Title: Auf dem Mississippi — Nach dem fernen Westen
Author: Twain, Mark
Language: German
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FERNEN WESTEN ***



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    Buches.



    Mark Twains ausgewählte
    humoristische Schriften

    Illustriert von =H. Schrödter= und =Albert Richter=

    Vierter Band:

    Auf dem Mississippi -- Nach dem fernen Westen

    [Illustration]

    Stuttgart 1909 / Verlag von Robert Lutz



    Auf dem Mississippi
    Nach dem fernen Westen

    Von

    Mark Twain

    Illustriert von =H. Schrödter= und =Albert Richter=

    Zehnte Auflage

    [Illustration]

    Stuttgart 1909 / Verlag von Robert Lutz



    Alle Rechte vorbehalten.
    Druck von A. Bonz' Erben
    Stuttgart.



Inhalt.


    Auf dem Mississippi.

                                             Seite

    Einleitung                                   7

      Der Fluß und seine Geschichte              8

      Der Fluß und seine Erforscher             14

    Knabenjahre am Mississippi                  24

    Ich gehe in die Lehre                       38

    Ich vollende meine Lehrzeit                 50

    Kunst und Wissenschaft des Lotsen           60

    Ich vervollständige meine Ausbildung        67

    Ich nehme einige Extrastunden               75

    Das Loten                                   84

    Was ein Lotse braucht                       93

    Rang und Würde des Lotsen                  104

    Das Lotsenmonopol                          112

    Die Zeit der Dampferwettfahrten            127

    Abkürzungen des Stromlaufs. Stephen        135

    Meister Brown                              145

    Brown und ich tauschen Komplimente aus     152

    Eine Katastrophe                           158

    Nach langen Jahren                         166


    Ein mißlungener Feldzug                    174


    Nach dem fernen Westen.

    Vorwort                                    201

    Kapitel 1--20                         203--320



Auf dem Mississippi.



Einleitung.


Das Becken des Mississippi ist sozusagen der Leib der Nation. Alle
anderen Teile des Landes sind nur die Glieder, zwar wichtig an sich
selbst, aber noch wichtiger in ihrer Beziehung zu jenem. Mit Ausschluß
des Seebeckens und der 300000 englischen Quadratmeilen in Texas
und Neu-Mexiko, welche jedoch in mancher Hinsicht einen Teil des
Mississippibeckens bilden, umfaßt letzteres etwa 1250000 englische
Quadratmeilen. An Ausdehnung ist es das zweitgrößte der Welt, da es
an Größe nur von demjenigen des Amazonenstromes übertroffen wird.
Das Thal des eisbedeckten Ob kommt ihm an Ausdehnung fast gleich;
das des La Plata folgt ihm an Größe und hat etwa ⁸/₉ des Areals vom
Mississippibecken; dann kommen die Thäler des Jenisei mit etwa ⁷/₉,
des Lena, Amur, Hoang-ho, Yangtse-kiang und Nil mit ⁵/₉, des Ganges
mit weniger als ½, des Indus mit weniger als ¹/₃, des Euphrat mit ¹/₅,
des _Rhein_ mit ¹/₁₅ des Mississippigebiets. Letzteres übertrifft
an Ausdehnung das ganze Europa, mit Ausschluß von Rußland, Norwegen
und Schweden; es würde Oesterreich viermal, _Deutschland_ oder
Spanien _fünfmal_, Frankreich sechsmal und die britischen Inseln
oder Italien zehnmal in sich aufnehmen. Nach den Flußbecken des
westlichen Europa kann man sich keine Vorstellung von der Ausdehnung
des Mississippigebietes machen. In dieser Beziehung wären die Becken
der sibirischen Flüsse, das hohe Plateau von Zentralasien, das sumpfige
Gebiet des Amazonenstromes bessere Vergleichsobjekte, aber diese geben
auch keinen richtigen Begriff von der Bedeutung des Mississippibeckens
für die zivilisierte Welt, weil sie durch ihre Unfruchtbarkeit, ihre
Regenlosigkeit, ihre geographische Lage nicht für den Unterhalt einer
dichten Bevölkerung so geeignet sind, wie das Mississippibecken.


Der Fluß und seine Geschichte.

Es lohnt sich wohl der Mühe, von dem Mississippi zu lesen; er ist kein
gewöhnlicher Fluß, sondern in jeder Beziehung merkwürdig. Betrachtet
man den Missouri als seinen Hauptarm, so ist er der längste Fluß der
Welt, volle viertausenddreihundert englische Meilen lang. Auch kann man
mit Sicherheit behaupten, daß er der gekrümmteste Fluß der Welt ist,
da er auf einem Teile seines Weges eintausenddreihundert Meilen weit
fließt, um eine Entfernung zurückzulegen, welche in der Luftlinie nur
sechshundertundfünfundsiebzig Meilen beträgt. Er ergießt dreimal soviel
Wasser ins Meer wie der St. Lorenzstrom, fünfundzwanzigmal soviel wie
der Rhein und dreihundertachtunddreißigmal soviel wie die Themse. Kein
anderer Strom entwässert ein so ungeheures Becken; er entnimmt sein
Wasser achtundzwanzig Staaten und Territorien zwischen Delaware an
der atlantischen Küste und Idaho an den Abhängen des Stillen Meeres,
eine Entfernung von fünfundvierzig Längengraden. Der Mississippi nimmt
das Wasser von vierundfünfzig geringeren Flüssen, die für Dampfboote
schiffbar sind, und von einigen hundert, welche von Leichtern und
Flachbooten befahren werden, in sich auf und führt es dem Golf zu. Das
Areal des von ihm entwässerten Beckens ist so groß wie der Flächenraum
von England, Wales, Schottland, Irland, Frankreich, Spanien, Portugal,
Deutschland, Oesterreich, Italien und der Türkei zusammen, und fast das
ganze weite Gebiet ist fruchtbar, das eigentliche Mississippithal sogar
in hohem Grade.

Der Mississippi ist ein bemerkenswerter Fluß auch insofern, als er nach
der Mündung zu nicht breiter wird, sondern sich verengert: er wird
schmäler und tiefer. Von der Mündung des Ohio bis zu einem Punkte,
etwa halbwegs abwärts nach dem Meere, beträgt die Breite bei hohem
Wasserstande durchschnittlich eine englische Meile; von da verringert
sich die Breite bis zum Meere stetig, bis sie bei den ›Pässen‹,
oberhalb der Mündung, nur noch wenig mehr als eine halbe Meile ist. An
der Mündung des Ohio ist die Tiefe des Mississippi siebenundachtzig
Fuß; dann nimmt sie allmählich zu, bis sie eben oberhalb der Mündung
einhundertundneunundzwanzig Fuß erreicht.

Ebenso ist der Unterschied beim Steigen und Fallen des Wassers,
zwar nicht auf dem oberen, aber auf dem unteren Laufe des Flusses
bemerkenswert. Bis nach Natchez (dreihundertundsechzig englische Meilen
oberhalb der Mündung) hinab ist das Steigen ein ziemlich gleichmäßiges
-- etwa fünfzig Fuß: bei Bayou La Fourche steigt der Fluß aber nur
vierundzwanzig, bei New Orleans fünfzehn und gerade oberhalb der
Mündung sogar nur zwei und einen halben Fuß.

Nach den Berichten erfahrener Fachleute entleert der Mississippi
alljährlich vierhundertundsechs Millionen Tonnen Schlamm in den Golf
von Mexiko, ein Quantum, das, zu einem festen Körper vereinigt, einen
Flächenraum von einer englischen Quadratmeile bedecken und eine Höhe
von zweihundertundvierzig Fuß haben würde. Die Schlammablagerungen
lassen das Land allmählich anwachsen, doch geschieht dies nur sehr
langsam, da dasselbe in den zweihundert Jahren, welche verflossen sind,
seitdem der Fluß seinen Platz in der Geschichte eingenommen hat, nur um
eine Drittelmeile vorgerückt ist. Die Gelehrten meinen, daß die Mündung
des Flusses früher bei Baton Rouge, wo das hügelige Terrain aufhört,
gelegen habe und daß die zweihundert Meilen Land zwischen dem genannten
Punkte und dem Golf vom Flusse angeschwemmt worden seien. Daraus würde
sich ohne Mühe das Alter dieses Landes auf einhundertundzwanzigtausend
Jahre berechnen lassen.

Noch in einer anderen Beziehung ist der Mississippi bemerkenswert,
nämlich durch seine Neigung, wunderbare Sprünge zu machen und schmale
Landzungen zu durchschneiden, um auf diese Weise seinen Lauf zu
begradigen und zu verkürzen. Mehr als einmal hat er sich mit einem
einzigen Sprunge um dreißig englische Meilen verkürzt! Diese Richtwege
haben seltsame Folgen gehabt: es sind dadurch verschiedene am Fluß
gelegene Städte mitten in ländliche Distrikte hinein versetzt und vor
ihnen Sandbarren und Wälder aufgebaut worden. Die Stadt Delta hat sonst
drei Meilen _unterhalb_ Vicksburg gelegen: ein vor einiger Zeit vom
Flusse eingeschlagener Richtweg hat die Lage aber radikal geändert,
denn Delta liegt jetzt zwei Meilen _oberhalb_ Vicksburg.

Beide genannten Städte sind durch jenen Durchbruch vom Flusse ins Land
hinein versetzt worden. Ein solcher Richtweg des Flusses zerstört
zuweilen sogar die Staatsgrenzen: beispielsweise kann ein Mann, der
heute im Staate Mississippi lebt, infolge eines über Nacht erfolgten
Durchbruches sich und sein Land morgen auf der andern Seite des Flusses
wiederfinden, wo er im Gebiete des Staates Louisiana ist und unter
dessen Gesetzen steht! Passierte derartiges in den früheren Zeiten am
oberen Lauf des Flusses, so konnte es vorkommen, daß ein Sklave auf
solche Weise von Missouri nach Illinois versetzt und zum freien Manne
wurde.

Der Mississippi verändert sein Bett aber nicht allein durch diese
Durchbrüche, sondern auch noch in anderer Weise, und zwar dadurch, daß
er sich seitwärts bewegt. Bei ›Hard Times‹ im Staate Louisiana fließt
der Fluß jetzt zwei englische Meilen westlich von der Stelle, die er
früher einnahm. Eine Folge davon ist, daß der ursprüngliche Ort dieser
Niederlassung sich jetzt nicht mehr im Staate Louisiana befindet,
sondern am andern Ufer, im Staate Mississippi liegt. _Fast die ganze
eintausenddreihundert englische Meilen lange Strecke des alten
Mississippi, welche La Salle vor zweihundert Jahren mit seinen Kanoes
befuhr, ist jetzt guter, fester, trockener Boden._ An einzelnen Stellen
fließt der Mississippi jetzt rechts, an anderen links von seinem alten
Bette.

Während der Schlamm des Mississippi an der Mündung, wo die Wogen des
Golfs ihn in Bewegung halten, nur langsam Land ansetzt, geschieht
dies an besser geschützten Stellen weiter aufwärts um so viel
schneller: beispielsweise maß die Propheteninsel vor dreißig Jahren
nur eintausendfünfhundert Acker, die seitdem jedoch von dem Flusse um
siebenhundert vermehrt worden sind.

Verlassen wir nun die physische Geschichte des Mississippi und wenden
uns seiner historischen zu, wenn man so sagen darf. Die Welt und die
Bücher pflegen das Wort ›neu‹ so oft in Verbindung mit unserem Lande
zu gebrauchen, daß man bald den dauernden Eindruck gewinnt, als sei
an demselben überhaupt nichts Altes. Wir wissen natürlich, daß es in
der amerikanischen Geschichte einige verhältnismäßig alte Daten giebt,
allein die bloßen Ziffern vermögen unserem Geiste keine richtige Idee,
kein bestimmtes Bild von der Zeitperiode, welche sie repräsentieren,
zu geben. Wenn einer sagt, daß _De Soto_, der erste Weiße, welcher
den Mississippistrom sah, ihn im Jahre 1542 erblickte, so ist das eine
Bemerkung, welche eine bloße Thatsache angiebt, ohne sie zu erklären:
es ist dasselbe, wie wenn man die Dimensionen der untergehenden Sonne
nach astronomischen Maßen und ihre Farben mit den wissenschaftlichen
Namen angiebt; man hat dann die bloße Thatsache des Sonnenuntergangs,
kann sich von demselben aber kein Bild machen. Ebenso hat das Datum
1542 an und für sich für uns wenig oder gar keine Bedeutung; erst wenn
man einige benachbarte historische Daten und Thatsachen um dasselbe
gruppiert, gewinnt es Perspektive und Farbe und zeigt, daß es zu
denjenigen amerikanischen Daten gehört, die ein ganz respektables Alter
besitzen.

De Soto warf nur einen flüchtigen Blick auf den Fluß, starb dann
und wurde von seinen Priestern und Soldaten in demselben begraben.
Man sollte meinen, daß die Priester und Soldaten -- nach damaliger
spanischer Sitte -- die Dimensionen des Flusses um das zehnfache
vergrößert und dadurch andere Abenteurer veranlaßt hätten, sofort
aufzubrechen, um ihn zu erforschen. Allein als ihre Schilderungen
die Heimat erreichten, erregten sie keineswegs solch große Neugier,
vielmehr verflossen volle einhundertunddreißig Jahre, bis der zweite
Weiße den Mississippi besuchte. Heutigen Tages läßt man keinen so
langen Zeitraum vorübergehen, wenn jemand etwas Wunderbares geschaut
oder erlebt hat. Entdeckte jetzt jemand einen Bach in der Nähe des
Nordpols, so würden Europa und Amerika sofort fünfzehn Expeditionen
dorthin senden, die eine, um den Bach zu erforschen, die übrigen
vierzehn, um sich gegenseitig aufzusuchen.

[Illustration]

Schon länger als einhundertundfünfzig Jahre waren an der atlantischen
Küste Ansiedelungen der Weißen gewesen. Diese Leute standen in
innigster Verbindung mit den Indianern: im Süden wurden letztere
von den Spaniern beraubt, abgeschlachtet, zu Sklaven gemacht und
bekehrt; weiter hinauf trieben die Engländer Tauschhandel mit den
Indianern um Perlen und wollene Decken und schenkten ihnen die
Zivilisation und den Branntwein; und in Kanada brachten die Franzosen
ihnen die Elementarlehren bei, schickten Missionare zu ihnen und
zogen zeitweilig ganze Stämme nach Quebec und später nach Montreal,
um ihnen Pelze abzukaufen. Diese verschiedenen Gruppen von Weißen
mußten notwendigerweise von dem großen Flusse des fernen Westens
vernommen haben; sie hatten auch thatsächlich von ihm gehört, aber in
so flüchtiger und unbestimmter Weise, daß sie sich kaum ein Bild von
dem Lauf, den Verhältnissen und der Lage des Stromes machen konnten.
Gerade das Geheimnisvolle der Sache hätte die Neugier anfachen und zur
Nachforschung anspornen sollen, allein das geschah nicht. Offenbar
wollte zufälligerweise niemand solchen Fluß haben, niemand brauchte
ihn, niemand war neugierig auf ihn, und so blieb denn der Mississippi
anderthalb Jahrhunderte lang außerhalb des Marktes und ungestört. Auch
De Soto suchte, als er den Mississippi auffand, keinen Fluß und hatte
im Augenblick keine Verwendung dafür; infolgedessen maß er ihm auch
keinen Wert bei und schenkte ihm keine besondere Beachtung.

Schließlich kam der Franzose _La Salle_ auf den Gedanken, den Fluß
aufzusuchen und zu erforschen. Sobald jemand auf eine vernachlässigte,
aber wichtige Idee verfällt, tauchen bekanntlich stets allenthalben
Leute auf, welche von demselben Gedanken beseelt sind, und so geschah
es auch hier.

Naturgemäß wirft sich da die Frage auf: Weshalb wollten diese Leute
den Fluß jetzt haben, nachdem niemand ihn während der vorhergehenden
fünf Generationen gewollt hatte? Offenbar weil man zu dieser späteren
Zeit ein Mittel, ihn nutzbar zu machen, entdeckt zu haben meinte, denn
man war zu der irrtümlichen Annahme gelangt, der Mississippi ergösse
sich in den Golf von Kalifornien und böte daher einen kürzeren Weg für
die Reise von Kanada nach China, während man vorher viel richtiger
angenommen hatte, daß derselbe in das atlantische Meer oder die
virginische See münde.


Der Fluß und seine Erforscher.

_La Salle_ suchte bei Ludwig XIV. unseligen Andenkens um gewisse
wichtige Privilegien nach, die ihm vom Könige auch gnädigst gewährt
wurden. Das hauptsächlichste derselben war das Recht, das Land fern
und nah zu erforschen, Forts zu bauen, Kontinente abzustecken und
sie dem Könige zu übergeben. Die Kosten mußte er selbst tragen. Als
Gegenleistung erhielt er dafür einige kleine Vorteile der einen oder
anderen Art und darunter namentlich das Monopol der Büffelhäute. La
Salle brauchte mehrere Jahre und verschwendete fast sein ganzes Geld,
um einige gefährliche und aufreibende Reisen von Montreal nach seinem
von ihm am Illinois erbauten Fort zu machen, ehe es ihm schließlich
gelang, seine Expedition in solchen Stand zu bringen, daß er mit
derselben nach dem Mississippi aufbrechen konnte.

Mittlerweile hatten aber andere mehr Glück gehabt. Im Jahre 1673
durchkreuzten der Kaufmann Joliet und der Priester Marquette das Land
und erreichten die Ufer des Mississippi. Sie hatten den Weg über die
großen Binnenseen gemacht und dann von ›Green Bay‹ die Reise in Kanoes
den Fox River und den Wiskonsin hinab fortgesetzt. Marquette hatte am
Fest der unbefleckten Empfängnis den Schwur abgelegt, daß, wenn die
heilige Jungfrau ihn den großen Fluß entdecken ließe, er denselben
ihr zu Ehren Empfängnisfluß nennen wolle, und er hielt sein Wort. In
damaliger Zeit gehörte zur Ausrüstung einer jeden Expedition eine
Anzahl Priester; De Soto hatte deren vierundzwanzig und auch La Salle
hatte einige bei sich. Oft fehlte es den Expeditionen an Fleisch und
mangelte es ihnen an Kleidungsstücken, allein stets befanden sie sich
im Besitz der für die Messe erforderlichen Gegenstände und Requisiten,
und waren, wie einer der wunderlichen Geschichtsschreiber jener Zeit
sich ausdrückte, immer bereit, »den Wilden die Hölle zu erklären.«

Am 17. Juli 1673 erreichten Joliet und Marquette nebst fünf Genossen in
ihren Kanoes die Vereinigung des Wiskonsin mit dem Mississippi. »Vor
ihnen -- erzählt Parkman -- kreuzte ihren Weg ein breiter und rascher
Strom, der am Fuße von hohen, mit dichten Waldungen bedeckten Hügeln
dahinfloß. Dann wandten sie sich seitwärts und ruderten den Strom
hinab, an welchem die Einsamkeit auch nicht durch die allergeringste
Spur von Menschen gestört wurde.«

Während der Fahrt stieß ein großer Fisch, wahrscheinlich ein
~cat-fish~, gegen das Kanoe Marquettes und erschreckte ihn, nicht ohne
Grund, da er von den Indianern gewarnt und darauf aufmerksam gemacht
worden war, daß er eine tollkühne und gefährliche Reise mache, denn
der Fluß enthalte einen Dämon, »dessen Gebrüll aus weiter Ferne zu
hören sei und der ihn in den Abgrund, wo er sich aufhalte, hinabziehen
werde.« Ich selbst habe im Mississippi einen Fisch dieser Art von mehr
als sechs Fuß Länge und zweihundertundfünfzig Pfund Gewicht gesehen,
und wenn der Fisch Marquettes von ähnlicher Größe war, so konnte
letzterer mit gutem Recht glauben, daß der brüllende Dämon des Flusses
gekommen sei.

[Illustration]

Endlich begann der Büffel sich zu zeigen, der auf den damals den Fluß
begrenzenden Prairieen in Herden graste. Marquette beschreibt das wilde
und bestürzte Aussehen der alten Bullen, »als sie durch wirre, sie fast
blind machende Mähnen nach den Eindringlingen stierten.«

Die Reisenden drangen vorsichtig weiter: »sie landeten bei Nacht und
zündeten Feuer an, um ihre Abendmahlzeit zu kochen; löschten das Feuer
dann aus, schifften sich wieder ein, ruderten eine Strecke weiter und
legten sich dann im Strome vor Anker, während ein Mann bis zum nächsten
Morgen Wache hielt.«

Dies geschah Tag für Tag und Nacht für Nacht, und nach Ablauf von zwei
Wochen hatten sie kein menschliches Wesen gesehen. Der Fluß war damals
eine schreckliche Einöde und ist es auf einem Teile seines Laufes noch
heute.

Gegen Ende der zweiten Woche entdeckten sie aber eines Tages im
Schlamm am westlichen Ufer menschliche Fußspuren. Man hatte sie vor
den Indianern am Flusse gewarnt, die so wild und erbarmungslos wie
der Flußdämon seien und alle Fremdlinge vernichten sollten, auch wenn
sie von diesen nicht gereizt würden; nichtsdestoweniger marschierten
Joliet und Marquette ins Land hinein, um die Urheber der Fußspuren
aufzusuchen. Sie fanden sie auch bald und wurden feierlich empfangen
und gut behandelt, d. h. falls man von einem feierlichen Empfang
reden darf, wenn der Indianerhäuptling, um sich im besten Lichte zu
zeigen, seinen letzten Lappen vom Leibe nimmt, sofern es eine gute
Behandlung ist, wenn Fisch, Fleischbrühe und andere Speisen, darunter
auch Hundefleisch, einem im Ueberfluß vorgesetzt und diese Dinge einem
von den bloßen Fingern der Indianer in den Mund geschoben werden.
Am nächsten Morgen begleitete der Häuptling mit sechshundert seiner
Stammesgenossen die Franzosen nach dem Flusse zurück und sagte ihnen in
freundschaftlicher Weise Lebewohl.

Auf den Felsen oberhalb der jetzigen Stadt Alton fanden die Franzosen
einige rohe und phantastische indianische Zeichnungen, die von ihnen
beschrieben wurden. Eine kleine Strecke weiter abwärts »stürzte
sich ein Strom gelben Schlammes quer in das ruhige blaue Wasser des
Mississippi, kochend, brausend und Stämme, Aeste und entwurzelte Bäume
mit sich führend.« Das war die Mündung des Missouri, »jenes wilden
Flusses, der nach seinem tollen Laufe durch ein ungeheures unbekanntes
Gebiet des Barbarentums seine trüben Fluten in den Schoß seiner
sanfteren Schwester ergießt.«

Dann kamen sie an der Mündung des Ohio vorbei; sie passierten
Rohrdickichte, kämpften gegen die Moskitos, trieben Tag für Tag durch
die tiefe Stille und Einsamkeit des Flusses dahin, unter dem dürftigen
Schatten der als Notbehelf dienenden Sonnenzelte schlummernd und in
der Sonnenhitze bratend; sie trafen noch einen anderen Trupp Indianer,
tauschten Höflichkeiten mit denselben aus und erreichten endlich, etwa
einen Monat nach dem Aufbruch, die Mündung des Arkansas, wo ihnen eine
Schar Wilder mit Kriegsgeheul entgegenstürmte, um sie zu ermorden, doch
flehten sie zur heiligen Jungfrau um Hilfe, und anstatt eines Kampfes
wurde ein Fest gefeiert, bei welchem freundschaftliche Unterhaltungen
geführt und allerlei Kurzweil getrieben wurden.

Nach ihrer Ueberzeugung hatten sie nachgewiesen, daß der Mississippi
sich nicht in den Golf von Kalifornien oder ins atlantische Meer
ergösse; sie glaubten, er münde in den Golf von Mexiko, und kehrten um
und brachten ihre große Neuigkeit nach Kanada.

Allein der Glaube ist noch kein Beweis, und es war La Salle
vorbehalten, diesen Beweis zu liefern. Er wurde in ärgerlicher Weise
bald durch diesen, bald durch jenen Unfall aufgehalten, allein
schließlich brachte er um das Ende des Jahres 1681 seine Expedition
doch in Gang. Mitten im Winter traten er und sein Lieutenant Henry de
Tonty, der Sohn Lorenzo Tontys, des Erfinders der Tontine, mit einem
Gefolge von achtzehn Indianern, die sie von Neu-England mitgebracht
hatten, sowie dreiundzwanzig Franzosen die Reise den Illinois hinab
an, und zwar marschierten sie zu Fuß auf der Eisdecke des Flusses hin,
während sie ihre Kanoes auf Schlitten hinter sich herzogen.

Nachdem sie beim Peoriasee offenes Wasser getroffen hatten, ruderten
sie von dort nach dem Mississippi und wandten dann den Bug ihrer
Fahrzeuge nach Süden. Sie arbeiteten sich durch die treibenden
Eisfelder, an der Mündung des Missouri und später auch an derjenigen
des Ohio vorüber, »glitten an den Einöden der den Fluß einfassenden
Sümpfe vorbei und landeten am 24. Februar bei den ›Dritten
Chikasaw-Klippen‹, wo sie Halt machten und das Fort Prudhomme anlegten.«

»Dann -- erzählt Parkman -- schifften sie sich wieder ein, und mit
jedem Schritte ihrer abenteuerlichen Reise enthüllte sich ihnen mehr
und mehr das Geheimnis dieser ungeheuren neuen Welt. Immer weiter kamen
sie in das Reich des Frühlings: das verschleierte Licht der Sonne, die
warme schwüle Luft, das zarte Laubwerk, die sich öffnenden Blüten waren
ihnen Zeichen des wiedererwachenden Lebens der Natur.«

[Illustration]

Tag für Tag trieben sie im Schatten dichter Waldungen die großen
Biegungen des Flusses hinab, bis sie endlich bei der Mündung des
Arkansas eintrafen. Anfänglich wurden sie von den Eingeborenen dieser
Gegend in derselben Weise begrüßt, wie Marquette von ihnen empfangen
war -- mit dem Getöse der Kriegstrommel und dem Klirren der Waffen.
Bei Marquette hatte die heilige Jungfrau die Schwierigkeit beseitigt,
bei La Salle geschah dies durch die Friedenspfeife. Der weiße Mann
und die Rothaut reichten sich die Hand und unterhielten sich drei
Tage lang miteinander. Dann errichtete La Salle vor den staunend
zuschauenden Wilden ein Kreuz mit dem französischen Wappen und nahm --
nach der unverschämten Sitte jener Zeit -- für den König Besitz von
dem ganzen Lande, während der fromme Priester die Räuberei mit einer
Hymne segnete. Um die Wilden zu retten, erklärte der Priester ihnen
›mittelst Zeichen‹ die Geheimnisse des Glaubens und entschädigte sie
auf diese Weise durch mögliche Besitztümer im Himmel für die wirklichen
auf Erden, deren man sie soeben beraubt hatte. Und in derselben Weise
veranlaßte La Salle diese einfachen Kinder des Waldes durch Zeichen
dazu, daß sie Ludwig dem Verdorbenen, der sich jenseit des Wassers
befand, huldigten. Niemand lächelte über solche kolossale Ironie.

Diese Förmlichkeiten geschahen an der Stelle, wo später die Stadt
Napoleon im Staate Arkansas gebaut wurde. Dort wurde das erste
Konfiszierungskreuz an den Ufern des großen Flusses errichtet. Die
Entdeckungsreise Marquettes und Joliets endet an demselben Orte -- der
Stelle der zukünftigen Stadt Napoleon. Auch De Soto befand sich, als er
in jenen fernen Zeiten den Blick auf den großen Fluß warf, an demselben
Orte -- der Stelle der zukünftigen Stadt Napoleon im Staate Arkansas.
Mithin sind drei von den vier denkwürdigen Ereignissen, welche mit
der Entdeckung und Erforschung des mächtigen Stromes verknüpft sind,
zufälligerweise an einem und demselben Orte passiert. Es ist ein höchst
seltsamer Zufall, wenn man darüber nachdenkt: Frankreich hat das
ungeheure Land an dieser Stelle, der Stelle des zukünftigen Napoleon
gestohlen, und später mußte Napoleon selbst das Land zurückgeben,
allerdings nicht seinen Eigentümern, sondern den sie beerbenden weißen
Amerikanern!

Die Reisenden setzten darauf die Fahrt fort, landeten hier und da,
»passierten die später historisch gewordenen Stellen von Vicksburg und
Grand Gulf« und besuchten einen mächtigen Häuptling des Tachelandes,
dessen ansehnliche Hauptstadt aus Backsteinen bestand, die an der
Sonne getrocknet und mit Stroh vermischt waren. Jene Häuser waren
meist besser, als man sie heute in der Gegend findet. Die Wohnung des
Häuptlings besaß eine Halle von vierzig Quadratfuß Größe, wo derselbe,
umgeben von sechzig in weiße Mäntel gehüllten Greisen, Tonty in vollem
Staate empfing. Es befand sich auch ein Tempel in der Stadt, von einer
Lehmmauer umgeben, die mit den Schädeln der der Sonne geopferten Feinde
verziert war.

Darauf besuchten die Reisenden die Natchez-Indianer in der Nähe der
Stelle, wo jetzt die Stadt dieses Namens steht; sie fanden dort
»religiösen und politischen Despotismus, eine von der Sonne abstammende
privilegierte Klasse, einen Tempel und ein heiliges Feuer.« Es muß
ihnen also geschienen haben, als wären sie wieder in ihre alte Heimat
zurückgekehrt, nur mit dem Vorteil, daß Ludwig XIV. hier fehlte.

Nach Verlauf einiger weiterer Tage stand La Salle unter seinem
Konfiszierungskreuze am Zusammenfluß der Gewässer aus Delaware, Itaska
und von den Bergketten am Pazifik mit denjenigen des Golfs von Mexiko:
seine Aufgabe war beendet, sein Ziel erreicht. Parkman sagt am Schluß
seiner interessanten Schilderung:

»An jenem Tage erhielt das französische Reich einen ungeheuren Zuwachs.
Die fruchtbaren Ebenen von Texas, das ungeheure Becken des Mississippi,
von den gefrorenen Quellen im Norden bis zu den heißen Küsten des
Golfes, von den bewaldeten Abhängen des Alleghanygebirges bis zu den
kahlen Spitzen der Felsenberge, ein Gebiet von Savannen und Wäldern,
von der Sonnenhitze gespaltenen Wüsten und mit Gras bewachsenen
Prairieen, von etwa tausend Flüssen bewässert und von tausend
kriegerischen Stämmen bewohnt, kam unter das Szepter des Sultans von
Versailles, und zwar durch eine schwache, menschliche Stimme, die kaum
eine halbe englische Meile weit zu hören war.«

Der Entwicklung von Handel und Verkehr schien nun nichts mehr im Wege
zu stehen. Allein die Ansiedlung längs der Ufer vollzog sich ebenso
ruhig, allmählich und langsam, wie die Entdeckung und Erforschung. Es
vergingen siebzig Jahre nach der Erforschung des Flusses, ehe seine
Ufer eine nennenswerte weiße Bevölkerung hatten, und beinahe weitere
fünfzig Jahre, bis der Fluß einen Verkehr bekam. Der erste Verkehr des
Stromes fand in großen Leichtern und Flachbooten statt, die von den
oberen Flüssen nach New Orleans hinabtrieben oder segelten, dort ihre
Ladungen austauschten und in mühevoller Weise vermittelst ›Warpanker‹
und ›Staken‹ zurückgebracht wurden. Eine Reise den Fluß hinab und
wieder zurück nahm zuweilen neun Monate in Anspruch. Mit der Zeit nahm
dieser Verkehr zu, bis derselbe ganzen Scharen rauher, abgehärteter
Leute Beschäftigung gab, ungebildeten aber braven Burschen, welche
die fürchterlichsten Strapazen mit seemännischem Stoicismus ertrugen,
stark tranken, an rohen Vergnügungen und Faustkämpfen Gefallen fanden,
ihr Geld vergeudeten, am Ende der Reise bankerott waren, barbarischen
Schmuck liebten und in der fürchterlichsten Weise prahlten; im großen
und ganzen aber Leute, die ehrlich, zuverlässig, pflichttreu und oft
romantisch großmütig waren.

Nach und nach trat dann das Dampfboot auf. Etwa fünfzehn bis zwanzig
Jahre setzten diese Leute ihre Flachbootfahrten stromab noch fort,
während die Dampfboote den ganzen Verkehr stromaufwärts besorgten. Die
Flachbootbesitzer verkauften ihre Fahrzeuge in New Orleans und kehrten
als Deckspassagiere auf den Dampfern in die Heimat zurück.

Nach einer Weile nahmen die Dampfboote so sehr an Zahl und
Schnelligkeit zu, daß sie den ganzen Verkehr bewältigen konnten, und
nun ging die Flachbootfahrt ihrer vollständigen Auflösung entgegen.
Die Flachbootleute wurden Deckarbeiter, Steuerleute und Lotsen auf den
Dampfern, oder suchten, wenn sie auf diesen nicht ankommen konnten,
Beschäftigung auf den Pittsburger Kohlenleichtern oder den in den
Wäldern am oberen Mississippi gebauten Flößen von Fichtenholz.

In der regsten Zeit der Dampfschiffahrt war der Fluß von einem Ende bis
zum anderen mit Kohlenleichtern und Holzflößen bedeckt, die sämtlich
von Menschenkraft bewegt wurden und großen Scharen jener vorstehend
geschilderten, rauhen Charaktere Beschäftigung gaben. Ich erinnere
mich wohl noch der mächtigen Flöße, welche während meiner Knabenzeit
alljährlich in ganzen Prozessionen bei Hannibal vorbeizugleiten
pflegten, jedes von weißen, lieblich nach Harz duftenden Planken,
beinahe einen Morgen Fläche einnehmend, bedeckt. Sie hatten meistens
eine Mannschaft von zwei Dutzend oder mehr Leuten und trugen auf dem
geräumigen Deck drei bis vier Hütten zum Schutz gegen Sturm und Wetter.
Die rauhen Manieren und prahlerischen Gespräche der Flößer sind mir
ebenfalls noch in guter Erinnerung, da wir oft eine Viertelmeile oder
weiter in den Fluß hinaus zu schwimmen pflegten, um auf die Flöße zu
klettern und eine Strecke mitzufahren.



Knabenjahre am Mississippi.


Als ich ein Knabe war, gab es unter meinen Kameraden in unserem
Heimatsort am westlichen Ufer des Mississippi nur _einen_ beständigen
Ehrgeiz. Es war der: ein ›Dampfbootmann‹ zu werden. Wohl hatten wir
hin und wieder flüchtige Begierden anderer Art, aber sie waren nur
vorübergehend. Wenn ein Zirkus erschien und wieder davon zog, so
brannten wir eine Zeitlang nach der Lebensstellung eines Clowns.
Die erste Negerminstrel-Gesellschaft[1], welche in unsrer Gegend
auftauchte, erweckte die Begierde in uns, es mit diesem Beruf zu
versuchen. Und es gab sogar Zeiten, in denen wir ernstlich hofften,
Gott würde uns, wenn wir gesund und am Leben blieben, Seeräuber werden
lassen. Aber alle diese Wünsche und Träume zerrannen wieder, wie sie
gekommen waren. Nur der Ehrgeiz, ein Dampfbootmann zu werden, blieb
fest in unsren Seelen.

    [1] ~Negro Minstrels~ = Sängergesellschaft von Negern.

[Illustration]

Einmal an jedem Tag kam ein kleines Packboot stromaufwärts von St.
Louis, ein anderes thalabwärts von Keokuk, und legte jedesmal bei
unserem Städtchen an. Ehe sich dieses Doppelereignis vollzogen hatte,
war alles Leben und Erwartung. Sobald es vorüber war, wurde der Tag
öd und leer. Noch heute, nach Verlauf all der Jahre, kann ich mir ein
getreues Bild von damals machen: die weißen, im Sonnenschein eines
heißen Sommermorgens träumenden Häuser; die Gassen öde oder doch
nahezu so; vor den Läden der Uferstraße ein oder zwei Commis, die
auf ihren hintenüber an die Wand gelehnten Holzstühlen eingeschlafen
waren -- das Kinn auf der Brust, den Schlapphut tief über das Gesicht
gezogen -- rings herum eine Menge Holzschnitzel und Spähne, die
über den Zeitvertreib, welcher sie derartig erschöpft hatte, keinen
Zweifel ließen; auf dem Seitenweg spazierte ein Mutterschwein mit
seinen Jungen und that sich an Abfällen von Wassermelonen gütlich; am
Landungsplatz lagen zwei oder drei Haufen von Frachtstücken und ein
Ballen Häute umher, in deren Schatten der alkoholduftende Trunkenbold
des Ortes seinen Morgenrausch verschlief; am Ende der Landungsbrücke
schaukelten ein paar Flachboote auf dem Wasser, aber nirgends war
eine Menschenseele, um dem leisen Getön der anschlagenden Wellen
zu lauschen; und endlich der große und majestätische Mississippi
mit seiner meilenbreit in der Sonne leuchtenden Flut, den dichten
Waldungen des entgegengesetzten Gestades und seinen Landzungen oberhalb
und unterhalb des Städtchens, wodurch er den Blick begrenzt und wie
ein stiller und großartiger See erscheint. Plötzlich steigt ein
schwarzes Rauchwölkchen hinter einer jener fernen Landzungen empor
und ein farbiger Lastträger, weit berühmt durch sein scharfes Auge
und seine Stentorstimme, stößt den Ruf aus: »D--a--mpf--b--o--o--t
k--o--mmt,« und wie mit einem Zauberschlag ist die Szene verwandelt!
Der Ortstrunkenbold reibt sich die Augen; die Ladendiener erwachen;
Wagenrasseln und Karrenrollen ertönt; jedes Haus und jeder Laden
entsendet einen Beitrag in Menschengestalt zu dem plötzlich das Ufer
erfüllenden Leben, und im Handumdrehen ist das ganze Städtchen, eben
noch Schlaf und Tod, ganz und gar Leben und Bewegung. Lastwagen,
Schubkarren, Packträger, Arbeiter, Männer und Knaben hasten und eilen
von allen Seiten her nach dem gemeinsamen Ziel des Landungsplatzes.
Dort angelangt heften sich alle Blicke auf das herandampfende Boot,
als wäre es ein Wunder, das sich ihnen zum erstenmale enthüllt.
Und es ist auch thatsächlich ein wunderhübscher Anblick -- dieses
Boot, wie es scharf, sicher und selbstbewußt einherbraust. Es hat
zwei hohe, oben verzierte Rauchfänge, zwischen denen ein goldenes
Emblem in der Sonne glitzert; das ganz aus Glas und zierlichem
Holzwerk bestehende Pilotenhäuschen ragt vom obersten Deck wie ein
Zuckerbäckerkunstwerk empor; die Radkasten tragen die Namen des Bootes
inmitten eines goldenen Strahlenkranzes; die verschiedenen Decks sind
von sauberen weißen Geländern eingefaßt; vom Flaggenstock flattert
grüßend eine prächtige Flagge hernieder; die Thüren des Heizraumes
sind weit geöffnet, und die Feuer glühen lustig; die oberen Decks
sind ganz schwarz voll Passagiere; der Kapitän steht oben neben der
großen Glocke, stattlich und ruhig -- die Bewunderung und der Neid
aller; große, schwarze Massen chaotischen Rauches quellen aus den
Schornsteinen -- ein billiges Schauspiel, das von den Heizern dadurch
hervorgebracht wurde, daß sie kurz vor der Ankunft an einem Halteplatz
ein Stück harziges ~Pitch-Pine~ (das amerikanische Tannenholz) in
die Feuer warfen; die Mannschaft ist auf dem Vorderdeck gruppiert;
die Landungsbrücke ragt über die Seite des Boots hervor, und der
beneidenswerteste aller Matrosen steht, das Ende eines dicken Taues
in der Hand, malerisch und weithin sichtbar auf ihr. Jetzt tönt ein
lautes Schrillen aus dem kleinen Dampfrohr, der Kapitän hebt die Hand,
eine Glocke läutet, die Räder stoppen, dann schlagen sie rückwärts,
das Wasser zu Schaum peitschend, und der Dampfer steht regungslos. Nun
entsteht ein toller Wirrwarr, indem die einen ans Land, die andern
an Bord drängen, und gleichzeitig die Frachtstücke eingeladen und
ausgeladen werden, -- dazwischen schreit und flucht die Mannschaft,
um sich die Arbeit zu erleichtern. Zehn Minuten später, und alles ist
vorüber; der Dampfer ist wieder in Fahrt; schon treibt er mitten im
Strom dahin, ohne Flagge am Stock und ohne das Schauspiel qualmender
Schornsteine. Nach abermals zehn Minuten verschwindet er hinter der
entgegengesetzten der beiden Landzungen, und der Ort ist in seine alte
Totenstille und der Ortstrunkenbold in seinen Schlummer neben den
Häuten zurückgesunken.

       *       *       *       *       *

Mein Vater war Friedensrichter des Städtchens und ich glaubte nicht
anders, als daß er Gewalt über Leben und Tod aller übrigen Menschen
besaß, und jeden, der ihn ärgerte, hängen lassen konnte. Das war genug,
um mein Selbstgefühl zu befriedigen, aber der Wunsch, ein Dampfbootmann
zu werden, machte sich trotzdem mit immer wachsender Stärke geltend.
Zuerst wünschte ich Kajütsjunge zu werden, damit ich beim Anlegen
des Bootes in einer weißen Schürze erscheinen und ein Tafeltuch über
das Geländer hinweg ausschütteln konnte, wo mich alle meine früheren
Kameraden sehen konnten. Später hielt ich es für begehrenswerter,
der Matrose zu sein, welcher bei Ankunft des Dampfers mit dem Tau in
der Hand auf dem Ende des vorgeschobenen Landungssteges steht, weil
derselbe ganz besonders auffällt. Aber das waren nur Träume -- zu
himmlisch, um auch nur ferne die Annahme, daß sie je Wahrheit werden
könnten, aufkommen zu lassen.

Eines Tages verschwand einer unserer Kameraden in der geheimnisvollsten
Weise. Wochen und Monate hörte man nichts von ihm. Endlich sahen wir
ihn wieder -- sahen ihn wieder als Maschinistengehilfen auf einem
Dampfboot! Dieser Vorfall schlug das ganze Gebäude meiner in der
Sonntagsschule erworbenen Moral in Trümmer. Jener Knabe war von jeher
ein notorisches Weltkind gewesen -- während ich das gerade Gegenteil
war. Und doch hatte ihn das Schicksal so hoch gehoben -- während es
mich in Dunkelheit und Jammer schmachten ließ. Er trug sein Glück
und seine Größe ziemlich protzig zur Schau. Er wußte es stets so
einzurichten, daß er, während sein Boot anlegte, irgend etwas zu putzen
hatte, und dann stellte er sich gerade so zu seiner Arbeit, daß wir
ihn alle sehen und beneiden konnten. Und allemal, wenn sein Boot bis
zum nächsten Tage rastete, besuchte er seine Eltern und stolzierte in
der Stadt herum in seinen schwärzesten und fettigsten Kleidern, so
daß es absolut niemandem entgehen konnte, daß er ein Dampfbootmann
sei. Zu gleicher Zeit bediente er sich in seiner Ausdrucksweise mit
besonderem Fleiß allerlei technischer, auf Dampfschiffen gebräuchlicher
Bezeichnungen und Redewendungen, als sei er so daran gewöhnt, daß er
an die gewöhnlichen Menschen, welche nichts davon verstanden, gar
nicht dachte. Er konnte von der ›Backbordseite‹ eines Pferdes in
einer so ungezwungenen und natürlichen Weise sprechen, daß er den
Gutmütigsten von uns wütend machte. Und dann schwatzte er immer von
›Saint Lu--u--y‹, mit einer Betonung, als wäre er einer der ältesten
Bewohner jener wundervollen Stadt, und erzählte von dem letzten Feuer
daselbst, welches er hatte löschen helfen, und rechnete uns vor, wie
vielemale unsre Stadt abbrennen müßte, ehe wir den Ruhm einer solchen
Feuersbrunst in Anspruch nehmen dürften. Zwei oder drei von uns hatten
sich lange eines besonderen Ansehens erfreut, weil sie einmal in St.
Louis gewesen waren und eine vage Idee von seinen Wundern hatten --
aber mit ihrem Glanze war es nun aus und vorbei. Sie verfielen in
demütiges Stillschweigen und suchten sich zu drücken, so oft der
widerwärtige ›Maschinistenaffe‹ erschien. Und nicht genug damit, der
Bursche hatte auch Geld und Haaröl dazu. Selbst eine höchst anmaßliche
Silberuhr mit einer ganz unleidlich blitzenden Tombakkette besaß er.
Hosenträger verachtete er und trug statt ihrer einen ebenso albernen
wie auffallenden Lederriemen. Wenn je ein junger Mensch von seinen
Kameraden bewundert und gehaßt wurde, so war es dieser. Kein Mädchen
konnte ihm widerstehen. Er stach jeden Burschen im Orte aus. Als
endlich sein Boot in die Luft flog, erfüllte dies unsre Gemüter mit
einer stillen Freude und einer Beruhigung, wie wir sie seit Monaten
nicht gekannt hatten. Als er aber eine Woche danach wieder leibhaftig
im Städtchen ankam, und über und über mit Pflastern und Binden bedeckt
am Sonntag in der Kirche erschien, ein strahlender Held, angestarrt
und angestaunt von jedermann: da schien es uns denn doch, als habe
die Parteilichkeit der Vorsehung für ein unwertes Reptil einen Grad
erreicht, daß die übrige Menschheit zur Kritik herausgefordert wurde.

Das Leben und die Laufbahn dieses Geschöpfes konnte nur eine Folge
haben, und dieselbe ließ nicht lange auf sich warten. Knabe um Knabe
ging auf den Fluß! Der Sohn des Geistlichen wurde Maschinist; die Söhne
des Doktors und des Postmeisters erlangten Stellungen als Gepäck- und
Frachtschreiber. Der des Spirituosenhändlers brachte es zum Schenkwirt
auf einem Missouriboot. Die vier Jungen des Hauptellenwarenhändlers des
Ortes und die zwei des Bezirksrichters endlich wurden Lotsen. Lotsen
war das Höchste von allem. Selbst in jenen Zeiten der Sparsamkeit
und der geringen Bezahlungen erhielt ein Lotse einen fürstlichen
Gehalt: hundertfünfzig bis zweihundertfünfzig Dollars den Monat und
alles frei. Zwei Monate seines Einkommens kamen dem Jahresgehalt eines
Geistlichen gleich! Man denke sich die Verzweiflung derer von uns, die
zurückbleiben mußten, die nicht -- wenigstens nicht mit dem Willen
ihrer Eltern -- auf den Fluß durften!

Und so geschah es denn eines Tages -- daß ich durchging! Ich schwur
mir zu, niemals zurückzukehren, außer als Lotse und in vollster
Glorie. Aber wie ernst ich es auch meinte -- es wollte und sollte
mir damit nicht glücken. Ich machte in aller Bescheidenheit meine
Aufwartung an Bord verschiedener Dampfer, welche, Sardinen gleich
zusammengeschichtet, längs der Werft von St. Louis lagen und erkundigte
mich demütig nach den Lotsen, wurde aber von den Matrosen und sonstigen
Angestellten kurz und kühl abgewiesen. Wohl oder übel mußte ich mir
diese Behandlung gefallen lassen und tröstete mich mit den Bildern
einer besseren Zukunft, wenn ich ein großer und berühmter Lotse sein
würde, mit Geld genug, um einem Heer von diesen Matrosen und Schreibern
den Garaus zu machen und den Schaden zahlen zu können.

Drei Monate später -- und diese und ähnliche Hoffnungen hatten den
Todeskampf in mir gekämpft. Ich erwachte eines Morgens ohne irgend
einen Ehrgeiz, aber ich schämte mich, nach Hause zurückzukehren. Ich
befand mich gerade in Cincinnati und entschloß mich, an die Wahl eines
neuen Lebensberufes zu gehen. Der Zufall wollte, daß ich kurz vorher
von den neuesten Entdeckungen im Gebiet des Amazonenstromes durch eine
von unsrer Regierung dahin entsendete Erforschungsexpedition gelesen
hatte. Es war darin gesagt, daß infolge gewisser unüberwindlicher
Schwierigkeiten ein Teil des fraglichen Gebietes, der an den Quellen
des Stromes etwa 4000 Meilen von seiner Mündung entfernt lag,
unerforscht hatte bleiben müssen. Von Cincinnati nach New Orleans war
es nicht ganz fünfzehnhundert Meilen. Ich hoffte bestimmt, dort ein
Schiff zu finden, um damit den Rest der acht- bis zehntausend Meilen
nach den Quellen des Amazonenstromes zurückzulegen. Ich hatte gerade
noch dreißig Dollars übrig -- was konnte ich Besseres damit thun, als
hingehen und die Erforschung des Amazonenstromgebietes vollenden?
Weitere Gedanken machte ich mir bei der Sache nicht. Es ist nie meine
Stärke gewesen, mich mit Kleinigkeiten und Einzelheiten abzugeben. Ich
packte meinen Handkoffer und nahm auf einem der ältesten ›Kasten‹, der
den Ohio und Mississippi damals unheimlich machte, dem ›Paul Jones‹,
Passage nach New Orleans. Für den Betrag von sechzehn Dollars hatte
ich den Vorteil, alleiniger Inhaber der verwitterten und abgeschabten
Pracht des ›Hauptsalons‹ zu sein, da das Boot jeden Vorzug der Welt
besaß, nur den nicht, anspruchsvollere oder weisere Reisende anzuziehen.

Als wir nun den breiten und grünen Ohio hinabkeuchten, wurde ich
plötzlich ein neues Wesen und der Gegenstand meiner eignen Bewunderung.
Ich war ein Reisender! Nie schien mir ein Wort in meinem Munde einen
so wundervollen Klang gehabt zu haben. Ich hatte ein überströmendes
Gefühl, ein schwellendes Bewußtsein in mir, mich auf dem besten Wege
nach den geheimnisvollsten Ländern, nach den entlegensten Klimaten zu
befinden, -- ein Gefühl und ein Bewußtsein, wie ich sie seitdem nie
wieder gehabt habe. So erhebend und verklärend waren beide, daß alles
unedle Fühlen von mir wich, und ich es sogar über mich vermochte, auf
die nicht reisende Welt mit einem Mitleid herabzublicken, welches
durch keine Beimischung von Verächtlichkeit entadelt wurde. Dennoch
konnte ich es mir nicht versagen, wenn wir an kleinen Städtchen und
sonstigen Uferplätzen anlegten, mich nachlässig über das Geländer des
oberen Decks zu lehnen und mich in dem Neide zu sonnen, den ich der am
Landungsplatz versammelten Jugend einflößte. Schien es mir, als ob sie
mich nicht entdecken wollte, so hustete ich wohl oder schneuzte mich
mit möglichster Deutlichkeit, um ihre Aufmerksamkeit zu erregen, oder
suchte mir einen Platz aus, wo nichts sie davor retten konnte, mich zu
sehen. Und sobald sie mich sahen, begann ich zu gähnen, mich zu dehnen
und zu räkeln, mit einem Wort in allen jenen Kundgebungen zu ergehen,
durch die ein Reisender seine Ermüdung und seinen Widerwillen gegen das
Reisen zu erkennen zu geben pflegt.

[Illustration]

Gleichzeitig hatte ich es mir zur Regel gemacht, barhaupt einherzugehen
und mich möglichst an Plätzen aufzustellen, wo Sonne, Wind und Wetter
uneingeschränkte Verfügung über mein Gesicht hätten -- alles nur,
um das Ansehen eines echten, bronzierten, verwitterten Reisenden zu
bekommen. Und in der That, ehe der zweite Tag vorüber war, empfand ich
eine Genugthuung, die mich ganz und gar mit Seligkeit erfüllte, denn
ich bemerkte, daß meine Haut am Hals und im Gesicht sich abzuschälen
begann. Ich wollte nur, die Knaben und Mädchen in meiner Heimat hätten
mich jetzt sehen können.

Wir kamen rechtzeitig nach Louisville -- oder doch wenigstens in die
Nähe, gerieten aber auf die mitten im Fluß befindlichen Felsen und
blieben hier so fest sitzen, daß wir erst nach vier Tagen weiter
kamen. Was mich anbelangt, so erweckten die gemeinsam überstandenen
Schwierigkeiten und Gefahren ein ebenso unwillkürliches wie starkes
Gefühl der Zugehörigkeit zu dem Fahrzeug und der auf ihm heimischen
Personen in mir. Ich kam mir wie eine Art Sohn des Kapitäns oder
ein jüngerer Bruder der Offiziere vor, und vergebens würde ich mich
bemühen, dem Stolz Worte zu leihen, der ob dieser eingebildeten
Würde mein Herz schwellte, oder die Hingebung zu schildern, die mich
an diese Menschen kettete. Allerdings wußte ich damals noch nicht,
welche geringe Wertschätzung der flußbeherrschende Dampfbootsmann für
derartige Empfindungen einer anmaßenden Landratte zu hegen pflegt! Nur
zu bald sollte ich es erfahren.

Vor allen Dingen war es der riesige erste Steuermann, von dem ich
ums Leben gern irgend ein geringes Zeichen der Beachtung erhalten
hätte. Mit ängstlicher Aufmerksamkeit lauerte ich auf die Gelegenheit,
durch eine kleine Gefälligkeit oder einen Dienst mir diese Gunst
des Schicksals zu gewinnen. Endlich bot sie sich dar. Unter dem
bei dergleichen Anlässen üblichen Spektakel wurde eine neue Spiere
(Ladebaum) auf dem Vorderdeck angebracht. Ich stand in bescheidener
Zurückhaltung in der Nähe und sah zu, als plötzlich der Steuermann
nach einer Handspake rief. Im Nu war ich an seiner Seite: »Sagen Sie
nur, wo sie ist, und ich hole sie.« Wenn ein Lumpensammler der New
Yorker Waterstreet sich plötzlich dem Kaiser von Rußland zu einer
diplomatischen Sendung zur Verfügung stellen würde, so könnte dieser in
kein größeres Erstaunen versetzt werden, als mein riesiger Steuermann
durch mein kleines Anerbieten, ihm die Handspake zu holen. Sogar sein
Fluch blieb ihm in der Kehle stecken. Er stand regungslos und starrte
zu mir nieder. Mindestens zehn Sekunden kostete es ihm, bis er seine
gebannten Geister wieder gesammelt hatte. Dann stieß er mit einem mir
unvergeßlichen Ausdruck die Worte hervor: »~Well~, wenn das nicht über
den Teufel geht --«, und machte sich wieder an die Arbeit mit der Miene
eines Mannes, dem eben etwas ganz Besonderes in die Quere gekommen war.

[Illustration]

Ich schlich mich hinweg und begrub mich für den Rest des Tages in die
Einsamkeit meiner Koje. Ich ging nicht zum Mittagessen, und selbst am
Abendtisch erschien ich erst, als alle übrigen längst fertig waren.
Mein Zugehörigkeitsgefühl zu der Schiffsfamilie war jetzt lange nicht
mehr so stark wie vordem. Erst allmählich kehrte mein Mut und mein
Selbstvertrauen wieder zurück. Es that mir leid, daß ich gegen den
Steuermann mit so bitterem Haß erfüllt war, denn man konnte nicht
anders als ihn bewundern. Er war sechs Schuh hoch und hatte die Kraft
eines Stiers. Sein Gesicht war ganz und gar bärtig. Auf seinem rechten
Arm war eine rote und eine blaue Frau tättowiert, jede mit einem
blauen, an rotem Seile hängenden Anker zur Seite. Und endlich war er
die Vollkommenheit selbst im Fluchen. Wenn unter seiner Aufsicht Ladung
gelöscht oder eingenommen wurde, so stellte ich mich immer so, daß
ich alles hören und sehen konnte. Er fühlte die ganze Größe seiner
Stellung und versäumte auch keine Gelegenheit, sie der Welt fühlbar
zu machen. Selbst den einfachsten Befehl erteilte er, als gelte es,
einen plötzlichen Blitz zu schleudern und mit einem lange anhaltenden
Donner von Verwünschungen zu begleiten. Man konnte nicht umhin, die
Art und Weise, in der eine gewöhnliche Landratte einen Befehl erteilen
würde, mit der Großartigkeit, mit der dieser Steuermann es that, zu
vergleichen. Eine Landratte, die den Landungssteg um einen oder zwei
Fuß weiter vorangeschoben haben wollte, würde sich etwa wie folgt
ausgedrückt haben: »James oder William -- sei einer von euch so gut,
das Brett da vorzuschieben!« Mein Steuermann dagegen ließ aus derselben
Veranlassung den folgenden Wortkatarakt los: »Hier, Jungens, das
Gangbrett voran! Verd--t noch einmal, vorwärts -- sag' ich. Was sagt
er? Haut ihn auf den Schnabel! Hierher -- hier! So, Jungens, -- noch
ein Stück, -- noch eins! Verwünscht, Herr, wollen Sie auf dem Brett
einschlafen -- oder darauf wohnen bleiben? Weiter nach hinten, sag'
ich. Genug so! Oder soll es gleich hinten über Bord, he? Wohin geht
ihr mit dem verd--ten Faß da? Wenn ihr nicht gleich macht, daß ihr mir
damit aus den Augen kommt, laß' ich's euch gleich verschlucken oder ich
will des Teufels sein, ihr verd--es Zwitterding von Schildkröte und
lahmem Esel!«

Und da sollte man dabeistehen und _nicht_ von dem Wunsch verzehrt
werden, ebenso sprechen zu können?!

Als sich meine Beschämung und mein Kummer über das Abenteuer mit
dem Steuermann etwas zu legen begonnen, richteten sich meine Blicke
auf den letzten und bescheidensten Angestellten des Bootes, den
Decknachtwächter, und ich beschloß, wenigstens mit diesem ein
persönliches Verhältnis zu erzwingen. Zwar wies auch er meine
Annäherungsversuche zuerst in der unfreundlichsten Art zurück, als
ich ihm jedoch eine neue Thonpfeife schenkte, wurde er weicher. Erst
erlaubte er mir, mit ihm auf dem Sturmdeck bei der großen Glocke
zu sitzen, dann schmolz seine Zurückhaltung in zusammenhanglos
hingeworfene Worte, und endlich schlossen sich diese zu einer
vollständigen Unterhaltung zusammen. Es blieb ihm wohl nichts anderes
übrig. Ich hing mit solcher Hingebung an seinen Lippen und machte
aus meinen Empfindungen so wenig ein Hehl, daß es ihm nicht entgehen
konnte, wie sehr mich seine Herablassung beglückte und erhob. Er nannte
mir die Namen von dämmernden Ufervorsprüngen und dunkeln Flußinseln,
als wir in der feierlichen Nacht unter dem friedlichen Blinken der
Sterne daran vorüberglitten, und schließlich kam er auch auf sich
selbst zu sprechen. Für einen Menschen, dessen wöchentlicher Gehalt
sechs Dollars betrug, war er vielleicht ein wenig zu gefühlvoll,
oder richtiger gesagt, er hätte einer ältern und erfahrenern Person
als mir leicht so erscheinen können. Aber ich trank seine Worte in
mein dürstendes Gemüt und nahm sie mit einer Gläubigkeit auf, die
Berge hätte versetzen müssen, wenn man sie hiezu verwendet hätte. Was
scherte es mich, daß er schäbig aussah und schmierig war, und daß er
auf weite Entfernungen nach Genever duftete? Was scherte es mich, daß
seine Grammatik schlecht, seine Aussprache noch schlechter war und
daß die Art, wie er das unerläßliche Fluchen betrieb, so sehr jedes
künstlerischen Hauches entbehrte, daß es seine Unterhaltung, anstatt
ihr einen höheren Reiz zu verleihen, vielmehr beeinträchtigte? Er
war ein Mann, dem übel mitgespielt worden war, der stürmische Zeiten
gesehen, der gelitten hatte. Das war für mich entscheidend. Als ich
seinen Stolz soweit überwunden hatte, daß er mir seine traurige
Geschichte erzählte, fielen ihm Thränen von den Wimpern auf die Laterne
in seinem Schoß, und ich schluchzte vor Mitgefühl laut auf. Er teilte
mir mit, daß er der Sohn eines englischen Edelmanns sei, -- er wußte
nicht recht, ob eines Grafen oder eines Ratsherrn, meinte aber,
wahrscheinlich von beiden. Sein Vater liebte ihn zärtlich, aber seine
Mutter haßte ihn von der Wiege an. Noch als kleiner Knabe wurde er nach
einem von den »alten, uralten Kolleges geschickt,« -- er erinnerte
sich nicht mehr recht, nach welchem. Dann starb sein Vater plötzlich,
und die Mutter riß das ganze Vermögen an sich und setzte ihn »vor die
Thüre.« In dieser Lage boten verschiedene Mitglieder der englischen
Aristokratie, mit denen er aufgezogen worden, ihren ganzen Einfluß auf,
um eine Volontär-Schiffsjungenstelle auf einem Westindienfahrer zu
besorgen. Und so war er aufs Wasser gekommen. Einmal bei diesem Punkt
in seiner Lebensgeschichte angelangt, verlor mein Nachtwächter jeden
Faden, und die Fortsetzung seiner Erzählung war nur noch ein einziges
Chaos von Daten, Oertlichkeiten, Namen und unglaublichen Abenteuern,
eine epische Sündflut, so voller Schrecknisse und um eines Haares
Breite abgewendeter Lebensgefahren, so strotzend von bewußter und
unbewußter menschlicher Schlechtigkeit und so triefend von Blut und
Thränen, daß ich sprachlos dasaß, lauschend, bewundernd, staunend und
anbetend!

Es war kein kleiner Schmerz für mich, als ich später dahinterkam, daß
er ein gemeiner, unwissender, sentimentaler, halbverrückter Schwindler
war, ein nie in der Welt gewesener Eingeborner der Wildnisse von
Illinois, welcher eine Unmasse von Kolportageromanen verschlungen
und ihre Ungeheuerlichkeiten in sich aufgenommen hatte, bis er am
Ende aus den verschiedensten Fäden seine eigene wirre Geschichte
zusammengewoben, die er unerfahrenem, halb flüggem Volke, wie mir,
erzählte, bis er schließlich selbst daran glaubte.



Ich gehe in die Lehre.


Die vier Tage, welche wir auf dem Felsen bei Louisville festlagen,
und einen oder den anderen sonstigen Aufenthalt mit eingerechnet,
verscherzte der arme alte ›Paul Jones‹ mit der Fahrt von Cincinnati
nach New Orleans volle zwei Wochen. Das gab mir denn endlich doch eine
Gelegenheit, mit einem der Steuermänner bekannt zu werden, der sich
sogar endlich herbeiließ, mich die Handgriffe seines Rades und die
Bewegungen seines Bootes zu lehren, und dadurch den Zauber, den das
Flußleben auf mich ausübte, zu einem gewaltigeren als je zuvor machte.

Auch gab es mir Gelegenheit, die Bekanntschaft eines Jünglings zu
machen, der im Zwischendeck fuhr und dadurch meine Teilnahme erregte.
Er borgte mir mit Leichtigkeit sechs Dollars ab, unter dem Versprechen,
am Tage nach unserer Landung auf das Boot zurückzukehren und das Geld
zurückzuzahlen. Indessen -- er muß gestorben sein oder die Sache
vergessen haben, denn er kam nicht. Wahrscheinlich war das erstere der
Fall, da er mir von seinen Eltern erzählt hatte, daß sie vermögend
seien, und er nur deshalb im Zwischendeck fahre, weil es kühler sei.

In New Orleans entdeckte ich sehr bald zwei Dinge. Erstens, daß es
nicht sehr wahrscheinlich sei, daß ein Schiff vor zehn bis zwölf
Jahren von dort nach der Mündung des Amazonenstromes segeln werde.
Und zweitens, daß selbst, wenn ich so lange warten könnte, die neun
oder zehn Dollars, die ich noch in der Tasche hatte, zur Ausführung
eines so großartigen Unternehmens, wie ich es im Kopfe hatte, nicht
hinreichen würden. Daraus ergab sich denn die Notwendigkeit für mich,
auf eine neue Karriere zu sinnen. Ich unternahm eine regelrechte
Belagerung meines Lotsen und hatte den Triumph, ihn nach drei Tagen
kapitulieren zu sehen. Er verpflichtete sich, mich für eine von den
ersten Verdiensten meiner künftigen Lotsenstellung zu bezahlende
Summe von fünfhundert Dollars den »Mississippi von New Orleans bis
St. Louis hinauf zu lehren,« und ich stürzte mich in das geringfügige
Wagnis, das darin bestand, zwölf- bis dreizehnhundert Meilen des großen
Mississippistromes zu »lernen« mit der ganzen Selbstvertrauensseligkeit
meiner Jahre. Hätte ich allen Ernstes eine Vorstellung von dem gehabt,
was ich meinen Fähigkeiten zuzumuten im Begriffe stand, ich würde
sicherlich den Mut nicht gefunden haben, es auch nur anzufangen. Ich
nahm einfach an, daß ein Lotse nichts weiter zu thun habe, als sein
Boot im Strome zu halten, und da derselbe so breit war, hatte ich keine
Ahnung davon, welch ein Kunststück das sei.

[Illustration]

Wir gingen um vier Uhr nachmittags von New Orleans ab, und bis acht Uhr
war »unsere Wache.« Herr Bixby, mein Chef, richtete das Boot, lenkte es
haarscharf längs den Achterenden der übrigen, am Quai liegenden Dampfer
hin und sagte dann zu mir: »Da, nimm das Ruder und halte so dicht an
den andern Booten vorbei, als gelte es, einen Apfel zu schälen.« Ich
ergriff das Rad, aber das Herz schlug mir bis in den Hals hinauf.
Es schien mir ein Ding der Unmöglichkeit, an den Schiffen so dicht
vorbeizukommen, ohne einem jeden die Seitenwand einzudrücken. Ich
hielt den Atem an und begann sofort aus dem Verderben herauszusteuern.
Ich hütete mich wohlweislich, es auszusprechen, hatte aber doch meine
eigene Ansicht von einem Lotsen, der nichts Besseres zu thun wußte,
als uns in eine solche Gefahr zu stürzen. In einer halben Minute hatte
ich einen breiten Streifen rettenden Wassers zwischen dem ›Paul Jones‹
und die Schiffe am Ufer gebracht, -- und nach Verlauf weiterer zehn
Sekunden war ich mit Schimpf und Schande beiseite geschleudert, Herr
Bixby aber steuerte unter einer wahren Sturzflut von Schmähungen,
die er über mich ausströmte, aufs neue in das Unheil zurück. Ich war
aufs tödlichste verletzt, ohne jedoch mich gleichzeitig der höchsten
Bewunderung enthalten zu können, wie Herr Bixby an dem Rade hin- und
hertanzte und mit uns so dicht an den anderen Booten hinschoß, daß das
Verderben jeden Augenblick unvermeidlich schien. Nachdem er sich ein
wenig abgekühlt hatte, erklärte er mir, daß das ruhige Fahrwasser sich
längs des Ufers, die Strömung hingegen weiter draußen befände, und daß
wir aus diesem Grunde stromaufwärts am Ufer hinhalten müßten, um uns
ersteres zu nutze zu machen, stromabwärts aber ihm fern zu bleiben
hätten, um die Vorteile der letzteren für uns zu haben. Sofort beschloß
ich bei mir, mich damit zu begnügen, ein Stromablotse zu werden und
das Stromaufhandwerk solchen über die gewöhnliche Menschenweisheit
hinaus gescheiten Leuten, wie Herr Bixby, zu überlassen.

Hier und da lenkte Herr Bixby meine Aufmerksamkeit auf gewisse Dinge.
So z. B.: »Das ist die Sechsmeilenspitze!« Ich stimmte ihm zu. Es war
ganz hübsch, in dieser Weise belehrt zu werden, aber ich sah nicht
ein, was dabei herauskommen sollte. Weiterhin hieß es: »Das ist die
Neunmeilenspitze!« Noch weiterhin: »Und das ist die Zwölfmeilenspitze!«
Ich hatte wirklich keine Ahnung, daß diese Landvorsprünge irgendwie
Gegenstände des Interesses für mich seien. Sie lagen fast alle in
derselben Höhe mit dem Wasserspiegel, und einer sah genau wie der
andere aus. Zudem waren sie von unmalerischster Eintönigkeit. Ich
hoffte ernstlich, Herr Bixby würde nun bald ein anderes Gesprächsthema
aufgreifen. Aber nein. Er steuerte, ganz hart ans Ufer haltend, um eine
dieser Landspitzen herum und sagte: »Hier hört das tote Wasser auf,
gerade oberhalb jener Gruppe von Chinabäumen. Jetzt gehen wir querüber.«

Zwei- oder dreimal übergab er mir auch wieder das Rad. Aber ich
hatte kein Glück. Bald kam ich nahe daran, auf ein ins Wasser
hineinreichendes Zuckerfeld aufzufahren, bald hielt ich zu weit vom
Ufer ab. Und so fiel ich immer wieder in Ungnade und hatte für ein paar
Minuten die bekannte Sturzflut von Scheltworten aufs neue über mich
ergehen zu lassen.

Endlich war die erste Wache beendet. Wir nahmen unser Abendbrot und
gingen zur Ruhe. Um Mitternacht fiel mir plötzlich der grelle Schein
einer Laterne ins Gesicht, und der Nachtwächter des Boots rief:

»Auf -- hinaus an Deck!«

Damit verschwand er. Ich war außer stande, mir dieses seltsame Vorgehen
zu erklären. Da ich aber vorderhand keine Neigung verspürte, weiter
darüber nachzudenken, wandte ich mich um und begann weiterzuschlafen.
Aber schon war auch der Nachtwächter wieder da und zwar war er diesmal
grob. Mich verdroß das, und ich sagte:

»Wer heißt Euch hier mitten in der Nacht herumstöbern und andere
stören? Es ist ja gerade als sollte ich heute nicht mehr zum
Einschlafen kommen!«

Der Mann sagte:

»Na, das ist heiter -- das muß ich sagen!«

[Illustration]

In diesem Augenblick kam die abgelöste Wachmannschaft herein und ich
hörte, wie sie unter rohem Gelächter verschiedene Bemerkungen machten,
wie die folgenden: »Hallo, Wächter, ist das neue ›Steuermännchen‹ noch
nicht heraus? Ein zarter Junge, nicht? Gebt ihm ein Stück Zucker in
einem Sauglappen und ruft das Stubenmädchen, um ihn einzusingen.«

In diesem Augenblick erschien Herr Bixby auf der Szene. Eine
Minute später aber klimmte ich bereits die steilen Stufen zum
Steuermannshäuschen empor, die eine Hälfte meiner Kleider auf dem
Leibe, die andere über dem Arm. Herr Bixby folgte mir auf den Fersen
und machte seine Glossen. Das war wirklich neu für mich -- so mitten
in der Nacht heraus und an die Arbeit zu müssen! Es war das eine jener
Eigentümlichkeiten im Lotsenleben, an die ich noch nie gedacht hatte.
Ich wußte wohl, daß die Boote die ganze Nacht hindurch gingen, aber
es war mir nie beigefallen, daß ein menschliches Wesen seinem warmen
Bette entrissen werden müßte, um sie zu steuern. Eine trübe Ahnung
überkam mich, daß der Steuermannsberuf doch nicht ganz so romantisch
sei, wie ich geträumt hatte; wenigstens war in der neuesten Phase
desselben, die sich mir da eben enthüllte, etwas verzweifelt Reales.

Es war eine äußerst dunkle Nacht, wiewohl eine beträchtliche Anzahl
Sterne am Himmel stand. Der zweite Steuermann war gerade am Rade. Er
hielt auf einen bestimmten Stern zu, und das Boot schoß mitten im Strom
dahin. Wiewohl keines der Ufer weiter als eine Meile von uns entfernt
war, schienen doch beide in entlegene Ferne entrückt, ganz unbestimmt,
kaum erkennbar. Der zweite Steuermann sagte zu Bixby:

»Wir müssen an Jones Plantage anlegen, Herr.«

Sofort regte sich triumphierend auch der Geist der Verneinung in mir.
Ich sagte bei mir selbst: »Viel Glück zu diesem Unternehmen, Herr
Bixby, Sie werden einige Zeit brauchen, um Jones Plantage in einer
Nacht, wie diese, zu finden. Und ich hoffe, Sie werden sie überhaupt
nicht finden, wenigstens in diesem Leben nicht!«

In diesem Augenblick fragte Herr Bixby den zweiten Steuermann, den er
eben ablöste:

»Am unteren oder oberen Ende der Plantage?«

»Am oberen!«

»Wird unmöglich sein. Es sind Baumstümpfe dort, die, wie der Fluß eben
steht, außerhalb des Wassers sind. Die Entfernung bis zum unteren Ende
ist nicht groß; er muß zufrieden sein, wenn wir dort halten.«

»Ganz wohl. Wenn es Jones nicht paßt, soll er sehen, wie er
zurechtkommt.«

Und der zweite Steuermann ging. Meine Schadenfreude verrauchte, und
statt ihrer ergriff Bewunderung meine Seele. Da stand ein Mann vor
mir, der sich nicht nur anheischig machte, eine bestimmte Plantage in
solch einer Nacht aufzusuchen, sondern auch das obere oder untere Ende
derselben, wie man eben beliebte. Es juckte mich förmlich, eine Frage
zu thun, da ich aber bereits genug kurze Antworten eingeheimst hatte,
um meine Schlafkabine damit vollzustauen, schwieg ich lieber. Die
Frage, welche ich so gerne an Herrn Bixby gerichtet hätte, war einfach
die: ob er wirklich so närrisch sei, um sich allen Ernstes einzubilden,
diese Plantage in einer Nacht, in der eine Plantage ganz genau wie die
andere aussieht, ausfindig zu machen? Aber wie gesagt, ich schwieg, wie
ich denn überhaupt in jenen Tagen in Bezug auf das, was klug war, einen
trefflichen Instinkt entwickelte.

Herr Bixby steuerte gegen das Ufer und strich an demselben hin, als
wäre es helles Tageslicht. Und dazu sang er ganz ruhig:

    »Vater im Himmel, der Tag geht zur Rüste!« u. s. w.

Es blieb mir kein Zweifel, ich hatte mein Leben in die Hände eines
wahren Ausbunds von Gewissenlosigkeit gelegt. Eben als mir dies klar zu
werden begann, wandte er sich nach mir um und fragte:

»Wie heißt die erste Landspitze oberhalb New Orleans?«

Erfreulicherweise konnte ich die Frage ohne Besinnen beantworten, und
ich that es. Ich sagte, ich wüßte es nicht.

»Weißt es _nicht_?«

Die Art, in der dies ›nicht‹ betont wurde, empörte mich. Aber wie
schnell ich meine Fassung auch wiedergewann, -- ich wußte doch nichts
anderes zu sagen, als ich zuvor gesagt hatte.

»Schön so, -- du bist mir der Rechte!« entgegnete Herr Bixby. »Wie
heißt denn die nächste Spitze?«

Wieder wußte ich es nicht.

»Das geht denn doch über alles und jedes. So sage mir den Namen von
irgend einem der Punkte, welche ich dir genannt.«

Ich sann eine Weile nach und war endlich in der Lage, zu versichern,
daß ich keinen einzigen wüßte.

