marraine à Mme
Dubarry pour sa présentation à la cour? Tenez! La voilà qui débarque de
Versailles, après ce scandale retentissant: «Mme la comtesse de Béarn
est ici, toujours pour ses procès. Ce n’est plus cette dame que nous
avons vue mise si simplement et dont les manières étoient assorties à
la parure. Elle a un ton de cour bien fait pour elle, et beaucoup de
rouge. Sa fille vient de faire un très grand mariage. Elle a épousé
M. de Pontchartrain, frère unique de M. de Maurepas, lequel n’a point
d’enfants. Il est vrai qu’il a soixante ans et qu’elle n’en a que
vingt-neuf; mais c’est une fortune immense. C’est M. le duc d’Aiguillon
qui a fait ce mariage. Deux autres filles qu’a Mme de Béarn sont
chanoinesses à Metz.»
Des honneurs, des alliances, des prébendes: c’est dans l’ordre...
La bénéficiaire ne se montre pas ingrate. Devenue riche par un coup
du sort, elle s’applique à faire de sa protectrice le plus touchant
portrait... Mme Dubarry, assure-t-elle, est une calomniée: pour un peu,
elle dirait un dragon de vertu!... Mais le piquant, c’est que--cousine
de M. de Cursol--la comtesse de Béarn descend en droite ligne de
l’auteur des _Essais_: on peut croire que, malgré son scepticisme, le
seigneur de Montaigne n’eût point vu sans déplaisir les complaisances
de sa petite-fille[386].
[386] «Votre parenté avec elle, écrit Mme Duplessy, c’est
qu’elle descend de la fille de Montaigne. C’est son avocat qui
me l’a dit: il connaît très bien sa généalogie.»--Voir _Michel
de Montaigne_, par M. Malvezin, p. 194.
Et le défilé continue, pour le plus grand amusement de Mme de
Cursol, dont ces récits dissipent les vapeurs... Voici encore
quelques silhouettes tracées à son intention:--le chanoine Boier, un
horticulteur habile dans l’art de créer des variétés de fleurs;--le
financier Beaujon, escorté de son sérail dont plus d’un sujet, recruté
dans le bon monde, naquit sur les rives du Peugue[387];--l’actrice
Mlle _Dix-Neuf_, qu’on admire dans son carrosse à quatre chevaux, un
présent de l’ambassadeur du Maroc;--des jeunes filles qui se résignent
à épouser des vieillards cacochymes;--des folles de soixante ans
conduisant à l’autel des éphèbes à peine hors de page;--un conseiller,
dont le père vendait du poisson salé, et qui, féru de noblesse,
essaie de se rattacher à Guillaume le Conquérant; d’où une hilarité
formidable à la barbe de l’intéressé, lequel, finalement, a le bon
esprit de rire plus fort que la galerie... Gardez-vous de douter de ces
menus faits. Mme Duplessy ne verse que du bon coin: «J’en puis parler
savamment, déclare-t-elle, j’y étois!»
[387] Beaujon avait recueilli dans son magnifique hôtel quatre
des plus jolies femmes de Bordeaux. Mme Duplessy fournit, sur
ces dames et les splendeurs dont elles étaient entourées, de
curieux renseignements.
Tout cela coule de source. Ce n’est ni l’apprêt de grande dame, ni le
raffinement d’élégance, ni l’enjouement voulu de Mme de Sévigné. Mais,
peut-être, plus justement que la spirituelle marquise, l’épistolière
bordelaise a-t-elle le droit de dire que, chez elle, l’expression vole
sur le papier et que sa pensée a toujours la bride sur le cou. A peine
se permet-elle, de loin en loin, une modeste entrée en matière: «Je
vais vous faire une histoire, et, pour cela, je change de plume, car
vous voyez bien que celle-ci est trop usée...» Et la plume neuve de
courir en zigzags pittoresques où le naturel, assaisonné de sel gascon,
le dispute à la fantaisie de l’orthographe.
On épuise ainsi tous les sujets, sans lasser la châtelaine de
Fonchereau, dont la curiosité réclame toujours un nouvel aliment.
«Mes gazettes vous amusent, réplique Mme Duplessy, c’est tout ce que
je demande. Débitez-les, mais ne les donnez pas à lire. Elles ne sont
écrites que pour vous. Si je croiois qu’elles dussent passer par
d’autres mains, cela me gêneroit dans mes narrations[388].» Et comme
prix de la discrétion qu’elle sollicite, l’excellente femme joint à
son envoi des flacons d’eau de senteur, des pastilles de chocolat, des
bonbons de jurade[389], pour sa vaporeuse correspondante--sans compter
tout un lot d’oranges, de pistaches de Verdun, de macarons, destinés au
plus gâté des gendres.
[388] La recommandation ne fut que trop fidèlement observée,
car beaucoup de gazettes, ne faisant pas corps avec les
lettres, ont disparu, déchirées sans doute par la destinataire.
[389] Les jurats recevaient, dans certains cas, des
contributions en nature dont ils se montraient fort jaloux.
C’est ainsi qu’en échange de ses lettres de bourgeoisie, tout
nouveau promu devait adresser à chacun des membres de la Jurade
cinq livres de café, seize livres de sucre et cinq livres de
bougie.--_Correspondance de Mme Duplessy._
Après quoi, elle se remet en campagne, jetant un regard curieux sur
tout ce qui l’environne... Justement, la voilà qui rentre, après de
fructueuses investigations. Elle tend sa canne à Suzette, quitte le
_point-du-jour_ drapé sur ses épaules, détache son voile de guipure
qu’elle porte _à la modestie_, respire le parfum des fleurs qui
garnissent sa cheminée, va clore la fenêtre d’où elle adresse un salut
amical au bon M. Buhan, et s’assied à sa petite table...
Respectons son recueillement, et, mettant ses notes à profit, reprenons
le cours de cette étude.
[Bandeau]
CHAPITRE XVII
Bordeaux durant l’exil des parlementaires.--Mme de Gourgue de
Thouars.--Établissements de plaisir.--Le Vauxhall, le Colisée,
Bardineau.--Une fin de règne: la _grande souberne_, épizooties,
famine de 1773.--Le socialisme dans les campagnes.--Satires et
pamphlets.--Mort de Louis XV: comment Bordeaux porte le deuil.
En ce temps-là, Bordeaux présentait l’aspect des républiques italiennes
du moyen âge lorsqu’un tyran ombrageux en avait proscrit les têtes
les plus illustres. A chaque pas, dans les quartiers aristocratiques,
on rencontrait des maisons fermées: non seulement les logis des
parlementaires, mais encore ceux de leurs parents tenus aussi pour
suspects. Un contemporain assure que les rues étaient désertes, que
les riches vêtements avaient disparu, et que tout «annonçoit une
catastrophe»[390].
[390] _Histoire poétique du Parlement_, par
Cizos-Duplessis.--On peut juger de la dépopulation de Bordeaux
d’après celle de Paris, où l’on calcula que plus de cent mille
personnes s’étaient retirées à la campagne.--_Lettres de
Walpole_, édition Didier, p. 257.
Dispersée et fugitive, la haute société courait les grands chemins,
ou se claquemurait dans ses manoirs. Vainement, les commensaux du
gouverneur, attristés de cette émigration, insistaient-ils pour ramener
les châtelaines élégantes. Ils s’attiraient des réponses dans le goût
de celle-ci: «Il y a, Monsieur, des époques où les tracassiers et les
délateurs jouent leur rôle avec assurance. Il est, je crois, prudent de
s’en tenir éloigné. Je ne suis ni haineuse ni vindicative, mais nous
aimons notre tranquillité, et, en ne faisant ni ne disant de mal de
personne, nous serions très mortifiées qu’on nous pût mettre dans des
_pétoffes_ qui sont traitées ensuite comme des affaires sérieuses[391].»
[391] _Collection Itié_: lettre de Mme Du Lyon de Campet.
Les _pétoffes_ étaient d’autant plus à craindre que le maréchal ne
désarmait pas. Non content de disperser les _mauvais sujets_ aux
quatre vents du ressort, il s’appliquait à leur désigner, comme lieu
d’internement, les villes ou les bourgs les plus préjudiciables à leurs
intérêts[392]. Quelques-uns, grâce à de puissantes démarches, purent
obtenir des adoucissements; mais à tous l’approche de Bordeaux demeura
défendue. Aux ennuis d’un campement dépourvu de confort se joignaient
de rigoureuses interdictions, notamment celle de découcher...
[392] _Voyage du duc de Richelieu à Bayonne_, p. C.
En leur qualité de _Romains_, bon nombre d’exilés se faisaient
la tête impassible du vieux Caton: le monde se serait écroulé sur
eux sans qu’ils daignassent s’en apercevoir. Les femmes pouvaient,
sans déshonneur, montrer moins de stoïcisme. Certes, parmi elles,
les Cornélies abondaient. Mais d’autres, éloignées de toutes leurs
affections, se sentaient à bout de forces. Telle Mme d’Estignols de
Lancre, confinée dans un village de douze feux, sans même la compagnie
du plus menu des prestolets. Telle aussi la présidente de Gourgue,
réduite aux beaux jours de Langon... Langon, presque une ville; mais
la plus belle ville du monde a tout l’air d’une prison quand on n’en
peut franchir le périmètre. Persuadé qu’il ne reverrait plus son
superbe château de Thouars, situé à une lieue de Bordeaux, M. de
Gourgue l’échangea contre la terre de Roaillan, laquelle présentait
l’avantage de se trouver à sa portée[393]... Mais voilà que, l’échange
accompli, l’infortuné n’en put jouir, par suite de l’obligation de
répondre à l’appel du soir. La présidente se désolait: «Si vous saviez,
écrit-elle, quelle pauvre vie je mène, vous en seriez touché. C’est en
vain que j’ai porté des livres et des crayons: on ne me laisse pas le
temps d’en faire usage[394]...» Et elle aspirait à la solitude des
bois de pins dont les émanations eussent été salutaires à sa poitrine.
Pauvre petite présidente! Sa plus grande distraction fut de broder une
robe qu’elle préparait pour le jour de la délivrance. Lorsque ce jour
vint à luire, elle toussait de façon à ne plus laisser d’espoir, et sa
vue était irrémédiablement compromise. On attribua ce dernier mal aux
fatigues de la broderie; mais les larmes sûrement entraient en ligne de
compte[395].
[393] Cet échange fut effectué avec le président de Lalanne.
[394] _Collection Itié._
[395] Mme Duplessy rapporte le fait dans les termes suivants:
«La présidente de Gourgue est ici, fort malade. Elle a perdu un
œil et l’on craint qu’elle ne perde l’autre. On l’attribue à
une robe qu’elle a voulu broder pour s’amuser dans son exil...
La pauvre femme paie bien cher l’ambition qu’elle a eue d’être
présidente.»
Le bonhomme La Fontaine assure que la tristesse s’envole sur les
ailes du Temps. Bordeaux ne poussait pas aussi loin l’indépendance du
cœur. Toutefois, sans oublier ses défenseurs dans l’infortune, il ne
dédaigna point les consolations qui vinrent le solliciter. A défaut de
salons se mettant en frais, il se créa des lieux de réunion ouverts à
tous moyennant finances: le _Vauxhall_, construit sur les terrains de
l’archevêché avec les capitaux des actionnaires du Théâtre, et dont la
licence ne tarda pas à éloigner les honnêtes gens; le _Colisée_ qui,
plus circonspect, s’adjoignit une scène dont les acteurs, âgés de
douze à quinze ans, attiraient un public nombreux[396]...
[396] Bordeaux marchait sur les traces de Paris où un Wauxhall
et un Colisée venaient d’être installés sous le patronage du
roi. M. de Gascq, au nom des actionnaires, poussa avec ardeur à
l’établissement de ces nouveaux lieux de plaisir, qui avaient
l’avantage de retenir les étrangers. Il s’expliquait dans
les termes suivants à propos du Wauxhall: «Si la ville avait
donné deux millions à un entrepreneur pour mettre à exécution
une pareille idée, il n’eût pas été assez payé en proportion
des avantages qu’il lui en revaudra. Le Bordelais est trop
réprobateur des nouveautés sans les examiner. Il faut les
embellir et leur faire du bien malgré eux. Il y a quarante ans
que celui qui a établi en Saxe la manufacture de porcelaine,
voulut s’établir auparavant à Bordeaux. Les jurats de ce
temps-là traitèrent cet homme comme le valet du tambourineur
par complaisance pour M. Hustin qui faisait des pots de chambre
de faïence et qui avait de la jalousie de ce particulier qui a
enrichi la ville de Dresde. Vous savez les belles réflexions
d’un de vos notables qui ont privé la ville d’un jeu de
paume. Au lieu de lui mettre des manches pendantes avec des
oreilles d’âne, on eut la faiblesse d’adhérer à ses misérables
remontrances.» (_Correspondance de M. de Gascq_: lettre à M.
d’Arche, du 26 novembre 1769.)
Mais le cabaret le plus en vogue est celui que Bardineau installa
dans l’ancien hôtel de Mme Duplessy. Là où s’épanouirent tant de
célébrités, au fond des vastes pièces jadis enrichies de collections,
sous l’ombre de cette charmille où Montesquieu devisa de l’_Esprit des
lois_ avec Jean-Jacques Bel, un traiteur en veste blanche offre des
pique-niques agrémentés de flons-flons, des bals, des soupers, des
concerts, des distractions de tous genres, voire des tirs à l’arbalète.
La maison, d’ailleurs, refuse les masques et n’accueille qu’un monde
choisi... Est-ce à dire que la galanterie en soit exclue? Ce serait
mal connaître le XVIIIe siècle. Mais celle-là seule est tolérée qui
se réclame du bon air, porte avec distinction l’_assassine_ ou la
_majestueuse_
Qui rehausse d’un teint la blancheur naturelle
et révèle la grande dame ou la bourgeoise de qualité. Pour les
personnes de cette catégorie, le premier _tourne-broche_ de la
ville n’hésite pas à bouleverser ses fourneaux, à mijoter ses
courts-bouillons, à décoiffer ses bouteilles de réserve. On assure même
qu’à la façon des anciens baigneurs il détourne les yeux quand des
couples assortis s’égarent dans son labyrinthe ou poussent le verrou
du _Cabinet des Muses_. Ce qui n’empêche pas les princes de passage
d’accepter chez lui des repas et des fêtes. Dans ces circonstances
solennelles, la cuisine du maître atteint une perfection à rendre
jalouses les réputations les mieux établies. Nul, en effet, ne possède
comme lui les vingt-huit recettes de messire Taillevent, rôtisseur
de Sa Majesté Charles V, sans parler de certaine sauce à l’alose
dont il cèle, à l’égal d’un secret d’État, l’élaboration savante...
Particularité remarquable: dans ce temple gastronomique, l’addition
ne s’élève point aux hauteurs qu’elle atteint à Paris. Il suffit, du
reste, pour obtenir des prix de faveur, de se recommander de Mme
Duplessy: Mme Bardineau n’est autre que son ancienne femme de chambre.
Malgré ces engageantes attractions, Bordeaux n’en tourne pas moins
à la nécropole, et Libourne, Périgueux ou Agen n’ont rien à lui
envier... Aucun personnage attirant l’attention; pas un événement
digne d’intérêt--à moins de faire entrer en ligne de compte le voyage
manqué du dieu Voltaire[397], et l’installation, en qualité de Primat
d’Aquitaine, de Son Altesse le prince de Rohan-Guéménée[398]...
[397] Depuis longtemps, il nourrissait le projet de visiter la
Guyenne. Le 11 juillet 1773, il écrivait à Richelieu: «J’ai
toujours été tenté de venir passer un hiver avec vous, je n’ai
pu exécuter ce dessein.» Un an plus tard, il manifestait le
même regret: «J’ai connu, disait-il, que le ciel s’opposoit à
mon voyage de Bordeaux, et qu’il falloit que je mourusse dans
mon trou.»
[398] Le prince-archevêque fut, à son arrivée, le 22 juin 1772,
reçu chez le jurat, M. d’Arche. On y chanta, en son honneur,
une cantate mise en musique par le sieur Faiseau, organiste de
Saint-André.
Les recherches les plus minutieuses ne révèlent que des sinistres. Oh!
à ce point de vue, les annales sont fécondes. Il semble que tous les
fléaux se soient ligués pour désoler cette fin de règne... D’abord,
une inondation sans précédents, restée fameuse sous le nom de _grande
souberne_, durant laquelle la rivière dépassa l’étiage de trente pieds.
Les récoltes détruites, dix mille têtes de bétail perdues; seize cents
maisons renversées, depuis Toulouse jusqu’à Bordeaux; un grand nombre
de noyés; des désastres incalculables dans le port; la ville envahie
à ce point que l’on se rendait en bateau au palais de l’Ombrière...
Tel en fut le bilan[399].--Puis, des épizooties sévissant sur les
campagnes, et des maladies contagieuses décimant les populations
agglomérées. Enfin, comme couronnement, une disette rappelant celles
du XVIe siècle, où, suivant un chroniqueur, «une infinité de peuple
mouroit par les rues, mangeant des herbes mortifères, mesme les
charognes aussi[400]...»
[399] Mme Duplessy fournit, dans diverses lettres, les
renseignements les plus détaillés sur ce sinistre. De son
côté, M. de Lamontaigne a recueilli, sur ce même événement, de
précieuses indications dont on trouvera la nomenclature à la
page 384 de la _Table historique de l’Académie_.
[400] _Chronique de Gaufreteau_, II, p. 171.
En 1773, la famine se double de l’émeute. De tous côtés partent les
cris: du pain, du pain! Les milices prennent les armes. La noblesse
se joint à la bourgeoisie. Les troupes régulières sont mises en
mouvement. Placé en face d’une bande de misérables, un officier
du Château-Trompette commande le feu: ses soldats tournent leurs
mousquets contre lui et le contraignent à demander grâce[401].
Bientôt, l’agitation se répand dans les hameaux les plus reculés.
L’inquiétude devient si vive que l’on mande en toute hâte le régiment
de Condé-cavalerie, en garnison à Saintes.
[401] L’officier promit de ne pas les dénoncer; mais il ne tint
pas son serment. Trois des mutins furent arrêtés; les autres
désertèrent.--_Journal historique de la révolution Maupeou_,
IV, p. 186.
Informé de ces événements, le premier président de Gascq qui, pour fuir
les visages moroses, avait, en compagnie de Richelieu, planté sa tente
sur les bords de la Seine, s’empressa de rentrer en Guyenne. La foi des
Bordelais dans les parlementaires était si profonde que chacun s’écria:
c’est Dieu qui le fait revenir! Quelques paroles, appuyées d’une taxe
sur les riches, lui valurent des acclamations frénétiques. Mais le vent
ne tarda pas à tourner. Les menaces succédèrent aux bénédictions, et la
foule se rua au pillage des boulangeries. Jurats et intendant, en proie
à une frayeur extrême, en furent réduits à se faire garder «au dehors
et au dedans»[402].
[402] _Correspondance de Mme Duplessy._
Mme Duplessy n’ignore rien de ces faits. Elle sait que la ville est
occupée militairement, que l’on tient sous les verrous des malheureux
qui seront pendus «pour n’avoir pas eu la patience de mourir de
faim», que partout la sédition se déchaîne: à Toulouse, à Albi, dans
le Poitou[403]...; mais elle garde le silence pour ne pas accroître
l’affolement de Mme de Cursol, sans défense au milieu de populations
réduites au désespoir. Elle confesse que le pain mis en vente est de
mauvaise qualité et peut engendrer bien des maladies; mais elle affirme
qu’on va envoyer de Versailles du blé, de l’argent et des troupes...
Des troupes, c’est certain. Les ministres, en effet, se félicitent de
pouvoir, à la faveur des troubles dont elle est le théâtre, dépouiller
la capitale de l’Aquitaine de ses droits immémoriaux à se garder
elle-même[404].
[403] Des habitants de cette province envoyèrent à Mme Dubarry
un échantillon du pain, moitié son et moitié avoine, dont ils
étaient contraints de se nourrir.
[404] On envoya, en effet, le régiment de Condé-cavalerie, dont
la ville paya chèrement les services, si l’on en juge par la
lettre suivante: «Le régiment de Condé-cavalerie est toujours
ici, bien qu’il n’y soit plus utile. Le prince a donné ordre
aux officiers de se faire défrayer: ils demandent cinquante
mille francs par mois. L’intendant veut faire supporter cette
charge par la ville. Cependant le régiment reste toujours
jusqu’à ce que la contestation soit finie, et les frais
augmentent.» (_Journal de la révolution Maupeou_, IV, p. 283.)
Et comme Mme de Cursol représente l’Entre-deux-Mers en feu, les
paroisses soulevées, les greniers mis à sac, les paysans prêchant la
révolte et le partage des terres[405], Mme Duplessy s’efforce d’établir
que tout danger a disparu, grâce aux sacrifices du commerce bordelais
auquel le gouvernement n’a pu refuser plus longtemps l’autorisation
de faire entrer des grains[406]. Quant à ceux que le roi se décide à
expédier, on n’en augure rien de bon: ils se sont avariés à la Rochelle
où on les gardait, depuis quatre mois, «en vue de les faire filer...»
Allusion transparente au bruit fort répandu que Sa Majesté affame ses
sujets afin de tirer profit de la hausse. «Ceci entre nous, recommande
l’épistolière, car il ne faut rien dire qui puisse animer le peuple...»
Bernadau--moins réservé--écrira plus tard: «Cette disette était l’effet
des spéculations coupables faites par certains hommes puissants qui
produisirent une famine factice pour en profiter au gré de leur
cupidité.» Telle était aussi l’appréciation du Parlement reconstitué,
lequel, pressé par l’opinion publique de dénoncer les monopoles, ne
craignait pas de représenter au roi que les auteurs des calamités de la
province «résidoient près du trône»[407]... Pensa-t-on à Versailles que
cette accusation était inspirée par les magistrats proscrits? On serait
tenté de le croire. Toujours est-il qu’on y répondit en rejetant sur
eux la responsabilité des attentats commis dans l’Entre-deux-Mers[408].
[405] «On ne parloit, dans les campagnes, de rien moins que
du partage des terres. Deux chefs d’attroupement furent pris
et condamnés à être fouettés et mis au carcan sur la place de
Créon. Ils furent ensuite envoyés aux galères.» (_Annales de
Bernadau_, p. 218.)
[406] Le blé étant encore trop cher pour les petites bourses,
la Jurade fit vendre le pain au-dessous de sa valeur et
s’engagea à payer la différence aux boulangers. En vue de
pourvoir à ces dépenses, elle dut contracter, à Gênes, un
emprunt de six cent mille livres.--_Archives nationales_, H.
92.
[407] _Mémoires secrets de Bachaumont_: supplément, sous la
date du 9 novembre 1773.
[408] «Il court ici un bruit fâcheux sur les exilés. On prétend
qu’ils soufflent l’esprit de révolte par des propos indiscrets.
Les honnêtes gens n’en croient rien; mais est-ce le plus grand
nombre?» (_Correspondance de Mme Duplessy._)
La lutte organisée contre les _mauvais sujets_ se poursuit, d’ailleurs,
avec une implacable méthode. Maupeou, disposant de toutes les plumes
vénales, répand dans la circulation des milliers de brochures; mais
il ne parvient pas à retourner l’opinion. Toute attaque de sa part
amène une riposte. Aux violences de ses «aboyeurs», le public répond
par un déluge de lazzi, de chansons, de caricatures tournant en
ridicule Sa Majesté elle-même. La Guyenne est inondée de pamphlets.
Il en débarque de partout, de Paris et de Genève, de la Hollande et
de la Grande-Bretagne, par la route de terre, mais surtout par la
voie de l’Océan. Les libraires n’osant guère se risquer, de peur de
perdre leur privilège, on a recours à des dépôts secrets. Quant aux
campagnes, elles sont envahies par des nuées de colporteurs dont les
balles recèlent la collection des écrits défendus... La police ne sait
où donner de la tête, et l’intendant Esmangart, dans des rapports
découragés, en est réduit à confesser son impuissance[409].
[409] _Archives départementales_, C. 3313.
Soudain, au cours de cette agitation, une rumeur envahit la ville:
le roi est atteint de la petite vérole, le mal s’aggrave d’heure en
heure! Un courrier de cabinet envoyé en Espagne confirme la nouvelle...
Oh! les regrets ne sont pas profonds. Le _Bien-aimé_ est, depuis
longtemps, devenu le _Bien-haï_, ainsi qu’il le déclare lui-même. Mme
Duplessy, comme la population entière, semble se soucier médiocrement
du royal malade. Justement, on répare Fonchereau dont la toiture est
à nu: la crainte d’une pluie inopportune tient plus de place dans ses
préoccupations que le bulletin médical de Versailles.
Bientôt, tout espoir a disparu. On ferme le théâtre, on ordonne des
prières publiques, et le Saint-Sacrement est exposé dans les églises.
Alors, les commentaires d’aller leur train sur la place du Palais, aux
allées de Tourny, à la Bourse et le long de l’Intendance; le décès
du «vieil esclave de la Dubarry» peut, en effet, changer la face du
royaume. Néanmoins, les confidences s’échangent à voix basse, tant est
vive la frayeur du fort du Hâ. «Vous me demandez des nouvelles, répond
Mme Duplessy à sa fille; on en débite de toutes les couleurs et l’on ne
peut compter sur la vérité d’aucune. Ainsi, quant à présent, il faut
s’en tenir aux gazettes et aux manuscrits. Les lettres particulières
des gens prudents n’en apprennent pas, de peur qu’elles ne soient
ouvertes. On dit que l’on a mis ici plusieurs personnes des Chartrons
en prison pour en avoir débité. Le jeune Jourgniac écrit de Nancy à son
père qu’on y en a arrêté quatre pour la même raison...»
Enfin, on annonce officiellement la mort du prince que Duclos, le
moins flatteur des philosophes, représentait «comme supérieur à
la gloire même»... Un soupir de délivrance s’exhale de toutes les
poitrines, comme en 1715, lorsque la France apprit la disparition du
Roi-Soleil[410]!
[410] Louis XV s’éteignit le 10 mai 1774.
Bordeaux marqua sa douleur suivant les règles du cérémonial:
catafalque, cierges, service funèbre auquel assistèrent tous les corps
de l’État. On oublia, cependant, de mettre en branle les cloches des
paroisses qui, d’après l’usage, devaient sonner pendant quarante
jours[411]. En revanche, la noblesse prit le deuil: le _grand deuil_,
d’abord, en crépon et pleureuses, garnitures d’étamine, bas de soie
noire, souliers et boucles bronzés; puis, le _petit deuil_, blanc ou
noir, avec gazes brochées, bijoux et diamants... La bonne compagnie
s’exécuta d’une façon si rigoureuse que les étoffes d’ordonnance
enchérirent du double. Les gens parcimonieux ne purent s’en tirer à
moins de vingt écus. C’est juste ce que dépensa Mme Duplessy, y compris
la cire noire qui, à dater de ce jour, remplaça sur ses lettres la cire
rouge du cachet... Il faut bien, explique-t-elle, faire comme tout le
monde!
[411] «C’est, dit Mme Duplessy, le premier exemple qu’elles
aient resté muettes en pareil cas. On assure qu’à la mort de
Louis XIV, elles furent toutes en mouvement à l’arrivée du
courrier qui l’annonça, et pendant quarante jours.»
Telle est l’oraison funèbre qu’elle consacre au monarque disparu. Cette
formule détachée en dit plus long, sur l’état d’esprit de la province,
que toutes les satires du temps.
[Bandeau]
CHAPITRE XVIII
Disgrâce de Richelieu et de ses amis.--MM. Du Hamel, Ferrand,
d’Arche, de Métivier, Tranchère, de Lautrec...--Le maréchal de
Mouchy et Mme _l’Étiquette_.--Modes nouvelles: la couleur _ventre
de la reine_.--La franc-maçonnerie en Guyenne: Montesquieu
franc-maçon.--Opinion de Jean-Charles de Lavie.--L’ordre des
avocats: Me Polverel.--Poussée de l’opinion en faveur du
Parlement.--Nouvelle grève du Barreau.
Richelieu n’avait pas quitté le chevet de Louis XV; moins par
attachement à sa personne que par calcul de courtisan, pour le cas
où le prince viendrait à se rétablir. On le vit, durant plusieurs
jours, liant sa fortune à celle de la Dubarry, protester contre toute
pratique religieuse, menacer le curé de Versailles de le jeter par la
fenêtre s’il parlait de confession, et traiter l’archevêque de Paris de
j... f... quand ce prélat récita la formule de repentir imposée à son
pénitent. Après le dénouement, le plus vif chagrin de cet ami fidèle
fut de ne pouvoir, par suite de son contact avec le moribond, présenter
ses hommages au nouveau monarque[412].
[412] Lorsqu’un prince décédait d’un mal épidémique, ceux qui
l’avaient approché ne pouvaient, avant l’expiration de six
semaines, paraître devant son successeur.
Quand il fut admis en présence de Louis XVI, celui-ci lui posa la
question suivante:
--Monsieur le maréchal, vous qui vécûtes sous trois règnes, que
dites-vous des choses d’aujourd’hui?
--Sire, répliqua-t-il, un détail me frappe. Sous Louis XIV, on se
parlait avec les yeux; sous Louis XV, on se parlait à l’oreille; sous
Votre Majesté, on parle tout haut...
Si haut, en effet, que le cri de l’indignation publique étant parvenu
jusqu’à Versailles, le maréchal fut sacrifié. Rentré à Bordeaux le
22 juin 1774, il y promena la mine déconfite d’un valet que l’on
congédie, mit en ordre ses affaires et repartit, pour ne plus revenir,
avec meubles et équipages. On peut croire qu’en franchissant, pour la
dernière fois, les murs de son ancienne capitale, il entendit siffler à
ses oreilles ce couplet qui, alors, faisait fureur:
Vieux courtisan mis au rebut,
Vieux général sous la remise,
A la cour tu n’es plus de mise;
Il t’a fallu changer de but...
Confus de l’inutilité
Où languit ta futilité,
Tu n’as plus de grâce à prétendre,
Tu n’as plus de rôle à jouer:
Voltaire est las de te louer
Et le monde est las de l’entendre[413].
[413] _Journal de Collé_, III, p. 29.
On ne poussa pas la sévérité jusqu’à déposséder de ses fonctions de
gouverneur celui que Mme Geoffrin appelait «une épluchure de tous les
vices»; mais on lui infligea l’humiliation d’en faire remplir l’emploi
par son neveu, le comte de Noailles, bientôt duc de Mouchy[414].
[414] M. de Noailles avait été, en 1768, nommé lieutenant
général de la Basse-Guyenne. En 1775, on l’investit du
commandement en chef de la province, _en l’absence de
Richelieu_. Les lettres-patentes qu’il reçut furent présentées
par M. de Ségur et «plaidées» par Romain de Sèze.
Ses amis ne tardaient pas à partager son sort. Exilé, M. Du Hamel,
le lieutenant de maire. Exilé aussi, M. Ferrand, inspecteur des
maréchaussées. En disgrâce à Caen, l’intendant Esmangart qui, malgré
des qualités sérieuses, avait fini par s’aliéner la population entière.
Rendus au calme de la retraite, MM. d’Arche et de Métivier, qu’un
caprice du maître avait élevés à la dignité de jurats à vie. Acceptée,
la démission du procureur-syndic Tranchère. Mis en demeure de rendre
des comptes, certains personnages d’importance qu’on soupçonnait de
brigues intempestives appuyées de pots-de-vin--un mot et une chose qui
ne datent pas d’hier. Conduit à Sainte-Marguerite, dans une voiture aux
portières grillées, le lieutenant général comte de Lautrec, accusé de
violences rappelant trop le temps du bon plaisir[415]!...
[415] «Voici de quoi on l’accuse. Il étoit à Limoges avec son
régiment auquel il voulut faire exercer quelque police au
détriment des juges de cette ville, lesquels s’adressèrent
à un chanoine pour porter plainte à M. Turgot dont il étoit
connu et aimé. Il écrivit, en effet. M. de Lautrec, ayant été
réprimandé et ayant su que c’étoit le chanoine qui avoit écrit,
aposta, pour le rosser de coups de bâtons, quatre hommes qui
lui obéirent si bien qu’il est mort vingt-quatre heures après.»
(_Correspondance de Mme Duplessy._)
Bordeaux a recouvré sa liberté. Il en use avec délices, gouaillant,
frondant, chantant à gorge déployée. Parfois même, il va jusqu’à
la licence: c’est ainsi que, du haut de la chaire de Saint-Remi,
un prédicateur n’hésite pas à flétrir les gens de qualité qui,
spéculant sur le vice, se sont faits les tenanciers de l’Opéra et de
la Comédie[416]. Quel changement, en l’espace de quelques mois, aussi
bien chez les officiers royaux que chez les agents du fisc! Partout,
la bonne grâce est à l’ordre du jour; partout, il souffle un vent
de vertu. Jusqu’à l’hôtel du gouverneur, tenu à juste titre pour un
mauvais lieu, qui va se transformer en temple des bienséances.
[416] Il y a un an, s’écrie Mme Duplessy, le maréchal l’aurait
fait interdire.
M. de Mouchy était, en effet, l’antipode de son oncle. Scrupuleux,
timoré, dévot, il avait des pudeurs de vierge. L’impression qu’il
éprouva, en prenant possession de sa nouvelle demeure, fut sûrement
pénible. Dans le salon, dont les dessus de porte représentaient des
amours égrillards, il baissa les yeux et se signa. Arrivé à la
chambre, encore empreinte de senteurs voluptueuses, il ouvrit les
fenêtres et brûla du sucre... Il s’empressait, du reste, de proclamer
la séparation de l’État et du Théâtre, de moraliser les coulisses, de
réglementer la police de la salle et d’interdire l’accès de la scène
aux spectateurs.
Le corps de ballet l’ignora toujours. En revanche, il s’affiliait
à toutes les confréries de la province, tour à tour membre du
Saint-Sacrement, pénitent bleu, pénitent blanc, pénitent de toutes
les couleurs... Chaque matin lui apportait une dignité nouvelle. A la
première, il donna six louis; à la seconde, quatre; à la troisième,
deux. Ensuite, il ferma sa bourse: la fortune des Noailles y eût
d’autant moins suffi que l’abbé Graves, «qui le faisait tourner comme
un pantin,» l’initiait à une foule d’autres œuvres... D’ailleurs,
excellent homme, quoique court d’idées, et ne reculant, en vue de
plaire, devant aucun sacrifice. Non seulement il offre des séries de
dîners où figurent, quatre par quatre, des négociants de la Rousselle
et des Chartrons; mais, ayant appris que Richelieu accordait aux jolis
minois la faveur d’un baiser, il prend le parti héroïque d’embrasser
toutes les femmes, belles ou laides, vieilles ou jeunes: sa candeur ne
distingue pas[417].
[417] Le haut négoce se hâta de lui rendre ses politesses. La
Bourse offrit un souper à vingt francs par tête; puis, ce fut
le tour de la Chambre de commerce qui donna un dîner, un bal et
une représentation théâtrale exécutée par des amateurs.
Mme de Mouchy complétait dignement cet étrange personnage qu’elle
dépassait autant par la supériorité de sa taille que par l’éclat
de son génie. Air sévère, maintien roide, port majestueux, elle
représentait--moins la grâce et la beauté--une reine de l’Olympe.
L’Europe l’appelait _Madame l’Étiquette_... «L’étiquette, rapporte Mme
Campan, était pour elle une sorte d’atmosphère. Au moindre dérangement
de l’ordre consacré, on eût dit qu’elle alloit étouffer[418].» La
Dauphine, à qui, à son entrée en France, on l’imposa en qualité de dame
d’honneur, ne pouvait à sa guise ni saluer, ni ouvrir la bouche, ni
pincer de la guitare, ni porter retombantes les barbes de sa coiffure
lorsqu’elle était lasse de les avoir retroussées: un supplice de chaque
instant, exaspéré par l’allure à la fois hautaine et respectueuse
de sa _camerera mayor_. Aussi, à peine investie de la couronne, le
premier soin de Marie-Antoinette fut-il de conquérir sa liberté... au
prix d’une pension de soixante mille livres[419]! Moyennant quoi,
la Guyenne fut initiée aux splendeurs d’une science dont la stricte
observation constituait «la parure et la grandeur des trônes». Bordeaux
ne s’étonna point de ces airs superbes. Parfois même il s’en égaya;
témoin le jour où Mme de Mouchy, pour éviter le contact des manants
préposés à la descente des bateaux, faillit se laisser choir dans la
rivière:
[418] _Mémoires de Mme Campan_, édition Barrière, p. 71.
[419] Sa remplaçante, la duchesse de Villars, reçut elle-même
une augmentation de gages de quarante mille livres. «Tout
cela épouvante, constate Bachaumont, et prouve que l’économie
projetée ne se réalise nullement.»
«Avez-vous su, raconte Mme Duplessy, que la maréchale, qui partoit
mardi, pensa tomber à l’eau? Des dames de cette importance ne peuvent
pas donner la main à des matelots pour entrer dans leur brigantin. En
conséquence, M. de Verteuil et un autre la soutenoient. Le pied lui
glissa sur les planches. Elle fut retenue et ne tomba point. On la
rapporta au Gouvernement, et, vite, une visite du chirurgien nommé
Métivier qui décida d’abord qu’elle avoit les os cassés, ensuite
l’épaule démise; et tout s’est réduit à une contusion qui eût été
peu de chose si elle n’étoit pas si grande dame. On donne à sa porte
trois bulletins par jour... M. de Mouchy est plus malade qu’elle d’une
colique pour laquelle on ne laisse pas que de le saigner[420].»