»Gieb acht, -- wo gingen wir oberhalb der Zwölf-Meilen-Spitze quer über
den Fluß?«

»Ich -- ich -- weiß es nicht.«

»Du -- du -- weißt es nicht --?« spottete Herr Bixby mir nach. »Was
weißt du denn?«

»Ich, -- ich? Nichts -- mit Bestimmtheit.«

»Beim Geist des großen Propheten, ich glaube dir. Du bist der ärgste
Strohkopf, der mir je vorgekommen ist, oder wovon ich je gehört habe.
Die Idee, aus dir einen Lotsen zu machen, -- aus dir! Du hast ja nicht
Grütze genug, eine alte Kuh eine Straße hinunterzusteuern.«

Und immer höher schlug sein Unwille empor. Er war ein nervöser Mann,
und sprang von einer Seite des Rades auf die andere, als ob der
Fußboden glühend sei; dann kochte er eine Weile für sich allein,
um gleich darauf wieder überzulaufen und mich mit seinem Grimme zu
verbrühen.

»Gieb acht, -- warum glaubst du, daß ich dir die Namen von den Spitzen
und Punkten da eigentlich genannt habe?«

Ich dachte zitternd einen Moment nach, und dann ließ ich mich vom
Teufel der Versuchung packen und sagte:

»Nun, zur -- zur Unterhaltung, dachte ich.«

Das war denn freilich ein rotes Tuch für meinen Stier. Er raste und
tobte derartig -- wir kreuzten gerade den Fluß -- daß es ihn ganz
blind machte, denn er rannte mit dem Boot über das Steuerruder eines
stromabwärts gehenden Getreidekahnes hinweg. Natürlich schickte die
Bemannung des Kahnes einen Hagel siedend heißer Flüche zu uns herüber.
Herrn Bixby war das gerade recht; denn voll von Gift und Galle, war
er froh, Menschenkinder zu finden, die ihm Rede und Antwort standen.
Er riß ein Fenster des Steuerhäuschens auf und streckte den Kopf
hinaus. Und dann erfolgte ein solcher Ausbruch, wie ich ihn nie
vorher erlebt hatte. Je weiter sich die beiden Fahrzeuge voneinander
entfernten, um so höher wurde Herrn Bixbys Stimme, um so wuchtiger
fielen die Beinamen, mit denen er die Enteilenden belegte. Als er
endlich das Fenster schloß, war sein Vorrat vollkommen erschöpft. Wenn
man ihn durch ein Haarsieb hätte sieben können, würde man nicht so
viel lästerliche Reden gefunden haben, um eine fromme Frau damit zu
erschrecken. Und so kam es denn, daß seine Rede durchaus menschlich und
liebreich klang, als er sich plötzlich mit den Worten zu mir wendete:

»Mein Junge, du mußt dir ein kleines Memorandumbuch anlegen und darin
alles, was ich dir erkläre, sogleich aufzeichnen. Es giebt nur _ein_
Mittel, ein guter Steuermann zu werden, und das ist: den ganzen Strom
auswendig zu lernen. Du mußt ihn ebenso genau kennen, wie dein ABC.«

Das war denn eine nicht wenig unheimliche Eröffnung für mich! Mein
Gedächtnis war nie mit etwas anderem geladen gewesen, als mit leeren
Patronen. Trotzdem hielt meine Entmutigung nicht lange an -- ich war so
sehr überzeugt, daß Herr Bixby in der zwanglosesten Weise übertrieb,
daß mir die Ueberzeugung unwillkürlich Nachsicht mit ihm auferlegte.
Auf einmal zog er an dem Strick der großen Glocke und läutete
einigemal. Die Sterne waren verschwunden, und die Nacht war schwarz
wie Tinte. Ich konnte deutlich hören, wie die Schaufelräder am Lande
hinstrichen, war jedoch keineswegs sicher, ob ich das Ufer sah. Die
Stimme des unsichtbaren Wächters auf dem Oberdeck rief:

»Was ist dies, Herr?«

»Jones Plantage!«

Ich bedauerte innerlich auf das tiefste, nicht eine Wette anbieten zu
können, daß dies _nicht_ Jones Plantage sei. Aber ich muckste nicht.
Ich wartete einfach ab. Herr Bixby zog die zum Maschinenraum führende
Glockenleitung, und im nächsten Moment stieß der Bug des Schiffes an
das Land. Eine Fackel leuchtete auf dem Vorderdecke auf, -- ein Mann
sprang auf das Ufer hinüber, -- die Stimme eines Negers klang ihm dort
entgegen: »Geben Sie mir die Reisetasche, Massa Jones,« -- und in der
nächsten Minute befanden wir uns feierlich und stattlich wieder mitten
im offenen Fahrwasser. Eine Weile dachte ich ernstlich nach, dann sagte
ich -- natürlich nicht laut --: »Wenn es je einen glücklichen Zufall
gegeben, so war es dieses Auffinden von Jones Plantage. Hundert Jahre
mögen vergehen, ehe sich wieder etwas ähnliches ereignet!« Und nicht
genug, daß ich dies bei mir selbst sagte, -- ich war auch durchdrungen
davon, daß es nur ein Zufall gewesen.

Nach und nach waren wir sieben- bis achthundert Meilen den Fluß
hinaufgekommen. Allem zum Trotz hatte ich es allmählich doch gelernt,
ein erträglicher Tages-Steuermann zu sein, und ehe wir St. Louis
erreichten, sogar in der Nachtarbeit einige Fortschritte gemacht.
Ich besaß ein Notizbuch, welches in der gediegensten Weise von
allerlei Namen von Städten, Landspitzen, Punkten, Sandbänken, Inseln,
Buchten, Krümmungen u. s. w. u. s. w. starrte. Aber diese wichtigen
Informationen waren alle nur in dem Notizbuch zu finden, -- in meinem
Kopfe hätte man vergebens danach gesucht. Auch machte es mir nicht
geringen Kummer, bloß die Hälfte des Flusses in meinem Buch zu wissen,
denn da unsere Wache jedesmal nur vier Stunden währte, denen eine
ebenso lange Pause folgte, so gähnte mir in meinen Aufzeichnungen eine
ununterbrochene Kette von Vier-Stunden-Lücken entgegen, die ich vom
Beginn der Reise an verschlafen hatte.

In St. Louis übernahm mein Chef die Lotsenstelle auf einem der
größten New Orleans Dampfer. Ich packte meine kleine Handtasche
und folgte ihm. Das neue Boot war die Pracht selbst. Als ich zuerst
in dem Steuermannshäuschen stand, befand ich mich so hoch über dem
Wasserspiegel, daß ich mich auf die Spitze eines Berges versetzt
wähnte, und die Verdecke dehnten sich unter mir so weit nach allen
Richtungen hin, daß ich es gar nicht mehr begreifen konnte, wie ich
am alten ›Paul Jones‹ jemals Gefallen zu finden vermochte. Alles
war anders. Das Steuerhäuschen des ›Paul Jones‹ war eine armselige,
lumpige Rattenfalle, in der man die Ellenbogen nicht regen konnte.
Hier hatten wir einen schimmernden Glastempel, geräumig genug, um
darin zu tanzen, mit rotgemalten und vergoldeten Fensterrahmen, einem
üppigen Sofa, ledernen Polstern und einem gastfreundlichen Ofen für den
Winter. Das sah denn doch nach etwas aus, -- und aufs neue wuchs mir
der Mut, den Lotsenberuf allen bisherigen Erfahrungen zum Trotz für
etwas Romantisches zu halten. Kaum hatten wir unsere Fahrt angetreten,
so begann ich auch das ganze große Fahrzeug zu durchstreichen und
mich förmlich vor Freude zu berauschen. Alles war neu und sauber wie
ein Putzzimmer. Wenn ich den langen, reich mit Vergoldungen gezierten
Hauptsalon entlang sah, so meinte ich durch einen schimmernden
Tunnel zu blicken. Jede Kajütenthür war von der Hand irgend eines
hochbegabten Künstlers bemalt. Ueberall blitzten die Kristall-Prismen
von Arm- und Kronleuchtern. Der Schreibtisch des Buchhalters war ein
Schmuckkästchen, der Schenktisch prachtvoll, und der Kellner mit
großem Aufwand frisiert und herausgeputzt worden. Das Kesseldeck,
d. h. die zweite Etage des Bootes, erschien mir geräumig wie eine
Kirche. Ebenso das Vordeck. Und wir hatten nicht bloß eine Handvoll
Mannschaft, sondern ein ganzes Bataillon Matrosen, Heizer, Deckarbeiter
und sonstiger Angestellten. Die Feuer strahlten rotglühend aus einer
langen Reihe von Heizflächen her, und über ihnen erhoben sich acht
mächtige Kessel. Es war eine unsägliche Großartigkeit. Die riesigen
Maschinen, -- doch genug! Ich hatte mich nie vorher so gehoben gefühlt!
Und als ich schließlich gar noch die Entdeckung machte, daß die sauber
gekleidete Schiffsdienerschaft mich in respektvoller Weise per ›Sir‹
behandelte, da fühlte ich mich auf dem Gipfel aller Genugthuung!



Ich vollende meine Lehrzeit.


Als ich von meiner Umschau auf dem Dampfer nach dem Steuerhäuschen
zurückkehrte, hatten wir St. Louis bereits aus den Augen verloren. Aber
ich, ich selber war auch verloren. Da hatten wir gerade eines jener
Stücke vom Fluß, die auf das genaueste in meinem Buche standen, und
doch konnte ich weder Kopf noch Schwanz daraus machen. Es ist leicht
einzusehen, warum, -- es war jetzt die umgekehrte Geschichte. Ich hatte
alles gesehen und aufgeschrieben, als wir den Fluß hinaufgekommen
waren, aber ich hatte nie versucht, mir einzuprägen, wie es
stromabwärts aussehen möchte. Mein Herz brach aufs neue. Es war klar,
-- ich hatte diesen entsetzlichen Fluß _zweimal_ zu lernen!

Das Steuerhaus war voller Lotsen, die abwärts fuhren, um ›einen Blick
auf den Fluß zu werfen.‹ Der sog. ›obere Strom‹ (die zweihundert
englischen Meilen zwischen St. Louis und Kairo, wo der Ohio einmündet)
hatte einen niedrigen Stand und der Mississippi ändert sein Fahrwasser
so beständig, daß die Lotsen, wenn ihre Boote eine Woche im Hafen
liegen mußten, es stets für nötig hielten, nach Kairo hinabzufahren, um
sich den Strom aufs neue anzusehen -- d. h. nur wenn der Wasserstand
niedrig war. Unter diesen Lotsen, welche sich den Fluß ›besahen‹, war
stets eine Anzahl armer Teufel, die selten eine Stelle hatten, und
deren einzige Hoffnung, eine zu bekommen, darin bestand, daß sie stets
auf dem Laufenden und jederzeit zur Aushilfe bereit waren, um an die
Stelle eines Steuermanns zu treten, der durch plötzliche Krankheit oder
sonstige dringende Umstände verhindert war. Außerdem fuhren manche
fortwährend auf und ab und ›sahen sich den Strom an‹ -- nicht weil sie
wirklich hofften, einmal eine Stelle auf einem Dampfer zu bekommen,
sondern weil es ihnen als Gäste des Dampfboots billiger war, ›den
Strom anzusehen‹, als am Lande zu bleiben und Logis und Kostgeld zu
bezahlen. Diese Leute wurden nach und nach wählerisch und suchten nur
Dampfer heim, deren Küche und Tafel in gutem Rufe standen. Die als
Gäste an Bord befindlichen Lotsen machten sich übrigens nützlich und
waren Sommer und Winter, bei Tag und bei Nacht, gern bereit, mit der
Jolle hinauszufahren und beim Auslegen der Bojen zu helfen oder den
Steuerleuten des Dampfers jeden sonstigen Beistand zu leisten. Sie
waren auch sonst willkommen, weil die Lotsen, wenn eine Anzahl von
ihnen zusammentrifft, unermüdlich im Plaudern sind; und da sie nur vom
Mississippi reden, verstehen sie sich stets und sind immer interessant.
Für den echten Lotsen hat nichts in der Welt Interesse als nur der
Strom, und er ist auf seine Beschäftigung stolzer als ein König.

Wir hatten diesmal eine hübsche Gesellschaft solcher Flußinspektoren --
acht oder zehn, die alle Raum in Fülle in unserem großen Steuerhause
hatten. Zwei oder drei von ihnen trugen glänzende Seidenhüte,
kunstvolle Hemdeneinsätze, Diamantbusennadeln, Glacéhandschuhe
und Lackstiefel. Sie sprachen ein gewähltes Englisch und benahmen
sich mit solcher Würde, wie es sich für Männer von soliden Mitteln
und ausgezeichnetem Ruf geziemt. Die andern waren mehr oder wenig
nachlässig gekleidet und trugen hohe Filzkegel, die an die Zeit der
Puritaner erinnerten.

[Illustration]

Ich erschien mir wie eine Null in dieser erlauchten Gesellschaft und
war ganz niedergedrückt, um nicht zu sagen betäubt. Ich war sogar am
Steuer überflüssig, wenn es nötig wurde, das Rad rasch nach der einen
oder andern Seite hinüberzudrehen; wer von den Gästen am nächsten
stand, legte Hand an, wenn es erforderlich war -- und das war wegen der
Krümmung und der Seichtheit des Fahrwassers fast immer der Fall. Ich
stand in der Ecke und hörte dem Gespräch aufmerksam zu, das mir alle
und jegliche Hoffnung benahm. Einer unserer Gäste sagte zu einem andern:

»Jim, wie hast du Plum Point stromaufkommend passiert?«

»Es war Nacht und ich steuerte, wie mir's einer der Jungens von
der ›Diana‹ gesagt hatte; lief etwa fünfzig Schritt oberhalb des
Holzhaufens von der ›falschen Landspitze‹ ab und hielt dann auf die
Hütte unterhalb Plum Point zu, bis ich das Riff erreichte -- ein und
drei viertel Faden -- steuerte darauf direkt nach der mittleren
Barre, bis ich reichlich querab von dem einastigen Baumwollenbaum in
der Biegung war, richtete dann das Heck auf diesen Baum, den Bug auf
die flache Stelle oberhalb der Landspitze und lief mit voller Fahrt
hindurch -- neun und einen halben Fuß.«

»Ganz nette Kreuzung, he?«

»Ja, aber die obere Barre arbeitet sich rasch abwärts.«

Nun nahm ein anderer Lotse das Wort und sagte:

»Ich hatte besseres Wasser und kreuzte weiter unten; ging von der
›falschen Landspitze‹ aus -- zwei Faden -- erreichte das zweite Riff
quer ab von dem großen, gesunkenen Baumstamm in der Biegung, ein drei
viertel Faden.«

Einer der vornehmen Lotsen bemerkte:

»Ich will euren Lotwerfern keinen Vorwurf machen, aber das ist, wie mir
scheint, reichlich viel Wasser für Plum Point.«

Ein billigendes Kopfnicken rund herum zollte dieser ruhigen, aber
gründlichen Abfertigung Beifall. Was mir mittlerweile durch den Sinn
fuhr, war etwa: Wenn meine Ohren recht hören, muß ich nicht nur die
Namen aller der Städte, Inseln und Krümmungen u. s. w. auswendig
lernen, sondern sogar die persönliche, innige Bekanntschaft jedes
gesunkenen alten Baumstammes, jedes einästigen Baumwollenbaumes und
jedes obskuren Holzhaufens machen, welcher die Ufer dieses Flusses
auf zwölfhundert Meilen Länge schmückt; ja noch mehr -- ich muß sogar
wissen, wo diese Dinge in der Dunkelheit sind, wofern ein Lotse nicht
mit Augen begabt wird, die durch zwei Meilen dichter Schwärze sehen
können. Ich wollte, die Lotserei wäre im Pfefferland, und ich hätte nie
daran gedacht.

Bei Eintritt der Dämmerung schlug Herr Bixby die große Glocke dreimal
an (das Signal zum Landen); der Kapitän tauchte aus seiner Kajüte am
vorderen Ende des Hauptdecks auf und blickte fragend empor. Herr Bixby
sagte:

»Wir wollen hier die Nacht über liegen bleiben, Kapitän.«

»Ganz recht, Herr Bixby.«

Das war alles. Das Dampfboot drehte ans Ufer und wurde für die Nacht
festgemacht. Es schien mir großartig, daß der Lotse thun konnte, was
ihm beliebte, ohne den mächtigen Kapitän um Erlaubnis fragen zu müssen.
Nach dem Abendessen ging ich sogleich zu Bett, entmutigt von dem,
was ich den Tag über beobachtet und erfahren hatte. Die Notizen über
meine letzte Reise waren nur ein Wirrwarr bedeutungsloser Namen; sie
hatten mich jedesmal, wenn ich sie während des Tages zu Rate gezogen,
vollkommen verwirrt. Ich hoffte, im Schlaf Erholung zu finden; aber
nein -- es arbeitete bis zum Sonnenaufgang fortwährend in meinem Kopfe
umher -- ein abscheuliches, unablässiges Alpdrücken.

Am nächsten Morgen war ich recht verdrießlich und niedergeschlagen. Wir
fuhren mit vollem Dampf dahin, ziemlich waghalsig, da wir vor Anbruch
der Nacht ›aus dem Strom‹ (d. h. nach Kairo) zu kommen wünschten. Herrn
Bixbys Kollege, der andere Lotse, setzte jedoch sehr bald den Dampfer
auf den Grund, und wir verloren mit dem Flottmachen des Schiffes so
viel Zeit, daß die Nacht offenbar hereinbrechen mußte, lange bevor
wir die Mündung erreichen konnten. Das war ein großes Mißgeschick,
besonders für einige der als Gäste bei uns weilenden Lotsen, deren
Boote auf ihre Rückkehr warten mußten, gleichviel wie lange es dauerte.
Das ernüchterte das Geplauder im Lotsenhaus bedeutend. Stromaufwärts
kümmerten die Lotsen sich weder um flaches Wasser, noch um die tiefste
Finsternis; nur der Nebel hielt sie zurück. Stromabwärts lag die Sache
aber ganz anders; wenn eine starke Strömung hinten nachdrängte, waren
die Boote nahezu hilflos, und es war daher nicht gebräuchlich, bei
niedrigem Wasserstand nachts stromabwärts zu fahren.

Eine kleine Hoffnung schien aber noch übrig zu sein: wenn wir vor
Dunkelwerden die äußerst schwierige und gefährliche Kreuzung bei Hat
Island passierten, konnten wir das übrige wagen, weil wir dann mehr
geraden Kurs und tiefes Wasser hatten. Diese Kreuzung aber bei Nacht
zu versuchen, wäre Wahnsinn gewesen. Den ganzen noch übrigen Tag wurde
viel auf die Uhren gesehen und fortwährend die Fahrgeschwindigkeit
berechnet; das Gespräch drehte sich nur um Hat Island; manchmal
stieg die Hoffnung hoch, um dann wieder zu sinken, wenn wir in einer
schwierigen Kreuzung aufgehalten wurden. Stundenlang lastete auf allen
diese unterdrückte Erregung, die sich selbst mir mitteilte; ich sehnte
mich so mächtig nach Hat Island und fühlte eine solch schreckliche
Verantwortung mich drücken, daß ich auf 5 Minuten am Lande zu sein
wünschte, um tüchtig, voll, erleichternd Atem schöpfen zu können. Wir
gingen keine regelmäßigen Wachen: jeder unsrer beiden Lotsen steuerte
auf derjenigen Stromstrecke, auf welcher er stromaufwärts gesteuert
hatte und mit welcher er deshalb besser vertraut war; beide aber
blieben fortwährend im Steuerhause.

Eine Stunde vor Sonnenuntergang übernahm Bixby das Ruder, und W. -- --
trat zur Seite. Während der nächsten dreißig Minuten hielt jeder die
Uhr in der Hand; jeder war nervös, schweigsam und unruhig. Endlich
sagte einer mit einem traurigen Seufzer: --

»Ah, dort ist Hat Island, aber wir können's nicht erreichen.«

Alle Uhren schlossen sich -- schnapp! jeder seufzte und murmelte etwas
zwischen den Zähnen wie: »'s ist zu schlimm -- ach, wenn wir nur eine
halbe Stunde früher hieher gekommen wären!« Alle waren enttäuscht;
einige wollten schon hinausgehen, zögerten aber noch, weil sie das
Glockenzeichen zum Landen noch nicht hörten. Die Sonne verschwand
unter dem Horizont, aber das Boot dampfte weiter. Die Gäste tauschten
fragende Blicke aus. Der eine, der die Hand schon auf dem Thürdrücker
hatte, blieb stehen und ließ gleich darauf den Thürknopf wieder los.
Wir steuerten stetig die Biegung des Flusses hinab; wieder wurden
Blicke ausgetauscht und hie und da ein bewunderndes Kopfnicken -- aber
keine Worte. Unmerklich drängten sich die Männer hinter Bixby zusammen,
als es anfing dunkel zu werden und einige blasse Sterne sichtbar
wurden. Die Totenstille und die Erwartung wurden drückend. Bixby riß am
Glockenstrang, und zwei tiefe, weiche Töne der großen Glocke fluteten
in die Nacht hinaus. Dann folgte eine kurze Pause, darauf ein dritter
Glockenton. Und nun ertönte die Stimme der Lotsen vom Sturmdeck:

»Backbordlot, da! Steuerbordlot!«

[Illustration]

Dann erschollen in einiger Entfernung die Rufe der Loter, die von zwei
Matrosen auf dem Oberdeck dumpf wiederholt wurden.

»Drei Faden! ... Drei Faden! ... Zwei und drei Viertel Faden! ...
Zwei und ein halber Faden! ... Zwei und ein Viertel Faden! ... Zwei
Faden![2] ... Ein und drei ...«

    [2] Englisch »~Mark Twain~«.

Bixby zog an zwei Glockensträngen, was durch schwaches Klingeln weit
unten im Maschinenraum beantwortet wurde, worauf unsere Geschwindigkeit
sich verringerte. Der Dampf begann durch die Entweichungshähne zu
zischen. Das Rufen der Loter dauerte fort -- bei Nacht ein seltsamer
Schall. Jeder Lotse beobachtete jetzt in höchster Spannung was
vorging, alles sprach leise. Niemand war ruhig und gelassen außer
Bixby. Er legte das Ruder hart über, ganz an Bord, stellte sich auf
eine Speiche, und als der Dampfer in die für mich ganz unsichtbaren
Marken -- denn ringsum schien alles eine weite düstere See zu sein,
-- gebracht war, drehte er das Ruder zurück und hielt das Boot fest
in der erforderlichen Richtung. Nunmehr hörte man aus den halblauten
Gesprächen hier und dort einen zusammenhängenden Satz heraus, wie:

»Da; der Dampfer hat das erste Riff passiert!«

Nach einer Pause:

»Das Heck kommt jetzt haarscharf in die Richtung, bei Gott!«

»Nun ist er in den Marken, da geht er hinüber!«

Und dann wieder:

»O, das war schön -- wunderschön!«

Dann wurden die Maschinen ganz zum Stehen gebracht, und wir trieben
mit der Strömung. Ich will damit nicht sagen, daß ich das Boot treiben
sehen konnte; nein -- die Sterne waren jetzt alle verschwunden. Dieses
Treiben war das Entsetzlichste; das Herz stand einem dabei still. Bald
darauf entdeckte ich noch eine schwärzere Finsternis als die, welche
uns umgab; das war das obere Ende der Insel. Wir steuerten gerade
darauf zu, kamen in den tieferen Schatten derselben, und die Gefahr
schien so unmittelbar drohend, daß ich zu ersticken meinte; ich empfand
den stärksten Antrieb, etwas -- irgend etwas zu thun, um das Fahrzeug
zu retten. Aber noch stand Bixby am Steuer -- schweigsam, aufmerksam
wie eine Katze; und alle Lotsen standen Schulter an Schulter hinter
ihm.

»Es wird nicht gehen!« flüsterte einer.

Das Wasser wurde nach den Meldungen der Loter flacher und flacher, bis
es endlich hieß:

»Acht und ein halb! ... Acht Fuß! ... Sieben und ...«

Bixby rief dem Maschinisten durchs Sprachrohr warnend zu:

»Klar bei der Maschine jetzt!«

»Jawohl, Herr Bixby!«

»Sieben ein halb! Sieben Fuß! _Sechs_ und --«

Wir berührten den Grund! Bixby setzte augenblicklich eine Reihe von
Glocken in Bewegung, rief durch das Sprachrohr: »Nun Dampf her, was das
Zeug hält!« und dann seinem Kollegen zu: »Hart an Bord mit dem Ruder!
Hart über! Nochmal!« Das Dampfboot bahnte sich knirschend und ächzend
den Weg durch den Sand, hing einen entsetzlichen Augenblick am Rande
des Verderbens und glitt dann hinüber! Ein solches Jubelgeschrei, wie
es sich jetzt hinter Bixby erhob, hat noch nie zuvor das Dach eines
Ruderhauses erschüttert!

Jetzt waren alle Schwierigkeiten überwunden. Herr Bixby wurde in jener
Nacht zum Helden, und seine Kollegen erzählten noch geraume Zeit von
dieser Großthat.

Um sich einen ganz klaren Begriff zu machen von der wunderbaren
Präzision, die erforderlich war, um den Dampfer in jener finstern
Wasserwüste auf dem richtigen Wege zu halten, muß man wissen, daß
das Boot sich nicht nur zwischen Baumstämmen und blinden Riffen
hindurchzwängen und dann so dicht am oberen Ende der Insel hinfahren
mußte, daß es das überhängende Laubwerk mit dem Heck berührte, sondern
es mußte an einer Stelle beinahe in Armeslänge an einem gesunkenen,
unsichtbaren Wrack vorbei, das ihm, wenn es darauf gestoßen wäre, den
Boden fortgerissen und binnen fünf Minuten das Dampfschiff nebst Ladung
im Gesamtwerte von etwa einer Viertelmillion Dollars und obendrein
noch etwa hundert und fünfzig Menschenleben vernichtet hätte.

Die letzte Bemerkung, die ich in jener Nacht hörte, war ein Kompliment
für Herrn Bixby, das einer der Gäste im Selbstgespräch und mit vieler
Salbung äußerte. Derselbe sagte:

»Beim Schatten des Todes, er ist ein Blitzkerl von einem Lotsen.«



Kunst und Wissenschaft des Lotsen.


Es dauerte eine geraume und, wie mir schien, nicht wenig mühselige
Zeit, bis ich es endlich dahin gebracht hatte, meinen Kopf mit Inseln,
Städten, Bänken, Landspitzen u. s. w. vollzupacken, und mich dieses
leblosen Ballasts sicher zu fühlen. Aber natürlich -- kaum hatte sich
mein Selbstgefühl so weit erholt, daß ich wagte, den Kopf wieder höher
zu tragen, als auch Bixby es schon für seine Pflicht hielt, ihn wieder
sinken zu machen. Eines Tages richtete er ganz plötzlich die Frage an
mich:

»Welche Form hat die Walnußbucht?«

Er hätte mich ebenso gut nach der Ansicht meiner Großmutter über die
Protoplasmen-Theorie fragen mögen. Ich dachte eine kleine Weile unter
achtungsvollem Schweigen nach und erwiderte dann, es sei mir nicht
bewußt, daß die Walnußbucht überhaupt irgend eine Form habe. Mein
Pulverfaß von Chef fuhr natürlich mit einem Krach auf, und sofort
begann ein Feuern und Schießen, bis er wieder einmal sein ganzes Pulver
von Beinamen total verschossen hatte. Indessen, meine Erfahrung mit ihm
hatte mich bereits gelehrt, wie groß sein Munitionsvorrat war und daß
ich sicher sein konnte, er werde sich nach Verbrauch desselben alsbald
wieder in einen guten, alten Patron verwandeln. Dieses ›alt‹ ist
lediglich als ein Ausfluß von Zuneigung zu nehmen, denn in Wirklichkeit
war Herr Bixby nicht älter als 34 Jahre.

[Illustration]

Es war mir klar, daß ich mich in erster Linie mit den Ufern des Flusses
in jeder erdenklichen Weise vertraut machen mußte, -- stromaufwärts und
stromabwärts, von hinten und vorne, von innen und außen, bei Tag und
bei Nacht -- und damit nicht genug, sollte ich auch Bescheid wissen
in grauen Nebelnächten, in denen der Fluß überhaupt keine Gestalt und
keine Ufer mehr hatte. Ich that alles, was in meinen Kräften stand,
dieser Erkenntnis gerecht zu werden, bis ich denn endlich im Laufe
der Zeit und mannigfacher Fahrten zwischen New Orleans und St. Louis
meine verzwickte Lektion allen Ernstes zu bemeistern anfing und sich
mein Selbstbewußtsein aufs neue mächtig zu regen begann. Aber auch
jetzt noch war Herr Bixby jeden Augenblick gerüstet, diese Regungen
zu unterdrücken und mich schnell wieder in meine alte Demut und
Zerknirschung zurückzustoßen. Eines Tages sagte er zu mir:

»Wie viel Wasser hatten wir auf unserer vorvorigen Reise in der Mitte
der Durchfahrt von ~Hole-in-the-Wall~?«

Diese Frage kam mir wie eine Beleidigung vor. Ich entgegnete:

»Bei jeder Fahrt, stromauf- und stromabwärts wirft der Bootsmann an
jener verteufelten Stelle alle Minuten das Lot und ruft ununterbrochen
während drei Viertelstunden die Tiefen aus. Glauben Sie denn, ich könne
eine solche Menge Zeug im Kopf behalten?«

»Du mußt das genau behalten, mein Junge. Du hast dir den Platz und
den Wasserstand des seichtesten Fahrwassers in allen den 500 seichten
Stellen zwischen New Orleans und St. Louis für jede Fahrt zu merken
und darfst ja nicht die Messungen von einer Fahrt mit denen der andern
verwechseln, denn es ist kaum denkbar, daß sie je ganz gleich seien. Du
mußt das alles genau und jedes für sich merken.«

Als ich wieder zu mir selbst kam, rief ich aus:

»Wenn ich jemals so weit komme, das fertig zu bringen, so werde ich
auch imstande sein, Tote aufzuerwecken, und dann habe ich nicht mehr
nötig, Steuermann zu sein, um meinen Unterhalt zu gewinnen. Ich möchte
dies Geschäft lieber aufgeben. Ich bin bloß ein Mensch und bitte um
einen Wassereimer und eine Scheuerbürste, um fortan nur noch als
Deckarbeiter zu schaffen. Ich bin zu nichts Besserem geeignet. Ich habe
nicht Gehirn genug, um Lotse zu werden.«

»Schon gut, mein Junge. Wenn ich einmal gesagt habe, ich ›lerne‹[3]
jemand den Fluß, so meine ich auch, was ich gesagt habe. Du kannst dich
drauf verlassen, -- ich bringe ihm die Geschichte bei oder bringe ihn
um.«

    [3] ›lehren‹ steht nicht im Mississippi-Lotsen-Wörterbuch.

Mit einem solchen Menschen war es unmöglich, sich zu verständigen. Ich
fügte mich in mein Schicksal und spannte mein Gedächtnis in einer Weise
an, daß ich schließlich sogar die seichten Stellen, ihre verschiedenen
Wasserstände und die zahllosen Punkte, an denen das Wasser gekreuzt
werden mußte, in meinen Kopf gepfropft hatte. Aber damit hatte ich noch
nicht gewonnen. Denn kaum hatte ich eine verwickelte Aufgabe los, als
sich auch schon eine neue und womöglich noch schwierigere aufdrängte.
So hatte ich unter anderm oft beobachtet, wie die Lotsen auf das Wasser
hinabzuschauen pflegten, genau mit dem Blick von Leuten, die in einem
Buch lesen. Auch ich versuchte dies hin und wieder, aber es war für
mich ein Buch, welches mir nichts sagte. Endlich kam jener Augenblick,
da Bixby mich für hinlänglich vorangeschritten hielt, um auch der
Lektion des ›Wasserlesens‹ gewachsen zu sein.

»Siehst du dort die lange, quer über den Fluß sich ziehende Linie? Das
ist ein Flußriff! Und mehr als das, es ist ein wirkliches, aus Sand
und Schlamm bestehendes Riff! Eine solide Sandbank liegt dort unter
dem Wasserspiegel, steil aufsteigend wie die Mauer eines Hauses. Dicht
daneben ist Fahrwasser genug, auf seinem Kamm dagegen nur verwünscht
wenig davon. Würdest du auf diesen letzteren auffahren, so wäre es
einfach um das Boot geschehen. Aber dort weiterhin, wo die Linie in
einzelne leichte Striche verläuft und dann ganz aufhört, -- siehst
du es? Dort magst du ohne Furcht mit dem Boot hinhalten und darüber
hinwegschießen, ohne daß es im mindesten etwas thäte.«

Und so war es. Ich folgte seiner Anweisung, -- denn eben hatte er mir
das Rad übergeben und sich als Zuschauer hinter mich gestellt, -- und
wir kamen glücklich über das Riff hinweg. Aber auch nach dieser Seite
hin blieb mir, wie ich nur zu bald einsehen sollte, noch mancherlei
zu lernen, und ich vergesse des Tages nie, als ich aus Furcht, auf
ein Riff aufzufahren, das Boot um eines Haares Breite auf das Ufer
gesetzt hätte. Bixby, der mir eine Viertelstunde vorher das Steuerrad
übergeben hatte, trat eben im entscheidenden Augenblick wieder in das
Steuerhäuschen und fragte mich mit einem Sarkasmus, der mir durch Mark
und Bein schnitt:

»Warum gehst du ans Land, mein Junge? Hat man vom Ufer aus gerufen?«

Ich errötete und erwiderte, daß man uns nicht angerufen habe.

»Ah, -- so war es sicherlich, um Holz einzunehmen. Aber du solltest
doch damit warten, bis der erste Heizer dir anzeigen würde, daß dies
nötig ist.«

Ich biß mich auf die Lippen und sagte, daß es auch nicht geschehen sei,
um Holz einzunehmen.

»Wirklich? Ja, aber was hast du denn sonst hier hart am Lande gesucht?
Hast du je gehört, daß man bei einem Wasserstande wie diesem an ein
Ufer wie dieses auf hundert Ellen, geschweige denn auf zehn Fuß
herangeht?«

»Nein, Herr -- und ich wollte auch gar nicht an das Ufer heran, sondern
nur jenem Riff da aus dem Wege gehen.«

»Jenem Riff da? Aber wir haben ja auf drei Meilen Entfernung nicht das
Geringste, was einem Flußriff ähnlich sieht.«

»Aber ich sehe es doch dort -- das ist doch ein Riff, wenn ich je eins
gesehen!«

»Wohl, mein Junge! -- nimm es getrost aufs Korn, -- fasse es, wo du's
eben bekommen kannst, -- je mehr in der Mitte, um so besser!«

»Ist das Ihr Befehl?«

»Jawohl, -- nur frisch darüber hinweg.«

»Aber ums Himmels willen, Herr Bixby, -- ich stürbe, wenn's nicht
gelingt!«

»Schon recht, ich übernehme die Verantwortung.«

Ich konnte mich kaum fassen. Eine wahrhaft teuflische Begierde
ergriff mich, das Boot und alles was darin war, Bixby und mich selbst
eingerechnet, umzubringen. Und so hielt ich stramm auf die Höhe der das
Riff anzeigenden Wasserlinie hin. Aber noch ehe wir sie erreichten,
schien sie mir zu verschwinden, -- und gleich darauf glitten wir sanft
und leicht darüber hin wie auf Oel.

Bixby lachte und sagte:

»Siehst du nun den Unterschied? Es war nichts als ein ›Windriff‹, --
und das ist gar ein mächtig andres Ding, als ein wirkliches Flußriff!
Der Wind macht das, -- das ist alles.«

»Ich verstehe. Aber es sieht doch genau wie ein Flußriff aus. Wie soll
ich denn dergleichen von einander unterscheiden können?«

»Bei meiner Seele, mein Junge, _das_ kann ich dir selbst nicht sagen.
Aber mit der Zeit wirst du sie von einander unterscheiden lernen und
nachher wird dir's gerade so gehen und wirst du nicht imstande sein,
einem andern den Unterschied zu erklären.«

Und wieder sollte Bixby recht haben! Mit der Zeit wurde mir auch die
Oberfläche des Wassers zu einem Buch, -- zu einem Buch, das für den
gewöhnlichen Flußfahrer sieben Siegel trug, das aber zu mir ohne
jede Rückhaltung sprach und seine geheimsten Geheimnisse mit einer
Bereitwilligkeit preisgab, als spräche es mit einer Stimme zu mir,
wie meine eigene. Und zwar war es keines jener Bücher, das man einmal
liest und dann beiseite wirft, denn es wußte an jedem neuen Tage eine
neue Geschichte zu erzählen. Auf diesen ganzen zwölfhundert Meilen
zwischen St. Louis und New Orleans gab es keine Seite, die nicht ein
eigenes Interesse bot; keine, welche man ohne Verlust ungelesen lassen
konnte; keine, die man Lust hatte zu überschlagen, im Wahne, an etwas
anderem mehr Vergnügen zu finden. Es war ein Buch, so wundervoll,
wie es nie von Menschenhänden geschrieben, von Menschenköpfen hätte
erdacht werden können. Der gewöhnliche Reisende, welcher es nicht zu
lesen verstand, erblickte vielleicht hin und wieder (wenn er überhaupt
etwas derartiges erblickte!) ein leichtes, flüchtiges Zeichen auf
seiner Oberfläche. Dem Steuermann war dieses Zeichen eine leuchtende
Schrift und mehr als das, eine ganze Geschichte, gedruckt mit mächtigen
Initialen, gesperrten Sätzen, und weithin sichtbaren Ausrufungszeichen,
denn es sprach ihm von einer Sandbank, einem Riff oder einem in der
Tiefe liegenden Wrack, die dort unten nach Schiff- und Menschenleben
lechzten. Der gewöhnliche Reisende, der dieses Buch nicht zu lesen
verstand, sah nichts als allerlei hübsche und freundliche Bilder, von
der Sonne vergoldet, von den Wolken überschattet. Für den kundigen Mann
am Rade war all dieses Bilderwerk der feierlichste, unerschöpflichste,
tödlich ernsteste Lesestoff!

Als ich in dieser Weise endlich auch die Sprache des Wassers bemeistert
hatte und mir endlich alles was zu dem großen Strom in irgend einer
Beziehung stand, geläufig geworden war, wie mein ABC, da fühlte ich,
daß ich einen wertvollen Schatz erworben hatte. Aber ich fühlte
zugleich auch, daß ich etwas eingebüßt hatte, und zwar etwas, das mir,
so lange ich lebe, nicht wieder zurückerstattet werden kann. Alle
Anmut, alle Schönheit, aller poetischer Reiz waren für mich aus dem
majestätischen Flusse geschwunden!

Noch heute bewahre ich aus jener Zeit, als ich ein Neuling auf dem
Flusse war, das Andenken an einen ganz bestimmten wundervollen
Sonnenuntergang. Eine breite Fläche des Wasserspiegels erschien zu Blut
verwandelt. In der Mitte verklärte sich der rote Schimmer zu flammendem
Gold, durch welches ein einsamer Baumstamm scharf abgezeichnet und
schwarz dahintrieb. An einer Stelle zog sich ein leicht schäumender
Streifen über die Flut; an einer andern war die glatte Fläche durch
zitternde, sich ewig erneuende Kreise unterbrochen, die in allen Farben
des Opals spielten. Das Ufer zur Rechten war dicht bewaldet, und die
dunkeln Schatten, welche von dort aus ins Wasser fielen, wurden an
einer Stelle von einem langen, gekräuselten Streifen unterbrochen, der
wie Silber glitzerte. Aus dem Gehölz aber erhob sich ein mächtiger,
abgestorbener Baumriese, dessen einziger noch belaubter Ast im
ungebrochenen Sonnenlicht wie eine Flamme sprühte. Wo das Auge hinfiel,
erblickte es anmutige Wellenlinien, bunte Spiegelbilder, bewaldete
Höhen, weiche Uferumrisse. Und über dem allen gaukelten und zitterten
wechselnde Lichter, welche den Gegenständen, die sie verklärten, mit
jedem Moment neue Farbenwunder liehen.

[Illustration]

Ich stand wie bezaubert. Ich sog es ein, in stummem Entzücken. Die
Welt war wie neu für mich; ich hatte dergleichen daheim nie gesehen.
Aber, wie ich schon sagte, -- es kam ein Tag, an dem ich aufhörte,
ein waches Auge für all diese Pracht und all diese Reize zu haben,
welche Sonne, Mond und Zwielicht über das Antlitz des Riesenstromes
auszugießen wußten. Und dann kam noch ein Tag, an dem ich aufhörte,
überhaupt ein Auge für sie zu haben. Jener Sonnenuntergang, der mich
einst in so maßloses Entzücken versetzt hatte, würde mich jetzt
nicht nur nicht mehr entzückt haben, sondern ich hätte ihn bloß noch
betrachtet, um folgenden Kommentar daran zu knüpfen: »Diese blutige
Sonne deutet an, daß wir morgen Wind haben werden; jener schwimmende
Baumstamm, daß der Fluß steigt, jener zitternde Querstreif weist auf
ein Sandriff, das nicht verfehlen wird, in einer der nächsten Nächte
ein Schiff umzubringen; jene tanzenden Kreise im Wasser sagen an, daß
sich dort ein neuer Fahrkanal bildet; und jener alte Baumriese mit dem
einen belaubten Zweige winkt uns etwas wie ein letztes Lebewohl zu, --
und wer soll sich, wenn er niedergestürzt sein wird, ohne den alten
wohlbekannten Wegweiser hier noch zurecht finden?«

Nein, -- mit der Romantik und der Schönheit des Flusses war es für
mich auf ewig vorbei! Die mannigfachen Erscheinungen desselben hatten
nur noch insoweit einen Wert für mich, als sie für die Leitung eines
Dampfbootes in Betracht kamen. Das war alles.

Wie oft habe ich seitdem aus tiefstem Herzen den Mann der ärztlichen
Wissenschaft beklagt! Wie häufig ist ihm nicht das holde Erröten auf
den Wangen der Schönheit nichts andres als ein flüchtiges Phänomen,
das über ein verstecktes tödliches Uebel hinzuckt! Sind ihm nicht die
meisten ihrer sichtbaren Reize ebenso viele Verräter und Anzeichen
verborgenen Verfalls! Ja, vermag er die Schönheit überhaupt noch zu
sehen, und, wenn er sie sieht, anders als mit dem Blick des Fachmanns?
Und fragt nicht auch er sich wieder und immer wieder: ob er durch den
Erwerb all seiner Erkenntnis mehr gewonnen oder verloren hat?!



Ich vervollständige meine Ausbildung.


Wer so höflich war, die vorhergehenden Kapitel zu lesen, wird sich
vielleicht wundern, daß ich das Lotsen als Wissenschaft so eingehend
behandelt habe. Es war der Hauptzweck jener Kapitel und ich bin noch
nicht ganz fertig damit; denn ich möchte aufs eingehendste beweisen,
welch wunderbare Wissenschaft das Lotsen ist.

Die Schiffahrtskanäle werden mit Bojen und Leuchtfeuern versehen, und
es ist deshalb ein vergleichsweise leichtes Unternehmen, sie kennen zu
lernen und zu befahren; Flüsse mit klarem Wasser und Kiesgrund ändern
ihr Fahrwasser sehr allmählich, und man braucht sie daher nur einmal
zu ›lernen‹; das Lotsen wird aber eine ganz andere Sache, wenn es sich
um ungeheure Ströme, wie den Mississippi und den Missouri, handelt, wo
die angeschwemmten Ufer sich fortwährend aushöhlen und verändern, die
treibenden Baumstämme fortwährend neue Plätze aufsuchen, die Sandbänke
nie zur Ruhe kommen, das Fahrwasser ewig Winkelzüge und Abweichungen
macht, und die Hindernisse bei jeder Dunkelheit und jedem Wetter
bekämpft werden müssen -- ohne die Hilfe eines einzigen Leuchtturms
oder einer einzigen Boje; denn auf dem drei- bis viertausend Meilen
langen verwünschten Strome ist nirgends ein Leuchtfeuer oder eine
Boje zu finden.[4] Ich fühlte mich berechtigt, mich über diese große
Wissenschaft weitläufig zu verbreiten, weil ich überzeugt bin, daß
niemals jemand, der selbst ein Dampfboot gelotst hat und also den
Gegenstand praktisch kannte, einen Satz darüber geschrieben hat. Wäre
das Thema abgedroschen, dann müßte ich mir Enthaltsamkeit auferlegen;
da es aber ganz neu ist, glaube ich der Sache einen beträchtlichen Raum
widmen zu dürfen.

    [4] Seitdem ist das anders geworden.

       *       *       *       *       *

Als ich Namen und Lage jedes sichtbaren Merkmals des Stromes gelernt
hatte -- als ich seinen Lauf so bemeistert hatte, daß ich ihn mit
geschlossenen Augen von St. Louis bis New Orleans verfolgen konnte
-- als ich gelernt hatte, die Oberfläche des Wassers zu lesen, wie
man die Neuigkeiten aus der Morgenzeitung herausfischt -- als ich
schließlich mein stumpfes Gedächtnis soweit geschult hatte, daß es eine
endlose Reihe von Lotungen und Kreuzungsmarken aufgespeichert hatte
und festhielt, da glaubte ich, daß meine Ausbildung vollständig wäre:
ich rückte also die Mütze auf die Seite und behielt am Steuerrad einen
Zahnstocher im Munde. Bixby beobachtete mein dünkelhaftes Wesen. Eines
Tages sagte er:

»Wie hoch ist jenes Ufer da drüben?«

»Wie soll ich das wissen? Es ist fast eine halbe Stunde entfernt.«

»Sehr schlechtes Auge, wahrhaftig! Nimm das Fernglas.«

Ich nahm es und bemerkte gleich darauf:

»Ich kann's nicht sagen. Meiner Ansicht nach ist jenes Ufer etwa
anderthalb Fuß hoch!«

»Anderthalb Fuß? Ja -- _sechs_ Fuß! Wie hoch war es bei der letzten
Fahrt?«

»Das weiß ich nicht; ich habe nicht darauf geachtet.«

»Nicht? Du mußt von nun an immer darauf acht geben.«

»Weshalb?«

»Weil du eine Menge Dinge wissen mußt, die es dir offenbart. Es giebt
dir zum Beispiel den Stand des Flusses an -- sagt dir, ob mehr oder
weniger Wasser hier ist, als bei der letzten Reise.«

»Nun, das sagt mir das Lot.« Ich glaubte, ihn damit entwaffnet zu haben.

»Ja, aber wenn das Lot lügt? Das sagt dir das Ufer und dann gehst du
hin und rüttelst den Mann am Lot aus seinem Dusel auf. Bei der letzten
Fahrt war das Ufer zehn, jetzt ist es nur noch sechs Fuß hoch; was
bedeutet das?«

»Daß der Fluß seitdem um vier Fuß gestiegen ist.«

»Ganz recht. Steigt oder fällt der Fluß?«

»Er steigt.«

»Nein, er steigt nicht.«

»Ich glaube, ich habe recht, Sir. Dort treibt Holz den Strom herab.«

[Illustration]

»Ein Ansteigen setzt das Treibholz in Bewegung, aber wohlverstanden,
es schwimmt noch eine Zeitlang fort, nachdem der Strom aufgehört hat
zu steigen. Und darüber wird das Ufer dich aufklären. Warte, bis wir
an eine Stelle kommen, wo es nur wenig abschüssig ist -- hier jetzt!
siehst du diesen schmalen Streifen feinen Niederschlages? Der hat sich
abgelagert als das Wasser höher stand. Auch siehst du wohl, daß das
Holz allmählich strandet. Das Ufer belehrt auch noch in anderer Weise.
Siehst du den Baumstumpf auf der ›falschen Landspitze‹?«

»Ja, Sir.«

»Nun, das Wasser reicht gerade bis an seine Wurzeln. Das mußt du dir
notieren.«

»Weshalb?«

»Weil das bedeutet, daß in der Passage 103 sieben Fuß Wasser stehen.«

»Aber 103 ist ja noch eine große Strecke weiter flußaufwärts.«

»Da zeigt sich eben die Wohlthat des Ufers. _Jetzt_ ist Wasser genug
in 103, vielleicht aber nicht mehr, wenn wir hinkommen; aber das Ufer
wird uns darüber auf dem Laufenden erhalten. Bei fallendem Fluß fährt
man stromaufwärts überhaupt durch keine schmalen Durchlässe, und
stromabwärts darf man nur äußerst wenige passieren; das ist gegen die
Gesetze der Vereinigten Staaten. Der Strom kann vielleicht steigen, bis
wir nach 103 kommen, und in diesem Falle werden wir hindurchfahren.
Wieviel Tiefgang haben wir?«

»Sechs Fuß hinten -- sechseinhalb vorn.«

»Nun, du scheinst doch etwas zu wissen.«

»Was ich vor allem wissen möchte ist aber, ob ich fortwährend, jahraus
jahrein, die zwölfhundert Meilen dieses Ufers messen muß?«

»Natürlich.«

Meine Stimmung war eine Zeitlang zu erregt für Worte; endlich sagte ich:

»Und wie ist es mit den Durchlässen? Giebt es deren viele?«

»Das will ich meinen. Ich glaube, wir werden auf dieser Fahrt keinen
einzigen so durchfahren, wie du es bisher gesehen hast. Wenn der Strom
wieder zu steigen anfängt, werden wir über Sandbänke hinwegfahren, die
du bisher stets hoch und trocken wie das Dach eines Hauses aus dem
Wasser emporragen sahest; wir werden seichte Stellen passieren, die
du noch nie überhaupt beobachtet hast, mitten durch Sandbänke, die
dreihundert Morgen bedecken; wir werden durch Spalte kriechen, wo du
stets festes Land vermutetest; wir werden durch die Wälder dampfen, den
Strom in einer Breite von fünfundzwanzig englischen Meilen auf einer
Seite lassen und die Rückseite jeder Insel zwischen New Orleans und
Kairo sehen.«

»Dann muß ich mich dahintermachen und noch genau ebensoviel vom Strome
lernen, wie ich bereits weiß.«

»Gerade noch zweimal so viel, sofern es dir möglich ist.«

»Nun, man lebt ja, um zu lernen. Allein mir scheint, ich war ein Narr,
als ich mich auf dies Geschäft einließ.«

»Ja, das ist wahr, und du bist's noch, wirst's aber nicht mehr sein,
wenn du es gelernt hast.«

»Ach, ich werde es niemals lernen.«

»Ich will sehen, daß du es doch lernst.«

Bald darauf wagte ich eine weitere Frage: --

»Muß ich das alles gerade so lernen, wie ich den Rest des Stromes
kenne, -- Gestaltung und alles, -- so daß ich auch bei Nacht darnach
steuern kann?«

»Ja. Und du mußt gute, zuverlässige Merkzeichen von einem Ende des
Stromes zum andern haben, die dir in Verbindung mit dem Ufer sagen
werden, ob Wasser genug auf jeder dieser zahllosen Stellen ist --
wie jener Baumstumpf, weißt du. Wenn der Strom zu steigen anfängt,
kann man ein halbes Dutzend der tiefsten Durchlässe durchfahren;
steigt er einen Fuß weiter, ein weiteres Dutzend; beim nächsten Fuß
kommen ein paar Dutzend dazu, und so fort: Du siehst also, daß du
deine Ufer und Merkzeichen unbedingt sicher kennen mußt und sie nie
miteinander verwechseln darfst! denn wenn du einmal in eine dieser
Engen hineingefahren bist, kannst du nicht mehr zurück wie im großen
Strom; du mußt hindurch oder ein halbes Jahr dort bleiben, wenn du vom
fallenden Wasser überrascht wirst. Etwa fünfzig dieser Engen kannst du
überhaupt nur dann passieren, wenn der Strom zum Ueberlaufen voll, oder
über die Ufer getreten ist.«

»Diese neue Lehre ist eine heitere Aussicht.«

»Allerdings. Und beachte, was ich dir soeben gesagt habe; wenn du in
eine dieser Engen einfährst, mußt du hindurch. Sie sind zu schmal zum
Wenden, zu gekrümmt zum Rückwärtsherausfahren, und das seichte Wasser
_ist immer am oberen Ende_, nie anderswo. Und es ist immer anzunehmen,
daß das obere Ende sich ganz allmählich auffüllt, so daß die Marken,
nach denen du jetzt ihre Tiefe berechnest, in der nächsten Saison
vielleicht nicht zutreffen.«

»Ich muß also jedes Jahr das Alphabet von neuem lernen?«

»Versteht sich! Steure nahe an die Sandbank hinan! Weshalb fährst du
mitten im Strom?«

Die nächsten paar Monate zeigten mir seltsame Dinge. An demselben Tage,
als diese Unterredung stattfand, begann der Strom von oben herab stark
zu steigen. Die ganze weite Wasserfläche war schwarz von treibenden
Baumstämmen, abgebrochenen Aesten und starken Bäumen, die unterspült
und weggewaschen worden waren. Es bedurfte des sorgfältigsten
Steuerns, um den Weg durch dieses in Bewegung befindliche Floß zu
suchen, selbst bei Tage, wenn man von einer Landspitze nach der andern
hinübersteuerte; bei Nacht war die Schwierigkeit noch bedeutend größer;
hie und da erschien plötzlich ein ungeheurer, tief im Wasser treibender
Baumstamm gerade unter unserm Bug, mit dem einen Ende voran. Es war
unnütz, ihm ausweichen zu wollen, wir konnten bloß die Maschinen
stoppen; dann ging eines der Schaufelräder von einem Ende zum andern
mit donnerndem Getöse über den Baumstamm, wobei das Schiff sich in
einer Weise überlegte, die den Passagieren sehr unangenehm war. Hin
und wieder versetzten wir einem dieser halb gesunkenen Stämme unter
vollem Dampf einen krachenden Stoß gerade in die Mitte, wobei das
Boot erzitterte, als wäre es auf einen Kontinent gestoßen. Manchmal
blieb dieser Klotz dann quer vor dem Steven liegen; dann mußten wir
krebsartig ein wenig zurückfahren, um von dem Hindernis freizukommen.
Im Dunkeln stießen wir oft auf weiße Stämme, denn wir sahen sie nicht
eher, als bis wir auf ihnen waren; ein schwarzer Stamm ist dagegen
bei Nacht ziemlich deutlich sichtbar. Ein weißer Baumstamm ist ein
unangenehmer Kunde, wenn das Tageslicht verschwunden ist.

Selbstverständlich kam bei dem großen Steigen des Flusses ein Schwarm
von ungeheuren Holzflößen von den oberen Gewässern des Mississippi
herab, sowie Kohlenleichter von Pittsburg, kleine Handelsfahrzeuge
von überall her, und breite Flachboote von Posey County in Indiana,
die letzteren meist mit Früchten beladen. Die Lotsen hegten einen
tödlichen Haß gegen diese Fahrzeuge, was deren Schiffer mit reichen
Zinsen vergalten. Das Gesetz verlangte, daß alle diese unbeholfenen
Handelsfahrzeuge ein Licht führten; allein das war eine Verordnung, die
nur zu oft unbeachtet blieb. In dunkler Nacht tauchte plötzlich dicht
unter unserem Auge ein Licht auf, worauf dann eine heisere Stimme im
Hinterwäldler-Jargon zu rufen pflegte:

»In des T-- Namen, wohin steuert ihr? Könnt ihr nicht sehen, ihr verd--
Maulbeeren fressenden Schafe, ihr einäugigen Söhne eines ausgestopften
Affen?«

Während wir vorbeischossen, enthüllte uns dann die rote Glut unter
den Kesseln wie der Blitz auf einen Augenblick das Flachboot und
die Gestalt des gestikulierenden Redners, und in demselben Momente
pflegten unsere Heizer und Deckleute eine Wolke von Wurfgegenständen
und einen Hagel von Schimpfworten zu empfangen und fortzusenden,
worauf dann eines unserer Schaufelräder gewöhnlich die Bruchstücke des
zertrümmerten Steuerremens mit fortnahm und alles wieder von schwarzer
Dunkelheit eingehüllt war. Und sicherlich ging dann der Besitzer jenes
Flachbootes nach New Orleans, um unseren Dampfer zu verklagen und auf
das entschiedenste zu beschwören, daß er zu der betreffenden Zeit ein
Licht brennen gehabt habe, während in Wirklichkeit seine Mannschaft,
um zu spielen, zu singen und zu trinken, die Laterne in die Kajüte
genommen, aber keine Wache an Deck gehalten hatte. Einmal hätten
wir nachts in einer jener vom Wald begrenzten Passagen hinter einer
Insel, welche von den Dampfbootleuten als »so dunkel, wie das Innere
einer Kuh« beschrieben werden, beinahe eine ganze Familie aus Posey
County nebst ihrer Ladung in den Grund gebohrt, wenn nicht zufällig
in der Kajüte auf einer Fiedel gespielt worden wäre und wir nicht den
Schall der Musik noch eben rechtzeitig gehört hätten, um abscheren zu
können, wobei leider kein ernsthafter Schaden angerichtet wurde, wir
jedoch so nahe kamen, daß wir einen Augenblick die schönste Hoffnung
in dieser Beziehung hatten. Selbstverständlich brachten die Leute dann
ihre Laterne an Deck, wo sie die ganze Familie -- beide Geschlechter
verschiedenen Alters -- beleuchtete, während wir bei ihrem Fluchen mit
der Maschine vorwärts und rückwärts arbeiteten, um frei zu kommen.
Ein anderesmal schickte uns ein Kohlenschiffer eine Kugel durch das
Steuerhaus, als wir uns an einer sehr engen Stelle einen Steuerremen
von ihm geborgt hatten.



Ich nehme einige Extrastunden.


Während dieses starken Steigens des Flusses waren die kleinen Fahrzeuge
eine unausstehliche Plage. Wir passierten eine Enge nach der andern --
eine neue Welt für mich, -- und wenn in einer engen Passage eine recht
schwierige Stelle sich befand, durften wir mit ziemlicher Gewißheit
erwarten, dort ein Flachboot zu treffen; und wenn nicht dort, dann
gewiß an einer noch schlimmeren Stelle, nämlich am oberen Ende der
Enge, im seichtesten Wasser. Und dann fand ein endloser Austausch
liebreicher Zurufe statt.

Manchmal, wenn wir draußen auf dem großen Strom vorsichtig unseren Weg
durch den Nebel hin fühlten, wurde plötzlich die tiefe Stille durch
gellendes Geschrei und das Klappern von Blechpfannen unterbrochen, und
einen Augenblick später zeigte sich unklar durch den Nebelschleier
dicht vor uns ein Holzfloß. Da warteten wir dann nicht lange, sondern
rissen heftig an den Maschinenglocken und wandten allen Dampf an, um
aus dem Wege zu kommen! Man stößt mit einem Dampfboot nicht gern auf
einen Felsen oder auf ein solides Holzfloß, wenn man es vermeiden kann.

Es mag seltsam erscheinen, -- aber häufig führten die Buchhalter auf
den Dampfbooten in jenen vergangenen Zeiten des Dampfbootfahrens eine
große Auswahl von religiösen Traktätchen bei sich. Wohl ein dutzendmal
an einem Tage kämpften wir uns aufwärts durch die schwierigsten
Passagen, während uns eine Menge dieser kleinen Racker von Fahrzeugen,
welche von oben den engen Kanal herabfuhren, die Arbeit noch mehr
erschwerten; da stieß blitzschnell ein Kahn von einem derselben ab
und bahnte sich mühsam kämpfend einen Weg durch die Wasserwüste. Im
Schatten unseres Buges drehte er bei und die keuchenden Ruderer riefen:
»Gebt uns eine Zeitung!« während der Kahn rasch an uns vorbeiglitt. Der
Buchhalter warf ihnen ein Päckchen New Orleanser Zeitungen hinüber.
Wurden diese _ohne Bemerkung_ aufgenommen, dann konnte man wahrnehmen,
daß nunmehr ein Dutzend anderer Boote auf uns zutrieb, ohne etwas zu
sagen. Sie hatten abgewartet, wie es Nr. 1 gehen würde. Da Nr. 1 keine
Bemerkung machte, legten sich die übrigen alle in die Ruder und kamen
nun heran; und so schnell sie kamen, warf der Buchhalter ihnen kleine
Päckchen religiöser Traktätchen, auf ein flaches Stück Holz gebunden,
zu. Es ist einfach unglaublich, welche Menge schwerer Flüche zwölf
Päckchen mit religiöser Litteratur hervorrufen, wenn sie unparteiisch
an die Mannschaften von zwölf Flößen verteilt werden, die eigens
deshalb an einem heißen Tag eine Stunde weit gerudert haben.

[Illustration]

Wie schon gesagt, brachte das starke Steigen des Flusses eine neue Welt
in meinen Gesichtskreis. Sobald der Strom über seine Ufer getreten
war, hatten wir unsere alten Pfade verlassen und kletterten stündlich
über Sandbänke, die vorher zehn Fuß aus dem Wasser emporgeragt
hatten; wir fuhren dicht an steilen Ufern hin, wie z. B. am unteren
Ende von Madrid Bend, die ich vorher immer hatte meiden sehen; wir
steuerten durch Engen wie die von 82, wo die Einfahrt am unteren
Ende eine ununterbrochene Waldmauer war, daß wir sie fast mit dem
Buge berührten. In einigen dieser Engpässe glaubte man sich in einen
Urwald versetzt. Dichter, jungfräulicher Wald hing über beide Ufer des
gewundenen Fahrpasses und man erhielt den Eindruck, als ob noch nie ein
menschliches Wesen hier eingedrungen sei. Hängende Weinreben schlangen
sich von Baum zu Baum, schimmernde Lichtungen und grüne Winkel zeigten
sich dem Blick beim Vorüberdampfen; blühende Schlingpflanzen, deren
rote Blüten sich auf den Gipfeln abgestorbener Bäume wiegten; der
ganze Reichtum des Waldlaubwerks schien hier mit verschwenderischer
Hand ausgestreut. In den engen Durchfahrten steuerte sich's prächtig,
sie waren tief, ausgenommen am oberen Ende; die Strömung war schwach;
unterhalb der Landspitzen stand das Wasser geradezu stille; die steilen
Ufer waren in dichtes Weidengebüsch eingehüllt, welches weit in den
Fluß hineinragte, so daß das Boot beim Vorüberfahren zur Hälfte in
demselben begraben war.

Hinter einigen Inseln fanden wir elende kleine Farmen und noch elendere
kleine Blockhütten; da ragten gebrechliche Holzzäune einen oder zwei
Fuß aus dem Wasser, und oben auf dem Zaun kauerten ein paar gelblich
aussehende, fieberfröstelnde Mannesleute, die Ellbogen auf den Knieen,
das Kinn in die Hände gestützt, Tabak kauend und das Resultat durch
die Zahnlücken auf vorübertreibende Holzstücke entladend, während
die übrigen Familienglieder und die wenigen Haustiere sich auf einem
leeren Flachboot zusammendrängten, das in der Nähe verankert lag. In
diesem Flachboot mußte die Familie eine Reihe von Tagen, zuweilen
sogar Wochen, kochen, essen und schlafen, bis der Fluß zwei oder drei
Fuß fiel, und ihnen die Rückkehr zu ihrer Blockhütte gestattete.
Diesem Kampieren auf dem Wasser waren diese Leute ein paarmal im Jahre
ausgesetzt; beim Steigen des Ohio im Dezember und beim Steigen des
Mississippi im Juni. Und das waren noch glückliche Fügungen, denn sie
ermöglichten es den armen Geschöpfen, wenigstens hin und wieder von
den Toten aufzuerstehen und einen Blick aufs Leben zu werfen, wenn ein
Dampfboot vorüberfuhr. Sie wußten die Segnung auch zu würdigen, denn
sie rissen Mäuler und Augen weit auf und benützten diese Gelegenheit in
ausgiebiger Weise. Was mochten diese verbannten Geschöpfe wohl während
der Zeit des niederen Wasserstandes anfangen, um nicht an Langeweile
und Schwermut zu sterben?

[Illustration]

Einmal fanden wir in einer dieser lieblichen Inselpassagen unser
Fahrwasser von einem hohen umgefallenen Baum vollständig überbrückt.
Das läßt ersehen, wie schmal einige dieser Engen waren. Die Passagiere
konnten sich eine Stunde lang in einer jungfräulichen Wildnis
vergnügen, während die Schiffsmannschaft den Baum abhackte; denn an ein
Umkehren war gar nicht zu denken.

Von Kairo bis Baton Rouge hat man, wenn der Strom über die Ufer
getreten ist, bei Nacht keine besondere Schwierigkeit, denn die tausend
Meilen lange dichte Waldmauer, welche den Weg der ganzen Länge nach
einfaßt, wird nur hier und da von einer Farm oder einem Holzplatz
unterbrochen, es ist deshalb ebensowenig möglich, aus dem Fahrwasser
zu kommen, als aus einer eingezäunten Gasse. Von Baton Rouge bis New
Orleans aber liegt die Sache ganz anders: der Strom ist mehr als
eine englische Meile breit und sehr tief -- an manchen Stellen bis
zu zweihundert Fuß. Beide Ufer sind auf einer Strecke von weit mehr
als hundert englischen Meilen ganz von Gehölz entblößt und von einer
ununterbrochenen Reihe von Zuckerfeldern eingefaßt, zwischen denen
nur hier und da ein einzelner oder eine Reihe, gleichsam zur Zierde
dienender, Chinabäume steht. Das Gehölz ist zwei bis vier Meilen weit
bis hinter die Pflanzungen gänzlich ausgerodet. Wenn der erste Frost
droht, bringen die Pflanzer eiligst ihre Ernte herein; wenn sie mit
dem Mahlen des Zuckerrohrs fertig sind, bilden sie aus dem Abfall, der
sogenannten Bagasse, große Haufen, welche dann verbrannt werden. In
andern Zuckerländern wird dieser Abfall als Brennmaterial für die Oefen
der Zuckermühlen verwendet. Diese feuchten Bagassehaufen verbrennen
sehr langsam und rauchen wie die Küche des Teufels.

Ein zehn bis fünfzehn Fuß hoher Damm schützt beide Ufer des Mississippi
auf der ganzen Strecke des unteren Stromlaufes und dieser Damm zieht
sich in einer Entfernung von zehn bis zu hundert Fuß rückwärts vom
Uferrande entlang -- meist sind es dreißig bis vierzig Fuß. Nun lasse
man diese ganze Strecke von einer undurchdringlichen Masse Rauchs, der
aus einer hundert Meilen langen Reihe von brennenden Bagassehaufen
emporsteigt, erfüllt sein, während der Fluß die Ufer überschwemmt hat,
und versetze sich auf einen Dampfer, der um Mitternacht passieren
muß! Und dann denke man sich hinein, wie einem dabei zu Mute ist! Man
befindet sich draußen inmitten einer trüben uferlosen See, die in der
düstern Ferne verschwimmt und sich verliert; denn die Umrisse des
schmalen Dammes sind nicht zu erkennen. Den Pflanzungen selbst hat der
Rauch ein ganz verändertes Aussehen gegeben; sie sehen wie ein Teil der
See aus. Während der ganzen Wache wird man von der Qual der größten
Ungewißheit gefoltert; man hofft noch im Strom zu sein, weiß es aber
nicht. Man weiß nur soviel gewiß, daß man dem Ufer und dem Untergang
auf sechs Fuß nahe sein kann, während man eine gute halbe englische
Meile vom Ufer entfernt zu sein glaubt. Und falls das Boot plötzlich
auf den Damm stößt und die Schornsteine über Bord fallen, bleibt
einem jedenfalls der geringe Trost, daß man eigentlich nichts anderes
erwartet hat. Eines der großen Vicksburger Paketboote schoß eines
Nachts in eine Zuckerpflanzung hinein und mußte eine volle Woche dort
bleiben. Aber dies war nichts Neues; es war schon öfters geschehen.

Ich glaubte dieses Kapitel schon beendigt zu haben, möchte aber jetzt
noch einen seltsamen Vorgang erwähnen, so lange er mir im Sinne ist.
Es gab einmal einen ausgezeichneten Lotsen auf dem Flusse, einen Herrn
X., der ein Nachtwandler war. Wenn er sich wegen einer schwierigen
Stromstrecke Sorgen machte, stand er, wie man erzählt, des Nachts auf,
wandelte im Schlaf umher und that allerlei seltsame Dinge. Einmal war
er während einiger Fahrten mit einem gewissen George Ealer zusammen
Lotse auf einem großen Passagierdampfer aus New Orleans. Letzterem
war es daher auf der ersten Reise neben einem solchen Kameraden
anfangs ziemlich unbehaglich, er beruhigte sich indessen bald, als er
wahrnahm, daß X. ruhig im Bett schlief. Eines Abends kam das Boot spät
nach Helena in Arkansas; der Wasserstand war niedrig und die Ueberfahrt
oberhalb der Stadt von einem Ufer zum andern eine sehr schwierige und
verwickelte Aufgabe. X. hatte die Stelle später passiert als Ealer, und
da die Nacht besonders regnerisch, düster und nebelig war, überlegte
Ealer, ob es nicht besser wäre, X. zur Mithilfe beim Passieren der
Strecke zu rufen, als sich die Thüre öffnete und X. hereintrat. Nun
ist in sehr finstern Nächten das Licht ein Todfeind des Lotsen; es
ist bekannt, daß man aus einem erleuchteten Zimmer die Gegenstände
auf der dunkeln Straße nicht genau erkennen kann, während man sie
ziemlich deutlich sieht, wenn man das Licht auslöscht und sich in der
Dunkelheit befindet. Deshalb rauchen die Lotsen bei sehr dunkler Nacht
nicht, dulden im Steuerhaus kein Feuer im Ofen, wenn dieser einen
Sprung hat, durch den auch nur der schwächste Strahl entweichen kann,
und lassen die Feuerstellen mit großen Segeltüchern verhängen und das
Oberlicht dicht verschließen. Dann strahlt kein Licht vom Boote aus.
Die unbestimmte Gestalt, die jetzt ins Steuerhaus trat, hatte Herrn X.s
Stimme und sagte:

»Laß mich das Boot führen, George; ich habe die Strecke erst kürzlich
gesehen, und sie ist so gekrümmt, daß ich dort leichter selbst lotsen
als dir sagen kann, wie man's machen muß.«

»Sehr freundlich von dir; ich nehme mit Dank an. Hab' keinen Tropfen
Schweiß mehr im Leibe. Ich bin wie ein Eichhörnchen mit dem Rade
herumgetanzt, so oft hab' ich hin- und herdrehen müssen. Es ist so
finster, daß ich nicht sagen kann, nach welcher Richtung das Boot sich
wendet.«

Damit setzte sich Ealer keuchend und atemlos auf die Bank. Das schwarze
Gespenst ergriff, ohne ein Wort zu sagen, das Rad, gab dem walzenden
Dampfer mit einigen Drehungen eine feste Richtung und stand dann
gemächlich da und steuerte so ruhig und stetig, als ob es Mittag
gewesen wäre. Als Ealer dieses wunderbare Steuern beobachtete, wünschte
er, er hätte nicht gebeichtet! Er war ganz starr vor Verwunderung und
sagte schließlich:

»Ich hatte mir eingebildet, ich könne ein Dampfboot steuern, sehe aber
ein, daß ich mich wieder einmal geirrt habe.«

X. sagte nichts, sondern steuerte ganz gemächlich und ruhig weiter.
Er gab mit der Glocke Befehle für den Mann am Lot, ließ den Dampf
teilweise abblasen und steuerte das Boot sorgfältig und glatt nach
unsichtbaren Merkzeichen, stand dann ruhig vor der Mitte des Rades
und blickte in die schwarze Nacht hinaus, vorwärts und rückwärts,
um seine Position festzustellen; als die Lotungen immer seichteres
Wasser anzeigten, ließ er die Maschinen gänzlich stoppen; darauf
folgte Totenstille und das Hangen und Bangen des ›Treibens‹; als das
seichteste Wasser erreicht war, ließ er volle Dampfkraft geben, führte
das Boot prächtig hinüber und begann dasselbe vorsichtig in das nächste
System der Flachwasser-Marken zu steuern. Dort arbeitete er mit Lot
und Maschinen in derselben geduldigen, sorgfältigen Weise; das Boot
glitt hindurch, ohne den Grund zu berühren und dampfte in die dritte
und letzte Schwierigkeit der Kreuzungsstrecke. Unmerklich bewegte es
sich durch die Finsternis, fuhr langsam zwischen den Marken, trieb
allmählich weiter, bis das seichteste Wasser ausgerufen wurde, und
schwang sich dann mit vollem Dampf über das Riff, in tiefes Wasser und
in Sicherheit!

Ealer ließ den langverhaltenen Atem in einem tiefen, erleichternden
Seufzer ausströmen und sagte:

»Das ist das netteste Stück Lotsenarbeit, das je auf dem Mississippi
geschah! Würde nicht glauben, daß es möglich wäre, wenn ich's nicht
selbst gesehen hätte.«

Da keine Antwort erfolgte, fügte er hinzu:

»Halte das Ruder nur noch fünf Minuten, Kamerad, damit ich
hinunterlaufen und eine Tasse Kaffee trinken kann.«

Eine Minute später aß Ealer unten in der Kajüte ein Stück Kuchen und
labte sich an einer Tasse Kaffee. Da kam zufällig der Nachtwächter
herein; als er wieder hinaus wollte, bemerkte er Ealer und rief: »Wer
ist am Ruder, Sir?«

»X.«

»Rennen Sie nach dem Steuerhaus, rascher wie der Blitz.«

Im nächsten Augenblick flogen beide Männer die Treppe zum Steuerhaus
hinauf, immer drei Stufen auf einmal. Niemand dort! Der große Dampfer
tanzte ganz nach seinem Belieben die Mitte des Stromes hinab! Der
Wächter stürzte wieder hinaus; Ealer ergriff das Rad, ließ eine
Maschine mit Macht rückwärtsarbeiten und hielt den Atem an, während
das Boot sich mit Widerstreben von der Insel zurückzog, die es eben im
Begriff gewesen war, mitten in den Golf von Mexiko hinein zu schleudern.

Bald darauf kam der Wächter zurück und fragte:

»Hat Ihnen denn der Mondsüchtige nicht gesagt, daß er schlief, als er
zuerst heraufkam?«

»Nein!«

»Nun, ich kann's bezeugen. Ich kam gerade dazu, wie er oben auf den
Geländern herumspazierte, gerade so sorglos, wie ein anderer auf dem
Straßenpflaster gehen würde, und brachte ihn zu Bett; und nun zur
Minute war er auf dem Hinterdeck, wo er dieselbe Seiltänzerteufelei
anstellte.«

»Nun, wenn er wieder einen von diesen Anfällen hat, will ich
dabeibleiben; aber ich hoffe, daß er noch oft solche hat. Du
hättest nur sehen sollen, wie er das Boot durch die Helena-Kreuzung
hindurchsteuerte. Habe in meinem Leben nichts Prächtigeres gesehen.
Herrgott, wenn er so ›goldblatt-, glacéhandschuh-, diamantnadelartig‹
lotsen kann, während er fest schläft, was müßte der erst leisten, _wenn
er tot wäre_!«



Das Loten.


Wenn der Wasserstand des Flusses sehr niedrig ist und das Dampfboot
gerade so tief geht, ja noch ein paar Zoll mehr, als Wasser da ist, wie
es damals häufig vorkam, dann muß man beim Lotsen ziemlich vorsichtig
sein. Bei sehr niedrigem Stande des Flusses mußten wir fast auf jeder
Reise auf einer Anzahl besonders schlimmer Stellen loten.