[420] «Je ne sais, dit ailleurs Mme Duplessy, si sa cour sera
nombreuse, mais on est bien prévenu sur ses hauteurs. Pour moi,
peu m’importe, car j’ai bien renoncé aux grandeurs. Mme de
Secondat me disoit hier--car elle dîna avec nous--qu’elle n’ira
point la voir.»
Une pécore! avaient, un jour, murmuré des lèvres qu’on disait être
celles de Marie-Antoinette... Les Bordelaises ratifièrent ce jugement
d’autant plus volontiers que la reine faisait alors tourner toutes
les têtes. Son ton, ses goûts, ses attitudes servaient de modèle aux
élégantes. Des milliers de petits vers célébraient ses louanges, et les
modes qu’elle daignait approuver étaient presque aussitôt suivies à
Bordeaux qu’à Paris.
Ah! le deuil de Louis XV fut lestement porté sur les bords de la
Garonne! Jamais l’art d’accommoder étoffes, perruques et visages ne
fut poussé plus loin qu’à ce commencement de règne. Qu’on en juge par
cet aperçu des toilettes du jour expédié de la rue du Cahernan à la
châtelaine de Fonchereau:
«Les femmes se coiffent toujours très haut, le toupet en avant, les
racines des cheveux coupées en vergettes. La pointe qui fait le toupet
s’appelle _physionomie_. Les boucles qui l’accompagnent sont très
grosses et séparées de celles d’en bas qui doivent être pendantes.
»On porte des bonnets fort grands, garnis de fleurs et de rubans
anglais. Derrière le bonnet est un assemblage de panaches de
différentes couleurs, soutenu par un anneau de diamant. Le nombre des
bonnets à la mode est fort considérable. On en compte jusqu’à deux
cents de différentes espèces, depuis la somme de dix jusqu’à cent
livres. Les panaches sont d’une grandeur prodigieuse, et, lorsqu’ils
sont blancs, on met une plume de la couleur de la robe, ou une noire.
»Les robes de la couleur la plus à la mode sont celles de la couleur
des cheveux de la reine: châtain foncé[421]. Après, vient la couleur
puce. On porte ces robes-là garnies de la même étoffe. Le satin paille,
à boyaux, est fort en vogue: on le garnit de différentes façons, soit
en gazette, soit en dentelles ou fourrures. Après, viennent les satins
peints et brochés qui ont chacun un nom. Les plus en vogue sont ceux
que l’on appelle: couleur de _soupirs étouffés_. Les vert-pomme, rayés
de blanc, ont aussi un grand succès: on les nomme _vive bergère_.
Voici les noms de quelques garnitures: les _plaintes indiscrètes_, la
_grande réputation_, l’_insensible au désir manqué_, la _préférence,
aux vapeurs, au doux sourire, à l’agitation, aux regrets, à la
composition honnête_...
[421] On vit un prélat élégant mettre son équipage et ses
harnais en harmonie avec la couleur «cheveux de la reine».
(_Mémoires du comte de Paroy_, p. 6.)
»Les paniers sont petits, mais épais et larges d’en haut.
»Les souliers sont constamment couleur de puce ou de cheveux de la
reine. C’est la grande magnificence des dames. Ils sont brodés en
diamants, et c’est presque là seulement qu’elles en portent. Aussi bien
rien n’est aussi beau, à présent, que le pied d’une femme, quand elle
ne seroit pas jolie. Les dames n’oseroient se montrer sans avoir les
pieds comme un écrin... Les souliers sont étroits et longs; la raie de
derrière est garnie d’émeraudes: on l’appelle le _venez-y-voir_.
»Les mantes sont bannies. On porte, pour fichu, une palatine de
duvet de cygne que l’on appelle un _chat_. Chaque femme a un chat
sur le col, derrière les épaules, et, de plus, autour du col, une
machine de dentelle, de gaze ou de blonde, fort plissée, que l’on
appelle des _archiduchesses_ ou _médicis_. Les rubans les plus à la
mode s’appellent _attention marquée_, _désespoirs_, _œil battu_,
_conviction_, _soupirs de Vénus_...»
Après les généralités, voici l’application. C’est une déesse de la
danse qui est offerte, comme modèle du goût nouveau, à la fashion
bordelaise enrichie par le commerce des îles...
«Mlle Duthé--que l’on dit être la maîtresse du comte d’Artois--étoit
dernièrement à l’Opéra avec une robe de _soupirs étouffés_, ornée de
_regrets superflus_, avec un point, au milieu, de _candeur parfaite_,
garnie de _plaintes indiscrètes_ avec des rubans en _attention
marquée_, des souliers cheveux de la reine brodés en diamants et le
_venez-y-voir_ en émeraudes irisées, peu de poudre, en _sentiments
soutenus_ et _coup perfide_, avec un bonnet _conquête assurée_, garni
de plumes volages et de rubans _œil battu_, ayant sur les épaules un
chat couleur de _gens arrivés_, derrière une _médicis_ montée _en
bienséance_, avec un _désespoir d’Éole_ et un manchon d’agitation
momentanée.»
Quelles fadaises! s’écrie la narratrice, au bout de sa tirade. Mais,
comme Fonchereau se délecte de ces menus détails, elle ne cesse
de revenir à la charge, émaillant ses descriptions de remarques
humoristiques sur l’_insensible au désir manqué_ de la petite de Buch
ou les _soupirs de Vénus_ de Mme l’intendante... Comment, d’ailleurs,
garder pour soi certains épisodes dont la ville est pleine? Il en est
de si piquants! Écoutez cette aventure, éclose dans quelque boutique
de la rue Saint-James, à moins que ce ne soit sur les Fossés de
l’Intendance...
Un étranger de distinction entre chez le marchand de soieries en vogue.
--Que désire Monseigneur?
--De quoi faire un habit.
--L’étoffe?
--Du satin.
--La couleur?
L’embarras de l’étranger est grand. On lui a dit _cheveux de la Reine_;
mais le premier mot ne lui revient pas, et, à la place, il lui en
arrive un autre...
--Couleur? dit-il... _ventre de la reine_...
Une couleur inédite pour le marchand; mais qui peut se flatter de
prendre un Gascon sans vert! Convaincu que le corps de Sa Majesté
rivalise d’éclat avec la neige, celui-ci étale ses satins les plus
blancs... Huit jours après, il ne se vendait que des étoffes blanches:
«Le ventre de la reine, comme il est juste, l’emportoit sur ses
cheveux[422]!»
[422] _Correspondance de Mme Duplessy._--Nous ne jurerions
point que cette anecdote n’eût vu le jour à Paris.
Est-ce à dire que Bordeaux, envahi par le goût du luxe et de la
toilette, repoussât désormais l’empire de la raison? Gardons-nous de
le croire. Oublieux? Il ne l’était pas davantage, et sa pensée se
reportait sans cesse vers les absents. Ceux-ci avaient, dans toutes les
classes, des amis résolus, en tête desquels il convient de placer une
puissance qui, à cette époque, gouvernait la province: nous voulons
dire la franc-maçonnerie...
Son implantation en Guyenne date des années qui suivirent la
Régence. En 1742, ses rameaux s’étendaient assez loin pour que
l’intendant Boucher crût devoir en aviser le roi: «La nouveauté, qui
plaît infiniment dans ce pays-ci, déclarait-il, a déterminé nombre
d’honnêtes gens à entrer dans cette confrérie, même des officiers du
Parlement[423].» Aux représentants de la robe, il eût pu ajouter les
membres de l’Académie: «Je vois, écrit Montesquieu, que notre assemblée
se change en société de francs-maçons, excepté qu’on n’y boit ni qu’on
n’y chante.»--Personnellement, le châtelain de La Brède figurait parmi
les adeptes de la première heure: ce qui lui attira une verte semonce
du ministre Fleury, heureux de chercher noise à celui qu’il ne cessait
de considérer comme un danger public[424].
[423] _Archives historiques de la Gironde_, XXVI, p. 203.
[424] Fleury, le 12 avril 1737, s’en expliquait dans ces termes
avec l’intendant Boucher: «J’ay reçu, Monsieur, votre lettre du
6 de ce mois au sujet de la Société qu’on nomme francs-maçons,
dans laquelle M. de Montesquiou (_sic_) s’est fait recevoir.
Il ignore sans doute que le roi a fort désapprouvé cette
association et qu’il ne s’en fait plus icy. Vos réflexions sur
cela sont très justes. Vous avez très bien fait de défendre
par provision à M. de Montesquiou de s’en mesler, et je vous
prie de lui faire savoir en particulier les intentions de Sa
Majesté.» (_Archives historiques de la Gironde_, XXVI, p. 202.)
Depuis la mort du cardinal, la nouvelle association s’étalait au
grand jour. Ses règlements étaient connus, et Jean-Charles de Lavie ne
craignait pas--dans son traité des _Corps politiques_--d’en célébrer
les mérites: «S’il faut croire, rapporte-t-il, ce qu’on publie des
francs-maçons, cette confrairie n’a d’autre principe que de resserrer
l’union et la charité mutuelles que l’humanité devroit inspirer à tous
les hommes. Si, dans les festins qui sont la base de leur union, tout
excès, comme on dit, toute médisance, toute parole indécente sont, non
seulement défendus, mais punis, ils sont dignes de louanges. Peut-on
leur en donner assez s’ils remplissent les obligations et les vues de
leur établissement[425]!»
[425] _Des Corps politiques_, édition de 1766, II, p. 10.
C’était une consécration publique, dont l’autorité devait paraître
d’autant plus grande que l’auteur des _Corps politiques_ remplissait
les fonctions de censeur de l’imprimerie[426]--A la fin du règne de
Louis XV, toute la haute magistrature, une partie de la noblesse,
les membres distingués du commerce, les personnages en vue de la
ville et de la province, font partie des loges maçonniques. Il faut
y joindre de nombreux prêtres séculiers et des religieux de tous les
ordres: Augustins, Carmes, Cordeliers, Récollets, Bénédictins--ces
derniers représentés par deux illustrations, Dom Devienne, l’auteur
de l’_Histoire de Bordeaux_, et l’inoubliable Dom Galéas. Peut-être
même conviendrait-il de grossir cette liste des noms d’un certain
nombre de femmes. Le beau sexe, en effet--si l’on en juge par certains
documents--avait accès dans le sanctuaire, en suivait les débats, et
même prenait une part active aux délibérations.
[426] _Archives départementales_, C. 3314.
Une autre cohorte, également dévouée aux parlementaires, c’était
l’ordre des avocats. Maniant avec dextérité cette arme redoutable
qu’on nomme la parole, ses membres entretenaient au fond des cœurs le
souvenir de la grande Compagnie à l’ombre de laquelle ils s’étaient
formés. Le Parlement, aux yeux de tous, figurait l’arche sainte de
la magistrature, tandis que le Barreau en était «le séminaire». D’où
des liens étroits que resserrait encore une communauté d’origine, de
sentiments et de goûts. Les Lamothe, les de Sèze, les Brochon, les
Garat, les Buhan, les Cazalet--dont chacun admirait les mérites et le
caractère-vivaient dans une étroite intimité avec les Le Berthon, les
Lavie, les Gourgue, les Dupaty...
Pour unie que fût «la famille judiciaire», des brouilleries ne
laissaient pas que d’éclater entre robes rouges et robes noires. Tel,
le conflit de 1748, à la suite duquel les avocats, retirés sous leur
tente, refusèrent de plaider[427]. Leur mutisme dura vingt-sept mois,
bien que les estomacs criassent famine. Les anciens, surtout, pâtirent
d’une résolution jugée par eux inopportune. Aussi montrèrent-ils une
réserve prudente lorsque, en 1771, M. de Maupeou anéantit le Parlement.
[427] Un avocat, du nom de Cailhavet, fut la cause de cette
dispute que marquèrent les péripéties les plus curieuses. Elle
ne prit fin qu’après une menace adressée par le garde des
sceaux d’incorporer les récalcitrants dans les patrouilles de
la ville.
Cependant, un groupe d’avocats, composé de patriotes jeunes et
ardents, avait prêché la résistance, assurant qu’on ne pouvait, sans
déshonneur, survivre à la magistrature proscrite. A la tête de ce
parti figurait une des lumières de l’ordre, Me Polverel, dont l’ardeur
généreuse se doublait de l’éloquence d’un tribun. Convaincu que le
coup d’État du chancelier préparait à la France une ère de servitude,
ce précurseur des Girondins avait déployé une activité infatigable
pour faire échec aux projets de Richelieu. Mais sa parole, qui avait
électrisé conseillers et présidents, échoua devant la logique de ses
confrères. La majorité, estimant qu’une retraite collective, d’une
durée illimitée, dépasserait les forces de l’ordre, s’était prononcée
pour la soumission et avait, à contre-cœur, porté ses compliments à M.
de Gascq[428].
[428] Le débat avait été fort vif. Me Buhan parla dans le même
sens que Me Polverel. Me de Sèze, dans une remarquable harangue
rapportée par Henri Chauvot, soutint l’opinion contraire,
malgré son attachement à une magistrature, «entourée du respect
des peuples, qui avoit toutes ses sympathies.» (_Le Barreau de
Bordeaux_, p. 47.)
Au fond, l’unanimité des suffrages était acquise aux exilés. Dupaty
ayant, du fond de sa prison, sollicité son inscription au tableau,
fut, en 1773, choisi comme syndic. La ligne de conduite de Maupeou ne
pouvait qu’entretenir ces sentiments; le Barreau ne tardait pas à voir
que les réformes annoncées à grand fracas demeuraient lettre morte.
Partout, la substitution du choix du prince à la vénalité aboutissait
à des nominations indignes. Quant à la suppression des épices, les
justiciables, ruinés déjà par les banqueroutes de Terray, savaient à
quoi s’en tenir: la création d’une taxe spéciale et une surélévation
énorme des anciens droits faisaient amèrement regretter le temps où la
robe--de ses doigts crochus--percevait elle-même son salaire[429].
L’indignation devint si vive que M. de Gascq et ses collègues, faisant
preuve d’une indépendance à laquelle on était loin de s’attendre en
haut lieu, remontrèrent à Sa Majesté que sa volonté était méconnue «en
ce sens que, dans le moment même où la gratuité de la justice étoit
annoncée, les droits de greffe, de contrôle et autres avoient été si
prodigieusement augmentés, notamment par les huit sous pour livre,
que les frais de justice excédoient de beaucoup ce qu’il en coûtoit
auparavant la suppression des épices et vacations[430].»
[429] Détail intéressant: on avait supprimé les épices, mais on
maintenait _les taxes au clerc du rapporteur_... Un changement
de nom; mais la redevance restait la même.
[430] _Le chancelier Maupeou et les Parlements_, p. 482.--En
dehors des droits en question, le ressort de Bordeaux devait
payer chaque année 274,700 fr., soit pour gages, soit pour
annuités: on était loin des 40,000 livres d’épices.
Ces constatations n’étaient point de nature à diminuer le prestige des
«mauvais sujets». Chaque heure qui s’écoule augmente, avec la faveur
attachée à leurs personnes, le crédit de l’opposition parlementaire.
Autour d’elle se groupent, en un redoutable faisceau, le peuple, la
bourgeoisie, les patriotes de tous ordres, la fraction du clergé
affranchie des influences ultramontaines, et cette élite qu’on nomme
le Barreau bordelais--non seulement la génération ancienne renommée
pour son attachement au trône, mais celle-là même qui, imbue des idées
nouvelles professées par les Guadet, les Vergniaud, les Grangeneuve, se
recueille pour les luttes de l’avenir. Et cette fidélité, aussi ardente
que respectueuse, aussi éclairée que convaincue, qui se perpétue depuis
deux siècles, durera jusqu’au jour où, lasse d’efforts stériles, la
Nation renoncera, pour l’anéantir, à améliorer l’antique constitution
du royaume[431].
[431] On peut dire que jusqu’à la Révolution, le Barreau
bordelais resta uni au Parlement. En 1785, il faisait, en
l’honneur de la Compagnie judiciaire, une manifestation
éclatante à la suite de laquelle les deux syndics, MMes
Plassan et Buhan, furent exilés, l’un à Mézin, l’autre à
Mont-de-Marsan. (_Le Barreau bordelais_, par H. Chauvot, p.
69.)
C’est donc dans un état de fièvre générale que Bordeaux attendait
la décision du jeune roi. Celui-ci, à vrai dire, était animé de
dispositions fâcheuses. Élevé dans les idées de son père, qui avait été
le chef du parti dévot, il «abhorrait l’ancienne magistrature». On put
croire, durant quelques mois, que, donnant cours à ses répugnances,
il maintiendrait l’organisation Maupeou. Le silence glacial de la
foule, à son premier voyage à Paris, lui fit comprendre qu’à ce jeu
il risquait sa popularité et peut-être sa couronne. Déconcerté par
cette leçon, il s’empressa de rétablir le premier Parlement du
royaume. Mais il résistait encore pour celui de Guyenne, convaincu
que ses anciens officiers, M. Le Berthon spécialement, ne jouissaient
d’aucune sympathie: un éclat suscité par le Barreau allait démontrer le
contraire...
C’est Me Polverel qui en fut l’instigateur... Ayant, un jour, à
discuter une sentence des deux jurats amis de Richelieu, il ne craignit
pas de la qualifier d’infâme. Sur quoi, la Grand’Chambre devant
laquelle il plaidait, l’interdisait pendant trois ans.
Il n’en fallut pas davantage pour révolutionner la ville. Les avocats,
à la suite d’un vote unanime, cessèrent l’exercice de la plaidoirie:
une grève nouvelle qui, menée avec résolution par les illustres de
l’ordre, menaçait de s’éterniser. De son côté, le peuple se livrait
à de bruyantes protestations, huait les magistrats Maupeou, et, avec
cette ténacité méridionale qui ne laisse échapper aucun prétexte,
réclamait le rappel des exilés.
Il était dans la destinée du jeune roi de vivre et de mourir de
concessions. Il céda encore une fois, et la Guyenne apprit avec délire
que «les proscrits» lui allaient être rendus. Leur retour, assure un
publiciste, devait représenter l’image du jugement dernier «où, la
vérité reprenant ses droits, l’oppresseur est couvert d’ignominie,
tandis que l’opprimé jouit de la gloire du triomphe».
Pour pompeuses que soient ces paroles, elles ne donnent qu’une faible
idée de l’exaltation des têtes à ce moment inoubliable... Qu’on nous
permette un rapide récit: c’est la dernière manifestation de l’esprit
bordelais, tel que le façonnèrent les ardeurs du règne de Louis XV. Ne
serait-ce qu’à ce titre, l’événement mérite d’être noté.
[Bandeau]
CHAPITRE XIX
Le retour des exilés.--Manifestations populaires.--L’arc
de triomphe du Béquet.--Députations et harangues.--M.
Le Berthon et Gensonné.--Les dames du marché et les
bouquetières de la place Sainte-Colombe.--Rétablissement
de l’ancienne Compagnie judiciaire.--Service religieux
des francs-maçons.--Cizos-Duplessis.--Retraite de M. de
Gascq.--Querelles persistantes entre _Restants_ et _Revenants_:
insuccès de M. de Mouchy.
Bordeaux est sûrement l’une des villes de France qui reçurent le
plus de têtes couronnées. Deux entrées royales notamment--celles de
Charles IX et de Louis XIII--ont laissé dans ses fastes des souvenirs
ineffaçables. Mais, quel que soit l’éclat dont elles furent entourées,
ni l’une ni l’autre de ces solennités n’atteignit le caractère
grandiose de l’accueil fait aux _mauvais sujets_... C’est que, ce
jour-là, le peuple, en proie à une émotion profonde, obéissait non à
des ordres, mais à des inspirations venues du cœur.
Les campagnes furent les premières à manifester... Partout où passent
les _Revenants_--villages ou hameaux--la joie éclate, spontanée et
bruyante. L’un d’eux, s’étant arrêté à Cambes, pour visiter des amis,
est entouré de paysans qui lui offrent une sérénade de violons, de
fifres, de tambourins, et l’escortent sur deux rangs, en agitant des
branches de laurier.
Quant au président Le Berthon, on lui décerne des honneurs à rendre
jalouse l’ombre de Louis XIV. Parti de son château d’Aiguilhe, où l’a
trouvé la bonne nouvelle, il est l’objet d’ovations interminables. A
Castillon, on le harangue. A Saint-Émilion, on le porte en triomphe.
A Libourne, il est reçu par une députation des trois ordres, avec des
salves d’artillerie... C’est à peine s’il peut parvenir à Virelade où
il doit prendre, en compagnie de ses collègues, la route de Bordeaux.
La ville, à ce moment, présente un aspect inoubliable. Dans les
quartiers de Sainte-Croix, de Saint-Michel, de Sainte-Eulalie,
l’effervescence touche à son comble. Les ouvriers des Chartrons se
dépensent en efforts laborieux, et les bourgeois de Saint-André
accomplissent des prodiges de décoration. Il n’est pas de pauvre
maison qui ne cherche à se parer... Feuillages, draps de lit, étoffes
suspendues aux fenêtres, forment le plus pittoresque effet.
Mais l’œuvre la plus remarquable est l’arc de triomphe que les
francs-maçons--le vieux de Lavie en tête--ont élevé près de la chapelle
du Béquet[432]. L’édifice, de formes monumentales, dissimule de vastes
appentis où s’organisent les préparatifs d’une collation. Sur le
devant, une estrade munie de sièges, avec balustres pour contenir la
multitude. A droite, des tréteaux destinés aux musiciens. A gauche, une
rangée de neuf pièces de canon[433].
[432] M. Le Berthon, comme beaucoup de ses collègues,
appartenait à la franc-maçonnerie. Il était _vénérable
d’honneur perpétuel_ de la loge de Saint-Jean, connue sous
le titre de la _Française élue Écossaise_. Le vénérable en
exercice était le comte de Béarn, capitaine de haut bord
et lieutenant de maire, et l’ex-maître était M. Le Berthon
de Virelade, président à mortier. (_Les Loges maçonniques
de l’Angoumois, de la Saintonge et de l’Aunis_, par Jules
Pellisson, p. 24.)
[433] Durant l’exécution des travaux, le Béquet fut transformé
en lieu de pèlerinage où défila tour à tour la population
entière.
C’est le 28 février 1775 qu’eut lieu la cérémonie. Le début en fut
marqué par une scène d’une grandeur imposante: la rencontre des exilés
qui, depuis leur disgrâce, se revoyaient pour la première fois... Que
de changements dans la petite troupe parlementaire! Rides et cheveux
gris s’étaient accumulés. Ceux-ci étaient partis agiles qui revenaient
podagres; ceux-là dans la force de l’âge qui revenaient vieux... Sans
compter les victimes que la mort avait touchées de son aile! Sur la
liste des disparus figuraient non seulement des hommes, mais aussi
des femmes--parmi lesquelles la présidente de Gourgue, dont la robe
de bal, brodée au prix de ses yeux, demeurait sans emploi[434]... Il
est vrai que certains vides s’étaient comblés par suite de mariages.
Des filles courageuses, bravant la colère du maréchal, étaient allées,
dans de lointains villages, offrir leur main à de jeunes conseillers et
partager leur infortune: telles, Mlle Godefroy, devenue Mme Castelnau
d’Essenault, et Mlle de Lacolonie, devenue Mme de Conilh...
[434] Elle mourut à Bagnères en août 1774.
Se retrouver ainsi, brusquement, face à face, sous un ciel gris
d’hiver, au carrefour de quatre chemins boueux... quel sujet
d’attendrissement! Il y eut d’abord chez ces robins altiers, aussi
surpris qu’émus, comme un effort de cette dignité solennelle qui
était la marque de l’ancienne magistrature. Puis, cette poussée
d’orgueil se fondit, des pleurs jaillirent de tous les yeux, et l’on
échangea de longs embrassements. Après quoi, réduits au chiffre
de trente-cinq[435], les _mauvais sujets_ remontèrent dans leurs
carrosses et, suivant l’ordre du tableau, accompagnèrent le premier
président, dont la voiture était jonchée de fleurs.
[435] C’est l’indication fournie par Mme Duplessy. Quelques-uns
des exilés, pressés par le besoin ou cédant aux menaces,
avaient consenti à se laisser liquider, c’est-à-dire à recevoir
le prix de leur charge, moyennant la remise de leur démission.
Les esprits étaient si montés qu’on leur fit un grief d’une
décision à laquelle la plupart n’avaient pu se soustraire, et
qu’on les traita d’une façon presque aussi cruelle que les
simples _Restants_.
Celui-ci continuait à subir le feu d’innombrables harangues, chaque
paroisse ayant tenu à se mettre en frais de députés. A Portets, la
Compagnie des procureurs vint faire ses offres de service. Au Boucaut,
l’Ordre des avocats lui adressa ses hommages, par l’organe de Me Garat,
le Linguet du Barreau bordelais. Plus loin, ce furent les clercs de
la basoche, bannière déployée, les étudiants en droit, les élèves de
l’Université venus à cheval pour prendre rang dans l’escorte...
Cependant, de Bordeaux au Pont-de-la-Maye, la foule grossissait
de façon à inspirer des inquiétudes--deux cents carrosses, autant
de chaises, de cabriolets, de _désobligeantes_, de carabas, de
véhicules de tous genres, ne cessant de circuler... Enfin, à deux
heures, le cortège apparut. Les bravos éclatèrent, violents, tenaces,
infatigables. Mouchoirs et chapeaux volèrent au-dessus des têtes,
tandis que les cris de _Vive Le Berthon!_ couverts par des salves
d’artillerie, alternaient avec ceux de _Vive le Roi!_
Le premier président fut conduit à un fauteuil disposé au-dessous de
cette inscription: _Vivant senatores religiosissimi!_... Quand le
public aperçut, au milieu de ses collègues, ce petit homme à la mine
bienveillante, digne sans apprêt, simple dans sa tenue, vêtu d’un habit
de campagne d’une modestie confinant à la rusticité, étanchant ses
larmes d’une main, saluant de l’autre, les trépignements redoublèrent,
et l’on put croire que le sol allait s’affaisser. Alors défilèrent,
dans un pêle-mêle inexprimable, confréries, sociétés, corporations, et
les discours succédèrent aux accolades.
Parmi les députations venues au-devant des parlementaires, celle du
collège de Guyenne mérite d’être notée. Vingt-cinq jeunes gens la
composaient. L’un d’eux, élève de philosophie, s’approcha, et, d’une
voix chaude, récita un compliment débutant par ces mots: _Catonis
virtus linguâ Catonis hodiernâ die celebranda_. M. Le Berthon écouta,
sans perdre des yeux l’orateur, séduit par le charme de la physionomie,
la pureté de l’accent, la hardiesse de l’intelligence. Le morceau
achevé, le vieillard s’adressa au jeune homme:
--Monsieur, demanda-t-il, comment vous nomme-t-on?
--Monseigneur, répliqua celui-ci, je m’appelle Gensonné.
Leurs regards se croisèrent, affectueux chez l’un, reconnaissant chez
l’autre: ce fut le point de départ de l’attachement qui unit désormais
au chef de la vieille famille judiciaire le futur représentant de la
Gironde[436].
[436] C’est sur les conseils de M. Le Berthon que Gensonné se
décida à embrasser la carrière du Barreau. (_Le Barreau de
Bordeaux_, par Henri Chauvot, p. 166.)
Après quelques minutes de halte à une table où s’assirent deux cents
convives, les voyageurs reprirent leur marche triomphale. A la porte
d’Aquitaine, des gens de Saint-Michel voulurent dételer la chaise du
premier président: il eut toutes les peines du monde à les empêcher
de le traîner à bras. Enfin, accablé de fleurs et de bénédictions, il
arriva à son hôtel de la rue du Mirail. Les assistants y étaient si
nombreux que le duc de Mouchy, pour parvenir jusqu’au héros de la fête,
dut arborer à son chapeau les lettres-patentes qui l’accréditaient
auprès du Parlement... Le pauvre homme ne s’expliquait pas ces
transports frénétiques: Richelieu avait si fidèlement dépeint l’état
des esprits qu’il s’attendait à une réception froide, sinon hostile.
Ce n’était que le début d’une série de réjouissances auxquelles se
livra la population entière. Une joie indicible éclatait partout.
On s’embrassait dans les rues, on dansait dans les carrefours, on
chantait la chanson des _Revenants_, dont les rares amis de Richelieu,
par mesure de précaution, croyaient devoir fredonner le refrain...
C’étaient ceux-là mêmes qui, un an plus tôt, gouaillant les exilés,
demandaient avec ironie: «Les chapons doivent être gras depuis le temps
qu’on les tient en mue?»
Le soir, une musique exécuta, dans le jardin du premier président, des
cantates suivies d’un _Te Deum_. A la même heure, la ville s’embrasait
d’illuminations qui allaient se renouveler plusieurs jours, «quoique
les jurats ne l’eussent point ordonné»: un élan général, que Mme
Duplessy ne fut pas la dernière à suivre...
--Et moi aussi, s’écrie l’excellente femme, j’ai brûlé mes chandelles à
la croisée!
En quoi, elle a quelque mérite; car ses deux gendres étant, l’un frère,
l’autre cousin de conseillers _restants_, ses sympathies allaient de
préférence à ces derniers[437].
[437] Les illuminations continuaient encore à la date du 2
mars. Le 3, Mme Duplessy s’exprime en ces termes: «Vous ai-je
dit qu’hier soir toute la ville fut illuminée? Les vitriers
furent occupés tout le jour à faire des lanternes de papier,
sur le devant desquelles étoient peintes les armes de M. Le
Berthon, c’est-à-dire une aiguille couronnée, et, en bas, en
grosses lettres: Vive Le Berthon, premier président. Je les ai
vues, mais je n’en ai pas fait l’emplette. Elles se vendent
douze sols pièce. J’ai été dîner chez ma cousine, et j’ai passé
rue du Loup, sous un arceau de laurier qui tenoit d’un côté de
la rue à l’autre. Au milieu étoit une espèce de tambour blanc,
aussi entouré de lauriers, où étoit écrit d’un côté: _Vive le
Roi et Le Berthon, premier président_, et, de l’autre côté:
_Vive le Parlement et Noailles_. On m’a dit qu’il y en avoit
une grande quantité dans les autres rues.»
Le lendemain, l’enthousiasme trouvait un aliment nouveau dans la
reconstitution de l’ancien Parlement, où chacun devait reprendre
sa place d’autrefois. «M. Le Berthon, rapporte Mme Duplessy, sortit
précédé de tous les clercs du Palais, habillés proprement de noir et
gantés de blanc. Ils se sont formés sur deux lignes à la tête de son
carrosse, un brin de laurier à la main. Il a trouvé, de plus, huit
étudiants en droit qui lui ont demandé la permission de l’escorter et
se sont mis en marche, quatre de chaque côté des portières, l’épée
nue d’une main et le brin de laurier de l’autre. Son passage a été
également jonché de lauriers. Au marché, il a été arrêté par des
femmes... L’une d’entre elles avoit fait un bouquet énorme et très
beau, car on dit qu’il y avoit au moins pour cinquante écus de fleurs.
Elle devoit haranguer à sa façon; mais, au premier mot, elle fut si
interdite qu’elle demeura muette...--Donne, donne, dit une autre, je
parlerai, moi!... Alors, s’avançant à la portière, qui fut ouverte,
elle dit en gascon: Monseigneur, notre cœur l’a fait, permettez que
nous le placions sur le vôtre!--Les cris de joie et les battements
de mains l’applaudirent...» Puis, ce fut le tour des bouquetières de
la place Sainte-Colombe qui s’ingénièrent à faire mieux encore. Une
couronne, descendue d’un édifice élevé par leurs mains, vint s’abattre
sur M. Le Berthon, qui faillit en être écrasé... Enfin, le carrosse
arriva au Palais, aux acclamations de la foule, aux éclats du canon,
aux fanfares des trompettes, que remplacèrent ensuite des symphonies de
flûtes et de hautbois[438].
[438] La réouverture du Parlement eut lieu le 2 mars 1775, non
au palais de l’Ombrière, abandonné depuis deux ans, mais au
collège de la Madeleine, devenu libre par suite de l’expulsion
de la Compagnie de Jésus. On y avait également installé la Cour
des Aides et le Bureau des finances. Quelque temps après son
retour, M. Le Berthon, gêné par le voisinage des prisonniers,
qu’on avait également transférés dans la rue du Mirail,
rétablit l’ancien ordre de choses.
A conter tout par le menu, il faudrait un volume; ce serait excessif.
Et pourtant il y a, dans cet ensemble d’incidents, de curieux détails
de mœurs. Le spectacle des _Revenants_, confits dans leur triomphe et
conservant sous globe le feuillage dont on les coiffa, ne manque pas
de piquant. La meilleure part de ce succès prodigieux revenait à la
franc-maçonnerie. Au bout d’un mois, elle entretenait encore la ville
dans sa fièvre patriotique, au moyen d’une messe commémorative.
C’est l’église de Talence qu’on choisit pour cette solennité. Il est
à peine besoin de dire qu’elle fut trop petite. Au cours du service,
le prêtre qui officiait donna la Paix au grand-maître de l’ordre et
à un autre dignitaire placé en face de lui. Au même instant, tous
les Frères s’embrassèrent... On entonna ensuite un _Te Deum_, après
lequel les affiliés, levant la main droite, crièrent à trois reprises:
_Vive le Roi! Vive l’honneur!_ Il ne fut pas exécuté de musique,
mais des mélopées de plain-chant qu’accompagnèrent des religieux de
divers ordres et plusieurs prêtres séculiers, également francs-maçons.
Un festin généreux, que Dom Galéas honora de sa présence, termina
cette fête.--«Un bon gueuleton,» proclame Mme Duplessy qui manque de
tendresse pour les manifestants, est la fin nécessaire de ces sortes de
cérémonies!
La satisfaction des avocats n’était pas moins vive. En effet, le
premier soin du Parlement reconstitué avait été d’anéantir l’arrêt
condamnant Me Polverel[439]. Aussi, la harangue prononcée par Me
Garat fut-elle suivie de plusieurs autres qu’on débitait dans la
rue comme, sous la Fronde, les Mazarinades. Une brochure, notamment,
obtint un grand succès: c’était l’œuvre du stagiaire Cizos-Duplessis,
un virtuose également doué pour la carrière dramatique et celle du
Palais. A quinze ans, ce phénomène écrivait une tragédie avec du sang
tiré de ses veines,--à défaut d’encre que lui refusait sa famille[440];
à vingt-deux, il faisait le panégyrique du Parlement en homme que la
politique n’intimide pas. Son langage, sous un respect de parade,
révèle le factieux. L’épigraphe, à elle seule, constitue une profession
de foi. C’est un distique de l’_Honnête Criminel_:
Et dans ce coupe-gorge où le vice s’accorde,
Qui n’est fripon, morbleu! court risque de la corde.
[439] Me Polverel quitta plus tard le Barreau de Bordeaux, «où
il était très renommé, et alla se fixer à Paris. C’est lui
qui, en 1793, fut envoyé à Saint-Domingue par la Convention
nationale, et que la voix publique a accusé d’être le premier
moteur des troubles qui ont désolé cette colonie durant la
Révolution.» (_Annales de Bernadau_, p. 220.)
[440] _Notes de Laboubée._
Le coupe-gorge, dont parle le jeune maître, n’est autre que la cour des
rois--«centre des révolutions et des infamies humaines, où la jalousie,
la débauche et la fausse gloire déploient à l’envi leurs coupables
excès...» L’écrivain s’est nourri de la moelle des philosophes; mais,
au rebours de quelques-uns d’entre eux, son admiration est acquise
aux robins chassés de leurs sièges. L’autre magistrature--celle de
Maupeou--lui apparaît comme l’ombre de l’ancienne: peut-être a-t-elle
aussi la haine des coupables; mais, n’étant point investie de la
confiance publique, elle doit suivre le sort du régime détesté qui lui
donna naissance[441].
[441] Cizos-Duplessis est une des figures les plus curieuses de
l’ancien Bordeaux. Tour à tour comédien, journaliste, avocat,
auteur dramatique, chirurgien, magistrat, il eut une vie aussi
mouvementée qu’extraordinaire.
Infortunés _Restants_! Aucun outrage ne leur fut épargné, si ce n’est
que les décrotteurs bordelais n’allèrent pas, comme ceux de Toulouse,
réclamer la licence de briser leurs fenêtres à coups de cailloux. En
revanche, les sociétés musicales ne les ménagèrent point. Après les
aubades aux _Revenants_, elles exécutaient devant leurs portes des
charivaris accompagnés de _Libera_, de _Requiem_, de _De Profundis_.
Lorsque les malheureux sortaient dans la rue, on les accablait de
huées, de brocards, d’avanies... Jusqu’aux domestiques qui refusaient
de rester chez eux, afin de n’être point exposés au mépris de leurs
camarades!--Seul, M. Le Berthon se montrait bienveillant vis-à-vis de
tous et n’avait pas une parole amère...