Das Loten geschieht in folgender Weise. Das Boot wird zunächst dicht
am Ufer festgemacht, gerade oberhalb der seichten Kreuzung; dann
nimmt der wachfreie Lotse seinen Lehrling oder Steuerer und eine
auserlesene Schar Matrosen (manchmal auch einen Offizier) und fährt
-- vorausgesetzt, daß das Boot nicht jenen seltenen und kostbaren
Luxusartikel, ein eigens gebautes Lotungsboot besitzt -- mit der Jolle
hinaus, um nach dem besten Wasser zu suchen, während der wachhabende
Lotse auf dem Dampfboot inzwischen seine Bewegungen durch ein Fernglas
beobachtet und dieselben zuweilen durch Signale mit der Dampfpfeife
›Versuchts weiter oben‹ oder ›Versuchts weiter unten‹ unterstützt;
denn die Oberfläche des Wassers ist, wie ein Oelgemälde, aus einiger
Entfernung betrachtet, ausdrucksvoller und verständlicher, als aus der
Nähe gesehen. Die Pfeifensignale sind indessen nur selten notwendig --
und vielleicht nur dann, wenn der Wind die bedeutungsvollen kleinen
krausen Wellenbewegungen auf dem Wasser stört. Wenn die Jolle die
seichte Stelle erreicht hat, wird die Fahrgeschwindigkeit vermindert,
der Lotse beginnt mit einer zehn bis zwölf Fuß langen Stange die Tiefe
zu messen, und der Mann an der Ruderpinne gehorcht aufs schnellste
jedem Befehl des Lotsen, das Boot nach Steuerbord oder Backbord zu
lenken oder den geraden Kurs zu verfolgen.

[Illustration]

Wenn die Messungen anzeigen, daß sich das Boot dem flachsten Teil des
Riffs nähert, folgt das Kommando: »Stopp Rudern!« Die Leute hören auf
zu rudern und die Jolle treibt mit der Strömung. Der nächste Befehl
ist: ›Klar bei der Boje!‹ In dem Augenblick, wenn der seichteste Punkt
erreicht ist, ruft der Lotse: ›Los die Boje!‹ die dann über Bord geht.
Ist der Lotse nicht ganz befriedigt, so peilt er die Stelle nochmals;
und wenn er weiter nach oben oder unten mehr Wasser findet, so läßt
er die Boje dorthin bringen. Ist er endlich befriedigt, so giebt er
den Befehl, daß alle Leute ihre Remen in einer Linie in die Höhe
halten; ein Pfiff vom Dampfboot zeigt an, daß man das Signal gesehen
hat; die Leute ziehen die Remen an und legen die Jolle längsseits von
der Boje. Der Dampfer kommt nunmehr langsam und behutsam herab, den
Bug gerade auf die Boje gerichtet, spart seine Kraft aber auf für den
bevorstehenden Kampf; im kritischen Augenblick geht er mit vollem Dampf
knirschend und schwankend über Boje und Sand, um das tiefe Wasser auf
der andern Seite zu gewinnen -- oder auch nicht; vielleicht ›stößt er
auf und schwingt herum‹ und muß dann stunden- oder tagelang arbeiten,
bis er wieder flott wird.

Zuweilen wird gar keine Boje gelegt, sondern die Jolle fährt voran,
um das beste Wasser aufzusuchen, und der Dampfer folgt in ihrem
Kielwasser. Oft ist das Loten sehr lustig und aufregend, besonders an
schönen Sommertagen oder in stürmischen Nächten. Im Winter wird der
Spaß aber durch Kälte und Gefahr größtenteils verdorben.

Eine Boje ist nichts als ein vier oder fünf Fuß langes Brett, dessen
eines Ende rechtwinkelig umgebogen ist; sie ist wie eine umgekehrte
Schulbank, die nur einen Fuß besitzt, während der andere abgenommen
ist. Sie wird an der flachsten Stelle des Riffes mit einem Tau, an
dem ein schwerer Stein hängt, verankert; ohne den Widerstand des
umgebogenen Teiles des Brettes würde die Strömung die Boje unter Wasser
ziehen. Des Nachts wird oben auf der Boje eine Papierlaterne mit
einer Kerze darin befestigt, die als kleiner, schimmernder Fleck eine
englische Meile weit und mehr in der schwarzen Wüstenei zu sehen ist.

Nichts freut einen Lotsenlehrling mehr als eine Gelegenheit zum Loten.
Die Sache hat einen so abenteuerlichen Zug; oft ist Gefahr dabei;
und dann ist es so lustig und kriegsschiffmäßig, hinten im Boot zu
sitzen und eine schnelle Jolle zu steuern; es ist etwas Köstliches,
das fröhliche Hüpfen eines Boots, wenn auserlesene alte Matrosen mit
aller Macht sich in die Riemen legen. Lieblich ist's, zu sehen, wie der
weiße Schaum vom Bug wegströmt; es liegt Musik im Rauschen des Wassers,
und im Sommer ist es köstlich erheiternd über die kühlen Stromflächen
dahinzuschießen, wenn eine Menge kleiner Wellen in der Sonne tanzt. Und
dann ist es so erhaben für den Lehrling, vielleicht die Gelegenheit
zu haben, einen Befehl geben zu dürfen; denn oft sagt der Lotse
einfach: »wenden!« und überläßt das andere seinem Lehrling, der mit
kräftigster Kommandostimme augenblicklich ruft: »Langsam an Steuerbord!
Pull Backbord! Pull weg, Steuerbord! Tüchtig, Leute!« Den angehenden
Lotsen freut das Loten aus dem ferneren Grunde, weil die Blicke der
Passagiere alle Bewegungen der Jolle mit gespanntestem Interesse
verfolgen, -- das heißt bei Tage; und wenn es Nacht ist, weiß er, daß
dieselben staunenden Augen auf die Laterne des Bootes gerichtet sind,
wie sie hinausgleitet in die Finsternis und in weiter Ferne allmählich
verschwindet.

Auf einer Fahrt verbrachte ein hübsches Mädchen von sechzehn Jahren,
welches mit Onkel und Tante reiste, seine ganze Zeit im Steuerhaus.
Ich verliebte mich in sie, Tom G. -- --, Herrn Thornburys Lehrling,
gleichfalls. Tom und ich waren bis dahin Busenfreunde gewesen; jetzt
aber begann eine gewisse Kälte zwischen uns einzutreten. Ich erzählte
dem Mädchen viele meiner Abenteuer auf dem Strom und spielte mich
so heldenmäßig wie möglich auf; ebenso wollte Tom sich für einen
Helden ausgeben, und es gelang ihm auch bis zu einem gewissen Grade;
er schmückte eben alles aus. Aber die Tugend findet ihren Lohn in
sich selbst, und so war ich denn in dem Wettlauf um ihre Gunst ein
wenig voraus. Um diese Zeit geschah etwas, von dem ich mir sehr viel
versprach: die Lotsen beschlossen, die Wassertiefe der Kreuzung am
oberen Ende von 21 zu peilen. Das würde etwa um neun oder zehn Uhr
abends geschehen, -- zu einer Zeit, in der die Passagiere noch wach
waren. Herr Thornbury würde die Wache, mein Lehrmeister also das Loten
zu besorgen haben. Wir hatten ein allerliebstes Boot zum Loten -- lang,
schmuck, anmutig und so schnell wie ein Windspiel; die Ruderbänke waren
gepolstert; es führte zwölf Ruderer; und einer der Steuerleute wurde
stets mitgeschickt, um der Rudermannschaft die Befehle zu übermitteln,
da es auf unserem Dampfer unendlich stilvoll zuging.

Wir befestigten den Dampfer oberhalb 21 am Ufer und machten alles
bereit. Es war eine schlimme Nacht und der Fluß so breit, daß die
ungeübten Augen einer Landratte durch eine solche Finsternis das
entgegengesetzte Ufer nicht erkennen konnten. Die Passagiere waren
munter und voll Interesse; alles ging befriedigend. Als ich, malerisch
in Oelzeug gehüllt, durch den Maschinenraum eilte, begegnete mir Tom,
und ich konnte nicht unterlassen, ihn anzureden; ich fragte ihn:

»Bist du nicht froh, daß _du_ nicht zum Loten hinaus mußt?«

Tom wollte vorübergehen, wandte sich aber rasch um und sagte:

»Höre, nun kannst du dir selbst die Peilstange holen. Ich war auf dem
Wege darnach, möchte dich jetzt aber lieber in -- Halifax sehen, als
sie holen.«

»Wer verlangt, daß du sie holst? Ich nicht. Sie ist im Boot.«

»Nein, sie ist nicht dort. Sie ist frisch angestrichen worden und liegt
seit zwei Tagen auf der Damenkajüte zum Trocknen.«

Ich flog zurück und gelangte gleich darauf unter die Schar
beobachtender und staunender Damen -- gerade früh genug, um das
Kommando zu hören:

»Stoßt ab, Leute!«

Ich schaute hinüber und sah das schmucke Boot dahinfliegen, der
gewissenlose Tom saß am Steuer, neben ihm mein Lehrmeister mit der
Peilstange, mit der ich in den April geschickt worden war. Da sagte das
junge Mädchen zu mir:

»O, wie entsetzlich, in einer solchen Nacht in dem kleinen Boot
hinausfahren zu müssen! Glauben Sie, daß Gefahr dabei ist?«

Ich wünschte mir geradezu den Tod; voller Gift entfernte ich mich, um
im Steuerhaus zu helfen. Bald darauf verschwand die Bootslaterne, und
nach einer kurzen Zwischenzeit blitzte in der Entfernung von etwa einer
Meile ein ganz schwacher Funke auf dem Wasser auf. Herr Thornbury gab
zum Zeichen, daß er das Licht gesehen, ein Signal mit der Dampfpfeife,
brachte den Dampfer in den Strom und steuerte auf das Licht zu. Wir
flogen eine Weile dahin, verlangsamten dann die Fahrt und glitten
vorsichtig auf den Lichtfunken zu. Gleich darauf rief Herr Thornbury:

»Hallo, die Bojenlaterne ist verlöscht.«

Er ließ die Maschinen stoppen; einen Augenblick später sagte er:

»Ei, da ist sie wieder!«

Wieder setzte er die Maschinen in Gang und ließ das Lot auswerfen. Nach
und nach wurde das Wasser seichter, dann wurde es wieder tiefer! Herr
Thornbury murmelte:

»Nun, das begreife ich nicht. Ich glaube, die Boje ist von dem Riff
weggetrieben; scheint mir ein wenig zu weit links zu sein. Gleichviel,
es ist jedenfalls am sichersten, drüber wegzufahren.«

So steuerten wir denn in der undurchdringlichen Finsternis langsam auf
das Licht zu. Gerade als unser Bug darüber hinpflügen wollte, griff
Herr Thornbury nach den Glockenzügen, schellte mit aller Macht und rief
aus:

»Bei meiner Seele, es ist das Boot!«

Ein Chor von wilden Alarmrufen stieg plötzlich von unten herauf --
eine Pause -- und dann folgte ein knirschender, krachender Ton. Herr
Thornbury schrie:

»Da! Das Schaufelrad hat das Boot zu Zündhölzchen zerschmettert!
Geschwind, sieh nach wer getötet ist!«

Im Nu war ich auf dem Hauptdeck. Mein Lehrmeister, der dritte
Steuermann und fast alle Ruderer waren wohlbehalten. Sie hatten die
Gefahr, in der sie schwebten, erst entdeckt, als es zu spät zum
Ausweichen war; im Moment, als der große Radkasten sie beschattete,
waren sie bereits gefaßt und wußten, was sie zu thun hatten; auf Befehl
meines Lehrmeisters sprangen sie im rechten Augenblick auf, ergriffen
den Radkasten und wurden an Bord gezogen. Im nächsten Augenblick wurde
die Jolle nach dem Schaufelrad geschleudert, von diesem erfaßt und zu
Atomen zersplittert. Zwei der Leute und Tom fehlten -- eine Thatsache,
die sich wie ein Lauffeuer auf dem Dampfer verbreitete. Die Passagiere
kamen in Scharen nach den vorderen Gängen, alle Damen und Herren mit
besorgten Blicken, blassen Wangen, und sprachen mit gepreßter Stimme
von dem schrecklichen Vorfall. Und oft und immer wieder hörte ich sie
sagen: »Arme Burschen! Armer Junge, armer Junge!«

Mittlerweile war eine Jolle bemannt worden und abgefahren, um nach
den Vermißten zu suchen. Jetzt ließ sich ein schwacher Ruf hören,
weit entfernt nach links, während die Jolle in der entgegengesetzten
Richtung verschwunden war. Die Hälfte der Leute stürzte nach der einen
Seite, um den Schwimmer mit ihren Zurufen zu ermutigen; die andere
Hälfte eilte nach rechts, um der Jolle zuzuschreien, daß sie umkehren
solle. Dem Schall nach näherte sich der Schwimmer, aber einige sagten,
das Rufen zeige ein Nachlassen der Kräfte. Die Menge drängte sich an
der Reling des Kesseldecks zusammen, lehnte sich hinüber und starrte
in die Finsternis hinaus, und jeder schwache und schwächere Schrei
entrang ihnen Worte wie: »Ach der arme, arme Kerl! ist denn keine
Möglichkeit vorhanden, ihn zu retten?«

Aber noch immer dauerten die Rufe fort und kamen näher, und endlich
erschollen die Worte:

»Ich kann's aushalten! Klar bei der Leine!«

[Illustration]

Mit welch donnerndem Hurra sie ihn empfingen! Der erste Steuermann,
mit einer langen Leine in der Hand, stellte sich in den Schein
einer Laterne, und seine Leute gruppierten sich um ihn. Im nächsten
Augenblick erschien das Gesicht des Schwimmers im Lichtkreise, und
in einem weiteren Augenblick war der letztere ermattet und durchnäßt
an Bord geholt, während zahllose Hurrarufe ihn begrüßten. Es war der
verteufelte Tom.

Die Bootsmannschaft suchte überall, fand aber keine Spur von den beiden
Ruderern. Es war ihnen wahrscheinlich nicht gelungen, den Radkasten
zu erfassen, und sie waren zurückgefallen, vom Rade getroffen und
getötet worden. Tom war überhaupt nicht nach dem Radkasten gesprungen,
sondern hatte sich kopfüber in den Strom gestürzt und war unter das
Rad getaucht. Es war nicht viel dabei; ich hätte es leicht nachmachen
können und sagte es auch; aber trotzdem fuhr jedermann fort, soviel
Aufhebens von dem Esel zu machen, als ob er Wunder was gethan hätte.
Jenes Mädchen schien während der übrigen Dauer der Fahrt gar nicht
genug bekommen zu können von jenem kläglichen ›Helden‹; mir war's aber
einerlei; ich verabscheute sie so oder so.

Daß wir die Laterne des Peilbootes irrtümlich für das Bojenlicht
hielten, hatte folgenden Grund. Mein Lehrmeister sagte, er sei, nachdem
die Boje gelegt war, weitergetrieben und habe sie beobachtet, bis sie
festzuliegen schien; dann habe er etwa hundert Meter unter ihr Stellung
genommen, etwas seitwärts vom Kurs des Dampfers, den Bug des Boots
stromaufwärts gerichtet und gewartet. Da einige Zeit verfloß, begannen
er und der Steuermann zu plaudern. Als er glaubte, daß der Dampfer
ungefähr auf dem Riff sein mußte, blickte er auf und sah, daß die Boje
fort war, meinte aber, der Dampfer sei bereits darüber hinweggefahren.
Er plauderte daher fort und bemerkte dann, daß der Dampfer sehr dicht
an ihn herankam; indessen war das ganz korrekt: er mußte dicht an ihm
vorbeifahren, um die Mannschaft bequem an Bord nehmen zu können. Er
erwartete bis zum letzten Augenblick, daß der Dampfer abscheren würde;
da derselbe die Richtung jedoch nicht änderte, ging ihm plötzlich durch
den Sinn, ob nicht der Dampfer seine Laterne für das Bojenlicht hielte
und das Boot niederrennen würde. Er rief also: »Klar zum Ueberspringen
auf den Radkasten, Leute!« und im nächsten Augenblick wurde der Sprung
ausgeführt.



Was ein Lotse braucht.


Ich schweife aber von meinem Vorsatz ab, einige besondere Erfordernisse
der Lotsenwissenschaft klarer zu machen, als vielleicht aus den
vorhergehenden Artikeln ersichtlich ist. Da ist vor allem eine
Fähigkeit, die ein Lotse unaufhörlich pflegen muß, bis er es darin zu
absoluter Vollkommenheit gebracht hat: nur die Vollkommenheit genügt.
Diese Fähigkeit ist das Gedächtnis. Er darf sich nicht damit begnügen,
daß er bloß _denkt_, ein Ding ist so und so; er muß es _wissen_, denn
das Lotsen ist in hohem Grade eine ›exakte‹ Wissenschaft. Mit welcher
Verachtung wurde doch in den alten Zeiten ein Lotse angeschaut, wenn
er es je wagte, sich der schwachen Redensart ›Ich denke‹ zu bedienen,
statt der kräftigen ›Ich weiß!‹ Man kann sich nicht leicht einen
Begriff davon machen, wie schwer es ist, jede geringfügige Einzelheit
an einem zwölfhundert Meilen langen Strom und zwar mit unbedingter
Genauigkeit zu kennen. Man nehme die längste Straße in New York z.
B., gehe darin auf und ab und studiere geduldig alle ihre Merkmale,
bis man jedes Haus, jedes Fenster, jede Thür, jeden Laternenpfahl
und jedes große und kleine Zeichen auswendig und so genau kennt, daß
man augenblicklich weiß, wo man sich befindet, wenn man mitten in
einer tintenschwarzen Nacht in jener Straße niedergesetzt wird: dann
wird man einen ungefähren Begriff von dem Umfang und der Genauigkeit
der Kenntnis eines Lotsen haben, der den ganzen Mississippistrom in
seinem Kopf herumträgt. Und wenn man dann fortfährt, bis man jede
Straßenkreuzung, das Aussehen, die Größe und Lage der Trottoirsteine
und die wechselnde Tiefe des Kotes an jeder dieser zahllosen Stellen
kennt, dann hat man eine Idee von dem, was der Lotse wissen muß, um
einen Mississippidampfer vor Unheil zu bewahren. Wenn man dann die
Hälfte jener Merkzeichen nimmt, ihre Plätze monatlich ändert und
es trotzdem fertig bringt, ihre neue Lage bei dunkler Nacht genau
zu wissen und sich auf dem Laufenden zu erhalten bezüglich dieser
Aenderungen, ohne Irrtümer zu begehen, so wird man verstehen, was der
unbeständige Mississippi von dem unvergleichlichen Gedächtnis eines
Lotsen fordert.

Ich glaube, das Gedächtnis eines Lotsen ist so ziemlich das
Wunderbarste in der Welt. Das alte und neue Testament auswendig wissen
und vorwärts und rückwärts fließend hersagen oder irgendwo in der
Bibel aufs Geratewohl anfangen und sie nach beiden Richtungen hersagen
zu können, ohne je zu stocken oder einen Irrtum zu begehen, ist kein
übertrieben großes Maß von Wissen und nichts Wunderbares, verglichen
mit dem aufgespeicherten Wissen eines Lotsen vom Mississippi und seiner
merkwürdigen Leichtigkeit in der Handhabung desselben. Ich stellte
diesen Vergleich nach reiflichster Ueberlegung an und glaube, damit
der Wahrheit keinen Zwang anzuthun. Viele werden das Gleichnis für
übertrieben halten, Lotsen aber nicht.

Und wie leicht und gemächlich thut das Gedächtnis des Lotsen seine
Arbeit, wie still und mühelos ist seine Methode, wie _unbewußt_ häuft
es seine ungeheuren Schätze auf, Stunde für Stunde, Tag für Tag,
ohne je ein einziges wertvolles Päckchen davon zu verlieren oder zu
verlegen! Nehmen wir ein Beispiel. Der Mann am Lot ruft ›Zweieinhalb
Faden! zweieinhalb Faden! zweieinhalb Faden!‹ bis der Ruf so eintönig
wird, wie das Ticken einer Uhr; die Unterhaltung geht unterdessen
weiter, der Lotse nimmt ebenfalls daran teil und lauscht dem Rufen
nur noch unbewußt; nun werde inmitten dieser endlosen Reihe von
›Zweieinhalb Faden‹ ein einziges ›Zweieinviertel Faden!‹ geworfen
und dann möge es wieder weitergehen wie zuvor; zwei oder drei Wochen
später kann der Lotse ganz genau die Lage des Bootes im Strome in dem
Augenblicke, als jener Ruf ›Zweieinviertel Faden!‹ ertönte, beschreiben
und einem so viele Marken nach vorn, nach hinten und nach den Seiten
angeben, daß man selbst imstande sein würde, das Boot dorthin und
in die nämliche Lage zu bringen! Der Ruf ›Zweieinviertel Faden‹ zog
seine Gedanken in Wirklichkeit nicht von dem Gespräche ab, aber sein
trefflich geschulter Geist vergegenwärtigte sich sogar die Peilungen
bildlich, bemerkte die Veränderung in der Tiefe und bewahrte die
wichtigen Einzelheiten für künftige Fälle auf, alles wie von selbst und
ohne sein Wissen und Wollen. Wenn du, lieber Leser, mit einem Freund
spazieren gingest und plaudertest, und ein zweiter Freund an deiner
Seite wiederholte fortwährend, ein paar hundertmal den Buchstaben
A und würfe einmal -- ganz unauffällig -- ein R dazwischen, so
würdest du nach zwei oder drei Wochen weder sagen, ob überhaupt ein R
eingeworfen wurde, noch die Gegenstände beschreiben können, an denen du
vorübergingst, als das R geäußert wurde; du würdest aber dazu imstande
sein, wenn du dein Gedächtnis durch beharrliche und mühsame Schulung
dahin gebracht hättest, diese Art Arbeit mechanisch zu verrichten.

Hat ein Mann von Anfang an ein ziemlich gutes Gedächtnis, so wird
dieses durch das Lotsen zu einem wahren Koloß an Leistungsfähigkeit
entwickelt werden -- aber _nur in den Dingen, in welchen es täglich
geübt wird_. Mit der Zeit muß es soweit kommen, daß der Geist eines
solchen Mannes nicht umhin kann, sich die Landmarken und Wassertiefen
zu merken, und daß sein Gedächtnis daran festhält mit der Zähigkeit
eines Lasters; aber wenn man denselben Mann um Mittag fragen würde,
wo er gefrühstückt habe, so wäre zehn gegen eins zu wetten, daß er es
nicht mehr weiß. Mit dem menschlichen Gedächtnis kann Erstaunliches
vollbracht werden, wenn man es treulich einem besonderen Berufszweig
widmet.

Zu der Zeit, als die Löhne auf dem Missouri sehr hoch hinaufgingen,
begab sich mein Lehrmeister, Herr Bixby, dorthin und ›lernte‹ mit
erstaunlicher Leichtigkeit und Raschheit mehr als tausend Meilen von
jenem Strom. Als er jeden Teil des Flusses einmal bei Tag und einmal
bei Nacht gesehen hatte, war seine Ausbildung so nahezu vollendet, daß
er sich eine ›Tageslicenz‹ löste; nach ein paar weiteren Fahrten löste
er sich eine volle Licenz und begann Tag und Nacht zu lotsen -- und
zwar als Lotse ersten Ranges.

Herr Bixby gab mich für einige Zeit als Steurer einem Lotsen mit,
dessen Gedächtnisleistungen mir fortwährend ein Wunder waren. Ich
glaube jedoch, das Gedächtnis war ihm angeboren, nicht anerzogen.
Erwähnte z. B. jemand einen Namen, so fiel Herr Brown -- so hieß er --
augenblicklich ein:

»O, ich kannte ihn. Blasser, rotköpfiger Bursche mit einer kleinen
Narbe auf der rechten Seite des Halses, wie ein Splitter unterm
Fleisch. Er trieb erst seit sechs Monaten Handel im Süden; das war vor
dreizehn Jahren. Machte eine Reise mit ihm. Der obere Lauf des Flusses
war damals fünf Fuß tief; der ›Henry Blake‹ geriet am unteren Ende der
Turminsel mit viereinhalb Fuß Tiefgang fest; der ›George Elliot‹ verlor
sein Ruder am Wrack der ›Sonnenblume‹ --«

»Ei, die ›Sonnenblume‹ sank ja erst -- --«

»Ich weiß, wann sie sank; es war drei Jahre vorher, am 2. Dezember;
Asa Hardy war Kapitän und sein Bruder erster Buchhalter auf ihr; es
war auch seine erste Fahrt auf ihr; Tom Jones erzählte mir alles dies
acht Tage später in New Orleans; er war erster Steuermann auf der
›Sonnenblume‹. Kapitän Hardy trat sich am 6. Juli nächsten Jahres einen
Nagel in den Fuß und starb am 15. an der Mundklemme. Sein Bruder John
starb zwei Jahre später -- 3. März -- Rotlauf. Sah nie einen von den
Hardys, -- fuhren auf dem Alleghany, -- aber Leute, die sie gekannt
haben, erzählten mir alles. Und sie sagten auch, Kapitän Hardy habe
Sommer wie Winter gestrickte Socken getragen; seine erste Frau hieß
Johanna Schook, -- sie war aus Neu England, -- und seine zweite starb
im Irrenhause. Es lag im Blut. Sie stammte aus Lexington in Kentucky
und hieß Norton vor ihrer Verheiratung.«

Und so arbeitete seine Zunge stundenlang fort. Er konnte absolut nichts
vergessen; das war ihm rein unmöglich. Die geringfügigsten Einzelheiten
waren noch ebenso deutlich und klar in seinem Gedächtnis, nachdem sie
jahrelang darin bewahrt waren, wie die denkwürdigsten Ereignisse.
Er hatte nicht bloß ein Lotsengedächtnis; der Umfang desselben war
universal. Wenn er von einem unwichtigen Brief sprach, den er vor
sieben Jahren empfangen, durfte man sicher sein, daß er den ganzen
Inhalt wortgetreu aus dem Gedächtnis hersagen konnte. Und dann war
es mehr als wahrscheinlich, daß er -- ohne selbst zu bemerken, daß
er vom rechten Ziele seines Gesprächs abwich -- eine weitschweifige
Lebensbeschreibung des Schreibers jenes Briefes einfügte; und man
konnte wirklich von Glück sagen, wenn er nicht des Schreibers
Verwandte, einen nach dem andern, vornahm und auch ihre Lebensläufe
schilderte.

Ein derartiges Gedächtnis ist ein großes Unglück; für ein solches sind
alle Vorfälle von derselben Wichtigkeit: sein Besitzer kann einen
interessanten Umstand von einem uninteressanten nicht unterscheiden.
Im Gespräch kann er nicht umhin, seine Geschichte mit ermüdenden
Einzelheiten zu überlasten und sich zu einem unausstehlichen
Plagegeist zu machen. Und dann vermag er sich nicht an seinen
Gegenstand zu halten: er liest jedes Körnchen der Erinnerung, das er
auf seinem Wege sieht, auf und wird so abseits geführt. Herr Brown
begann z. B. in der redlichen Absicht, uns eine ungeheuer spaßhafte
Anekdote von einem Hund zu erzählen. Er kam dabei so sehr ins Lachen,
daß er kaum anfangen konnte; dann begann sein Gedächtnis mit der
Abstammung und körperlichen Erscheinung des Hundes, ging allmählich
über in eine Geschichte seines Besitzers und dessen Familie mit
Beschreibung von Hochzeiten und Begräbnissen, die sich in derselben
ereignet hatten, und mit Rezitationen von dadurch hervorgerufenen
poetischen Glückwünschen und Nachrufen. Dann erinnerte sich sein
Gedächtnis, daß eines dieser Ereignisse während des berühmten ›strengen
Winters‹ in dem und dem Jahre vorfiel, und nun folgte eine eingehende
Beschreibung jenes Winters mit den Namen der Leute, die erfroren
waren, und eine Statistik der hohen Preise, welche Schweinefleisch und
Heu erreichten. Schweinefleisch und Heu erinnerten an Getreide und
Futterpflanzen, diese an Kühe und Pferde; letztere brachten ihn auf den
Zirkus und berühmte Reiter auf ungesattelten Pferden. Der Uebergang
vom Zirkus zur Menagerie war leicht und natürlich; vom Elefanten nach
Zentralafrika war nur ein Schritt; dann dachte er bei den heidnischen
Wilden natürlich an Religion; und am Schlusse eines drei- oder
vierstündigen langweiligen Geschwätzes wurde die Wache abgelöst, und
Brown schritt aus dem Steuerhaus, Auszüge aus Predigten murmelnd, die
er vor Jahren über die Wirksamkeit des Gebets als Gnadenmittel gehört
hatte. Und die ursprüngliche erste Erwähnung des Hundes war alles, was
man nach all dem Warten und Hungern über diesen erfahren hatte.

Der Lotse muß ein Gedächtnis haben; aber es giebt noch zwei höhere
Eigenschaften, die er besitzen muß; gute und schnelle Urteilskraft und
Entschlossenheit und einen kühlen, gelassenen Mut, den keine Gefahr
erschüttern kann. Ist ein Mann von Anfang an nur ein bißchen herzhaft,
so vermag er, wenn er Lotse geworden ist, durch keine Gefahr, in die
ein Dampfboot geraten kann, entmannt zu werden. Von der Urteilskraft
kann man nicht ganz dasselbe sagen: das Urteilsvermögen ist Sache des
Gehirns, und man muß von diesem Artikel schon von Anfang an einen
bedeutenden Vorrat haben, wenn man als Lotse Erfolg haben will.

Der Mut wächst im Steuerhause fortwährend und stetig, erreicht aber
nicht eher einen hohen und befriedigenden Grad, als bis der junge Lotse
eine Zeitlang allein und unter dem drückenden Gewicht der ganzen mit
der Stellung verbundenen Verantwortlichkeit selbst die Wache befehligt
hat. Wenn ein Lehrling mit dem Strom ziemlich gründlich bekannt
geworden ist, jagt er mit seinem Dampfboot bei Tag oder Nacht so
furchtlos dahin, daß er sich bald einzubilden beginnt, daß der eigene
Mut ihn beseelt; aber sobald sein Meister einmal hinausgeht und ihn
sich selbst überläßt, erkennt er, daß es der Mut des letzteren war.
Er entdeckt, daß dieser Artikel in seiner Ladung gänzlich fehlt. Der
ganze Strom wimmelt im Augenblick von drohenden Gefahren; er ist nicht
darauf vorbereitet, weiß nicht, wie er ihnen begegnen soll; all sein
Wissen läßt ihn im Stich, und in zehn Minuten ist er so bleich wie
ein Leintuch und fast zu Tode erschreckt. Deshalb erziehen die Lotsen
diese Anfänger weise durch strategische Finten dazu, der Gefahr etwas
gelassener ins Angesicht zu sehen. Eine ihrer Lieblingsmethoden ist es,
den Kandidaten auf den Leim zu locken.

Herr Bixby spielte mir einmal in dieser Weise mit, und noch Jahre
nachher errötete ich selbst im Schlaf, wenn ich daran dachte. Ich war
ein guter Steuerer geworden -- ein so guter, daß ich auf unserer Wache
bei Tag und Nacht so ziemlich alle Arbeit zu thun hatte. Herr Bixby
machte mir gegenüber selten eine Andeutung; alles, was er je that, war,
daß er in besonders schlimmen Nächten oder an besonders schwierigen
Stellen das Rad ergriff, daß er das Boot ans Land legte, wenn es nötig
war, daß er während neun Zehnteln der Wache den müßigen Herrn spielte
und die Gage einstrich. Wenn jemand meine Fähigkeit, irgend eine
Kreuzung zwischen Kairo und New Orleans ohne Hilfe und Anweisung zu
passieren, bezweifelt hätte, würde ich mich schwer beleidigt gefühlt
haben. Der Gedanke, daß ich mich vor einer dieser Kreuzungen _bei Tage_
scheuen sollte, war zu unsinnig, um überhaupt in Betracht zu kommen.
Nun, eines unvergleichlich schönen Sommertags dampfte ich die Krümmung
oberhalb der Insel 66 hinab. Ich war voll Selbstgefühl und trug die
Nase so hoch wie eine Giraffe. Auf einmal sagte Herr Bixby:

»Ich gehe ein wenig hinunter; ich glaube, du kennst die nächste
Kreuzung, nicht wahr?«

Das war fast eine Beschimpfung: die Kreuzung war so ziemlich die
einfachste und leichteste im ganzen Strom. Man konnte nicht zu Schaden
kommen, ob man sie nun richtig durchfuhr oder nicht; und was die Tiefe
anbelangt, so hatte man dort noch niemals beim Loten Grund bekommen.
Ich wußte das alles sehr gut.

»Ob ich die Kreuzung kenne? Ei, ich könnte sie mit geschlossenen Augen
passieren.«

»Wie viel Wasser ist dort?«

»Nun, das ist eine sonderbare Frage. Ich würde dort mit einem Kirchturm
keinen Grund bekommen.«

»Meinst du?«

Schon der Ton dieser Frage erschütterte meine Zuversicht; und das
war's, was Herr Bixby erwartete. Er entfernte sich darauf, ohne ein
Wort weiter zu sagen. Ich begann mir alles mögliche einzubilden. Herr
Bixby sandte -- natürlich ohne mein Vorwissen -- einen Matrosen nach
der Back mit geheimnisvollen Weisungen für die Loter; ein anderer Bote
flüsterte mit den Offizieren, und dann versteckte sich Herr Bixby
hinter einem der Schornsteine, wo er die Folgen beobachten konnte.
Gleich darauf schritt der Kapitän auf das Sturmdeck hinaus; dann
erschien der erste Steuermann und schließlich der Zahlmeister. Jeden
Augenblick vermehrte sich mein Auditorium um einen weiteren Nachzügler,
und noch ehe ich zum oberen Ende der Insel kam, waren fünfzehn bis
zwanzig Personen da unten vor meiner Nase versammelt. Ich begann
neugierig zu werden, was eigentlich los wäre. Als ich quer über den
Fluß zu steuern anfing, blickte der Kapitän zu mir herauf und fragte
mich in erheuchelter Unruhe:

[Illustration]

»Wo ist Herr Bixby?«

»Hinuntergegangen, Sir.«

Das gab mir den Rest. Meine Einbildung begann Gefahren aus dem Nichts
zu konstruieren, die sich rascher vermehrten, als daß ich sie hätte
überblicken können. Ganz plötzlich bildete ich mir ein, ich sähe
flaches Wasser vor uns. Der Schrecken, der mir durch die Adern schoß,
lähmte fast alle meine Glieder. All mein Vertrauen in jene Kreuzung war
auf einmal verschwunden. Ich ergriff den Glockenzug, ließ ihn beschämt
wieder fallen, ergriff ihn nochmals, ließ ihn wieder los, umklammerte
ihn zitternd nochmals und zog so schwach daran, daß ich selbst den
Ton kaum hören konnte. In demselben Augenblick riefen Kapitän und
Steuermann wie aus einer Kehle:

»Das Lot an Steuerbord! und rasch dabei!«

Das war ein zweiter Schlag. Ich ließ das Rad wie ein Eichhörnchen
laufen; aber kaum hatte ich das Boot nach Backbord gewendet, als
ich auf dieser Seite neue Gefahren sah und wieder auf die andere
zusteuerte, nur um an Steuerbord die Gefahren sich anhäufen zu sehen
und wieder wie rasend nach Backbord hinüberzuhalten. Und nun ertönte
die Grabesstimme des Mannes am Lot: --

»Vier Faden!«

Vier Faden in einer bodenlosen Kreuzung! Der Schreck benahm mir den
Atem.

»Drei Faden! ... Drei Faden! ... Zweidreiviertel Faden! ... Zweieinhalb
Faden!«

Das war entsetzlich! Ich ergriff den Glockenzug und stoppte die
Maschinen.

»Zweieinviertel Faden! Zweieinviertel Faden! _Zwei_ Faden!«

Ich war hilflos und wußte nicht, was in aller Welt ich thun sollte. Ich
zitterte vom Scheitel bis zur Zehe und hätte meinen Hut an den Augen
aufhängen können, so weit standen sie heraus.

»Eindreiviertel Faden! Neuneinhalb _Fuß_!«

Wir gingen neun Fuß tief! Meine Hände waren in nervöser Erregung;
ich konnte kein verständliches Glockenzeichen geben. Ich flog zum
Sprachrohr und rief dem Maschinisten zu:

»O, Ben, wenn du mich lieb hast, rückwärts! Rasch, Ben, rückwärts mit
allem Dampf, den du hast!«

Ich hörte, wie sich die Thür des Steuerhauses leise schloß, sah mich
um und -- da stand Herr Bixby und lächelte in sanfter, gewinnender
Weise. Und nun entstand bei dem Auditorium auf dem Sturmdeck ein wahres
Gewitter von demütigendem Gelächter. Ich wußte jetzt, woran ich war,
und kam mir niedriger vor als der niedrigste Mensch in der ganzen
menschlichen Geschichte. Ich ließ das Loten einstellen, brachte das
Boot in seine Marken, ließ die Maschinen wieder vorwärts arbeiten und
sagte dann:

»Das war ein feiner Streich, den Sie da einem armen Waisenknaben
gespielt haben, nicht wahr? Ich werde es wohl in alle Ewigkeit hören
müssen, daß ich ein solcher Esel war, am oberen Ende von 66 das Lot
werfen zu lassen.«

»Nun, das ist wohl möglich, aber das macht gar nichts; denn ich will,
daß du aus dieser Erfahrung etwas lernst. _Wußtest_ du nicht, daß in
jener Kreuzung kein Grund ist?«

»Ja, Sir, ich wußte es.«

»Nun denn; dann hättest du dein Vertrauen auf dieses Wissen weder von
mir noch von einem andern erschüttern lassen sollen. Merke dir das --
und noch eins: wenn du an eine gefährliche Stelle kommst, so werde kein
Feigling. Das macht die Sache um kein Haar breit besser.«

Eine recht gute Lehre das, aber recht hart erlernt; das härteste daran
war aber, daß ich monatelang oft eine Redensart hören mußte, gegen die
ich einen besonderen Widerwillen gefaßt hatte. Sie lautete: »O, Ben,
wenn du mich lieb hast, rückwärts!«



Rang und Würde des Lotsen.


In den vorausgehenden Kapiteln habe ich es versucht, durch Eingehen
auf die Einzelheiten der Wissenschaft des Lotsen den Leser Schritt
für Schritt zu einem Verständnis dessen zu führen, woraus diese
Wissenschaft besteht, und gleichzeitig den Beweis zu liefern, daß sie
eine sehr eigenartige Wissenschaft und seiner Aufmerksamkeit wohl wert
ist. Wenn ich gern bei meinem Thema verweilt habe, so ist das nicht
überraschend, denn ich liebte den Beruf weit mehr als irgend einen, dem
ich seither obgelegen habe, und war maßlos stolz darauf. Der Grund ist
klar: ein Lotse war in jenen Tagen das einzige ungebundene und gänzlich
unabhängige, menschliche Wesen, das auf Erden lebte. Die Könige sind
nur die abhängigen Diener des Parlaments und des Volkes; die Parlamente
sitzen in Ketten, welche ihre Wähler schmiedeten; der Herausgeber einer
Zeitung darf nicht selbständig sein, sondern muß, mit der einen Hand
durch Partei und Gönner gefesselt, arbeiten und kann zufrieden sein,
wenn er seine Meinung halb oder zu zwei Dritteln sagen darf; kein
Geistlicher ist ein freier Mann und darf die ganze Wahrheit sagen,
ohne auf die Meinungen seiner Pfarrgemeinde Rücksicht zu nehmen; die
Schriftsteller jeder Art sind die gefesselten Sklaven des Publikums.
Wir schreiben furchtlos und freimütig, aber wir ›modifizieren‹, ehe wir
das Geschriebene drucken lassen. In Wahrheit haben alle -- Mann, Weib
und Kind -- einen Herrn und mühen und quälen sich in der Knechtschaft;
nur der Lotse auf dem Mississippi hatte zu den Zeiten, von denen ich
schreibe, _keinen_ Herrn. Der Kapitän konnte im Glanz einer sehr kurzen
Autorität auf dem Sturmdeck stehen und ihm ein paar Befehle geben,
während das Dampfboot auf den Strom hinausdampfte, aber dann war seine
Herrschaft vorüber. Sobald das Boot auf dem Flusse in Fahrt war, stand
es unter der alleinigen und unbestrittenen Leitung des Lotsen. Er
konnte damit thun, was er wollte, konnte fahren, wann und wohin es ihm
beliebte, und es am Ufer festlegen, sobald ihm das rätlich erschien.
Seine Bewegungen waren vollkommen frei; er zog niemanden zu Rate,
empfing von niemandem Befehle und wies schon den leisesten Ratschlag
zurück. Ja, das Gesetz der Vereinigten Staaten verbot ihm geradezu,
auf Befehle oder Ratschläge zu hören, von der ganz richtigen Annahme
ausgehend, daß der Lotse notwendigerweise besser wissen müsse, wie
ein Dampfer zu steuern sei, als sonst irgend jemand. Hier gab es also
etwas ganz Neues: einen König ohne Aufseher, einen Monarchen, dessen
Herrschaft im vollsten Sinne des Wortes absolut war und nicht bloß dem
Namen nach. Ich habe gesehen, wie ein achtzehnjähriger Bursche einen
großen Dampfer dem scheinbar ganz sichern Untergang entgegensteuerte,
während der bejahrte Kapitän stumm dabeistand, voller Befürchtungen,
aber machtlos, einzugreifen. Letzteres wäre in diesem besonderen Fall
vielleicht sehr nützlich gewesen, aber hätte man es gestattet, so
wäre ein verderbliches Präcedenz geschaffen worden. In Anbetracht der
unbegrenzten Autorität des Lotsen kann man sich leicht denken, daß er
in den alten Zeiten des Dampfbootfahrens eine wichtige Persönlichkeit
war. Er wurde vom Kapitän mit großer Höflichkeit und von allen
Offizieren und Bediensteten mit größter Ehrerbietung behandelt; und
diese ehrerbietige Haltung teilte sich rasch auch den Passagieren
mit. Ich glaube, die Lotsen waren von den Menschen, die ich je kennen
gelernt habe, so ziemlich die einzigen, welche in Gegenwart reisender
fremder Fürstlichkeiten keinerlei Befangenheit zeigten. Denn natürlich,
Leute in unserem eigenen Rang machen uns selten verlegen.

Infolge langjähriger Gewohnheit kam es dahin, daß die Lotsen alle ihre
Wünsche in die Form von Befehlen kleideten. Noch heute wurmt es mich,
daß ich meinen Willen in der schwachen Form eines Wunsches äußern muß,
statt in der bündigen Form eines Befehls.

Zu jener Zeit brauchte man im Durchschnitt etwa fünfundzwanzig Tage,
um ein Schiff in St. Louis zu befrachten, es nach New Orleans und
zurück zu bringen und die Ladung zu löschen. Sieben oder acht Tage
davon verbrachte das Dampfboot an den Hafendämmen von St. Louis und New
Orleans, wo die ganze Mannschaft tüchtig zu arbeiten hatte, die beiden
Lotsen allein ausgenommen; _sie_ thaten weiter nichts, als in der Stadt
die feinen Herren spielen, und empfingen dafür dieselbe Gage, als wenn
sie im Dienst gewesen wären. Sobald der Dampfer in einer der beiden
Städte den Quai berührte, waren sie am Lande, und gewöhnlich sah man
sie nicht eher wieder, bis das letzte Glockenzeichen ertönte und alles
für die nächste Fahrt bereit war.

Hatte ein Kapitän einen Lotsen von besonders hohem Ansehen gefunden,
so gab er sich Mühe, ihn zu behalten. Als die Löhne auf dem oberen
Mississippi bis auf 400 Dollars im Monat gestiegen waren, kannte
ich einen Kapitän, der einem solchen Lotsen drei Monate lang sein
volles Gehalt als Wartegeld zahlte, während der Strom zugefroren war.
Dabei darf man nicht vergessen, daß vierhundert Dollars monatlich
in jenen billigen Zeiten ein fast unbegreiflich glänzendes Gehalt
waren; nur wenige Leute am Lande wurden so hoch bezahlt, waren
aber dann auch höchst angesehen. Kamen Lotsen von dem einen oder
andern Ende des Stromes in unser kleines Städtchen am Missouri, so
bewarben sich die besten Kreise um ihre Gesellschaft und behandelten
sie mit übertriebenem Respekt. Auf Wartegeld im Hafen liegen, war
eine bei vielen Lotsen sehr beliebte und geschätzte Sache, besonders
zur Blütezeit der Schiffahrt auf dem Missouri, in den sogenannten
Kansaszeiten, als sie neunhundert Dollars für die Reise bekamen, was
etwa achtzehnhundert Dollars für den Monat gleichkam. Hier zur Probe
ein Gespräch aus jener Zeit. Ein Mann vom Illinois-River mit einem
kleinen Hinterraddampfer redet ein paar geputzte und goldgeschmückte
Missourilotsen an:

»Meine Herren, ich habe eine hübsche Fahrt nach dem Oberland, und würde
Sie etwa vier Wochen lang brauchen. Wieviel wird das kosten?«

»Achtzehnhundert Dollars für jeden.«

»Himmel und Erde! Da wollen wir lieber tauschen; nehmen Sie mein Boot
und geben Sie mir Ihren Verdienst.«

Ich will hier beiläufig bemerken, daß die Dampfbootleute auf dem
Mississippi in den Augen der Landbewohner (und bis zu einem gewissen
Grade auch in ihren eigenen) eine Wichtigkeit besaßen, die derjenigen
des Bootes entsprach, auf dem sie dienten. So war es z. B. etwas
höchst Ehrenvolles, zu der Mannschaft eines so stattlichen Fahrzeuges
wie des ›Aleck Scott‹ oder des ›Großtürken‹ zu gehören. Die schwarzen
Heizer, Matrosen und Barbiere von jenen Dampfern waren in ihren
Kreisen hervorragende Persönlichkeiten, und sich dessen wohl bewußt.
Ein strammer Schwarzer erregte einmal durch sein hochmütiges Benehmen
Aergernis auf einem Negerball in New Orleans. Schließlich eilte einer
der Ballordner auf ihn zu und sagte:

»Wer bist du denn? Wer bist du? Das möcht' ich wissen!«

Der Missethäter kam nicht im geringsten außer Fassung, sondern warf
sich in die Brust und sprach in einem Ton, der zeigte, daß er sich wohl
bewußt war, weshalb er so stolz auftrat:

»Wer ich bin? Wer ich bin? Ihr sollt gleich erfahren, wer ich bin! Ihr
Nigger müßt wissen, daß ich den mittleren Kessel auf dem ›Aleck Scott‹
heize!«

Dies genügte.

Der Barbier des ›Großtürken‹ war ein putziger junger Neger, der seine
Wichtigkeit mit höchster Selbstgefälligkeit zur Schau trug und in dem
Kreise, in welchem er sich bewegte, äußerst angesehen war. Die farbige
junge Welt in New Orleans trieb gern Liebeleien im Zwielicht auf den
hölzernen Bänken der Seitenstraßen, wo jemand eines Abends folgendes
mitangehört hat: Eine Negerin von mittlerem Alter steckte den Kopf
durch eine zerbrochene Scheibe und rief sehr laut (damit die ganze
Nachbarschaft es hören und sie beneiden konnte): »Marianne, komme
sofort ins Haus! Stehst da draußen und treibst Thorheiten mit dem
gemeinen Gesindel, und hier drinnen ist der Barbier vom ›Großtürken‹
und will mit dir plaudern!«

       *       *       *       *       *

Meine obige Erwähnung der Thatsache, daß der Lotse infolge seiner
eigenartigen dienstlichen Stellung außerhalb des Bereichs der Kritik
und der Befehle stand, erinnert mich an Stephen W -- --. Er war ein
begabter Lotse, ein gutherziger Mensch, ein unermüdlicher Plauderer
voll Witz und guten Humors. Im Gefühl seiner Selbständigkeit benahm er
sich Leuten von Reichtum, Würden und Alter gegenüber mit köstlicher
Unbefangenheit. Er hatte stets Beschäftigung, ersparte sich nie
einen Pfennig, war ein beharrlicher Borger und jedem Lotsen auf dem
Mississippi sowie den meisten Kapitänen Geld schuldig. Er verstand
es, sein sorgloses und waghalsiges Lotsen mit einem gewissen Glanz zu
umgeben, der es fast bezaubernd machte -- aber nicht für jedermann.
Einmal machte er eine Fahrt mit dem guten alten Kapitän Y -- -- und
wurde aus dem Dienst entlassen, als das Boot nach New Orleans kam.
Als jemand seine Verwunderung darüber ausdrückte, schauderte Kapitän
Y -- -- schon bei der bloßen Erwähnung Stephens; dann flötete seine
schwache, dünne Stimme etwa wie folgt:

[Illustration]

»Guter Gott! Ich möchte um die Welt kein solches Ungetüm auf meinem
Dampfer haben -- nicht um die ganze Welt! Er flucht, er singt, er
pfeift, er gellt -- habe nie einen Indianer so gellen hören. Und zwar
zu allen Zeiten der Nacht -- das ist ihm alles einerlei. Er gellt just
drauf los, nicht aus einem besonderen Grunde, sondern weil es ihm ein
gewisses teuflisches Vergnügen gewährt. Wenn ich im besten Schlafe lag,
wurde ich plötzlich durch einen jener fürchterlichen Kriegsschreie aus
dem Bett geschreckt. Ein komischer Kauz -- sehr komisch; keinerlei
Respekt vor irgend etwas oder irgend jemand; manchmal nannte er mich
einfach Johnny. Und dann hielt er sich eine Geige und eine Katze. Er
spielte schauderhaft; das schien die Katze zu kränken, die dann zu
heulen pflegte. Niemand konnte schlafen, wo dieser Mensch -- und seine
Familie -- war. Und leichtsinnig! So etwas ist noch nicht dagewesen.
Sie mögen es mir glauben oder nicht, aber so wahr ich hier sitze, er
jagte mit vollem Dampf durch jene schrecklichen Baumstämme bei Chicot,
und dazu wehte der Wind ganz satanisch! Meine Offiziere können es
Ihnen sagen; sie haben's mit angesehen. Und ich will zeitlebens den
Mund nicht mehr aufthun, wenn er nicht die Lippen spitzte und zu
pfeifen begann, während wir durch die Baumstämme jagten und ich, an
allen Gliedern zitternd, betete! Ja, Sir, er pfiff: ›Mädel von Buffalo,
kommt ihr nicht heute nacht, kommt ihr nicht heute nacht?‹ und das so
ruhig und gelassen, als ob gar nichts passiert wäre. Und als ich ihm
deshalb Vorstellungen machte, blickte er lächelnd auf mich herab, als
ob ich ein kleines Kind wäre, und sagte, ich solle in die Kajüte gehen,
brav sein und meine Vorgesetzten nicht belästigen!«

Eines Tages wurde Stephen, stellenlos und wie gewöhnlich ohne Geld,
in New Orleans von einem ziemlich filzigen Kapitän angetroffen. Da
Stephen ›bös in der Klemme‹ war, willigte er auf vieles Zureden
endlich ein, für hundertfünfundzwanzig Dollars monatlich -- gerade
die Hälfte des üblichen Lohnes -- zu lotsen, wobei der Kapitän sich
verpflichtete, das Geheimnis zu bewahren, um dem armen Kerl nicht die
Verachtung der ganzen Gilde zuzuziehen. Aber das Boot war kaum einen
Tag unterwegs, als Stephen entdeckte, daß der Kapitän sich seines
Handels mit Stephen gerühmt und allen seinen Offizieren davon erzählt
hatte. Stephen zwinkerte mit den Augen, sagte aber nichts. Um die Mitte
des Nachmittags betrat der Kapitän das Sturmdeck, blickte um sich und
schien sehr überrascht zu sein. Er sah fragend zu Stephen hinauf, der
aber ganz gemächlich pfiff und auf seinen Dienst achtete. Der Kapitän
wartete eine Weile, offenbar sehr mißmutig, und schien ein paarmal eine
Bemerkung machen zu wollen; aber die auf dem Fluß herrschende Etikette
hatte ihn gelehrt, eine derartige Uebereilung zu vermeiden, und so
bezwang er sich denn und schwieg. Er ärgerte und wunderte sich noch
eine Weile und kehrte dann in seine Gemächer zurück; aber bald erschien
er wieder, anscheinend noch verwunderter als vorher. Endlich wagte er
die höfliche Bemerkung:

»Recht guter Wasserstand jetzt -- nicht wahr, Sir?«

»Nun, das kann man wohl sagen: zum Ueberlaufen voll, ein ziemlich
reichlicher Wasserstand!«

»Scheint hier eine starke Strömung zu sein.«

»Stark ist zu wenig gesagt; sie ist stärker als ein Mühlstrom.«

»Ist die Strömung näher am Ufer nicht geringer, als hier in der Mitte?«

»Ja, ich denke wohl; aber man kann mit einem Dampfer nicht vorsichtig
genug sein. Hier draußen ist's ziemlich sicher, können den Boden nicht
berühren, darauf können Sie sich verlassen.«

Der Kapitän entfernte sich ziemlich mißmutig; wenn es so fortging
konnte er am Ende an Altersschwäche sterben, ehe sein Dampfer nach St.
Louis kam. Als er am nächsten Tag wieder auf Deck erschien, steuerte
Stephen wieder getreulich mitten im Strom hinauf und kämpfte gegen die
ganze, gewaltige Kraft des Mississippi an, wobei er in seiner ruhigen
Weise eine Melodie pfiff. Die Sache wurde ernst. Drüben am Ufer dampfte
ein langsameres Boot lustig im stillen Wasser dahin und gewann immer
mehr Vorsprung. Es begann auf eine Inseldurchfahrt zuzusteuern, während
Stephen sich mitten im Strom hielt. Da entrang sich dem Kapitän die
gepreßte Frage:

»Herr W. -- --, schneidet jener Arm nicht eine hübsche Strecke Weges
ab?«

»Ich glaube wohl, weiß es aber nicht.«

»Sie wissen es nicht? Ist denn jetzt nicht Wasser genug darin zum
Durchfahren?«

»Ich glaube wohl, weiß es aber nicht sicher.«

»Bei meiner Seele, das ist sonderbar. Ei, die Lotsen auf dem Boot da
drüben wollen es probieren. Wollen Sie etwa sagen, daß Sie nicht soviel
wissen wie die?«

»_Die?_ Ei, das sind Zweihundertfünfzigdollars-Lotsen, Kapitän!
Aber beruhigen Sie sich nur; ich weiß soviel, wie ein Mann für
hundertfünfundzwanzig Dollars zu wissen braucht!«

Der Kapitän streckte die Waffen.

Fünf Minuten später dampfte Stephen durch die Passage und zeigte dem
andern Boot ein paar Fersen für zweihundertfünfzig Dollars.



Das Lotsenmonopol.


Eines Tages steuerte mein Lehrmeister, Herr Bixby, mit dem ›Aleck
Scott‹ vorsichtig durch eine enge Stelle bei der Katzeninsel; beide
Lote waren im Gang, und jeder hielt den Atem an. Der Kapitän, ein
nervöser, ängstlicher Mann, verhielt sich ruhig, so lange er konnte;
endlich vermochte er's aber nicht länger auszuhalten und rief vom
Sturmdeck herunter:

»Um Gottes willen, geben Sie Dampf, Herr Bixby! geben Sie Dampf! Wir
kommen sonst nie über das Riff da!«

Nach dem Eindruck, den diese Rede auf Herrn Bixby machte, hätte man
annehmen können, daß gar nichts gesagt worden wäre. Fünf Minuten später
aber, als die Gefahr vorüber und die Lote eingeholt worden waren, brach
ein wahres Gewitter von vernichtenden Flüchen über den Kapitän herein,
wie ich es nie prächtiger hörte. Es folgte kein Blutvergießen -- aber
nur, weil die Sache des Kapitäns auf schlechten Füßen stand, denn für
gewöhnlich war er nicht der Mann, der eine Zurechtweisung ruhig hinnahm.

       *       *       *       *       *

Nachdem ich nun die Natur der Wissenschaft des Lotsens eingehend
auseinandergesetzt und zugleich den Rang beschrieben habe, den der
Lotse unter der Brüderschaft der Dampfschiffsleute einnahm, scheint es
mir am Platze zu sein, einige Worte über eine Organisation zu sagen,
welche die Lotsen einstens zum Schutz ihrer Gilde gebildet haben. Sie
war eigenartig und insofern bemerkenswert, als sie vielleicht die
geschlossenste und stärkste berufliche Organisation gewesen ist, die je
gebildet wurde.

Die Heuern hatten lange Zeit zweihundertfünfzig Dollars monatlich
betragen; aber als die Dampfboote sich mehrten und das Geschäft
sich immer mehr hob, begannen die Löhne allmählich zu fallen. Der
Grund dieser seltsamen Erscheinung war indessen leicht zu finden:
es wurden zu viele Lotsen ›gemacht‹. Es war hübsch, einen Lehrling,
einen Steuerer zu haben, der einige Jahre lang alle schwere Arbeit
umsonst verrichtete, während sein Herr auf einer hohen Bank saß und
rauchte; alle Lotsen und Kapitäne hatten Söhne oder Neffen, die Lotsen
werden wollten. Nach und nach kam es soweit, daß fast jeder Lotse
auf dem Mississippi einen eigenen Steuerer hatte. Wenn ein Steuerer
solche Fortschritte gemacht hatte, daß sie zwei Lotsen befriedigten,
konnten diese eine Licenz für ihn erwirken, indem sie ein Gesuch
an den Inspektor der Stromschiffahrt richteten. Weiter war nichts
nötig; Fragen wurden gewöhnlich nicht gestellt und ein besonderer
Befähigungsnachweis nicht verlangt.

Nun, dieser zunehmende Schwarm von neuen Lotsen, welche Beschäftigung
suchten, begann die Löhne herabzudrücken. Es scheint, daß die Ritter
von der Ruderpinne ihren Mißgriff zu spät erkannten. Es mußte offenbar
etwas geschehen, und das bald; aber was? Nur eine geschlossene
Organisation konnte helfen; alles andere war umsonst. Die Sache wurde
besprochen und wieder besprochen und schließlich fallen gelassen, da
die Schwierigkeiten so groß waren. Es war nur zu wahrscheinlich, daß
alle, die in der Sache vorzugehen wagten, für ihre Person große Gefahr
liefen. Endlich aber wagten es ein Dutzend der kühnsten -- darunter
einige der besten -- Lotsen und nahmen das ganze Risiko auf sich. Die
Gesetzgebung verlieh ihnen einen besonderen Freibrief mit ausgedehnten
Vollmachten unter dem Namen: Wohlthätigkeitsverein der Lotsen (~Pilots'
Benevolent Association~); man wählte den Vorstand, vollendete
die Organisation, legte Kapital ein, setzte die Vereins-Löhne
sogleich auf zweihundertfünfzig Dollars fest -- und kehrte dann an
den häuslichen Herd zurück, denn die Vereinslotsen wurden sofort
entlassen. Aber in ihren Satzungen fanden sich ein paar Körnchen,
welche die Keime zur Entwicklung in sich trugen. So waren z. B. alle
beschäftigungslosen Mitglieder von gutem Ruf zu einer monatlichen
Pension von fünfundzwanzig Dollars berechtigt. Das zog nach und nach
wegen der flauen Geschäftszeit im Sommer einen nach dem andern von den
kaum flügge gewordenen Lotsen heran, denn besser fünfundzwanzig Dollars
monatlich, als verhungern; die Aufnahmegebühr betrug nur zwölf Dollars,
und von den Beschäftigungslosen wurde ein Beitrag nicht verlangt.

Auch die Witwen von verstorbenen Mitgliedern konnten fünfundzwanzig
Dollars monatlich beziehen, sowie eine gewisse Summe für jedes ihrer
Kinder; ebenso wurden die verstorbenen Mitglieder auf Kosten des
Vereins begraben. Diese Bestimmungen brachten alle abgedankten und
vergessenen Lotsen im ganzen Mississippithal wieder zum Vorschein; sie
kamen von Farmen, von Städtchen im Innern, von überall herbei, -- auf
Krücken, Karren, in Krankenwagen, wie es ging. Sie zahlten ihre zwölf
Dollars und begannen sofort monatlich ihre fünfundzwanzig Dollars zu
beziehen und ihre Beerdigungskosten zu berechnen.

[Illustration]

Nach und nach waren alle unbrauchbaren, hilflosen Lotsen und ein
Dutzend Lotsen ersten Ranges im Verein, während neun Zehntel der
besten Lotsen sich demselben fernhielten und über ihn lachten. Der
Verein gab dem ganzen Fluß Stoff zu Scherzen. Jedermann witzelte
über die Bestimmung, daß die Mitglieder monatlich zehn Prozent ihres
Verdienstes zur Erhaltung des Vereins in die Kasse zahlen sollten,
während alle Mitglieder verstoßen und geächtet waren und niemand sie
beschäftigen wollte. Jedermann war dem Verein dankbar dafür, daß er
alle unbrauchbaren Lotsen aus dem Wege räumte und so das ganze Feld
den Vortrefflichsten und Würdigsten überließ; und nicht nur dafür war
man dankbar, sondern auch für das naturgemäß folgende Resultat, --
nämlich das allmähliche Steigen der Löhne, als die rege Geschäftszeit
herankam. Die Löhne waren von hundert auf hundertfünfundzwanzig, in
einzelnen Fällen auf hundertfünfzig Dollars gestiegen; und es war
äußerst spaßhaft, daß dieses reizende Ergebnis durch eine Körperschaft
von Männern herbeigeführt worden war, von denen nicht einer den
geringsten Nutzen davon hatte. Einige der Spaßmacher besuchten manchmal
das Vereinslokal und erboten sich spöttisch, Mitglieder des Vereins aus
Barmherzigkeit für eine Fahrt als Steuerer mitzunehmen, damit dieselben
den Strom nicht ganz vergäßen. Der Verein indessen war zufrieden;
wenigstens gab er kein Zeichen vom Gegenteil. Hin und wieder nahm er
einen Lotsen auf, der gerade ›Pech‹ hatte, und fügte dessen Namen
seiner Liste bei; und dieser spätere Zuwachs war sehr wertvoll, weil es
gute Lotsen waren und die schlechten dem Verein schon lange angehörten.
Als das Geschäft lebhafter wurde, stiegen die Löhne nach und nach auf
zweihundertfünfzig Dollars: die vom Verein festgesetzte Höhe -- und
erhielten sich dauernd auf diesem Satze. Die Heiterkeit auf Kosten des
Vereins überstieg jetzt alle Grenzen, denn noch immer zog kein Mitglied
desselben Nutzen daraus, weil niemand engagiert wurde. Endlos waren die
Späße, welche die armen Märtyrer über sich ergehen lassen mußten.

Doch keine Gasse ist so lang, daß sie nicht ein Ende hat. Der Winter
kam heran, das Geschäft verdoppelte und verdreifachte sich, und eine
Lawine von Dampfbooten kam vom Missouri, Illinois und dem oberen
Mississippi herab, um es einmal in der New Orleansfahrt zu versuchen.
Urplötzlich waren Lotsen sehr gesucht, aber in verhältnismäßig geringer
Anzahl vorhanden. Die Zeit der Vergeltung war gekommen. Es war eine
bittere Pille, endlich Vereinslotsen annehmen zu müssen, doch Kapitäne
und Schiffseigentümer sahen beide ein, daß es keinen anderen Ausweg
gab. Aber keiner von diesen Geächteten bot sich an! Es war also eine
noch bitterere Pille hinunterzuwürgen: sie mußten aufgesucht und um
ihre Dienste gebeten werden. Kapitän N. war der erste, der es nötig
fand, die Dosis einzunehmen, obgleich er der lauteste Verspötter der
Organisation gewesen war. Er suchte einen der besten Vereinslotsen auf
und sagte:

»Nun, ihr Lotsen habt jetzt auf eine Weile die Oberhand über uns
gewonnen; ich will daher möglichst gute Miene zum bösen Spiele machen.
Ich bin gekommen, um Sie zu engagieren; schaffen Sie sofort Ihre Koffer
an Bord. Um zwölf Uhr fahren wir.«

»Das weiß ich noch nicht gewiß. Wer ist Ihr zweiter Lotse?«

»J. S. --. Warum?«

»Ich kann nicht mit ihm fahren. Er gehört dem Verein nicht an.«

»Was?«

»Wie ich gesagt habe.«

»Wollten Sie damit sagen, daß Sie nicht mit einem der besten und
ältesten Lotsen auf dem Flusse fahren können, weil er Ihrem Verein
nicht angehört?!«

»Ja, das will ich.«

»Nun, das ist aber stark! Ich glaubte Ihnen eine Wohlthat zu erweisen,
merke aber nun, daß ich es bin, der eine Gunst verlangt. Handeln Sie
nach einer Satzung des Vereins?«

»Ja.«

»Zeigen Sie mir dieselbe.«

Sie begaben sich nach dem Vereinslokal, wo der Sekretär dem Kapitän die
Satzungen vorlegte; dieser sagte:

»Nun, was soll ich thun? Ich habe Herrn S. für die ganze Saison
engagiert.«

»Ich will Ihnen einen zweiten Lotsen nachweisen, und er soll um zwölf
Uhr an Bord sein,« sagte der Sekretär.

»Aber wenn ich S-- -- entlasse, wird er seine Gage für die ganze Saison
von mir verlangen.«

»Das haben Sie natürlich mit Herrn S-- -- abzumachen, Kapitän. Wir
können uns in Ihre Privatangelegenheiten nicht einmischen.«

Der Kapitän wütete, aber umsonst. Schließlich mußte er S-- --
entlassen, ihm etwa tausend Dollars zahlen und an seiner Stelle einen
Vereinslotsen nehmen. Das Lachen begann sich jetzt gegen die andere
Seite zu wenden. Jeden Tag fiel von da an ein neues Opfer; jeden Tag
mußte ein zum äußersten gebrachter Kapitän unter Flüchen und Thränen
ein begünstigtes Nichtvereinsmitglied entlassen und einem verhaßten
Vereinslotsen dessen Posten geben. Nach ganz kurzer Zeit gab es
stellenlose Nichtvereinsmitglieder in ziemlicher Menge, so flott auch
das Geschäft ging und so sehr man ihrer Dienste bedurfte. Das Lachen
war jetzt sehr entschieden auf der anderen Seite. Diese Opfer, ebenso
wie die Kapitäne und Schiffseigentümer hörten bald ganz auf zu lachen
und drohten mit der schrecklichen Rache, die sie nehmen wollten, wenn
der jetzige ›Rummel‹ vorüber wäre.

Bald waren die einzigen noch übrigen Lacher die Eigentümer und
Mannschaften der Boote, die zwei Nichtvereinslotsen hatten. Aber
ihr Triumph war nur von kurzer Dauer, und zwar aus folgendem Grund:
Es war eine strenge Vorschrift des Vereins, daß die Mitglieder nie
und unter keinen Umständen einem Nichtmitglied Nachrichten über das
Fahrwasser zukommen lassen sollten. Mittlerweile waren auf der einen
Hälfte der Boote nur Vereinsmitglieder, auf der anderen Hälfte nur
Nichtmitglieder als Lotsen beschäftigt. Auf den ersten Blick möchte es
scheinen, daß in Bezug auf das Verbot der Mitteilungen über den Fluß
beide Teile gleichermaßen davon betroffen waren; dem war aber nicht
so. Bei jedem größeren Städtchen, von einem Ende des Stromes bis zum
andern, befand sich ein ›Werftboot‹ zum Landen, statt eines Quais oder
eines Hafendammes. Darin wurde die Fracht zum Transport aufgespeichert,
und in den Kajüten schliefen die wartenden Passagiere. Auf jedem
dieser Boote hatten die Beamten des Vereins ein festes eisernes
Kästchen aufgestellt, das mit einem eigenartigen Schloß versperrt
war, wie es nur in einem Dienste -- im Postdienst der Vereinigten
Staaten -- verwendet wurde. Das Briefkastenschloß war eine geheiligte
Regierungssache. Durch vieles Bitten hatte sich die Regierung dazu
bereden lassen, dem Verein den Gebrauch dieses Schlosses zu gestatten.
Jeder Vereinslotse führte einen Schlüssel zu diesem Schloß bei sich;
dieser Schlüssel oder eigentlich eine besondere Art, ihn in der Hand
zu halten, wenn sein Besitzer von einem Unbekannten um Auskunft über
den Fluß gebeten wurde, -- denn der Erfolg des Vereins von St. Louis
und New Orleans hatte bald gedeihende Zweigvereine auf benachbarten
Dampferlinien hervorgerufen -- war dem Vereinslotsen das Zeichen
und die Garantie für die Mitgliedschaft; und wenn der Fremde nicht
dadurch antwortete, daß er einen gleichen Schlüssel hervorzog und in
einer gewissen, genau vorgeschriebenen Weise in der Hand hielt, wurde
seine Frage einfach nicht beachtet. Vom Vereinssekretär erhielt jedes
Mitglied ein Päckchen mehr oder weniger hübscher Formulare, auf nettes,
gehörig rubriziertes Papier gedruckt, etwa so:

    ~Dampfer »Grosse Republik«~

    ~John Smith, Kapitän.~

    ~Lotsen: John Jones und Thomas Brown.~

    --------------+-------------+-------------+-----------------
    ~Kreuzungen.~ | ~Lotungen.~ |  ~Marken.~  | ~Bemerkungen.~
    --------------+-------------+-------------+-----------------
                  |             |             |
                  |             |             |

Diese Formulare wurden während des Fortgangs der Reise Tag für Tag
ausgefüllt und in die verschiedenen Werftbootkasten niedergelegt.
Sobald z. B. die erste Kreuzung von St. Louis aus passiert war, wurden
die Daten in die gehörigen Rubriken eingetragen, wie folgt:

»St. Louis. Neuneinhalb (Fuß). Heck aufs Gerichtshaus, Bug auf den
abgestorbenen Baumwollbaum oberhalb des Holzhofs gerichtet, bis man ans
erste Riff gelangt, dann geradeaus steuern.« Dann unter der Rubrik
Bemerkungen: »Außerhalb des Wracks halten; das ist wichtig. Ein neuer
Baumstamm, gerade wo man den Kurs abwärts richtet; daher oberhalb
passieren.«

Der Lotse, welcher dieses ausgefüllte Formular im Werftbootkästchen zu
Kairo niederlegte (nachdem er die Einzelheiten aller Kreuzungen von St.
Louis bis Kairo hinzugefügt), fand dort ein halbes Dutzend frischer
Berichte von stromaufwärtsfahrenden Dampfern über den Zustand des
Stroms zwischen Kairo und Memphis, informierte sich vollständig, legte
die Berichte wieder in das Kästchen und kehrte auf sein Boot zurück,
gegen jede Gefahr so gewappnet, daß er sein Boot nicht zu Schaden
bringen konnte, ohne die genialste Sorglosigkeit zu Hilfe zu nehmen.

Man stelle sich die Wohlthaten eines so bewunderungswürdigen Systems
vor, auf einer zwölf- bis dreizehnhundert Meilen langen Strecke
eines Flusses, dessen Fahrwasser sich täglich verändert! Der Lotse,
welcher sich früher damit begnügen mußte, eine flache Stelle ein- oder
möglicherweise auch zweimal monatlich zu sehen, verfügte jetzt über
hundert scharfe Augen, die für ihn beobachteten, und ihn belehrten,
wie die Stelle zu passieren war. Seine Information war selten
vierundzwanzig Stunden alt. Wenn die Berichte im letzten Kästchen noch
ein Bedenken bezüglich einer heimtückischen Kreuzung übrig ließen, so
hatte er dagegen ein Mittel: er gab, sobald er ein Dampfboot nahen
sah, ein gewisses Zeichen mit der Dampfpfeife; dieses Zeichen wurde in
besonderer Weise beantwortet, wenn die Lotsen auf jenem Boot dem Verein
angehörten; und dann legten die beiden Dampfer Bord an Bord, und alle
Ungewißheiten wurden durch frische Information, die der Frager mündlich
und ganz eingehend erhielt, vollständig behoben.

Wenn ein Lotse New Orleans oder St. Louis erreichte, war es sein
erstes, seinen endgültigen und ausführlichen Bericht nach dem
Vereinslokal zu bringen und dort aufzuhängen -- dann erst war er frei
und konnte seine Familie aufsuchen. In dem Vereinslokal war stets
eine Menge Lotsen versammelt, welche die Veränderungen im Fahrwasser
diskutierten; sobald ein neuer Ankömmling erschien, hörten alle auf zu
reden, bis dieser Zeuge die neuesten Nachrichten erzählt und die letzte
Ungewißheit beseitigt hatte. Andere Gewerbsleute können manchmal die
Bude schließen und sich mit andern Dingen befassen; nicht so der Lotse:
er muß sich ganz seinem Berufe widmen und darf von nichts anderem
reden; denn es würde ihm wenig nützen, den einen Tag vollkommen und
den nächsten unvollkommen zu sein. Er hat weder Zeit noch Worte zu
verlieren, wenn er sich auf dem Laufenden erhalten will.

Die Nichtvereinsmitglieder hatten jetzt eine schwere Zeit: keinen
Mittelpunkt, wo sie sich treffen und ihre Nachrichten austauschen
konnten, keine Werftbootberichte, nichts als zufällige und ungenügende
Mittel, um Nachrichten zu erlangen. Die Folge davon war, daß ein Lotse
manchmal eine Strecke von fünfhundert Meilen zu fahren hatte auf
Grund von Auskünften, die acht bis zehn Tage alt waren. Bei ziemlich
hohem Wasserstand hätte das angehen können; als aber der niedrigste
Wasserstand kam, wurde es verhängnisvoll.

Und jetzt kam ein anderes, vollkommen logisches Resultat. Die
Nichtvereinslotsen begannen, ihre Dampfboote auf den Grund zu setzen
und in alle möglichen Gefahren zu bringen, während sich die Unfälle
von den Vereinslotsen gänzlich fern zu halten schienen. Und jetzt
wurde selbst den Eigentümern und Kapitänen von Dampfbooten mit nur
Nichtvereinslotsen, die bisher geglaubt hatten, ganz unabhängig
vom Verein zu sein und darüber lachen und spotten zu können, recht
unbehaglich zu Mute. Sie ließen sich das aber nicht merken, bis
eines schönen Tages diese sämtlichen Kapitäne den förmlichen Befehl
erhielten, ihre Nichtvereinslotsen auf der Stelle zu entlassen
und dafür Vereinslotsen zu engagieren. Und wer war es, der die
ungeheure Anmaßung besaß, das zu thun? Nun, es kam von einer Macht
hinter dem Thron, die größer war als der Thron selbst -- von den
Versicherungsgesellschaften!

Es war keine Zeit zum Fackeln: jedes Nichtvereinsmitglied mußte
sogleich seinen Koffer ans Land schaffen. Natürlich glaubte man, daß
der Verein und die Versicherungsgesellschaften im Einverständnis wären;
doch war das nicht der Fall. Die letzteren hatten die Vorzüglichkeit
des Bericht-Systems des Vereins und die Sicherheit, die dasselbe
gewährte, erkannt und deshalb unter sich und nach gewöhnlichen
geschäftlichen Grundsätzen ihre Entscheidung getroffen.

Nun herrschte Klagen und Jammern und Zähneknirschen im Lager der
Nichtvereinsmitglieder; aber gleichviel: es gab nur einen Ausweg für
sie, und den schlugen sie ein. Sie kamen gruppen- und paarweise, boten
ihre zwölf Dollars an und baten um Aufnahme in den Verein. Sie waren
überrascht, als sie erfuhren, daß längst verschiedene neue Bestimmungen
eingeführt worden waren; daß beispielsweise das Eintrittsgeld auf
fünfzig Dollars erhöht worden war und diese Summe erlegt werden mußte
samt zehn Prozent der Gage, welche der Gesuchsteller seit der Gründung
des Vereins erhalten hatte. In manchen Fällen belief sich das auf drei-
bis vierhundert Dollars; der Verein aber lehnte jedes Gesuch ab, bis
das Geld da war; und ferner wurde das Gesuch abgewiesen, wenn eine
einzige Stimme dagegen war. Jedes Mitglied mußte in Person und vor
Zeugen mit ja oder nein abstimmen; und es dauerte daher wochenlang, bis
über ein Aufnahmegesuch entschieden war, weil viele Lotsen so lange
auf Reisen abwesend waren. Die reuigen Sünder scharrten indessen ihre
Ersparnisse zusammen und wurden allmählich einer nach dem andern in
den Verein aufgenommen. Schließlich kam eine Zeit, wo nur noch etwa
zehn Lotsen dem Verein nicht angehörten; diese sagten, sie wollten
lieber verhungern, als um Aufnahme nachsuchen. Sie blieben lange Zeit
müßig, weil natürlich niemand wagen konnte, sie zu beschäftigen.

[Illustration]

Nach einiger Zeit machte der Verein bekannt, daß von einem gewissen
Tage an die Gage auf fünfhundert Dollars monatlich erhöht werden würde.
Alle Zweigvereine waren mittlerweile stark geworden und derjenige am
Red River hatte die Heuern auf siebenhundert Dollars monatlich erhöht.
Widerstrebend gaben endlich die letzten zehn Nichtvereinsmitglieder
im Hinblick auf diese günstigen Aussichten nach und reichten ihre
Aufnahmegesuche ein. Jedoch war mittlerweile eine neue Bestimmung
hinzugekommen, die verlangte, daß sie nicht nur von der seit der
Gründung des Vereins empfangenen ganzen Gage zehn Prozent ›Abgaben‹
zahlen sollten, sondern auch von allem, was sie empfangen haben
würden, wenn sie bis zur Zeit der Einreichung ihres Aufnahmegesuchs
in Thätigkeit gewesen wären, anstatt müßig zu schmollen. Es erwies
sich als schwierig, sie aufzunehmen; man brachte es aber endlich doch
fertig. Der ärgste von diesen Sündern hatte die ›Abgaben‹ so lange
anschwellen lassen, bis er schließlich sechshundertfünfundzwanzig
Dollars mit seinem Aufnahmegesuch einzusenden hatte.

Der Verein hatte jetzt ein gutes Bankkonto und war in der Fülle seiner
Macht: es gab keinen Nichtvereinslotsen mehr. Dann wurde eine weitere
Bestimmung getroffen, welche die Aufnahme von Lehrlingen auf fünf
Jahre verbot; nach Verlauf dieser Zeit sollte eine begrenzte Anzahl
angenommen werden, nicht von einzelnen Lotsen, sondern vom Verein,
unter folgenden Bedingungen: Der Aufzunehmende mußte mindestens
achtzehn Jahre alt und von achtbarer Familie und gutem Charakter
sein; er mußte eine Prüfung bezüglich seiner Bildung bestehen, im
voraus tausend Dollars für das Privileg, Lehrling zu werden, bezahlen
und unter den Befehlen des Vereins bleiben, bis ein großer Teil der
Mitglieder (mehr als die Hälfte, glaube ich) gewillt war, sein Gesuch
um eine Lotsenlicenz zu unterschreiben.

Alle vorher angenommenen Lehrlinge wurden jetzt ihren Lehrmeistern
weggenommen und vom Verein adoptiert. Der Präsident und Sekretär
wiesen sie nach Gutdünken dem einen oder andern Boot zum Dienst zu und
versetzten sie nach gewissen Regeln von Boot zu Boot. Wenn ein Lotse
nachweisen konnte, daß er kränklich war und Hilfe brauchte, wurde ihm
einer der Lehrlinge übergeben.

Die Liste der Witwen und Waisen wuchs, ebenso nahmen aber auch die
finanziellen Hilfsquellen zu. Der Verein sorgte für eine feierliche
Bestattung seiner Mitglieder und bezahlte die Kosten derselben. Wenn
erforderlich, sandte er Mitglieder zum Aufsuchen der Leichname
von Kollegen ab, die bei Dampferunfällen verunglückt waren; eine
Nachforschung dieser Art kostete manchmal tausend Dollars.

Der Verein erwirkte sich auch die Befugnis, das Versicherungsgeschäft
zu betreiben. Er versicherte nicht nur das Leben seiner Mitglieder,
sondern übernahm auch Risikos auf Dampfboote.

Die Organisation schien unzerstörbar; sie war das stärkste Monopol
in der Welt. Nach dem Gesetz der Vereinigten Staaten konnte keiner
Lotse werden, wenn nicht zwei die Licenz besitzende Lotsen sein Gesuch
unterzeichneten; und da außerhalb des Vereins niemand zum Unterzeichnen
kompetent war, so war das ›Lotsenmachen‹ jetzt zu Ende. Jedes Jahr
starben einige Lotsen, während andere durch Alter und Kränklichkeit
dienstunfähig wurden, doch war niemand vorhanden, der ihre Plätze
einnahm. So konnte der Verein nach einer gewissen Zeit die Gagen ganz
nach Belieben erhöhen; und so lange er klug genug war, die Sache nicht
zu weit zu treiben und die Staatsregierung zu einer Abänderung des
Licenzsystems zu veranlassen, hatten die Schiffseigentümer sich zu
unterwerfen, da es keinen anderen Ausweg gab.

Die Eigentümer und Kapitäne waren das einzige Hindernis, das zwischen
dem Verein und absoluter Gewalt lag, und schließlich wurde auch dieses
beseitigt. So unglaublich es scheinen mag, die Eigentümer und Kapitäne
thaten es selbst. Als der Lotsenverein einige Monate vorher ankündigte,
daß am 1. September 1861 die Löhne auf fünfhundert Dollars erhöht
werden sollten, erhöhten die Schiffseigentümer und Kapitäne sofort die
Frachten um einige Cents und erklärten den Farmern dem Fluß entlang
die Notwendigkeit dieser Maßregel, indem sie deren Aufmerksamkeit auf
die drückende Lohnrate lenkten, welche eingeführt werden sollte. Es
war das eine ziemlich schwache Begründung, aber die Farmer schienen es
nicht zu merken: ihnen schien es nur billig und durch die Umstände
gerechtfertigt, daß der Frachtsatz für den Scheffel Getreide um fünf
Cents erhöht werde, wobei sie jedoch die Thatsache übersahen, daß diese
Erhöhung bei einer Ladung von vierzigtausend Säcken bedeutend mehr als
notwendig war, um die Lohnerhöhung zu decken.

Sofort bildeten nun die Kapitäne und Eigentümer einen eigenen Verein
und schlugen vor, die Bezüge der Kapitäne ebenfalls auf fünfhundert
Dollars zu erhöhen und eine weitere Erhöhung der Frachtsätze anzuregen.
Man kalkulierte, daß, wenn man einmal erfolgreich gewesen, man es
auch ein zweitesmal sein konnte. Der neue Verein dekretierte (es
war das nämlich, ehe alle Lotsen dem Verein angehörten), daß ein
Kapitän, der einen nicht dem Verein angehörigen Lotsen beschäftigte,
denselben entlassen müsse und außerdem eine Geldbuße von fünfhundert
Dollars bezahlen solle. Mehrfach mußte diese schwere Geldstrafe auch
bezahlt werden, ehe der Verein der Kapitäne stark genug geworden war,
um volle Autorität über seine Mitglieder auszuüben; aber das alles
hörte bald darnach auf. Die Kapitäne suchten nun die Lotsen zu der
Bestimmung zu bewegen, daß kein Mitglied ihres Vereins unter einem
Kapitän dienen dürfe, der nicht ihrem Verein angehöre; allein dieser
Antrag wurde abgelehnt. Die Lotsen sahen ein, daß die Kapitäne und
Versicherungsgesellschaften sie ohnehin unterstützen würden, und ließen
sich deshalb klugerweise auf beengende Bündnisse nicht ein.

Wie schon bemerkt, war der Lotsenverein jetzt vielleicht das
kompakteste Monopol der Welt und schien ganz unzerstörbar. Und
doch waren die Tage seines Glanzes gezählt. Zuerst begann die neue
Eisenbahn, die durch Mississippi, Tennessee und Kentucky nach den
Bahnzentren des Nordens führte, die Passagiere von den Dampfern
abzulenken; dann kam der Krieg und vernichtete die Dampfbootindustrie
für einige Jahre fast gänzlich, so daß die meisten Lotsen erwerbslos
waren, während die Lebensmittel immer teurer wurden. Dann leerte
der Schatzmeister des Vereins zu St. Louis die volle Kasse bis auf
den letzten Dollar und wurde damit flüchtig, und als schließlich die
Eisenbahnen überall eindrangen, gab es nach Beendigung des Krieges für
die Dampfer fast nichts mehr zu thun, als Güter zu befördern. Und nun
führte noch ein Genie von der atlantischen Küste den Plan ein, mit
einem gewöhnlichen kleinen Schleppdampfer ein Dutzend Dampferladungen
nach New Orleans hinabzubugsieren; und siehe da, gleichsam im
Handumdrehen waren der Verein und die edle Wissenschaft des Lotsens
Dinge der Vergangenheit!



Die Zeit der Dampferwettfahrten.


Es war allgemein üblich, daß die Dampfer New Orleans zwischen vier und
fünf Uhr nachmittags verließen. Von drei Uhr an wurden sie zum Zeichen
der Vorbereitung mit Harz und Fichtenholz geheizt, und so hatte man das
malerische Schauspiel einer zwei bis drei englische Meilen langen Reihe
von hohen kohlschwarzen Rauchsäulen, die ein schwarzes Dach desselben
dichten Rauches trugen, das sich weit über die Stadt hin ausbreitete.
Auf jedem abfahrenden Boot wehte die Flagge an der Gaffel und manchmal
eine zweite über dem Heck. Die Steuerleute kommandierten und fluchten
mit mehr als gewöhnlichem Nachdruck; zahllose Züge von Fässern und
Kisten mit Fracht rollten über den Hafendamm und die Laufplanken an
Bord; verspätete Passagiere schlüpften und hüpften dazwischen umher,
in der unsicheren Hoffnung, die vordere Fallreepstreppe lebend zu
erreichen, Frauen mit Reisetaschen und Handköfferchen suchten ihren
mit Reisesäcken und weinenden Kindern bepackten Gatten an der Seite
zu bleiben, meist vergebens, da sie in dem Wirrwarr und Getümmel
gewöhnlich den Kopf verloren; Karren und Gepäckwagen rasselten in
wilder Hast hierhin und dorthin und verfuhren sich zuweilen ineinander,
worauf man dann zehn Sekunden lang vor lauter Flüchen nichts deutlich
sehen konnte; alle bei den Lucken stehenden Dampfwinden, von einem
Ende der langen Dampferreihe zum andren, unterhielten fortwährend
ein betäubendes Rasseln und Schwirren, während sie die Ladung in den
Schiffsraum hinabließen; die halbnackten, schwitzenden Neger, welche an
der Ladung arbeiteten, brüllten Lieder wie ›Der letzte Sack! Der letzte
Sack!‹ voll Begeisterung und Entzücken über das Chaos von Lärm und
Verwirrung, das alle anderen Menschen zum Rasen brachte. Mittlerweile
wimmelte es auf dem Sturm- und Kesseldeck von Passagieren. Dann wurden
die letzten Glockenzeichen auf der ganzen Linie gegeben, und nun schien
der Trubel sich zu verdoppeln; ein paar Augenblicke später erfolgte
das letzte Signal, ein gleichzeitiges Getöse chinesischer Gongs mit
dem Schrei: »Wer nicht mitfährt, wird gebeten, ans Ufer zu gehen!«
-- und siehe da, der Trubel vervierfachte sich! Die Leute strömten
in Schwärmen ans Land, wobei sie andere Scharen erregter Nachzügler,
die noch an Bord wollten, über den Haufen rannten. Einen Augenblick
später wurde eine lange Reihe von Laufplanken eingeholt, jede mit
dem obligaten letzten Passagier, welcher sich an deren Ende mit den
Zähnen, Nägeln und allem möglichen festhielt, und dem obligaten letzten
Zauderer, der einen verzweifelten Sprung über den Kopf des Nachzüglers
hinweg ans Land machte.

[Illustration]

Nun gleitet eine Anzahl der Dampfer rückwärts in den Strom hinaus
und läßt weite Lücken in der dichten Reihe zurück. Auf den Verdecken
der liegenbleibenden Schiffe sammeln sich die Bewohner der Stadt
an, um das Schauspiel zu betrachten. Ein Dampfer nach dem andern
wendet sich stromaufwärts, nimmt all seine Kraft zusammen und fliegt
dann unter vollstem Dampf mit wehenden Flaggen und emporwirbelnden
schwarzen Rauchwolken vorbei. Die ganze Mannschaft, Heizer und Matrosen
(gewöhnlich braunschwarze Neger) sind auf der Back versammelt, wo
die beste ›Stimme‹ aus der ganzen Schar hoch über allen auf dem
Gangspill thront, einen Hut oder eine Flagge schwingt, und alle einen
mächtigen Chor brüllen. Die Salutschüsse knallen und die vielköpfige
Zuschauerschaft schwenkt die Hüte und schreit Hurrah! Dampfer auf
Dampfer schließt sich an die Linie an, und die stattliche Prozession
steuert wie im Fluge stromaufwärts.

So oft in den alten Zeiten zwei schnelle Boote unter den Blicken einer
ungeheuren Zuschauermenge eine Wettfahrt begannen, war es köstlich,
die Mannschaften singen zu hören, besonders bei Anbruch der Nacht,
wenn die Back von dem düsterroten Glanz der Fackeln beleuchtet war.
Das Wettfahren war ein königlicher Spaß. Das Publikum war stets der
Meinung, daß das Wettfahren gefährlich sei, während just das Gegenteil
der Fall war, -- d. h. nach dem Erlaß der Gesetze, wonach jedes
Dampfboot auf einen gewissen Dampfdruck pro Quadratzoll beschränkt
wurde. Kein Maschinenmeister war je schläfrig oder nachlässig, wenn
Herz und Seele an einer Wettfahrt beteiligt waren, sondern er paßte
fortwährend scharf auf, versuchte die Ventilhähne und wachte über
alles. Gefährlich war es nur auf langsamen, schwerfälligen Booten,
auf denen die Maschinisten schläfrig umhergingen und Holzspähne in
die Saugrohre geraten ließen, wo sie den Kesseln die Wasserzufuhr
abschnitten.

In den Blütezeiten der Dampfbootfahrt war eine Wettfahrt zwischen zwei
anerkannt schnellen Dampfern ein Ereignis von ungemeiner Wichtigkeit.
Die Zeit wurde schon mehrere Wochen vorher festgesetzt, und von da
an war das ganze ungeheure Mississippithal im Zustand der höchsten
Erregung. Politik und Wetter wurden fallen gelassen, und man sprach nur
noch von der bevorstehenden Wettfahrt. Wenn die Zeit herankam, takelten
die beiden Dampfer ab und machten sich bereit. Jedes Hindernis, das
die Last vermehrte oder dem Wind und Wasser eine Widerstand leistende
Fläche darbot, wurde entfernt, wenn das Boot es irgendwie entbehren
konnte. Als die ›Eclipse‹ und der ›A. L. Shotwell‹ vor vielen Jahren
ihre große Wettfahrt machten, soll man sich, wie erzählt wird,
sogar die Mühe gegeben haben, die Vergoldung von der phantastischen
Verzierung zwischen den Schornsteinen der ›Eclipse‹ abzukratzen und
der Kapitän für jene Fahrt seine Glacéhandschuhe nicht getragen haben
und sich den Bart haben abnehmen lassen. Ich setzte diesen Gerüchten
allerdings stets Zweifel entgegen.

Wußte man, daß das Boot am schnellsten lief, wenn es vorn fünfeinhalb
und hinten fünf Fuß tief ging, so wurde es genau bis zu diesem Tiefgang
beladen -- und dann würde es nicht einmal eine Dosis homöopathischer
Pillen mehr mitgenommen haben. Passagiere nahm man nur ausnahmsweise
mit, weil sie nicht nur die Last vermehrten, sondern auch das Boot im
richtigen Gleichgewicht hinderten. Sie liefen stets nach derjenigen
Seite, wo es etwas zu sehen gab, während ein gewissenhafter und
erfahrener Dampfbootmann stets in der Mitte des Bootes zu bleiben und
seine Haare genau in der Mitte zu scheiteln pflegte. Frachtgüter und
Passagiere nach Zwischenstationen wurden überhaupt nicht angenommen,
weil die Schiffe nur bei den größten Städten anlegten und auch dann
hieß es nur kommen und wieder gehen. Die Flachboote mit Kohlen und
Holz wurden im voraus bestellt und bereit gehalten, um im Handumdrehen
an die vorbeifliegenden Dampfer angehängt zu werden; auch führten die
Dampfer doppelte Mannschaft, damit alle Arbeit rasch von statten ging.

Wenn der bestimmte Tag gekommen und alles in Bereitschaft war,
dampften die zwei großen Dampfer rückwärts auf den Strom hinaus,
lagen dort schaukelnd einen Augenblick still und beobachteten
scheinbar wie fühlende Wesen gegenseitig die geringsten Bewegungen;
jetzt wird die Flagge gesenkt, der abgesperrte Dampf zischt durch
die Sicherheitsventile, der schwarze Rauch rollt und wälzt sich
aus den Schloten und verdunkelt die ganze Atmosphäre. Menschen,
Menschen überall; die Ufer, die Hausdächer, die Dampfboote, alle
Schiffe sind dicht besetzt, und es ist zu erwarten, daß die Ufer des
breiten Mississippi zwölfhundert Meilen weit nordwärts von Zuschauern
eingesäumt sein werden, welche diese Renner bewillkommnen wollen.

Bald darauf entweichen hohe Dampfsäulen aus den Abströmungsröhren
beider Dampfer, zwei Kanonen donnern ein Lebewohl, zwei Helden in roten
Hemden schwingen vom Gangspill herab ihre kleinen Flaggen über der auf
der Back versammelten Mannschaft, zwei empfindungsvolle Solos zögern
einige Sekunden in der Luft, zwei mächtige Chöre stimmen ein -- und da
kommen sie! Blechmusikchöre schmettern das ›Heil Columbia‹, Hurra auf
Hurra donnert von den Ufern her, und die stattlichen Fahrzeuge pfeifen
vorbei wie der Wind.

[Illustration]

Die rennenden Dampfer halten zwischen New Orleans und St. Louis nur
in großen Städten auf einige Sekunden an, oder um ein paar Boote mit
je dreißig Klafter Holz längsseit zu nehmen. Das muß man sehen, wie
sie diese Fahrzeuge ins Schlepptau nehmen und auf jedes einen Schwarm
Mannschaft schicken; wenn man sich die Augengläser abgewischt und
wieder aufgesetzt hat, wird man sich wundern, was aus dem Holze
geworden ist.

Zwei Dampfer, die einander ziemlich gewachsen sind, behalten einander
Tag für Tag in Sicht; sie könnten immer Seite an Seite bleiben,
allein da nicht alle Lotsen gleich sind, so müssen die gewandtesten
den Sieg erringen. Wenn einer der Dampfer einen ›Blitzlotsen‹ hat,
dessen Kollege ihm nur ein bißchen nachsteht, so vermag man zu sagen,
welcher von ihnen auf Wache ist, indem man beobachtet, ob das Boot
während jeder vierstündigen Frist einen Vorsprung gewonnen hat oder
zurückgeblieben ist. Der klügste Lotse kann einen Dampfer aufhalten,
wenn er kein ausgesprochenes Talent zum Steuern hat. Das Steuern ist
eine sehr große Kunst; man darf das Ruder nicht quer hinter dem Steven
des Bootes schleppen lassen, wenn man rasch stromaufwärts fahren will.

Die Boote sind natürlich sehr verschieden. Ich war eine Zeit lang
auf einem Boot, das so langsam fuhr, daß wir gewöhnlich vergaßen, in
welchem Jahr wir den Hafen verlassen hatten. Aber das geschah natürlich
nur selten. Fährboote verloren zuweilen einträgliche Fahrten, weil
ihre Passagiere alt wurden und starben, während sie auf unsere Ankunft
warteten. Das kam indessen noch seltener vor. Ich hatte die darauf
bezüglichen Urkunden in Händen, habe sie aber leider verlegt. Dieser
Dampfer, der ›John J. Roe‹, war so langsam, daß es, als er schließlich
in Madrid Bend sank, fünf Jahre dauerte, bis die Eigentümer davon
erfuhren. Dies war für mich stets eine verblüffende Thatsache, doch
ist sie aktenmäßig festgestellt. Er war entsetzlich langsam; doch
hatten wir oft recht aufregende Zeiten, wenn wir mit Inseln, Flößen und
dergleichen Dingen um die Wette fuhren. Einmal aber ging es ziemlich
rasch von statten: wir brauchten nur 16 Tage nach St. Louis; aber
selbst bei dieser erstaunlichen Geschwindigkeit wechselten wir in der
geraden 5 Meilen langen Strecke bei Fort Adams dreimal die Wache. Auf
solchen geraden Strecken ist die Strömung natürlich sehr lebhaft.

Auf dieser Reise fuhren wir in vier Tagen von New Orleans nach Grand
Gulf (340 engl. Meilen); die ›Eclipse‹ und der ›Shotwell‹ brauchten
einen Tag. Bei der Durchfahrt 63 waren wir neun, jene beiden Schiffe
zwei Tage unterwegs. Vor etwas mehr als einem Menschenalter (1844)
fuhr das Dampfboot ›J. M. White‹ eine gewisse Strecke in 3 Tagen, 6
Stunden und 44 Minuten; 1853 machte die ›Eclipse‹ dieselbe Fahrt in 3
Tagen, 3 Stunden und 20 Minuten (andere sagen in 3 Tagen, 4 Stunden, 36
Minuten). Der ›R. E. Lee‹ brauchte im Jahre 1870 3 Tage und 1 Stunde.
Dies soll die schnellste Fahrt sein, die je gemacht worden ist. Ich
werde aber zu beweisen suchen, daß sie es nicht war. Die Entfernung
zwischen New Orleans und Kairo war nämlich 1106 engl. Meilen, als der
›J. M. White‹ seine Fahrt machte, die mittlere Geschwindigkeit also
etwas über 14 Meilen in der Stunde. Zur Zeit der Fahrt der ›Eclipse‹
hatte sich die Entfernung auf 1080 Meilen verringert, folglich war
die mittlere Geschwindigkeit einen Schatten unter 14³/₈ Meilen in der
Stunde. Zur Zeit der Fahrt des ›R. E. Lee‹ betrug die Entfernung nur
noch 1030 Meilen, folglich war dessen mittlere Geschwindigkeit etwa
14¹/₈ Meilen per Stunde. Man sieht also, daß die Fahrt der ›Eclipse‹
die schnellste war, die je gemacht wurde.



Abkürzungen des Stromlaufs.

-- Stephen. --


Die vorstehenden trockenen Einzelheiten sind in einer Beziehung
von Wichtigkeit; sie geben mir Gelegenheit, eine der sonderbarsten
Eigenheiten des Mississippi zu besprechen -- die, daß seine Länge von
Zeit zu Zeit abnimmt. Wenn man eine lange, geringelte Apfelschale in
die Luft wirft, so wird sie sich so ziemlich wie eine Strecke des
Mississippi gestalten, d. h. wie die neunhundert bis tausend Meilen,
die sich von Kairo im Staate Illinois südwärts bis New Orleans
erstrecken; dieser Teil des Stromes ist wunderbar gekrümmt und hat nur
hie und da und in weiten Zwischenräumen kurze gerade Strecken. Die
zweihundert Meilen lange Strecke von Kairo nordwärts bis St. Louis
dagegen ist keineswegs so gekrümmt, da dort felsiges Land ist, in
welches der Strom nicht leicht einschneiden kann.

Das Wasser höhlt die angeschwemmten Ufer des ›unteren‹ Stromes zu
tiefen hufeisenförmigen Kurven aus -- so tief, daß, wenn man an manchen
Stellen an einem äußersten Ende des Hufeisens ans Ufer gehen und
die ein Viertelstündchen breite Landzunge überschreiten würde, man
sich niedersetzen und ein paar Stunden ausruhen könnte, während der
Dampfer mit einer Geschwindigkeit von zehn Meilen in der Stunde um den
langen Ellenbogen fährt. Wenn der Strom rasch anschwillt, braucht ein
Spitzbube, dessen Pflanzung vom Ufer entfernt liegt und deshalb von
geringem Wert ist, nur die günstige Gelegenheit abzupassen, in einer
dunkeln Nacht eine kleine Rinne über den schmalsten Teil der Landzunge
zu graben und das Wasser in diese zu leiten, und in überraschend kurzer
Zeit hat sich ein Wunder ereignet: der ganze Mississippi hat jenen
kleinen Graben in Besitz genommen und die Pflanzung jenes Spitzbuben an
das Ufer versetzt und so deren Wert vervierfacht, während die früher
wertvolle Pflanzung des andern jetzt weit draußen auf einer großen
Insel liegt. Der alte sie umspülende Wasserlauf wird bald versanden,
Boote können nicht mehr an sie herankommen und die Pflanzung sinkt
auf den vierten Teil ihres vorigen Wertes herab. Auf jenen schmalen
Landzungen wird daher, wenn es notwendig erscheint, scharfe Wache
gehalten; und wenn etwa einer beim Ziehen eines Grabens betroffen
werden sollte, so ist alle Aussicht vorhanden, daß er niemals eine
zweite Gelegenheit dazu finden wird.

Und nun beobachte man einige Folgen dieses Geschäfts. Port Hudson
gegenüber befand sich einst eine Landzunge, die an der schmalsten
Stelle nur eine halbe englische Meile breit war. Man konnte in fünfzehn
Minuten hinübergehen; wenn man aber die Reise um das Kap auf dem Flusse
machte, hatte der Weg eine Länge von fünfunddreißig Meilen. Im Jahre
1722 stürzte der Strom durch den Hals jener Landzunge, verließ sein
altes Bett und verkürzte sich so um fünfunddreißig Meilen; in derselben
Weise verkürzte er sich 1699 bei Black Hawk Point um fünfundzwanzig
Meilen. Ein Durchstich unterhalb Red River Landing vor etwa vierzig
oder fünfzig Jahren verkürzte den Strom um achtundzwanzig Meilen. Wenn
man heutzutage vom südlichsten dieser drei Durchstiche zum nördlichsten
fährt, hat man einen Weg von siebzig Meilen; vor hundertsechsundsiebzig
Jahren war der Weg hundertachtundfünfzig Meilen lang -- eine
Verkürzung von achtundachtzig Meilen auf jene unbedeutende Entfernung.
Zu irgend einer vergessenen Zeit wurden Durchstiche gemacht bei
Vidalia, in Louisiana, bei den Inseln 92 und 84 und bei Hales Point;
dieselben verkürzten den Strom im ganzen um siebenundsiebzig Meilen.

Seit der Zeit, die ich auf dem Mississippi zugebracht habe, sind ferner
bei Hurricane Island, bei der Insel 100, bei Napoleon in Arkansas, bei
Walnut Bend und bei Council Bend Durchstiche vorgenommen worden, die
den Strom insgesamt um siebenundsechzig Meilen verkürzt haben, während
zu meiner Zeit noch eine Verkürzung bei American Bend um mindestens
zehn Meilen vorgenommen wurde.

Der Mississippi war also vor hundertsechsundsiebzig Jahren
zwischen Kairo und New Orleans zwölfhundertfünfzehn, nach
dem Durchstich 1722 elfhundertachtzig, nach demjenigen bei
American Bend eintausendundvierzig Meilen lang; seitdem hat er
sich um siebenundsechzig Meilen verkürzt, so daß er also jetzt
neunhundertdreiundsiebzig Meilen lang ist.

Wenn ich es nun machen wollte wie jene gewichtigen Gelehrten und nach
dem, was in jüngster Zeit geschah, zu beweisen anfangen wollte, was in
der fernen Vergangenheit sich ereignet hat oder in der fernen Zukunft
geschehen wird, so hätte ich hier die günstigste Gelegenheit! Die
Geologie hat nie eine solche Chance, noch so genaue Daten gehabt, auf
die sie bauen konnte, und ebensowenig die ›Entwickelung der Arten‹!
Die Eiszeiten sind etwas Großes, aber vag -- sehr vag. Man beachte
gefälligst:

Im Laufe von 176 Jahren hat sich der untere Mississippi um 242 Meilen
verkürzt -- also im Durchschnitt um etwas mehr als 1¹/₃ Meilen
jährlich. Es kann also jedermann, der nicht blind oder blödsinnig ist,
genau erkennen, daß in der alten oolithischen silurianischen Periode
(nächsten November werden's gerade eine Million Jahre) der untere
Mississippi über 1300000 Meilen lang war und wie eine Angelrute
über den Golf von Mexiko hinausragte; und aus demselben Grund kann
jeder vernünftige Mensch sehen, daß der untere Mississippi heute
über 742 Jahre nur noch 1¾ Meilen lang sein, die Straßen von Kairo
und New Orleans aneinanderstoßen und die beiden Städte unter einem
Bürgermeister und gemeinsamen Stadtrat weiter arbeiten werden. Es ist
etwas Bezauberndes um die Wissenschaft: man erhält so bedeutende Zinsen
an Mutmaßungen für eine so geringe Kapitalsanlage an Thatsachen.

Wenn das Wasser durch einen der erwähnten Gräben zu fließen beginnt,
ist es Zeit, daß die Leute in der Umgebung weiterziehen. Das Wasser
schneidet die Ufer wie ein Messer hinweg. Sobald der Graben erst zwölf
oder fünfzehn Fuß breit ist, ist das Unheil so gut wie vollendet, denn
keine Gewalt auf Erden kann ihm jetzt Einhalt thun. Hat die Breite
etwa dreihundert Fuß erreicht, so beginnen sich die Ufer in Stücken
von der Größe eines halben Morgen abzuschälen. Die Strömung um die
Biegung betrug früher nur fünf Meilen stündlich; jetzt hat sie durch
die Kürzung der Entfernung schrecklich zugenommen. Ich war an Bord des
ersten Dampfboots, das den Durchstich bei American Bend zu passieren
versuchte; aber wir kamen nicht hindurch. Es war gegen Mitternacht,
und eine sehr stürmische Nacht dazu -- Donner, Blitz und heftige
Regengüsse. Wir schätzten die Geschwindigkeit der Strömung in diesem
Durchstich auf fünfzehn bis zwanzig Meilen stündlich; mehr als zwölf
oder dreizehn Meilen konnte aber das beste Boot selbst bei günstigstem
Wasser nicht machen, und es war daher vielleicht thöricht, die
Durchfahrt überhaupt zu versuchen; Herr Brown war aber ehrgeizig und
setzte die Versuche fort. Die Gegenströmung längs des Ufers unterhalb
der Landspitze war fast ebenso stark wie die Strömung draußen auf der
Mitte; wir flogen daher am Ufer hinauf wie ein Blitzzug, sammelten
allen Dampf an und hofften, über die bei der Landspitze einbrechende
Hauptströmung hinauszukommen. Aber alle unsere Anstrengungen waren
nutzlos: sobald die Strömung uns traf, drehte sie uns herum wie einen
Kreisel, das Wasser überflutete das Vordeck, und das Boot legte sich so
stark auf die Seite, daß man sich kaum auf den Füßen halten konnte. Im
nächsten Augenblick waren wir unten im Fluß und mühten uns aus allen
Kräften, nicht in die Wälder zu geraten. Wir wiederholten den Versuch
viermal. Ich stand auf der Treppe zur Back, um zu beobachten, und es
war erstaunlich zu sehen, wie plötzlich das Boot herumwirbelte und sich
wendete, sobald es aus der Gegenströmung kam und der Hauptstrom den Bug
traf. Die Erschütterung und das Zittern war fast so stark, als wenn
wir mit vollem Dampf auf eine Sandbank gelaufen wären. Beim Licht der
Blitze konnte man erkennen, wie die Farmhütten und das gute Ackerland
in den Strom purzelten; das dadurch verursachte Krachen war gar kein
übler Versuch zum Donnern. Als wir einmal herumwirbelten, hätten wir
beinahe ein Haus mitgenommen, durch dessen Fenster ein Licht schien und
das gleich darauf in den Strom fiel. Niemand konnte bei uns auf der
Back bleiben; das Wasser fegte in Fluten darüber, so oft wir quer in
die Strömung gerieten. Nach unserem vierten Versuch kamen wir im Walde
zwei Meilen unter dem Durchstich zum Stillstand; das ganze Land war
dort natürlich überschwemmt. Ein paar Tage später war der Durchstich
dreiviertel Meilen weit, die Dampfboote fuhren jetzt ohne besondere
Schwierigkeit hindurch und ersparten so zehn Meilen Weges.

[Illustration]

Der alte Raccourci-Durchbruch verminderte die Stromlänge um
achtundzwanzig Meilen. Mit demselben war eine Tradition verknüpft.
Man erzählte nämlich, daß ein Dampfboot des Nachts hier entlang kam
und wie gewöhnlich den riesigen Ellenbogen umfuhr, da die Lotsen vom
Durchbruch noch nichts wußten. Es war eine gräßliche, abscheuliche
Nacht, und alle Umrisse waren verschwommen und verschoben. Die
alte Biegung war schon viel seichter geworden; das Boot begann
geheimnisvollen Riffen auszuweichen und hie und da auch auf ein
solches aufzustoßen. Die verblüfften Matrosen fingen an zu fluchen
und brachen schließlich in den ganz unnötigen Wunsch aus, nie mehr
aus dieser Stelle herauszukommen. Wie das in solchen Fällen stets
geschieht, wurde gerade dieses Gebet erhört, alle andern aber nicht;
und so steuert denn jener gespenstische Dampfer noch immer in der
verlassenen Strombiegung umher, um den Ausweg aus derselben zu suchen.
Mehr als ein bedächtiger Schiffswächter hat mir geschworen, daß er in
regnerischen, abscheulichen Nächten, wenn das Boot das obere Ende der
Insel passierte, voll Furcht auf den einstigen Flußarm hinabgeblickt,
und dann den schwachen Glanz der Lichter jenes gespenstischen Dampfers,
der ferne in der Finsternis dahintrieb, gesehen und den dumpfen Ton der
Dampfröhren und die klagenden Rufe der Loter gehört habe.

       *       *       *       *       *

Beim Mangel an weiteren statistischen Thatsachen will ich dieses
Kapitel mit noch einer Erinnerung an Stephen schließen.

Die meisten Kapitäne und Lotsen waren im Besitz von
Schuldverschreibungen, welche Stephen für ihm geliehene Gelder
ausgestellt hatte, und die auf Summen von zweihundertfünfzig Dollars
und mehr lauteten. Stephen löste niemals diese Schuldverschreibungen
ein, versäumte aber nie, sie alle zwölf Monate zu erneuern.

Selbstverständlich kam schließlich die Zeit, wo Stephen von seinen
alten Gläubigern nichts mehr borgen konnte, so daß er auf neue
Ankömmlinge warten mußte, die ihn noch nicht kannten. Ein solches
Opfer war ein gutherziger, einfacher, junger Mann, Namens Yates --
der Name ist fingiert, doch fing der wirkliche Name ebenfalls mit
Y an. -- Der junge Yates war Lotse geworden und hatte eine Stelle
erhalten; als er sich am Ende des Monats zum Bureau begab und seine
zweihundertundfünfzig Dollars in nagelneuen Scheinen in Empfang nahm,
war Stephen dort. Mit silberglatter Stimme begann er zu schmeicheln,
und nach einer kleinen Weile hatten Yates' zweihundertundfünfzig
Dollars den Eigentümer gewechselt. Das Geschehene wurde bald im
Hauptquartier der Lotsen bekannt, zur großen Heiterkeit und zur
allgemeinen Befriedigung der alten Gläubiger. Der unschuldige Yates
argwöhnte indessen durchaus nicht, daß das Versprechen Stephens, in
acht Tagen prompt zu bezahlen, durchaus wertlos sei. Zur festgesetzten
Zeit forderte Yates sein Geld, allein Stephen beschwichtigte ihn
mit süßen Worten und erhielt eine Woche Aufschub. Wieder verlangte
Yates der Verabredung gemäß sein Geld, und wieder mußte er sich mit
überzuckerten Worten begnügen und einen weiteren Aufschub bewilligen.
In derselben Weise ging es weiter. Yates suchte Stephen eine Woche nach
der andern auf, aber ohne Erfolg, und gab es schließlich auf. Aber nun
kehrte Stephen den Stiel um und begann Yates überall nachzulaufen; wo
immer Yates erschien, war auch der unvermeidliche Stephen und nicht nur
das, sondern er strahlte auch von Liebe und floß von Entschuldigungen
über, daß er nicht zu zahlen imstande sei. Nicht lange nachher
drehte der arme Yates, wenn er jenen kommen sah, sich um, ergriff
die Flucht und schleppte auch seine Gefährten mit, wenn er deren bei
sich hatte. Es half ihm aber nichts, sein Schuldner holte ihn ein und
hielt ihn fest. Mit ausgebreiteten Armen und funkelnden Augen kam
Stephen schnaufend und mit gerötetem Gesicht herbei, unterbrach die
Unterhaltung, schüttelte die Hände des armen Yates dermaßen, daß ihm
die Arme fast aus dem Gelenke gingen, und begann dann etwa:

»Meiner Seele, wie habe ich laufen müssen! Ich sah, daß du mich nicht
bemerkt hast, und da habe ich denn vollen Dampf gegeben, um dich ja
nicht zu verfehlen. Da bist du ja! da, nun bleibe stehen und laß dich
ansehen! Immer noch die alten edlen Züge. (Zu dem Gefährten Yates':)
Sieh ihn dir einmal an, sieh ihn an! Ein Vergnügen, ihn anzusehen,
nicht wahr? Ist er nicht das Bild von einem Staatskerl? Ach was, --
›Bild‹ ist viel zu gering: es müßte heißen Panorama! Das ist er, ein
vollständiges Panorama. Ah, da fällt mir etwas ein! (Zu Yates gewendet)
Wie gern hätte ich dich vor einer Stunde getroffen! Vierundzwanzig
Stunden lang habe ich die zweihundertundfünfzig Dollars für dich
aufbewahrt; habe dich überall gesucht. Ich habe bei Planten von
gestern abend 6 Uhr bis heute morgen 2 Uhr gewartet, ohne zu schlafen
oder etwas zu genießen; meine Frau sagte: ›Wo bist du die ganze Nacht
gewesen?‹ -- ›Ja,‹ sage ich, ›diese Schuld liegt mir schwer auf dem
Gewissen.‹ -- ›In meinem ganzen Leben‹ -- sagt sie -- ›habe ich keinen
Menschen gesehen, der sich eine Schuld so sehr zu Herzen nimmt, wie
du.‹ -- ›Das ist meine Natur‹ -- sage ich -- ›kann ich sie ändern?‹
-- ›Nun‹ -- sagt sie -- ›gehe zu Bett und ruhe ein wenig.‹ -- ›Nicht
eher‹ -- sage ich -- ›als bis dieser arme edle junge Mann sein Geld
hat.‹ Und so blieb ich denn die ganze Nacht auf und heute morgen eilte
ich wieder hinaus, und der erste, den ich traf, erzählte mir, du
hättest dich auf dem ›Großtürken‹ verheuert und seist nach New Orleans
gefahren. Wie ich das hörte, mußte ich mich an einem Hause halten und
weinen. Helf mir der Himmel, ich konnte nicht anders. Der Mann, dem
das Haus gehörte, kam heraus und mußte den Platz mit einem Lappen
aufwischen; er sagte, er hätte es nicht gern, wenn die Leute sein Haus
beweinten. Es war mir zu Mute, als hätte die ganze Welt sich gegen mich
verschworen; und als ich dann vor einer Stunde in einer Pein, die kein
Mensch zu begreifen vermag, weiter ging, begegnete ich zufällig Jim
Wilson und gab ihm die zweihundertfünfzig Dollars als Abschlagszahlung.
Und nun muß ich dich hier finden und habe keinen Cent mehr! Aber so
gewiß, wie ich hier auf dieser Stelle und auf dem Stein stehe -- da,
ich habe auf dem Stein ein Zeichen eingekratzt, um mich seiner zu
erinnern -- will ich mir das Geld leihen und es dir morgen mittag Punkt
12 Uhr zurückzahlen! Nun, lieber Yates, steh' still und laß mich dich
noch einmal ansehen!«

Auf diese Weise ging es weiter. Yates wurde das Leben zur Last; er
konnte seinem Schuldner und dessen schrecklichem Jammer, daß er nicht
zu bezahlen imstande sei, nicht entgehen. Er mochte sich nicht mehr auf
der Straße sehen lassen, weil er fürchtete, daß Stephen an der Ecke auf
der Lauer liege.

Damals war der Billardsalon von Bogart ein beliebter Aufenthalt der
Lotsen, die dort gewöhnlich zusammen kamen, weniger um zu spielen, als
um die Neuigkeiten vom Flusse auszutauschen. Eines Morgens war Yates
dort; auch Stephen war anwesend, hielt sich aber außer Sicht. Als aber
bald darauf alle Lotsen, welche sich in der Stadt befanden, erschienen
waren, trat er plötzlich in ihre Mitte und stürzte auf Yates wie auf
einen lange verlorenen Bruder zu.

»O, wie freue ich mich, dich zu sehen! Meiner Seele, dein Anblick ist
ein Trost für meine Augen! Meine Herren, ich schulde euch allen Geld,
zusammen wohl an vierzigtausend Dollars. Ich möchte sie bezahlen und
beabsichtige sie auch zu bezahlen -- bis auf den letzten Cent. Ihr alle
wißt, ohne daß ich es zu sagen brauche, welchen Kummer es mir gemacht
hat, daß ich solchen geduldigen und edelmütigen Freunden gegenüber so
lange die großen Verpflichtungen habe; aber meine größte Pein -- bei
weitem meine größte Pein ist die Schuld, welche ich bei diesem edlen
jungen Manne habe; und ich bin heute morgen eigens hierhergekommen,
um euch mitzuteilen, daß ich endlich eine Methode gefunden habe, nach
welcher ich alle meine Schulden bezahlen kann. Und ganz besonders lag
mir daran, daß _er_ hier sei, wenn ich diese Mitteilung machte. Ja,
mein getreuer Freund, mein Wohlthäter, ich habe die Methode gefunden!
Ich habe die Methode entdeckt, nach welcher ich alle meine Schulden
bezahlen will, und du sollst auch zu deinem Gelde kommen!« In den
Blicken Yates' dämmerte die Hoffnung auf; dann fuhr Stephen, mit
wohlwollendem Lächeln und Yates die Hand aufs Haupt legend, fort: »Ich
will sie alle in alphabetischer Reihenfolge bezahlen!«

Damit drehte er sich um und verschwand. Den verblüfften und
nachsinnenden Lotsen wurde die volle Bedeutung der Stephenschen
›Methode‹ erst nach ein paar Minuten klar, worauf Yates mit einem
Seufzer brummte:

»Nun, die Y's haben eine prächtige Aussicht. In _dieser_ Welt wird er
nicht weiter als bis zu den C's kommen.«



Meister Brown.


Während der zwei oder dritthalb Jahre meiner Lehrzeit diente ich unter
verschiedenen Lotsen und wurde mit vielen Arten von Dampfbooten und
Bootsmannschaften bekannt; denn es paßte Herrn Bixby nicht immer,
mich bei sich zu haben, und in solchen Fällen schickte er mich mit
einem andern Lotsen fort. Ich ziehe noch heutzutage einigen Nutzen
aus jener Erfahrung; denn in jener kurzen, aber scharfen Schule wurde
ich mit fast all den verschiedenen Typen der menschlichen Natur, die
in Dichtung, Biographie oder Geschichte zu finden sind, persönlich
und genau bekannt. Täglich drängt sich mir die Thatsache auf, daß
es durchschnittlich voller vierzig Jahre bedürfen würde, um einen
Menschen, der auf dem Lande lebt, mit dieser Art von Kenntnissen und
Erfahrungen auszustatten. Wenn ich sage, ich ziehe noch jetzt Nutzen
daraus, so meine ich damit nicht, daß es einen Menschenkenner aus mir
gemacht hat -- nein, das hat es nicht gethan; denn Menschenkenner
werden geboren, nicht erzogen. Mein Gewinn ist von verschiedener Art,
was ich aber am höchsten daran schätze, das ist die Würze, welche jene
Jugenderfahrung in späteren Jahren meiner Lektüre verliehen hat. Wenn
ich in Dichtung oder Biographie einen gut gezeichneten Charakter finde,
nehme ich gewöhnlich warmen, persönlichen Anteil an ihm, weil ich ihn
früher gekannt habe -- ihm auf dem Mississippi begegnet bin.

[Illustration]

Die Gestalt, welche am häufigsten aus den Schatten jener vergangenen
Zeit vor mir auftaucht, ist diejenige Browns vom Dampfer ›Pennsylvania‹
-- des schon in einem früheren Kapitel erwähnten Mannes mit dem guten
und lästigen Gedächtnis. Er war ein Mann von mittlerem Alter mit einem
Pferdegesicht, groß, mager, knochig, glattrasiert, ein unwissender,
filziger, boshafter, mürrischer, tadelsüchtiger Tyrann, der aus jeder
Mücke einen Elefanten machte. Es kam bald so weit, daß ich stets mit
Furcht im Herzen auf Wache kam. Wie köstlich ich mich auch während
der wachfreien Zeit drunten unterhalten hatte, wie prächtig gelaunt
ich auch sein mochte, wenn ich hinaufging -- sobald ich mich dem
Steuerhause näherte, wurde mein Herz schwer wie Blei.

Ich erinnere mich noch, wie ich jenem Manne zum erstenmal entgegentrat.
Das Boot hatte St. Louis verlassen und die Fahrt stromabwärts
angetreten; ich stieg munter und fröhlich zum Steuerhaus hinan -- sehr
stolz, ein halbamtliches Mitglied der Arbeitsfamilie eines so schnellen
und berühmten Dampfboots zu sein. Brown war am Steuerrad. Ich blieb
in der Mitte des Raumes stehen, um meine Verbeugung zu machen, aber
Brown sah sich nicht um. Ich meinte, er habe mir verstohlen einen
flüchtigen Blick von der Seite zugeworfen; aber da nicht einmal diese
Notiznahme sich wiederholte, glaubte ich mich getäuscht zu haben. Er
steuerte mittlerweile in der Nähe der Holzhöfe behutsam durch einige
gefährliche ›Brüche‹; es war also unpassend, ihn zu stören. Ich
schritt daher leise zu der hohen Bank und setzte mich nieder.

Zehn Minuten lang herrschte Schweigen; dann drehte sich mein Prinzipal
um und sah mich eine Viertelstunde lang, -- wenigstens kam's mir so
lange vor -- bedächtig und genau von Kopf zu Fuß an, worauf er mir den
Rücken zukehrte. Nach einigen Sekunden wandte er sich mir wieder zu und
begrüßte mich mit der Frage:

»Bist du Horace Bixbys Lehrling?«

»Ja, Sir.«

Es folgte eine Pause und eine zweite Musterung. Dann:

»Wie heißt du?«

Ich sagte ihm meinen Namen, und er sprach ihn mir nach. Es ist
wahrscheinlich das einzige, was er je vergessen hat; denn obgleich ich
mehrere Monate bei ihm war, redete er mich nie anders an als »He!«
worauf dann sein Befehl folgte.

»Wo bist du geboren?«

»Zu Florida in Missouri.«

Eine Pause. Dann:

»Verflixt, wärest auch besser dort geblieben!«

Mittels eines Dutzends ziemlich direkter Fragen pumpte er meine
Familiengeschichte aus mir heraus. Die Lote waren jetzt in der ersten
Kreuzung im Gang. Das unterbrach die Ausforschung. Als das Loten
eingestellt war, begann er wieder:

»Wie lang bist du schon auf dem Fluß?«

Ich sagte es ihm. Nach einer Pause:

»Wo hast du die Schuhe gekauft?«

Ich gab ihm die verlangte Auskunft.

»Halte deinen Fuß in die Höhe!«

Ich that's. Er trat einen Schritt zurück, musterte den Schuh eingehend
und verächtlich, kratzte sich nachdenklich hinterm Ohr, schob seinen
zuckerhutförmigen Hut weit nach vorn, um die Operation zu erleichtern,
und rief dann aus: »Na ich will verflixt sein!« und kehrte zu seinem
Rad zurück.

Welcher Anlaß vorlag, deshalb verflixt zu sein, ist mir heute noch
ebensosehr ein Geheimnis wie damals. Es muß ganze fünfzehn Minuten --
fünfzehn Minuten dumpfen, wehmutvollen Schweigens -- gewährt haben,
bis jenes lange Pferdegesicht sich mir wieder zukehrte -- und wie
verändert! Es war feuerrot, und jede Muskel darin zuckte. Und nun kam
der Schrei:

»He! Willst du den ganzen Tag so dasitzen?«

Ich sprang in die Mitte des Raumes, durch die plötzliche Ueberraschung
wie elektrisch fortgeschnellt. Sobald ich wieder Herr meiner Stimme
war, sagte ich mich entschuldigend: »Ich habe keine Befehle bekommen,
Sir.«

»Du hast keine _Befehle_ bekommen! Ei, was für ein feiner Vogel wir
sind! Wir müssen _Befehle_ haben! Unser Vater war ein _Gentleman_ --
hatte Sklaven -- und wir sind auf der Schule gewesen! Ja, _wir_ sind
_auch_ ein Gentleman und müssen _Befehle_ haben! =Befehle= also --
=Befehle= brauchst du! Gott verflix meine Haut, ich will dich lehren,
dich aufzublasen und dich da herumzutreiben mit deinen verflixten
_Befehlen_! Weg vom Rad!« (Ich hatte mich demselben genähert, ohne es
selbst zu wissen.)

Ich trat ein paar Schritte zurück und stand da wie traumbefangen; alle
meine Sinne waren betäubt von diesem wütenden Angriff.

»Was stehst du da herum? Trage den Eiskübel hinab zum Steward -- rasch
dabei, und bleibe nicht den ganzen Tag aus.«

Sobald ich wieder ins Steuerhaus kam, sagte Brown:

»He! Was hast du denn die ganze Zeit unten getrieben?«

»Ich konnte den Steward nicht finden und mußte bis zur Speisekammer
gehen.«

»Verflixt wahrscheinliche Geschichte! Fülle den Ofen.«

Ich machte mich daran. Er beobachtete mich wie eine Katze und rief
gleich darauf:

»Lege die Schaufel weg! Verflixtester Dummkopf, den ich je sah -- hat
nicht 'mal Grütze genug, einen Ofen zu füllen.«

Und so ging es vier Stunden lang, bis zum Ende der Wache, weiter --
ja, und die folgenden Wachen, eine Reihe von Monaten hindurch, glichen
sehr dieser ersten. Wie ich schon gesagt habe, kam es bald dahin, daß
ich stets mit Furcht die Wache antrat. Sobald ich in seiner Nähe war,
konnte ich -- selbst in der dunkelsten Nacht -- fühlen, daß seine
gelben Augen auf mir ruhten, und wußte, daß ihr Besitzer nur auf einen
Vorwand wartete, um Gift auf mich auszuspeien. Zur Einleitung sagte er
etwa:

»He! Nimm das Rad!«

Zwei Minuten später:

»Wo in aller Welt fährst du hin? Nieder mit dem Steuer! Nieder mit dem
Steuer!«

Nach einer weitern Minute:

»Nun! Willst du denn den ganzen Tag das Rad so festhalten? Laß es
fliegen. -- Stütz' es! Stütz' es!« Dann sprang er von der Bank herab,
riß mir das Rad aus der Hand und stetigte den Lauf des Bootes selbst,
fortwährend seinen Zorn über mich ausschüttend.

George Ritchie war der Lehrling des andern Lotsen. Er hatte jetzt gute
Tage, denn sein ›Baas‹, George Ealer, war ebenso gutherzig, wie Brown
boshaft war. Ritchie hatte in der Saison vorher für Brown gesteuert;
folglich wußte er genau, wie er zu gleicher Zeit sich belustigen und
mich quälen konnte. So oft ich auf Ealers Wache für einen Augenblick
das Rad ergriff, setzte sich Ritchie auf die Bank und spielte Brown,
indem er mich fortwährend mit Ausrufen quälte, wie: »Fang es! Fang es!
Verflixtester Gelbschnabel, den ich je sah!« »He! Wo willst du denn
jetzt hin? Willst du jenen Baumstamm überrennen?« »_Nieder mit dem
Ruder!_ Hörst du nicht? _Nieder_ mit dem Ruder!« »Da geht's hin! Just
wie ich's erwartete. Ich sagte dir doch, du solltest nicht dem Riff so
nahe kommen! Weg vom Rad!«

Und so hatte ich stets eine böse Zeit, gleichviel wer auf Wache war!
und manchmal schienen mir Ritchies gutmütige Neckereien fast ebenso
unerträglich wie Browns bitterernste Quälereien.

Ich hätte zuweilen Brown vor Ärger umbringen mögen; aber das ging
nicht an. Ein Lehrling mußte alles hinnehmen, was sein ›Baas‹ ihm an
kräftigen Bemerkungen und Kritiken bot; und wir glaubten bestimmt,
es gebe ein Gesetz, das eine schwere Strafe über jeden verhänge, der
einen Lotsen im Dienst schlage oder bedrohe. Doch konnte ich mir ja
_einbilden_, daß ich Brown tötete, dagegen gab es kein Gesetz; und das
that ich denn auch immer, wenn ich im Bett war. Statt in Gedanken mich
mit dem Strom zu beschäftigen, wie es meine Pflicht war, warf ich des
Vergnügens wegen das Geschäft beiseite und tötete Brown. Monatelang
tötete ich Brown allnächtlich; nicht auf alte, abgedroschene Weise,
sondern auf neue und malerische -- auf Weisen, die zuweilen wegen
der Frische des Plans und der Schauerlichkeit der Lage und Umgebung
überraschend waren.

Brown lauerte stets auf eine Gelegenheit zum Tadeln und wenn er keinen
plausiblen Grund hatte, so erfand er einen. Er schalt mich, weil ich
dicht am Ufer hinfuhr und weil ich _nicht_ dicht am Ufer hinfuhr; weil
ich nahe an einer Sandbank hinsteuerte und weil ich zu weit davon
entfernt blieb; weil ich das Rad ungeheißen niederdrehte und weil ich
es _nicht_ ungeheißen that; weil ich ohne Befehle handelte und weil
ich auf Befehle wartete. Mit einem Wort, es war unveränderliche Regel
bei ihm, _alles_ zu bemängeln, was ich that, und eine weitere Regel,
alle seine Bemerkungen mir gegenüber in die Form einer Beleidigung zu
kleiden.

Eines Tages näherten wir uns, stromabwärts steuernd und schwer beladen,
Neu-Madrid. Brown stand auf der einen Seite des Rades und steuerte,
ich auf der andern, bereit, dasselbe nieder- oder aufzudrehen. Er warf
mir zuweilen einen verstohlenen Blick zu. Ich wußte schon lange, was
das bedeutete -- nämlich, daß er mir eine Falle zu stellen versuchte,
und war nur neugierig, welche Gestalt dieselbe annehmen sollte. Nach
einiger Zeit trat er vom Rad zurück und sagte in seiner gewohnten
mürrischen Weise:

»He! -- Sieh, ob du Grütze genug hast, das Boot herumzudrehen.«

Das mußte unbedingt ein Triumph für ihn werden; er hatte mich das Boot
nie herumdrehen lassen, und so konnte er ausgiebig tadeln, wie ich es
auch machen würde. Er stand hinter mir, sein gieriges Auge auf mich
gerichtet, und das Resultat war wie vorauszusehen: ich verlor in ein
paar Augenblicken den Kopf und wußte nicht mehr, was ich that. Ich
begann zu früh mit dem Herumdrehen, entdeckte aber einen grünlichen
Freudenschimmer in Browns Augen und verbesserte meinen Mißgriff; ich
begann abermals, während wir noch zu weit oben waren, korrigierte mich
aber noch zeitig genug; ich machte andere falsche Bewegungen, zog mich
aber stets wieder aus der Verlegenheit. Schließlich aber wurde ich so
verwirrt und ängstlich, daß ich in den allerschlimmsten Fehler verfiel
-- ich kam zu weit abwärts, ehe ich das Boot herumzuholen begann. Die
Gelegenheit für Brown war gekommen.

Sein Gesicht war rot vor leidenschaftlicher Wut; er machte einen Satz,
schleuderte mich mit einer Bewegung seines Armes vom Steuer weg, ließ
das Rad rasch herumfliegen und begann einen Strom von Schmähungen über
mich auszugießen, der anhielt, bis er außer Atem war. Im Laufe seiner
Rede gab er mir alle Arten von Schimpfnamen, die er erdenken konnte,
und einmal oder zweimal dachte ich, er würde sogar fluchen -- aber er
hatte das nie gethan und that es auch diesmal nicht. ›Ganz verflixt‹
war das Aeußerste, was er in der Richtung gegen einen Fluch hin wagte,
denn es war ihm ein heilsamer Respekt vor zukünftigem Feuer und
Schwefel anerzogen worden.

Das war eine böse Stunde, denn auf dem Sturmdeck stand eine große
Zuhörerschaft. Als ich in jener Nacht im Bette lag, tötete ich Brown
auf siebzehn verschiedene Arten -- alle neu.



Brown und ich tauschen Komplimente aus.


Während der übernächsten Fahrt geriet ich in eine ernste Patsche.
Brown steuerte; ich half ihm. Mein jüngerer, im Bureau angestellter
Bruder erschien auf dem Sturmdeck und rief Brown zu, er solle bei einem
Landungsplatz etwa eine Meile weiter abwärts anlegen. Brown gab durch
kein Zeichen zu verstehen, daß er etwas gehört habe; aber das war so
seine Art: er ließ sich nie herab, von einem Bureaubeamten Notiz zu
nehmen. Es wehte ein starker Wind; Brown war schwerhörig (obgleich
er das stets bestritt) und ich war sehr im Zweifel, ob er den Befehl
gehört hatte. Wenn ich zwei Köpfe gehabt hätte, würde ich gesprochen
haben; da ich aber nur einen besaß, schien es mir klug, für diesen
Sorge zu tragen; ich verhielt mich also ruhig.

Richtig segelten wir bald darauf an jener Pflanzung vorbei.

Kapitän Kleinfelder erschien auf dem Verdeck und sagte:

»Lenken Sie doch das Boot herum, Sir, lenken Sie's herum. Sagte Henry
Ihnen nicht, daß Sie hier landen sollten?«

»_Nein_, Sir!«

»Ich sandte ihn eigens deshalb herauf.«

»Er kam auch herauf; aber das ist alles, was er that, der verflixte
Narr. Er sagte kein Wort.«

»Hast du es nicht gehört?« fragte der Kapitän mich.

Ich wollte natürlich nicht gern in diese Geschichte verwickelt werden;
aber es war nicht zu vermeiden, und so sagte ich:

»Ja, Sir.«

Ich wußte im voraus, was Browns nächste Bemerkung darauf sein würde;
sie lautete:

»Halt's Maul! Du hast so etwas nicht gehört.«

Ich schwieg dieser Weisung gemäß. Eine Stunde später kam Henry ins
Steuerhaus, ohne etwas von dem Vorgefallenen zu wissen. Er war ein ganz
harmloser Bursche und that mir leid, als ich ihn kommen sah, denn ich
wußte, daß Brown kein Mitleid mit ihm haben würde. Brown begann sofort:

»He! warum sagtest du mir nicht, daß ich bei jener Pflanzung landen
sollte?«

»Ich sagte es Ihnen, Herr Brown.«

»Das ist 'ne Lüge!«

Ich rief: »Sie lügen selbst. Er sagte es Ihnen.«

Brown sah mich mit ungeheucheltem Erstaunen an, und für einen
Augenblick war er ganz sprachlos; dann schrie er mir zu:

»Mit dir werde ich gleich ein Wort reden!« und hierauf zu Henry: »Und
du verläßt das Steuerhaus; hinaus mit dir!«

Das war Lotsengesetz und mußte befolgt werden. Henry wandte sich zum
Gehen und hatte eben den Fuß auf die obere Stufe vor der Thür gesetzt,
als Brown in einem plötzlichen Wutanfall ein etwa zehnpfündiges Stück
Kohle ergriff und ihm nachsprang; ich kam jedoch mit einem schweren
Stuhl dazwischen und versetzte Brown einen tüchtigen Streich, der ihn
niederstreckte.

Ich hatte das Kapitalverbrechen begangen -- hatte meine Hand gegen
einen Lotsen im Dienst erhoben. Da ich einmal doch fürs Zuchthaus reif
war, konnte ich meine Lage kaum verschlimmern, wenn ich fortfuhr,
meine Rechnung mit diesem Menschen auszugleichen, so lange ich die
Gelegenheit dazu hatte; so machte ich mich denn an ihn heran und
bearbeitete ihn eine beträchtliche Zeit -- ich weiß nicht, wie lange
-- mit den Fäusten; das Vergnügen ließ mir die Zeit wohl länger
erscheinen, als sie wirklich war; -- endlich aber riß er sich los,
sprang auf und zum Rad hin: eine sehr natürliche Besorgnis, denn
während dieser ganzen Zeit raste das Fahrzeug mit einer Geschwindigkeit
von fünfzehn Meilen in der Stunde den Fluß hinab, ohne daß jemand am
Steuer war! Eagle Bend war jedoch bei diesem Wasserstand zwei Meilen
breit und entsprechend lang und tief, und das Boot steuerte gerade in
der Mitte des Fahrwassers hinab und vermied alle Hindernisse. Aber das
war reines Glück -- es hätte ebenso gut in den Wald hinein dampfen
können.

[Illustration]

Als Brown auf den ersten Blick sah, daß die ›Pennsylvania‹ nicht
in Gefahr war, nahm er das lange Fernrohr wie eine Keule zur Hand
und befahl mir mit steiferer Würde, als ein Comanche besitzt, das
Steuerhaus zu verlassen. Aber ich fürchtete mich jetzt nicht mehr vor
ihm; statt also zu gehen, blieb ich und kritisierte seine Sprechweise,
formte seine schauderhaften Ausdrücke um und brachte sie in gutes
Englisch, wobei ich seine Aufmerksamkeit auf die Vorzüge eines reinen
Englisch vor dem Bastarddialekt der pennsylvanischen Kohlenbergwerke
lenkte, aus denen er stammte. In einem Kreuzfeuer bloßer Schmähungen
hätte er seine Rolle bewunderungswürdig spielen können, für diese
Art der Kontroverse aber war er nicht gewappnet; er legte daher das
Fernrohr beiseite und ergriff murmelnd und kopfschüttelnd das Rad,
während ich mich auf die hohe Bank setzte. Der Lärm hatte alles auf's
Sturmdeck gelockt, und ich zitterte, als ich den alten Kapitän aus
der Mitte der Schar heraufschauen sah. Ich sagte mir »Nun bin ich
verloren!« -- denn so väterlich und nachsichtig der Kapitän gewöhnlich
gegen seine Leute und so milde er bei kleineren Versehen war, so streng
konnte er bei einem ernstlichen Vergehen sein.

Ich versuchte mir vorzustellen, was er mit einem Lotsenlehrling thun
würde, der sich ein Verbrechen wie das meine hätte zu schulden kommen
lassen, und noch dazu auf einem Dampfer, der voll von Passagieren und
kostbarer Fracht war. Unsere Wache war fast zu Ende. Ich gedachte mich
irgendwo zu verstecken, bis ich eine Gelegenheit fände, ans Land zu
schlüpfen. So schlich ich denn aus dem Steuerhaus, die Treppe hinab und
auf die Thür zum Saale zu -- und wollte eben hineingleiten, als der
Kapitän mir entgegentrat. Ich ließ den Kopf hängen; er stand einige
Augenblicke schweigend vor mir und sagte dann:

»Folge mir!«

Ich schritt ihm nach, in seine Kajüte am vordern Ende des Salons. Wir
waren jetzt allein. Er schloß die hintere Thür, ging dann langsam zur
vordern und schloß auch diese. Darauf setzte er sich nieder, sah mich
eine Weile an und sagte schließlich:

»Du hast dich also mit Herrn Brown geprügelt?«

Ich antwortete demütig: »Ja, Sir.«

»Weißt du, daß das eine sehr ernste Sache ist?«

»Ja, Sir.«

»Weißt du, daß dieses Boot volle fünf Minuten den Strom hinabdampfte,
ohne daß jemand am Steuerruder war?«

»Ja, Sir.«

»Hast du ihn zuerst geschlagen?«

»Ja, Sir.«

»Womit?«

»Mit einem Stuhl, Sir.«

»Stark?«

»Mittelmäßig, Sir.«

»Warf es ihn nieder?«

»Er -- er fiel, Sir.«

»Was machtest du weiter? Thatest du sonst noch etwas?«

»Ja, Sir.«

»Was denn?«

»Bearbeitete ihn mit den Fäusten, Sir.«

»Mit den Fäusten?«

»Ja, Sir.«

»Gehörig? -- das heißt stark?«

»Ich glaube wohl, Sir.«

»Das freut mich ganz verteufelt! Höre, laß dir nie merken, daß ich
das sagte. Du hast dir ein schweres Verbrechen zu schulden kommen
lassen; thue es ja nicht wieder auf diesem Boot. _Aber_ -- paß ihm
auf am Lande! Prügle ihn ganz gehörig durch, hörst du? Ich werde die
Kosten bezahlen. Und nun geh -- und höre, daß du mir kein Wort davon
laut werden lässest! Fort mit dir! -- du hast ein schweres Verbrechen
begangen, du Schlingel!«

Ich schlich hinaus, glücklich im Gefühl des Entkommens und einer großen
Erlösung; und ich hörte ihn für sich hin lachen und sich auf die
strammen Schenkel schlagen, nachdem ich seine Thür geschlossen hatte.

Als Brown von der Wache kam, ging er stracks zum Kapitän, der mit
einigen Passagieren auf dem Kesseldeck plauderte, verlangte, daß ich in
New Orleans ans Land gesetzt würde, und fügte hinzu:

»Ich werde das Rad auf diesem Boot nicht mehr drehen, solange der
Bursche an Bord ist.«

Der Kapitän sagte:

»Aber er braucht ja nicht ins Steuerhaus zu kommen, solange Sie auf
Wache sind, Herr Brown.«

»Ich mag nicht einmal auf demselben Boote mit ihm bleiben. Einer von
uns muß ans Land.«

»Sehr wohl,« sagte der Kapitän, »dann mögen _Sie_ dieser _eine_ sein.«
Damit setzte er sein Gespräch mit den Passagieren fort.

Während des kurzen Restes dieser Fahrt erfuhr ich, wie einem befreiten
Sklaven zumute ist; denn ich selbst war jetzt ein befreiter Sklave.
Während wir an den Landeplätzen lagen, lauschte ich George Ealers
Flötenspiel oder seinem Vorlesen aus seinen beiden Bibeln, d. h.
Goldsmith und Shakespeare, oder ich spielte Schach mit ihm -- und würde
ihn manchmal geschlagen haben, wenn er nicht stets seinen letzten Zug
zurückgenommen und dadurch dem Spiel eine andere Wendung gegeben hätte.



Eine Katastrophe.


Wir lagen drei Tage in New Orleans, es gelang dem Kapitän jedoch
nicht, einen andern Lotsen zu finden; er schlug daher vor, daß ich
die Tageswachen übernehmen und die Nachtwachen Georg Ealer überlassen
sollte. Ich fürchtete mich aber, denn ich hatte noch nie ganz allein
die Wache gehabt und glaubte, daß ich das Boot sicher am obern Ende
einer Durchfahrt zu Schaden oder an einer schmalen Stelle auf den Grund
bringen würde. Brown behielt nun seine Stelle, wollte aber nicht mit
mir fahren. So wurde denn abgemacht, daß ich auf dem ›A. T. Lacey‹
nach St. Louis nachkommen sollte; dort wollte der Kapitän einen neuen
Lotsen anstellen, so daß ich meinen Platz als Steuerer wieder einnehmen
könnte. Der ›Lacey‹ sollte ein paar Tage nach der ›Pennsylvania‹
abfahren.

In der Nacht vor der Abfahrt der ›Pennsylvania‹ saßen Henry und ich
bis Mitternacht plaudernd auf einem Frachthaufen am Hafendamm. Unsere
Unterhaltung betraf einen Gegenstand, der, wie ich glaube, noch nicht
besprochen ist -- die Unglücksfälle der Dampfboote. Ein solcher war
eben im Anzuge, ohne daß wir es ahnten; das Wasser zu dem Dampf, der
das Unglück verursachen sollte, strömte schon an einer Landspitze etwa
fünfzehnhundert Meilen stromaufwärts vorüber, während wir plauderten
-- traf aber rechtzeitig am rechten Orte ein. Wir bezweifelten,
ob Personen ohne rechte Autorität bei Unglücksfällen und der sie
begleitenden Panik viel nützen könnten, meinten aber, daß sie immerhin
_etwas_ zu nützen vermöchten; so beschlossen wir denn, falls wir je ein
solches Unglück erleben sollten, wenigstens bis zum letzten Augenblick
auf dem Posten zu bleiben und kleinere Dienste zu leisten, wie es der
Zufall bieten würde. Henry erinnerte sich später daran, als das Unglück
geschah, und handelte demgemäß.

Der ›Lacey‹ fuhr also zwei Tage später ab als die ›Pennsylvania‹, mit
der mein Bruder fuhr. Als wir nach ein paar Tagen zu Greenville in
Mississippi anlegten, rief uns jemand zu:

»Die ›Pennsylvania‹ ist bei der Schiffsinsel in die Luft geflogen, und
hundertfünfzig Menschenleben sind zu Grunde gegangen.«

Zu Napoleon in Arkansas erhielten wir noch am selben Tage das
Extrablatt einer Zeitung in Memphis, das einige Einzelheiten enthielt.
Es erwähnte meinen Bruder -- als unverletzt.

Weiter den Fluß hinauf bekamen wir ein später erschienenes Extrablatt.
Mein Bruder war wieder erwähnt -- diesmal als tödlich verletzt. Erst
als wir Memphis erreichten, erhielten wir ausführliche Mitteilungen
über die Katastrophe. Hier folgt die leidvolle Geschichte:

Es war um sechs Uhr früh an einem heißen Sommermorgen. Die
›Pennsylvania‹ fuhr nördlich von der Schiffsinsel, etwa sechzig
Meilen unterhalb Memphis, langsam mit halbem Dampf weiter, da sie im
Schlepptau ein mit Holz beladenes Flachboot hatte, das rasch geleert
wurde. George Ealer war im Steuerhaus -- allein; glaube ich; der zweite
Maschinist und ein Heizer hatten die Wache im Maschinenraum, der zweite
Steuermann die Wache auf Deck; Herr Wood, Georg Black und mein Bruder,
alle drei Buchhalter schliefen, ebenso Brown und der Obermaschinist,
der Zimmermann, der Obersteuermann und ein Heizer; Kapitän Kleinfelder
saß im Barbierstuhl, und der Barbier wollte gerade mit dem Rasieren
beginnen. Wie man damals erzählte, waren sehr viele Kajüts- und 3--400
Deckspassagiere an Bord, von denen die meisten noch schliefen. Als das
Holzboot nahezu entleert war, läutete Ealer »Volle Kraft vorwärts!« und
im nächsten Augenblick explodierten vier von den acht Dampfkesseln mit
donnerndem Krachen, und das ganze vordere Drittel des Dampfers flog den
Wolken zu! Der Hauptteil der Masse mit den Schornsteinen fiel wieder
auf das Boot: ein Berg zertrümmerter, chaotischer Wrackstücke, -- dann
brach nach einer kleinen Weile Feuer aus.

[Illustration]

Viele Leute wurden in beträchtliche Entfernungen geschleudert und
fielen in den Fluß, darunter auch Herr Wood, mein Bruder und der
Zimmermann. Der Zimmermann lag noch auf seiner Matratze ausgestreckt,
als er fünfundsiebzig Fuß vom Dampfer entfernt ins Wasser fiel. Von
Brown, dem Lotsen, und Georg Black, dem ersten Buchhalter, wurde nach
der Explosion nichts mehr gesehen und gehört. Der Barbierstuhl mit dem
unverletzten Kapitän Kleinfelder darin stand mit dem Rücken gegen einen
tiefen Abgrund -- das ganze Vorderteil des Schiffes war verschwunden,
und der verblüffte Barbier, der gleichfalls unverletzt geblieben war,
stand da, unbewußt das Messer am Streichriemen abziehend, dicht vor
dem klaffenden Spalt, mit einem Zehen über der Leere, ohne ein Wort zu
sagen.

Als George Ealer die Schornsteine vor seinen Augen in die Höhe fliegen
sah, wußte er, was los war; er hüllte sein Gesicht mit den Rockschößen
ein und preßte die Hände davor, um durch diesen Schutz zu verhindern,
daß der heiße Dampf in seine Nase oder seinen Mund gelangen konnte.
Er hatte Zeit genug, sich mit diesen Einzelheiten zu beschäftigen,
während er auf- und abwärts flog. Bald darauf landete er auf einem der
nicht explodierten Dampfkessel, in Begleitung seines Rades und eines
Hagels anderer Sachen und in eine Wolke siedend heißen Dampfes gehüllt,
vierzig Fuß unterhalb des früheren Steuerhauses. Alle, welche den Dampf
einatmeten, sind gestorben; keiner kam davon. Ealer atmete aber keinen
Dampf ein; er eilte so rasch wie möglich in die freie Luft; und als
der Dampf sich verzog, kehrte er zurück und kletterte wieder auf den
Dampfkessel, wo er mit großer Geduld alle seine Schachfiguren und die
verschiedenen Teile seiner Flöte zusammensuchte.

Mittlerweile begann das Feuer bedrohend zu werden. Schreien und Stöhnen
erfüllten die Luft. Sehr viele Personen waren verbrüht, viele andere
verstümmelt; einem Manne -- einem Geistlichen, glaube ich -- hatte
die Explosion eine eiserne Brechstange durch den Leib getrieben;
er starb nicht sogleich, und seine Leiden waren ganz gräßlich. Ein
junger französischer Seekadett von fünfzehn Jahren, der Sohn eines
französischen Admirals, wurde fürchterlich verbrüht, ertrug aber die
Qualen mannhaft. Beide Steuerleute waren arg verbrüht, blieben aber
trotzdem standhaft auf ihren Posten. Sie brachten das Flachboot nach
dem Heck und trieben mit dem Kapitän die rasende Schar der erschreckten
Passagiere zurück, bis die Verwundeten dorthin und in Sicherheit
gebracht worden waren.

Als Herr Wood und Henry ins Wasser fielen, schwammen sie aufs Ufer
zu, das nur einige hundert Schritte entfernt war; aber Henry sagte
bald darauf, er glaube nicht verletzt zu sein (welch unbegreiflicher
Irrtum!) und wolle deshalb zum Boot zurückschwimmen und die Verwundeten
retten helfen. Damit schieden sie, und Henry kehrte um.