Déchu de la première présidence, M. de Gascq accepta gaillardement sa
mésaventure.
--Reprenez votre place au grand banc, lui disaient ses amis.
--J’aimerais mieux, assurait-il, m’aller faire laquais en Suisse.
--Alors, demandez un dédommagement.
--Comment, répliquait-il, l’attendre d’ennemis grisés par le
triomphe!... Supposez Quesnel investi de la feuille des bénéfices;
croyez-vous qu’il eût fait un pont d’or aux disciples de Loyola?
Il n’en obtint pas moins une pension de dix mille livres, au grand
scandale des «bons citoyens», et, dégagé de tous soucis, donna libre
carrière à son goût pour la table... La vie sans les passions,
disait-il après Diderot, m’apparaît comme un roi dépourvu de
sujets[442].
[442] M. de Gascq ne survécut pas longtemps à sa disgrâce. Il
partagea sa fortune entre M. Valdec de Lessart, le ministre de
1791, et Mmes de Piis et d’Escoussan.
Traités de Turc à More par la population, les _Restants_ ne recevaient
pas meilleur accueil de leurs collègues réintégrés. Ceux-ci, sous le
coup d’une irritation qui couvait depuis quatre ans, leur tournaient
résolument le dos. Non contents de donner gain de cause aux avocats,
ils allaient jusqu’à refuser toutes poursuites contre les auteurs
des charivaris. La scission fut si profonde, qu’on assurait que de
deux perruques mises en contact--l’une d’un _Revenant_, l’autre d’un
_Maupeou_--il se dégageait des étincelles électriques!
Il entrait dans le rôle de M. de Mouchy de prévenir ces velléités
guerrières; mais le jugement n’était point le fait de ce grand
capitaine. Étourdi par les bravos de la foule, il affecta de partager
ses dédains à l’égard des malheureux qui avaient suivi la fortune de M.
de Gascq.--Je ne vous connais pas, Messieurs, déclarait-il!... Et il
ne cessait de leur infliger des humiliations, jusqu’à reprocher à l’un
d’eux, dont les ancêtres s’étaient enrichis à la Rousselle, de sentir
la morue[443].
[443] Ce qu’il y a de piquant, c’est que cette boutade se
produisit en pleine assemblée des Chambres.
Sa diplomatie était, d’ailleurs, aussi dépourvue d’entêtement que de
malice. Quand on lui fit remarquer qu’il allait à l’encontre des désirs
du roi, il n’hésita point à modifier sa ligne de conduite. Une idée
illumina alors ce vaste cerveau: il manda à son hôtel les confesseurs
des _Revenants_ les plus intraitables et les pria d’user de leur
influence pour rétablir la paix. Mme Duplessy se livre, à ce propos, à
une hilarité que l’on s’explique... «Cherchez, dit-elle, dans certain
manuscrit, un couplet qui commence de la sorte:
Les Noailles sont imbéciles...
Vous verrez que le sang transmet tout.»
Quelque ingénieuse que fût la combinaison, elle n’avait aucune chance
d’aboutir. M. de Mouchy s’était trompé d’adresse. Seuls, les directeurs
de conscience de ces dames eussent pu lui apporter un concours
efficace. Et encore! L’exaltation des femmes dépassait de beaucoup
celle de leurs seigneurs et maîtres... La scission était irrémédiable;
elle ne prendra fin qu’avec la chute du Parlement[444]. M. de Mouchy,
ballotté de l’un à l’autre, chansonné, tourné en ridicule, égara le peu
de cervelle que la nature lui avait départi. Un jour vint où, ayant
épuisé tous les moyens de conciliation, il jeta le manche après la
cognée:
--Ma voix, écrivait-il à Versailles, s’est, comme celle du prophète,
perdue dans le désert!
[444] La querelle redoubla de violence à l’époque où M. Dudon
de Lestrade fut appelé à remplacer son père dans la charge
de procureur général. Les _Mémoires secrets_ de Bachaumont
fournissent divers renseignements à cet égard.
Cette campagne mémorable ne lui était pas moins comptée comme un titre
de gloire; c’est à ce moment précis que la cour lui expédiait le bâton
de maréchal... Sans le gouvernement, disait Chamfort, on ne rirait plus
en France!
[Bandeau]
CHAPITRE XX
Fin de la société parlementaire.--Un mot des survivants
de l’hôtel du Jardin-Public.--Le dernier exploit de Dom
Galéas.--Réception du duc de Chartres par les loges
maçonniques.--Formation d’une société nouvelle.--État des
esprits.--Mort de Mme Duplessy.
Atteinte dans ses sources vives, la vieille société bordelaise--si
fine, si polie, si riche en originaux de tous genres--était frappée à
mort: elle ne se releva point...
En effet, aux divisions funestes fomentées par Richelieu se joignaient
d’autres causes de décadence. Mme Duplessy n’avait point fait d’élèves.
Elles-mêmes, Mmes de La Chabanne et Desnanots avaient disparu sans
laisser de successeurs... Il manquait, à ce milieu de délicats, une
main experte en l’art de grouper dans un accord commun des penseurs,
des philosophes, des artistes, séparés par l’origine, l’éducation,
les préjugés, les intérêts. L’absence des éléments nécessaires à un
salon de quelque envergure commençait aussi à se faire sentir. Certes,
les gens de mérite n’étaient point devenus rares; mais les esprits
suivaient une orientation nouvelle, et ce ne sont ni les épigrammes du
jeune de Marcellus, ni la verve indigeste d’Henri de Gaufreteau, ni le
bagage pesamment édifié des savants que possédait encore l’Académie,
qui pouvaient remplacer ce trio illustre: Montesquieu, Barbot et
Jean-Jacques Bel... A cette fin du XVIIIe siècle, les premiers sujets,
ainsi que le metteur en scène, faisaient également défaut.
En même temps, s’éteignaient les derniers survivants de l’hôtel du
Jardin-Public...
Barbot disparut le premier. Il mourut[445], comme il avait vécu, dans
un désordre indescriptible. Ayant abandonné ses livres à l’Académie,
il s’était reconstitué une bibliothèque à l’aide d’emprunts. C’est
le Père François qui se chargea de débrouiller ce chaos. Grâce à ses
recherches, Mme Duplessy ne perdit qu’une trentaine de volumes. Le
Révérend ne fut pas non plus à plaindre: il retrouva une sphère de
Copernic, un niveau d’eau, un tuyau électrique, et le _Traité des
Sensations_, de Condillac; mais il dut faire son deuil d’un Zabarella,
d’un Pomponace et d’un _Traité de la Baguette divinatoire_, reliés à la
marque de son couvent[446]... Pauvre Barbot! Que n’eût-on pas sacrifié
pour conserver, quelques années encore, ce compagnon chéri des beaux
jours d’autrefois[447]!
[445] Le 13 septembre 1771.
[446] _Papiers de l’Académie_: lettre du Père François du 18
octobre 1771.
[447] Un contemporain annonce son décès dans les termes
suivants: «Le pauvre président Barbot n’est plus. Il mourut
vendredi, il fut enterré hier, l’Académie fit les honneurs de
ses funérailles. Vous imaginerez sans peine combien il est
généralement regretté, parce que vous savez combien il méritoit
de l’être...» (_Table historique de l’Académie_, p. 345.)
Puis, ce fut le tour de M. de Grissac, de M. de La Tresne, du
président de Lalanne, «regretté de tous ceux qui avoient le bonheur
de le connoître[448],» celui enfin du président Charles de Lavie...
Bizarrerie du sort! Parvenu à cette heure où chacun «doit trousser ses
bribes et plier bagaige», ce penseur plein de sagesse fut privé de sa
raison et devint un tyran domestique. En revanche, donnant cours à ses
sentiments de philanthropie, il distribuait à ses voisins pauvres des
lambeaux de sa fortune: à celui-ci ses prairies d’Eysines, à celui-là
ses vignes de Blanquefort, à cet autre ses _pignadas_ des Landes...
[448] M. de Lalanne mourut le 14 juillet 1774. «C’est, dit Mme
Duplessy, d’un coup de sang qui lui ôta la parole au premier
moment, et il ne l’a point recouvrée; je le regrette beaucoup.
Il avoit bien du mérite, comme vous savez, et de l’amitié pour
moi.»
Morte, également, Mme d’Aiguillon... La marquise du Deffant qui,
jadis, prenait plaisir à la déchirer, reconnaissait, depuis longtemps,
ses grandes qualités de cœur: «Hélas! hélas! s’écrie-t-elle, rien n’est
si vrai que notre grosse duchesse mourut lundi dernier d’apoplexie
en une demi-heure. Elle étoit à Ruel et dans un bain. C’est une très
grande perte pour moi: il m’en reste bien peu à faire[449].» Les
dernières pensées de _Sœur du pot-au-feu_ furent pour cette terre de
Guyenne à laquelle tant de souvenirs la rattachaient. L’ouvrage de Dom
Devienne venait de paraître... Elle n’abordait personne sans demander:
Avez-vous lu l’_Histoire de Bordeaux_?
[449] _Correspondance de Mme du Deffant_, édition de Lescure,
II, p. 266.
Mme d’Egmont la suivit de près. Au moment de la disparition de la
_bonne duchesse_, elle prenait à Spa «des bains de poumons». Au cours
de ce traitement, la toux devint plus rude, la fièvre plus opiniâtre.
Une pâleur livide imprima à son visage, d’une beauté si étrange,
un caractère séraphique. Après un semblant de convalescence, elle
expirait, le 14 octobre 1773, à l’âge de trente-trois ans, fidèle
encore, assure-t-on, à l’amour chaste qui berça son enfance.
Seuls des habitués de l’origine, le Père François et Dom Galéas restent
debout.
Le Père François touche au «seizième lustre» sans que l’âge ait rien
enlevé de son humeur charmante et de son culte pour les fleurs. Vers la
fin de l’hiver, un accès de goutte a failli lui être fatal...
--Je vous en aurais toujours voulu, gronde sa vieille amie, de partir
sans prendre congé de moi.
--Madame, réplique-t-il en déposant à ses pieds une gerbe d’anémones,
ne me croyez pas capable de cette inconvenance; je ne suis point un
oublieux.
Dom Galéas, encore plus alerte, est, sur le tard, devenu un personnage
d’importance. Hier, il prononçait, sous les auspices de l’Académie,
le panégyrique de saint Louis; demain, il prêchera aux Jacobins.
Entre temps, il tient boutique de poésie. Veut-on des odes, des
épîtres, des chansons, au besoin des logogriphes? Il exécute sur
commande et trouve encore moyen, à ses heures perdues, de produire des
charades pour les _Annonces-Affiches_... Mondain? Il n’a pas cessé de
l’être. On le reçoit à l’hôtel du Gouvernement où Mme de Mouchy le
consulte pour ses bals de jeunes filles. On le rencontre aussi à la
Grand’Chambre, chaperonnant des bataillons de dames attirées par les
causes «chafriolantes». Il n’y a guère que le théâtre où ne se faufile
pas sa prestigieuse personne; mais certaines gens prétendent--oh!
la calomnie!--qu’il a de l’accès auprès des comédiennes[450]...
Gardez-vous de le croire. Ce cœur de moine est d’une immatérialité qui
confine à celle des archanges. Comme l’abbé Sabathier[451], accusé
également de bonnes fortunes, il peut répondre victorieusement:
Eh! quoi, me demander ce que c’est qu’une femme,
A moi dont le destin est d’ignorer l’amour?
D’un aveugle affligé vous déchireriez l’âme,
Si vous lui demandiez ce que c’est que le jour.
[450] _Correspondance de Mme Duplessy._
[451] Conseiller-clerc au Parlement de Paris.
Dom Galéas passait à l’état de demi-dieu quand une déconvenue vint
se mêler à ses triomphes. En avril 1776, les Loges maçonniques des
Chartrons, _l’Amitié_ et _la Française_ réunies, offraient un banquet
à un haut dignitaire, Son Altesse Monseigneur le duc de Chartres[452].
Comme toujours, les affiliés bordelais avaient royalement fait les
choses: les fauteuils d’honneur, occupés par le duc et la duchesse,
étaient placés au centre de cinq tables de dames en toilettes
d’apparat. Après les crus célèbres du Médoc, on sablait le champagne,
quand surgit, sous le feu éclatant des lustres, une ombre en forme de
spectre. L’ombre avança à pas comptés, frôlant au passage le satin des
épaules et la poudre des chevelures, s’arrêta en face du prince, salua
d’une inclinaison olympienne et se campa de la façon avantageuse qui
sied à une ombre consciente de sa valeur...
[452] Il était vénérable de la loge _la Candeur_.--On profita
de son passage pour lui faire poser la première pierre de la
loge _l’Amitié_. (_Annales de Bernadau_, p. 229.)
A ce spectacle inattendu, il se fit un silence mêlé d’angoisse. Sur
quoi, fier de son effet, Dom Galéas--car c’était lui--tira de sa
poche quelques douzaines d’alexandrins et commença à lire, en agitant
ses bras gigantesques... A la première strophe, les invités royaux
se regardèrent. A la seconde, ils s’appliquèrent un mouchoir sur la
bouche. A la troisième, ils éclatèrent, entraînant avec eux l’unanimité
des assistants... Force fut bien à l’orateur de se rendre à l’évidence:
sa muse demeurait incomprise. Il coupa court, ébaucha une révérence
qui accrut l’hilarité générale, et, digne sous l’affront, se retira
sans perdre une ligne de sa taille.--Tel fut le dernier exploit du plus
fécond des Bénédictins[453].
[453] La fête offerte par les francs-maçons au duc de Chartres
coûta 14,630 livres. Le banquet fut compris, dans la dépense,
pour une somme de 4,656 livres. (_Victor Louis_, par Charles
Marionneau, p. 279.)
Pendant que la franc-maçonnerie s’agite, en habits de gala, Mme
Duplessy, accoudée à sa fenêtre, continue à voir défiler les gens: un
emploi dont l’intérêt ne fait que s’accroître... Mais que de mélancolie
au fond de son regard, et aussi que de surprise! Des modifications si
profondes se sont produites, en l’espace de quelques années, au sein de
la cité qui lui est chère!
Tandis qu’aigries et endettées les familles parlementaires se tiennent
à l’écart, cherchant, sous le couvert de bouderies irréductibles, à
réparer les brèches de leur patrimoine[454], un élément de formation
récente, riche, élégant, jaloux de briller et ne regardant point à la
dépense, opère, à travers les débris de la société ancienne, une trouée
victorieuse.
[454] Ainsi que nous l’avons fait connaître, les
propriétaires-terriens sur lesquels, en définitive,
rejaillissait la majeure partie des taxes, étaient depuis
longtemps fort éprouvés. L’exil avait été aussi une cause de
dépenses, beaucoup de familles ayant conservé leur personnel
de ville pendant qu’elles résidaient hors de Bordeaux. Les
habitudes de luxe introduites par Richelieu ne devaient pas
non plus être étrangères à cet état de choses. Ce qu’il y a
de certain, c’est qu’on voit, à la fin du règne de Louis XV,
décliner, dans des proportions considérables, les fortunes des
parlementaires.
Il se compose d’une fraction du haut négoce--non le négoce patient,
économe, patriarcal, qui fit l’honneur de la Rousselle; mais celui de
l’armement, où parfois l’esprit d’aventure supplée au labeur quotidien,
et que de téméraires navigations enrichissent ou ruinent en l’espace de
quelques mois.
Le premier, par ses tendances, ses goûts et de longues traditions de
vertus domestiques, se rapproche de la robe qui, le plus souvent, tire
de lui son origine et sa fortune. Le second vise plus haut: c’est la
noblesse d’épée qu’il s’est offerte pour modèle. Richelieu, à vrai
dire, l’aida de tout son pouvoir, heureux d’opposer à l’aristocratie
parlementaire la puissance déjà irrésistible de l’argent[455].
Grâce à ses incitations malsaines, ces marchands affinés figurent
proprement--sans titres ni blason--des manières de grand seigneur,
menant un train de princes, installés dans des demeures superbes,
aimant le luxe, favorisant les arts, semant l’or avec d’autant plus
de désinvolture qu’il leur coûte moins à gagner; mais, en même temps,
protecteurs de la galanterie vénale, habitués des soupers équivoques,
fervents adeptes de la masse aux dés: à ce point que, pour mettre fin à
leurs parties furieuses, M. de Clugny, le nouvel intendant, devra faire
démolir la salle de jeu où ils s’éternisent malgré lui[456].
[455] C’est Richelieu qui, le premier, appela les femmes du
négoce à figurer auprès des femmes de la noblesse et de la
robe.
[456] Pour le passage du duc de Chartres, M. de Clugny donna
une fête qui lui coûta cinquante mille livres: une douzaine de
poires y figurèrent pour cinquante écus. On installa dans le
jardin de l’Intendance un édifice en bois dans lequel on joua
pendant deux jours. Quelques Chartronnais avaient, dans ce
but, constitué une bourse de trois cent mille livres pour se
mesurer «décemment» avec Son Altesse Sérénissime. Ce sont les
suites de cette partie, où furent risquées des sommes folles,
qui donnèrent lieu à l’incident auquel nous venons de faire
allusion. Mme Duplessy en rend compte dans les termes suivants:
«L’intendant, dont la fête a été, de l’aveu de tout le monde,
la plus belle et la mieux ordonnée, avoit résolu de laisser
subsister ses décorations jusqu’à dimanche pour satisfaire la
curiosité du public; mais voyant qu’il ne pouvoit pas faire
cesser le jeu, dont les acteurs augmentoient même à chaque
instant, lundi il les fit prier fort honnêtement de se retirer
au moins à six heures--ce dont ils ne tinrent compte. Et comme
il vit que les pelotons de joueurs se multiplioient sans cesse,
il prit le parti, après six heures, de faire mettre par M.
Louis, architecte, les ouvriers nécessaires pour tout abattre;
ce qui força les joueurs et joueuses d’abandonner la partie,
peut-être en jurant contre un homme que leur indiscrétion
forçoit à détruire sa maison pour les en chasser.»
Ces mœurs relâchées, imitées de Versailles, ne sont point pour
inspirer le respect. Le peuple se transforme en juge d’autant plus
rigoureux que les doctrines égalitaires lui ouvrent un nouvel horizon.
Les gentilshommes perdent chaque jour de leur prestige, tandis que le
clergé cesse de paraître infaillible. Au besoin, on s’insurge contre
lui... Pour la procession du Jubilé, le curé de Sainte-Eulalie veut
faire revivre les anciennes classifications: les pauvres en tête,
puis la plèbe, la bourgeoisie, et, près des officiants--à la place
d’honneur--les gens de qualité. Grand tumulte à cette nouvelle. On
crie, de toutes parts, que Dieu ne distingue pas... Et voilà artisans
et artisanes qui, cherchant noise aux coiffures haut montées des dames,
se mettent en mesure d’écraser «toutes ces grecques»: il ne faut
rien moins que l’intervention des troupes pour sauver les perruques
aristocratiques[457].