Mittlerweile verbreitete sich das Feuer mit rasender Schnelle, und
mehrere Personen, die unter den Trümmern eingesperrt waren, schrieen
kläglich um Hilfe. Alle Bemühungen, das Feuer zu bewältigen, erwiesen
sich als fruchtlos; so wurden denn bald die Eimer beiseite geworfen
und die Offiziere ergriffen die Aexte und versuchten die Gefangenen
herauszuhauen. Unter den Gefangenen befand sich auch ein Heizer; er
sagte, er wäre nicht verletzt, könnte sich aber nicht befreien; als er
sah, daß das Feuer die Hilfeleistenden vertreiben würde, bat er, man
möge ihn erschießen und so vor dem gräßlicheren Feuertod retten. Das
Feuer vertrieb wirklich die Offiziere, so daß sie unthätig das Flehen
dieses armen Burschen anhören mußten, bis die Flammen seine Qualen
endeten.

Das Feuer drängte alles, was nur irgend Platz finden konnte, auf
das Holzboot; dann wurde dieses losgeschnitten und trieb nun mit
dem brennenden Dampfer den Fluß hinab auf die Schiffsinsel zu. Man
verankerte das Boot am oberen Ende der Insel und dort mußten die
halbnackten Insassen, ohne Schutz vor der sengenden Sonne, ohne Speise
und Stärkungsmittel und ohne Hilfe für ihre Verletzungen den ganzen Tag
bleiben. Endlich kam ein Dampfer, der die Unglücklichen nach Memphis
brachte, wo ihnen sogleich die ausgiebigste Hilfe zuteil wurde. Henry
war mittlerweile bewußtlos geworden. Die Ärzte untersuchten seine
Verletzungen, und da sie sahen, daß dieselben tödlich waren, wandten
sie natürlich ihre Aufmerksamkeit anderen Patienten zu, die gerettet
werden konnten.

Vierzig der Verwundeten wurden in einer großen öffentlichen Halle
untergebracht, und unter diesen war auch Henry. Die Damen von Memphis
kamen jeden Tag mit Blumen, Obst, Süßigkeiten und Leckerbissen aller
Art und pflegten die Verwundeten. Alle Aerzte und Studierenden der
Medizin leisteten Tag und Nacht Dienste; und die übrige Stadt lieferte
Geld oder was sonst erforderlich war. Memphis hatte gelernt, wie alles
aufs beste auszuführen sei und war von allen Städten am Strom in dem
gnadenreichen Amt des barmherzigen Samariters wohl erfahren, da schon
manches Unglück, wie das der ›Pennsylvania‹, vor seinen Thoren sich
ereignet hatte.

Der Anblick, der sich mir beim Eintritt in jenen weiten Saal bot, war
mir neu und fremdartig. Zwei lange Reihen ausgestreckter Gestalten
-- mehr als vierzig im ganzen -- und jedes Gesicht, jeder Kopf eine
formlose Masse loser, roher Baumwolle. Es war ein grauenvoller Anblick.
Ich wachte sechs Tage und Nächte dort und machte dabei recht traurige
Erfahrungen. Ein tägliches Ereignis war besonders niederdrückend -- das
war die Entfernung der Sterbenden in ein eigenes Gemach. Man that dies,
um die moralische Kraft der andern Patienten nicht zu sehr auf die
Probe zu stellen. Der dem Tode Geweihte wurde mit möglichst geringem
Aufsehen fortgeschafft, und die Bahre war stets hinter einer lebenden
Mauer von Assistenten verborgen; aber das half nichts -- jedermann
wußte, was jene Schar gebeugter Gestalten mit dem leisen Schritt und
der langsamen Bewegung bedeutete.

Ich sah viele arme Burschen nach dem ›Totenzimmer‹ bringen, die ich
nie wieder zu sehen bekam; unsern Obersteuermann aber sah ich öfter
als einmal dort hinbringen. Seine Verletzungen waren entsetzlich,
besonders die Verbrühungen; er war bis an die Lenden mit Leinöl und
roher Baumwolle verbunden und hatte keine Aehnlichkeit mehr mit etwas
Menschlichem. Er war oft nicht bei Besinnung, und dann wütete, schrie
und kreischte er vor Schmerz. Nach einer Periode dumpfer Erschöpfung
verwandelte plötzlich seine gestörte Phantasie das große Gemach in die
Back eines Dampfers, die Schar der ab- und zueilenden Wärterinnen in
die Schiffsmannschaft; er setzte sich aufrecht auf sein Lager und rief:
»Tummelt euch, tummelt euch, ihr Petrefakten, ihr Schneckenbäuche,
ihr Bahrtuchträger! soll's denn den ganzen Tag währen, bis der Hut
voll Fracht ausgeladen ist?« und ergänzte diesen Ausbruch mit einem
himmelerschütternden Gewitter von Flüchen, denen nichts Einhalt thun
konnte, bis sein Krater leer war. Hin und wieder, wenn diese Raserei
ihn ergriff und festhielt, riß er die Baumwolle handvollweise ab, so
daß das verbrühte Fleisch sichtbar war. Das war entsetzlich! Dieser
Lärm und dieser Anblick waren natürlich für die andern schrecklich und
deshalb versuchten die Aerzte ihm Morphium zu seiner Beruhigung zu
geben. Aber er nahm es nicht, mochte er bei Verstand sein oder nicht:
er erklärte, sein Weib wäre mit diesem verräterischen Arzneimittel
getötet worden, und er wolle lieber sterben als es einnehmen. Er
argwöhnte, daß die Aerzte es heimlich mit seiner Medizin und seinem
Trinkwasser vermengten und rührte deshalb beides nicht mehr an. Als er
einmal zwei glühendheiße Tage ohne Wasser gewesen war, ergriff er den
Trinkbecher; der Anblick der klaren Flüssigkeit und die Durstesqual
versuchten ihn fast über seine Kraft; aber er beherrschte sich und
warf das Gefäß von sich, und später ließ er keines mehr in seine Nähe
kommen. Dreimal sah ich ihn, bewußtlos und anscheinend sterbend, ins
›Totenzimmer‹ tragen: aber jedesmal lebte er wieder auf, verwünschte
seine Wärter und verlangte zurückgebracht zu werden. Er kam mit dem
Leben davon und war später wieder Steuermann auf einem Dampfboot.

Er war jedoch der einzige, der in das ›Totenzimmer‹ kam und lebendig
zurückkehrte. ~Dr.~ Peyton, ein ausgezeichneter Arzt und reich an allen
den Eigenschaften, die einen reinen, makellosen Charakter bilden, that
alles, was geschultes Urteil und langjährige Erfahrung für Henry thun
konnten; aber wie die Zeitungen von Anfang an gesagt hatten, seine
Verletzungen waren unheilbar. Am Abend des sechsten Tages beschäftigte
sich sein entschwebender Geist mit fernliegenden Dingen, und seine
kraftlosen Finger zupften krampfhaft an seiner Bettdecke. Seine Stunde
hatte geschlagen; wir trugen ihn ins ›Totenzimmer‹.

Armer Junge!

       *       *       *       *       *

Nach Verlauf der gehörigen Zeit erhielt ich meine Licenz: jetzt war
ich Lotse und vollständig flügge. Ich bekam ab und zu Beschäftigung;
und da ich kein Unglück hatte, machte die gelegentliche Beschäftigung
einer länger dauernden Anstellung Platz. Die Zeit verging ruhig und
glücklich, und ich glaubte -- und hoffte --, daß ich den Rest meiner
Tage auf dem Strome verleben und am Rade sterben würde, wenn meine
Laufbahn beendigt wäre. Aber da kam der Krieg, Handel und Verkehr
stockten, und meine Beschäftigung war dahin.

Meinen Anteil im Krieg findet der Leser am Schluß dieser Skizzen.
Vorher aber will ich demselben schildern, was aus dem Leben auf dem
Mississippi seitdem geworden ist.



Nach langen Jahren.


Einundzwanzig Jahre waren gekommen und gegangen, seit ich zuletzt
aus den Fenstern eines Ruderhauses geblickt hatte. Da ergriff mich
plötzlich eine unwiderstehliche Lust, den Fluß wiederzusehen, die
Dampfboote und die alten Kameraden, die etwa noch am Leben sein
mochten. Kurz entschlossen brach ich um die Mitte April nach dem Westen
auf.

Ich kam gegen Abend nach St. Louis, wo ich im ›Südhotel‹ abstieg. Das
ist ein gutes Gasthaus, auch nicht zu neumodisch, was besonders bei den
Billardtafeln zu Tage tritt, die noch aus der silurischen Erdperiode
stammen, während die Kugeln und Queues der Tertiärformation angehören.
Aber solche Altertümer sieht man immer gern; sie machen das Leben
behaglich.

Auch das Trinkwasser hatte sich nicht verändert und sah noch ebenso
gelbbraun aus wie früher; daran ist der Missouri schuld, der die Ufer
unterwühlt und die Erde mit fortschwemmt. Läßt man sein Glas eine
halbe Stunde stehen, so scheidet sich das Wasser vom festen Lande,
wie bei der Erschaffung der Welt; aber die Einheimischen warten nicht
darauf, sondern rühren beides untereinander und trinken den Schlamm wie
Haferschleim. Das fällt jedoch den Fremden schwer.

Am nächsten Morgen fuhr ich bei Regenwetter aus, um mir die Stadt
anzusehen, fand aber nicht viel Neues. Das kam wohl daher, weil in St.
Louis, wie in Pittsburg und London, fortwährend eine schwarze Wolke
von Kohlenrauch über den Häusern schwebt und alles neue gleich alt
macht. In Wirklichkeit hatte sich die Stadt sehr verändert, sie war
fast doppelt so groß als zu meiner Zeit und zählte 400000 Einwohner.
Die schönen vornehmen Wohnhäuser inmitten grüner Rasenplätze, viele
prachtvolle öffentliche Gebäude, der Waldpark, der botanische Garten,
die glänzende Straßenbeleuchtung, das alles war seitdem entstanden.

Den größten Umschwung fand ich aber auf dem Hafendamm, jedoch im
rückschrittlichen Sinne. Wo ich gewohnt war, meilenlange Reihen von
Dampfschiffen in voller Thätigkeit zu sehen, lagen jetzt nur noch fünf
oder sechs im Halbschlaf. Der lustige Flußschiffer, der vormals hier
eine so große Rolle spielte, war wie aus der Welt verschwunden. Sein
Geschäft ist ihm genommen, seine Macht ist aus; er ist in der großen
Masse untergegangen und arbeitet mit in der allgemeinen Tretmühle. Ein
paar träge Dampfer, eine endlose, leere Werft, ein Neger, der lang
ausgestreckt seinen Rausch verschlief, und weit und breit lautloses
Schweigen, sonst war nichts von den mächtigen Kauffahrteiflotten übrig
geblieben, die hier in friedlichem Wettbetrieb miteinander rangen.

Das schlechte Pflaster und der schuhtiefe Schmutz auf dem Dammweg waren
mir wohlbekannt, aber mir fehlten die zahllosen Rollwagen und Karren,
die sich stoßenden und drängenden Menschen, die Berge aufgetürmter
Frachtgüter -- wo waren die hingeraten? --

Eisenbahn und Schlepper hatten die Sache sehr gründlich in Angriff
genommen. Diese trostlose Verödung war ihr Werk. Auch die Riesenbrücke,
deren Bogen sich über unsern Häuptern wölbten, trug einen Teil der
Schuld an der Zerstörung. St. Louis ist eine blühende Stadt, die stetig
fortschreitet, deren Wohlstand wächst, aber ihre Flußschiffahrt liegt
im Todesschlaf, und für sie giebt es kein Auferstehen.

Die Dampferfahrt auf dem Mississippi nahm 1812 ihren Anfang und
entwickelte sich in einem Zeitraum von dreißig Jahren zu ganz
außerordentlicher Ausdehnung und einem großartigen Verkehr. Nach
abermals dreißig Jahren war sie tot. Wahrlich, ein ungewöhnlich kurzes
Leben für eine Schöpfung von solcher Erhabenheit.

Die veralteten Kielboote fielen den Dampfern zum Opfer, welche die
Reisenden in höchstens acht Tagen nach New Orleans beförderten. Als
jedoch die Eisenbahn in zwei bis drei Tagen das leistete, wozu die
Dampfboote eine Woche brauchten, war es um letztere geschehen. Dem
ehemaligen Güterverkehr aber machte eine Anzahl von Schleppdampfern
ein Ende, die sechs oder sieben Schiffsladungen auf einmal für so
geringe Kosten den Strom hinabbeförderten, daß von einem Wettbewerb der
Dampfboote gar keine Rede mehr sein konnte.

Mein ursprünglicher Plan war gewesen, mich in jeder Stadt zwischen
St. Louis und New Orleans kurze Zeit aufzuhalten. Doch das mußte ich
mir aus dem Sinne schlagen, denn die Lokalboote von früher giebt es
nicht mehr; nur in längeren Pausen verkehren noch Paketboote zwischen
bestimmten Städten. Es traf sich glücklich, daß der ›Goldstaub‹ noch
am selben Abend abfahren sollte. Das Boot war sauber und bequem, ich
belegte einen Platz bis Memphis und wir dampften pünktlich um acht Uhr
in den Fluß hinaus.

Als wir in der dichten Finsternis nach dem anderen Ufer hinüber
hielten, blitzte plötzlich ein blendender Strahl elektrischen Lichtes
von unserm Vordeck auf und beleuchtete das Wasser und die Speicher
am Lande mit Tageshelle. Die Zeiten der flackernden, rauchenden,
tröpfelnden Pechfackeln, die doch kein Licht verbreiteten, sind für
immer vorbei.

Die Fahrt von St. Louis bis Cairo, eine Strecke von zweihundert Meilen,
verlief aufs angenehmste. Die Hügel an beiden Ufern des breiten Flusses
prangten im Frühlingsschmuck, es wehte eine leichte Brise und das
Wetter war sonnig und klar. Den ganzen folgenden Tag dampften wir
weiter den Mississippi hinunter und begegneten nur einem einzigen
Dampfboot, das obendrein, wie ich durch das Fernrohr erspähte, meinen
Namen trug. Eine so hohe Ehre war mir bisher noch nicht widerfahren.

Früher hätten bei solchem Wasserstande meilenlange Holzflöße und
Kohlenleichter zu Dutzenden den Strom bedeckt, nebst zahlreichen
kleinen Handelsbooten, die von Farm zu Farm segelten, mit der ganzen
Familie des Eigentümers an Bord; von alledem ist aber keine Spur mehr
vorhanden.

[Illustration]

Bei sinkender Nacht näherten wir uns der ebenso berüchtigten, wie
gefürchteten Plumspitze. Aber, sie war kein Gegenstand des Schreckens
mehr. Die heutige Regierung hat, sozusagen, aus dem Mississippi einen
zweitausend Meilen langen Fackelzug gemacht. Am Anfang und Ende jeder
Windung brennt ein helles Leuchtfeuer; man fährt eigentlich nie
im Dunkeln, überall sind Lampen angezündet, voraus, achteraus und
querab. Es ist eine förmliche Verschwendung damit getrieben, denn die
Leuchtfeuer finden sich auch an Stellen, wo nun und nimmermehr eine
Untiefe gewesen ist, noch sein wird, und wo jedes Dampfschiff, das den
Weg nur einmal gemacht hat, sich mit Leichtigkeit zurechtfinden kann.

Das ist alles recht schön und gut, auch sehr bequem für die
Schifffahrt; aber das Lotsenhandwerk hat dadurch seine ganze Romantik
verloren. Wenn früher das Boot bei stockdunkler Nacht aus dem Ruder
lief, um in die Wälder hinein zu dampfen, so gab das aufregende
Momente für den Steuerer. Nicht weniger beängstigend war es, sich in
dichter Finsternis durch ein enges Fahrwasser hindurch zu winden;
aber jetzt kommt das nicht mehr vor -- das elektrische Licht blitzt
auf, verwandelt im Nu die Nacht zum hellen Tage, und alle Gefahr und
Aufregung hat ein Ende.

In unserer Zeit fortwährender Neuerungen hat die Anker-Linie den
Kapitän über den Lotsen gestellt, indem sie jenem ein höheres Gehalt
giebt. Das war schon an sich ein starkes Stück, aber damit nicht genug,
ist auch noch die Verordnung erlassen worden, daß der Lotse auf dem
Posten bleibt und seine Wache weiter geht, mag nun der Dampfer am
Ufer anlegen oder in Fahrt sein. Einst waren wir die Vornehmsten auf
dem Flusse, jetzt darf unsereins nicht mehr zu Bette gehen, während
die Ladung zu Hunderten von Tonnen an Bord geschafft wird; nein, wir
müssen im Steuerhäuschen sitzen und obendrein die Augen offen halten.
Wahrhaftig, so behandelt man kaum den gewöhnlichsten Steuermann oder
Maschinisten! -- Die Regierung hat unserm Beruf alle Romantik genommen,
die Anker-Linie aber nimmt uns Rang und Würde. Bei Nacht sah die
Plumspitze noch gerade so aus wie ehedem, nur daß jetzt Leuchtfeuer in
der Kreuzung brannten, und eine Menge anderer Lichter auf der Spitze
und am Ufer entlang. Die letzteren blinken herüber von der Flotte
der Vereinigten-Staaten-Strombau-Kommission, und aus den Wohnhäusern
und Bureaus, die dort am Lande für ihre Beamten gebaut worden sind.
Die Militäringenieure der Kommission haben die Arbeit übernommen,
den Mississippi umzumodeln und zur Ordnung zu bringen, eine Aufgabe,
die fast so groß und erhaben ist wie das Werk, ihn ursprünglich
zu erschaffen. Man legt Fangdämme an, um die Strömung abzulenken,
errichtet Deiche, welche sie in engere Grenzen einzwängen, und noch
andere Deiche, um den Fluß im neuen Bette festzuhalten. Unzählige
Meilen am Mississippi entlang werden die Wälder umgehauen; man will
die Ufer in einer Breite von fünfzig Metern völlig kahl scheren, um
sie dann, wie ein schräges Hausdach, bis zum Tiefwassermark herunter
abzutragen und mit Steinen zu belasten. Andere, der Ueberschwemmung
ausgesetzte Strecken schützt man wiederum durch eingerammte Pfähle.

Wer aber den Mississippi kennt, wird sich gleich sagen -- nicht laut,
aber leise -- daß zehntausend Strombaukommissionen, und wenn ihnen
sämtliche Goldminen der Erde zur Verfügung ständen, den eigenwilligen
Strom nicht zähmen werden. Er läßt sich nicht Gewalt anthun und
einengen; man kann ihm nicht befehlen: fließe hier, fließe dort, und
ihn zum Gehorsam zwingen. Ein Uferland, das er fortschwemmen will,
vermag niemand zu retten, jedes Hindernis, das seinen Lauf hemmen
soll, reißt er nieder oder springt darüber hinweg und spottet des
ohnmächtigen Versuchs.

Doch darf man dergleichen nicht unbedingt behaupten; ein verständiger
Mann behält seine Meinung für sich, gegenüber der höheren Weisheit
der Herren Ingenieure von der Militärakademie, die an Gelehrsamkeit
nirgends ihresgleichen haben. Wenn _sie_ glauben, daß sie den Strom
bemeistern können, so thut der Laie am besten zu schweigen und
abzuwarten.

Ich sprach darüber mit ›Onkel‹ Mumford, (so wurde der zweite Offizier
an Bord allgemein genannt) und will hier seine Ansicht genau
wiedergeben.

»Seit dreißig Jahren,« sagte Onkel Mumford, »bin ich Schiffsmaat und
habe den Strom beobachtet und studiert. Meint Ihr, ich hätte mehr davon
auf der Militärakademie gelernt? Aus all den Büchern und Lehrstunden
in West Point kann man in vier Jahren mancherlei lernen, das geb' ich
zu -- aber den Strom -- bah, wer's glaubt!

»Ja, wenn's so ein kleiner europäischer Fluß wäre, mit seinem
festen Grund und klaren Wasser, das gäb' einen Sonntagsspaß für die
Kommission, den einzudämmen, zu pfählen, zu deichen, ihn zu zähmen, zu
meistern, hierhin und dorthin zu leiten, und ihn so gefügig zu machen,
daß er blindlings alles thäte, was man von ihm verlangt. Aber mit
unserm Mississippi ist das ein ander Ding. Die Leute haben ihre Arbeit
in der besten Meinung und mit großer Zuversicht angefangen, aber, sie
bringen's nicht fertig, verlaßt euch drauf. Seht nur einmal näher zu,
wie sie's machen.

»An der Teufelsinsel im obern Fluß, zum Beispiel, da soll das Wasser
links herum fließen, statt rechts. Sie errichteten eine Steinmauer und
wollten es zwingen. Aber, was kehrt sich mein Fluß an eine Mauer! Als
sie fertig war, brach er mitten hindurch. Sie können's ja noch einmal
versuchen, vielleicht gelingt's dann besser. -- Am untern Fluß schlagen
sie Spundwände, um die Ufer zu schützen und das Wasser abzulenken. Was
hilft's? -- Es fackelt nicht lange und reißt das Land an einer andern
Stelle mit fort. Will man etwa die Ufer des ganzen Flußlaufes mit
Pfählen bestecken? -- Meiner Treu, da thäte man besser, man kaufte sich
Grund und Boden und machte einen ganz neuen Mississippi -- das käme
viel billiger zu stehen.«

       *       *       *       *       *

Als noch viertausend Boote den Strom hinunter schwammen, nebst
zehntausend riesigen Kohlenleichtern und ungezählten Flößen und
Handelskähnen, da gab es nie _eine_ lumpige Laterne, von St. Paul
bis New Orleans. Heutzutage fahren zwar nur noch ein paar Dutzend
Boote auf dem Mississippi und die Flöße und Kohlenleichter sind ganz
verschwunden, aber die Regierung thut viel für den Strom und giebt
Unsummen aus, um ihn zu beleuchten, auszubaggern und einzudämmen.
Wenn's erst einmal überhaupt keine Dampfer mehr auf dem Mississippi
giebt, dann hat es die Kommission sicherlich so weit gebracht, daß die
Stromfahrt vollkommen gefahrlos ist und man sich dabei so ruhig und
geborgen fühlt, wie in Abrahams Schoß.



Ein mißlungener Feldzug.


[Illustration]

Im Sommer 1861 wälzte sich die erste Kriegswoge an das Ufer von
Missouri. Unionstruppen waren in den Staat eingefallen und hatten St.
Louis nebst andern festen Plätzen in ihre Gewalt bekommen. Zu ihrer
Abwehr rief der Gouverneur Claib Jackson sofort durch eine Proklamation
50000 Mann Milizen unter die Waffen.

Ich hielt mich damals vorübergehend in dem zum Bezirk Marion gehörigen
Städtchen Hannibal auf, wo ich meine Knabenzeit verlebt hatte. Als
der Aufruf erschien, veranstaltete ich mit mehreren Kameraden eine
nächtliche Zusammenkunft an einem geheimen Ort. Wir bildeten eine
Kompagnie, zu deren Hauptmann ein gewisser Tym Lyman gewählt wurde, der
zwar keine militärische Erfahrung, aber viel Mut besaß; mich machte
man zum Unterlieutenant. Einen Oberlieutenant hatten wir nicht, wie
das kam, habe ich vergessen -- es ist zu lange her. Wir waren unser
fünfzehn und ein wackerer Bursche aus unserer Mitte schlug vor, wir
sollten uns die ›Schützen von Marion‹ nennen. Der Name gefiel uns und
keiner wußte etwas dagegen einzuwenden. Nach dem jungen Menschen,
der den Rat gegeben, konnte man sich ungefähr einen Begriff machen,
wie unser ganzes Korps beschaffen war. Jung, unwissend, gutmütig,
oberflächlich, voll bester Absichten und romantischer Gefühle,
schwärmte er meist für Ritterromane und melancholische Liebeslieder.
Er besaß entschieden vornehme Neigungen und verabscheute unter anderm
seinen eigenen Namen Dunlap, der in jener Gegend fast so verbreitet war
wie Smith und für sein Ohr einen zu gemeinen Klang hatte. Um ihm einen
feineren Anstrich zu geben, schrieb er sich ~d'Unlap~. Das war nun dem
Auge zwar wohlgefällig, aber im übrigen wenig befriedigend, denn die
Leute sprachen den neuen Namen ganz ebenso aus wie den alten, mit dem
Nachdruck auf der ersten Silbe. Zuletzt verstieg er sich zu einer That,
die man als wahrhaft heldenkühn bezeichnen muß, wenn man bedenkt, wie
sehr die Welt alle Ziererei und Unnatur haßt und verdammt: er nannte
sich nämlich ~d'Un Lap~.

Das war eine großartige Erfindung. Mit unermüdlicher Geduld ertrug
er allen Spott und Hohn, die sie ihm einbrachte, überzeugt, daß wenn
er nur den Mut hätte zu warten, der Sieg ihm nicht fehlen könne. Er
erlebte es auch wirklich, daß der Name durchdrang und daß Leute,
die ihn von klein auf kannten und mit dem Geschlecht der Dunlaps so
vertraut waren wie mit Regen und Sonnenschein, den Nachdruck auf die
_letzte_ Silbe legten, wie er es eben haben wollte. Er behauptete
nämlich, er habe in einer alten französischen Chronik entdeckt, daß die
richtige Schreibart des Namens ursprünglich ~d'Un Lap~ gewesen sei,
was in der Uebersetzung soviel wie Peterson bedeute. ~Lap~, aus dem
Lateinischen oder Griechischen stammend, heiße Stein oder Fels, wie
das französische ~pierre~, also Peter; ~d'~ von, un einer oder einem,
also ~d'Un Lap~: von einem Stein oder einem Peter, das heißt der Sohn
eines Steins -- eines Peter--Peterson. -- In der Kompagnie hatten wir
keine Gelehrten und die Erklärung ging über unser Verständnis, so
nannten wir ihn denn Peterson Dunlap.

Ein anderer der Kameraden, Ed. Stevens, war der Sohn eines Goldschmieds
von Hannibal, hübsch und zierlich von Gestalt und sauber wie ein
Kätzchen; ein begabter Mensch, auch wohlunterrichtet, doch nahm er
nichts ernsthaft im Leben und war stets zu allerlei Unfug aufgelegt.
Auch den Feldzug betrachtete er nur wie eine Art Feiertagsspaß. Das
ging übrigens den meisten von uns nicht viel anders -- mit oder ohne
Bewußtsein. Aus Ueberlegung zu handeln war überhaupt nicht unsere
Sache, wir waren's nicht imstande. Was mich betraf, so machte es mir
ein kindisches Vergnügen, daß ich nicht mehr wie auf dem Dampfer um
Mitternacht und um vier Uhr morgens aus dem Bette mußte; ich freute
mich über die Abwechslung, über den neuen Schauplatz meiner Thätigkeit
und jedes neue Lebensinteresse. Was die Zukunft im einzelnen bringen
könnte, bedachte ich nicht -- man thut das selten mit vierundzwanzig
Jahren.

Ein Bursche ganz anderer Art war Smith, der Lehrling des Hufschmieds.
Diesem großen Esel fehlte es, trotz seiner langsamen, schwerfälligen
Natur, nicht an Kraft und Mut, auch hatte er ein weiches Herz.
Gelegentlich schlug er wohl ein Pferd zu Boden, wenn es nicht parieren
wollte, ein andermal aber bekam er Heimweh und fing an zu weinen.
Zuletzt ward ihm noch eine Auszeichnung zu teil, deren sich nur wenige
von uns rühmen konnten: er blieb dem Kriegshandwerk treu und fiel auf
dem Schlachtfeld.

Jo Bowers, auch einer aus der Kompagnie, war ein vierschrötiger,
flachshaariger Schlingel, gefühlvoll, träge, meist mit allem
unzufrieden und ein harmloser Prahlhans. Das Lügen betrieb er mit
großartiger Frechheit; wie fleißig er sich aber darin übte, es glückte
ihm trotzdem selten, denn seine Erziehung war vernachlässigt worden,
man hatte ihn eigentlich wild aufwachsen lassen. Er nahm das Leben
ziemlich ernst und es behagte ihm oft ganz und gar nicht; im übrigen
war er ein guter Kamerad und recht beliebt. Er wurde zum Sergeanten und
Ordonnanzoffizier gemacht; Stevens ernannten wir zum Korporal.

Nach den eben beschriebenen Exemplaren kann man sich von den übrigen
leicht eine Vorstellung machen. Was ließ sich wohl von einer derartigen
zusammengelaufenen Herde im Kriege erwarten? -- Jeder that sein Bestes,
aber was konnte dabei herauskommen? Gar nichts, sollte ich meinen --
und das traf auch zu.

In einer dunklen Nacht begaben wir uns von verschiedenen Punkten
aus, so vorsichtig und heimlich wir konnten, paarweise nach dem
Griffith-Platz außerhalb der Stadt und traten von dort unsern
gemeinsamen Marsch an. Hannibal liegt in dem südöstlichen Winkel des
Bezirks Marion und unser Bestimmungsort war New London, zehn Meilen
weiter im Bezirk Ralls.

Beim Abmarsch waren wir alle voll Lachen und Scherz und trieben nichts
als Tollheiten. Doch, das dauerte nicht lange. Das fortgesetzte
Marschieren war uns bald eine Arbeit und mit dem Spiel war es vorbei.
Auch die Stille des Waldes und das nächtliche Dunkel übte eine
niederschlagende Wirkung auf unsere Lebensgeister. Die allgemeine
Unterhaltung geriet ins Stocken, jeder versank in seine eigenen
Gedanken und wohl eine halbe Stunde lang sprach kein Mensch ein Wort.

Wir näherten uns jetzt einem Blockhaus, in welchem, wie man munkelte,
eine Wache von fünf Unionssoldaten postiert war. Hier im Dunkel der
Waldbäume, deren herabhängende Zweige uns verbargen, gebot unser
Führer Lyman Halt. Dann teilte er uns im Flüsterton mit, sein Plan
sei, das Haus zu erstürmen -- was uns die Finsternis ringsum noch
schwärzer erscheinen ließ. In diesem entscheidenden Augenblick ward uns
klar, daß es sich um bittern Ernst handle -- wir standen dem Kriege
sozusagen Auge in Auge gegenüber. Doch verloren wir unsere Fassung
nicht, wir waren auf alles gerüstet. Entschlossenen Muts erwiderten wir
ohne Zaudern, wenn sich Lyman selbst mit den Unions-Soldaten einlassen
wolle, so möge er nur tapfer darauf losgehen, doch könne er lange
warten, bis wir ihm folgen würden.

Lyman bat und beschwor, er versuchte uns zu beschämen, aber alles
vergebens. Nichts konnte uns von dem einmal gefaßten Plan abbringen:
wir wollten das Blockhaus zur Seite liegen lassen und nur von außen
umgehen. Und das thaten wir.

Unter großer Mühsal schlugen wir uns quer durch den Wald; bald
stolperten wir über Wurzeln, bald verwickelten wir uns in
Schlinggewächsen oder blieben am Dorngestrüpp hängen. Endlich
erreichten wir einen offenen Platz in sicherer Gegend, wo wir uns
erhitzt und atemlos niedersetzten, um uns abzukühlen und unsere
Schrammen und sonstigen Verletzungen zu besichtigen. Lyman war
ärgerlich, wir andern aber guten Mutes; weshalb sollten wir auch die
Köpfe hängen lassen -- unsere erste militärische Unternehmung war ja
geglückt: wir hatten das Blockhaus umgangen und konnten wohl zufrieden
sein. Scherz und Lachen begann von neuem, der Kriegszug wurde wieder
zum Festtagsspaß.

Nach kurzer Rast marschierten wir abermals weiter, zwei Stunden lang,
zuletzt in dumpfem Schweigen. Als der Morgen dämmerte, zogen wir
erschöpft, beschmutzt und mit wunden Füßen in New London ein; wir
waren alle schlecht gelaunt und schimpften heimlich auf den Krieg; nur
Stevens hatte seine gute Stimmung behalten. Nachdem wir unsere alten,
schäbigen Flinten in der Scheune des Obersten Rall, eines Veteranen
aus dem mexikanischen Krieg, zusammengestellt hatten, frühstückten
wir alle gemeinsam in seinem Hause. Später führte er uns auf eine
einsame Waldwiese und hielt uns dort, im Schatten eines Baumes, eine
hochtrabende Rede voll Ruhm und Pulverdampf, in der es von Beiwörtern,
bildlichen Anspielungen und schwungvollen Phrasen wimmelte -- das
gehörte mit zur Beredsamkeit in jener alten Zeit und entlegenen Gegend.
Er ließ uns dann auf die Bibel schwören, daß wir dem Staate Missouri
treu bleiben und alle Eindringlinge verjagen wollten, von welcher Seite
sie auch kämen und unter welcher Fahne sie marschierten. Dies verwirrte
uns einigermaßen, denn wir begriffen nicht recht, zu wessen Dienst wir
uns eigentlich verpflichtet hatten; Oberst Rall aber, der erfahrene
Politiker und Wortverdreher, war darüber gar nicht im Zweifel. Er wußte
genau, daß er uns für die Sache des Südbunds angeworben hatte. Zuletzt
gürtete er mir noch ein Schwert um, welches Oberst Brown, sein Nachbar,
in Mexiko getragen hatte, und endete die Feierlichkeit durch einen
großartigen Wortschwall.

[Illustration]

Hierauf marschierten wir in Reih und Glied nach einem grünen,
schattigen Waldrevier, am Rande einer weiten, blumengeschmückten
Wiese. Es war ein herrlicher Schauplatz für den Krieg -- wie wir ihn
betrieben. Ins Innere des Waldes eindringend, bezogen wir eine feste
Stellung, die im Rücken durch niedere, bewaldete Felsberge geschützt
war und vor uns durch einen klaren sprudelnden Bach. Sofort schwamm
die Hälfte unseres Kommandos im Wasser, während sich die übrigen auf
den Fischfang begaben. An dem Platz, wo wir unser Lager aufschlugen,
war ehemals Ahornzucker gesiedet worden; die verfaulten Tröge lehnten
noch an den Bäumen. Nicht weit davon lag ein alter Kornspeicher, in
welchem das Bataillon sein Nachtquartier nahm. Gegen Mittag kamen die
Farmer von allen Seiten mit Pferden und Mauleseln herbei, die sie uns
für die Dauer des Krieges leihen wollten, auf etwa drei Monate, wie sie
meinten. Es waren Tiere von der verschiedensten Größe, Farbe und Zucht,
meistens jung und unbändig, so daß kein einziger aus unserm Kommando
sich lange im Sattel halten konnte; wir Städter waren im Reiten noch
ungeübt. Ich erhielt ein kleines Maultier zugeteilt, welches, rasch und
lebhaft in seinen Bewegungen, mich ohne alle Schwierigkeit jedesmal
wieder abwarf, wenn ich aufgestiegen war. Dann reckte es den Hals,
spitzte die Ohren, riß die Kinnladen auf, daß man ihm tief in den
Schlund sehen konnte, und ließ sein Triumphgeschrei hören. Es war ein
widerwärtiges Tier in jeder Beziehung; faßte ich es beim Zügel, um es
aus der Wiese zu führen, so stemmte es sich mit aller Kraft dagegen und
war nicht vom Fleck zu bringen. Das gewöhnte ich ihm aber gründlich
ab, denn auf einige militärische Kniffe verstand ich mich doch. Ich
hatte in meinem Leben schon manchen festgefahrenen Dampfer wieder flott
werden sehen, da wurde es mir nicht schwer, so ein störriges Maultier
flott zu machen. Bei dem Kornspeicher war ein Brunnen; ich nahm also
statt des Halfters einen dreißig Faden langen Strick, verfuhr damit
wie bei der Ankerwinde und schaffte das Tier ohne Aufenthalt nach Hause.

An Korn für die Pferde war kein Mangel; wir füllten es in die alten
Zuckertröge, die uns dazu sehr gelegen kamen. Als ich aber Bowers
befahl, mein Maultier zu füttern, erwiderte er, ich dächte wohl, er
ziehe in den Krieg um den Pferdeknecht zu spielen -- das sollte ich mir
nur vergehen lassen. Ich hielt dies eigentlich für Insubordination,
doch waren mir die militärischen Begriffe noch so wenig geläufig, daß
ich lieber stillschweigend darüber hinwegging, da ich meiner Sache
nicht gewiß war. Nun richtete ich den gleichen Befehl an Smith, den
Hufschmiedslehrling, der aber sah mich nur kalt lächelnd an und wandte
mir höhnisch den Rücken. Schließlich begab ich mich zum Hauptmann, um
ihn zu fragen, ob mir nicht von Rechts wegen eine Ordonnanz zugewiesen
werden müsse. Lyman bejahte dies, meinte aber, da sich im ganzen Korps
nur _eine_ Ordonnanz befinde, könne er Bowers in seinem Stabe nicht
entbehren. Bowers war jedoch anderer Meinung, er sagte, es fiele ihm
gar nicht ein, in irgend einem Stabe zu dienen; es solle doch einmal
jemand kommen und versuchen, ihn dazu zu zwingen. -- Unter diesen
Umständen blieb nichts übrig als die Sache auf sich beruhen zu lassen.

Auch das Kochen wollte keiner übernehmen, man hielt es für entwürdigend
und wir mußten uns ohne Mittagessen begnügen. Den Rest des schönen
Tages vertrödelte jeder auf seine Weise, einige schliefen unter den
Bäumen, andere rauchten ihre Thonpfeifen, wobei sie von ihren Liebchen
und dem Kriege plauderten, noch andere trieben allerlei Spiele. Als
es Zeit zum Abendessen war, hatten wir solchen Hunger, daß alle Hand
anlegten und, ohne Unterschied des Ranges, Holz sammelten, Feuer
anmachten und das Essen bereiteten. Eine Weile ging nun alles gut, dann
brach aber zwischen dem Sergeanten und dem Korporal ein Streit aus,
wer von ihnen die höhere Charge habe. Das wußte jedoch niemand und
Lyman mußte sich zuletzt ins Mittel legen und erklären, daß beide auf
der gleichen Rangstufe ständen. Ein Befehlshaber so unwissender Truppen
hatte Nöte und Ärgernisse zu bestehen, die in einer regulären Armee
wahrscheinlich niemals vorkommen können. Als wir später am Lagerfeuer
saßen, uns Geschichten erzählten und Lieder sangen, waren bald alle
wieder heiter und guter Dinge. Dann harkten wir das Korn an einem Ende
des Speichers zurecht und legten uns schlafen. Draußen vor der Thür
stand ein Pferd angebunden, damit es wiehern sollte, wenn jemand den
Versuch machte einzudringen. -- Ich glaubte das wenigstens damals und
erfuhr erst lange nachher, daß das Tier nur aus Versehen die Nacht über
dort geblieben war.

Am Vormittag machten wir unsere regelmäßigen Reitübungen, und wenn wir
auch niemals Meister wurden in dieser Kunst, so erlangten wir doch
einige Fertigkeit. Den Nachmittag pflegten wir zu Ausflügen in die
Umgegend zu benutzen; wir ritten in einzelnen Trupps mehrere Meilen
weit, besuchten die Töchter der Farmer, ließen uns das Mittagessen oder
Abendbrot, das man uns auftrug, trefflich schmecken, unterhielten uns
aufs beste und kehrten dann wohlgemut in unser Lager zurück.

Eine Zeitlang schwelgten wir in diesem köstlichen Müßiggang, alles ging
nach Wunsch und nichts störte unser Vergnügen. Da brachten die Farmer
beunruhigende Nachrichten; es hieß, der Feind hätte die Richtung nach
unserer Gegend genommen und käme durch Hydes Wiesengrund herangezogen.
-- Das war ein rauhes Erwachen aus süßen Träumen und wir wußten in
unserer Bestürzung nicht gleich, wohin wir den Rückzug antreten
sollten. Bei der Unbestimmtheit des Gerüchts wollte Lyman anfänglich
überhaupt nichts von einem Rückzug hören, doch sah er bald ein, daß
er nicht wagen dürfe, auf seinem Kopf zu bestehen. Das Kommando war
nicht in der Stimmung, sich eine Insubordination gefallen zu lassen.
Er gab daher nach und rief einen Kriegsrat zusammen, bei dem, außer
ihm selber, nur noch drei Offiziere zugegen sein sollten. Die Gemeinen
waren jedoch so aufgebracht über diesen Beschluß, daß wir ihnen
gestatten mußten, dazubleiben und sich an der Beratung zu beteiligen,
was sie mit großem Eifer thaten. Es handelte sich um die Frage, auf
welchem Wege wir uns zurückziehen wollten; bei der Aufregung, die in
der Versammlung herrschte, war jedoch niemand imstande einen Vorschlag
zu machen. Nur Lyman erklärte kaltblütig, wenn wir nicht nach Hydes
Wiesengrund marschierten und so dem Feinde entgegengingen, sei es ganz
gleichgültig, welchen Weg wir zum Rückzug wählten. Wie klug und richtig
das war, leuchtete uns auf der Stelle ein und wir priesen unseres
Hauptmanns Scharfsinn. Gemeinsam ward nun beschlossen, Zuflucht bei
einem Freunde unserer Sache, dem Farmer Mason zu suchen, dessen Gut
eine halbe Meile zu unserer Linken lag. Inzwischen war die Dämmerung
hereingebrochen, und da wir nicht wußten, wie bald der Feind eintreffen
könne, hielten wir es für das beste, den Marsch sofort anzutreten und
unsere Pferde und sonstigen Habseligkeiten zurückzulassen.

Nur Flinten und Schießbedarf mit uns führend, brachen wir auf; der Weg
war höchst mühselig, steil und steinicht, dazu stockfinstere Nacht und
strömender Regen. Der vorderste von unsern Leuten stolperte und fiel,
sein Hintermann über ihn her und der nächste wieder über diesen, bis
zuletzt Bowers, der das Pulverfaß trug, an den schlüpfrigen Abhang kam,
auf dem das ganze Kommando am Boden lag, Arme und Beine in einem Knäuel
durcheinander. Natürlich fiel auch er mit dem Fäßchen und brachte das
ganze Korps ins Rutschen, bis es unten in einem Bach landete. Nun
geriet der Haufen in Bewegung; wer zu unterst war, raufte, biß und
kratzte den, der über ihm lag, es entstand eine allgemeine Prügelei
und jeder verschwor sich hoch und teuer, käme er nur diesmal glücklich
aus dem Bach, so zöge er nun und nimmermehr wieder in den Krieg. Ob das
Land zu Grunde gehe, sei ihm einerlei, der Feind kümmere ihn ganz und
gar nicht -- und was dergleichen Redensarten mehr waren. Während wir
sie anhörten und in leisem Flüsterton mit einstimmten, wurde uns ganz
jämmerlich zu Mute an dem schauerlich dunkeln Ort, zumal wir durch und
durch naß waren und obendrein den Feind höchst wahrscheinlich auf den
Fersen hatten.

Pulver und Flinten waren verloren gegangen und das Schimpfen und
Brummen nahm kein Ende; die Leute tasteten auf dem sumpfigen Erdreich
nach ihren Waffen umher oder versuchten sie aus dem Bach zu fischen,
was viel Zeit kostete. Plötzlich vernahmen wir ein Geräusch, hielten
den Atem an und lauschten, ob es der nahende Feind sei. Es klang
ganz wie das Brüllen einer Kuh, aber wir konnten nicht warten, um es
näher zu untersuchen. So gaben wir denn Fersengeld und trachteten
Masons Pachtgut zu erreichen, so rasch das im Dunkeln möglich war.
Wir verirrten uns jedoch etlichemale in den vielen Felsschluchten und
es hatte schon neun Uhr geschlagen, als wir endlich an den Heckenzaun
gelangten. Eben wollten wir uns als Freunde zu erkennen geben und
hatten schon den Mund zur Parole geöffnet, da kam mit schrecklichem
Gebell und Geheul eine Meute Hunde über den Zaun gesetzt; jeder Hund
kriegte einen Soldaten von hinten am Beinkleid zu packen und lief mit
ihm davon. Wir konnten die Hunde nicht totschießen, aus Furcht, die
Personen zu treffen, in die sie sich festgebissen hatten; so standen
wir denn ratlos und hilflos einem Schauspiel gegenüber, das so kläglich
und beschämend war, wie vielleicht kein zweites im ganzen Bürgerkrieg.
Auch an Beleuchtung fehlte es dabei nicht, denn der alte Mason und
seine Söhne kamen auf den Lärm mit Lichtern vor das Haus gelaufen. Es
gelang ihnen leicht, die Hunde loszumachen, bis auf Bowers Dogge, die
ganz mit ihm zusammengewachsen schien und erst losließ, als man sie mit
kochendem Wasser begoß, wobei Bowers auch seinen Teil abbekam und sich
gebührend bedankte.

Im Hause angekommen, wurden wir mit einer Flut von Fragen bestürmt, bis
sich herausstellte, daß wir gar nicht wußten, vor wem wir eigentlich
die Flucht ergriffen hatten. Das ging dem alten Mason doch über den
Spaß; er meinte, wir wären Soldaten von echtem Schrot und Korn; keine
Regierung sei ja imstande das Schuhleder zu bezahlen, das es kosten
würde, immer hinter uns drein zu laufen und da müsse der Krieg wohl
bald von selber aufhören. Dann fragte er, warum wir keine Wachen am
Wiesengrund aufgestellt hätten oder Kundschafter ausgeschickt, um
Näheres über die Stärke und Ausrüstung des Feindes zu erfahren, statt
auf ein bloßes Gerücht hin unsere feste Stellung zu verlassen und das
Hasenpanier zu ergreifen. Je mehr er sprach, um so erbärmlicher ward
uns zu Mute -- das war noch ein weit schlimmerer Willkommen als der
Angriff der Hunde.

[Illustration]

Beschämt schlichen wir zu Bette, um uns von allem, was wir durchgemacht
hatten, gründlich zu erholen und auszuruhen. Allein unser Schlummer war
nur von kurzer Dauer, die Leiden jener Nacht hatten noch kein Ende.
Gegen zwei Uhr ertönte plötzlich von der Straße her ein Warnungsruf, in
den die ganze Hundeschar laut heulend mit einstimmte; schon im nächsten
Augenblick war alles auf den Beinen, um zu sehen, welcher Feind im
Anzuge sei. Ein Reiter hatte die Nachricht gebracht, daß eine Abteilung
Unionstruppen von Hannibal heranmarschiere und strengen Befehl habe,
alle Banden wie die unsrige, auf welche sie stoßen würde, gefangen zu
nehmen und ohne Barmherzigkeit aufzuknüpfen. Wollten wir der Gefahr
entrinnen, so war keine Zeit zu verlieren. Farmer Mason geriet jetzt
selbst in die größte Aufregung und jagte uns förmlich zum Haus hinaus.
Ein Neger sollte uns an eine Bergschlucht führen, damit wir uns samt
unsern verräterischen Gewehren verstecken könnten.

Draußen floß der Regen in Strömen; rasch ging es den Heckenweg
hinunter, dann durch steinichtes Ackerland, wo bald der eine, bald der
andere stolperte und auf dem nassen Boden lag. Wer zu Fall gekommen
war, schimpfte auf den Krieg und auf alle, die Schuld hatten an seinem
Anfang und Fortgang, am meisten aber verwünschte jeder seine eigene
Thorheit, je daran teil genommen zu haben. Als wir den waldigen Eingang
der Schlucht erreicht hatten, schickten wir den Neger wieder nach
Hause. Dicht aneinander gedrängt standen wir unter den regentriefenden
Bäumen und verbrachten eine entsetzliche Nacht. Die Wasser drohten uns
zu ersäufen, das Heulen des Sturms, das Krachen des Donners betäubte
uns, die zuckenden Blitze blendeten unsere Augen. Doch klapperten und
bebten wir nicht vor Nässe und Kälte allein, weit schlimmer noch war
unsere Angst vor der hänfenen Schlinge, die unserm Leben ein Ende zu
machen drohte. Die Möglichkeit eines so schmachvollen Todes hatten
wir nicht bedacht; sie verdarb die Romantik des ganzen Feldzugs
und verwandelte unsere Träume von Ehre und Ruhm in entsetzliche
Schreckgespenster. Daß jener barbarische Befehl wirklich erteilt worden
sei, bezweifelte keiner aus unserer Schar.

Die lange Nacht ging schließlich doch vorüber und beim Morgengrauen
brachte der Neger die Nachricht, das Gerücht sei falsch, es habe sich
nicht bestätigt und bald werde das Frühstück fertig sein. Auf der
Stelle waren wir wieder frohen Mutes, die Welt schien voll Glanz und
Heiterkeit und das Leben so schön und hoffnungsreich wie immer -- denn
damals waren wir jung. Das ist schon lange her -- über vierundzwanzig
Jahre.[5]

    [5] 1886 geschrieben.

Ein Frühstück, wie es uns die Masons nun auftischten, bekommt man nur
in Missouri. Knusprigen Zwieback und Weizenbrot, heiß aus dem Ofen
mit dem hübschen Gittermuster verziert, frische Maiskuchen, gebratene
Hühner, Speck, Kaffee, süße Milch, Eier, Buttermilch u. s. w. Wir
brauchten das alles zu unserer Stärkung und ließen es uns trefflich
schmecken.

Unser Aufenthalt bei Mason dauerte nur wenige Tage; die leblose Stille
und Langeweile dieses schläfrigen Pachtguts ist mir aber die vielen
Jahre hindurch in der Erinnerung geblieben, sie lastet noch heute mit
einem Druck auf meinem Geist wie Trauer und Tod. Es gab da nichts zu
denken, nichts zu thun, keinerlei Lebensinteresse. Die Männer waren den
ganzen Tag über auf dem Felde, auch die Frauen gingen ihren Geschäften
nach und man bekam sie nicht zu Gesichte. Der einzige Laut, der sich
vernehmen ließ, war das einförmige Schnurren eines Spinnrads. Es
klang aus einem entlegenen Zimmer mit so jammervollem Klageton zu uns
herüber, daß wir meinten, vor Heimweh vergehen zu müssen.

Bei Dunkelwerden pflegte sich die Familie zur Ruhe zu begeben und
wir mußten wohl oder übel dem Beispiel folgen. Schlaflos wälzten wir
uns die ewig langen Stunden auf unserm Lager umher und zählten die
Glockenschläge; eine solche Nacht dauerte hundert Jahre.

Zuletzt konnten wir es an dem Ort nicht länger aushalten und empfanden
eine förmliche Freude als es hieß, daß uns der Feind wieder auf
den Fersen sei. Unser kriegerischer Geist erwachte, wir waren wie
neugeboren, stellten uns schnell in Reih und Glied und marschierten in
unser früheres Lager zurück.

Hauptmann Lyman hatte sich jedoch Masons Winke wohl gemerkt; er gab
jetzt Befehl, daß Wachen ausgestellt werden sollten, um uns vor
Ueberrumpelung zu schützen. Ich hatte den Auftrag, für einen Posten an
der Gabelung des Weges in Hydes Wiesengrund zu sorgen. Als die Nacht
dunkel und drohend hereingebrochen war, befahl ich dem Sergeanten
Bowers, die Wache dort bis zwölf Uhr zu übernehmen; allein er
erwiderte, das thäte er nicht -- wie ich von vornherein erwartet hatte.
Ich versuchte noch einige andere zu überreden, aber alle schlugen
es mir ab. Zwei oder drei entschuldigten sich wegen des schlechten
Wetters, die übrigen aber erklärten freimütig, sie würden unter keiner
Bedingung Folge leisten. -- Das klingt uns jetzt sonderbar und wie
ein Ding der Unmöglichkeit, damals war es gar nicht überraschend,
sondern ein höchst natürliches und alltägliches Vorkommnis. Die jungen
Leute, die sich durch ganz Missouri in kleinen Lagerplätzen, wie der
unsrige, versammelt hatten, waren viel zu selbständig und unabhängig
aufgewachsen, um sich den Befehlen von Tom, Dick oder Harry zu fügen,
mit denen sie ihr Lebenlang auf du und du gestanden hatten. Im ganzen
Süden wird es wohl ähnlich hergegangen sein -- versteht sich nur
während der ersten Monate des Krieges.

Das Oberkommando über sämtliche Milizen unserer Gegend führte der
Brigadegeneral Thomas Harris, ein ausgezeichneter Mann und allgemein
beliebt. Wir hatten ihn aber gut gekannt, als er noch der einzige
Telegraphenbeamte in Hannibal war, der für geringen Sold wöchentlich
meist _eine_ Depesche abzuschicken hatte, und zwei, wenn die Geschäfte
sich besonders drängten. Als er daher eines Tages plötzlich in unserer
Mitte erschien und uns mit militärischer Würde Verhaltungsmaßregeln
überbrachte, wunderte sich niemand über die Antwort, welche er von dem
versammelten Korps erhielt:

»Na, wenn wir aber nun nicht wollen, Tom Harris -- was dann?«

Mit Leuten solchen Schlages in den Krieg zu ziehen, scheint ein
völlig hoffnungsloses Beginnen. Dennoch haben einige meiner damaligen
Kameraden später das blutige Handwerk trefflich erlernt; sie sind
tüchtige Soldaten geworden, welche gehorchten wie die Maschinen, den
Krieg bis zu Ende mitmachten und mit Ehren entlassen wurden. Ein
Bursche zum Beispiel, der mich damals einen Schafskopf nannte, weil
ich glaubte, er werde tollkühn genug sein, um den gefährlichen Posten
zu beziehen, hat sich, ehe er noch ein Jahr älter war, durch Mut und
Unerschrockenheit ganz besonders hervorgethan.

Es gelang mir an jenem Abend doch noch, Bowers zu bewegen, mit mir den
Nachtdienst zu versehen. Ich schlug ihm nämlich vor, den Rang mit ihm
zu tauschen und ihn als Untergebener zu begleiten. In pechfinsterer
Nacht und bei strömendem Regen verbrachten wir ein paar erbärmliche
Stunden zu Pferde. Bowers schimpfte ohne Unterlaß auf das Wetter und
den Krieg, bis wir einzunicken begannen und uns kaum mehr im Sattel
halten konnten. Nun quälten wir uns nicht länger, sondern ritten ins
Lager, ohne auf Ablösung zu warten. Der Feind hätte es mit Leichtigkeit
ebenso machen können, denn niemand hielt uns an oder fragte nach unserm
Begehr; nirgends ließ sich eine Schildwache blicken, alles lag in
festem Schlaf. Auch wurde, so viel ich weiß, nie wieder der Versuch
gemacht, zur Nachtzeit einen Posten auszustellen, nur bei Tage hielten
wir Wache.

In dem Kornspeicher, wo das Kommando schlief, entstand gewöhnlich
großer Lärm, bevor noch der Morgen graute. Zahllose Ratten waren dort
einquartiert; sie kletterten zu aller Aerger und Verdruß auf den
Schläfern herum und liefen ihnen ohne weiteres über das Gesicht. Bald
bissen sie diesen, bald jenen Soldaten in die Fußzehe, der fluchend
aufsprang und im Dunkeln mit Maiskolben um sich warf; die waren zwar
nicht ganz so hart wie Ziegelsteine, aber wen sie trafen, dem that es
doch weh. Das wollte sich keiner gefallen lassen; ehe fünf Minuten
vergingen, lag ein Nachbar dem andern in den Haaren und es entstand
eine allgemeine Rauferei. So kam es, daß im Kornspeicher viel Blut
vergossen wurde, das war aber auch das einzige, welches ich fließen
sah, solange ich am Kriege teilnahm. -- Nein, halt, das ist nicht die
volle Wahrheit! Einmal floß doch Blut, und wie das geschah, will ich
jetzt erzählen:

Wir wurden, wie bereits gesagt, häufig durch allerlei Gerüchte
erschreckt. Von Zeit zu Zeit tauchte immer wieder die Nachricht auf,
daß der Feind heranrücke und wir zogen uns vor ihm stets in ein anderes
Lager zurück. Da es sich jedoch jedesmal erwies, daß es nur blinder
Lärm gewesen, wurden wir schließlich gleichgültig dagegen. Als nun
eines Abends ein Neger wieder mit dem alten Liede gegangen kam, daß der
Feind in der Nähe lauere, sagten wir: ›Schon gut!‹ und beschlossen, uns
in unserer Ruhe und Bequemlichkeit nicht stören zu lassen. Ueber diesen
echt kriegerischen Beschluß empfanden wir im ersten Augenblick ein
wahres Hochgefühl. Wir waren gerade sehr lustig und guter Dinge gewesen
und hatten allerlei Possen getrieben; damit war es für jetzt freilich
vorbei -- Scherz und Lachen klang nur noch gezwungen, bald verstummte
es ganz und tiefe Stille herrschte in der Kompagnie. Wir hatten einmal
gesagt, daß wir dableiben wollten und konnten unser Wort nicht brechen,
doch wären wir wohl zu überreden gewesen, das Lager zu verlassen, wenn
nur einer den Mut gehabt hätte, es vorzuschlagen.

[Illustration]

Lange verharrten wir in ängstlichem Schweigen am selben Platze, dann
begann eine fast geräuschlose Bewegung im Dunkeln, zu welcher kein
Befehl erteilt worden war. Bald merkte ein jeder, daß er nicht der
einzige sei, der leise nach der Vorderwand gekrochen war, um durch
ein Astloch oder einen Spalt zu spähen. Nein, wir waren alle da und
starrten mit klopfendem Herzen nach der Stelle hin, wo der Fußpfad in
den Wald einmündete. Ringsum war alles still und man konnte bei dem
bleichen Schein des Mondes nur die allgemeinen Umrisse der Gegenstände
unterscheiden. Da ließ sich auf einmal ein dumpfer Ton vernehmen, der
wie Hufschlag klang. Nach einer Weile sahen wir eine nebelhafte Gestalt
auf dem Waldpfad auftauchen, die immer näher kam. Es war ein Mann zu
Pferde, und wie mir schien, ritten noch andere hinter ihm drein. Ein
jäher Schrecken fuhr mir durch die Glieder; ohne recht zu wissen was
ich that, griff ich nach meiner Flinte und steckte den Lauf durch einen
Spalt in der Wand. »Feuer!« gebot eine Stimme und ich drückte los. Mir
war, als sähe und hörte ich es hundertmal blitzen und knallen -- gleich
darauf fiel der Mann aus dem Sattel.

Verwundert über den gelungenen Schuß, wollte ich, mit dem Instinkt
des Jägers, im ersten Augenblick hinzueilen, um mich meiner Beute zu
versichern; da hörte ich neben mir jemand flüstern: »Bravo -- den
haben wir -- jetzt kommen die übrigen an die Reihe.« Wir warteten
und lauschten, aber die andern ließen sich nicht blicken. Kein Laut
war zu hören, nicht ein Blatt bewegte sich; die Stille ward immer
unheimlicher. Endlich ertrugen wir es nicht länger; wir krochen
verstohlen hinaus und näherten uns der mondbeschienenen Stelle, wo der
Mann auf dem Rücken lag, die Arme von sich gestreckt, mit offenem Mund
und keuchender Brust, das weiße Vorhemd von Blut überströmt. Siedend
heiß fuhr mir der Gedanke durch den Kopf, daß ich ein Mörder war, daß
ich einen Menschen getötet hatte, der mir nie etwas zu Leide gethan.
Es ging mir durch Mark und Bein. Verzweifelnd kniete ich neben ihm und
streichelte ihm Stirn und Wangen -- ich hätte alles darum gegeben und
mit Freuden mein eigenes Leben geopfert, um ihn wieder heil und gesund
zu machen, wie er es noch vor wenigen Minuten gewesen. Alle Kameraden
schienen mein Gefühl zu teilen, sie beugten sich mitleidig über den
Verwundeten, versuchten ihm auf jede Weise beizustehen und drückten
das innigste Bedauern aus. An den Feind dachte niemand mehr, sie sahen
in diesem Gegner nur den einzelnen, beklagenswerten Menschen. Das
brechende Auge des Sterbenden schien noch mit einem Blick des Vorwurfs
auf mir zu ruhen, der mich wie ein Dolchstoß traf. Als ich ihn nun
gar, wie im Traum, etwas von Weib und Kind murmeln hörte, ergriff mich
neues Entsetzen: So sollten also die Folgen meiner Missethat auch auf
das Haupt jener Unschuldigen fallen, die mir nie etwas Böses zugefügt
hatten!

Wenige Augenblicke später stieß der Mann den letzten Seufzer aus. Er
war im Kriege getötet worden nach Brauch und Recht -- sozusagen auf dem
Schlachtfeld gefallen; und dennoch beklagte ihn die feindliche Macht
wie einen Bruder. Wohl eine halbe Stunde lang standen die Kameraden
tief bewegt neben der Leiche und besprachen den Trauerfall in allen
Einzelheiten. Sie fragten sich, wer der Mann wohl sein möge; ob er
nicht doch vielleicht ein Spion gewesen? Hätten sie ihn wieder lebendig
machen können, sie würden ihm sicherlich kein Haar gekrümmt haben.

Bald stellte sich heraus, daß außer mir noch fünf Soldaten Feuer
gegeben hatten; nicht weniger als sechs Kugeln waren abgeschossen
worden. Diese Teilung der Schuld gewährte mir eine große Erleichterung
bei der Last, welche mich niederdrückte. Im Augenblick der That war
ich so wenig bei Besinnung gewesen, daß ich in meiner erhitzten
Einbildungskraft die ganze Salve für einen einzigen Schuß aus meiner
Flinte gehalten hatte.

Der Mann trug weder Waffen noch Uniform. Er war in der Gegend völlig
unbekannt und wir haben nie etwas Näheres über ihn erfahren. Mich
quälte die Erinnerung an ihn Tag und Nacht, ich konnte sie nicht wieder
los werden, konnte die peinigenden Gedanken nicht verscheuchen; daß
wir einem harmlosen Menschen das Leben genommen hatten, schien mir
so sündhaft, so zwecklos. Und war dies nicht ein Bild des Krieges
überhaupt? Was thut man denn anderes im Kriege, als Leute umbringen,
gegen die man keine persönliche Feindschaft hegt -- Fremde, denen man
unter andern Umständen beistehen würde, wenn sie in Not gerieten,
und die auch uns Hilfe leisten würden wenn wir ihrer bedürften? Mit
meiner Freude an dem Feldzug war es vorbei. Ich besaß die erforderliche
Ausrüstung nicht für dies grimme Handwerk; zum Kriege brauchte man
Männer, und ich hatte die Kinderschuhe noch nicht ausgetreten. So
beschloß ich denn, das unwürdige Soldatenspiel aufzugeben, um nicht
meine ganze Selbstachtung einzubüßen. Vernünftigerweise hätte ich mich
eigentlich von den selbstquälerischen Gedanken losmachen sollen, denn
im Grunde meines Herzens glaubte ich fest, daß nicht _meine_ Hand des
Mannes Blut vergossen hatte. Es war im höchsten Grade unwahrscheinlich,
daß meine Kugel ihn auch nur gestreift hatte, da es mir bei allen
meinen Schießübungen noch nie gelungen war, einen Gegenstand zu
treffen, nach dem ich zielte -- und _ihn_ hatte ich genau aufs Korn
genommen, das wußte ich. Leider gewährte mir diese Ueberzeugung keinen
Trost. Wann hätte sich auch eine kranke Einbildungskraft je durch
Vernunftgründe heilen lassen? --

       *       *       *       *       *

Wir fuhren nun fort wie bisher das Land auszusaugen und bei jeder
beunruhigenden Nachricht unser Lager zu wechseln. Die Farmer waren
unermüdlich in ihrer Gastfreundschaft und Zuvorkommenheit gegen uns,
während sie uns von Rechts wegen hätten zum Henker wünschen müssen.
Auf unsern Kreuz- und Querzügen waren wir eines Tages in dem Bezirk
Monroe angelangt und hatten in einem Hohlweg bei dem Dorfe Florida,
wo ich geboren bin, unser Lager aufgeschlagen -- es war das letzte,
welches ich bezog. Hier erfuhren wir, daß ein Oberst mit einem ganzen
Regiment Unionstruppen auf uns heranmarschiere. Damit war nicht zu
scherzen; wir beratschlagten schnell, was zu thun sei, und verkündigten
rasch den übrigen Kompagnien, die unser Lager teilten, daß wir nichts
mehr mit dem Krieg zu schaffen haben wollten und entschlossen seien,
unser Korps aufzulösen. Die Leute standen eben selbst im Begriff, sich
zurückzuziehen und suchten uns zu bereden, noch auf den General Tom
Harris zu warten, der jeden Augenblick eintreffen müsse. Wir hielten
das aber für unnützen Zeitverlust. Nach der vielen Uebung, die wir
gehabt hatten, verstanden wir uns so gut auf den Rückzug, daß wir nicht
erst auf einen General zu warten brauchten, um uns darüber belehren
zu lassen. So stiegen wir denn auf und ritten davon -- das heißt, etwa
die Hälfte unseres Korps, mich eingeschlossen; die übrigen ließen sich
überreden, dazubleiben -- und machten den ganzen Krieg mit.

Unterwegs trafen wir auf General Harris, der uns befahl, wieder
umzukehren; wir aber erzählten ihm, daß ein Oberst mit einem
ganzen Regiment Unionstruppen im Anmarsch sei. Da würde es gewiß
Mißhelligkeiten geben und wir hielten es für besser, nach Hause zu
gehen. Harris geriet zwar in Zorn, aber das nützte nichts, denn unser
Beschluß stand fest. Wir hatten das unsrige gethan, hatten einen Mann
getötet -- die übrigen Feinde konnte Harris nun selbst umbringen, damit
der Krieg bald zu Ende wäre.

Wer aber war jener Oberst der Union, welcher mich so in Schrecken
jagte, daß ich um seinetwillen dem Süden meine wertvollen Kriegsdienste
entzog? Kein anderer als General Grant, wie ich später erfuhr. Damals
war sein Name freilich fast ebenso unbekannt wie der meinige -- was
uns jetzt kaum glaublich erscheint. Wir waren nur wenige Meilen
von einander entfernt und ich hatte die beste Gelegenheit, mit ihm
zusammenzutreffen -- aber ich ging nach der entgegengesetzten Richtung.

       *       *       *       *       *

Ueber den vorstehenden Bericht wird wohl mancher Leser den Kopf
schütteln, aber er hat dennoch seinen Wert und seine Berechtigung. Er
giebt ein wahrheitsgetreues Bild von dem Thun und Treiben der Milizen
während der ersten Monate des Bürgerkriegs und von Vorgängen, die
durchaus nicht vereinzelt dastanden. Hat die Geschichte bisher darüber
geschwiegen, so war das ein Mangel, welcher dringend der Ergänzung
bedurfte. Aus den jungen, ungeübten Rekruten, die ohne Zucht, ohne
erfahrene Führer, vor unbekannten Schrecknissen zurückbebten, sind
später doch noch wackere Krieger geworden, welche mitgeholfen haben,
die großen Entscheidungsschlachten zu schlagen. Auch ich würde mit der
Zeit das Soldatenhandwerk wohl noch gelernt haben; in einem Stück hatte
ich es ja schon ziemlich weit gebracht: ich wußte genau, wie man einen
Rückzug ausführen muß.

[Illustration]



Nach dem fernen Westen



Vorwort.


Was ich hier von meiner Reise »Nach dem fernen Westen« und im nächsten
Band »Im Gold- und Silberland« schildere, ist lediglich eine Erzählung
persönlicher Erlebnisse und erhebt keinen Anspruch auf geschichtlichen
Wert oder philosophische Tiefe. Trotzdem bieten diese Bücher einige
Belehrung und zwar Belehrung über einen interessanten Abschnitt in der
Geschichte des fernen Westens, über welchen bis jetzt noch niemand auf
Grund eigener Anschauungen und Erlebnisse Bericht erstattet hat. Ich
meine damit Entstehung, Wachstum und Höhepunkt des Silberfiebers in
Nevada. Es ist dies eine in mancher Beziehung merkwürdige Erscheinung,
die bis jetzt die einzige ihrer Art in jenem Lande geblieben ist und
dies voraussichtlich auch für alle Zukunft bleiben wird.

Ja, alles in allem, enthalten diese Bücher sogar recht viel
Belehrendes. Es thut mir dies herzlich leid, allein es läßt sich
wirklich nicht ändern; die Belehrung dringt mir eben, wie es scheint,
zu allen Poren heraus. Ich hätte oft gerne alles darum gegeben, meine
Kenntnisse für mich behalten zu können, aber es geht nun einmal nicht.
Je mehr ich die Quellen verstopfe, desto mehr Belehrung sickert durch.
Deshalb kann ich vom Leser nur Nachsicht, keine Verzeihung erwarten.



Die Illustrationen zu »Nach dem fernen Westen« und dem V. Band: »Im
Gold- und Silberland« sind von _Albert Richter_ in Langebrück bei
Dresden gezeichnet worden. Es dürfte kaum ein anderer deutscher
Künstler so sehr befähigt gewesen sein, für die besondere Aufgabe, die
diese Bände stellten, als _Albert Richter_. _Richter_ war nicht nur
bekannt mit Land und Leuten des »fernen Westens«, er besaß auch ein
ganz besonderes Talent für die Darstellung der wilden und malerischen
Romantik jener eigenartigen Welt, die Mark Twain hier schildert. Der
geniale und liebenswürdige Künstler wurde in der Nacht vom 22. auf
23. Juni aus seinem Schaffen durch einen jähen Tod herausgerissen,
nachdem er die Zeichnungen zum V. Band nahezu vollendet hatte. Das
Bild des toten Reiters (siehe V. Band, »Ritters Geschichte«) war eines
der letzten Bilder, die seine Hand geschaffen. Die wenigen Lücken, die
der Meister hinterlassen, sind von _H. Schrödter_, dem Illustrator der
übrigen Bände, ergänzt worden.

    _Stuttgart 1898._

            =Der Verleger.=



Erstes Kapitel.


Mein Bruder war soeben zum ›Sekretär‹ des Territoriums Nevada ernannt
worden -- einem Amt von solcher Erhabenheit, daß es die Obliegenheiten
und Würden eines Schatzmeisters, obersten Rechnungsbeamten,
Staatssekretärs und im Fall der Abwesenheit des wirklichen Gouverneurs
auch die dieses letzteren in sich vereinigte. Eine Jahresbesoldung von
1800 Dollars und der Titel ›~Mr. Secretary~‹ verliehen dieser hohen
Stellung eine gewisse Großartigkeit. Jung und unerfahren, wie ich
war, beneidete ich meinen Bruder. Seine hervorragende und finanziell
glänzende Stellung stach mir in die Augen, ganz besonders aber die
lange, eigenartige Reise, die er machen, und die wunderbare neue Welt,
die er kennen lernen sollte. Er durfte reisen! Ich war niemals --
abgesehen von meinen Fahrten auf dem Mississippi -- weit von Hause
gewesen, und das Wort ›reisen‹ hatte einen verführerischen Reiz für
mich. Gar nicht mehr lange sollte es anstehen, und er wäre hundert und
aber hundert Meilen weit fort auf den großen Prairieen und Wüsteneien
inmitten der Gebirge des fernen Westens, bekäme Büffel, Indianer,
Prairiehunde und Antilopen zu sehen und allerlei Abenteuer zu bestehen,
würde vielleicht sogar gefangen oder skalpiert; und dieses herrliche
Leben nähme niemals ein Ende, er würde alles nach Hause berichten und
ein berühmter Mann werden. Weiter würde er die Gold- und Silberminen
sehen und vielleicht am Abend nach vollbrachtem Tagewerk zwei oder
drei Körbe voll glänzender gold- und silberhaltiger Klumpen draußen am
Bergeshang auflesen. Und mit der Zeit würde er gewaltig reich werden,
würde auf dem Seewege heimkehren und imstande sein, so ruhig über San
Francisco, den Ozean und den Isthmus zu sprechen, als wäre gar nichts
dabei, diese Wunderdinge mit eigenen Augen geschaut zu haben. Die
Qualen, die ich litt, wenn ich mir sein Glück ausmalte, kann keine
Feder schildern. Wie er mir nun auf einmal in aller Seelenruhe die
herrliche Stellung als Privatsekretär unter ihm antrug, war es mir,
als schwinde Himmel und Erde dahin, und das Firmament rollte sich vor
meinen Augen auf wie ein Pergament! Ich hatte keinen Wunsch mehr.
Ich war vollkommen zufrieden. Binnen einer oder zwei Stunden war ich
reisefertig. Viel einzupacken brauchte ich nicht, indem wir von der
Grenze von Missouri aus mit der Ueberlandpost nach Nevada fuhren
und jeder Passagier nur ganz wenig Gepäck mitnehmen durfte. Eine
Pacificbahn gab es zu dieser schönen Zeit noch nicht -- noch keine
Schwelle dazu war gelegt.

Meine Absicht war, nur drei Monate in Nevada zu bleiben -- mich länger
daselbst aufzuhalten, kam mir nicht in den Sinn. Ich gedachte innerhalb
dieser Zeit soviel Neues und Seltsames zu sehen, als nur möglich; und
dann schleunigst wieder an meine Geschäfte nach Hause zurückzukehren.
Ich ahnte nicht, daß ich das Ende dieses auf drei Monate berechneten
Vergnügungsausfluges erst nach sechs oder sieben ungewöhnlich langen
Jahren erleben sollte!

Die ganze Nacht träumte ich von Indianern, Wüsten und Silberbarren und
am folgenden Tage schifften wir uns rechtzeitig an der Werfte von St.
Louis auf einem den Missouri hinauffahrenden Dampfer ein. Wir brauchten
sechs Tage von St. Louis nach St. Joseph -- eine Fahrt, so träge, so
schläfrig und ereignislos, daß dieselbe nicht mehr Eindruck in meinem
Gedächtnis hinterlassen hat, als hätte sie sechs Minuten gedauert
anstatt ebenso viel Tage. Keine andere Erinnerung ist mir davon
geblieben, als an einen verworrenen Knäuel wildgestalteter Baumwurzeln,
über welche wir geflissentlich mit dem einen oder andern Rade
hinfuhren; an Riffe, auf welche wir immer und immer wieder aufstießen,
um uns dann von denselben zurückzuziehen und besseres Fahrwasser
aufzusuchen; endlich an Sandbänke, auf denen wir gelegentlich sitzen
blieben und eine unfreiwillige Rast hielten, worauf wir dann unsere
Krücken hervorholten und darüber hinweg humpelten. Wahrhaftig, das Boot
hätte fast ebenso gut zu Land nach St. Joseph fahren können, machte es
doch nahezu die ganze Zeit seinen Weg auf dem Trockenen -- indem es mit
ebenso viel Geduld als Emsigkeit den ganzen Tag über Riffe kletterte
und über Baumstümpfe hinrutschte. Der Kapitän meinte, es sei »das
reinste Renommierboot,« es fehle ihm nur mehr Schneid und ein größeres
Rad. Mir kam es vor, als hätte dasselbe ein paar Stelzen brauchen
können, ich war jedoch weise genug, diesen Gedanken nicht laut werden
zu lassen.

[Illustration]



Zweites Kapitel.


Das erste, was wir an dem Abend unserer glücklichen Ankunft in St.
Joseph thaten, war, im Sturmschritt nach dem Postamt zu laufen und uns
zwei Karten, jede für 150 Dollars, zur Fahrt mit der Ueberlandkutsche
nach Carson City in Nevada zu nehmen. In der Frühe des nächsten Morgens
nahmen wir zunächst hastig ein Frühstück ein und eilten dann nach dem
Abfahrtsplatze. Nun zeigte sich eine Widerwärtigkeit, die wir vorher
nicht gebührend bedacht hatten, nämlich, daß ein schwerer Reisekoffer
nicht für fünfundzwanzig Pfund Gepäck mitgehen kann, weil er eben viel
schwerer ist. Aber es half nichts -- mehr als fünfundzwanzig Pfund auf
die Person war nicht zulässig. So mußten wir unsere Koffer aufschnallen
und in gehöriger Schnelligkeit eine Auswahl treffen. Wir packten
unsere vorschriftsmäßigen fünfundzwanzig Pfund in einen Mantelsack
zusammen und schickten die Koffer zu Schiffe nach St. Louis zurück. Es
war ein trauriger Abschied, denn nun hatten wir ja keine Fräcke und
weiße Glacéhandschuhe mehr für die Abendgesellschaften bei den Pawnees
im Felsengebirge, keine Angströhren und Glanzlederstiefel und was
sonst dergleichen für die Ruhe und den Frieden des irdischen Daseins
unentbehrliche Dinge sind. Wir waren auf Feldration gesetzt. Wir legten
jeder einen schweren, groben Anzug an, dazu ein wollenes Soldatenhemd
und Aufschlagstiefel, in den Mantelsack stopften wir einige weiße
Hemden, etwas Unterzeug und dergleichen. Mein Bruder, der Sekretär,
nahm ungefähr vier Pfund Regierungsverordnungen und ein sechspfündiges
Wörterbuch mit, wir wußten ja nicht, wir armen, grünen Jungen -- daß
man das alles in San Francisco bestellen und in wenigen Tagen in
Carson City haben konnte. Meine Bewaffnung bestand in einem elenden,
kleinen, siebenläufigen Revolver von ~Smith & Wesson~ mit Kugeln von
der Größe homöopathischer Pillen, die alle sieben nötig waren, um
einem Erwachsenen genug zu geben. Trotzdem hielt ich denselben für
etwas Großartiges und meinte, es sei eine ganz gefährliche Waffe.
Er hatte nur einen Fehler -- man traf schlechterdings nichts damit.
Einer unserer Kondukteure zielte eine zeitlang mit demselben auf eine
Kuh, und so lange dieselbe still stand und sich ruhig verhielt, blieb
sie unversehrt; sobald sie jedoch anfing sich herumzubewegen und er
nach anderen Zielen schoß, kam sie zu Schaden. Der Sekretär hatte zum
Schutz gegen die Indianer einen ~Colt~-Revolver umgeschnallt, den er
zur Verhütung von Unfällen ohne aufgesetzte Zündhütchen trug. Herr
Georg Bemis aber -- dies war der Name unseres Reisegefährten, den wir
zuvor noch nie gesehen hatten, war furchtbar gewappnet. Er trug im
Gürtel einen ~Allen~-Revolver von jenem ursprünglichen Bau, welcher von
respektlosen Menschen gerne als ›Pfefferbüchse‹ bezeichnet wird. Sobald
man den Drücker zurückzog, krachte die Pistole los. Beim Zurückziehen
des Drückers fing nämlich der Hammer an, sich zu heben und die Trommel
sich zu drehen, dann fiel der Hammer sogleich wieder herunter und
die Kugel war draußen. Daß man hätte zielen können, während die
Trommel herum ging, und das Ziel getroffen hätte, das war bei einem
~Allen~-Revolver vermutlich auf der ganzen Welt überhaupt noch nicht
vorgekommen. Trotzdem war der unseres Georg eine ganz vertrauenswürdige
Waffe, indem derselbe, wie einer unserer Postillone später einmal
meinte, ›in jedem Falle irgend etwas traf,‹ wenn er auch das nicht
bekam, worauf er zielte. Und so war es auch. Einmal zielte sein
Besitzer mit demselben auf ein an einen Baum genageltes Pique-Aß und
traf einen Maulesel, der etwa dreißig Ellen links davon stand. Bemis
brauchte den Maulesel nicht, allein der Eigentümer erschien mit einer
Doppelbüchse und überredete ihn, denselben trotzdem zu kaufen. Ja, es
war eine herrliche Waffe, der ›~Allen~‹. Manchmal gingen alle sechs
Läufe auf einmal los, und dann war man in der ganzen Umgegend nirgends
seines Lebens sicher, außer in einiger Entfernung hinter demselben.

[Illustration]

Zum Schutz gegen Frostwetter im Gebirge nahmen wir zwei oder drei
Wolldecken mit. Was Luxusgegenstände betraf, so waren wir bescheiden;
außer ein paar Pfeifen und fünf Pfund Rauchtabak nahmen wir keine
solchen mit. Dagegen hatten wir zwei große Lederflaschen bei uns, um
darin zwischen den Stationen auf der großen Ebene Wasser mitzuführen,
außerdem nahmen wir noch ein Säckchen mit Silbergeld mit für die
täglichen Ausgaben beim Frühstück und Mittagessen.

Um acht Uhr befand sich alles reisefertig auf der anderen Seite des
Flusses. Wir hüpften in den Wagen, ein Peitschenknall des Kutschers,
und wir rasselten dahin und ließen die ›Staaten‹ hinter uns.

Es war ein prachtvoller Sommermorgen und die ganze Landschaft erglänzte
im Sonnenschein. Dabei war es so frisch und lustig, und wir hatten ein
Gefühl der Befreiung von Sorgen und Verantwortlichkeiten aller Art, das
uns beinahe die Empfindung gab, als seien all die Jahre, die wir in
der heißen Stadt unter Qual und Arbeit verbracht hatten, verloren und
weggeworfen. Wir schoben uns weiter durch Kansas und nach Verlauf von
anderthalb Stunden waren wir schon ziemlich weit auf der großen Ebene.
Hier begann gerade das wellenförmige Gelände -- eine großartige Folge
regelmäßiger Hebungen und Senkungen, soweit das Auge reichte -- ein
Wogen und Schwellen, gewaltig, wie auf dem Busen des Ozeans nach dem
Sturm. Dazwischen allenthalben Kornfelder, durch ihr tieferes Grün die
endlose Grasfläche unterbrechend; dann aber verlor dieses wasserlose
Meer plötzlich wieder seine wogende Oberfläche, um sich siebenhundert
Meilen weit, flach wie die Dielen eines Stubenbodens, hinzustrecken.

[Illustration]

Unsere Kutsche war ein großer schwankender und schaukelnder Kasten
mächtigen Kalibers -- eine gewaltige Wiege auf Rädern. Sie wurde
von sechs hübschen Pferden gezogen, und neben dem Kutscher saß der
›Kondukteur‹, unter dessen Leitung bestimmungsgemäß das Ganze stand,
soferne ihm die Besorgung der Briefpost, der Päckereien, des Eilguts
sowie der Passagiere oblag. Wir drei waren bis jetzt die einzigen. Wir
saßen innen auf dem Rücksitz. Fast der ganze übrige Innenraum war von
Postsäcken eingenommen, wir nahmen nämlich die liegengebliebene Post
von drei Tagen mit. Eine senkrechte Wand von Poststücken, an welche
wir fast mit den Knieen anstießen, erhob sich beinahe bis zum Dach
des Wagens. Auf dem letzteren war ebenfalls ein großer Haufen davon
aufgeschnallt. Die vordere wie die hintere Schoßkelle waren damit
angefüllt. Siebenundzwanzighundert Pfund davon hatten wir bei uns,
wie der Kutscher sagte -- »ein wenig für Brigham,[6] für Carson und
Frisco,[7] aber das meiste für die Indianer, die gewaltig eklig werden,
wenn sie nicht immer eine Masse Zeug zu lesen haben.« Dabei verzog
er jedoch sein Gesicht gräßlich, offenbar als Einleitung zu einem
markerschütternden Ausbruch seiner Heiterkeit, und daran merkten wir,
daß seine Bemerkung spaßhaft gemeint gewesen war, und hatte besagen
wollen, wir würden unsere Postsachen zum größten Teile irgendwo auf der
Ebene für die Indianer oder anderweitige Liebhaber abladen.

    [6] Brigham Young, das bekannte Oberhaupt der Mormonen.

    [7] Abkürzung von San Francisco.

[Illustration]

Alle zehn Meilen wechselten wir die Pferde, einen Tag wie den andern,
und flogen lustig auf der harten ebenen Straße dahin. So oft der Wagen
hielt, sprangen wir hinaus, um unsere Beine zu recken, und so fand uns
die Nacht noch frisch und unermüdet.

Nach dem Abendessen stieg eine Frauensperson ein, die ungefähr fünfzig
Meilen weiter zu Hause war und wir drei andern mußten nun abwechselnd
beim Kutscher und Kondukteur Platz nehmen. Offenbar gehörte sie nicht
zu den gesprächigen weiblichen Wesen. Da saß sie in dem immer mehr
verblassenden Dämmerlicht und heftete ihre starren Augen auf eine
Stechfliege, die sich an ihrem Arm festsog, dann erhob sie langsam
die andere Hand, bis sie die Entfernung richtig abgemessen hatte,
und versetzte ihr einen Schlag, der eine Kuh hätte zu Boden strecken
können; hierauf betrachtete sie den Leichnam mit ruhiger Befriedigung
-- sie fehlte ihre Fliege niemals und traf ihr Ziel mit todbringender
Sicherheit. Die Leiche beseitigte sie nie, ließ sie vielmehr als Köder
liegen. Ich saß neben dieser grimmen Sphinx und sah zu, wie sie dreißig
bis vierzig Fliegen totschlug -- sah zu und wartete auf ein Wort aus
ihrem Munde, jedoch vergeblich. So begann ich selbst endlich die
Unterhaltung. Ich sagte:

»Die Stechfliegen sind recht schlimm hier herum, Madam.«

»Ah was!«

»Wie meinten Sie, Madam?«

»Ah was!«

Nun wurde sie munter und sagte, um sich blickend:

»Ich will verdammt sein, wenn ich euch Kerle nicht für Taubstumme
gehalten habe. Ja, bei Gott. Da bin ich gesessen und gesessen und habe
Fliegen totgeschlagen und mir den Kopf zerbrochen, was euch fehlt. Erst
dachte ich, ihr wäret taubstumm, dann, ihr wäret krank oder verrückt
oder so 'was, und nach und nach kam ich darauf, ihr müsset ein paar
traurige Narren sein, die nichts zu reden wissen. Woher kommt ihr?«

Die Sphinx war keine Sphinx mehr! Die Brunnen der großen Tiefe waren
bei ihr aufgegangen und sie ließ alle neun Redeteile vierzig Tage und
vierzig Nächte auf uns herab regnen, bildlich gesprochen, und übergoß
uns mit einer solchen trostlosen Sintflut trivialen Geschwätzes,
daß aus der tosenden Wüste von grammatischen Fehlern und schlechter
Aussprache nicht einmal eine Felsspitze oder Zacke mehr hervor
schaute, an die sich eine Erwiderung hätte knüpfen lassen. Was mußten
wir erdulden! Stunde für Stunde machte sie fort, bis es mir leid
that, daß ich überhaupt die Moskitofrage eröffnet und ihr damit den
Anstoß gegeben hatte. Erst, als sie gegen Tagesanbruch an ihrem Ziele
anlangte, hörte sie endlich auf; beim Aussteigen weckte sie uns (wir
waren nämlich eben ein wenig eingenickt) und sagte:

»Nun, steiget in Cottenwood aus, ihr Kerle, und bleibet ein paar
Tage dort liegen, ich komme dann abends eine Weile hinüber, und wenn
es euch recht ist, daß ich hie und da ein Wort dazwischen rede, so
bin ich bereit dazu. Die Leute werden euch sagen, daß ich für eine
Hinterwälderin immer etwas Vornehmes und Besonderes an mir gehabt habe,
und so bin ich auch gegen das Lumpenpack und so _muß_ ein Weibsbild
auch sein, wenn sie was _sein_ will, aber wenn Leute daherkommen,
die meinesgleichen sind, so bin ich, glaub' ich, eigentlich ein ganz
zuthuliches Kühlein.«

Wir beschlossen, in Cottenwood _nicht_ liegen zu bleiben.



Drittes Kapitel.


Etwa anderthalb Stunden vor Tagesanbruch rollten wir sanft dahin --
so sanft, daß unsere Wiege nur ganz leise und sachte schaukelte. Dies
hatte uns allmählich in Schlaf gelullt und unser Bewußtsein umnebelt,
als plötzlich etwas unter uns nachgab! Wir hatten wohl eine undeutliche
Empfindung davon, die Sache ließ uns jedoch gleichgültig. Jetzt hielt
der Wagen an. Wir hörten Kutscher und Kondukteur draußen mit einander
reden; sie suchten nach einer Laterne und fluchten, weil sie dieselbe
nicht finden konnten -- aber wir nahmen keinen Anteil an dem etwaigen
Vorkommnis; der Gedanke an diese Leute, die draußen in der finstern
Nacht beschäftigt waren, erhöhte nur unser Gefühl von Behaglichkeit
und wir schmiegten uns fest in unser Nest hinter den herabgelassenen
Vorhängen. Inzwischen hatten sich die beiden, nach dem Geräusch zu
schließen, an eine Untersuchung gemacht und man hörte die Stimme des
Kutschers sagen: »Bei Gott, der Schwungriemen ist gebrochen!«

Dies riß mich mit einemmale völlig aus dem Schlafe -- wie dies
stets der Fall ist, wenn das unklare Gefühl über einen kommt, daß
ein Mißgeschick passiert ist. Ich hatte noch nicht lange darüber
nachgedacht, was wohl ein ›Schwungriemen‹ sein könne, als einer der
Vorhänge aufgehoben wurde und das Gesicht des Kondukteurs am Fenster
erschien, wobei seine Laterne ihren Schein auf uns und unsere Wand von
Postsachen warf. Er sagte: »Herrschaften, Sie werden einen Augenblick
aussteigen müssen, der Schwungriemen ist auseinander!« Wir kletterten
hinaus in ein frostiges Nebelgeriesel und fühlten uns recht unbehaglich
und verdrießlich. Als ich entdeckte, daß der sogenannte Schwungriemen
die feste Vereinigung von Riemen und Federn sei, auf denen die Kutsche
sich schaukelt, sagte ich zu dem Kutscher: »Ich erinnere mich nicht, je
in meinem Leben einen so abgenutzten Schwungriemen gesehen zu haben.
Wie ist es denn gekommen?« --

»Nun, es ist gekommen, weil man einer einzigen Kutsche die Post von
drei Tagen aufgeladen hat -- dadurch ist es gekommen! Und gerade
hierher sind alle die Zeitungssäcke adressiert, die wir für die
Indianer hinauswerfen sollten, damit sie was zum Lesen haben und Ruhe
halten. Es ist ein wahres Glück, denn es ist ja so höllisch finster,
daß ich unversehens vorbeigefahren sein würde, wäre der Schwungriemen
nicht gerissen.«

Ich wußte, daß er jetzt wieder an einem seiner Lachkrämpfe laborierte,
obwohl ich sein Gesicht nicht sehen konnte, da er sich zu seiner
Arbeit bückte; ich wünschte ihm gute Verrichtung und wandte mich zu
den anderen, um ihnen beim Ausladen der Postsäcke zu helfen. Als alles
heraus war, bildete es eine hohe Pyramide. Nachdem der Schwungriemen
ausgebessert war, füllten wir die beiden Schoßkellen wieder, legten
aber oben hinauf nichts mehr und innen hinein nur halb soviel, als
zuvor drinnen gewesen war. Der Kondukteur drückte sämtliche Sitzlehnen
hinab und füllte die Kutsche von einem Ende zum andern bis zur halben
Höhe mit Postsachen an. Wir legten laut Verwahrung ein, denn so hatten
wir keine Sitze mehr. Allein der Kondukteur war gescheiter als wir und
meinte, ein Bett sei mehr wert als Sitze und außerdem sei bei dieser
Einrichtung der Schwungriemen vor Schaden sicher. Jetzt verzichteten
wir gerne auf unsere Sitze. Dieses Faulbett war unendlich viel besser.
Es verschaffte mir in der Folge manchen recht heiteren Tag, wenn ich
auf demselben ausgestreckt in den Statuten und dem Wörterbuch las und
mich dabei an dem seltsamen Herumhüpfen der Buchstaben ergötzte. Der
Kondukteur erklärte schließlich noch, er wolle von der nächsten Station
aus jemand zur Bewachung der zurückgelassenen Poststücke schicken; dann
ging es weiter.

Es war jetzt eben Morgendämmerung, und als wir unsere ermüdeten
Beine ihrer vollen Länge nach auf den Postsachen ausgestreckt hatten
und durch die Fenster über die weiten, öden, grünen, in kühlen,
rauchartigen Nebel gehüllten Grasflächen nach dem verheißungsvollen
Lichtstreifen am östlichen Himmelsrande hinschauten, ging das
vollkommene Wohlbehagen, das wir empfanden, in ein stilles, seliges
Entzücken über. Rasselnd sauste der Wagen die Straße entlang, der
Luftzug blies die Vorhänge auf und ließ unsere aufgehängten Röcke
höchst vergnüglich flattern; die Wiege schaukelte und schwankte
großartig, dazu erklang als Musik das Trappeln der Pferdehufe, das
Peitschenknallen des Postillons und sein anfeuerndes ›Hü, Hussa!‹
Der Boden unter uns und die Bäume an der Straße schienen uns im
Vorüberfliegen ein stummes Hurrah zuzurufen, um dann plötzlich zu
erlahmen und uns mit einem Ausdruck nachzublicken, von dem man nicht
recht wußte, war es Teilnahme oder Neid oder was sonst; und als wir nun
so dalagen, die Friedenspfeife rauchend, und alle diese Herrlichkeiten
mit den Jahren unseres früheren mühseligen Stadtlebens verglichen,
fühlten wir, daß es nur _ein_ vollkommen befriedigendes Glück auf der
Welt gebe und daß uns das zuteil geworden.

Nach dem Frühstück auf einer Station, deren Namen mir entfallen ist,
kletterten wir drei auf den Sitz hinter dem Kutscher und überließen
dem Kondukteur unser Bett zu einem Schläfchen. Als mich die Sonne
allmählich schläfrig machte, legte ich mich auf dem Wagendach auf
das Gesicht, hielt mich an dem dünnen Eisengeländer fest und gab mich
eine Stunde oder mehr dem Schlafe hin. Man wird sich darnach eine
Vorstellung von der unvergleichlichen Güte der dortigen Straßen machen
können. Instinktmäßig greift man im Schlafe nach dem Gitter, sobald der
Wagen stößt; so lange derselbe bloß wiegt und schaukelt, ist dieses gar
nicht nötig. Die Kutscher und Kondukteure der Ueberlandpost schliefen
bei guter Straße oft auf ihrem Sitz in einem Zuge dreißig bis vierzig
Minuten lang, während wir acht bis zehn Meilen in der Stunde machten.
Das habe ich oft mit angesehen. Es war ganz ungefährlich. Unfehlbar
wird sich der Schlafende am Gitter halten, wenn der Wagen stößt. Die
Leute hatten strengen Dienst und konnten nicht fortwährend wach bleiben.

Wir fuhren nun nach einander durch Marysville über den Big Blue und
den Little Sandy, dann etwa nach einer weiteren Meile waren wir in
Nebraska. Nach wiederum etwa einer Meile befanden wir uns am Big
Sandy -- hundertachtzig Meilen von St. Joseph. Gegen Sonnenuntergang
erblickten wir das erste Exemplar eines Tieres, das auf der ganzen
zweitausend Meilen langen Strecke von Kansas bis hart an den stillen
Ozean unter dem Namen Eselskaninchen bekannt ist. Dieser Name ist
ganz bezeichnend. Es gleicht völlig einem gewöhnlichen Kaninchen, nur
ist es um ein Drittel größer oder wohl auch doppelt so groß, hat im
Verhältnis zu seiner Größe längere Beine und die widersinnigsten Ohren,
welche die Natur irgend einem Geschöpfe angesetzt hat außer dem Esel.
Wenn es ruhig dasitzt und an seine Sünden denkt oder geistesabwesend
ist oder keine Gefahr ahnt, so ragen seine mächtigen Ohren weithin
sichtbar auf; allein das Brechen eines Zweiges genügt, um ihm einen
tödlichen Schrecken einzujagen und dann legt es seine Ohren hübsch
zurück und drückt sich heimwärts. Man sieht zunächst nichts mehr von
ihm als seine langgestreckte, graue Gestalt, die blitzschnell durch die
niedrigen Salbeibüsche hinschießt. Der Kopf ist aufgerichtet, die Augen
stehen gerade aus und die Ohren sind ein wenig nach hinten gesenkt.
An letztern bemerkt man stets, wo das Tier sich befindet. Dann und
wann setzt es mit seinen langen Beinen hoch über die verdorrten Büsche
weg mit einem gewaltigen Sprung, um den ein Pferd es beneiden könnte.
Nach einiger Zeit verfällt es in einen anmutigen, gestreckten Trab, um
plötzlich in rätselhafter Weise zu verschwinden. Es hat sich hinter
einen Salbeibusch geduckt, wo es lauschend und zitternd sitzen bleibt,
bis man ihm auf sechs Fuß nahe ist, um dann abermals auf und davon zu
gehen. Will man das Tier jedoch in seiner ganzen bezaubernd großartigen
Schnelligkeit bewundern, so muß man auf dasselbe schießen.

Wir jagten unser Exemplar gehörig ins Bockshorn, wie unser Kondukteur
sich ausdrückte. Der Sekretär jagte es mit einem Schuß aus seiner
Waffe auf, dann begann ich mit der meinen nach ihm zu spucken und
zugleich krachte die ganze Breitseite des alten ›~Allen~‹ prasselnd
los, und da ist es denn nicht zu viel gesagt, daß das Kaninchen
rein toll war. Es senkte die Ohren, hob den Schwanz und verschwand
mit Blitzesschnelligkeit in der Richtung auf St. Francisco. Lange
nachher hörten wir es noch durch die Luft sausen. Wann wir zuerst auf
Salbeigebüsch trafen, weiß ich nicht mehr, allein da ich dasselbe
einmal erwähnt habe, so kann ich es auch gleich beschreiben. Das ist
leicht gethan, denn man braucht sich nur einen knorrigen, ehrwürdigen
Eichbaum zu einem Strauche von zwei Fuß Höhe verkleinert zu denken
samt seiner rauhen Rinde, seinem Laubwerk, seinen gewundenen Aesten,
kurz allem, was dazu gehört, um sich eine genaue Vorstellung vom
Salbeibusch zu machen. Es ist der König der Wälder in höchst zierlicher
Miniaturausgabe, dieser Salbeibusch. Sein Laub ist von einem
gräulichen Grün und verleiht der Wüste und dem Gebirge allerorten
diesen Farbenton. Die Blätter riechen und schmecken wie die des zahmen
Salbei. Der Strauch ist eine merkwürdig zähe Pflanze und wächst mitten
im tiefen Sande wie in kahlem Felsgestein, wo außerdem vom ganzen
Pflanzenreiche höchstens noch das sogenannte Bunchgras sein Fortkommen
suchen würde. (Dies letztere wächst an den frostigen Bergabhängen
Nevadas und der angrenzenden Gebiete und bietet selbst im Winter unter
dem Schnee ein treffliches Viehfutter, das nach der Versicherung der
Viehzüchter an Nährwert fast alle sonst bekannten Sorten von Gras und
Heu übertrifft.)

Die Büsche stehen drei bis sechs oder sieben Fuß weit von einander
und überziehen Gebirge und Wüsten des fernen Westens bis hart an die
kalifornische Grenze. Kein Baum irgend welcher Gattung auf Hunderte
von Meilen, überhaupt kein Pflanzenwuchs, ist in der richtigen Wüste
zu finden, außer dem Salbeibusch und seinem Vetter, dem ›Greasewood‹,
der sich kaum merklich von jenem unterscheidet. Lagerfeuer und warmes
Nachtessen wären in der Wüste nicht denkbar ohne den freundlichen
Salbeibusch. Die Dicke seines Stammes bewegt sich zwischen der Stärke
eines Knaben- und der eines Mannesarmes und seine gekrümmten Zweige
erreichen die Hälfte dieser Stärke -- alles gutes, gesundes, hartes
Holz, dem Eichenholz ganz nahekommend.

Wenn man sich lagert, ist das erste, Salbeiholz zu schneiden, und
in wenigen Minuten liegt ein reichlicher Haufen zum Gebrauch fertig
da. Man gräbt ein Loch von je einem Fuß Breite, einem Fuß Länge und
zwei Fuß Tiefe, und verbrennt dann das kleingemachte Salbeiholz in
demselben, bis das Loch an den Rand mit glühenden Kohlen gefüllt ist.
Dann beginnt das Kochen, bei dem es ohne Rauch und folglich auch ohne
Fluchen abgeht. Ein solches Feuer hält mit nur wenigem Nachlegen die
ganze Nacht vor; es giebt auch ein höchst gemütliches Lagerfeuer, bei
dem man die allerunmöglichsten Erlebnisse glaublich, belehrend und
unterhaltend findet.

Der Salbeistrauch liefert also ein vorzügliches Brennholz, als
Nährpflanze dagegen verfehlt er seinen Zweck völlig. Kein anderes
Wesen verträgt dessen Geschmack als der Esel und sein Bastardkind,
das Maultier. Allein das beweist nichts für seine Eßbarkeit, denn
diese letzteren sind ja auch imstande, Fichtenholz, Anthracitkohle,
Feilspähne, Bleiröhren, alte Flaschen oder was ihnen sonst gerade
mundgerecht kommt, zu verzehren und dann mit dankerfüllten Mienen vom
Schauplatz abzutreten, als wäre es ein Austernschmaus gewesen. Dem
Maultier, dem Esel und dem Kamel ist alles recht zur vorübergehenden
Befriedigung ihres unersättlichen Hungers. In Syrien an den
Jordanquellen ging einst ein Kamel während des Aufschlagens der Zelte
hinter meinen Ueberzieher, den es mit kritischem Auge und mit einem
Interesse durchmusterte, als hätte es vor, sich einen ebensolchen
zu bestellen; nachdem es sich denselben dann in seiner Eigenschaft
als Kleidungsstück genügend eingeprägt hatte, faßte es ihn als
Nahrungsmittel ins Auge. Es trat mit dem einen Fuß darauf, riß sich
den einen Aermel mit den Zähnen ab, und kaute an demselben so lange
fort, bis es ihn allmählich drunten hatte, und dabei öffnete und
schloß es die ganze Zeit über abwechselnd die Augen wie in himmlischer
Verzückung, als hätte es in seinem ganzen Leben nichts so gutes
geschmeckt wie diesen Ueberzieher. Nach mehrfachem Schmatzen ging es
an den andern Aermel. Hierauf kostete es den Sammtkragen, und zwar
mit einem so verklärten Lächeln, daß man deutlich sah, es betrachte
diesen Teil als das zarteste Stück an einem Ueberzieher. Jetzt kamen
die Schöße daran, in deren Taschen einige Zündhütchen, Hustenzucker
und ein Stück Feigenpaste aus Konstantinopel steckten. Dabei fiel
eine Anzahl Papiere heraus, und es machte sich gleich darüber her, --
es waren meine für die heimischen Zeitungen bestimmten Manuskripte.
Allein damit hatte es einen gefährlichen Boden betreten. Es traf in
diesen Schriftstücken auf ein solides Wissen, das ihm doch ziemlich
schwer im Magen lag, dazwischen hinein bekam es dann und wann einen
Witz zu schlucken, worüber es sich schüttelte, bis ihm die Zähne
wackelten; die Sache wurde jetzt allmählich bedenklich für das Tier,
allein es hielt seine Beute voll Mut und Vertrauen fest, bis es zuletzt
über Behauptungen stolperte, die selbst ein Kamel nicht ungestraft
verschlucken kann. Es begann zu würgen und nach Luft zu schnappen,
die Augen traten ihm heraus, es spreizte die Vorderbeine -- und nach
etwa einer Viertelminute fiel es um, so steif wie eine Hobelbank, und
starb unter unbeschreiblichen Zuckungen. Ich ging hin und nahm ihm das
Manuskript aus dem Maul, dabei fand ich, daß das empfindliche Geschöpf
an einer der mildesten und zahmsten Behauptungen erstickt war, die ich
je einem vertrauensvollen Publikum vorgesetzt hatte.

Vor dieser Abschweifung von meinem Gegenstand hatte ich eben noch
bemerken wollen, daß man gelegentlich auch Salbeibüsche von fünf bis
sechs Fuß Höhe mit entsprechendem Gezweige findet, allein zwei bis
zweieinhalb Fuß ist das Gewöhnliche.



Viertes Kapitel.


Als die Sonne unterging und die Abendkühle kam, machten wir unser
Nachtlager zurecht. Wir rüttelten die harten ledernen Briefbeutel und
die Leinwandsäcke mit Büchern und Drucksachen, deren vorstehende Enden
und Ecken sich sehr fühlbar machten, auf. Dann legten wir sie wieder
so hin, daß unser Bett möglichst eben wurde; es wurde auch wirklich
besser dadurch, obwohl es dessen ungeachtet noch ein aufgeregtes,
wogendes Aussehen zeigte wie ein Stück sturmbewegte See. Nun stöberten
wir zunächst unsere Stiefel auf, die in allerhand schnöden Winkeln
zwischen den Postsäcken ihr Lager aufgeschlagen hatten, und zogen
sie an; sodann nahmen wir unsere Röcke, Westen, Hosen und schweren
Wollhemden von den Armschlingen herunter, wo sie den ganzen Tag
gebaumelt hatten und schlüpften hinein, -- da es nämlich weder an den
Stationen noch im Wagen Damen gab und es heißes Wetter war, so hatten
wir es uns bequem gemacht und schon am Vormittag alles bis auf die
Unterbeinkleider abgelegt. Als wir soweit fertig waren, stopften wir
das unbequeme Wörterbuch in eine Ecke, in der es sich so ruhig als
möglich verhalten konnte und legten die Feldflaschen und Pistolen so
hin, daß wir sie im Dunkeln zu finden vermochten; dann rauchten wir
noch eine Pfeife und hielten noch einen Schwatz zum Schluß, worauf
wir die Pfeifen, den Tabak und das Geldsäckchen in wohlgeschützte
Ecken und Vertiefungen zwischen den Postsäcken schoben und sämtliche
Vorhänge herunter ließen, so daß es ›finster war wie in einer Kuh‹,
wie unser Kondukteur in seinem malerischen Stil sich ausdrückte.
Jedenfalls hätte es nirgends dunkler sein können -- nicht der leiseste
Schimmer von irgend etwas war zu entdecken. Und schließlich rollten
wir uns zusammen wie Seidenwürmer, wickelten uns in unsere Decken und
schliefen friedlich ein. So oft der Wagen zum Wechseln der Pferde
hielt, wachten wir auf und suchten uns zu vergegenwärtigen, wo wir uns
befanden -- was uns auch gelang -- und eine oder zwei Minuten darauf
war der Wagen wieder fort und wir mit. Wir kamen jetzt in eine da und
dort von kleinen Flüssen durchströmte Gegend. Diese hatten beiderseits
hohe steile Ufer und jedesmal, so oft wir auf der einen Seite des
Wagens herunterflogen und auf der anderen hinaufkletterten, wurde
unsere Gesellschaft ein bißchen vermischt. Zuerst lagen wir sämtlich
am vorderen Ende auf einem Haufen, und eine Sekunde darauf schossen
wir dem anderen Ende zu und standen auf den Köpfen. Dabei suchten wir
uns durch Zappeln und Ausschlagen die Kanten und Ecken der Postsäcke
vom Leibe zu halten, die um uns herflogen; und wenn dann der Staub aus
dem Durcheinander aufwirbelte, niesten wir sämtlich im Chore und alle
brummten und stießen Aeußerungen hervor, wie: »Gehen Sie doch mit Ihrem
Ellbogen weg. Können Sie denn das Drücken nicht lassen?«

So oft wir aus einer Wagenecke in die andere flogen, kam das Wörterbuch
auch mit und jedesmal that es einem von uns auch einen Schaden. Auf
der einen Tour schürfte es den Sekretär am Ellbogen, auf der nächsten
stieß es mich vor den Magen und auf der dritten versetzte es Bemis eins
auf die Nase. Die Pistolen und der Geldsack blieben ruhig unten am
Boden, dagegen rollten die Pfeifenköpfe, Pfeifenrohre und Feldflaschen
jedesmal klappernd hinter dem Wörterbuch drein, so oft dieses auf uns
los ging, und leisteten demselben Hilfe und Vorschub, indem sie uns
Tabak in die Augen streuten und uns den Rücken mit Wasser übergossen.

Trotzdem war es, alles in allem genommen, eine ganz behagliche Nacht.
Sie ging nach und nach auch herum, und als schließlich das kalte und
graue Morgenlicht durch die Falten und Schlitze in den Vorhängen
schimmerte, gähnten und reckten wir uns ganz vergnügt, warfen unsere
Verpuppung ab und hatten das Gefühl, gerade genug geschlafen zu haben.
Wie dann die Sonne allmählich heraufkam und der Welt Wärme spendete,
zogen wir Rock, Hosen und Stiefel aus und machten uns zum Frühstück
fertig. Es war gerade die richtige Zeit, denn schon fünf Minuten
darauf ließ der Postillon die zauberischen Töne seines Horns über die
öden Graswüsten hinschweben und nun entdeckten wir auch eine oder
zwei niedrige Hütten in der Ferne. Jetzt ließen sich auf einmal das
Rasseln des Wagens, das Klappern der Hufe unserer sechs Pferde und die
kurzen Zurufe des Kutschers lauter und nachdrücklicher vernehmen, und
wir fegten in flottester Gangart auf die Station los. Es war etwas
Bezauberndes um so eine Fahrt mit der alten Ueberlandpost! --

In unserm Negligé sprangen wir heraus, der Postillon warf die
zusammengeknüpften Zügel auf den Boden, gähnte und reckte sich
behaglich und zog seine schweren Buckskinhandschuhe mit großer
Bedachtsamkeit und unerträglicher Würde aus. Es fiel ihm gar nicht ein,
den teilnehmenden Fragen nach seinem Befinden, unterwürfig scherzenden
und schmeichelnden Anreden, willfährigen Dienstanerbietungen, die ihm
von den fünf oder sechs struppigen, halbzivilisierten Stationsleuten
und Hausknechten entgegen gebracht wurden, (welche eiligst unsere
Gäule ausschirrten und das frische Gespann aus dem Stall zogen,)
die geringste Acht zu schenken. Denn in den Augen des Postkutschers
jener Tage waren Wirtsleute und Hausknechte an den Stationen eine
Art niederer Geschöpfe, -- gut genug zu allem, nützlich an ihrem
Platze und brauchbar, um einen neuen Staat gründen zu helfen, aber
keine Wesen, mit denen ein Mann von Stellung sich einlassen konnte;
während hinwiederum in den Augen des Wirts und des Dienstpersonals der
Postkutscher als ein Held, ein großer, glänzender Würdenträger, ein
bevorzugtes Menschenkind dastand, das von allem Volke beneidet, von
der ganzen Welt mit achtungsvoller Aufmerksamkeit behandelt wurde.
Wenn sie mit ihm redeten, nahmen sie sein hochmütiges Schweigen als
eine natürliche Eigenheit bei einem so großen Manne in Demut hin.
Oeffnete er die Lippen, so hingen sie alle voll Bewunderung an seinen
Worten (er beehrte übrigens niemals eine einzelne Persönlichkeit mit
seinen Bemerkungen, richtete solche vielmehr in breiter Allgemeinheit
gleichzeitig an Pferde, Ställe, die ganze Umgegend und nur so nebenbei
auch an die untergeordneten menschlichen Wesen;) ließ er einmal eine
beleidigende Anzüglichkeit auf einen der Hausknechte los, so fühlte
sich dieser Hausknecht dadurch für den ganzen Tag beglückt; gab er
seinen einzigen Witz zum besten, -- einen Witz, so alt wie die Berge,
grob, gemein und geistlos, und stets derselben Zuhörerschaft mit
denselben Worten aufgetischt, so oft die Post daselbst anhielt, -- so
brachen die Kerle in ein brüllendes Gelächter aus, schlugen sich auf
die Schenkel und schwuren hoch und teuer, das sei der beste Witz, den
sie in ihrem ganzen Leben gehört.

Und wie sie flogen, wenn er ein Becken oder eine Feldflasche voll
Wasser oder Feuer für seine Pfeife verlangte! Gegen einen Passagier,
der sich so weit vergessen hätte, eine Gefälligkeit von ihrer Hand zu
beanspruchen, würden sie sofort grob geworden sein. Sie konnten sich
diese Unverschämtheit ebenso wohl gestatten, als ihr Vorbild, der
Postkutscher, denn wohl gemerkt, dieser letztere sah auf die Passagiere
so ziemlich mit derselben Verachtung herab, wie seine Stallknechte.

Dem wirklichen Träger der Macht, dem Kondukteur des Postwagens,
begegnete das Stationspersonal zwar mit aller derjenigen Höflichkeit,
von welcher diese Leute überhaupt eine Vorstellung hatten, allein das
war auch alles; der Postillon dagegen war das einzige Wesen, vor dem
sie sich beugten, das sie anbeteten. Mit welcher Bewunderung sie zu
ihm aufblickten, wenn er auf seinem hohen Sitz langsam und bedächtig
die Handschuhe anzog, während ihm irgend ein beglückter Stallknecht
die zusammengefaßten Zügel hinhielt, geduldig harrend, bis es dem
hohen Herrn gefiel, sie zu ergreifen! Und wie sie ganze Salven von
Beifallsrufen hinter ihm her losließen, wenn er mit seiner langen
Peitsche knallte und im vollen Lauf davonsauste!

Die Stationsgebäude waren langgestreckte, niedrige Hütten aus an der
Sonne getrockneten, schmutzfarbenen Backsteinen ohne Mörtel (erstere
von den Spaniern ~adobes~ genannt, was die Amerikaner zu ~dobies~
abkürzen.) Die kaum merklich geneigten Dächer waren mit Stroh bedeckt
und dann mit Rasen belegt oder einer dicken Erdschichte, auf der
Unkraut und Gras üppig sproßte. Hier sahen wir also zum erstenmale
Häuser mit den Vorgärten auf dem Dach. Die Gebäude bestanden aus
Scheunen, Ställen für zwölf bis fünfzehn Pferde und einer Hütte als
Speisezimmer für die Passagiere. In der letzteren standen Pritschen für
den Stationswirt und einen oder zwei Hausknechte. Den Ellbogen konnte
man auf der Dachrinne aufstützen und unter der Eingangsthür mußte
man sich bücken. Die Stelle eines Fensters vertrat ein viereckiges
Loch ohne Scheiben, das ungefähr einen Mann durchließ. Der Boden
war nicht gedielt, sondern nur festgestampft. Ein Ofen war nicht
vorhanden, vielmehr diente die Feuerstelle für alle notwendigen Zwecke.
Regale, einen Geschirrschrank oder ein Klosett gab es nicht. In einer
Ecke stand ein offener Mehlsack, an dessen Fußende sich ein paar
altehrwürdige, geschwärzte, blecherne Kaffeetöpfe, ein desgleichen
Theetopf, ein Säckchen mit Holz und eine Speckseite lehnten. Außen,
neben der Thür zum Schuppen des Stationswirtes stand ein blechernes
Waschbecken auf dem Boden. Dabei befand sich ein Eimer voll Wasser
und ein Stück gelbe Seife, und von der Dachrinne hing vielsagend ein
grobes, blaues Wollhemd herunter; allein dies war das Privathandtuch
des Wirts und nur zwei Personen außer ihm hätten es wagen dürfen,
sich desselben zu bedienen -- der Postillon und der Kondukteur. Der
letztere wollte es nicht aus einem gewissen Schicklichkeitsgefühl, und
jener verzichtete darauf, um die Vertraulichkeit eines Stationswirtes
dadurch nicht zu ermutigen. Wir hatten Handtücher im -- Mantelsack; sie
hätten ebensogut in Sodom und Gomorrha sein können. Wir, ebenso wie
der Kondukteur, bedienten uns zum Abtrocknen unserer Taschentücher,
der Postillon seiner Hosen und Aermel. Innen neben der Thür war ein
kleiner, altmodischer Spiegelrahmen befestigt, in dessen einer Ecke
zwei kleine Bruchstücke des einstigen Spiegelglases steckten.

[Illustration]

Beim Hineinschauen empfing man ein hübsches Doppelbild, wobei die eine
Hälfte des Kopfes ein paar Zoll hoch über der andern erschien. Von dem
Spiegel hing an einem Bindfaden ein halber Kamm herab -- aber, wenn
ich die Wahl hätte, diesen Patriarchen zu beschreiben oder zu sterben,
ich glaube, ich würde mir gleich ein paar Särge bestellen. Der Kamm
stammte von Esau und Simson her, und seit jenen Zeiten waren stets
Haare in demselben zurückgeblieben zusammen mit gewissen sonstigen
Unsauberkeiten. In einer Ecke standen drei oder vier Flinten und
Büchsen nebst Pulverhörnern und Beuteln mit Munition. Die Stationsleute
trugen Beinkleider von grobem Bauerntuch, bei denen am Sitz und innen
an den Beinen breite Lederstreifen eingesetzt waren, damit sie zugleich
als Reithosen dienen konnten -- infolgedessen waren die Beinkleider
zur Hälfte dunkelblau und zur Hälfte gelb, was sich unbeschreiblich
malerisch ausnahm. Sie steckten in den Schäften hoher Stiefel, deren
Absätze mit großen spanischen Sporen bewehrt waren, welche mit ihren
kleinen Rädchen und Kettchen bei jedem Schritte klirrten. Der Mann
trug gewöhnlich einen mächtigen Vollbart, einen alten Schlapphut, ein
blaues Wollhemd, keine Hosenträger, keine Weste, keinen Rock -- dagegen
in einer Lederscheide am Gürtel einen großen, langen Matrosenrevolver
(auf der rechten Seite mit dem Hahn nach vorne hängend), während aus
dem Stiefel ein Bowiemesser mit Horngriff hervorragte. Die Ausstattung
der Hütte war weder üppig noch beengend. Schaukelstühle und Sofas waren
nicht da, auch nie dagewesen; ihre Stelle vertraten zwei dreibeinige
Stühle, eine vier Fuß lange Bank aus fichtenen Brettern und zwei
leere Lichterkisten. Der Tisch war ein fettiges Brett auf Pfählen;
Tischtuch und Servietten waren ausgeblieben -- und es sah sich auch
niemand darnach um. An jedem Platz stand eine verbogene Blechschüssel,
Messer und Gabel und eine große, blecherne Tasse; nur der Postillon
hatte eine Untertasse von Steingut, die einst bessere Tage gesehen.
Selbstverständlich saß dieser Großfürst oben am Tische. Ein einziges
Stück Tafelgeräte war da mit dem rührenden Ausdruck gefallener Größe
-- eine Platmenage aus Neusilber, verbogen und angelaufen; trotzdem
nahm sich dieselbe in dieser Umgebung so widersinnig aus, daß sie
an einen abgedankten unter Barbaren verbannten König erinnerte, und
die Hoheit ihrer ursprünglichen Stellung nötigte selbst in ihrer
Erniedrigung Achtung ab. Von den Essig- und Oelflaschen war nur noch
eine vorhanden, und diese war ein Ding ohne Stöpsel und ohne Hals, voll
Fliegenspuren, zwei Zoll Essig enthaltend und außerdem ein Dutzend
eingemachter Fliegen, welche voll Betrübnis, es hier versucht zu haben,
die Beine gen Himmel streckten. Der Wirt schnitt den letzten Rest
eines Brotlaibes von der Woche vorher auf, der an Aussehen und Umfang
einem Käse früherer Zeiten glich und es an Härte mit Nicholsohn'schen
Pflastersteinen aufnehmen konnte.

Auch von dem Speck schnitt er für jeden einen Streifen ab, allein
nur erfahrene Kunden mochten sich an denselben wagen, denn es war
zurückgewiesener Armeespeck, womit der Staat seine Soldaten in den
Forts nicht füttern wollte und den die Postgesellschaft für ein
Billiges angekauft hatte zur Atzung der Bediensteten und Passagiere.

Dann setzte er uns ein Getränke vor, das er ›Slumgullion‹ nannte --
eine Bezeichnung, die er sicherlich einer höheren Eingebung verdankte.
Es sollte eigentlich Thee vorstellen, aber es enthielt denn doch gar zu
viel Spüllumpenreste, Sand und eine alte Speckschwarte, um den kundigen
Reisenden hinters Licht zu führen. Zucker und Milch hatte er nicht,
nicht einmal einen Löffel, um die besagten Bestandteile umzurühren. Wir
waren weder imstande, Brot und Speck zu essen, noch den ›Slumgullion‹
zu trinken. Beim Anschauen des melancholischen Essigfläschchens fiel
mir eine alte Anekdote ein (die schon in jenen Tagen recht alt war) von
einem Reisenden, der sich an eine Tafel setzte, auf der nichts als eine
Makrele und ein Senftopf standen. Er fragte den Wirt, ob das alles sei.
Der Wirt entgegnete:

»Alles?! Ei, potz Donner und Blitz, ich dächte, an der Makrele da
könnten Sechse satt werden!«

»Aber ich esse Makrelen nicht gern.«

»O, dann halten Sie sich eben an den Senf.«

Sonst hatte ich diese Anekdote gut, sehr gut gefunden, allein hier nahm
dieselbe eine solch betrübende Glaubhaftigkeit an, daß aller Spaß dabei
aufhörte.

Da stand unser Frühstück vor uns, unsere Kauwerkzeuge traten jedoch
trotzdem nicht in Thätigkeit.

Ich versuchte und roch; dann sagte ich, ich meine, ich möchte
lieber Kaffee nehmen. Der Herbergsvater stierte mich sprachlos an;
schließlich, als er wieder bei sich war, wandte er sich ab und sagte
mit einem Ausdruck, als wenn die Sache seine Fassungskraft völlig
überstiege: »Kaffee! nee, wenn mir das nicht über die Hutschnur geht,
so will ich verd... sein!«

Essen konnten wir nicht und eine Unterhaltung fand unter den
Hausknechten und Viehhirten nicht statt -- wir saßen nämlich alle an
demselben Tisch. Wenigstens beschränkte sich die Unterhaltung darauf,
daß dann und wann einer der Bediensteten an den anderen irgend ein
Verlangen stellte. Dies geschah stets in derselben Form und zwar mit
einer rauhen Freundlichkeit. Durch ihre westliche Frische und Neuheit
erweckte dieselbe anfangs meine Verwunderung und Teilnahme, bald aber
wurde sie eintönig und verlor ihren Reiz auf mich.

Da hieß es: »Gieb einmal das Brot her, du Sohn eines Stinktiers!« Doch
nein -- es lautete nicht Stinktier; ich meine, es sei noch stärker
gewesen; ja, es ist sogar gewiß so, allein es ist meinem Gedächtnis
mittlerweile entschwunden. Nun, das macht nichts, jedenfalls war es
ja wohl für den Druck zu stark. In meinem Gedächtnis bildet dieser
Ausdruck den Grenzstein, der mir sagt, wo ich zuerst auf das kräftige,
neue Idiom der Ebenen und Berge des Westens stieß.

Wir verzichteten auf das Frühstück, zahlten jeder unsern Dollar
und kehrten zu den Postsäcken in der Kutsche zurück, wo wir Trost
in unsern Pfeifen fanden. Gerade an jener Station mußte sich unser
fürstlicher Aufzug die erste Einbuße gefallen lassen, indem wir unsere
sechs Pferde zurückließen und dafür sechs Maultiere bekamen. Aber es
waren wilde mexikanische Burschen, deren jedes von einem Mann am Kopf
festgehalten werden mußte, so lange der Kutscher die Handschuhe anzog
und sich fertig machte. Ergriff dieser dann endlich die Zügel und gab
das Zeichen zum Aufbruch, so sprangen die Männer schnell zur Seite und
ließen die Tiere los und nun sauste die Kutsche vom Posthause weg wie
aus der Kanone geschossen. Wie die aufgeregten Tiere dahinjagten! Es
war ein wilder, toller Galopp, und aus dieser Gangart kamen sie nicht
heraus, bis wir zehn oder zwölf Meilen weit gerast waren und an der
nächsten Gruppe von Stationshütten und Ställen vorfuhren. So ging es
mit Windeseile weiter den ganzen Tag. Um zwei Uhr nachmittags kam der
Waldgürtel in Sicht, der den North-Platte umsäumt und dessen Windungen
durch die ungeheuren, völlig flachen Ebenen andeutet. Um vier Uhr
kreuzten wir einen Arm des Platte, um fünf Uhr diesen selbst und
hielten in Fort Kearny, nach einer Fahrt von sechsundfünfzig Stunden
von St. Joseph, dreihundert Meilen von dort entfernt.

Das also war die Postfahrt auf der großen Ueberlandroute vor zehn oder
zwölf Jahren, als wohl keine zehn Menschen in ganz Amerika zusammen
daran glaubten, daß sie einmal den Bau einer Eisenbahn auf dieser Route
nach dem Stillen Ozean erleben würden. Aber nun ist die Bahn wirklich
vorhanden, und es ruft tausend merkwürdige Vergleiche und Kontraste in
meinem Geiste wach, wenn ich in der ›New York Times‹ die nachstehende
Skizze einer Reise fast genau über die in meiner Beschreibung
geschilderten Oertlichkeiten lese. Ich vermag die neuen Verhältnisse
kaum zu fassen.


»Quer über den Kontinent.«

    »Um vier Uhr zwanzig Minuten eines Sonntags-Nachmittags rollten
    wir von der Station Omaha weg, um unsere lange Fahrt nach
    dem Westen anzutreten. Nach Verfluß einiger Stunden wurde
    die Hauptmahlzeit angesagt -- ein Ereignis für jeden, der
    noch nicht aus Erfahrung weiß, was es heißen will, in einem
    der Pullmannschen Hotels auf Rädern zu speisen. Wir betraten
    also den nächsten Wagen vor unserem Schlafpalast und befanden
    uns im Speisewagen. Es war eine ungeahnte Ueberraschung für
    uns, dieses erste Sonntagsessen -- und obwohl wir noch vier
    Tage lang an der Mittagstafel speisten und jedesmal Frühstück
    und Abendessen nahmen, war unsere ganze Gesellschaft doch
    fortwährend voll Bewunderung über die vollendete Einrichtung
    und die großartigen Leistungen. Auf schneeweiß gedeckten und
    mit gediegenem Silbergerät besetzten Tafeln trugen äthiopische
    Kellner in fleckenlosem Weiß mit zauberhafter Schnelligkeit
    ein Mahl auf, dessen selbst Delmonico sich nicht zu schämen
    gebraucht hätte. Ja, in manchen Punkten möchte es diesem
    hervorragenden Kochkünstler schwer gefallen sein, es unserer
    Speisekarte gleich zu thun; denn hatten wir nicht neben allem
    dem was sonst zu einem Diner ersten Rangs gehört, noch unser
    Antilopensteak (ein Feinschmecker, der dies nicht aus Erfahrung
    kennt -- bah, was weiß der von Tafelgenüssen?) unsere köstliche
    Gebirgsbachforelle, auserlesenes Obst und Beeren und (als
    feinste Beilage, aber nicht für Geld zu haben) unsere süß
    duftende appetiterregende Prairieluft? Man darf überzeugt sein,
    daß wir den Herrlichkeiten Ehre widerfahren ließen, und als wir
    sie mit Kelchen voll perlenden Schaumweins hinunterspülten,
    während wir dreißig Meilen in der Stunde durchflogen, mußten
    wir bekennen, daß uns ein flotteres Leben niemals vorgekommen.
    Noch mehr leisteten wir übrigens zwei Tage darauf, als wir
    siebenundzwanzig Meilen in eben so vielen Minuten zurücklegten,
    während aus unseren bis zum Rand gefüllten Champagnerkelchen
    nicht ein Tropfen überfloß. Nach der Mahlzeit zogen wir uns
    in unseren Salonwagen zurück, wo wir den Sonntag-Abend durch
    Absingung einiger schönen alten Kirchenlieder feierten.
    Lieblich klangen die Männer- und Frauenstimmen in der
    Abendluft zusammen, während unser Zug mit seinem großen grell
    aufleuchtenden Polyphemsauge weithin die Prairie erhellend
    in Nacht und Wildnis hineinjagte. Dann zu Bett auf üppiger
    Lagerstatt, wo wir den Schlaf der Gerechten schliefen bis zum
    nächsten Morgen um 8 Uhr, um beim Uebergang über den North
    Platte zu erwachen, dreihundert Meilen von Omaha, zurückgelegt
    in fünfzehn Stunden und vierzig Minuten.«



Fünftes Kapitel.


Abermals eine Nacht, die abwechselnd Ruhe und Unruhe brachte. Aber der
Morgen kam doch nach und nach heran. Abermals ein solches Erwachen
inmitten frischer Lüfte, endlos sich ausdehnender grüner Flächen,
strahlenden Sonnenscheins, einer ergreifenden, aller sichtbaren
menschlichen Wesen und Wohnstätten baren Einsamkeit und einer
Atmosphäre von so merkwürdig vergrößernden Eigenschaften, daß Bäume
in mehr als drei Meilen Entfernung scheinbar dicht vor uns standen.
Wir machten es uns wieder leicht, kletterten auf das Dach unseres
dahinfliegenden Wagens, ließen die Beine auf der Seite herunterhängen,
riefen gelegentlich einmal unseren tollen Maultieren zu, lediglich um
zu sehen, wie sie die Ohren zurücklegten und noch flinker dahinstoben,
banden unsre Hüte fest, damit uns der Wind die Haare nicht wegblase,
und hielten Ausschau über den unermeßlichen Teppich, der sich um uns
ausbreitete, nach beachtenswerten neuen und merkwürdigen Dingen. Noch
heute durchströmt mein ganzes Wesen ein Wonnegefühl bei dem Gedanken
an das Leben, die Fröhlichkeit und das unbändige Freiheitsgefühl,
welche an diesen herrlichen Morgen auf unserer Fahrt meine Pulse höher
schlagen ließen.

[Illustration]

Später, etwa eine Stunde nach dem Frühstück, erblickten wir die
ersten Dörfer von Prairiehunden, die erste Antilope und den ersten
Wolf. Wenn ich mich recht entsinne, war dieser letztere der richtige
Cayote der entlegeneren Wüsten. Und wenn dem so war, so war derselbe
weder ein hübsches, noch auch ein respektables Geschöpf; ich machte
nämlich später genaue Bekanntschaft mit seiner Sippe und kann daher
mit Bestimmtheit sprechen. Der Cayote ist ein langes, schmächtiges,
krank und trübselig aussehendes, mit einem grauen Wolfsfell überzogenes
Gerippe mit leidlich buschiger Rute, die stets mit einem verzweifelten
Ausdruck von Not und Elend herabhängt, mit scheuem, tückischem Blick
und langem, spitzem Gesicht und einer etwas emporgezogenen Lippe,
so daß das Gebiß zum Vorschein kommt. Sein ganzes Wesen hat etwas
Schleichendes an sich. Der Cayote ist eine lebendige Verkörperung
der Not. Er ist _stets_ hungrig. Er ist stets arm, ohne Glück und
ohne Freund. Die geringsten Geschöpfe verachten ihn, und wenn die
Flöhe die Wahl hätten zwischen ihm und einem Velociped, würden sie
letzteres vorziehen! Er ist so mutlos und feige, daß sein ganzer
übriger Gesichtsausdruck für die Drohung um Verzeihung bittet, die man
in seinem Zähnefletschen finden könnte. Und wie häßlich ist er! --
so räudig, so klapperdürr, so struppig und erbärmlich. Wenn er einen
erblickt, so zieht er die Lippe ein wenig empor und bleckt die Zähne,
biegt etwas von seinem Wege ab, duckt den Kopf ein bißchen und schlägt
einen langgestreckten, lautlosen Trab durch die Salbeibüsche an; dabei
schaut er von Zeit zu Zeit über die Schulter nach einem zurück, bis
er ungefähr aus der gewöhnlichen Pistolenschußweite ist; dann macht
er Halt und faßt einen scharf ins Auge; darauf trabt er fünfzig Ellen
weiter und hält wieder an und so noch einmal, bis endlich das Grau
seines dahingleitenden Körpers sich mit dem Grau der Salbeibüsche
mischt und verschwindet. Alles dies ist der Fall, wenn man keine
Demonstration gegen ihn macht; geschieht dies aber, dann entfaltet
er ein lebhafteres Interesse an seinem Aufbruch, elektrisiert seine
Fußsohlen und entfernt sich so schnell von unserer Waffe, daß man, bis
der Hahn gespannt ist, schon sieht, daß eine Miniébüchse nötig wäre,
und bis man ihn in Schußlinie hat, findet, daß er einer gezogenen
Kanone bedürfte, und man, bis er aufs Korn genommen ist, sich sagen
muß, daß ihm jetzt höchstens noch ein ungewöhnlich langgezackter
Blitzstrahl beikommen könnte. Läßt man einen schnellfüßigen Hund auf
ihn los, so verschafft man sich ebenso viel Vergnügen -- besonders,
wenn der Hund eine gute Meinung von sich hat und aufs Laufen dressiert
ist. Der Cayote wird mit sanftem Schwung in jenen trügerischen Trott
verfallen und dabei in kurzen Zwischenräumen ein arglistiges Lächeln
über die Achsel zurücksenden, das den Hund ganz mit Mut und weltlichem
Ehrgeiz erfüllt, so daß er den Kopf noch tiefer senkt, den Hals noch
weiter vorstreckt, noch wilder keucht, den Schweif noch gerader
hinausstreckt und seine Beine mit noch tollerer Eile tanzen läßt,
bis eine immer breitere, höhere und dichtere Wolke von Wüstensand
hinter ihm aufwirbelt und seinen weiten Weg über die ebene Fläche
bezeichnet! Und diese ganze Zeit über ist der Hund nur elende zwanzig
Fuß hinter dem Cayote drein, und -- gälte es das Heil seiner Seele --
er begreift nicht, warum der Abstand nicht merklich kleiner werden
will; und er ärgert sich allmählich und wird schließlich immer toller,
wenn er sieht, wie sanft der Cayote dahingleitet ohne Keuchen, ohne
Schwitzen und unter fortwährendem Lächeln; und er wird noch immer
entrüsteter, wenn er sieht, wie schmählich er sich von einem völlig
Fremden hat anführen lassen und was für ein schnöder Schwindel dieser
langgestreckte, sanfte, leisetretende Trab ist. Das nächste, was er
sodann merkt, ist, daß er zu ermatten anfängt und daß der Cayote in der
That seine Gangart etwas mäßigen muß, um ihm nicht davon zu laufen;
-- jetzt aber ist dieser Stadthund allen Ernstes aus dem Häuschen,
er bietet seine Kräfte auf unter Heulen und Fluchen, und wirbelt den
Sand toller auf als je, um dem Cayote mit verzweifelter Anstrengung
beizukommen. Infolge dieser Kraftleistung befindet er sich nun sechs
Fuß hinter seinem davongleitenden Feinde und zwei Meilen weit von
seinen Freunden. Als gerade eine neue wilde Hoffnung in seinem Gesichte
aufleuchtet, kehrt sich der Cayote noch einmal nach ihm um mit sanftem
Lächeln und einem Ausdruck, als wollte er sagen: »Nun, ich werde
mich wohl von dir losreißen müssen, mein Junge -- allein Geschäft
ist Geschäft, und ich kann unmöglich den ganzen Tag mit solchen
Narrenpossen vertrödeln« -- im nächsten Augenblick hört man etwas durch
die Luft sausen und siehe da, einsam und allein steht der Hund mitten
in der grenzenlosen Einöde!

In seinem Kopf wirbelt es. Er hält an und schaut sich rings um; er
klettert auf den nächsten Sandhügel und blickt ins Weite; er schüttelt
nachdenklich den Kopf, dann macht er lautlos Kehrt und jagt zu seiner
Gesellschaft zurück, wo er sich einen bescheidenen Platz unter dem
hintersten Wagen sucht, sich unsäglich erbärmlich vorkommt und vor
lauter Beschämung den Schwanz eine ganze Woche lang auf Halbmast trägt.
Und wenn vielleicht nach Jahr und Tag wieder einmal ein gewaltiger Lärm
und großes Geschrei hinter einem Cayote her losgeht, dann wird dieser
Hund nur einen gelassenen Blick nach der Richtung werfen und ohne
Zweifel bei sich selbst bemerken: »Ich glaube, ich danke für Obst.«

Der Cayote lebt hauptsächlich in den trostlosesten unwirtlichsten
Wüsten mit der Eidechse, dem Eselskaninchen und dem Raben zusammen, wo
er sich einen ungewissen und fragwürdigen Unterhalt verdient.

Er lebt anscheinend ausschließlich von den Leichnamen von Ochsen,
Maultieren und Pferden, die bei Auswandererzügen gefallen und verendet
sind, von unverhofft sich darbietendem Aas und gelegentlichen
Vermächtnissen von Abfall, die ihm von weißen Leuten hinterlassen
werden, welchen ihre Verhältnisse gestatteten, etwas Besseres
aufzuschneiden als ranzigen Soldatenspeck.

Er frißt alles, was seine nächsten Vettern, die Indianerstämme der
Wüste, essen; und die essen alles, was sie zu beißen imstande sind.

[Illustration]

Der Cayote der Wüsten jenseits der Felsengebirge ist besonders
übel daran, weil nämlich seine Verwandten, die Indianer, gerade so
geschickt darin sind, wie er selbst, zuerst einen verführerischen
Duft in der Wüstenluft zu entdecken und dem Geruche nachzugehen, bis
sie den verewigten Ochsen aufgefunden haben, von welchem derselbe
aufsteigt; und in solchem Falle muß er damit vorlieb nehmen, in
einiger Entfernung sich hinzusetzen und zuzusehen, wie diese Leute
alles Eßbare abstreifen und herausbohren und es mit fort nehmen.
Dann untersucht er in Gemeinschaft mit den Raben das Knochengerüst
und nagt dasselbe vollends blank ab. Man betrachtet es als einen
Beweis für die Blutsverwandtschaft zwischen dem Cayote, dem Aasvogel
und dem Indianer der Wüste, daß sie in der Wildnis im Verhältnis
vollkommener Vertraulichkeit und Freundschaft zusammen hausen, während
sie alle andern Geschöpfe hassen und ihnen den Tod wünschen. Der
Cayote macht sich nichts daraus, zu seinem Frühstück hundert und zu
seinem Mittagessen hundertfünfzig Meilen zurückzulegen, denn er weiß
aus Erfahrung, daß von einer Mahlzeit zur andern drei bis vier Tage
vergehen, und so mag er ebensowohl auf Reisen gehen und sich die Gegend
ansehen, als unthätig herumliegen und seinen Eltern zur Last fallen.
Wir lernten bald das scharfe, boshafte Gebell des Cayote unterscheiden,
wenn derselbe des Nachts über die finstere Ebene daherkam und uns
in unsern Träumen zwischen den Postsäcken störte; und beim Gedanken
an seine elende Erscheinung und sein hartes Los wünschten wir ihm
ernstlich das seltene Glück eines Tages voll guter Beute und einer
unerschöpflichen Speisekammer für morgen.



Sechstes Kapitel.


Unser neuer, eben aufgestiegener Kondukteur hatte seit vierundzwanzig
Stunden nicht geschlafen. Derartiges kam sehr häufig vor. Von St.
Joseph in Missouri bis Sakramento in Kalifornien betrug der Weg mit
der Postkutsche nahezu neunzehnhundert Meilen, und die Tour wurde
häufig in fünfzehn Tagen gemacht (die Eisenbahn besorgt es jetzt in
vier und einem halben,) während die in den Postverträgen verabredete
und in den Zusatzbestimmungen verlangte Zeit, wenn ich mich recht
erinnere, achtzehn bis neunzehn Tage betrug. Damit sollte den durch
Winterstürme, Schneefälle und sonstige unvermeidliche Umstände
verursachten Verzögerungen billige Rechnung getragen werden. Die
Postgesellschaft hielt alles unter strenger Aufsicht und in guter
Ordnung. Ueber eine Wegstrecke von je zweihundertfünfzig Meilen war
ein mit großer Machtfülle bekleideter Agent oder Oberaufseher gesetzt.
Die Strecke selbst führte den Namen ›Division‹. Er kaufte Pferde,
Maultiere, Geschirr und Lebensmittel für Menschen und Tiere ein
und verteilte diese Gegenstände von Zeit zu Zeit auf die einzelnen
Stationen nach seinem Ermessen. Er ließ Stationsgebäude errichten
und Brunnen graben. Er besorgte die Auslöhnung der Stationswirte,
Hausknechte und Hufschmiede, die er sämtlich nach Gutdünken entlassen
durfte. Er war ein sehr großer Mann innerhalb seiner ›Division‹ --
eine Art Großmogul, ein Sultan, in dessen Gegenwart die gemeinen
Leute Bescheidenheit in Rede und Wesen annahmen und im Glanz von
dessen Größe selbst der leuchtende Postillon zu einem Pfennigbüchlein
zusammenschwand. Etwa acht solcher Könige gab es alles in allem auf der
ganzen Ueberlandstrecke.

Gleich nach dem Divisionsagenten an Rang und Wichtigkeit kam der
Kondukteur. Sein Bezirk war ebenso groß wie der des ersteren --
zweihundertfünfzig Meilen. Er hatte seinen Platz beim Kutscher und
durchfuhr nötigenfalls diese furchtbare Strecke Tag und Nacht ohne
andere Ruhe oder Schlaf, als wie er sie oben auf dem dahinfliegenden
Fuhrwerk hockend haben konnte. Man stelle sich das vor! Er war
unbedingt verantwortlich für die Postsachen, das Eilgut, die
Passagiere und den Postwagen bis zur Uebergabe an seinen Nachmann
gegen Bescheinigung. Er mußte demzufolge ein Mann von natürlichem
Verstand, Entschiedenheit und beträchtlicher Geschäftsgewandtheit
sein. Gewöhnlich war es ein ruhiger, freundlicher Mensch, der seine
Obliegenheiten eifrig erfüllte und ein ziemlich wohlerzogenes Wesen
an sich hatte. Der Divisionsagent brauchte nicht durchaus notwendig
ein gebildeter Mann zu sein, und in der That war er dies nicht immer.
Dagegen kam er an Befähigung zum Verwaltungsdienst stets einem General,
und an Mut und Entschlossenheit einer Bulldogge gleich, andernfalls
würde ihm der Oberbefehl über das gesetzlose Unterpersonal der
Ueberlandpost in keinem Falle etwas anderes eingebracht haben, als nach
einem Monat voll Unverschämtheiten und Widerwärtigkeiten zum Beschluß
eine Kugel und einen Sarg. Auf der ganzen Strecke gab es ungefähr
sechzehn oder achtzehn Kondukteure, denn täglich ging ein Wagen in
jeder Richtung und bei jedem war ein Kondukteur.

Zunächst nach dem letzteren kam an amtlichem Rang und Ansehen mein
Liebling, der Postillon -- wir haben aber bereits gesehen, daß in den
Augen der großen Menge der Postillon gegenüber dem Kondukteur dastand,
wie der Admiral neben dem Kapitän des Flaggschiffes. Die Dienststrecke
des Postillon war eine ziemlich lange und seine Schlafzeit auf den
Stationen manchmal sehr kurz, und hätte ihn der Glanz seiner imposanten
Stellung nicht einigermaßen entschädigt, so wäre sein Leben ein ebenso
trauriges wie hartes und aufreibendes gewesen. Wir bekamen jeden Tag
oder jede Nacht einen neuen Postillon (denn jeder derselben befuhr
stets dieselbe Strecke hin und zurück) und wurden daher mit diesen
Leuten nie so gut bekannt wie mit den Kondukteuren; abgesehen davon,
daß es die Postillone meist unter ihrer Würde hielten, sich mit solchem
Lumpenpack, wie Passagiere, gemein zu machen. Doch waren wir, so oft
der Dienst wechselte, begierig, den neuen Postillon zu Gesicht zu
bekommen, denn einen Tag wie den andern waren wir entweder froh, einen
unangenehmen los zu werden, oder betrübt über den Abschied von einem,
den wir liebgewonnen hatten und mit dem wir auf einen gemütlichen und
freundschaftlichen Fuß gekommen waren.

So war stets an den Plätzen, wo wir einen neuen Kutscher bekamen,
unsere erste Frage an den Kondukteur: »Was ist's für einer?« --
Das war vielleicht kein guter Stil, allein wir konnten damals noch
nicht wissen, daß das einstmals gedruckt würde. So lange alles glatt
ablief, war der Ueberland-Postillon noch ziemlich gut daran, wurde
jedoch ein Kollege von ihm plötzlich krank, dann war er übel dran;
denn die Post _mußte_ weiter und so durfte denn der hohe Herr, der
eben herunterklettern und üppiger Ruhe pflegen wollte nach seiner
langen nächtlichen Sitzung in Wind, Regen und Finsternis, bleiben,
wo er war und den Dienst für den Erkrankten versehen. Als ich einst
im Felsengebirge einen Postillon fest auf dem Bocke schlafend traf,
während die Maultiere in ihrer gewohnten halsbrechenden Gangart
dahinstürmten, meinte der Kondukteur: »Na, lassen Sie ihn nur, es ist
keine Gefahr dabei und er thut doppelten Dienst -- ist fünfundsiebzig
Meilen mit einem Wagen gefahren und geht jetzt dieselbe Strecke zurück,
unausgeruht und ungeschlafen.«

Hundertfünfzig Meilen weit sechs bösartige Maultiere im Zaum zu halten,
daß sie nicht die Bäume hinauflaufen! Es klingt unglaublich, aber ich
bin dieser Mitteilung ganz sicher.

Die Stationsleute, Hausknechte u. s. w. waren gemeine rohe Menschen,
wie bereits erwähnt, und vom westlichen Nebraska bis Nevada durfte man
eine beträchtliche Anzahl derselben getrost als gesetzloses Gesindel
-- Flüchtlinge vor der Justiz, als Verbrecher bezeichnen, die sich am
sichersten in einem Landstrich fühlten, wo es kein Gesetz gab und wo
man nicht einmal Anspruch auf dergleichen machte.

Wenn der Abteilungsagent einem von dieser Gesellschaft einen Befehl
erteilte, so war er sich dabei stets vollkommen bewußt, daß er solchen
möglicherweise mit seinem Revolver werde durchsetzen müssen, und so war
er denn stets gerüstet, um die Dinge im richtigen Geleise zu erhalten.
Dann und wann war ein solcher Agent wirklich genötigt, einem Hausknecht
irgend eine einfache Sache durch einen Schuß in den Kopf verständlich
zu machen, die er ihm unter andern Umständen und in anderer Umgebung
mittels eines Prügels hätte beibringen können. Allein, es waren
eben schneidige, gescheite Leute, diese Agenten, und wenn sie einem
Untergebenen etwas begreiflich machen wollten, »so ging es diesem in
der Regel in den Kopf.«

Am fünften Tage um Mittag gelangten wir beim Uebergang über den South
Platte nach ›Julesburg‹ ~alias~ ›Overland City‹, vierhundertsiebzig
Meilen von St. Joseph, das merkwürdigste, sauberste, putzigste
Grenzstädtchen, auf welches unsere ungereisten Augen jemals ihre
erstaunten Blicke gerichtet.



Siebentes Kapitel.


Nach einer für unser Gefühl so langen Bekanntschaft mit einer tiefen,
stillen, fast leblosen und unbewohnten Einöde berührte uns der Anblick
einer Stadt ganz merkwürdig! Wir stolperten hinaus auf die belebte
Straße und es war uns dabei zu Mut, als seien wir von einem fremden
Weltkörper herabgeflogen und plötzlich auf dieser Erde erwacht. Eine
ganze Stunde lang musterten wir Overland City mit einem Interesse, als
hätten wir in unserem Leben noch nie eine Stadt gesehen. Wir hatten
nämlich eine Stunde übrig, weil wir hier unsere Kutsche mit einem
minder anspruchsvollen Fuhrwerke -- einem sogenannten Dreckwagen --
vertauschten und die Frachtstücke ausgeladen werden mußten.

Bald gingen wir wieder unter Segel. Wir kamen an den seichten,
gelben, schmutzigen Platte mit seinen niedrigen Ufern, seinen
überall verstreuten flachen Sandbänken und winzigen Inselchen -- ein
trübseliger Fluß, der sich mitten durch die unermeßliche Ebene windet
und den man niemals mit bloßem Auge entdecken würde, wären nicht
seine Ufer beiderseits von einer Baumreihe gleich wie von zerstreuten
Schildwachen umsäumt. Es hieß, der Platte sei ›hoch‹, so daß ich gerne
hätte sehen mögen, ob er sich bei niedrigem Stande noch kränklicher und
trauriger hätte ausnehmen können.

Es hieß auch, es sei zur Zeit gefährlich, über den Fluß zu setzen,
weil bei einem Versuch, denselben zu durchwaten, sein Treibsand leicht
Pferde und Wagen samt den Passagieren verschlingen könnte. Allein die
Post mußte gehen, und so machten wir den Versuch. Wirklich sanken
mitten im Flusse die Räder ein- oder zweimal in so bedrohlicher Weise
ein, daß wir fast gar vermeinten, wir hätten darum unser Leben lang
alles, was Meer heißt, ängstlich vermieden, um zum Schlusse mitten
in der Wüste in einem Dreckwagen Schiffbruch zu leiden. Doch wir
schleppten uns durch und eilten weiter der untergehenden Sonne zu.