[457] Avril 1776.
De la noblesse et de ceux qui la copient, la désaffection s’étend à
la personne du roi, sinon à la royauté elle-même. Au lendemain de la
rentrée triomphale du Parlement, se célèbrent les fêtes du sacre--jadis
une occasion de réjouissances publiques. Malgré le mot d’ordre,
Bordeaux ne témoigne que de l’indifférence. Quelques «petits fagots»
brûlés devant l’Hôtel de Ville, avec les salves réglementaires et
une rangée de lampions alignés par la Jurade: là se borne le tribut
officiel de la Guyenne. Les particuliers se mettent encore moins en
frais. En dehors des juifs et de certains négociants, personne ne
bouge. Sans l’appoint des francs-maçons qui organisèrent, aux Carmes,
un service fort goûté, tout se serait «passé bien pauvrement»[458].
[458] _Correspondance de Mme Duplessy._
Les campagnes n’échappent pas à la contagion. Ce n’est que par un
reste d’habitude qu’elles pratiquent encore l’obéissance. La crise de
1773 est féconde en révélations sur le travail qui s’opère dans leur
sein. Maintenues par la force, elles se résignent--jusqu’à l’heure de
l’explosion. En attendant, le sentiment qui les domine est celui de
la défiance: une défiance résolue, persistante, invincible... Vienne
le jour où l’on substituera un impôt presque bénin au scandale des
corvées, le paysan se soulèvera, convaincu que la réforme n’est qu’un
leurre et que les corvées reparaîtront, avec leur cortège d’abus, dès
que l’impôt destiné à en tenir lieu sera lui-même acclimaté... Faut-il
le dire? Le paysan n’est pas seul à penser de la sorte: la bourgeoisie
et le Parlement éprouvent les mêmes inquiétudes... Les tours de
passe-passe de Terray datent d’hier, et chacun sait que les Calonne
suivent de près les Necker et les Turgot!
Pendant que l’État court à sa perte, Bordeaux se divertit. Les modes
vont leur train, remplaçant les panaches enrubannés _au désespoir
d’Éole_ par les chapeaux _corvette bonne brise_. Le tripot du duc de
Duras, qui se moque de la police et des règlements, ajoute un nouveau
jeu--le loto!--à la liste déjà longue de ceux à l’aide desquels il
dépouille les gens. Bardineau, chez qui le beau monde afflue, inaugure
des séries de fêtes durant lesquelles, au fond de chambres reculées, on
fait aussi danser l’or et l’argent. M. de Mouchy multiplie les glaces
pour y mirer ses insignes de maréchal de France et son manteau ducal
si ample «qu’il en a la charge d’un mulet». _Madame l’Étiquette_,
enfin, passe ses nuits à élucider la grave question de savoir si
présidentes et conseillères peuvent être admises à l’honneur de saluer
les princesses du sang[459].
[459] Le problème fut résolu en faveur des deux états--robe et
épée.
Mme Duplessy avait plus de clairvoyance. Elle estimait, avec bien
d’autres, que si Dieu n’y mettait ordre, on finirait par la culbute.
Les débuts du règne de Louis XVI calmèrent un peu ses craintes. Comme
tout son entourage, elle applaudit à l’expulsion de l’ancien personnel,
fit crédit aux bonnes intentions du jeune prince, marqua un vif
enthousiasme pour l’œuvre de Turgot dont, au prix de mille efforts,
elle se procura l’image[460]... Ce ne furent, hélas! que des espérances
sans lendemain, après lesquelles les mieux disposés cédèrent au
découragement. Chez elle, une pointe d’amertume se mêle à la déception
quand elle relève les réformes non accomplies, les taxes maintenues,
les pensions persistantes en dépit de la détresse publique. Le roi,
dit-elle, a signé une déclaration par laquelle il paraît qu’il veut
s’occuper du bonheur de ses peuples!... Elle ajoute, non sans ironie:
Croyez-vous que les impôts en diminueront?
[460] L’enthousiasme pour Necker n’était pas moins vif: ses
_Comptes_, imprimés à un grand nombre d’exemplaires, furent
enlevés en moins de quatre jours.
Bientôt, avec le détachement empreint de fatalisme qui fut la grâce
d’état de cette génération consciente d’un danger imminent, mais
impuissante à le prévenir, elle revient, en badinant, à sa chronique
quotidienne. Quoique affaiblie et réduite au lait de chèvre relevé
de deux doigts d’alicante, elle a encore l’œil bon, la plume agile,
parfois même la dent mordante...
A l’en croire, les Mouchy ont pour leur bourse des tendresses
d’Harpagon. Marraine d’un navire, la grande prêtresse du cérémonial
se laisse couvrir de fleurs sans offrir un denier aux matelots de
l’équipage... En pareille circonstance, s’écrie la narratrice, Mme
d’Egmont avait vidé ses poches et emprunté dix louis à M. d’Estissac!
Le théâtre, fort mal en point depuis le départ de l’impresario en
titre, l’intéresse toujours[461]. On y fait maintenant, avec un
chanteur célèbre, auquel on donne cinq cents francs par représentation,
de la musique dans le goût étranger... Adieu, soupire l’excellente
femme, la musique nationale si bien assortie à notre langue et à
notre caractère: on l’anéantit, sera-t-elle jamais remplacée?... Mais
voilà qu’un jour on reprend la classique tragédie. La tentation
est trop forte: Mme Duplessy n’y résiste pas... Vite, sa robe de
taffetas d’Espagne, son _point du jour_ à gros grains, sa guipure _à
la modestie_, et elle court au spectacle: «Si quelqu’un, écrit-elle,
vous dit m’avoir vue à la Comédie et veut parier, ne pariez pas, car
j’y fus samedi. Il y a là une excellente actrice, nommée Mlle Sainval,
que votre sœur avoit envie de voir; mais, ne pouvant y aller seule de
femme, elle me proposa de l’accompagner... On donnoit _Didon_. Vous
pouvez vous rappeler que nous l’avons vu jouer à Mlle Clairon; mais
je crois que celle-ci rend ses rôles plus intéressants et que ses
mouvements sont plus vrais et plus expressifs...»
[461] «On me dit hier que les actionnaires avoient fait mettre
à la porte de la Comédie un tronc avec ces mots: _pour les
pauvres_, et qu’un mauvais plaisant avoit ajouté au-dessous:
_actionnaires_... On fait courir contre eux des vers, des
libelles..., etc.»
Ce fut sa dernière débauche. Pourtant elle vivait encore à l’ouverture
de la nouvelle salle, que l’on inaugura par une représentation
d’_Athalie_. Fidèle à son amour des lettres, Mme Duplessy occupa cette
soirée à relire, au fond de sa bergère, le chef-d’œuvre de Racine.
Vainement le corps s’affaiblissait, l’esprit demeurait intact. Quant
à sa philosophie, elle restait également la même, insensible aux
petitesses du monde, et--quoique désabusée--bienveillante, sereine,
s’ingéniant à n’attrister personne...
Après une existence aussi laborieuse, l’heure du repos allait enfin
sonner pour elle.
Sa dernière lettre, d’une écriture un peu tremblée, est datée du 5
novembre 1782: elle expira le 13, emportant dans la tombe, avec les
secrets d’un passé glorieux, l’âme d’une génération demeurée sans
rivale[462].
[462] «Le 13 novembre 1782, est décédée, dans la communion des
fidèles, rue du Cahernan, dame Marie Chazot, veuve de messire
Duplessy-Michel, conseiller au Parlement, âgée d’environ
quatre-vingts ans, et a été inhumée le lendemain dans l’église
Saint-Projet où elle avoit sa sépulture. Présents, les
bénéficiers.--De Roullier, vicaire.»
Mme de Cursol mourut à Fonchereau le 24 frimaire an XIII.
Ainsi achevait sa carrière, rue du Cahernan, chez le procureur
Aumailhey, celle qui, tour à tour Bérénice de l’Académie des Arcades et
Uranie du poème de Lagrange, occupa une si grande place au sein de la
cité bordelaise. Jusqu’à la fin du siècle, son souvenir fut pieusement
gardé. Il s’effaça ensuite dans le tourbillon révolutionnaire, à peine
défendu contre l’oubli par quelques lignes de Montesquieu, des notes
éparses dans la poussière et un nom--mal orthographié--sur la plaque
d’une rue[463]...
[463] Duplessis, au lieu de Duplessy.
A Mme Duplessy, à ses hôtes, au milieu dans lequel ils vécurent, au
mouvement littéraire, politique et social qui s’accomplit autour
d’eux, il manquait «un témoin pour leur donner vie et mémoire»...
Puisse cette étude tenir lieu des _registres et rooles_ sans lesquels,
au dire de notre vieux Montaigne, «les fortunes de plus de la moitié du
monde s’esvanouissent sans durée!»
[Bandeau]
INDEX
Aguesseau (le chancelier d’): 146, 301, 312.
Aiguillon (le duc d’): 328, 352.
Aiguillon (la duchesse d’): 50, 51, 52, 53, 80, 82, 83, 103, 112,
113, 122, 124, 127, 201, 202, 203, 207, 218, 223, 224, 225, 227,
235, 255, 256, 257, 271, 413.
Albermale (lord): 164.
Albessard (Jacques): 57.
Albessard (l’avocat général Jean-Baptiste d’): 249.
Albessard (le conseiller François Jacques d’): 335.
Albouis-Dazincourt: 278, 279, 324.
Alembert (d’): 63, 64, 121.
Allogny (la marquise d’): 330.
Alphonse de Gassies (le conseiller Jean-Baptiste d’): 335.
Amanieu de Ruat de Buch (le conseiller François): 335.
Angennes (Julie d’): 9.
Ansely: 248.
Aquart (le jurat): 260.
Arche (le jurat d’): 274, 361, 363, 375.
Arche (le conseiller Jean-Luc d’): 110, 332.
Arche de La Salle (le conseiller François-Benoît d’): 308, 332.
Argenson (d’): 57, 122, 138, 141, 145, 146, 147, 149, 151, 154, 155,
158, 167, 168, 217.
Argental (le comte d’): 37.
Armaillé (la comtesse d’): 209, 241, 328.
Arnauld (les): 9.
Artois (le comte d’): 383.
Arville (d’): 260.
Aubert (François): 135.
Aubigné (Agrippa d’): 24.
Augeard (le président Jean-Charles d’): 152, 332.
Augeard de Virazel (le président Jacques-Arnaud-Henri d’): 332.
Aulède (la présidente d’): 9.
Aumailhey (le procureur): 343, 426.
Aydie (le chevalier d’): 74, 99.
Ayen (le comte d’): 48.
Bacalan (le président Joseph de): 333, 335.
Bachaumont (Le Coigneux de): 9.
Bachaumont (Petit de): 367, 379, 410.
Bacholet: 114, 115.
Baignères: 261.
Bailly: 303.
Balan (le conseiller): 248.
Balzac (Louis Guez de): 177.
Barbeguière (l’abbé-conseiller Hyacinthe-Louis de): 335.
Barbier (le chroniqueur): 151, 152, 159, 160.
Barbot (le président Jean de): 15, 39, 40, 41, 43, 44, 46, 55, 74,
79, 84, 88, 92, 93, 99, 102, 104, 105, 106, 114, 116, 117, 118,
139, 176, 218, 219, 242, 255, 256, 257, 258, 271, 345, 412, 413.
Barckhausen (M. Henri-Auguste): 69.
Bardineau: 361, 422.
Bardineau (Mme): 363.
Baritault (le conseiller Jean-François-Godefroy-Joseph de): 308, 335,
342.
Baritault de Soulignac (le conseiller Jean de): 247, 335.
Barret (le conseiller Pierre-Jean-Baptiste-Marie de): 335.
Basquiat de Mugriet (le conseiller Joseph de): 332.
Basterot (le conseiller Gabriel-Barthélemy de): 332.
Baudeau (l’abbé): 260, 263.
Baurein (l’abbé): 66, 200.
Bayle (Pierre): 94.
Béarn (la comtesse de): 352, 353.
Béarn (le comte de): 397.
Beaujon (le financier): 353.
Beauvau (Mme de): 171.
Beck (François): 282.
Bel (le conseiller Jean-Jacques): 33, 35, 36, 37, 43, 44, 49, 55, 73,
85, 99, 102, 103, 104, 118, 125, 139, 247, 361, 412.
Belhade (Mlle de): 261.
Bellegarde: 260.
Belle-Isle (le maréchal de): 222, 234.
Bergeret: 19.
Berghem (Nicolas): 24, 343.
Bernadau: 35, 198, 210, 303, 335, 366, 367, 405, 416.
Bertin (le secrétaire d’État): 333.
Berwick (le maréchal de): 163.
Besenval (le baron de): 327.
Bétoulaud (Élie de): 8.
Betti (Mlle): 126.
Bienassis (le président Jean-Étienne de): 332.
Bigot (le conseiller Joseph de): 261.
Blancmesnil (le président de): 92.
Bodin: 250, 251, 253.
Boier (le chanoine): 353.
Boileau (Nicolas): 234.
Bonnaffé (François): 224.
Bootbie (mistress): 278.
Boscarel (les sœurs): 275.
Boscheron des Portes (le président): 61.
Bossuet: 30.
Boucaud (le conseiller Jacques-Joseph de): 335.
Boucher (l’intendant): 95, 133, 138, 153, 328, 385.
Boucher (Mme): 133.
Boucquier (Me): 341.
Boufflers (la comtesse de): 329.
Bouquier (le conseiller Gabriel de): 332.
Bourbon (Antoine de): 291.
Bourbon (le duc de): 31.
Bourdaloue: 29, 30.
Bourgade (le substitut Pierre-Joseph): 335.
Bourgogne (le duc de): 48.
Bourgogne (la duchesse de): 203.
Boutin (l’intendant): 306.
Boutin (Mme): 306.
Boyer (Mme): 259, 261.
Brach (Pierre de): 178.
Brach (Pierre-François de): 349.
Brach (Mme de): 346.
Brancas (la duchesse de): 125, 344.
Brionne (la comtesse de): 221, 329.
Brivazac (le conseiller Jean-Baptiste-Guillaume de): 332.
Brives-Cazes: 180, 290, 291, 293, 309.
Brochon (Me Guillaume): 248, 387.
Broussel (le conseiller): 92.
Brun (la veuve): 203.
Buch (Mme de): 346, 383.
Bucy (Simon de): 300.
Budos: 261.
Buffon: 179, 214, 261.
Buhan (Me Jean-Laurent): 343, 355, 387, 389, 391.
Cadière (la): 36.
Cailhavet (Me): 388.
Caillou (le trésorier): 212, 213.
Caillou (Mme): 212, 213.
Cajus (le conseiller Pierre-Nicolas): 335.
Calamy (la veuve): 189.
Calonne (de): 422.
Campan (Mme): 314, 378.
Cantimir (le prince): 81.
Capelle (la): 260.
Caprez: 282.
Caraccioli (le marquis): 177, 230, 281.
Carrière (le conseiller Jean-François de): 152, 160, 260, 324.
Castel (le Père): 99, 123.
Castelnau d’Essenault (le conseiller Léonard-Antoine de): 332.
Castelnau d’Essenault (Mme de): 398.
Caupos (le conseiller Jean-Baptiste de): 47, 260.
Cazalet (Me François): 248, 387.
Cazaux (le docteur): 261.
Cazeaux (le président Pierre de): 152.
Cazeaux (le président Pierre-Emmanuel de): 299, 331, 337.
Céleste (M. Raymond): 8, 12, 47, 48, 71, 172, 347.
Cessy: 247.
Chabanne (Jean-Martin de La): 115, 260.
Chabanne (Mme de La): 112, 113, 260, 411.
Chabannes (Monseigneur Rochon de): 83.
Chabrol (François, dit le Père François): 37, 38, 73, 82, 85, 260,
264, 266, 271, 345, 412, 413, 414, 415.
Chamfort: 204, 313, 410.
Chanceaulme de Fonrose (le conseiller Elie-Jean): 335.
Chapelle: 9.
Chaperon de Terrefort (le conseiller François-Joseph de): 335.
Charles V: 362.
Charles IX: 395.
Chartres (le duc de): 416, 417.
Châteauneuf (Mlle): 261.
Châtelet (la marquise du): 23, 64, 82.
Châtillon (la duchesse de): 171.
Chaulnes (la duchesse de): 76, 255.
Chaumont (le docteur): 273.
Chauvot (Henri): 319, 324, 389, 391, 401.
Chazot (Claude de): 16, 17, 343.
Chimbault de Filhot (le conseiller Jean): 335.
Choiseul (le duc de): 311.
Churchill (le général): 278.
Citran (le chevalier): 126, 260.
Cizos-Duplessis: 357, 406, 407.
Clairon (Mlle): 190, 191, 224, 425.
Clermont (Mlle de): 99, 102.
Clermont (le comte de): 311.
Clugny (l’intendant de): 419.
Cochin: 15, 254.
Coislin (Mme de): 171.
Collé: 122, 230, 275, 276, 284, 374.
Collot d’Herbois: 281.
Colonie (La), _voir_ Lacolonie.
Combabessouze (le conseiller Nicolas de): 152, 153, 260, 326.
Commarieu (de): 148.
Communay (M.): 136.
Condé (le prince de): 292.
Conilh (le conseiller Jean-Antoine-François de): 331.
Conilh (le conseiller Pierre-Guillaume de): 332.
Conilh (Mme de): 398.
Contades (le maréchal de): 311.
Conti (le prince de): 225.
Corneille (Pierre): 16, 60, 341.
Cornuel (Mme): 8.
Cottin (Mme): 247.
Crébillon: 99, 106.
Créquy (la marquise de): 219, 226.
Cressac (Mme de): 261.
Croy (la princesse de): 329.
Crozat l’aîné: 134, 135.
Cruseau (Étienne de): 289, 297.
Cumberland (le duc de): 167, 168, 205.
Cursol (le conseiller Jean-Antoine de): 335.
Cursol (Méric de): 342, 347, 353.
Cursol (Mme de), _voir_ Duplessy (Élisabeth).
Daçarq: 111.
Dalon (le conseiller Romain): 332.
Darche, _voir_ Arche (d’).
Dartigaud (Mme): 346.
Dast de Boisville (M.): 12, 13, 293.
Dazincourt, _voir_ Albouis.
Deffant (la marquise du): 52, 64, 74, 82, 99, 124, 241, 255, 345, 414.
Delpit (Jules): 332.
Delpy de Laroche (le conseiller Jean-Louis-Henri): 335.
Demons, _voir_ Mons.
Denis (le conseiller Étienne): 261.
Desaigues de Fais: 261.
Desfontaines (l’abbé): 35.
Desmoulins-Maspérier de Mongauze (le conseiller Louis): 332.
Desnanots (le conseiller Jean-Baptiste-Simon): 115.
Desnanots (le conseiller Jean-Baptiste-Daniel): 332.
Desnanots (Mme): 112, 113, 114, 411.
Detcheverry: 280.
Devienne (Dom): 166, 387, 414.
Dézallier d’Argenville: 23, 248.
Dezeimeris (M. Reinhold): 8, 69.
Diderot: 408.
Dix-neuf (Mlle): 353.
Domenge de Pic de Blais (le conseiller Claude-Ange): 335.
Doux (Le): 260.
Drouilhet de Sigalas (le conseiller Charles-Ignace): 152, 335.
Dubarry (le conseiller Jean-Baptiste): 335.
Dubarry (la comtesse): 6, 312, 328, 352, 365, 369, 373.
Dubergier de Favars, voir Favars.
Duchâtel (Mme): 124.
Duclos: 37, 370.
Dudon (le procureur général Jean-Baptiste-Pierre-Jules): 142, 146,
249, 333, 335, 336.
Dudon de Lestrade (l’avocat général): 333, 335, 410.
Du Hamel (le lieutenant de maire): 375.
Duluc (le conseiller Laurent): 332.
Du Lyon de Campet (Mme): 358.
Dumas de Fombrauge (le conseiller Jacques-Joseph): 334, 335.
Dumas de Laroque (le conseiller Henri): 332.
Dunes, _voir_ Chabanne (La).
Dunois: 209.
Dupaty (l’avocat général Mercier): 253, 305, 319, 324, 332, 388, 389.
Dupin (le financier): 123.
Dupin (Jodelet): 260, 261.
Dupin (Mlle): 8, 9.
Duplessy (Mme): 11, 12, 15, 16, 20, 21, 23, 25, 26, 31, 39, 44, 46,
49, 71, 79, 91, 94, 112, 116, 132, 143, 161, 202, 206, 216, 224,
230, 241, 242, 244, 255, 264, 272, 316, 339, 340, 342, 343, 344,
345, 346, 350, 353, 354, 355, 360, 361, 363, 364, 365, 366, 368,
369, 370, 371, 376, 379, 380, 384, 398, 402, 403, 405, 409, 411,
412, 413, 416, 417, 421, 422, 424, 425, 426.
Duplessy (Claude-François): 342.
Duplessy (Élisabeth, Mme de Cursol): 27, 73, 118, 258, 259, 260, 342,
347, 348, 350, 351, 353, 366, 425.
Duplessy (François-Sabin): 339.
Duplessy (Jeanne-Marie-Victoire, Mme de Lamontaigne): 342.
Duplessy-Michel (l’architecte-ingénieur Pierre): 17, 18.
Duplessy-Michel (le conseiller Pierre): 17, 18.
Duplessy-Michel (le conseiller Claude): 17, 20.
Duplessy-Pauferrat (le conseiller Jean-Baptiste): 20, 340, 341, 342.
Dupont-Rolland: 261.
Dupré de Saint-Maur (Mme): 127.
Dupuy (les frères): 9.
Durand de Naujac (le conseiller Pierre-André): 335.
Duras (le duc de): 215, 422.
Duras (la duchesse de): 221.
Duras (le maréchal de): 163.
Duroy (le président Jean): 333, 335.
Dusault (l’avocat général Jean-Olivier): 8.
Dusault (le président Jean-Maurice): 333, 335.
Dusault (le conseiller Jean): 335.
Dusault (Mme): 260.
Duthé (Mlle): 383.
Dutilh (les frères): 119.
Duval (le conseiller Pierre-François): 332.
Duval (la présidente): 9.
Duvergier (le substitut): 335.
Duvigier (le procureur général Pierre-Armand-Claude): 261.
Duvigier fils: 261, 276.
Egmont (le comte d’): 223.
Egmont (la comtesse d’): 209, 219, 221, 222, 223, 224, 225, 228, 232,
234, 235, 237, 238, 241, 242, 243, 244, 247, 254, 255, 269, 271,
272, 273, 283, 328, 329, 414, 424.
Émilie (Mlle): 275, 276, 277.
Épernon (le duc d’): 305.
Épinay (Mme d’): 27.
Escoussan (Mme d’): 408.
Esmangart (l’intendant): 317, 322, 336, 368, 375.
Espagnet (la présidente d’): 9.
Estignols de Lancre (le président Pierre-François-Joseph de Spens
d’): 174.
Estignols de Lancre (le conseiller François de Spens d’): 331.
Estignols de Lancre (Mme d’): 359.
Estissac (d’): 424.
Estrées (le maréchal d’): 63, 204.
Estrées (la maréchale d’): 82, 244.
Faiseau (l’organiste): 363.
Fauquier (le conseiller Jean-Baptiste): 335.
Favars (le conseiller Jean-Clément Dubergier de): 308, 335.
Favart (Charles): 230.
Féger (l’abbé-conseiller Joseph de): 332.
Feret (M. Édouard): 47, 48, 119, 343.
Ferrand: 375.
Filhot (le conseiller Gabriel-Barthélemy-Romain de): 308, 332.
Flammermont: 330.
Fleury (le cardinal): 31, 62, 63, 300, 385.
Florian: 261.
Foix (Paul de): 84.
Fonteneil (le conseiller Jean de): 332, 335.
Fontenelle: 39, 99, 106, 122, 326.
Fougères (de): 155.
Foullé (l’intendant de): 130, 131.
Fouquet (Nicolas): 222.
Francin: 248.
François (le père), _voir_ Chabrol.
François Ier: 290.
François (Élisabeth): 17.
Franklin: 262.
Fréron: 225, 251, 276.
Furetière: 114, 115.
Galéas (dom): 28, 29, 73, 119, 267, 345, 387, 405, 414, 415, 416, 417.
Gallande (l’abbé): 216.
Garat (Dominique): 399, 405.
Garat (le conseiller Jean de): 335.
Gascq (le président Antoine de): 47, 125.
Gascq (le premier président Antoine-Alexandre de): 150, 218, 249,
260, 274, 276, 308, 323, 324, 325, 340, 361, 365, 389, 390, 407,
408, 409.
Gascq (la présidente de): 9.
Gaucher (Louise): 164, 165, 171.
Gaufreteau (Henri de): 412.
Gaufreteau (Jean de): 19, 93, 212, 214, 291, 297, 364.
Gauthier (l’abbé): 65.
Geneste, _voir_ Malromé.
Gensonné: 265, 400, 401.
Geoffrin (Mme): 81, 119, 375.
Gères de Louppes (le conseiller Pierre de): 332.
Girard (le Père): 36, 37.
Giraud: 27.
Giron (Jeanne): 17.
Gisors (le comte de): 222, 223.
Gobineau (le conseiller Thibaut-Joseph de): 332.
Gourgue (le président Laurent-Marc-Antoine de): 260, 308, 330, 331,
388.
Gourgue (la présidente de): 330.
Gourgue de Thouars (le président Michel-Joseph de): 308, 332, 359.
Gourgue de Thouars (la présidente de): 359, 360, 398.
Gradis: 224.
Graffigny (Mme de): 64.
Grangeneuve: 391.
Graves (l’abbé): 377.
Grégoire (le docteur): 248, 270, 273.
Grissac (le conseiller Joseph-Marie Montalier de): 335.
Grissac (le conseiller Pierre Montalier de): 142, 143, 144, 145, 146,
152, 157, 160, 308, 324, 331, 413.
Guadet: 391.
Guasco (l’abbé de): 77, 80, 88, 99, 102, 105, 120, 123, 125, 127, 271.
Gustave III: 328.
Guyac: 260.
Guyonnet: 260.
Hacher: 281.
Hamel (du): 375.
Harmensen: 225.
Hausset (Mme du): 299.
Helvétius: 64, 69, 99, 106, 122.
Hénault (le président): 21, 99, 106.
Henri III: 285.
Henri IV: 45, 52, 213, 288, 289, 290, 291, 292, 328.
Hérouville (le comte d’): 163, 165, 166, 168, 169, 170, 171.
Holbach (le baron d’): 230.
Hospital (le chancelier de l’): 298.
Houdetot (la marquise d’): 112.
Hustin (Jacques): 361.
Ignace (saint): 24.
Imbert (les frères): 254.
Jaucen de Poissac (le conseiller Etienne-François-Charles de): 308,
332.
Joli de Fleury (l’avocat général): 322.
Jonzac (de): 232.
Jourgniac: 370.
Journu: 248, 254.
Jullian (M. Camille): 31.
Labadie: 260.
Labadie (Mme de): 260.
Labadie fils: 261.
Labat de Savignac (le conseiller Pierre-François-Ignace de): 332.
Labottière (les frères): 194, 249, 254, 277.
Laboubée: 48, 248, 339, 406.
Laburthe: 261.
Lacolonie (le conseiller Jean-François-Aymard-Martin de): 261, 308,
332.
Lacolonie (Mlle de): 398.
Lafontaine: 245, 360.
Lafore: 225, 228, 235.
Lagrange (S. de): 117, 426.
Lagrange-Chancel: 115, 153, 341.
Lagubat, _voir_ Martiens.
Lalande, _voir_ Raymond.
Lalanne (le président Jean-Baptiste de): 29, 45, 46, 80, 218, 219,
237, 340, 345, 359, 413.
Lalanne (le président Sarran de): 45.
Laliman (le conseiller Jean-Joseph de): 335.
Laloubie (le substitut Louis de): 335.
Lambert (la marquise de): 21, 58, 60, 62, 99, 244.
Lamolère (le conseiller Jean-Baptiste de): 332.
Lamontagne (le docteur): 270.
Lamontaigne (Alexis de): 342, 343.
Lamontaigne (le conseiller François de): 35, 80, 110, 111, 131, 132,
153, 154, 155, 158, 170, 174, 234, 248, 263, 299, 308, 335, 364.
Lamothe (les frères de): 44, 110, 143, 158, 161, 162, 175, 207, 215,
233, 238, 248, 260, 275, 277, 307, 313, 314, 333, 387.
Laneufville (l’abbé Charles Le Quien de): 254.
La Porte (de): 123.
La Rochefoucauld (le duc de): 344.
Laroze (le conseiller Joseph-Sébastien de): 335.
La Salle, _voir_ Martin.
Lascombes (le conseiller et président Jean-François de): 260, 335.
Lassalle (Mme de): 261.
Latour (de): 271.
La Tresne (le président Le Comte de): 19, 48, 143, 218, 219, 257,
272, 413.
La Tresne (Mme de): 48.
Lautrec (le comte de): 375, 376.
Lavie (le premier président Bernard de): 249.
Lavie (le président Jean-Charles de): 249, 250, 252, 260, 266, 318,
386, 388, 397, 413.
Lavie (le président Paul-Marie-Arnaud de): 252, 253.
Lavie (l’avocat général et premier président Thibaut de): 8, 249.
Law: 297.
Le Bas: 254.
Lebel: 312.
Le Berthon (le premier président Jacques-André-Hyacinthe): 303, 319,
331, 388, 392, 396, 397, 399, 400, 401, 402, 403, 404, 407.
Le Berthon (le premier président André-François-Benoît): 45, 300,
301, 303.
Le Berthon (Mme): 346.
Le Berthon de Virelade (le président): 260, 397.
Le Blanc de Mauvezin (le conseiller Pierre-Antoine): 142, 143, 146,
261.
Le Blanc de Mauvezin (le conseiller Jean-Joseph-Timothée): 142, 143,
146, 174, 331.
Leclerc: 349.
Le Comte, _voir_ La Tresne.
Lefranc de Pompignan: 111, 120, 257, 258.
L’Estoille: 94.
Lestonnac (Mme de): 8.
Léveillé: 99, 101.
Leydet (le conseiller Jean-François-Hubert): 332.
Locke: 231.
Loisel: 290.
Loliol: 350.
Lolotte (Mlle), _voir_ Gaucher.
Loret (le président Jean-Paul de): 335.
Lorges (le duc de): 232.
Lorman (le conseiller Jean-Baptiste-Valentin de): 335.
Louis XI: 182.
Louis XIII: 45, 50, 214, 395.
Louis XIV: 19, 31, 48, 50, 59, 78, 95, 130, 151, 152, 189, 283, 370,
374, 396.
Louis XV: 11, 16, 128, 135, 137, 159, 169, 178, 201, 204, 205, 239,
245, 299, 300, 312, 315, 369, 370, 373, 374, 380, 386, 393, 418.
Louis XVI: 374, 423.
Louis (Victor): 417, 420.
Louvois: 95.
Loyac (le conseiller Laurent de): 332.
Lurbe (de): 328.
Lussan (Mgr d’Audibert de): 194.
Luynes (le duc de): 151, 163, 167, 270.
Machon (Louis): 8.
Maignol (le conseiller Etienne): 110, 335.
Maignol de Mataplane (le conseiller): 335.
Maillebois (le comte de): 322.
Maine (la duchesse du): 271.
Malromé (l’abbé-conseiller Marc-Alexandre Geneste de): 110, 335.
Malvezin (M.): 353.
Malvin (le chevalier): 261.
Marais (Mathieu): 37, 43, 60.
Marat: 86.
Marbotin (le conseiller Jean-François de): 260, 335.
Marbotin du Mirail (le conseiller Jules-François-Laurent-Amédée de):
332.
Marcellus (François-Charles-Hyacinthe de Martin du Tirac de): 47, 73,
125, 260.
Marcellus (André-Joseph de Martin du Tirac, comte de): 412.
Marie-Antoinette: 348, 378.
Marie-Thérèse: 80.
Marionneau (M. Charles): 203, 417.
Marivaux: 326.
Marmontel: 37, 165, 171, 215, 248, 257.
Martiens de Lagubat (le conseiller Pierre de): 332.
Martin de La Salle (le conseiller Jean de): 332.
Martin Despois: 8, 214.
Mascaron: 30.
Mauconseil (la marquise de): 171.
Maupeou (le chancelier): 309, 315, 316, 320, 322, 324, 326, 327, 329,
330, 333, 335, 365, 366, 368, 388, 389, 390, 391, 392, 406, 408.
Maurepas (le comte de): 352.
Maurice de Sentout (le président Jean-Jacques): 332.
Mauvezin, _voir_ Leblanc.
Mazarin (le cardinal): 8, 45, 136, 144, 279, 330.
Médicis (Cosme de): 89.
Meller (M. Pierre): 44.
Mercier (Sébastien): 200.
Mercier-Dupaty, _voir_ Dupaty.
Mérimée (Prosper): 12.
Meslon (l’abbé-conseiller Antoine de): 335.
Meslon (le conseiller Jean-André de): 332.
Meslon (le conseiller Nicolas de): 332.
Mesmer: 327.
Mesmes (la marquise de): 329.
Métivier (le chirurgien): 379.
Métivier (le jurat de): 375.
Michau de Montblin (le conseiller): 327.
Michel (le capitaine): 17.
Minvielle (le conseiller André-Joseph de): 335.
Mirabeau (le marquis de): 263.
Mirambeau: 261.
Mirat (le conseiller Pierre de): 260.
Mirepoix (la comtesse de): 99, 102, 124.
Molé (Mathieu): 300.
Molière: 98, 189, 245, 279.
Molina: 9.
Monforton (l’abbé-conseiller Guillaume de): 335.
Mongin (Monseigneur): 111, 116.
Mons de Saint-Pauly (le conseiller Léonard-Joseph de): 332.
Montaigne (Jeanne de): 342.
Montaigne (Michel de): 5, 8, 12, 64, 67, 84, 94, 100, 165, 293, 298,
342, 353, 427.
Montaigne-Bréan (le conseiller Michel de): 261.
Montalier, _voir_ Grissac.
Montauron: 16.
Montazet: 260.
Montbalen: 261.
Montemagno (le marquis de): 88.
Montespan (la marquise de): 6.
Montesquieu (le baron Albert de): 103.
Montesquieu (le président Charles-Louis de): 5, 10, 15, 20, 35, 39,
40, 42, 43, 53, 55, 56, 57, 60, 61, 62, 63, 65, 67, 68, 69, 70, 71,
75, 76, 77, 78, 79, 80, 81, 85, 86, 88, 89, 95, 96, 98, 99, 100,
105, 106, 118, 119, 120, 123, 125, 126, 127, 140, 141, 201, 244,
247, 250, 251, 257, 258, 261, 262, 271, 318, 341, 361, 385, 386,
412, 426.
Montesquieu (la présidente de): 70, 82.
Montesquieu (Denise de): 70, 120.
Montferrand (le marquis de): 260, 276, 304, 340.
Montmorency (Charlotte de): 292.
Montpensier (Mlle de): 9.
Morel: 254.
Motteville (Mme de): 144.
Mouchy (le comte de Noailles, duc de): 376, 376, 377, 379, 401, 409,
410, 422.
Mouchy (la duchesse de): 378, 379, 415, 422, 424.
Musset (Alfred de): 246.
Narbonne (de): 232.
Nau-Dumontet: 188.
Navarre (le conseiller à la Cour des Aides de): 47, 73, 113, 125.
Navarre (le conseiller Raymond de): 335.
Nairac: 224.
Necker: 422, 423.
Necker (Mme): 243.
Newton: 37.
Ninon de Lenclos: 125.
Nivernois (le duc de): 120.
Noailles (de), _voir_ Mouchy.
Orléans (le duc d’): 284.
Paran: 260, 261.
Paret: 260.
Paroy (le comte de): 381.
Pascal (Blaise): 5, 24, 81.
Pasquier (le chancelier): 270.
Pasquier (Étienne): 7, 96.
Patin (Guy): 92, 94.
Paty du Rayet (le conseiller Léonard de): 174, 232.
Pauferrat, _voir_ Duplessy-Pauferrat.
Paulet (Mlle): 8.
Pelet (le conseiller Jean-Jacques de): 260, 335.
Pelet d’Anglade (le conseiller Jacques de): 110, 249, 332.
Pellisson (M. Jules): 397.
Pérès d’Artassan (le conseiller François): 332.
Peyronnet (les demoiselles): 260.
Pibrac (Guy Dufaur de): 84.
Pic (les frères): 254.
Pichard de Saucats (le président Nicolas-Pierre de): 333, 335.
Pichon (le conseiller Jean-Pierre de): 295.
Piet: 152.
Piis (le conseiller Charles-Antoine de): 261, 332.
Piis (Mme de): 408.
Pile (Mlles de): 259, 261.
Plassan (Me): 391.
Pocquet de Lislette (le conseiller Louis-Claude de): 332.
Poissac, _voir_ Jaucen.
Polverel (Me Etienne): 388, 389, 392, 405.
Pompadour (la marquise de): 124, 138, 169, 181, 206, 312.