Den nächsten Morgen, gerade vor Dämmerung, etwa fünfhundertfünfzig
Meilen weit von St. Joseph, brach unser Dreckwagen zusammen. Wir
sollten einen Aufenthalt von fünf bis sechs Stunden haben. Wir
folgten daher einer Einladung, uns zu Pferde bei einer Büffeljagd zu
beteiligen, zu der eine Gesellschaft sich eben aufmachte. Es war ein
edles Vergnügen, in der tauigen Frische des Morgens über die Ebene
hinzujagen; unsrerseits nahm die Jagd jedoch ein Ende mit Schrecken und
Aerger, denn ein angeschossener Stier trieb den Reisenden Bemis fast
zwei Meilen weit vor sich her, bis dieser schließlich seinen Gaul im
Stiche ließ und sich auf einen einzelnstehenden Baum flüchtete. Etwa
vierundzwanzig Stunden lang war Bemis höchst verdrießlich über die
Sache, dann fing er jedoch ganz allmählich an, sich zu besänftigen, und
schließlich sagte er:

»Na, es war kein Spaß, und es war recht albern von diesen
Einfaltspinseln, sich darüber so lustig zu machen. Ich sage euch, eine
Weile war ich ernstlich böse darüber. Diesen langen schlotterigen
Lümmel, Namens Hank, würde ich gern über den Haufen geschossen haben,
wenn ich es hätte fertig bringen können, ohne noch sechs oder sieben
andere zu Krüppeln zu schießen -- das war natürlich rein unmöglich,
der alte ~Allen~ holt so verdammt weit aus. Ich wollte nur, diese
Bummler wären oben auf dem Baume gesessen, dann wäre ihnen die Lust
vergangen, so zu lachen. Wenn mein Gaul auch nur einen Pfifferling
wert gewesen wäre, -- aber nein, sobald er sah, wie der Stier brüllend
auf ihn loskam, stieg er kerzengerade in die Luft und blieb auf den
Hinterbeinen stehen. Jetzt fing der Sattel an zu rutschen; ich faßte
den Gaul um den Hals und legte mich mit einem Stoßgebet fest auf ihn.
Nun ließ er sich vorne nieder und streckte die Hinterhand eine Zeit
lang in die Luft, so daß der Stier wirklich sein Scharren und Brüllen
aufgab, um sich das unheimliche Schauspiel zu betrachten. Dann aber
machte der Stier aus nächster Nähe einen mächtigen Satz auf den Gaul zu
unter wahrhaft entsetzlichem Gebrüll; das muß meinem Gaul buchstäblich
den Verstand verrückt und ihn völlig toll und rasend gemacht haben,
und ich will des Todes sein, wenn er nicht eine ganze Viertelminute
lang auf dem Kopfe stand und Thränen vergoß. Er war vollständig aus
dem Häuschen -- ja gewiß und wahrhaftig -- und wußte wirklich nicht
mehr, was er that. Jetzt kam uns der Stier auf den Leib, darauf ließ
sich mein Gaul wieder auf alle Viere nieder und nahm einen neuen
Anlauf, während der nächsten zehn Minuten machte er aber allen Ernstes
einen Purzelbaum nach dem andern in solcher Geschwindigkeit, daß der
Bulle ebenfalls außer Fassung kam und nicht mehr wußte, wo er anpacken
sollte. So blieb er stehen, indem er nieste, sich Sand auf den Rücken
schaufelte und dann und wann brüllte; gewiß meinte er, er habe ein
Zirkuspferd für fünfzehnhundert Dollars als Frühstücksbissen vor sich.
Nun, ich saß ihm also zuerst auf dem Halse -- dem Gaul natürlich, nicht
dem Bullen -- dann unter seinem Bauch, dann auf seinem Steiß, und hatte
bald den Kopf oben, bald die Fersen -- aber ich sage euch, es hatte
etwas großartig Haarsträubendes, sozusagen im Angesichte des Todes in
dieser Weise herumgeschleudert, gerissen und gewirbelt zu werden. Bald
darauf that der Bulle einen Stoß nach uns und riß meinem Gaul ein Stück
von seinem Schweif ab -- (ich meine so, gewiß weiß ich es nicht, ich
war da gerade ziemlich in Anspruch genommen); auf einmal muß der Gaul
von der Sehnsucht nach der Einsamkeit ergriffen worden sein, so daß er
sich aufmachte, um derselben nachzujagen. Nun hättet ihr einmal dieses
alte spinnenbeinige Gerippe ausgreifen sehen und beobachten sollen, wie
der Büffel hinter ihm drein war -- den Kopf am Boden, die Zunge außen,
den Schwanz in der Luft, brüllend wie der Teufel, buchstäblich das Gras
vor sich niedermähend, die Erde aufreißend und den Sand aufwühlend
gleich einem Wirbelwind! Bei Gott, das war eine heiße Hatz! Ich saß
samt dem Sattel dem Gaul auf dem Kreuze, die Zügel hatte ich zwischen
den Zähnen und mit beiden Händen hielt ich mich am Sattelknopf. Zuerst
ließen wir die Hunde hinter uns, dann kamen wir einem Eselskaninchen
voraus; hierauf überholten wir einen Cayote, und wie wir eben im
Begriffe waren, eine Antilope einzuholen, brach der morsche Sattelgurt,
so daß ich an die dreißig Ellen weit links hinausflog, und als der
Sattel dem Pferd über das Kreuz hinabrutschte, versetzte es ihm eins
mit den Hufen, daß derselbe über vierhundert Ellen weit in die Luft
hinauffuhr -- ich will im Augenblick des Todes sein, wenn es nicht so
ist. Ich fiel am Fuß des einzigen Baumes nieder, der meilenweit in der
Runde stand und eine Sekunde darauf hatte ich alle zehn Fingernägel
und die Zähne in die Rinde geschlagen, und saß im nächsten Augenblick
rittlings auf dem Hauptast, so unbarmherzig fluchend über mein
Mißgeschick, daß mein Atem stank wie ein Schwefelpfuhl. Jetzt hatte
ich den Bullen dran gekriegt, wofern er nicht an _eines_ dachte. Aber
dies eine eben fürchtete ich. Es war ja eine Möglichkeit, daß der Bulle
nicht daran dachte, allein das Gegenteil hatte mehr Wahrscheinlichkeit
für sich. Ich überlegte, was ich im letzteren Falle thun wollte. Es
waren von meinem Platz aus etwas über vierzig Fuß bis auf den Boden.
Vorsichtig wickelte ich den Lasso vom Knopfe meines Sattels los und --«

[Illustration]

»Deines _Sattels_? Nahmst du denn deinen Sattel mit auf den Baum
hinauf?«

»Mit auf den Baum hinauf? Na, wie ihr herausschwatzt. Natürlich nicht.
Das hätte kein Mensch gekonnt. Er war aus der Luft auf den Baum
heruntergefallen.«

»Ah -- so!«

»Gewiß. Also ich wand den Lasso los und befestigte dessen eines Ende
an einem Ast. Der Riemen war aus allerbestem Rohleder und konnte
Zentner tragen. An das andere Ende machte ich eine Schleife und ließ
es hinunter, um zu sehen, wie weit es reiche. Es ging zweiundzwanzig
Fuß weit hinab, halb zum Boden. Dann versah ich sämtliche Läufe meines
~Allen~ mit doppelter Ladung. Nun war ich ruhig. Ich sagte bei mir
selbst; kommt er nicht auf den Gedanken, der mir so bange macht, gut
-- und kommt er doch darauf, nun auch gut -- ich bin darauf gefaßt.
Aber ihr wißt ja doch, daß immer das eintrifft, was man nicht gerne
hat, nicht wahr? So geht es stets. Ich erwartete den Büffel mit Bangen
-- einem Bangen, das nur ermessen kann, wer sich schon in solcher Lage
befunden hat, wo er den Tod jeden Augenblick erwarten mußte. Plötzlich
blitzt ein Gedanke auf im Auge des Bullen. Ich wußte es ja! sprach ich
-- wenn mir jetzt die Spannkraft versagt, so bin ich verloren. Richtig
-- es kam ganz genau, wie ich befürchtet hatte -- er machte Anstalt,
auf den Baum zu klettern.«

»Wie, der Büffel?« --

»Natürlich -- wer denn sonst?«

»Aber ein Büffel kann ja nicht auf einen Baum klettern!«

»Kann nicht? -- So, er kann nicht? Nun, wenn ihr es doch so gut
versteht, habt ihr es denn schon einmal mit angesehen?«

»Nein. Der Gedanke wäre mir nicht im Traum gekommen!«

»Nun, was hat dann all euer Geschwätz darüber für einen Wert? Weil
ihr's noch nie mit angesehen habt, ist das ein Beweis, daß es nicht
möglich ist?«

»Also gut -- nun weiter; was thatest du nun?«

[Illustration]

»Der Stier kletterte los und kam vielleicht zehn Fuß weit ganz gut
herauf, dann glitt er aus und rutschte zurück. Ich atmete auf. Er
setzte wieder an und kam jetzt etwas weiter herauf, dann rutschte er
wiederum ab. Aber er machte sich nochmals dran, und gab diesmal gut
acht. Immer höher und höher stieg er, während mir der Mut immer tiefer
sank. Immer näher rückte er -- Zoll um Zoll -- mit blutunterlaufenen
Augen und heraushängender Zunge. Immer höher kam er herauf -- jetzt
stemmte er den Fuß auf einen Ast und schaute herauf, als wollte er
sagen: ›Freundchen, dich freß ich auf mit Haut und Haar‹. Dann ging
es wieder aufwärts -- höher und höher und immer hitziger wurde er, je
näher er kam. Er war keine zehn Fuß mehr von mir! Ich holte tief Atem.
›Jetzt oder nie‹ -- sprach ich. Ich hielt die Schlinge meines Lasso
schon in Bereitschaft, vorsichtig ließ ich sie hinab, bis sie ihm
gerade über dem Kopfe hing, dann lasse ich rasch den Riemen fahren,
und der Stier steckt ganz fein mit dem Kopf in der Schlinge! Ich nun
schneller wie der Blitz meinen ~Allen~ heraus und ihm die ganze Ladung
ins Gesicht. Es gab einen gräßlichen Knall und der Bulle muß davon
betäubt geworden sein. Wie der Rauch sich verzog, baumelte er zwanzig
Fuß vom Boden in der Luft und verfiel schneller, als man zählen konnte,
aus einer Todeszuckung in die andere. Ich hielt mich übrigens mit
Zählen nicht auf -- ich rutschte von meinem Baum herunter und machte,
daß ich weiter kam.«

»Bemis, ist das alles wahr, ganz wie du es erzählt hast?«

»Ich will des Teufels sein auf der Stelle und krepieren wie ein Hund,
wenn es nicht so ist.«

»Nun, wir wollen's ja glauben, und glauben es auch gerne. Wenn man aber
doch vielleicht einen Beweis --«

»Beweis! Habe ich meinen Lasso mit heim gebracht? --«

»Nein.«

»Habe ich mein Pferd mit heim gebracht?« --

»Nein.«

»Habt ihr den Stier nachher noch einmal gesehen?«

»Auch nicht.«

»Nun, was braucht es dann weiter? In meinem Leben habe ich noch keine
Leute getroffen, die bei einer so einfachen Sache sich so seltsam
anstellten wie ihr.« --

       *       *       *       *       *

Nun, wenn dieser Mensch kein Lügner war, so fehlte jedenfalls nicht
viel dazu. Dieses Vorkommnis erinnert mich an einen Zwischenfall
während meines kurzen Aufenthalts in Siam, einige Jahre nachher. Unter
den Europäern einer Stadt bei Bangkok befand sich ein merkwürdiges
Exemplar Namens Eckert, ein Holländer, der wegen seiner vielen
sinnreichen und verblüffend großartigen Lügen weit berühmt war.
Unaufhörlich wurden seine berühmtesten Stückchen wiederholt, und stets
versuchte man, in Gegenwart von Fremden etwas aus ihm herauszuziehen,
allein selten mit Erfolg. Zweimal war er in dem Hause, wo ich zu Besuch
war, eingeladen, aber nichts vermochte, ihm eine hervorragende Probe
seiner Lügenkunst zu entlocken. Eines Tages nun lud mich ein Pflanzer
Namens Bascom, ein Mann von Ansehen, stolz und manchmal aufbrausend,
ein, mit ihm zu Eckert hinüberzureiten und bei diesem vorzusprechen.
Während wir so dahin schlenderten, meinte er:

»Nun, wissen Sie, woran der Fehler liegt? -- Daran, daß man Eckert
stutzig macht. Sobald die Jungens ihn auszupumpen suchen, merkt er ganz
genau, was sie vorhaben, und macht nun natürlich seine Schale zu. Das
könnte sich eigentlich jeder selbst sagen. Aber wenn wir hinkommen,
müssen wir ihn schlauer anpacken. Man muß ihn die Unterhaltung ganz
nach seinem Gefallen wählen lassen -- er mag sie fallen lassen
oder wechseln, wie es ihm paßt. Er soll sehen, daß kein Mensch ihn
auszupumpen sucht. Er soll ganz thun, wie er will. Dann wird es nicht
lange anstehen, so vergißt er sich und die Lügen fallen nur so herunter
wie das Mehl in der Mühle. Verlieren Sie nur die Geduld nicht -- seien
Sie ganz still und lassen Sie mich nur machen. Ich will ihn schon zum
Lügen bringen. Ich meine, die Jungens müssen blind sein, um solch einen
auf der Hand liegenden einfachen Kniff zu übersehen.«

Eckert nahm uns herzlich auf -- ein Mann von liebenswürdigem,
gebildetem Wesen. Wir saßen eine ganze Stunde auf der Veranda,
schlürften englisches Ale und unterhielten uns über den König, den
heiligen weißen Elefanten, das schlafende Götzenbild und alles
mögliche; dabei bemerkte ich, daß mein Begleiter nie die Unterhaltung
leitete oder beeinflußte, sondern einfach sich Eckerts Leitung überließ
und niemals Unruhe oder Befangenheit bei irgend etwas zeigte. Der
Erfolg ließ sich bald bemerken. Eckert fing an, mitteilsam zu werden,
er fühlte sich immer gemütlicher und wurde immer gesprächiger und
geselliger. Noch eine Stunde verfloß in derselben Weise, als Eckert
ganz plötzlich äußerte:

»Ach, apropos! Beinahe hätte ich es vergessen. Ich habe etwas, das Sie
in Erstaunen setzen wird. Etwas, wie es weder von Ihnen, noch von sonst
irgend jemand erhört worden ist -- ich habe eine Katze, die Kokosnüsse
frißt! -- gewöhnliche, frische Kokosnüsse -- und die nicht bloß das
Fleisch frißt, sondern auch die Milch trinkt. Es ist so -- ich leiste
einen Eid darauf.«

Ein rascher Blick von Bascom, -- ein Blick, den ich verstand -- dann
sagte er:

»Nun, Gott verzeih' mir, so was habe ich noch nie gehört. Mensch, das
kann nicht sein.«

»Ich wußte, daß Sie das sagen würden. Ich will die Katze holen.«

Er ging ins Haus. Bascom sagte:

»Da -- was habe ich Ihnen gesagt? Nun, so muß man es machen, um Eckert
dran zu kriegen. Sie sehen, ich habe ihn geduldig gekirrt und seinen
Argwohn eingeschläfert. Mich freut es, daß wir hergekommen sind.
Erzählen Sie es nur den Jungens, wenn Sie nach Hause kommen. Eine Katze
Kokosnüsse fressen -- du guter Gott! Nun, das ist ganz genau seine Art
-- er tischt einem die abgeschmackteste Lüge auf und überläßt es seinem
Glückstern, wie er sich dann wieder herauswickelt. Eine Katze und
Kokosnüsse fressen -- der einfältige Narr!«

Eckert kam ganz zuversichtlich mit seiner Katze daher.

Bascom lächelte und meinte:

»Ich will die Katze halten -- bringen Sie eine Kokosnuß.«

Eckert öffnete eine und schnitt ein paar Stückchen davon ab. Bascom gab
mir verstohlen einen Wink und hielt der Mietze einen Schnitz vor. Sie
schnappte darnach, verzehrte ihn begierig und wollte dann noch mehr
haben.

Auf dem Heimweg ritten wir unsere zwei Meilen stillschweigend und
in weitem Abstand neben einander her. Ich wenigstens sprach nichts,
während Bascom seinem Pferd reichlich Püffe und Flüche verabreichte,
obwohl sich dasselbe ganz gut hielt. Als ich nach Hause abbog, meinte
Bascom:

»Behalten Sie nur das Pferd bis morgen früh. Und -- Sie brauchen den
Jungens nichts zu erzählen von -- dieser albernen Geschichte.«



Achtes Kapitel.


Gleich nachher richtete sich all unser Sinnen und Trachten darauf,
mit langgestrecktem Halse nach dem ›Ponyreiter‹[8] auszuschauen, dem
Eilboten, der mit der Briefpost in acht Tagen neunzehnhundert Meilen
weit über den Kontinent von St. Joseph bis nach Sakramento hinjagte!
Man stelle sich diese Leistung vor für Pferd und Reiter von Fleisch
und Blut! Der Ponyreiter war meist ein leibarmes Männchen, dabei aber
voll höchster Kühnheit und Ausdauer. Einerlei, zu welcher Tages-
oder Nachtzeit sein Dienst an ihn herantrat, und einerlei, ob es
Winter war oder Sommer, ob es regnete, schneite oder hagelte, ob sein
›Strich‹ ihn auf ebener gerader Straße führte, oder über halsbrechende
Felsklippen und Abgründe im Gebirge, ob durch friedliche Gegenden oder
durch solche, die von feindlichen Indianern wimmelten -- stets mußte
er bereit sein, in den Sattel zu springen und davon zu jagen wie der
Wind! Muße gab es für den Ponyreiter im Dienste niemals. Fünfzig Meilen
weit ritt er ohne anzuhalten, bei Tageshelle wie bei Mondenlicht,
bei Sternenschein oder im Dunkel der finstern Nacht, wie es gerade
kam. Das prächtige Tier, das er ritt, war ein geborener Renner und
wurde in Verpflegung und Nahrung gehalten wie ein Gentleman; zehn
Meilen weit hielt er es zur höchsten Schnelligkeit an, und wenn er
dann bei der Station angesaust kam, wo bereits zwei Mann ein frisches
feuriges Tier am Zügel hielten, so war der Reiter samt dem Postsack
in einem Augenblick umgestiegen, um sofort weiter zu jagen, so daß
Roß und Reiter dem Zuschauer aus dem Gesichte waren, ehe er sie recht
gesehen. Wie ein Flugfeuer huschten sie davon. Der Reiter war leicht
und knapp gekleidet; er trug eine Jacke ohne Schöße und eine kleine
Mütze, die Beinkleider hatte er in die Stiefel gesteckt wie die Reiter
bei den Rennen. Er führte keine Waffen bei sich -- überhaupt nichts,
was nicht durchaus notwendig war, denn selbst von den Briefen, die
er bei sich hatte, war »Stück für Stück fünf Dollars wert.« Er hatte
nur wenig gleichgültige Briefschaften zu befördern, seine Tasche
barg meistenteils Geschäftsbriefe. Sein Tier war ebenfalls jedes
überflüssigen Gewichts entledigt. Es trug einen Rennsattel, klein wie
eine Oblate, unter dem keine Decke sichtbar war, und ganz leichte
oder gar keine Hufeisen. Die kleinen, flachen, unter den Schenkeln
des Reiters festgeschnallten Brieftaschen faßten an Briefschaften
etwa soviel, als eine Kinderfibel Raum einnimmt. Sie enthielten viele
wichtige geschäftliche Mitteilungen und Zeitungskorrespondenzen, aber
sämtlich auf Papier so luftig und dünn wie Goldschaum, um damit an Raum
und Gewicht zu sparen. Während die Postkutsche innerhalb vierundzwanzig
Stunden hundert bis hundertfünfundzwanzig Meilen zurücklegte, machte
der Ponyreiter etwa zweihundertfünfzig in derselben Zeit.

    [8] Diese, wie so manch andere Figur, welche Mark Twain in
        diesem Buche schildert, hat Buffalo Bill mit seiner Truppe
        den Europäern anschaulich vorgeführt.

            Der Herausg.

Ungefähr achtzig Ponyreiter saßen beständig im Sattel, Nacht und Tag,
und bildeten eine lange, durch weite Strecken unterbrochene Linie vom
Missouri bis nach Kalifornien; vierzig derselben flogen gen Osten und
ebenso viele gen Westen, und vierhundert feurige Pferde verdienten
sich unter diesen Reitern mit Anspannung aller Kräfte ihr Futter und
bekamen dabei jeden Tag im Jahr ihr schönes Stück Gegend zu sehen.

[Illustration]

Wir hatten von Anfang an den ungeduldigen Wunsch gehegt, einen
Ponyreiter zu sehen, aber aus irgend welchem Grunde traf es sich stets,
daß dieselben, mochten sie von hinten an uns vorbei oder uns entgegen
kommen, während der Nacht vorüberschossen, so daß wir immer nur einen
Husch und ein Hallo vernahmen und das flüchtige Wüstenphantom bereits
entschwunden war, ehe wir den Kopf aus dem Fenster stecken konnten.
Aber nun war jeden Augenblick einer zu erwarten, den wir bei hellem
Tag zu sehen bekommen sollten. Eben ruft auch schon der Postillon:
»Da kommt er!« Alle Hälse recken sich länger und alle Augen öffnen
sich weiter. Weit weg jenseits der endlosen, toten Fläche der Prairie
erscheint ein schwarzer Punkt am Himmelsrande, der sich sichtlich
fortbewegt. Nun, und wie! Binnen einer oder zwei Sekunden wird Roß und
Reiter daraus, auf und ab geht es, auf und ab -- immer näher stürmt
es auf uns zu -- immer deutlicher wird es, immer schärfer umrissen --
noch immer näher kommt es, und das Klappern der Hufe schlägt schwach
an unser Ohr -- noch einen Augenblick, und vom Dach unseres Wagens
herab erschallt ein Hussa und ein Hurra, das der Reiter nur durch ein
Winken mit der Hand erwidert, dabei sausen Roß und Reiter an unsern
aufgeregten Blicken vorüber und fliegen wirbelnd dahin, wie ein
verspätetes Herbstblatt im Sturm. So schnell geht alles, so ganz wie
eine Geistererscheinung, daß wir ohne die Flocke weißen Schaums, die
zitternd und zerfließend noch an einem der Postbeutel hing, nachdem die
Erscheinung vorübergehuscht war, vielleicht allen Ernstes im Zweifel
gewesen wären, ob wir überhaupt wirklich ein Pferd mit einem Reiter
darauf gesehen.

       *       *       *       *       *

Nun rasselten wir allmählich durch den Paß von Skotts Bluffs. Hier in
der Gegend trafen wir irgendwo zum erstenmal auf echtes unverkennbares
Alkaliwasser auf der Straße, das wir als eine Kuriosität ersten Ranges,
die sich in den Briefen an die armen Ofenhocker zu Hause mit Eklat
anbringen ließ, jubelnd begrüßten. Dieses Wasser ließ die Straße wie
seifig erscheinen, und an vielen Stellen sah der Boden aus, als wäre
er weiß getüncht. Ich glaube, das merkwürdige Alkaliwasser regte uns
mindestens ebenso sehr auf, als irgend eines der Wunder, auf die wir
zuvor gestoßen waren, und nachdem wir es in das Inventarium der Dinge
aufgenommen, die wir gesehen hatten und andere Leute nicht, waren
wir darüber voll selbstgefälliger Einbildung und sahen unser ganzes
Lebensschicksal mit zufriedeneren Augen an als zuvor. Wir waren
im kleinen ganz dieselben einfältigen Narren, wie die Leute, die
unnötigerweise die gefährlichen Kuppen des Montblanc und Matterhorn
erklettern, ohne einen andern Genuß davon zu haben als das Bewußtsein,
daß es keine gewöhnliche Leistung ist. Aber manchmal gleitet auch
einer von diesen Bergfexen aus und saust auf dem Sitzfleisch die ganze
Länge der Bergabhänge herunter, daß der gefrorene Schnee hinter ihm
raucht, fliegt von Absatz zu Absatz, von Terrasse zu Terrasse, so
daß er jedesmal den Boden aufwühlt an den Stellen, wo er aufschlägt;
dann glitscht er abermals aus und fliegt weiter, wobei er sich alle
Augenblicke einen Eiszapfen in den Leib rennt und seine Kleider in
Fetzen reißt; indem er nach irgend einem Gegenstand hascht, um sich zu
retten, hält er sich an den Bäumen fest, die er dann samt den Wurzeln
und allem sonstigen Zubehör mit sich fortreißt, bringt zuerst da und
dort ein kleines Felsstück, dann immer stärkere Brocken, endlich ganze
Eis- und Schneefelder und ganze Streifen Wald ins Rollen und sammelt
auf seiner Fahrt immer mehr um sich an, bis er schließlich inmitten
einer riesenhaften Masse an einem dreitausend Fuß tiefen Abgrunde
anlangt, um unter stolzem Hutschwenken auf dem Rücken einer mächtig
niederdonnernden Lawine der Ewigkeit zuzureiten!

Das ist alles recht schön, aber wir wollen uns nicht von der Aufregung
hinreißen lassen, sondern uns in aller Ruhe die Frage vorlegen, wie
es wohl so jemand am Tage nachher bei kühlerem Blute zu Mut ist, wenn
er sechs oder siebentausend Fuß tief unter Schnee und Geröll begraben
liegt?

Wir fuhren jetzt über die Sandhügel hin, in deren Nähe im Jahre 1856
der Ueberfall der Post und das Blutbad durch die Indianer stattfand,
wobei der Postillon und der Kondukteur sowie sämtliche Fahrgäste bis
auf einen einzigen umgekommen sein sollen; letzteres muß übrigens auf
Irrtum beruhen, denn ich habe in der Folge zu verschiedenen Zeiten
an der Küste des stillen Oceans mit vielleicht hundertdrei- oder
-vierunddreißig verschiedenen Leuten Bekanntschaft gemacht, die alle
bei dem Blutbad verwundet worden und kaum mit dem Leben davon gekommen
waren. Ein Zweifel an der Wahrheit war in keinem dieser Fälle möglich,
-- ich hatte es jedesmal aus des Betreffenden eigenen Munde. Einer der
Herren erzählte mir, er sei nahezu sieben Jahre lang nach dem Blutbad
immer noch auf Pfeilspitzen in seinem Körper gestoßen, und ein anderer
berichtete, er sei dermaßen mit Pfeilen gespickt gewesen, daß er nach
dem Abzug der Indianer, als er wieder auf die Beine gekommen und sich
habe betrachten können, die Thränen nicht zurückzuhalten vermocht habe,
-- sein Anzug sei nämlich gänzlich zu Grunde gerichtet gewesen.

Die glaubwürdigste Ueberlieferung versichert, es habe nur ein
Mann Namens Babbitt das Blutbad überlebt, und zwar mit einer
lebensgefährlichen Verwundung. Auf den Händen und dem einen Knie
(sein eines Bein war gebrochen) schleppte er sich mehrere Meilen
weit bis an eine Station. Er vollbrachte dies stückweise in zwei
aufeinanderfolgenden Nächten, wobei er sich einen Tag ganz und
den andern zum Teil versteckt hielt und über vierzig Stunden lang
durch Hunger, Durst und Schmerzen unbeschreibliche Qualen litt. Die
Indianer plünderten die Post vollständig aus, wobei ihnen ein nicht
unbedeutender Betrag an Wertsachen und Geld in die Hände fiel.



Neuntes Kapitel.


Nachts kamen wir durch Fort Laramie und am siebenten Morgen unserer
Fahrt befanden wir uns in den Schwarzen Bergen, wo -- scheinbar dicht
neben uns -- der Laramie Peak in gewaltiger Einsamkeit aufstieg;
in tiefem dunklem vollem Indigoblau starrte uns der alte Koloß
unter den seine Stirn umschattenden Gewitterwolken hervor mächtig
entgegen. In Wirklichkeit war er dreißig oder vierzig Meilen weit
weg, aber es schien, als stünde er nur ein kleines Stück hinter dem
niedrigen Höhenzug zu unserer Rechten. Das Frühstück nahmen wir an
der Horseshoe-Station ein, sechshundertsechsundsiebzig Meilen von
St. Joseph entfernt. Wir waren jetzt auf feindliches Indianergebiet
gekommen und fuhren am Nachmittag an der Laparelle-Station vorbei, in
deren Nähe es uns fortwährend recht unbehaglich zu Mute war; wußten
wir doch, daß oft hinter einem der Bäume, an denen wir auf Armeslänge
vorüberfuhren, ein oder zwei Indianer auf der Lauer standen. Gerade
die Nacht vorher hatte ein Wilder aus dem Hinterhalt dem Ponyreiter
eine Kugel durch die Jacke gejagt; dieser war aber trotzdem ganz ruhig
weiter geritten, denn ein Ponyreiter darf sich mit der Untersuchung
eines derartigen Vorkommnisses nur in dem Fall aufhalten, daß er
totgeschossen wird. So lange er noch lebendig genug war, hatte er am
Pferde festzukleben und weiter zu reiten. Vielleicht zweieinhalb
Stunden vor unserer Ankunft an der Laparelle-Station hatte der dortige
Wirt viermal auf einen Indianer gefeuert, allein dieser sei, fügte
er mit gekränkter Miene hinzu, »so flink herumgetanzt, daß er ihm
alles verdorben habe -- und dabei sei die Munition so verteufelt
rar.« Offenbar wollte er durch diese Ausdrucksweise andeuten, der
Indianer habe sich mit seinem ›Herumtanzen‹ einen unerlaubten Vorteil
verschafft. Unser Postwagen hatte -- als Andenken an seine letzte Fahrt
durch diese Gegend -- im Vorderteil ein allerliebstes Loch. Die Kugel,
von der es herrührte, hatte den Postillon gestreift, allein dieser
machte sich nicht viel daraus. Er meinte, die richtige Gegend, um einen
›dickköpfig‹ zu machen, sei die südliche Ueberlandroute gewesen durch
das Apachengebiet, ehe die Gesellschaft die Linie weiter nach Norden
verlegt habe. Die Apachen hätten ihm die ganze Zeit da unten keine Ruhe
gelassen, so daß er nahe daran gewesen sei, mitten im Ueberfluß Hungers
zu sterben, denn sie hätten ihn mit Kugeln durchlöchert wie ein Sieb,
so daß er »seine Nahrung nicht mehr habe bei sich behalten können« --
eine Schilderung, die keinen ausnahmslosen Glauben fand.

[Illustration]

In dieser ersten Nacht auf feindlichem Indianergebiet zogen wir die
Vorhänge möglichst dicht zu und legten uns auf unsere Waffen. Manchmal
schliefen wir auf denselben ein, meist aber lagen wir bloß darauf.
Wir sprachen nicht viel, sondern hielten uns still und lauschten. Es
war eine rabenschwarze, zeitweise regnerische Nacht. Wir steckten
dermaßen zwischen lauter Wäldern, Felsen, Hügeln und Abgründen drin,
daß wir beim Hinausschielen durch einen Schlitz in einem der Vorhänge
schlechterdings nichts zu unterscheiden vermochten. Postillon und
Kondukteur saßen ebenfalls stumm auf ihrem Bock oder sprachen höchstens
in langen Zwischenräumen und mit gedämpfter Stimme, wie man zu thun
pflegt, wenn man sich von unsichtbarer Gefahr umgeben weiß. Wir
hörten dem Regen, der auf das Wagendach herabtropfte, dem Knirschen
der Räder in dem kotigen Kies und dem dumpfen Heulen des Windes zu,
und dabei wurden wir die ganze Zeit über die unsinnige Vorstellung
nicht los, die mit einer nächtlichen Fahrt in dichtverhängtem Fuhrwerk
stets untrennbar verbunden ist, daß wir nämlich unverrückt auf der
Stelle stehen blieben trotz allem Stoßen und Schaukeln des Wagens,
dem Trappeln der Pferde und dem Knarren der Räder. Lange horchten wir
mit Anspannung aller Sinne und mit zurückgehaltenem Atem; wollte dann
einer von uns erlahmen und mit einem tiefen Seufzer der Erleichterung
ein paar Worte reden, so stieß gewiß einer der Gefährten plötzlich ein
›Horcht!‹ hervor, worauf der Betreffende augenblicklich wieder starr
dasaß und horchte. So schleppten sich die Minuten und Viertelstunden in
ermüdendem Gange hin, bis zuletzt unsere angespannten Glieder von einer
dumpfen Betäubung ergriffen wurden und wir einschliefen -- woferne
man unsern Zustand mit diesem starken Ausdruck bezeichnen darf; denn
es war ein Schlaf mit dem Finger am Drücker der Pistole; ein Schlaf,
in welchem die Fetzen und Bruchstücke unheimlicher ängstlicher Träume
durcheinander wirbelten -- das reinste Chaos. Plötzlich wurden Träume
und Schlaf samt der düsteren nächtlichen Stille durch einen lauten
Knall verscheucht, dem ein langer wilder Todesschrei folgte! Dann
hörten wir nur zehn Schritt weit vom Wagen rufen:

»Hilfe! Hilfe! Hilfe!« Es war die Stimme des Postillons.

»Schlagt ihn tot, schlagt ihn tot wie einen Hund!«

»Man will mich umbringen! Leiht mir denn niemand ein Pistol?«

»Seht euch vor! Wehrt ihn ab, wehrt ihn ab!«

Dann zwei Pistolenschüsse; Stimmengewirr und ein Getrappel, wie wenn
sich eine Menschenmenge um etwas drängt; mehrere schwere dumpfe Schläge
wie mit einer Keule; dann eine flehende Stimme: »Lassen Sie mich,
meine Herren, ach, lassen Sie mich -- ich bin ja schon tot!« Nun ein
schwächeres Stöhnen und noch ein Schlag, und fort jagte die Post in die
finstere Nacht hinein und ließ das gräßliche Geheimnis hinter uns.

Was für ein Schreck das war! Kaum acht Sekunden, vielleicht nur fünf,
hatte der ganze Auftritt in Anspruch genommen. Wir hatten nur Zeit,
an einen der Vorhänge zu stürzen und ihn in ungeschickter, verwirrter
Hast teilweise loszuschnallen und aufzuknüpfen, als ein scharfer
Peitschenknall über unsern Köpfen erklang und wir mit Donnergepolter
einen Berggrat hinabrollten. Die ganze Nacht vollends lebten wir von
diesem Geheimnis -- sie ging übrigens bereits rasch ihrem Ende zu.
Ein Geheimnis mußte es vorerst noch bleiben, denn alles, was wir vom
Kondukteur als Antwort auf unsere Zurufe bekommen konnten, klang durch
das Klappern der Räder hindurch ungefähr wie: »Erzähl' es Ihnen morgen
früh!«

So steckten wir denn unsere Pfeifen an, stellten in einer Ecke oben am
Vorhang eine Abzugsöffnung für den Rauch her und ein jeder erzählte
dann, während wir im Finstern dalagen, wie es ihm zu Mute gewesen,
wie viele Indianer seiner ersten Vorstellung nach auf uns losgestürzt
seien, welcher darauffolgenden Laute er sich erinnern könne und wie
dieselben der Zeit nach auf einander gekommen seien. Wir schmiedeten
auch Hypothesen, doch waren wir nicht imstande, eine aufzutreiben, die
es uns erklärt hätte, daß wir unsern Postillon abseits vom Wagen hatten
sprechen hören, und daß die indianischen Mordgesellen ein so gutes
Englisch gesprochen hatten, vorausgesetzt, daß es überhaupt Indianer
gewesen.

So schwatzten und rauchten wir den Rest der Nacht vollends gemütlich
durch; unsere ahnungsvolle Aengstlichkeit war nämlich auf einmal ganz
merkwürdig verflogen, seit wir einen wirklichen Anlaß zum Schrecken
hatten.

Einen völlig befriedigenden Aufschluß über den geheimnisvollen
Vorgang erhielten wir niemals. Alles, was wir uns aus den
stückweisen, abgerissenen Mitteilungen, die wir am Morgen erhaschten,
zusammenzureimen vermochten, war, daß der Auflauf an einer Station
stattfand, wo die Postillone wechselten, und daß der abgehende
Postillon über irgend einen der Galgenvögel, die die dortige Gegend
unsicher machten, (wie unser Kondukteur meinte, gab es nämlich dort
herum keinen einzigen Menschen, auf dessen Kopf nicht ein Preis gesetzt
gewesen wäre und der sich in den Ansiedelungen hätte sehen lassen
dürfen) sich rücksichtslos geäußert hatte.

»Er hatte sein Maul gehen lassen über diese Kerle und hätte deshalb
beim Anfahren das Pistol mit gespanntem Hahn neben sich hinlegen sollen
und zuerst anfangen zu schießen; denn das mußte ja jeder Schafskopf
wissen, daß sie ihm auflauern würden.«

Dies war alles, was wir herausbekommen konnten, und wir sahen wohl,
daß weder der Postillon noch der Kondukteur viel Aufhebens von der
Sache machten. Offenbar hatten sie keine große Achtung vor jemand,
der sich beleidigend über die Leute äußerte und dann einfältig genug
war, ihnen unter die Augen zu treten, ohne ›zur Vertretung seiner
Meinung‹ bereit zu sein -- mit diesem zarten Ausdruck bezeichneten sie
das Niederschießen jedes beliebigen Nebenmenschen, dem jene Meinung
nicht behagte. Und desgleichen flößte ihnen der Unverstand des Mannes,
der es wagen konnte, den Grimm solcher Bestien wie dieser Auswurf
der Gesellschaft, zu reizen, offenbar Geringschätzung ein, und der
Kondukteur setzte zum Schluß noch hinzu:

»Ich sage Ihnen, das heißt ja sich gerade so viel getrauen, wie wenn er
_Slade_ selber wäre.«

Diese Bemerkung gab meiner Neugier eine völlig neue Richtung. Ich
kümmerte mich nicht mehr um die Indianer und hatte selbst für den
ermordeten Postillon kein Interesse mehr. Eine solche Zauberkraft lag
in dem Namen Slade! Tag und Nacht war ich von nun an stets bereit,
jeden Gesprächsgegenstand ohne weiteres fallen zu lassen, um einem
neuen Bericht über Slade und seine furchtbaren Thaten zu lauschen.
Schon vor unserer Ankunft in Overland City hatten wir von Slade und
seiner Abteilung (er war nämlich Abteilungsagent der Ueberlandpost)
vernommen, und seit unserer Abfahrt von dort drehte sich die
Unterhaltung unserer Postillone und Kondukteure nur noch ausschließlich
um dreierlei: Kalifornien, die Silbergruben in Nevada und diesen
verzweifelten Gesellen Slade. Und dabei nahm dieser letztere den
breitesten Raum ein. Wir waren allmählich zu der unerschütterlichen
Ueberzeugung gelangt, daß Slade ein Mensch war, der Herz, Hände,
ja seine ganze Seele in das Blut eines jeden tauchte, der seinem
Selbstbewußtsein zu nahe trat; ein Mensch, der für Beleidigungen,
Kränkungen, Schmähungen oder Geringschätzung irgend welcher Art
furchtbare Rache nahm -- wenn möglich auf der Stelle, aber auch nach
Jahr und Tag erst, falls es sich nicht früher schicken wollte; ein
Mensch, dem der Haß Tag und Nacht keine Ruhe ließ, bis er seine Rache
gesättigt hatte -- und zwar genügte ihm dazu nur eines: des Feindes
unbedingter Tod -- nichts Geringeres; ein Mensch, dessen Züge in
schrecklicher Freude aufleuchteten, wenn er einen Feind überraschte und
sich im Vorteil demselben gegenüber befand. Ein hoher und tüchtiger
Angestellter der Ueberlandpost, selbst zum Auswurf der Gesellschaft
gehörig und trotzdem die unbarmherzige Geißel dieses Gesindels, war
Slade zugleich der blutigste, gefährlichste und wertvollste Bürger, den
die wilden Felsennester des Gebirges beherbergten.



Zehntes Kapitel.


Bereits seit dem Tage vor unserem Eintreffen in Julesburg hatten sich
gewiß und wahrhaftig zwei Drittel dessen, was Kutscher und Kondukteur
sprachen, mit Slade beschäftigt. Um nun dem Leser ein deutliches
Bild von einem ›Desperado‹ des Felsengebirges auf der höchsten Stufe
seiner Entwickelung zu verschaffen, will ich die ganze Masse von
Geschichten, die bei der Ueberlandpost über denselben im Umlauf sind,
im Nachstehenden zu einer zusammenhängenden Erzählung zusammenfassen:

Slade stammte aus Illinois, von achtbaren Eltern. Mit ungefähr
sechsundzwanzig Jahren erschlug er jemand im Streite und floh aus dem
Land. In St. Joseph im Staat Missouri schloß er sich einem der ersten
Auswandererzüge nach Kalifornien an und wurde mit dessen Führung
betraut. Eines Tages bekam er auf der Prairie einen heftigen Zank
mit einem seiner Fuhrleute und beide zogen den Revolver heraus. Der
Fuhrmann war jedoch der flinkere Künstler und hatte den Hahn an seiner
Waffe zuerst gespannt. Deshalb meinte Slade, es sei doch nicht der Mühe
wert, einander wegen einer solchen Kleinigkeit die Hälse zu brechen und
schlug vor, die Pistolen wegzuwerfen und den Streit mit den Fäusten
auszumachen. Arglos ging der Fuhrmann darauf ein und ließ seine Pistole
fallen, -- worauf ihn Slade unter höhnischem Lachen über seine Einfalt
einfach über den Haufen schoß!

[Illustration]

Er machte sich daraufhin flüchtig und führte eine Zeit lang ein
wildes Leben, das er zur Hälfte mit Indianerkämpfen und zur andern
Hälfte mit dem Bestreben zubrachte, einem Gerichtsbeamten des Staates
Illinois auszuweichen, der behufs seiner Festnahme wegen seiner ersten
Mordthat gegen ihn ausgesandt worden war. Damals soll er in einem
Kampfe mit Indianern drei Wilde mit eigener Hand getötet und nachher
deren abgeschnittene Ohren dem Häuptling des Stammes mit seinen Grüßen
überschickt haben.

Bald stand Slade allenthalben im Rufe furchtloser Entschlossenheit,
und dieses Verdienst war hinreichend, um ihm die wichtige Stelle eines
Abteilungsagenten bei der Ueberlandpost in Julesburg als Nachfolger
eines gewissen Jules zu verschaffen, der seine Entlassung erhielt.
Kurz zuvor war es häufig vorgekommen, daß der Gesellschaft Pferde
gestohlen und Kutschen aufgehalten wurden und zwar durch Banden
flüchtiger Verbrecher, denen der Gedanke, es könnte jemand so tollkühn
sein wollen, derlei Missethaten zu ahnden, stets nur ein höhnisches
Lachen entlockte. Slade ahndete dieselben unverzüglich. Das Gesindel
hatte bald herausgefunden, daß Slade ein Mann war, der sich vor nichts
fürchtete, was da atmete. Wer sich gegen Gesetz und Ordnung verging,
mit dem machte er kurzen Prozeß. Das Ergebnis war, daß kein Aufenthalt
bei den Postfahrten mehr vorkam, daß das Eigentum der Gesellschaft
unangetastet blieb und daß Slades Kutschen stets ohne Störung
rechtzeitig eintrafen, einerlei, was dabei vorkam und wer dabei Schaden
hatte! Allerdings, um diese heilsame Veränderung zuwege zu bringen,
mußte Slade ein paar Menschen aus der Welt schaffen -- die einen
behaupten drei, andere vier, wieder andere sechs -- aber das war ein
Verlust, bei dem die Welt nur gewann.

Die erste erhebliche Schwierigkeit hatte er mit dem Ex-Agenten Jules,
der selbst im Rufe eines gewissenlosen, verzweifelten Menschen
stand. Derselbe hatte auf Slade, der ihn um seine Stelle gebracht,
einen tödlichen Haß geworfen und wartete nur auf eine schickliche
Gelegenheit, um sich an diesem zu reiben. Endlich lauerte er ihm hinter
einer Ladenthür auf und jagte ihm einen Flintenschuß in den Unterleib,
allein Slade brachte ihn durch ein paar wohlgezielte Schüsse aus seinem
historischen Revolver gleichfalls zu Fall. Jules, der zuerst wieder
genas, zog sich ins Gebirge zurück, um dort in Sicherheit Kräfte für
den Tag der endgültigen Abrechnung zu sammeln. Nach Jahr und Tag
gelang es Slades Myrmidonen, Jules in einem seiner Felsenschlupfwinkel
aufzutreiben und gefesselt seinem Todfeind in die Hände zu liefern, der
ihn mit teuflischem Behagen langsam abschlachtete.

Inzwischen war Slade, nachdem die Gesellschaft sich überzeugt, daß
seine energische Verwaltung auf einer der schlimmsten Strecken ihrer
Route Frieden und Ordnung wiederhergestellt hatte, an die Rocky Ridge
Division im Felsengebirge versetzt worden; man wollte sehen, ob er
imstande sein würde, hier ein kleines Wunderwerk zu verrichten.
Diese Strecke war nämlich das reinste Paradies der Gesetzverächter
und Desperados. Hier bestand auch nicht der leiseste Schatten von
Gesetz und Recht. Gewalt war an der Tagesordnung, Stärke die einzige
anerkannte Macht. Die allergewöhnlichsten Mißverständnisse wurden
auf der Stelle mit Pistole und Messer ausgemacht. Mordthaten kamen
am hellen Tage und zwar recht häufig vor, ohne daß es einem Menschen
einfiel, sich darum zu kümmern. Man ging davon aus, daß die Leute, wenn
sie einander umbringen, ihre eigenen guten Gründe dazu haben; eine
Einmischung Dritter in die Sache würde als Taktlosigkeit erschienen
sein. Alles, was die Etikette von Rocky Ridge vom Augenzeugen einer
Mordthat verlangte, war, daß derselbe dem Herrn Mörder sein Opfer
begraben half -- andernfalls würde man seiner Ungefälligkeit beim
ersten Anlaß gedacht haben, wo er selber jemand umgebracht hatte und
nachbarlichen Beistand zu dessen Beerdigung bedurfte.

In aller Ruhe und Gemütlichkeit schlug Slade seinen Wohnsitz inmitten
dieses Bienenstockes von Pferdedieben und Banditen auf, und gleich das
allererstemal, wo einer derselben sein unverschämtes Maul in seiner
Gegenwart laufen ließ, schoß er ihn nieder. Er begann eine Razzia
gegen das gesetzlose Gesindel, und in merkwürdig kurzer Zeit hatte er
den Beraubungen des Eigentums der Gesellschaft Einhalt gethan, eine
große Zahl gestohlener Pferde zurückerobert, mehrere der schlimmsten
Desperados der Gegend aus der Welt geschafft und sich bei den übrigen
ein so furchtbares Ansehen errungen, daß sie Achtung, Bewunderung,
Furcht für ihn empfanden und ihm Gehorsam leisteten. Er brachte
denselben Umschwung in den Verhältnissen der Gemeinschaft zuwege, der
seine Verwaltung in Overland City gekennzeichnet hatte. Zwei Bursche,
die sich am Eigentum der Gesellschaft vergriffen hatten, fing er ein
und henkte sie mit eigener Hand. Er war oberster Richter in seinem
Bezirk und zugleich Schwurgericht und Scharfrichter -- und zwar nicht
nur in Fällen, die seine Brotherren betrafen, sondern auch in Sachen
durchziehender Auswanderer.

Im Schießen mit seinem Matrosenrevolver that es niemand Slade gleich.
Wie die Sage erzählt, sah er eines Morgens in Rocky Ridge, als er eben
recht gut aufgelegt war, einen Mann daherkommen, der ihm einige Tage
vorher zu nahe getreten war. Er zog seinen Revolver mit den Worten:
»Meine Herren, ein Schuß auf gut zwanzig Schritt -- ich halte auf
den dritten Rockknopf!« Und er traf den Knopf zur Bewunderung aller
Umstehenden. Diese gingen dann auch sämtlich mit zur Leiche. Einmal
fiel Slade in die Hände einer Bande, die sich zusammen gethan hatte,
um ihn zu lynchen. Er wurde entwaffnet und in einem starken Blockhause
bewacht. Da überredete er seine Feinde, seine Frau holen zu lassen, um
sie noch ein letztesmal zu sehen. Sie war ein tapferes, mutiges Weib
und ihm unbedingt ergeben. Sofort warf sie sich auf ein Pferd und ritt
davon auf Leben und Tod. Man ließ sie undurchsucht zu ihm hinein,
und ehe man noch die Thür zu schließen vermochte, hatte sie ein paar
Pistolen hervorgeholt, unter deren Schutz sie samt ihrem Herrn Gemahl
siegreich herausdrang, worauf sie beide unter lebhaftem Feuer ihre
Pferde bestiegen und unverletzt davonsprengten!

       *       *       *       *       *

Fahrplanmäßig waren wir indessen bei einer Poststation angerasselt
und ließen uns mit einer halbwilden Gesellschaft bewaffneter bärtiger
Gebirgsbewohner, Bauern und Stationsleute, zum Frühstück nieder.
Nirgends noch hatten wir einen so anständigen, ruhigen und freundlichen
Beamten auf unserer ganzen Reise getroffen, wie den, der hier am Tische
obenan saß, Schulter an Schulter neben mir. Wer beschreibt mein Staunen
und mein Entsetzen, als ich ihn Slade nennen hörte.

Hier saß der Romanheld, und ich ihm gegenüber Aug' in Auge! Ich sah
ihn, -- berührte ihn -- trank sozusagen mit ihm aus einem Glase!
Da, dicht neben mir saß der Menschenfresser, der in Gefechten, bei
Raufereien und sonstigen Anlässen sechsundzwanzig Menschen das
Lebenslicht ausgeblasen hatte, es müßte denn alle Welt an ihm zum
Lügner geworden sein. In diesem Augenblick erfüllte mich ein Gefühl
des Stolzes, wie es wohl vor mir noch nie ein so junges Bürschchen
empfunden hatte, das ausgezogen war, um fremde Länder und merkwürdige
Menschen zu schauen.

Er war so freundlich und artig, daß ich mich trotz seiner abstoßenden
Lebensgeschichte zu ihm hingezogen fühlte. Man vermochte es nur mit
Mühe zu fassen, daß diese angenehme Persönlichkeit die erbarmungslose
Geißel verbrecherischen Gesindels, der Popanz und wilde Mann war,
mit dem die Mütter im Gebirge ihre kleinen Kinder fürchten machten.
Und noch heute wüßte ich von Slade nichts irgend Auffallendes zu
berichten, als daß sein Gesicht über die Backenknochen herüber ziemlich
breit war, während diese selbst niedrig standen, und daß er auffallend
schmale und gerade geschnittene Lippen hatte. Doch genügten diese Züge,
um einen nachhaltigen Eindruck auf mich zu machen, denn so ich seither
ein Gesicht mit den erwähnten besonderen Merkmalen sehe, muß ich fast
immer in dem Besitzer desselben einen gefährlichen Menschen vermuten.

Der Kaffee ging zur Neige. Wenigstens war nur noch eine einzige
Blechtasse voll da, welche Slade eben für sich nehmen wollte, als er
sah, daß ich eine leere Tasse vor mir hatte. Höflich bot er mir an, mir
solche zu füllen, was ich, obwohl ich den Kaffee recht gut brauchen
konnte, ebenso höflich ablehnte. Ich fürchtete, daß er an jenem Morgen
vielleicht noch niemand umgebracht haben und deshalb einer Zerstreuung
benötigen könnte. Allein er bestand mit fester Höflichkeit darauf,
mir die Tasse vollzugießen und meinte, ich sei die ganze Nacht durch
gefahren und habe es nötiger als er -- und unter diesen Worten schenkte
er mir den Kaffee bis auf den letzten Tropfen ein. Dankend trank ich
denselben aus, allein er schmeckte mir nicht sonderlich, denn ich
konnte immer noch nicht gewiß wissen, ob ihn seine Freigebigkeit nicht
gereuen und er mich dann etwa umbringen würde, um seine Gedanken von
seinem Verluste abzulenken. Es kam jedoch nichts derart vor. Als wir
uns von ihm verabschiedeten, hatte er nicht mehr als sechsundzwanzig
Blutthaten auf dem Gewissen und ich empfand eine recht angenehme
Befriedigung bei dem Gedanken, daß ich durch die weise Rücksicht, die
ich der Nummer 1 am Frühstückstisch hatte zu teil werden lassen, mir
das Schicksal erspart hatte, Nummer 27 zu werden. Slade kam heraus an
den Wagen und sah uns zu beim Wegfahren, nachdem er zuvor die Postsäcke
bequemer für uns hatte packen lassen; dann nahmen wir Abschied von ihm,
in der angenehmen Hoffnung, bald wieder etwas von ihm zu vernehmen und
waren nur begierig, in welchem Zusammenhang dies der Fall sein werde.



Elftes Kapitel.


Und richtig hörten wir zwei oder drei Jahre darauf wieder von ihm.
Da traf die Kunde an den Gestaden des Stillen Ozeans ein, daß er vom
Sicherheitsausschuß in Montana (dahin war er von Rocky Ridge aus
übergesiedelt) gehenkt worden sei.

Slade hatte sich hier dem Trunke ergeben. Während er in nüchternem
Zustand für einen aufmerksamen Ehegatten, einen höchst gastfreien Wirt
und einen höflichen Mann gelten mußte, konnte dagegen jeder, der ihm
im Branntweinrausch inmitten einer Bande bewaffneter Lümmel begegnete,
in ihm nur einen eingefleischten Teufel erblicken. Oft sah man ihn
mit einem oder einigen seiner Genossen auf einem und demselben Pferde
in der Stadt Virginia erscheinen, wo er unter Jauchzen, Brüllen und
Pistolenschüssen durch die Straßen galoppierte. Er ritt dann in Läden
hinein, zerbrach die Ladentische, warf die Wagschalen auf die Straße
und überschüttete die Anwesenden mit den gröbsten Beleidigungen. Er
trat in Schank- und Tanzlokale und schoß nach den Lampen, so daß alles
Reißaus nahm. Es war etwas ganz Alltägliches, daß die Kaufleute, wenn
Slade ›sich einen Jux machte‹, die Läden schlossen und die Lichter
löschten. So machte er sich viele Feinde und schließlich kam es zur
entscheidenden Wendung.

[Illustration]

Slade war wieder einmal betrunken gewesen und hatte die Stadt zur
reinen Hölle gemacht. Am andern Morgen verhaftete ihn der Sheriff
und brachte ihn vor Gericht, wo er ihm den Verhaftsbefehl vorzulesen
versuchte. Allein Slade, wütend darüber, nahm das Schriftstück, zerriß
es und trat es mit Füßen. Gleichzeitig hörte man an den Revolvern
aller seiner Gefährten die Hähne knacken; so mußte der Sheriff
vorläufig nachgeben und Slade als Herrn der Situation, triumphierend
über Gesetz und Recht, ziehen lassen. Damit war der Krieg erklärt.
Der Sicherheitsausschuß fühlte, daß jetzt bei diesem Anlaß die Frage
zur Entscheidung kommen müsse, ob die gesellschaftliche Ordnung und
die gesetzliebenden Bürger oder Slades dreister Uebermut die Oberhand
behalten sollten. Seinen Tod wollte man noch nicht, nur gezüchtigt und
gebändigt sollte er werden. Ein Mitglied des Ausschusses warnte ihn und
erteilte ihm den Rat, unverzüglich zu Pferde zu steigen und nach Hause
zu reiten. Allein er schlug die Warnung in den Wind. Nun sollte er
abermals verhaftet werden, und da man zu zeigen wünschte, daß im ganzen
Thale eine und dieselbe Anschauung über die Sache herrsche, so wurde
ein Bote nach Nevada geschickt, um die maßgebenden Persönlichkeiten
von den Vorgängen zu unterrichten. Darauf traten die Bergleute in
Masse zusammen, verließen ihre Arbeit und rückten in einer sechshundert
Mann starken Abteilung, sämtlich bis an die Zähne bewaffnet, nach
Virginia hinauf. Der Führer kannte die Erbitterung seiner Leute gegen
Slade und seine Genossen. Er jagte voraus, rief den Ausschuß zusammen
und sagte offen, die Bergleute nehmen die Sache ernst; sich in einem
Straßenkampfe von Slade und dessen Leuten totschießen zu lassen, dazu
hätten sie keine Lust, sie hätten vielmehr vor, denselben zu fassen und
zu hängen. Obwohl der Ausschuß dieses Aeußerste nicht wollte, erklärte
derselbe schließlich doch, er wolle sich dem Willen der Bergleute fügen
und die Sache in deren Hände legen.

Slade befand sich gerade in einem Kaufladen, als die Kolonne
der Bergleute im Geschwindschritt vor denselben rückte. Der
Vollstreckungsbeamte des Ausschusses trat vor und verhaftete Slade mit
der Eröffnung, daß sein Tod beschlossen sei. Dieser war hierüber im
höchsten Maße betroffen; er versank in die tiefste Niedergeschlagenheit
und bat unaufhörlich um sein Leben sowie um die Vergünstigung, seine
Frau sehen zu dürfen, die auf ihrem Rancho am Madisonflusse wohnte. Sie
wurde durch einen Boten benachrichtigt, worauf sie sich ohne Besinnen
aufs Pferd warf, um die zwölf Meilen rauhen Felsbodens, die sie von dem
Gegenstand ihrer heißen Liebe trennten, im Fluge zu durcheilen.

Inzwischen hatte eine Anzahl Freiwilliger die erforderlichen
Vorkehrungen für die Hinrichtung getroffen. In einem Viehhof mit
hohem Thor wurde dieses letztere zu einem Galgen hergerichtet, indem
man den Strick am oberen Querbalken befestigte. Eine Kiste wurde
als Tritt darunter gestellt. Hierher wurde Slade von einer starken
wohlbewaffneten Mannschaft geleitet. Er hatte sich mit Thränen, Gebeten
und Klagen dermaßen erschöpft, daß er kaum imstande war, sich unter
dem verhängnisvollen Balken auf den Füßen zu halten. So bot sich auch
bei ihm das psychologisch so merkwürdige und doch im Charakter des
echten Desperado tief begründete Schauspiel, daß ein Mann, der in den
gefährlichsten Lagen des Lebens jederzeit einen bis zur Tollkühnheit
gehenden Mut bewiesen, angesichts eines der Aufregung des Kampfes
entbehrenden Todes die Fassung völlig verlor. Seine Frau bekam er all
seines Bittens und Flehens ungeachtet nicht mehr zu sehen. Dieselbe
würde jedenfalls den Versuch gemacht haben, ihn mit Hilfe ihrer Freunde
zu befreien, und die Rücksicht auf die damit unvermeidlich verbundenen
blutigen Folgen erlaubte es nicht, seinem Verlangen zu willfahren.
Sobald alles bereit war, erging der Befehl: »Leute, thut eure Pflicht!«
Die Kiste wurde ihm unter den Füßen weggezogen und fast augenblicklich
war der Tod eingetreten.

Nach einer Weile wurde der Leichnam abgeschnitten und in einem
verdunkelten Zimmer des Virginia-Hotels aufgebahrt. Kaum war man
damit zustandegekommen, so kam die unglückliche Lebensgefährtin des
Hingerichteten angesprengt, aber nur um sich zu überzeugen, daß alles
bereits vorüber und sie Witwe geworden.



Zwölftes Kapitel.


Gleich hinter der Frühstücksstation holten wir einen Zug mormonischer
Auswanderer von dreiunddreißig Wagen ein. Müde einherschreitend und
ihre Viehherde vor sich hertreibend, kamen Dutzende grob gekleideter
Männer, Weiber und Kinder mit trübseligen Mienen an uns vorüber, die so
wie heute acht endlose Wochen lang Tag für Tag marschiert waren, um
eine Strecke zurückzulegen, die wir mit der Post in acht Tagen und drei
Stunden durchmessen hatten -- siebenhundertachtundneunzig Meilen. Sie
waren staubüberzogen und ungekämmt, ohne Kopfbedeckung, zerlumpt und
sahen, ach, so müde aus!

[Illustration]

Nach dem Frühstück nahmen wir ein Bad im Horse Creek, einem (voreinst)
klaren, perlenden Bache -- ein sehr schätzenswerter Genuß -- denn es
kam höchst selten vor, daß unsre rasende Kutsche lange genug hielt,
um uns etwas derartiges zu gestatten. Alle vierundzwanzig Stunden
wechselten wir zehn- oder zwölfmal die Pferde -- oder vielmehr die
Maultiere -- und dazu brauchten wir fast immer nur vier Minuten. Da
ging es lebhaft zu. Sobald unsre Kutsche an der Station angerasselt
kam, schritten sechs angeschirrte Maultiere frisch und munter aus dem
Stalle; und fast mit Augenblickesschnelle war der alte Zug aus- und der
neue eingespannt und wir schon wieder auf und davon.

Während des Nachmittags kamen wir an Sweetwater Creek, Independance
Rock, Devils Gate und Devils Gap vorüber. Die letzteren boten eine
wilde, hochromantische und interessante Scenerie -- wir waren jetzt
im Herzen der Felsengebirge. Auch am ›Alkali-‹ oder ›Soda-See‹
kamen wir vorbei; und als der Postillon bemerkte, daß die Mormonen
häufig von der Salzseestadt aus hieher kämen, um Saleratus zu holen,
kam es uns doch recht zum Bewußtsein, daß wir schon ein hübsches
Stückchen Welt durchreist hatten. Erst wenige Tage vorher hätten sie
zwei Wagenladungen reinen Saleratus vom Boden des Sees (dieser lag
trocken) aufgeschaufelt, der nichts koste und den sie zu Hause für
fünfundzwanzig Cents das Pfund verkaufen könnten.

In der Nacht fuhren wir an einer höchst beachtenswerten Merkwürdigkeit
vorüber, von der wir seit einem oder zwei Tagen viel hatten reden
hören und auf die wir sehr begierig waren. Es war dies sozusagen ein
natürlicher Eiskeller. Es war jetzt August und unter Tags glühend
heiß, und doch brauchte man auf einer Station den Boden unter einigen
Felsbrocken am Bergesabhang nur sechs Zoll tief aufzuscharren, um reine
Eisblöcke herauszuschneiden -- hart, festgefroren und kristallklar!

Gegen Morgengrauen gingen wir wieder unter Segel, und während wir
eben bei aufgezogenen Vorhängen unsere Morgenpfeife genossen und den
ersten Schimmer der aufgehenden Sonne betrachteten, wie er an der
langen Reihe von Bergkuppen hinschwebte und Zacke um Zacke, Gipfel
um Gipfel vergoldete, als wenn der unsichtbare Schöpfer Heerschau
über seine Veteranen hielte und diese ihm lächelnd ihren Gruß
entböten, kamen wir in Sicht der Südpaßstadt. Der Gasthofbesitzer,
der Postmeister, der Grobschmied, der Bürgermeister, der Konstabler,
der Stadtmarschall und der ansehnlichste Bürger und Hausbesitzer,
sie allesamt kamen freundlich grüßend heraus und wir wünschten ihnen
guten Tag. Sie erzählten uns einiges von den Indianern und aus dem
Gebirge, und wir berichteten dagegen etwas von den Ebenen. Dann zogen
die Herrschaften sich in ihre einsame Größe zurück, während wir
zwischen den wolkenumhangenen Felszacken weiter aufwärts kletterten.
Die Südpaßstadt bestand aus vier Blockhütten, worunter eine noch
unfertige, und zählte zehn Bürger. Der vornehmste derselben vereinigte
in seiner Person die sämtlichen oben erwähnten Aemter und Titel. Man
denke nur: Gasthofbesitzer, Postmeister, Grobschmied, Bürgermeister,
Konstabler, Stadtmarschall und erster Bürger -- alles zu einer Person
verdichtet und in eine Haut gestopft! Bemis meinte, das sei ein wahrer
~Allen~-Revolver von Würden; sollte der Mann in seiner Eigenschaft
als Postmeister oder als Grobschmied, oder auch am Ende in diesen
beiden Eigenschaften mit Tod abgehen, so wäre das vielleicht für
die Bürgerschaft noch zu ertragen; müßte er dagegen in all seinen
Eigenschaften zugleich sterben, so wäre dies ein ganz entsetzlicher
Verlust für die Gemeinde.

Und so waren wir denn endlich in dem berühmten Südpasse und rollten
lustig über der gemeinen Welt dahin. Wir fuhren auf der höchsten
Stelle der Hauptkette des Felsengebirges, nach der wir Tag und Nacht
geduldig, unablässig emporgeklettert waren, inmitten einer Versammlung
von Bergkönigen, die ihre Häupter zehn-, zwölf-, ja dreizehntausend
Fuß erhoben. Diese Sultane des Gebirges trugen Turbane aus
zusammengeballten Wolkenmassen, die sich bisweilen in einzelne Fetzen
auflösten und zerfranst und zerzaust davonschwebten, ihre langgedehnten
Schatten hinter sich her schleifend, bis sie bald wieder an einem
Felshorn hängen blieben. Sie hüllten dasselbe eine Zeitlang brütend ein
und zogen darauf abermals in Fetzen davon, indem sie die Felsenspitze
mit einer flaumigen Decke blendend weißen Schnees zurückließen. Im
Vorüberschweben hingen diese riesigen Wolkenfetzen tief herab und
fegten dicht über unsern Köpfen hin, so daß die Fransen uns fast das
Gesicht streiften und wir dann allemal uns unwillkürlich versucht
fühlten zurückzufahren.

[Illustration]

Wir rollten lustig weiter und kamen jetzt, auf der eigentlichen Höhe,
an eine Quelle, welche ihr Wasser durch zwei verschiedene Abflüsse
nach entgegengesetzten Richtungen sandte. Wie der Kondukteur erklärte,
ging der eine der beiden vor unsern Augen dahinfließenden Bäche
geradeswegs durch Hunderte, ja Tausende von Meilen wüsten, öden Landes
dem Kalifornischen Busen des Stillen Ozeans zu, während der andere
die Schneegipfel seiner Geburtsstätte verließ, um eine ähnliche noch
mühseligere Reise nach Osten anzutreten. Er plätscherte über die
Abhänge und durch die Schluchten des Gebirges, lief weiter zwischen den
Ufern des Yellowstone und gelangte endlich im Schoße des Missouri und
des Mississippi nach zwei langen Monaten voll von Vergnügen, Abenteuern
und Gefahren bis in den Mexikanischen Golf, um dort am Busen der
tropischen See zur Ruhe zu gehen und die heimischen Schneegipfel auf
ewig zu vergessen.

Ich gab einem Blatt in Gedanken eine Botschaft an die Freunde in der
Heimat und ließ es in den Bach fallen. Allein da ich keine Postmarke
darauf klebte, so ist dasselbe irgendwo unterwegs nicht weiter
befördert worden.

Noch oben auf der Höhe holten wir einen Auswandererzug mit vielen
Wagen, vielen müden Männern und Weibern und vielen maßleidigen Schafen
und Kühen ein. In dem traurig mit Staub überzogenen Reiter, der den
Zug anführte, erkannte ich John * * *. Von allen Menschen auf der Welt
war er der letzte, dem ich auf dem Kamm des Felsengebirges, Tausende
von Meilen fern von der Heimat zu begegnen erwartet hätte. Wir waren
Schulkameraden und Jahre lang warme Freunde gewesen. Ein Knabenstreich
von meiner Seite hatte jedoch die Freundschaft zerrissen und dieselbe
war nicht wieder angeknüpft worden. Der Vorfall, den ich meine, war der
folgende. Ich besuchte manchmal einen Zeitungsredakteur, dessen Zimmer
drei Treppen hoch lag und auf die Straße ging. Eines Tages erhielt
ich von ihm eine Wassermelone, die ich sofort zu verspeisen Anstalt
machte, als ich zufällig aus dem Fenster schaute und John gerade
unter demselben stehen sah. Ein unwiderstehliches Verlangen wandelte
mich an, John die Melone auf den Kopf fallen zu lassen, was ich denn
auch sogleich that. Ich hatte den Schaden davon, denn die Melone ging
entzwei und John verzieh es mir nie, wir brachen unsern Verkehr völlig
ab und kamen auseinander; jetzt, unter solchen Umständen trafen wir uns
wieder.

Wir erkannten uns gleichzeitig und drückten uns die Hände so warm,
als hätte nie eine Erkältung zwischen uns bestanden und wir erwähnten
dieselbe auch mit keiner Silbe. Alle Empfindlichkeiten waren begraben,
und die einfache Thatsache, an dieser einsamen Stelle so ferne der
Heimat ein bekanntes Gesicht anzutreffen, genügte, um uns alles
vergessen zu lassen außer den angenehmen Erinnerungen. Als wir uns
wieder trennen mußten, erklang ein aufrichtiges ›Lebe wohl‹ und
›Gottes Segen mit dir‹ von beiden Seiten.

Manche saure Stunde lang waren wir die langgestreckten Schultern des
Felsengebirges hinaufgeklettert -- jetzt ging es wieder abwärts. Und es
ging in keinem schlechten Tempo.

Wir ließen die schneebedeckten Windriver Berge und das Uinta-Gebirge
hinter uns und jagten weiter, stets durch prächtige Landschaften, aber
auch gelegentlich an langen Reihen von Maultier- und Ochsengerippen
vorüber -- Denkmälern der gewaltigen Auswanderung früherer Tage -- und
da und dort bemerkte man senkrecht in die Erde gesteckte Pfähle und
kleine Steinhaufen, welche, wie der Postillon sagte, die Ruheplätze
wertvollerer Ueberreste bezeichneten. Für ein Grab konnte es keinen
einsameren Platz geben. Hier herrschte der Cayote und der Rabe -- damit
ist die völlig trostlose Einöde genügend bezeichnet. In feuchten,
trüben Nächten strömte von diesen verstreuten Gerippen ein fahles,
gespenstiges Glühlicht aus, so daß die öde Fläche an manchen Stellen
wie von schwachem Mondschein beleuchtet dalag. Diese Erscheinung rührte
von dem in den Knochen enthaltenen Phosphor her. Allein trotz dieser
wissenschaftlichen Erklärung konnte man sich doch eines Schauders nicht
erwehren, wenn man an einem dieser gespenstischen Lichter vorüberkam
und sich vorstellte, daß dasselbe von einem Totenschädel ausging.

Um Mitternacht fing es an zu regnen, wie ich es noch nie in meinem
Leben gesehen habe -- das heißt, ich sah auch diesmal nichts davon,
weil es zu finster war. Wir zogen die Vorhänge fest herunter und
verstopften die Fenster sogar noch mit Kleidungsstücken, aber der
Regen strömte demungeachtet an Dutzend Stellen herein. Da war kein
Entrinnen. Zog man seine Füße aus einem Strom heraus, so geriet man
mit dem Oberkörper in einen andern; und brachte man diesen beiseite,
so traf er einen sonst irgendwo. Strampelte man sich aus den triefend
nassen Decken heraus und setzte sich auf, so mußte man sich einen
Wasserfall ins Genick fließen lassen. Inzwischen irrte unsere Kutsche
über eine Ebene voll gähnender Löcher hin; der Postillon war nämlich
nicht imstande, eine Spanne weit zu sehen und konnte sich nicht auf der
Straße halten; und der Sturm peitschte so unbarmherzig, daß es keine
Möglichkeit gab, die Pferde zum Stillstehen zu bringen. Sobald das
Unwetter etwas nachließ, machte sich der Kondukteur mit einer Laterne
auf, um die Straße zu suchen, und fiel dabei gleich in einen etwa
vierzehn Fuß tiefen Abgrund hinab, wobei ihm seine Laterne nachflog wie
eine Sternschnuppe. Sobald er Boden unter den Füßen hatte, schrie er
wie toll: »Nur nicht daher kommen!« worauf der Postillon, der über den
Abhang blickte, hinter welchem jener verschwunden war, mit beleidigter
Miene versetzte: »Halten mich scheint's für einen verdammten Esel?«

Ueber eine Stunde brauchte der Kondukteur, bis er die Straße
aufgefunden hatte, -- daraus konnten wir entnehmen, wie weit wir uns
verirrt hatten und was uns alles hätte begegnen können. An zwei Stellen
verfolgte er die Spuren unsrer Räder bis hart an den Rand drohender
Gefahr. Ich war immer froh darüber, daß wir in jener Nacht nicht
umkamen.

An unserm zehnten Reisetage morgens setzten wir über den Green River,
einen schönen, breiten, klaren Fluß, in dem wir so tief steckten, daß
das Wasser bis an den oberen Rand unseres Postsackbettes reichte. Wir
mußten auf Vorspannpferde warten, um uns das steile Ufer hinaufziehen
zu lassen. Es war recht kühles Wasser, das uns übrigens nirgends nässer
zu machen vermochte, als wir zuvor schon waren.

Auf der Green River-Station nahmen wir unser Frühstück ein -- warme
Biskuits, frische Antilopensteaks und Kaffee -- die einzige ordentliche
Mahlzeit, die wir zwischen den Vereinigten Staaten und der Salzseestadt
zu kosten bekamen, und die einzige, für die wir wirklich dankbar
waren. Man stelle sich nur die einförmige Abscheulichkeit der dreißig
vorhergehenden vor und man wird es begreifen, daß dies eine einfache
Frühstück nach so vielen Jahren noch wie ein Wartturm in meiner
Erinnerung emporragt.

Um fünf Uhr nachmittags erreichten wir Fort Bridger, hundertsiebzehn
Meilen vom Südpaß und tausendundfünfundzwanzig von St. Joseph entfernt.
Zweiundfünfzig Meilen weiter, in der Nähe des Eingangs zum Echo Cañon,
stießen wir auf sechzig Soldaten der Vereinigten Staaten von Camp
Floyd. Dieselben hatten den Tag vorher auf drei- oder vierhundert
Indianer gefeuert, die sich ihrer Ueberzeugung nach in keiner guten
Absicht zusammengeschart hatten. In dem darauffolgenden Gefechte
waren vier Indianer zu Gefangenen gemacht und der Haupthaufen vier
Meilen weit gejagt, aber niemand getötet worden. Wir wollten zuerst
aussteigen und uns den sechzig Soldaten anschließen; als wir uns jedoch
überlegten, daß die Indianer vierhundert Mann stark seien, beschlossen
wir, weiterzufahren und uns den Rothäuten zuzugesellen.

Der Echo-Cañon[9] hat eine Länge von zwanzig Meilen. Er hatte das
Ansehen einer langen, ebenen, engen Straße, die sich allmählich senkte
und von ungeheuren, senkrecht aufsteigenden, roh gefügten Mauern, an
vielen Stellen vierhundert Fuß hoch und von Türmen wie mittelalterliche
Burgen überragt, eingeschlossen war. Es war die tadelloseste Wegstrecke
im ganzen Gebirge, so daß der Postillon meinte, da wolle er sein
Gespann einmal laufen lassen. Dies that er denn auch; und wenn die
Eilzüge nach dem Stillen Ozean jetzt etwa noch rascher durchsausen, als
wir damals mit unserer Postkutsche, so beneide ich die Passagiere um
ihr Vergnügen. Es war, als ob wir nicht mehr auf Rädern fuhren, sondern
nur noch flögen, und die Postsachen schwebten geradezu frei in der
Luft. Ich bin kein Freund von Uebertreibungen, und wenn ich etwas sage,
so ist es auch so.

    [9] Cañons heißen die tiefeingeschnittenen Flußbette der
        Felsengebirge.

Indes, die Zeit drängte. Um vier Uhr nachmittags langten wir auf der
Höhe des Big Mountain, fünfzehn Meilen von der Salzseestadt an, während
eben die sinkende Sonne die Welt mit ihren Strahlen verklärte und
sich plötzlich ein wunderbares Panorama von Berggipfeln, das alles
bisher Geschaute übertraf, vor unsern Blicken ausbreitete. Ueber uns
wölbte sich ein glänzender Regenbogen, während wir das erhabene Bild
betrachteten. Selbst der Postillon hielt seine Pferde an, um zu schauen.

Vielleicht eine halbe Stunde später wechselten wir die Pferde und
speisten bei einem mormonischen ›Würgengel‹ zu Abend. ›Würgengel‹ sind,
soviel ich verstand, ›Heilige des jüngsten Tages‹, die von der Kirche
mit der besonderen Aufgabe betraut sind, beständig für das Verschwinden
solcher Bürger zu sorgen, die sich überlästig gemacht haben. Ich hatte
viel von diesen mormonischen Würgengeln und von ihren dunkeln, blutigen
Thaten gehört, so daß ich beim Betreten dieses Hauses auf einen
gehörigen Schauder gefaßt war. Aber, o weh! all unsere Romantik war
sofort verflogen -- wir trafen nichts, als einen lärmenden, gemeinen,
schimpfenden Schurken! Mordgierig genug war er vielleicht wohl, um das
Amt eines Würgers zu versehen, aber wer möchte sich wohl _irgend_ eine
Art von Engel ohne alle Würde und Hoheit vorstellen? Wer wollte sich
einen Engel in unsauberem Hemd und ohne Hosenträger gefallen lassen?
Und wer könnte einem Engel Ehrfurcht zollen, der wiehert, statt zu
lachen, und aufschneidet wie ein Bukanier?

Noch mehr solcher Schufte waren da -- Kameraden des ersteren; außerdem
auch ein anständig aussehender, großer wohlgewachsener junger Mann von
vielleicht dreißig Jahren. Eine Schar schlampiger Weiber trippelte
eilig mit Kaffeekannen, Tellern voll Brot und sonstigem Zubehör zum
Abendessen hin und her, und das sollten die Frauen des Engels sein,
oder wenigstens einige derselben. Und natürlich war es so; denn
wären sie gemietete ›Aushilfen‹ gewesen, sie hätten sich dieses über
sie Hineinwettern und Fluchen von dem himmlischen Engel gewiß nicht
gefallen lassen.