Pompignan, _voir_ Lefranc.
Pontac (le premier président de): 8, 19, 94.
Pontac (la première présidente de): 9.
Pontac-Belhade (la comtesse de): 48, 49, 73, 80, 82, 112, 113, 125,
260, 331.
Pontchartrain (de): 352.
Pont-de-Veyle: 37.
Portets: 260.
Poussart: 260.
Prie (la marquise de): 58.
Prunes du Vivier (le conseiller Alexis-Jacques-Mathieu de): 308, 332.
Pucelle (l’abbé): 145.
Puisieux (Mme de), 171.
Quesnay: 263.
Quesnel: 408.
Racine: 425.
Ragueneau (le conseiller Jean-Joseph de): 332.
Ragueneau (le conseiller Pierre de): 332.
Raignac (le conseiller Gaston-Jean-Baptiste-Joseph de): 332.
Raoul (le conseiller Jean de): 48, 49, 57, 110, 111, 133, 276, 153,
277.
Rappet (M.): 347.
Raulin (le docteur): 119.
Rauzan (le conseiller de): 308.
Raymond de Lalande (le conseiller Pierre de): 261, 332.
Raymond de Sallegourde (le conseiller Gabriel de): 152, 160, 332.
Raymond de Sallegourde (Mme de): 259.
Raymond de Sallegourde (Mlles de): 260.
Reigniac (Mme de): 346.
Richardson: 327.
Richelieu (le cardinal): 45, 95, 204.
Richelieu (le maréchal): 47, 48, 128, 130, 172, 201, 203, 204, 205,
207, 208, 210, 211, 216, 217, 219, 222, 228, 232, 233, 234, 236,
243, 245, 274, 275, 277, 278, 279, 281, 283, 284, 285, 304, 305,
306, 309, 312, 319, 321, 324, 329, 330, 331, 335, 336, 340, 358,
363, 365, 373, 375, 377, 388, 392, 401, 402, 411, 418, 419.
Richelieu (le marquis de): 50.
Richon (le conseiller Philippe de): 254, 332.
Rigaud: 145.
Risteau: 170, 247.
Roally (le marquis de): 254.
Robillard (Mme): 261.
Roborel de Climens (M.): 189, 282.
Roche de Lamothe (le conseiller Bernard): 332.
Rohan (la princesse de): 171.
Rohan-Guéménée (Mgr de): 363.
Rolland (le président Jean-François de): 261, 335.
Rollin: 230.
Romas (de): 119, 262.
Roullier (de): 425.
Rousseau (Jean-Jacques): 25, 51, 65, 68, 111, 171, 242, 243, 323, 326.
Ruat de Buch, voir Amanieu.
Rulhière: 225, 234, 244, 245, 247, 272, 273.
Sabathier (l’abbé): 416.
Sacy (le Père de): 169.
Saige (l’avocat-général François-Armand): 299, 335, 336.
Saige père: 298.
Saint-Angel (Mme de): 346.
Sainte-Beuve: 94, 98.
Saint-Florentin (de): 206.
Saint-Germain (le comte de): 327.
Saint-Marc (le marquis de): 245, 246, 247, 254.
Saint-Pierre (l’abbé de): 51, 261.
Saint-Savin: 110.
Saint-Simon (le premier duc de): 17.
Saint-Simon (le duc de): 50, 321.
Sainval (Mlle): 425.
Sallegourde, _voir_ Raymond.
Salomon-Virelade (le président Henri-François de): 8, 60.
Sarrasin: 29.
Sarrau de Boynet (de): 248, 261, 264, 323.
Sartine (le comte de): 317.
Saurin: 99, 106, 122.
Sause: 261.
Saxe (le maréchal de): 230.
Scarron: 340.
Secondat (Godefroy de): 121.
Secondat (Jean-Baptiste de): 70, 119, 249, 257.
Secondat (l’abbé Joseph de): 70, 119.
Secondat (Mme de): 346, 380.
Segrais: 9, 29.
Ségur (le comte de): 260, 375.
Ségur (le président Alexandre de): 47, 254.
Ségur (Mlle de): 259, 261.
Ségur-Cabanac (Mme de): 261.
Senault: 261.
Sentout, _voir_ Maurice.
Séris: 261.
Servandoni (le chevalier): 80.
Sévigné (la marquise de): 26, 354.
Sèze (Romain de): 375, 387, 389.
Silhouette: 99.
Somières: 260.
Soubise (le maréchal de): 311.
Souc du Plancher (l’abbé-conseiller Annet-François): 332.
Spens, _voir_ Estignols.
Staal-Delaunay (Mme de): 246.
Suard: 126.
Suzette: 343, 355.
Sydenham (le docteur): 100.
Swift: 231.
Taffard (le conseiller Jean-Baptiste de): 335.
Taillevent: 362.
Taine (H.): 314, 330.
Tallemant des Réaux: 16, 60, 291.
Tambonneau (la présidente): 8.
Tanesse (Étienne): 57.
Tanesse (Pierre): 57.
Tencin (Mme de): 37, 58, 99, 122, 124, 223, 244, 321.
Téniers: 24, 343.
Terray (l’abbé): 329, 389, 422.
Thiériot: 123.
Thilorier (le conseiller Jacques de): 332.
Thomond (le maréchal de): 169.
Thou (Jacques-Auguste de): 24.
Tombebœuf: 260.
Tortaty: 260.
Tournemine (le Père): 64.
Tourny (l’abbé de): 158.
Tourny (Louis-Urbain Aubert, marquis de): 117, 128, 129, 133, 134,
136, 137, 138, 139, 140, 142, 143, 144, 146, 148, 150, 151, 153,
154, 155, 158, 162, 165, 166, 168, 169, 170, 172, 173, 174, 178,
180, 227, 314, 340.
Tourny (Claude-Louis de): 174, 175, 206, 208.
Tranchère: 375.
Tronchin: 272.
Trudaine: 138.
Turenne: 236.
Turgot: 266, 376, 422, 423.
Urfé (Honoré d’): 26.
Uzès (la duchesse d’): 171.
Valdec de Lessart: 408.
Valincourt (de): 62.
Vallière (la duchesse de La): 171.
Valois (Marguerite de): 290.
Vayssière de Maillat (le conseiller Jean-Antoine): 152, 153.
Venuti (l’abbé Philippe de): 79, 80, 88, 111, 125.
Vergniaud: 391.
Vernet (Joseph): 254.
Verteuil (de): 379.
Verthamon (Mlle de): 299.
Verthamon d’Ambloy (le président Jean-Baptiste-Maurice de): 308, 332,
337.
Verthamon d’Ambloy (le président Martial-François de): 332.
Verthamon Saint-Fort (le président Louis de): 342.
Villars (la duchesse de): 379.
Villereynier de la Gâtine: 47.
Vincens (le doyen Josué de): 261.
Vivens (le chevalier de): 119, 260, 261, 262, 265.
Voltaire: 29, 51, 52, 63, 65, 67, 74, 122, 123, 163, 171, 191, 203,
204, 236, 242, 243, 245, 247, 249, 253, 257, 264, 272, 278, 304,
320, 322, 363, 374.
Volusan (la présidente de): 9.
Walpole (Horace): 52, 192, 278, 321, 357.
Watelet: 15.
Wouvermans: 24, 343.
Young (Arthur): 180.
[Bandeau]
TABLE DES MATIÈRES
INTRODUCTION 5 à 13
CHAPITRE I 15 à 31
M. de Chazot et la famille Duplessy.--Mariage de Mlle de Chazot:
débuts de son salon.--L’hôtel du Jardin-Public: ses collections,
sa bibliothèque.--Réception de Mme Duplessy à l’Académie des
Arcades.--Élisabeth Duplessy.--Dom Galéas, l’ami _Patience_.--État
des esprits.
CHAPITRE II 33 à 53
Les intimes de Mme Duplessy.--Jean-Jacques Bel et _Le Nouveau
Tarquin_.--Le Père François Chabrol.--Un disciple d’Épicure:
le président Barbot.--Querelle entre le Parlement et la Cour
des Aides.--L’_Ermite de Roaillan_: M. de Lalanne.--MM. de
Ségur, de Gascq, de Caupos, de Marcellus, de Navarre, de La
Tresne, de Raoul...--Mme de Pontac-Belhade: ses rapports avec
l’Académie.--_Sœur du pot-au-feu_: la duchesse d’Aiguillon.
CHAPITRE III 55 à 71
Montesquieu: sa jeunesse, ses condisciples à Juilly, son passage
au Parlement.--Publication des _Lettres persanes_.--Voyages à
Paris.--Succès féminins.--L’Académie lui est fermée.--Vente de son
office.--Visite au cardinal Fleury.--Seconde élection.--Détracteurs
et jaloux.--Premiers déboires.--Retours à Bordeaux.
CHAPITRE IV 73 à 89
Montesquieu à l’hôtel Duplessy: sa tenue, ses manières, son langage
dans l’intimité.--Venuti, abbé de Clairac.--L’abbé comte de Guasco:
plaisanteries à son adresse.--Épigramme de Thémire contre les
Agenais.--Impressions de voyage en Autriche, en Angleterre, en
Italie: Souvenirs de Florence.
CHAPITRE V 91 à 107
L’esprit parlementaire à Bordeaux.--Sentiments politiques et
religieux.--Le jansénisme n’y fait pas fortune.--Tendances
de Montesquieu: détachement philosophique.--Influences
qu’il subit.--Mise au point de ses œuvres.--Collaborateurs
bordelais.--Guasco à La Brède.--Jean-Jacques Bel et Barbot,
critiques littéraires.--L’_Histoire véritable_.--Lecture de
l’_Esprit des lois_.
CHAPITRE VI 109 à 128
Renaissance littéraire.--Nouveaux salons bordelais.--Mmes de La
Chabanne et Desnanots.--Brevets de la calotte.--S. de Lagrange et
son poème.--Mme Duplessy auteur.--Denise de Montesquieu: hommage
poétique de Guasco.--Publication de l’_Esprit des lois_.--Mort de
Montesquieu.
CHAPITRE VII 129 à 156
M. de Tourny: son origine, ses qualités, ses défauts.--Rapports
des intendants avec la société parlementaire.--MM. de Foullé
et Boucher.--Débuts conciliants du nouvel intendant: ses rêves
d’embellissement de la ville.--Querelle avec l’Académie.--Rupture
avec le Parlement: affaires des grains, du théâtre et du terrier
de Guyenne.--Le président Le Comte de La Tresne.--M. de Grissac:
quatrain en son honneur.--MM. Le Blanc père, Le Blanc de Mauvezin,
Dudon, de Carrière.--Intervention de d’Aguesseau.--Reprise des
hostilités: MM. de Cazeaux, de Combabessouze, de Sallegourde,
Drouilhet, Vayssière de Maillat.--Sentiment de d’Argenson.--Opinion
publique, d’après M. de Lamontaigne.
CHAPITRE VIII 157 à 176
Impopularité de M. de Tourny.--Fédération des
Parlements.--Rejet des édits fiscaux et cessation du cours de
la justice.--Capitulation du roi.--L’aumônier des condamnés
à mort.--Représailles de la Jurade contre les trésoriers de
France.--Le comte d’Hérouville et Mlle Lolotte.--L’affaire
du prieur d’Auriac de Boursac.--Révocation de M.
d’Hérouville.--Remplacement de M. de Tourny par son fils: un
singulier intendant.
CHAPITRE IX 177 à 200
Bordeaux vers 1760.--État de la ville.--Moyens de
communication: voitures publiques et privées, poste aux
lettres, courriers.--L’_Ordinaire_, le _Carrosse_, les
_Messageries_.--Signalements de la police.--Distractions:
bals, combats d’animaux, théâtres.--Mlle Clairon: révolution
dans l’art dramatique.--La place du Palais, la place Royale,
la Bourse, la porte Dauphine.--Prétentions nobiliaires.--Les
_Annonces-Affiches_.--Le fort du Hâ.
CHAPITRE X 201 à 219
Nomination de Richelieu.--Campagne de Mme d’Aiguillon en
sa faveur.--On le chansonne à Paris.--Hostilité de Mme
de Pompadour.--Arrivée en Guyenne.--Spontanéité de la
joie publique.--Succès mondains du maréchal.--Le jeu à
Bordeaux.--Aventure de Mme Caillou.--Le tripot du duc de
Duras.--Lésinerie de Richelieu.--Appréciation à son égard de la
marquise de Créquy.--La cabane de Philémon.
CHAPITRE XI 221 à 239
La comtesse d’Egmont.--Son séjour à Bordeaux.--La fête de M.
Lafore.--Le consul de Suède, M. Harmensen.--L’orme de la _bonne
duchesse_.--La Bordelaise sous Louis XV.--_L’Anglais à Bordeaux_,
de Favart.--La guerre de 1758.--Voyage de Richelieu à Bayonne:
campagne en faveur de la danse.--Les Volontaires d’Egmont.
CHAPITRE XII 241 à 267
Mme d’Egmont à l’hôtel Duplessy.--Le culte de Rousseau.--Rulhière
et le marquis de Saint-Marc.--MM. de Lamontaigne, Risteau, Pelet
d’Anglade, de Lamothe, Baritault de Soulignac, d’Albessard,
etc.--Le président de Lavie et ses œuvres.--Paul-Marie-Arnaud de
Lavie.--Joseph Vernet.--Hommage de Barbot à Thémire.--Un cénacle
de jeunes femmes: satire anonyme.--Économistes et savants: le
chevalier de Vivens, M. de Romas et ses expériences, l’abbé Baudeau
à la recherche de sa voie.--Une lecture de Dom Galéas.
CHAPITRE XIII 269 à 285
L’inoculation en Guyenne.--Épreuve tentée par Mme d’Egmont:
son départ de Bordeaux.--Reconstitution du théâtre.--Société
d’actionnaires.--Les débuts de Mlle Émilie.--Chansons contre
le maréchal: incarcérations au fort du Hâ.--Le cadet des
Labottière.--Albouis-Dazincourt.--Procédés de Richelieu.--Fêtes en
son honneur: la _Belle Jardinière_.--Représentations offensantes
pour la morale: _le Galant Escroc_.
CHAPITRE XIV 287 à 309
Les parlementaires bordelais.--Opinion d’Henri IV.--Conflits
entre ce prince et la Compagnie judiciaire.--Gages et épices au
XVIIIe siècle.--Origine des fortunes de la robe.--Composition
du Parlement.--Éléments anciens et éléments jeunes.--Débats
politiques et financiers.--André-François-Benoît Le Berthon:
son fils Jacques-André-Hyacinthe.--Luttes contre le maréchal de
Richelieu.--Le Bureau de la grande police.
CHAPITRE XV 311 à 337
État de la Guyenne.--Procédés fiscaux.--Maupeou et ses
réformes.--Opposition du Parlement de Bordeaux: sa
dissolution.--Efforts pour le reconstituer: l’intendant Esmangart
et M. de Maillebois.--Le premier président de Gascq et ses nouveaux
collègues.--Exil de soixante-cinq officiers de robe.--Rôle joué
par les femmes.--Mmes de Gourgue et d’Allogny: lettres de cachet
décernées contre elles.--Institution du nouveau Parlement.--Liste
des exilés et des _Restants_.
CHAPITRE XVI 339 à 355
Ruine de Mme Duplessy.--Procès avec M. de Pauferrat: mémoires
judiciaires.--Installation rue du Cahernan.--Nouvelles
habitudes.--M. et Mme de Cursol à Fonchereau.--Vie d’un gentilhomme
campagnard.--Correspondance de Mme Duplessy.--Une petite-fille de
Montaigne.--Personnages divers.
CHAPITRE XVII 357 à 371
Bordeaux durant l’exil des parlementaires.--Mme de Gourgue de
Thouars.--Établissements de plaisir.--Le Vauxhall, le Colisée,
Bardineau.--Une fin de règne: la _grande souberne_, épizooties,
famine de 1773.--Le socialisme dans les campagnes.--Satires et
pamphlets.--Mort de Louis XV: comment Bordeaux porte le deuil.
CHAPITRE XVIII 373 à 393
Disgrâce de Richelieu et de ses amis.--MM. Du Hamel, Ferrand,
d’Arche, de Métivier, Tranchère, de Lautrec...--Le maréchal de
Mouchy et Mme _l’Étiquette_.--Modes nouvelles: la couleur _ventre
de la reine_.--La franc-maçonnerie en Guyenne.--Montesquieu
franc-maçon.--Opinion de Jean-Charles de Lavie.--L’ordre des
avocats: Me Polverel.--Poussée de l’opinion en faveur du
Parlement.--Nouvelle grève du Barreau.
CHAPITRE XIX 395 à 410
Le retour des exilés.--Manifestations populaires.--L’arc
de triomphe du Béquet.--Députations et harangues.--MM.
Le Berthon et Gensonné.--Les dames du marché et les
bouquetières de la place Sainte-Colombe.--Rétablissement
de l’ancienne Compagnie judiciaire.--Service religieux
des francs-maçons.--Cizos-Duplessis.--Retraite de M. de
Gascq.--Querelles persistantes entre _Restants_ et _Revenants_:
insuccès de M. de Mouchy.
CHAPITRE XX 411 à 427
Fin de la société parlementaire.--Un mot des survivants de l’hôtel
du Jardin-Public.--Le dernier exploit de Dom Galéas.--Réception du
duc de Chartres par les loges maçonniques.--Formation d’une société
nouvelle.--État des esprits.--Mort de Mme Duplessy.
INDEX ALPHABÉTIQUE 429 à 441
Bordeaux--Imprimerie G. GOUNOUILHOU, rue Guiraude, 11.
* * * * *
Corrections.
Page 37: «turlurette» remplacé par «turlurettes» (les Cent une
turlurettes).
Page 41: «persiffleurs» remplacé par «persifleurs» (ses amis les
persifleurs ).
Page 73: «chuchottent» remplacé par «chuchotent» (Les serviteurs,
affairés, chuchotent à l’antichambre).
Page 247: «Qnelques» remplacé par «Quelques» (Quelques vers du
triomphateur).
Page 258: «chuchotte» remplacé par «chuchote» (on chuchote à
travers un nuage de poudre).
Page 282: «distribu-buteur» remplacé par «distributeur» (ce
distributeur de dividendes).
Page 290: (note 300): «Brives-Caze» remplacé par «Brives-Cazes»
(_Le Parlement et la Cour des Commissaires de 1549_,
par Brives-Cazes).
Page 309: (note 329): «de» remplacé par «des» (fut, en effet,
préparée par un des _Messieurs_).
Page 406: «dystique» remplacé par «distique» (C’est un distique
de l’_Honnête Criminel_).
Page 447 sous Chapitre XIX: «M.» remplacé par «MM.» (--MM. Le
Berthon et Gensonné).
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