Dies war die erste Bekanntschaft, die wir mit der ›eigentümlichen
Einrichtung‹ des Westens -- wie der Mormonenstaat diplomatisch
bezeichnet wird -- machten, und dieselbe war nicht gerade einnehmender
Art. Wir hielten uns mit deren Beobachtung auch nicht weiter auf,
sondern eilten weiter, der Heimat der ›Heiligen des jüngsten
Tages‹,[10] der Burg des Propheten, der Hauptstadt des einzigen
absoluten Alleinherrschers in Amerika -- der Großen Salzseestadt, zu.
Da die Nacht hereinbrach, so nahmen wir Herberge im Salzseehotel und
packten unsere Sachen aus.

    [10] ›Heilige des jüngsten Tages‹ -- ein Beiname der Mormonen.



Dreizehntes Kapitel.


Unser Abendessen war sehr schmackhaft und bestand aus ganz frischem
Fleisch, Geflügel und Gemüse -- in großer Mannigfaltigkeit und ebenso
großer Fülle. Später spazierten wir ein wenig durch die Straßen und
blickten in Läden und Magazine, und dabei konnten wir es nicht lassen,
ein jedes Geschöpf, das uns wie ein Mormone vorkam, verstohlenerweise
zu mustern. Das Land war für uns in jeder Richtung ein Märchenland
voll von Zauberspuk, Kobolden und schauerlichen Geheimnissen. Wir
waren so neugierig, daß wir gerne ein jedes Kind gefragt hätten, wie
viele Mütter es habe und ob es sie alle einzeln kenne; und so oft
wir im Vorübergehen durch eine zufällig geöffnete Hausthür etwas von
menschlichen Köpfen, Rücken und Schultern zu erspähen vermochten,
bebten wir förmlich vor Erregung -- so sehr brannten wir darauf, eine
Mormonenfamilie in ihrer ganzen umfassenden Reichhaltigkeit, geordnet
nach den üblichen konzentrischen Ringen ihres häuslichen Kreises,
einmal ordentlich und gründlich in Augenschein nehmen zu dürfen.

Bald darauf führte uns der Gouverneur des Territoriums bei andern
›Heiden‹ ein, mit denen wir eine gemütliche Stunde verbrachten.
›Heiden‹ sind nämlich alle Nicht-Mormonen. Unser Reisegefährte Bemis
sorgte während dieser Abendstunden selbst für sich, hatte jedoch
damit gerade keinen großartigen Erfolg; denn gegen elf Uhr erschien
er auf unserem Zimmer im Gasthof in ungeheuer heiterer Stimmung,
die sich in allerhand unzusammenhängenden, verrenkten und nicht zu
einander passenden Reden äußerte, wobei er alle Augenblicke einmal ein
Bruchstück von einem Wort herauswürgte, das mehr aus Schluchzern als
aus Silben bestand. Dies zusammen mit dem Umstand, daß er seinen Rock
am Fußboden neben einem Stuhle, seine Weste ebenfalls am Fußboden, nur
auf der andern Seite aufhängte und seine Hosen nicht minder auf die
Dielen vor eben jenem Stuhle hinlegte, um dann das Gesamtergebnis mit
abergläubischer Scheu zu betrachten und schließlich mit den Worten:
»das geht mir doch über den Verstand«, samt den Stiefeln ins Bett
stieg, brachte uns auf die Befürchtung, er möchte etwas gegessen haben,
was ihm nicht bekommen sei.

Später stellte sich jedoch heraus, daß es etwas gewesen war, was
er getrunken hatte. Es war der ausschließliche Erfrischungstrank
der Mormonen, ›Valley Tan‹. Valley Tan, oder wenigstens eine Sorte
desselben, ist eine Art Whiskey oder nächstverwandt mit diesem; er ist
eine Erfindung der Mormonen und wird nur in Utah hergestellt. Der Sage
zufolge wird er aus (importiertem) Feuer und Schwefel bereitet. Wenn
ich mich recht erinnere, so gestattete Brigham Young keine öffentlichen
Trinkhäuser in seinem Reiche, und erlaubte den Gläubigen auch keine
Privatkneipereien, außer sie beschränkten sich auf Valley Tan.

Am folgenden Tage strolchten wir allenthalben in den breiten, geraden
und ebenen Straßen umher und genossen das ebenso seltene als angenehme
Schauspiel einer Stadt von fünfzehntausend Einwohnern, in der sich
weder Bummler noch Betrunkene oder lärmendes Volk bemerkbar machten;
wo an Stelle einer unflätigen Gosse ein klarer Bach durch jede Straße
perlte; wo ein Häuserviertel von netten Gebäuden aus Balkenwerk und an
der Sonne getrockneten Backsteinen auf das andere folgte -- und dazu
anscheinend hinter jedem Hause ein großer reichtragender Obstgarten.
Verzweigungen des Stadtbaches schlängelten sich zwischen den Beeten
und Obstbäumen hin und alles weit und breit trug das Gepräge der
Sauberkeit, der Ordentlichkeit, des Gedeihens und Behagens. Ueberall
ringsum waren Werkstätten, Fabriken und sonstige Gewerbszweige in
Thätigkeit, geschäftige Mienen und regsame Hände zeigten sich dem Auge,
wohin man blickte, und unaufhörlich tönte einem der Klang von Hämmern,
das Summen des Geschäftsverkehrs und das vergnügliche Schnurren von
Rädern aller Art ins Ohr.

Das Wappenbild meines Heimatstaates waren zwei lüderliche Bären, die
sich an einem ausgestochenen Fasse aufrecht hielten und dazu die
passende Bemerkung machten: »Vereint stehen -- (ha, ha!) -- getrennt
fallen wir.« Für den Verfasser dieses Buches war dasselbe stets zu
bildlich. Dagegen war das mormonische Wappenbild leicht zu deuten.
Einfach und anspruchslos, paßte es wie ein Handschuh. Es stellte einen
goldenen Bienenkorb dar, dessen Insassen sämtlich an der Arbeit waren.

Die Stadt liegt am Rande einer ebenen Fläche von der Größe des
Staates Connecticut und schmiegt sich dicht an den Boden unter
einer schrägen Wand mächtiger Berge, die ihre Häupter in den Wolken
verbergen und auf ihren Schultern den ganzen Sommer durch Reste
des Winterschnees tragen. Von einer dieser schwindelnden Höhen auf
zwölf bis fünfzehn Meilen Entfernung gesehen, nimmt sich die große
Salzseestadt immer bescheidener und kleiner aus, bis sie zuletzt an ein
Kinderspielwaren-Dörfchen unter dem Schutze der gewaltigen chinesischen
Mauer erinnert.

[Illustration]

Auf einigen dieser Berge im Südwesten hatte es zwei Wochen lang Tag für
Tag geregnet, ohne daß in der Stadt ein Tropfen gefallen wäre. Und an
heißen Tagen gegen Ende des Frühjahrs und in den ersten Herbstwochen
konnten die Einwohner, wenn sie sich zu Hause genug gefächelt und genug
gebrummt hatten, sich draußen vor der Stadt durch den genußreichen
Anblick eines großartigen Schneesturms im Gebirge Kühlung verschaffen.
Jeden Tag konnten sie sich zu den erwähnten Jahreszeiten aus der Ferne
dieses Vergnügen gönnen, obwohl in der Stadt selbst und der Umgegend
kein Schnee fiel.

Die Salzseestadt war ein gesunder -- ein ganz außerordentlich gesunder
Ort. Es heißt, es sei nur ein einziger Arzt in der Stadt, der
regelmäßig jede Woche wegen Subsistenzlosigkeit zur Verantwortung
gezogen werde. (Im Punkte der Wahrheit erhält man am Salzsee allezeit
gute, reelle Ware und so reichliches Maß und Gewicht, daß man zur
Abwägung ihrer Behauptungen eine Heuwage brauchen könnte.)

Wir hätten gar gern das berühmte Binnenmeer, das ›Tote Meer Amerikas‹,
den Großen Salzsee, besucht, der nur zu Pferde zu erreichen und
siebzehn Meilen von der Stadt entfernt ist, hatten wir doch die ganze
Anfangszeit unsrer Reise hindurch unaufhörlich von ihm geträumt, an ihn
gedacht und nach ihm geschmachtet -- aber jetzt, wo er auf Armslänge
vor uns lag, hatten wir das Interesse für ihn fast gänzlich verloren.
So verschoben wir denn den Ausflug auf den nächsten Tag und damit war
der Plan begraben. Wir speisten in Gesellschaft einiger gastfreien
›Heiden‹ zu Mittag; wir besichtigten die Fundamente des großartigen
Tempels und hatten eine lange Unterredung mit dem geriebenen Yankee
aus Connecticut, dem inzwischen verstorbenen Heber C. Kimball, einem
Heiligen von hohem Ansehen und mächtigen Handelsherrn. Wir sahen
das ›Zehnthaus‹ und das ›Löwenhaus‹ und ich weiß selbst nicht mehr
wie viele sonstige Kirchen und Staatsgebäude verschiedener Art mit
absonderlichen Namen. Wir huschten hierhin und dorthin, genossen jede
Stunde, schnappten sehr viel nützliche Belehrung und unterhaltenden
Unsinn auf und legten uns am Abend befriedigt zur Ruhe.

Am zweiten Tage machten wir die Bekanntschaft des großen
Telegraphenunternehmers, Herrn Street, zu dem wir uns im Schmucke
weißer Hemden begaben, um ihm einen Staatsbesuch abzustatten. Dieser
machte den Eindruck eines ruhigen, freundlichen, behaglichen, würdigen,
gesetzten, alten Herrn von fünfundfünfzig bis sechzig Jahren, dessen
Blick eine ganz eigentümliche Mischung von Sanftmut und Schlauheit
ausdrückte. Er war höchst einfach gekleidet und nahm bei unserem
Eintritt eben einen Strohhut vom Kopfe. Er sprach mit unserem Sekretär
und einigen in unserer Gesellschaft erschienenen Regierungsbeamten
über Utah, die Indianer, Nevada und über allgemeine amerikanische
Angelegenheiten und Fragen. Mir dagegen schenkte er nicht die mindeste
Aufmerksamkeit, obwohl ich verschiedentlich versuchte, ihn über die
Politik der Bundesregierung und seinen hochmütigen Standpunkt gegenüber
dem Kongreß auszuholen. Soviel ich meinte, hatte ich dabei ein paar
Bemerkungen gemacht, die gar nicht übel waren. Allein er schaute sich
bloß von Zeit zu Zeit nach mir um, so wie ich es wohl schon bei einer
freundlichen alten Katze gesehen hatte, die gerne wissen wollte,
welches Kätzchen mit ihrem Schwanz spiele. So versank ich nach und
nach in ein entrüstetes Schweigen, in dem ich bis zum Schlusse heiß
und rot dasaß, während ich ihn in meinem Herzen als einen unwissenden
Wilden verwünschte. Er dagegen kam nicht aus seiner Ruhe. Seine
Unterhaltung mit den andern Herren floß so sanft und friedlich dahin,
wie ein Bächlein, das im Sommer durch die Fluren murmelt. Als wir uns
nach Schluß der Audienz zurückzogen, legte er mir die Hand aufs Haupt
und ließ seine Blicke wie verwundernd auf mich herabstrahlen, indem
er zu meinem Bruder sagte: »Ah -- vermutlich Ihr Kind, -- Knabe oder
Mädchen?«



Vierzehntes Kapitel.


Herr Street widmete sich mit dem größten Eifer seinen
Telegraphenangelegenheiten -- und wenn man bedenkt, daß er seinen Draht
über acht- bis neunhundert Meilen wildzerklüfteten, schneebedeckten,
unbewohnten Gebirgslandes und wasser- und baumloser trübseliger Wüsten
zu führen hatte, so wird man seinen Eifer begreiflich finden. Er konnte
seine Stangen nicht einfach in aller Bequemlichkeit am Wege schneiden,
sondern er mußte sie mit Ochsengespannen durch diese erschöpfenden
Wüsten schleppen lassen -- und dabei war es dort zwei Tagereisen weit
von einer Wasserstelle zur andern. Herrn Streets Kontrakt war etwas
Gewaltiges in jedem Betracht, und doch mußte man, um die Bedeutung der
allgemeinen Bezeichnung ›achthundert Meilen wilden Gebirgslandes und
trostloser Wüsten‹ richtig würdigen zu können, selber an Ort und Stelle
gewesen sein -- Feder und Tinte vermögen dem Leser niemals die ganze
traurige Wirklichkeit vor Augen zu führen. Und schließlich stellte sich
noch eine Schwierigkeit, die Herr S. gar nicht in Rechnung genommen,
als die gewaltigste heraus. Die härteste und schwierigste Hälfte seines
Unternehmens hatte er an Mormonen vergeben, die ganz plötzlich auf
den Gedanken kamen, daß sie wenig oder nichts bei der Sache verdienen
würden, und nun in dem Augenblick, wo ihnen dies klar wurde, in aller
Ruhe ihre Stangen im Gebirge oder in der Wüste liegen ließen, wo
es gerade war, um nach Hause zu fahren und ihre gewohnten Geschäfte
wieder aufzunehmen. Sie hatten zwar mit Herrn S. einen schriftlichen
Vertrag abgeschlossen, allein das focht sie nicht an. Sie meinten, das
wäre ›etwas Verwunderliches‹, wenn ein ›Heide‹ in Utah einen Mormonen
zur Erfüllung eines Vertrages zwingen könnte, bei dem der letztere in
Nachteil käme. Und sie machten sich sehr lustig über die Sache.

»Ich befand mich« -- so erzählte uns Herr S. selbst -- »in großer
Not. Ich war bei schwerer Strafe zur Erfüllung meines Kontraktes
verpflichtet und dies war ein Mißgeschick, das dem Ruin ganz ähnlich
sah. Ich war wie vor den Kopf geschlagen; die Schwierigkeit war eine so
ganz unvorhergesehene, daß ich wirklich nicht mehr weiter wußte.

»Ich bin Geschäftsmann -- ich war nie etwas sonst als Geschäftsmann --
ich kenne _nichts_ als Geschäft -- nun können Sie sich vorstellen, daß
ich wie vom Donner gerührt war, mich in einem Lande zu sehen, wo ein
schriftlicher Kontrakt wertlos war, -- diese Hauptsicherheit, dieser
Notanker, diese unbedingte Notwendigkeit für das Geschäft. Ich verlor
den Mut. Neue Verträge abzuschließen, hatte keinen Wert -- das war
klar. Ich sprach zuerst mit einem hervorragenden Mormonen, dann mit
noch einem. Beide waren voll Teilnahme für mich, wußten jedoch nicht,
wie mir zu helfen sei. Zuletzt meinte ein Heide: ›Gehen Sie zu Brigham
Young! -- diese unbedeutenden Knirpse können Ihnen nichts nützen‹. Ich
hielt nicht viel von dieser Idee, denn wenn das Gesetz mir nicht helfen
konnte, was vermochte dann ein einzelner, der die Gesetze weder zu
geben noch auszuführen hatte? Er mochte ja ein ganz guter Kirchenvater
und Prediger auf seiner Kanzel sein, aber um mit einem ganzen Hundert
widerspenstiger, halbwilder Unterakkordanten fertig zu werden, dazu
brauchte es strengerer Mittel als Religion und moralischen Zuspruch.
Indes, was sollte man machen? Ich dachte, wenn Herr Young auch sonst
nichts könnte, so vermöchte er mir doch wohl irgend einen Rat oder
ein paar wertvolle Winke zu geben, und so ging ich denn geradeswegs
zu ihm und legte ihm die ganze Angelegenheit vor. Er sprach nur ganz
wenig, zeigte aber fortwährend lebhaftes Interesse. Er prüfte sämtliche
Papiere eingehend, und wo er meinte, daß in den Papieren oder in meiner
Darstellung irgend ein Anstand obwalte, ging er zurück, nahm den Faden
auf und verfolgte denselben geduldig, bis er zu einem vernünftigen und
befriedigenden Ergebnis gelangte. Dann nahm er ein Verzeichnis der
Namen der Unternehmer auf. Schließlich sagte er:

»›Herr Street, das ist alles vollkommen klar. Diese Verträge sind
deutlich und gesetzmäßig abgefaßt und gehörig unterzeichnet und
beglaubigt. Diese Leute sind offenbar mit sehenden Augen darauf
eingegangen. Ich finde nirgends einen Fehler oder eine Lücke!‹

»Darauf wandte sich Herr Young an einen Mann, der am andern Ende des
Zimmers wartete, mit den Worten: ›Nehmen Sie dieses Namensverzeichnis
mit zu dem und dem und heißen Sie ihn diese Leute auf die und die
Stunde hierherbestellen.‹ Auf die Minute fanden sie sich ein. Ich
gleichfalls. Young richtete eine Reihe von Fragen an sie, die Antworten
fielen zu meinen Gunsten aus. Darauf sagte er zu ihnen:

»›Ihr habt mit eurem freien Willen und Einverständnis diese Verträge
unterzeichnet und diese Verpflichtungen übernommen?‹

»›Jawohl.‹

»›Dann führt sie buchstäblich aus, und wenn ihr darüber zu Bettlern
werdet! Geht!‹

»Und sie gingen auch wirklich! Sie sitzen jetzt überall draußen in
der Wüste herum und arbeiten wie die Bienen. Und sie sagen kein Wort
mehr. Da ist ein ganzer Pack Gouverneure, Richter und sonstige Beamte,
die man von Washington aus hierher spediert, um den Schein einer
republikanischen Regierungsform zu wahren, -- aber felsenfest steht es,
daß Utah eine absolute Monarchie und Brigham Young der König ist.«

Herr Street war ein solider Mann und ich glaube, was er erzählte.
Einige Jahre nachher lernte ich ihn in S. Francisco genauer kennen.

       *       *       *       *       *

Unser Aufenthalt in der Salzseestadt dauerte nur zwei Tage und wir
hatten deshalb keine Zeit, die übliche Untersuchung über die Wirkungen
der Vielweiberei anzustellen, und die gebräuchlichsten statistischen
Notizen und Schlüsse zu sammeln, deren es bedarf, um die Aufmerksamkeit
der Nation nochmals auf diese Angelegenheit zu lenken. Ich hatte
die Absicht, es zu thun. Mit dem übersprudelnden Selbstvertrauen
der Jugend brannte ich vor Ungeduld, mich kopfüber in großartige
umwälzende Unternehmungen auf diesem Gebiete zu stürzen, -- bis ich die
mormonischen Frauen gesehen hatte. Da war ich gerührt. Mein Herz war
verständiger als mein Kopf. Es erwärmte sich für diese armen linkischen
und hervorragend häßlichen Geschöpfe; und während ich mich abwandte,
um eine großmütige Thräne zu verbergen, die mir ins Auge getreten war,
sagte ich:

»Nein, der Mann, der eine von ihnen heiratet, übt eine That
christlicher Barmherzigkeit, die den freundlichen Beifall, und nicht
den harten Tadel der Menschheit verdient -- und der Mann, der sechzig
von ihnen heiratet, vollbringt eine That erhabenster Großherzigkeit,
so erhaben, daß die Völker in stummer Verehrung vor ihm das Haupt
entblößen sollten.«



Fünfzehntes Kapitel.


In diesem Lande sind haarsträubende Geschichten von Ermordungen
querköpfiger Heiden ein beliebtes Thema. Ich erinnere mich mit
Vergnügen des gemütlichen Abends, den wir in dem Lokal eines Heiden
verbrachten, wo wir uns bei einer Pfeife erzählen ließen, wie Burton
unter die um Gnade flehenden wehrlosen ›Morisiten‹ hineinsprengte und
sie sämtlich, Männer und Weiber, wie Hunde niederschoß, oder wie Bill
Hickmann, ein Würgengel, D. u. A. totschoß, weil sie eine Schuld gegen
ihn eingeklagt hatten; oder wie Porter Rockwell diese oder jene grause
That verübte; und wie oft Leute so unvorsichtig seien, nach Utah zu
kommen und Bemerkungen über Brigham Young oder die Vielweiberei oder
sonst etwas Heiliges zu machen, und dann die Betreffenden sich fest
darauf verlassen dürften, gleich beim nächsten Morgengrauen irgendwo
in einem Hintergäßchen aufgefunden zu werden, wo sie geduldig auf ihr
Begräbnis harren.

Nächst diesem bietet es das größte Interesse, diesen ›Heiden‹
zuzuhören, wenn sie über die Vielweiberei reden, und sich erzählen zu
lassen, wie so ein dickbäuchiger alter Frosch von einem Aeltesten oder
Bischof ein Mädchen heiratet, -- sie gern hat und ihre Schwester dazu
nimmt, -- sie gern hat und noch eine Schwester von ihr heiratet, --
sie gern hat und eine dritte nimmt -- sie gern hat und deren Mutter
ehelicht und schließlich deren Vater, Groß- und Urgroßvater heiratet
und dann immer noch nicht genug hat. Und wie dann vielleicht das junge
schnippische Ding von elf Jahren sein Lieblingsweib wird, und ihre
würdige alte Großmutter nun in ihres gemeinsamen Eheherrn Wertschätzung
nach ~D~ 4 hinunterrückt und in der Küche schlafen muß. Und wie die
mormonischen Frauen dieses entsetzliche Zusammenpferchen von Mutter und
Töchtern in demselben faulen Neste, die Erhebung einer jungen Tochter
an Rang und Einfluß über ihre leibliche Mutter sich geduldig gefallen
lassen, weil nach den Lehren ihrer Religion je mehr Frauen ein Mann auf
Erden hat und je größer die Zahl der Kinder ist, die er aufzieht, um so
höher der Platz sein soll, den er mit den Seinigen in der zukünftigen
Welt einnehmen werde -- vielleicht auch um so wärmer; doch sprechen sie
sich, wie es scheint, darüber nicht genauer aus.

Nach Aussage dieser unserer heidnischen Freunde enthält Brigham Youngs
Harem zwanzig bis dreißig Weiber. Einige derselben, so sagten sie,
seien alt geworden und aus dem aktiven Dienst getreten, seien aber
ganz gut untergebracht und versorgt im Hühnerhause oder ›Löwenhaus‹,
wie es seltsamerweise bezeichnet wird. Jede Frau habe ihre Kinder bei
sich -- fünfzig im ganzen. Es gehe ganz ordentlich und ruhig im Hause
zu -- wenn die Kinder sich still verhalten. Sie nehmen ihre Mahlzeiten
alle zusammen in demselben Saale ein, was als ein äußerst glückliches
und anheimelndes Bild gerühmt wird. Von unserer Gesellschaft hatte
niemand das Vergnügen, bei Herrn Young zu speisen, aber ein Heide
Namens Johnson erklärte, einmal im Löwenhause an dem gemeinsamen
Frühstück teilgenommen zu haben. Er gab uns eine verrückte Schilderung
von dem ›Verlesen der Präsenzliste‹ und andern Präliminarien und von
dem Blutbad, das angerichtet worden sei, als die Buchweizenkuchen
erschienen. Aber er trug doch etwas zu stark auf. Herr Young habe ihm,
so berichtete er, verschiedene gescheite Aeußerungen von einigen seiner
›Zweijährigen‹ erzählt und dabei mit einigem Stolze hervorgehoben, daß
er in diesem Fache jahrelang der gewichtigste Mitarbeiter für eine der
Zeitschriften des Ostens gewesen; darauf wollte er Herrn Johnson eines
von den Püppchen zeigen, das die letzte hübsche Aeußerung gethan hätte,
er vermochte jedoch das Kind nicht herauszufinden. Er sah sich die
Gesichter sämtlicher Kinder genau an, konnte aber nicht bestimmt sagen,
welches es gewesen war. Endlich gab er es mit einem Seufzer auf und
sagte: »Ich dachte, ich würde das kleine Ferkel wiedererkennen, aber es
ist nichts damit.«

Weiter hätte Herr Young die Bemerkung gemacht, »es sei doch etwas gar
zu Trauriges um das Leben, denn die Freude über einen neu eingegangenen
Ehebund werde einem so leicht in ungelegener Weise durch die
Leichenfeier für eine frühere Braut gestört.«

Sodann erzählte Herr Johnson, während er mit Herrn Young sich ganz
gemütlich unterhalten hätte, sei eine von dessen Frauen hereingekommen
und habe eine Busennadel verlangt; sie hätte nämlich herausgebracht,
daß er der Nr. 6 eine solche gegeben, und _sie_ gedenke ihm eine solche
Parteilichkeit nicht hingehen zu lassen, ohne ganz gehörigen Lärm
darüber zu schlagen. Herr Young machte sie darauf aufmerksam, daß ein
Fremder zugegen sei, worauf Frau Young meinte, wenn dem Fremden nicht
behage, was im Hause vorgehe, so könne er ja draußen Platz finden.
Herr Young versprach ihr die Busennadel, worauf sie sich entfernte.
Aber nach ein paar Minuten erschien schon wieder eine andere Frau
Young, die ebenfalls eine Busennadel haben wollte. Herr Young suchte
ihr Vorstellungen zu machen, allein sie schnitt ihm einfach das Wort
ab. Nr. 6 habe eine bekommen, meinte sie, und der Nr. 11 sei eine
versprochen, er solle es nur aufgeben, sie einschüchtern zu wollen,
-- sie kenne ihre Rechte. Er gab sein Versprechen und sie ging. Nun
kamen gleich drei Frauen Young mit einander herein und ließen einen
Sturm von Thränen, Schmähungen und Bitten auf ihren Eheherrn los. Sie
hatten alles vernommen, was mit Nr. 6, 11 und 14 vorgekommen war.
Drei weitere Busennadeln wurden zugesagt. Kaum waren jene fort, als
neun weitere Ehehälften des Herrn Young auf einmal im Gänsemarsch
anrückten und ein neues Gewitter losbrach und über den Propheten und
seinen Gast hintobte. Neun weitere Busennadeln wurden zugesagt, worauf
die Schicksalsschwestern im Gänsemarsch wieder abzogen. Und herein
kamen nochmals elf mit Heulen, Wehklagen und Zähneknirschen. Mit dem
Versprechen weiterer elf Busennadeln wurde noch einmal der Frieden
erkauft.

[Illustration]

»Da haben Sie eine Probe,« sagte Herr Young. »Sie sehen, wie es
steht. Sie sehen, was für ein Leben ich führe. Man _kann_ eben nicht
immer vernünftig sein. In einem unbedachten Augenblick gab ich meinem
Liebling Nr. 6 -- entschuldigen Sie, daß ich sie so nenne, aber ihr
anderer Name ist mir augenblicklich entfallen -- eine Busennadel.
Sie kostete nicht über fünfundzwanzig Dollars -- d. h. das war der
scheinbare Preis -- aber das, was sie mich schließlich unvermeidlich
kosten wird, beläuft sich weit höher. Sie haben selbst mitangesehen,
wie die Summe bis auf sechshundertfünfzig Dollars angewachsen ist
-- und ach, das ist noch lange nicht das Ende! Ich habe ja Frauen
hier im ganzen Territorium Utah herum. Ich habe Dutzende von Frauen,
deren Nummern ich nicht einmal weiß, ohne in die Familienbibel zu
blicken. Sie sind weit und breit über Berg und Thal in meinem Reiche
zerstreut. Und merken Sie wohl, jede einzelne derselben wird von dieser
unglückseligen Busennadel hören und bis auf die letzte werden sie
sämtlich auch eine haben müssen oder sterben. Die Busennadel meiner
Nr. 6 wird mich auf fünfundzwanzighundert Dollars kommen, ehe ich
das Ende der Geschichte absehe. Und dann werden diese Geschöpfe ihre
Nadeln mit einander vergleichen, und wenn eine einzige um eine Idee
schöner ist als die andern, so werden sie mir sämtlich vor die Füße
gelegt und ich darf eine neue Bestellung machen, wenn ich Frieden in
meiner Familie behalten will. Sie haben es wahrscheinlich nicht gewußt,
aber die ganze Zeit über, so lange Sie mit meinen Kindern zusammen
waren, wurde jede Ihrer Bewegungen von wachsamen Dienern meines
Hauses beobachtet. Hätten Sie einem Kind ein Zehncentsstück angeboten
oder ein Stück Kandiszucker oder sonst eine Kleinigkeit der Art, --
augenblicklich wären Sie zum Hause hinausgeworfen worden, wofern
nämlich die Gabe noch nicht aus Ihren Fingern gewesen wäre. Andernfalls
würde es unvermeidlich für Sie gewesen sein, allen meinen Kindern ganz
genau das gleiche Geschenk zu machen -- und da ich aus Erfahrung weiß,
was davon abhängt, so würde ich bei der Verteilung selbst hingestanden
sein, um mich von der genauesten Ausführung zu überzeugen. Ein Herr
schenkte einmal einem meiner Kinder eine Blechpfeife -- eine wahre
Erfindung des Satans, vor der ich ein unbeschreibliches Grausen
empfinde, wie es Ihnen gewiß auch ginge, wenn Sie achtzig bis neunzig
Kinder im Hause hätten. Aber die That war geschehen -- der Mann
entkam. Ich wußte, wohin die Sache führen würde und dürstete nach
Rache. Ich schickte eine ganze Schar Würgengel hinter ihm her, die den
Mann bis tief in die Felsenklüfte Nevadas jagten. Aber bekommen haben
sie ihn niemals. Ich bin nicht grausam -- ich bin nicht rachsüchtig,
aber wenn ich ihn bekommen hätte, Herr, ich würde ihn, so wahr mir
Joseph Smith[11] helfe, in die Kinderstube eingesperrt haben, bis die
Krappen ihn totgepfiffen hätten! Bei dem hingeschlachteten Leibe des
heiligen Parley Pratt (dem Gott seine Sünden vergebe,) so etwas ist
in der ganzen Welt noch nicht dagewesen! _Ich_ wußte ja, wer dem Kind
die Pfeife gegeben hatte, aber ich konnte die eifersüchtigen Mütter
nicht davon überzeugen. Sie glaubten einmal, _ich_ sei es gewesen,
und das Ende vom Liede war, was jeder vernünftige Mensch längst hatte
voraussehen können: Ich durfte hundertzehn Pfeifen bestellen -- wir
hatten damals nämlich, meine ich, hundertzehn Kinder im Hause, es sind
jetzt aber eine Anzahl davon fort auf der Schule -- hundertzehn solcher
quiekenden Dinger; und ich will auf ewig verstummen, wenn es nicht wahr
ist, daß wir von da an uns solange lediglich mit der Zeichensprache
behelfen mußten, bis die Kinder die Pfeifen satt hatten. Und wenn
wieder jemand einem meiner Kinder eine Pfeife giebt und ich bekomme ihn
zwischen die Finger, den hänge ich höher als Haman!

    [11] Dieser Name, sowie andere in Brigham Youngs Gespräch
        gehören der mormonischen Geschichte an.

»Bei Nephis Schatten! _Sie_ wissen nicht, was es heißt, verheiratet
sein. Ich bin reich, und jedermann weiß es. Ich bin gutmütig, und alle
Welt benützt das. Ich habe starke väterliche Triebe, deshalb halst man
mir alle Findelkinder auf. Wenn ein weibliches Wesen ihr Herzblättchen
recht gut betten will, so quält sie ihr Hirn ab, bis sie einen Plan
ausgetüftelt hat, um es mir in die Hände zu spielen. Sehen Sie, Herr,
kommt da einstmals ein Weibsbild daher mit einem Kind von eigentümlich
totenbleicher Farbe (sie selber sah gerade so aus) und schwört, das
Kind gehöre mir und sie sei mein Weib -- ich hätte sie zu der und der
Zeit da und da geheiratet, aber ihre Nummer hatte sie vergessen, und
ihres Namens konnte ich mich natürlich nicht erinnern. Nun, sie machte
mich darauf aufmerksam, wie ähnlich mir das Kind sehe, und in der That
schien es auch so -- etwas sehr Gewöhnliches hier zu Lande -- und, um
die Geschichte kurz zu machen, ich steckte das Kind in die Kinderstube
und sie ging ihrer Wege.

»Und bei Orson Hydes Geist, wie man dem Kind die Farbe abwusch, war es
eine _Rothaut_! Meiner Seele, Sie wissen nicht, was verheiratet sein
heißt! Es ist ein wahres Hundeleben, Herr -- ein wahres Hundeleben.
Und wie soll man dabei sparen! -- es ist unmöglich. Ich habe versucht,
einen Brautanzug für alle Gelegenheiten aufzubewahren. Aber es
nützt nichts. Einmal heiraten Sie eine Verbindung von Kaliko und
Schwindsucht, mager wie eine Latte, und das nächstemal kommen Sie an
ein Geschöpf, das nichts als in Kleider gesteckte Wassersucht ist, und
dann können Sie das Brautkleid mit einem alten Luftballon weiter machen
lassen! Ja, so geht es. Und denken Sie nur an die Wäscherechnung --
(entschuldigen Sie diese Thränen) -- neunhundertvierundachtzig Stück
die Woche! Nein, Herr, so etwas wie Sparen giebt es gar nicht in einer
Familie wie die meine. Schon der eine Artikel Wiegen -- stellen Sie
sich nur vor! Und Wurmsamen! Syrup! Zahnringe! Und Taschen-Uhren zum
Spielen für die Kleinen! Und allerhand Sachen, um die Möbel damit zu
zerkratzen! Und Streichhölzchen zum essen, und Glasstücke, um sich
damit zu schneiden. Der Artikel Glas allein würde für den Unterhalt
_Ihrer_ Familie hinreichen, behaupte ich. Da mag ich scharren und
quetschen, wie ich will, ich kann nicht so schnell vorwärts kommen,
wie es bei den mir gebotenen Chancen der Fall sein sollte. Gott sei es
geklagt, zur Zeit, da ich zweiundsiebzig Weiber hier im Hause hatte,
stöhnte ich unter der Last, Tausende von Dollars in zweiundsiebzig
Bettstellen stecken zu müssen, während das Geld hätte auf Zinsen
ausgeliehen werden sollen; so schlug ich denn frischweg den ganzen
Vorrat mit Verlust los und ließ eine Bettstatt zimmern, sieben Fuß lang
und sechsundneunzig Fuß breit. Aber es war ein Mißgriff. Ich konnte
schlechterdings nicht schlafen. Es kam mir vor, als schnarchten alle
zweiundsiebzig Weiber auf einmal. Es war ein betäubender Lärm. Und dann
die Gefahr bei der Sache! Das war noch das schlimmste. Sie zogen alle
den Atem zugleich ein, und da konnte man wahrhaftig sehen, wie die
Wände des Hauses sich nach innen bogen -- dann atmeten sie wieder alle
auf einmal aus, so daß man sehen konnte, wie die Wände sich nach außen
aufblähten und man die Balken knacken und die Schindeln knistern hörte.
Mein Freund, lassen Sie sich von einem alten Manne raten, und laden Sie
sich ja keine starke Familie auf den Hals -- hören Sie, thun Sie's ja
nicht, ich sage es Ihnen. In einer kleinen Familie, und nur in einer
kleinen Familie, werden Sie das Behagen und den inneren Frieden finden,
welche schließlich doch die besten Segnungen sind, die diese Welt uns
zu bieten vermag, und für deren Mangel kein Reichtum, kein Ruhm, keine
Macht und keine Größe uns je Ersatz bieten können. Verlassen Sie sich
darauf, mit zehn bis elf Weibern haben Sie genug -- gehen Sie nie
darüber hinaus.«

Ich hatte zwar ein unbestimmtes Gefühl, als sei dieser Johnson
nicht ganz verläßlich. Und doch war er eine höchst unterhaltende
Persönlichkeit, und ich glaube kaum, daß irgend eine seiner
Mitteilungen aus einer anderweiten Quelle stammen konnte. Er bildete
einen recht angenehmen Gegensatz zu diesen schweigsamen Mormonen.



Sechzehntes Kapitel.


Ich verließ die große Salzseestadt mit ziemlich unklaren Begriffen über
die daselbst herrschenden Zustände, -- manchmal fragte ich mich sogar,
ob überhaupt ein Zustand daselbst herrsche oder nicht. Doch fiel mir zu
meiner wirklichen Erleichterung plötzlich ein, daß wir dort wenigstens
ein paar gewöhnliche Thatsachen erfahren hatten, auf die wir uns
verlassen konnten, so daß unsere zwei Tage doch nicht völlig verloren
waren. Zum Beispiel hatten wir in unbedingter greifbarer Wirklichkeit
erfahren, daß wir uns in einem neubesiedelten Lande befanden. Die hohen
Preise, die man uns für die geringwertigsten Dinge abverlangte, gaben
beredte Kunde von hohen Frachten und erstaunlichen Entfernungen. Im
Osten war zu damaliger Zeit der kleinste Begriff eines Geldstückes ein
Penny, und derselbe bezeichnete die kleinste Menge, die von irgend
etwas käuflich zu haben war. Westlich von Cincinnati war die kleinste
im Umlauf befindliche Scheidemünze das silberne Fünfcentsstück, und
für weniger als fünf Cents konnte man von keinerlei Ware haben.
In Overland City schien das Zehncentsstück die kleinste Münze zu
sein; in der Salzseestadt jedoch gab es anscheinend im Verkehr kein
kleineres Stück als den Viertelsdollar und keine kleinere käufliche
Menge von irgend etwas als im Wert von fünfundzwanzig Cents.[12] Wir
waren gewohnt gewesen, das Fünfcentsstück als den kleinsten Begriff
bei Geldausgaben zu betrachten; in der Salzseestadt dagegen zahlte
man für eine Cigarre einen Viertelsdollar, für eine Thonpfeife einen
Viertelsdollar; ob man einen Pfirsich verlangte, oder ein Licht,
oder eine Zeitung, oder den Barbier, oder einen kleinen heidnischen
Schnaps zum Einreiben der Hühneraugen oder gegen das Magendrücken
oder das Zahnweh -- stets kostete es fünfundzwanzig Cents. Wenn wir
ab und zu in unser Geldsäckchen schauten, kam es uns vor, als ob wir
unser Vermögen in einem wahren Luderleben verschwendeten, ein Blick
in das Verzeichnis unserer Ausgaben bewies uns jedoch sofort, daß
uns kein derartiger Vorwurf traf. Indessen versöhnt man sich leicht
mit großem Geld und hohen Preisen, man hat sie gerne und ist stolz
darauf -- ein Herabsteigen zu kleiner Münze und niederen Preisen
ist schwer zu ertragen und man gewöhnt sich nur langsam daran. Hat
der Durchschnittsmensch einmal einen Monat lang das Minimum von
fünfundzwanzig Cents kennen gelernt, so denkt er nur mit Erröten an
seine verächtlichen Fünfcentsstücke zurück. Wie dunkelrot ich in
dem prächtigen Nevada jedesmal im Gesicht wurde, wenn ich an meine
erste Erfahrung in Geldangelegenheiten dachte, die ich am Salzsee
gemacht hatte! Ein junger Mischling mit einer Gesichtsfarbe wie eine
gelbe Rübe fragte mich, ob er mir die Stiefel putzen solle. Es war
am Salzseehotel am Morgen nach unserer Ankunft. Ich bejahte und er
that es. Dann händigte ich ihm mit der wohlwollenden Miene eines
Menschen, der Reichtum und Glückseligkeit über die leidende Armut
ausgießt, ein silbernes Fünfcentsstück ein. Der Gelbe nahm es mit einem
Ausdruck entgegen, den ich für unterdrückte Rührung hielt, und legte
es ehrerbietig auf die breite Fläche seiner Hand. Dann begann er es
zu betrachten, ungefähr wie ein Naturforscher ein Mückenohr auf dem
weiten Felde seines Mikroskops beschaut. Mehrere Leute aus dem Gebirge,
Fuhrleute, Postkutscher u. s. w. traten heran, gruppierten sich
malerisch um uns und machten sich an die Untersuchung des Geldstückes
mit jener anziehenden Unverfrorenheit, die den kühnen Bahnbrecher der
Kultur kennzeichnet. Jetzt gab mir der Gelbe meinen Fünfer zurück mit
dem Bemerken, er rate mir einen Arzt zu konsultieren, da ich offenbar
an -- Großherzigkeit leide!

    [12] ¼ Dollar oder 25 Cents = 1 ℳ 5 ₰.

Das gemeine Gelächter, das daraufhin losbrach! Ich zertrat zwar den
giftigen Wurm auf der Stelle, mußte jedoch die ganze Zeit über vor mich
hin lächeln, während ich ihm den Skalp abzog, denn die Bemerkung war
für solch einen Mischling wirklich gut.

Ja, wir hatten am Salzsee gelernt, von uns hohe Preise fordern zu
lassen, ohne unsern innern Schauder darüber äußerlich zu zeigen --
denn wir hatten lange genug den Ton, in dem sich die Unterhaltung
zwischen Postkutschern, Kondukteuren und Hausknechten und schließlich
auch zwischen den Bewohnern der Salzseestadt bewegte, mit angehört
und aufgefaßt, um sehr wohl zu merken, wie gering diese höheren Wesen
uns ›Auswanderer‹ achteten. Wir gaben daher in unsern Mienen keinen
verräterischen Schauder oder Schrecken kund, denn wir wollten für
Mormonen, Halbindianer, Fuhrleute, Postkutscher oder Banditen von
Mountain Meadow[13] -- kurz für irgend etwas auf der Welt gelten, das
auf den Ebenen von Utah geachtet und bewundert wurde, -- wir schämten
uns dagegen erbärmlich ›Auswanderer‹ zu sein und bedauerten höchlich,
daß wir weiße Hemden anhatten und in Gegenwart von Damen nicht fluchen
konnten ohne wegzublicken.

    [13] An diesem Ort wurde ein großer Zug Auswanderer überfallen
        und niedergemacht.

Auch in Nevada hatten wir später noch gar manchmal Anlaß, uns mit
Beschämung bewußt zu werden, daß wir ›Auswanderer‹, folglich eine
niederstehende, untergeordnete Klasse von Geschöpfen waren. Wir
Armen! -- da machen sie sich über den Hut lustig, den man trägt;
über den Schnitt eines Rockes, der aus New York stammt; über die
Gewissenhaftigkeit, womit man die Grammatik, und die Unerfahrenheit,
womit man das Fluchen behandelt; über die zum Totlachen drollige
Unkenntnis, die man in Bezug auf Erze, Schachte, Stollen und andere
Gegenstände bekundet, die man noch nie gesehen und die man auch nie
interessant genug gefunden hat, um darüber zu lesen. Und während man
immer über sein trauriges Los nachdenkt, in diese entlegene Gegend,
in dieses einsame Land verbannt zu sein, sehen die Eingeborenen mit
vernichtendem Mitleid auf einen herab, weil man ein ›Auswanderer‹ ist
und nicht eines jener stolzesten, glücklichsten Wesen auf der Welt, ein
›Neunundvierziger‹.[14]

    [14] Aus diesem Jahr stammen die Pioniere des Goldlandes.

Das gewohnte Leben in der Postkutsche begann jetzt aufs neue, und gegen
Mitternacht kam es uns bereits fast so vor, als hätten wir unser Nest
zwischen den Postsäcken gar nie verlassen gehabt. Eine Aenderung hatten
wir übrigens getroffen. Wir hatten uns mit Brot, gekochtem Schinken und
hartgesottenen Eiern so reichlich versehen, daß es noch einmal so weit
reichen konnte, als für die sechshundert Meilen, die wir noch vor uns
hatten.

Es gewährte uns während der folgenden Tage ein großes Behagen, von
unserem Hochsitze aus das großartige Panorama von Bergen und Thälern
unter uns zu betrachten, und uns an Schinken und harten Eiern zu laben,
während unser geistiges Wesen abwechselnd in Regenbogen, Gewittern und
unvergleichlichen Sonnenuntergängen schwelgte. Nichts unterstützt den
Eindruck der Landschaft so mächtig, wie Schinken und Eier. Schinken
und Eier und eine großartige Umgegend, während der Wagen mit Windeseile
einen Hang hinunterrollt, eine duftende Pfeife und ein zufriedenes
Herz -- darin besteht das Glück, nach dem die Menschheit all die
Jahrhunderte hindurch gestrebt.



Siebzehntes Kapitel.


Um acht Uhr morgens erreichten wir die Ueberbleibsel und Trümmer
dessen, was einst die wichtige Militärstation Camp Floyd gewesen war,
einige fünfundvierzig oder fünfzig Meilen von der Salzseestadt. Um
vier Uhr nachmittags hatten wir die Entfernung verdoppelt und befanden
uns neunzig bis hundert Meilen von dort. Wir kamen jetzt in den
Bereich einer besonderen Gattung von Wüsten, einer Alkali-Wüste. In
der Vereinigung alles Abschreckenden und Entsetzlichen läßt sie selbst
die Sahara mit ihren Schrecknissen hinter sich. Auf achtundsechzig
Meilen gab es darin nur eine einzige Unterbrechung, -- wenn man ein
in der Mitte dieser Strecke gelegenes Wasserreservoir überhaupt so
nennen kann. Wenn mein Gedächtnis nicht trügt, so gab es keinen Brunnen
oder Quell daselbst, sondern das Wasser wurde mittels Maultier- oder
Ochsengespannen von dem entfernten Rande der Wüste dahin geschafft. Es
befand sich eine Poststation dort, vor der wir gerade mit Sonnenaufgang
nach zwölfstündiger Fahrt eintrafen. Nachts im Schlafe durch eine Wüste
zu fahren, dazu gehörte nicht viel, und dabei hatte man am andern
Morgen die angenehme Vorstellung, in höchst eigener Person wirklich mit
einer Wüste Bekanntschaft gemacht zu haben und von nun an jederzeit in
Gegenwart von Neulingen aus eigener Erfahrung von Wüsten sprechen zu
können. Und nicht minder angenehm war der Gedanke, daß es sich nicht
um irgend eine unbekannte im Hinterland versteckte Wüste, sondern um
die hochberühmte Hauptwüste selbst handelte. Das war alles sehr gut,
sehr behaglich und befriedigend -- aber jetzt sollten wir bei _hellem
Tage_ durch eine Wüste kommen. Das war herrlich, neu, romantisch,
dramatisch abenteuerlich -- _das_ war wirklich des Lebens, des Reisens
wert. Alles sollte ganz genau nach Hause berichtet werden.

[Illustration]

Aber diese Begeisterung, dieser ernstliche Durst nach Abenteuern,
schmolz dahin unter der schwülen Augustsonne und hielt nicht länger vor
als eine Stunde. Eine arme kurze Stunde -- und dann schämten wir uns
bereits, so ›übergeschäumt‹ zu haben. Die Poesie lag ausschließlich im
Vorgefühl -- in der Wirklichkeit fehlte dieselbe gänzlich. Man stelle
sich einen ungeheuren wellenlosen Ozean vor, der erstorben und in ein
Aschenfeld verwandelt ist; man denke sich diese feierlich stille Einöde
mit aschenbestäubten Salbeibüschen bedeckt; man denke sich das leblose
Schweigen und die Einsamkeit, die zu solch einem Orte gehören; man
denke sich dazu eine Kutsche, die wie eine Wanze über diese uferlose
Fläche hinkriecht und dabei wirbelnde Staubwolken emporsendet, als
kröche sie mit Dampf; man stelle sich vor, daß das mühselige Fahren
durch den tiefen Staub mit peinigender Eintönigkeit Stunde um Stunde
fortdauert, während das Ufer scheinbar immer noch nicht näher rücken
will; man denke sich Gespann, Kutscher, Wagen und Reisende so dick
mit Asche bedeckt, daß sie allesamt eine farblose Farbe tragen;
man vergegenwärtige sich die Aschenhäufchen, die sich auf Bart und
Augbrauen setzen, wie Schneeflocken auf Sträucher und Büsche. So nimmt
sich die Wirklichkeit aus.

Die Sonne brennt mit dumpfer, blasenziehender, unbarmherziger Wut
herunter, Schweiß bricht Mensch und Tier aus jeder Pore, aber kaum
eine Spur davon gelangt an die Oberfläche -- er wird aufgesogen, ehe
er dahin kommt. Nicht der leiseste Lufthauch regt sich. Keine einzige
mitleidige Wolke zeigt sich an dem ganzen strahlenden Himmelsgewölbe.
Nach welcher Richtung man auch die leere Fläche, die sich meilenweit
rings in eintöniger Gleichmäßigkeit ausbreitet, durchspähen mag,
nirgends ist ein lebendes Wesen zu erblicken. Kein Laut, kein Seufzer,
kein Flüstern, kein Husch, kein Flügelschlag, keine Stimme eines Vogels
aus der Ferne -- nicht einmal ein Schluchzen von einer der verlorenen
Seelen, die ohne Zweifel diese erstorbene Luft bevölkern, läßt sich
vernehmen. So hebt sich das zeitweilige Schnauben der rastenden
Maultiere und ihr Kauen am Gebiß grell von der schauerlichen Stille ab,
löst aber den Zauber nicht, sondern macht ihn nur drückender und erhöht
noch das Gefühl der Einsamkeit und Verlassenheit.

Unter gewaltigem Fluchen, Schmeicheln und Peitschenknallen des
Postillons nahmen die Maultiere von Zeit zu Zeit einen Anlauf und
schleppten die Kutsche ein- bis zweihundert Ellen weit, wobei sie eine
wogende Staubwolke hinter sich aufwühlten, die das Fuhrwerk bis zum
oberen Rande der Räder oder noch höher herauf einhüllte, so daß man
meinte, es schwebe durch einen Nebel. Darauf folgte eine Ruhepause mit
dem üblichen Schnauben und Kauen am Gebiß. Darauf kam wieder ein Anlauf
und sodann abermals eine Ruhepause. So ging es den ganzen Tag fort,
ohne daß die Maultiere getränkt oder gewechselt wurden. Wenigstens ging
es zehn ganze Stunden so fort, was doch wohl in einer Alkaliwüste
für eine Tagesleistung, und zwar für eine recht anständige, gelten
darf. Wir waren von morgens vier bis nachmittags zwei Uhr unterwegs.
Und dabei war es so heiß und so beengend; und unsere Wasserflaschen
waren um die Mitte des Tages so trocken, und wir so durstig! Es war so
stumpf und dumpf und ermattend; und die langweiligen Stunden schlichen
und schleppten sich und hinkten mit so grausamer Bedächtigkeit dahin!
Man bemühte sich, seiner Uhr eine recht lange Zeit zu ungestörtem Gang
zu lassen; und zog man sie dann heraus, so fand man jedesmal, daß sie
die Zeit vertrödelt und nichts Ordentliches voran gebracht hatte! Der
Alkalistaub schnitt einem in die Lippen, peinigte einem die Augen und
fraß sich durch die Nasenschleimhaut, so daß diese unaufhörlich blutete
-- die Romantik verschwand allen Ernstes in weiter Ferne und zurück
blieb von unserer Wüstenfahrt nichts als die nackte Wirklichkeit --
eine durstige, dürre, langweilige, hassenswerte Wirklichkeit. Zehn
Stunden lang je zwei und einviertel Meilen -- das war unsere ganze
Leistung. Es hielt wirklich schwer, einen solchen Schneckengang zu
begreifen, während wir sonst gewohnt gewesen waren, acht und zehn
Meilen in der Stunde zu machen. Als wir die Station an der jenseitigen
Grenze der Wüste erreicht hatten, waren wir zum erstenmal froh, das
Wörterbuch bei der Hand zu haben, weil wir sonst niemals Worte genug
hätten finden können, um unsere Befriedigung darüber auszudrücken.
Um aber die Ermüdung zum Ausdruck zu bringen, welche diese Maultiere
empfanden, nachdem sie uns dreiundzwanzig Meilen weit geschleppt
hatten, dazu würde eine ganze Bibliothek von Wörterbüchern nicht
genügt haben. Und wollten wir gar vollends versuchen, dem Leser eine
Vorstellung von ihrem _Durste_ zu geben -- es wäre gerade, als wollten
wir gediegenes Gold vergolden oder die Lilie weiß bemalen!



Achtzehntes Kapitel.


Am sechzehnten Tage nach unserer Abfahrt von St. Joseph langten wir
morgens am Eingang des Rocky Cañon an, zweihundertfünfzig Stunden
vom Salzsee. In dieser wilden Gegend, weit von allen Wohnplätzen
weißer Menschen, mit Ausnahme der Poststationen, trafen wir auf die
jämmerlichsten Vertreter des Menschengeschlechtes, die mir bis dahin
je zu Gesicht gekommen waren. Ich meine die Goschut-Indianer, die
sich nach allem, was wir von ihnen sahen und in Erfahrung brachten,
höchstens mit den Buschmännern Südafrikas auf eine Linie stellen
lassen. Diejenigen, welche sich an der Straße und auf den Stationen
herumtrieben, waren kleine, magere, ›verhutzelte‹ Geschöpfe; ihre
Gesichtsfarbe ein mattes Schwarz wie gewöhnlich bei den Negern in
Amerika; ihre Gesichter und Hände mit einer Schmutzkruste bedeckt,
die sich Monate, Jahre, ja Menschenalter hindurch je nach dem Alter
des Besitzers aufgehäuft hatte. Sie erschienen als eine schweigsame,
schleichende, heimtückische Sippe, die verstohlen alles beobachtete,
gerade wie alle andern ›edlen roten Männer‹, ohne dabei eine Miene
zu verziehen; stumpfsinnig, stets geduldig und unermüdlich wie alle
andern Indianer; schamlose Bettler -- ist doch der Trieb zum Betteln
dem Indianer nicht minder notwendig, um ihn ›im Gang zu erhalten‹, als
das Pendel der Uhr; hungrig, jederzeit hungrig, obwohl sie nichts
verschmähen, was ein Schwein frißt und dagegen oft etwas essen, was
ein Schwein zurückweist; Jäger, deren Ehrgeiz jedoch nicht über das
Erlegen und Verspeisen von Eselskaninchen, Grillen und Heupferden
und über die Aneignung von Aas hinaus geht, das von Rechts wegen
dem Mäusefalken und dem Cayote gehört; Wilde, die auf die Frage, ob
sie den allgemeinen Glauben der Indianer an einen ›Großen Geist‹
teilen, in eine Art von Rührung geraten, weil sie darunter Branntwein
verstehen. Diese Goschuten sind ein kleines, weit zerstreutes Volk, das
schlechterdings nichts hervorbringt, keine Dörfer und überhaupt keine
feste Stammesgemeinschaft bildet -- ein Volk, dessen einziges Obdach in
einem Lappen besteht, der über einen Busch geworfen wird, um den Schnee
teilweise abzuhalten, und das doch eine der felsigsten, winterlichsten
Einöden bewohnt, die man in irgend einem Teil der Erde finden kann.

Kriegslustig könnte man die Goschuten ungefähr mit demselben Rechte
nennen, wie die Kaninchen, und doch kam es vor, daß sie, nachdem sie
monatelang vom Abfall und Kehricht der Stationen gelebt hatten, in
einer dunkeln Nacht, während niemand Arges vermutete, heranschlichen,
die Gebäude niederbrannten und die herausstürzenden Leute aus dem
Hinterhalt niederschossen. Einmal griffen sie bei Nacht die Postkutsche
an, in der eben ein Distriktsrichter des Territoriums Nevada ganz
allein fuhr, wobei sie mit ihrem ersten Pfeilhagel (darunter auch eine
oder zwei Kugeln) die Vorhänge durchlöcherten, ein oder zwei Pferde
verletzten und den Postillon tödlich verwundeten. Dieser letztere war
aber schneidig und sein Passagier nicht minder. Letzterer schwang
sich auf des Postillons Zuruf auf den Bock und ergriff die Zügel,
und fort flogen sie mitten durch den rasenden Haufen und unter einem
Hagel von Geschossen. Der Postillon war sofort auf den Schuß in die
Kniee gesunken, hielt aber die Zügel noch in den Händen und erklärte,
er hoffe, sie bis zu seiner Ablösung halten zu können. Und als sie
schließlich seiner ermattenden Hand entsanken, legte er seinen Kopf
zwischen die Füße des andern und gab ihm in aller Ruhe Weisung betreffs
des Weges; er könne es wohl noch so lang aushalten, bis sie aus dem
Bereich der Halunken seien, dann wäre die Hauptschwierigkeit vorüber,
und wenn der Richter so und so führe (dabei gab er ihm Weisung betreffs
einzelner schlimmer Wegestrecken, sowie der einzuhaltenden Richtung,)
so würde er die nächste Station ohne Mühe erreichen. Der Richter kam
wirklich dem Feind voraus und fuhr endlich an der Station vor; nun
wußte er, daß die Gefahren für jene Nacht vorüber waren, aber er hatte
keinen Kriegskameraden mehr, um seine Freude zu teilen, denn der
tapfere Rosselenker war tot.

Der Widerwille, den die Goschuten mir einflößten, -- einem Jünger
Coopers und einem Verehrer des Roten Mannes, selbst jener künstlichen
Wilden im ›Letzten der Mohikaner‹, -- veranlaßte mich zu ernsten
Nachforschungen darüber, ob ich vielleicht den roten Mann überschätzt
habe, so lange ich ihn im milden Mondschein der Romantik betrachtete.
Die Enthüllungen, die mir wurden, waren jedenfalls sehr ernüchternder
Art. Es war merkwürdig, wie schnell die Tünche und das Blattgold, die
seine Außenseite bedeckt hatten, verschwunden waren, so daß nur noch
der verräterische, schmutzige, abstoßende Kerl übrig blieb -- und
wie rasch sich die Beweise dafür häuften, daß jeder Indianerstamm,
auf den man stoßen mag, lediglich aus Goschuten besteht, die je nach
Verhältnissen und Umgebung etwas verändert sind -- aber eben doch immer
Goschuten. Sie verdienen Mitleid, die armen Wesen; und ich zolle ihnen
das meinige gerne -- aus der Ferne. In größerer Nähe wird ihnen solches
von niemand zuteil werden.



Neunzehntes Kapitel.


Am siebzehnten Tage kamen wir an den höchsten Berggipfeln, die wir
bis jetzt erblickt hatten, vorüber, und obwohl der Tag sehr heiß war,
folgte demselben eine wirklich kalte Nacht, gegen welche wir uns kaum
mit unsern Decken zu schützen vermochten.

Am neunzehnten Tage begegneten wir auf der Station am Neese River den
Leuten, die an der Telegraphenlinie nach dem Osten arbeiteten, und
gaben eine Depesche an Se. Excellenz Gouverneur Nye zu Carson City auf.
(Entfernung: hundertsechsundfünfzig Meilen.)

[Illustration]

Am selben Tage kamen wir durch die große amerikanische Wüste -- vierzig
denkwürdige Meilen grundlosen Sandes, in den die Wagenräder sechs Zoll
bis einen Fuß tief einsanken. Den größten Teil dieser Strecke legten
wir zu Fuß zurück, indem wir neben dem Wagen hergingen. Es war ein
entsetzliches Ringen mit dem Sand und zugleich mit dem Durste, denn
wir hatten kein Wasser. Von einem Ende dieser Wüste bis zum andern war
die Straße ganz weiß von Ochsen- und Pferdeknochen. Ich könnte fast
ohne Uebertreibung behaupten, daß wir die vierzig Meilen weit Schritt
für Schritt den Fuß auf einen Knochen hätten setzen können. Die ganze
Wüste war _ein_ ungeheurer Friedhof. Und die Hemmketten, Radschuhe
und vermodernden Reste von Fuhrwerken waren fast ebenso dicht gesäet
wie die Knochen. Ich glaube, die Hemmketten, die da vor unsern Augen
verrosteten, hätten in jedem Staat der Union von einer Grenze zur
andern gereicht. Geben uns diese Trümmer nicht ungefähr eine schwache
Vorstellung von den furchtbaren Leiden und Entbehrungen, welche die
frühesten Einwanderer nach Kalifornien zu erdulden hatten?

Am Rand der Wüste liegt der Carson-See, auch ›Carson-Sink‹ genannt,
ein seichter, trübseliger Wasserspiegel von achtzig bis hundert Meilen
Umfang. Der Carsonfluß mündet in denselben, um zu verschwinden --
geheimnisvoll versinkt er im Boden und erblickt nie das Licht der Sonne
wieder -- denn der See hat keinerlei Ausfluß.

Es giebt mehrere Flüsse in Nevada, die dasselbe rätselvolle Geschick
haben. Sie münden in verschiedene Seen oder ›Sinks‹ und werden nicht
mehr gesehen. Der Carson-, Humboldt-, Walter- und Mono-See sind große
Wasserbecken ohne jeden sichtbaren Abfluß. Fortwährend fließt Wasser
hinein, keines sieht man je abfließen, und doch bleiben sie stets eben
voll, ohne abzunehmen oder überzulaufen. Was aus ihrem Ueberfluß wird,
weiß nur der Schöpfer.

Am Westrand der Wüste machten wir einen Augenblick Halt in Ragtown.
Es bestand aus einem einzigen Blockhause und ist auf der Karte nicht
verzeichnet. Dabei fällt mir etwas ein. Gleich nach unserer Abfahrt von
Julesburg, am Platte, saß ich beim Postillon. Dieser fing an:

»Ich kann Ihnen eine wirklich höchst lächerliche Geschichte erzählen,
wenn Sie gern zuhören wollen. Horace Greeley[15] fuhr einstmals auf
dieser Straße. Beim Abgang von Carson City sagte er zum Postillon, Hank
Monk, er habe sich verbindlich gemacht, in Placerville einen Vortrag
zu halten und wünsche dringend, rasch vorwärts zu kommen. Hank Monk
ließ seine Peitsche knallen und fuhr in rasendem Tempo davon. Der Wagen
hüpfte so schrecklich auf und nieder, daß alle Knöpfe an Horacens
Rock absprangen und er schließlich geradezu mit dem Kopf durch die
Wagendecke fuhr. Jetzt rief er Hank Monk zu und bat ihn, doch langsamer
zu thun, er habe es jetzt nicht mehr so eilig als vor einer Weile. Aber
Hank Monk meinte: ›Bleiben Sie nur ruhig sitzen, Horace, ich will Sie
schon beizeiten hinbringen!‹ -- und Sie können darauf wetten, daß er
ihn zu rechter Zeit hinbrachte, das heißt, was noch von ihm übrig war.«

    [15] Seinerzeit ein bekannter Politiker.

Einen oder zwei Tage darauf lasen wir an der Straßenkreuzung einen Mann
aus Denver auf, der uns allerlei über die Umgegend und die Goldgruben
von Gregory erzählte. Es schien ein recht unterhaltender Mensch zu
sein, der über die Verhältnisse in Colorado gut Bescheid wußte. Nach
einer Weile begann er:

»Ich kann Ihnen eine wirklich höchst lächerliche Geschichte erzählen.
Horace Greeley fuhr einstmals auf dieser Straße. Beim Abgang von Carson
City sagte er zum Postillon, Hank Monk, er habe sich verbindlich
gemacht, in Placerville einen Vortrag zu halten und wünsche dringend,
rasch vorwärts zu kommen. Hank Monk ließ seine Peitsche knallen und
fuhr in rasendem Tempo davon. Der Wagen hüpfte so schrecklich auf und
nieder, daß alle Knöpfe an Horacens Rock absprangen und er schließlich
geradezu durch die Wagendecke fuhr. Jetzt rief er Hank Monk zu und bat
ihn, doch langsamer zu thun, er habe es jetzt nicht mehr so eilig als
vor einer Weile. Aber Hank Monk meinte: ›Bleiben Sie nur ruhig sitzen,
Horace, ich will Sie schon beizeiten hinbringen!‹ -- und Sie können
darauf wetten, daß er ihn zu rechter Zeit hinbrachte, das heißt, was
noch von ihm übrig war.«

In Fort Bridger nahmen wir ein paar Tage darauf einen
Kavalleriewachtmeister an Bord, einen sehr netten Menschen von
echt soldatischem Wesen. Nirgends auf unserer langen Reise trafen
wir sonst jemand, der uns einen solchen Vorrat an kurzer und guter
Belehrung über militärische Dinge verschafft hätte. Es war ganz
überraschend, in diesen verlassenen Einöden unseres Landes einen Mann
von untergeordnetem Rang zu finden, der mit allem, was für seinen
Lebensberuf zu wissen von Nutzen sein kann, so gründlich vertraut und
dabei so anspruchslosen Wesens war. Volle drei Stunden hörten wir ihm
mit ungemindertem Interesse zu. Schließlich kam er auf das Reisen über
den Kontinent zu sprechen und auf einmal begann er:

»Ich kann Ihnen eine wirklich höchst lächerliche Geschichte erzählen«
-- und erzählte wiederum wörtlich wie oben bis zu den Worten: »was noch
von ihm übrig war.«

Acht Stunden nach unserer Abreise von der Salzseestadt stieg auf einer
Zwischenstation ein Mormonenprediger ein -- ein artiger Mann mit
sanfter Stimme und freundlichem Wesen, zu dem jeder Fremde sich beim
ersten Anblick hingezogen fühlen mußte. Nie kann ich den Ausdruck in
seinen Augen vergessen, als er mit einfachen Worten die Wanderungen und
grausamen Leiden seines Volkes schilderte. Keine Kanzelberedsamkeit
war je so rührend und so schön, als das Bild, das dieser Fremdling
von der Wanderung der ersten Mormonen durch die Prairieen entwarf, wie
sie sich kummervoll nach dem Land ihrer Verbannung durchschlugen und
ihren einsamen Pfad mit Gräbern bezeichneten und mit Thränen benetzten.
Seine Worte ergriffen uns dergestalt, daß wir es alle als Erleichterung
empfanden, als die Unterhaltung in eine heiterere Bahn einlenkte und
man auf die Natureigentümlichkeiten des seltsamen Landes, in dem wir
uns befanden, zu sprechen kam.

Ein Gegenstand nach dem andern wurde in angenehmer Weise erörtert, bis
endlich der Fremde begann:

»Ich kann Ihnen eine wirklich höchst lächerliche Geschichte erzählen«
-- wörtlich wie oben bis zu den Worten: »was noch von ihm übrig war.«

Zehn Meilen hinter Ragtown fanden wir einen armen Wanderer, der
sich zum Sterben niedergelegt hatte. Er war so lange gegangen, als
er es imstande war, allein seine Glieder hatten ihm schließlich den
Dienst versagt. Hunger und Ermüdung hatten ihn überwältigt. Es wäre
unmenschlich gewesen, ihn hier liegen zu lassen. Wir bezahlten für ihn
Fahrgeld bis nach Carson und hoben ihn in den Wagen. Es dauerte eine
kleine Weile, bis er die ersten entschiedenen Lebenszeichen gab, aber
durch Reiben und Einflößen von Branntwein brachten wir ihn zuletzt
einigermaßen zum Bewußtsein. Dann gaben wir ihm ein wenig zu essen, und
nach und nach schien er seine Lage zu begreifen und ein Ausdruck von
Dankbarkeit milderte den starren Blick seiner Augen. Wir machten es ihm
auf dem Postbeutel-Bett so bequem als möglich und richteten ihm aus
unsern Röcken ein Kopfkissen her. Er schien sehr dankbar dafür zu sein.
Dann schaute er uns ins Gesicht und sagte mit schwacher Stimme, in der
etwas wie zarte Rührung bebte:

»Meine Herren, ich weiß nicht, wer Sie sind, aber Sie haben mir das
Leben gerettet; und wenn ich Ihnen dies auch niemals vergelten kann,
so fühle ich doch, daß ich Ihnen wenigstens eine Stunde Ihrer langen
Reise leichter zu machen vermag. Ich nehme an, Sie sind mit dieser
großen Heerstraße nicht bekannt, ich dagegen bin ganz vertraut damit.
In diesem Zusammenhang kann ich Ihnen eine wirklich höchst lächerliche
Geschichte erzählen, wenn Sie sie gerne hören wollen: Horace Greeley --«

Ich unterbrach ihn nachdrücklich mit den Worten: »Fremder Dulder,
fahren Sie fort, wenn Sie es verantworten können. Sie sehen in mir den
traurigen Schatten einer ehemals kraftvollen stolzen Männergestalt. Was
hat mich so weit gebracht? Die Geschichte, die Sie eben auf der Zunge
hatten. Langsam aber sicher hat diese alte langweilige Anekdote mir die
Kräfte ausgesogen, die Gesundheit untergraben, das Leben ausgedörrt.
Haben Sie Mitleid mit meiner Hilflosigkeit. Verschonen Sie mich nur
_damit_ und erzählen Sie mir lieber statt dessen vom jungen George
Washington und seiner kleinen Axt.«

_Wir_ waren gerettet, nicht aber unser Kranker. Bei dem Versuch, die
Anekdote bei sich zu behalten, verfiel er in krampfhafte Zuckungen und
verschied in unsern Armen.

Ich weiß jetzt, daß ich selbst vom stärksten Mann in jener ganzen
Gegend nicht hätte verlangen sollen, was ich diesem bloßen Schatten
eines Menschen zumutete, denn nach siebenjährigem Aufenthalt an der
Küste des Stillen Ozeans weiß ich, daß kein Postillon oder Reisender
auf der Ueberlandroute jemals diese Anekdote verkorkt bei sich behalten
hat, ohne daran zu ersticken. Innerhalb von sechs Jahren reiste ich
dreizehnmal mit der Post über die Gebirgszüge zwischen Nevada und
Kalifornien hin und her und hörte dabei diese nicht umzubringende
Geschichte vierhundertein- oder -zweiundachtzigmal mit an. Ich habe
ein Verzeichnis darüber in meinem Besitz. Die Postillone erzählten
sie stets, die Kondukteure, die Wirte erzählten sie, jeder gerade
einsteigende Passagier erzählte sie, sogar die Chinesen und wilden
Indianer erzählten sie nach. Ich habe es erlebt, daß sie mir ein und
derselbe Postillon an einem Nachmittag zwei- oder dreimal erzählte.
Sie ist mir im Gewande jeder der vielen Sprachen entgegengetreten, die
Babel der Welt vermacht hat, und gewürzt mit den Düften von Whiskey,
Brandy, Bier, Eau de Cologne, Sozodont, Tabak, Knoblauch, Zwiebeln und
Heuschrecken, kurz von allem, was auf der langen Liste aller Dinge,
welche durch Mund und Nase des Menschen eingehen, einen Duft an sich
hat. Nie habe ich eine Geschichte so oft zu riechen bekommen, als
diese, und nie habe ich eine gerochen, die so verschiedenartig roch.
Und dabei war es nicht einmal möglich, sie am Geruch zu erkennen,
weil sie jedesmal, so oft man meinte, man habe ihren Geruch los,
wieder mit einem andern Duft auftrat. Bayard Taylor hat über diese
uralte Geschichte geschrieben, Richardson hat sie veröffentlicht,
desgleichen Jones, Smith, Johnson und Roß Browne und jedes sonstige,
Korrespondenzen liefernde Wesen, das irgend einmal zwischen Julesburg
und S. Francisco den Fuß auf die große Ueberlandroute setzte; ja,
wie man mir sagt, steht sie sogar im Talmud. Ich habe sie in neun
verschiedenen Sprachen gedruckt gelesen; wie es heißt, bedient sich
die Inquisition in Rom derselben, und jetzt vernehme ich mit betrübtem
Herzen, daß sie in Musik gesetzt werden soll. Das halte ich nicht für
erlaubt.

Die Ueberlandpost geht nicht mehr, und das Geschlecht der Postillone
ist ausgestorben. Ich möchte wissen, ob sie diese Urgroßvatergeschichte
ihren Nachfolgern, den Eisenbahnbremsern und Schaffnern, vermacht
haben, und ob diese letzteren den schutzlosen Reisenden noch immer
damit verfolgen, bis er zu der Ueberzeugung gelangt, die wahren
Wunder der Küste des Stillen Ozeans seien nicht in Yosemite und den
Riesenbäumen, sondern in Hank Monk und seinem Abenteuer mit Horace
Greeley zu erblicken.

Und was diese abgedroschene Anekdote noch unausstehlicher macht, das
ist, daß das Abenteuer, das sie verherrlicht, sich niemals zugetragen
hat. Wäre die Geschichte gut, so läge in diesem scheinbaren Mangel
gerade ihr größter Vorzug, denn Schöpferkraft gehört zur Größe; was
hat dagegen derjenige verdient, der mutwillig eine solche platte Mär
verbricht? Wollte ich sagen, was nach meinem Dafürhalten mit ihm
geschehen sollte, man würde es übertrieben finden. Aber was steht im
Propheten Daniel Kapitel 16? Aha! --



Zwanzigstes Kapitel.


Wir näherten uns dem Ende unserer langen Fahrt. Es war der Morgen des
zwanzigsten Tages. Um Mittag sollten wir Nevadas Hauptstadt, Carson
City, erreichen. Wir freuten uns nicht, im Gegenteil, wir waren betrübt
darüber. Es war eine schöne Vergnügungsreise gewesen; Tag für Tag
hatten wir uns mit Wundern gemästet; wir waren an das Leben in der
Postkutsche jetzt völlig gewöhnt und hatten es sehr lieb gewonnen; so
hatte der Gedanke, nun an einem Ruhepunkt angelangt zu sein, und sich
zu einem langweiligen Leben in einem Landstädtchen niederlassen zu
sollen, nichts Anmutendes, im Gegenteil etwas Niederschlagendes.

Augenscheinlich war unsere neue Heimat eine von öden, schneebedeckten
Bergen eingeschlossene Wüste. Pflanzenwuchs war außer dem endlosen
Salbeigebüsch und Fettholzgesträuch nicht vorhanden. Die ganze Natur
hatte einen grauen Anstrich davon. Wir gingen wie ein Pflug tief durch
Alkalistaub, der sich in dichten Wolken erhob und über die Ebene wälzte
wie der Rauch von einem brennenden Hause. Lange Reihen von Frachtwagen,
die ganz in aufsteigende Staubmassen gehüllt waren, erinnerten aus der
Entfernung an Bilder von Prairiebränden. Diese Gespanne mit den dazu
gehörigen Fuhrleuten waren das einzige Leben, das wir erblickten. Im
übrigen waren wir auf unserer Fahrt rings von Einsamkeit, Schweigen
und Oede umgeben. Alle zwanzig Schritt kamen wir an dem Gerippe eines
gefallenen Lasttieres vorüber, dessen staubbedeckte Haut sich straff
über die fleischlosen Rippen spannte. Oft saß ein Rabe gravitätisch auf
dem Schädel oder Hüftknochen und betrachtete sich die vorbeifahrende
Post mit beschaulicher Heiterkeit.

[Illustration]

Allmählich tauchte Carson City in der Ferne auf. Es schmiegte sich an
den Rand einer großen Ebene und war eine genügende Anzahl von Meilen
entfernt, um sich wie ein Haufen weißer Punkte im Schatten einer
finster darauf niederblickenden Kette von Bergen auszunehmen, deren
Gipfel jeder Gemeinschaft mit den Angelegenheiten dieser Erde und jedem
Gedanken an solche weit entrückt schienen. Wir fuhren an, stiegen aus,
und die Post ging weiter.


        _Schluß des IV. Bandes._


    [Seinen Aufenthalt in Carson und Nevada schildert der Verfasser
    im V. Band, betitelt: »_Im Gold- und Silberland_.«]



    Weitere Anmerkungen zur Transkription


    Offensichtliche Fehler wurden stillschweigend korrigiert. Ansonsten
    wurde die originale Schreibweise beibehalten. Die Darstellung der
    Ellipsen wurde vereinheitlicht.



*** End of this LibraryBlog Digital Book "Auf dem Mississippi — Nach dem fernen Westen" ***

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