Title: Querkopf Wilson
Author: Twain, Mark
Language: German
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    Mark Twains

    Humoristische Schriften

    Neue Folge 2. Band



    Querkopf Wilson

    Roman

    von

    Mark Twain

    Autorisiert

    [Illustration]

    Stuttgart

    Verlag von Robert Lutz
    1905



Alle Rechte vorbehalten.


Druck von A. Bonz’ Erben in Stuttgart



Erstes Kapitel.


Im Staate Missouri, auf dem rechten Ufer des Mississippi, liegt die
Stadt, welche der Schauplatz dieser Geschichte ist. Sie heißt Dawson,
und man muß von St. Louis bis dahin noch sechs Stunden mit dem
Dampfboot stromabwärts fahren.

Der Ort bestand im Jahre 1830 aus einer Anzahl freundlicher ein- oder
zweistöckiger, weißgetünchter Häuser, die über und über mit einem
Gewirre von Schlingrosen, Jelängerjelieber und vielfarbigen Winden
bedeckt waren. Zu jeder dieser hübschen Heimstätten gehörte auch
ein Vorgärtchen mit weiß angestrichenem Staketenzaun. Dort blühten
Goldlack, Stockrosen, Federnelken, Balsaminen und andere altmodische
Blumen in üppiger Fülle, während auf den Fensterbrettern Holzkästen
mit Moosrosen prangten und Geranien in Blumentöpfen ihr feuriges Rot
mit der zarteren Farbe der Schlingrosen mischten, die an der Mauer in
die Höhe kletterten. Wenn draußen auf dem Blumenbrett neben Kästen
und Töpfen noch Raum war, so lag -- falls die Sonne schien -- sicher
eine Katze da. Lang ausgestreckt, schlief sie in wohligem Behagen mit
einer Pfote an der Nase und wärmte sich den weichen Pelz. Dies war der
offenkundigste Beweis und ein unfehlbares Zeichen, daß in dem Hause
Glück und Zufriedenheit wohnten; natürlich mußte die Katze aber gut
gefüttert, wohl versorgt und in Ehren gehalten sein. Eine Familie, die
sich keine Katze hält, kann in vollkommener Gemütlichkeit leben, aber
welches Mittel hat sie, es vor der Welt kund zu thun?

Auf beiden Seiten war der gepflasterte Bürgersteig in der ganzen
Länge der Straßen am äußeren Rand mit Akazien eingefaßt, deren
Stämme eine hölzerne Schutzvorrichtung hatten. Die Bäume spendeten
im Sommer Schatten und im Frühling süßen Duft, wenn sie ihre reichen
Blütensträuße aufthaten. Das Geschäftsleben der Stadt beschränkte
sich ganz auf die Hauptstraße, die etwas vom Fluß entfernt, mit
diesem in gleicher Richtung lief. In jedem ihrer Häuserviertel ragten
zwei oder drei mehrstöckige, steinerne Warenhäuser hoch über die aus
Holz gebauten, dazwischen liegenden Kaufläden empor. Erhob sich ein
Windstoß, so wurden die schwingenden Aushängeschilder längs der ganzen
Straße knarrend hin- und herbewegt. Die blau und weiß gestreifte
schräge Stange mit dem Becken, war das Abzeichen der Barbierläden in
Dawson, und an einer Ecke stand hoch aufgerichtet ein unangestrichener
Pfahl, der von oben bis unten mit allerlei Blechwaren, Töpfen, Tiegeln
und Pfannen bekränzt war, die im Winde laut klapperten, um anzuzeigen,
daß hier der erste Klempner der Stadt sein Geschäft betrieb.

Das klare Wasser des Stromes bespülte die vordersten Häuser des
Ortes, welcher sich dann einen Abhang hinaufzog und sich immer weiter
zerstreute. Die letzten Gebäude reichten bis an den Fuß der steil
emporragenden Berge, die bis zum Gipfel dicht bewaldet waren und die
Stadt im Halbkreis umgaben.

Viele Dampfboote kamen etwa jede Stunde stromaufwärts und -abwärts
vorbeigefahren. Die Schiffe der kleinen Cairo- und der kleinen
Memphislinie legten immer an, aber die großen Dampfer von New-Orleans
hielten nur gelegentlich, um Grüße zu tauschen oder Passagiere und
Frachtgüter aufzunehmen. Ebenso machten es die zahlreichen Fahrzeuge,
die von rechts und links aus den Nebenflüssen kamen -- aus dem
Illinois, dem Missouri, dem oberen Mississippi, dem Ohio, dem
Monongahela, dem Tennessee, dem Roten Fluß, dem Weißen Fluß und wie
sie alle heißen. Diese Dampfer waren nach den verschiedensten Orten
unterwegs und versorgten mit ihrer Ladung sämtliche Gemeinwesen am
Ufer des Mississippi. Durch ein neunfach wechselndes Klima, von den
nördlichen Fällen bei St. Anthony, bis in das glühend heiße New-Orleans
hinunter, brachten sie allen Anwohnern, was zu ihrer Notdurft und jeder
nur erdenklichen Bequemlichkeit erforderlich war.

Die Bewohner von Dawson hielten sich Sklaven, welche die einträgliche
Schweinezucht besorgen und das fruchtbare Getreideland ringsum bebauen
mußten. Es war eine ruhige, wohlhäbige und zufriedene Stadt, vor
fünfzig Jahren erbaut und in zwar langsamem, aber stetigem Wachstum
begriffen. Ihr angesehenster Bürger, York Leicester Driscoll, zählte
etwa vierzig Jahre und war Richter am Bezirksgericht. Stolz auf seine
vornehme, altvirginische Abkunft, strebte er stets, es seinen Vorfahren
gleich zu thun, nicht nur in betreff der Gastlichkeit, sondern auch
durch sein etwas förmliches, würdevolles Wesen. Er war freigebig
und gerecht, auch genoß er die größte Hochachtung und Liebe seiner
Mitbürger. Sein ganzes Trachten ging dahin, ein Edelmann zu sein ohne
Furcht und Tadel. Das war seine einzige Religion, der er unverbrüchlich
treu blieb. Von Haus aus wohlhabend, vermehrte er seinen Besitz noch
mit der Zeit, und es fehlte ihm und seiner Frau nur _eines_, um ganz
glücklich zu sein: sie hatten keine Kinder. Je mehr Jahre dahinflossen,
um so sehnlicher wünschten sie einen solchen Schatz ihr eigen zu
nennen, aber der Segen blieb aus und ihr Verlangen ward nicht erfüllt.

Im Hause dieses Ehepaares lebte noch Frau Rahel Pratt, Herrn Driscolls
verwitwete Schwester, gleichfalls kinderlos und tief bekümmert darüber.
Die Frauen waren gute einfache Menschen, die ihre Pflicht thaten
und ihren Lohn in einem ruhigen Gewissen und der Anerkennung ihrer
Gemeindegenossen fanden. Sie gehörten zur presbyterianischen Kirche,
während der Richter ein Freidenker war.

Ein anderer Abkömmling aus einer der ersten Familien von Alt-Virginien
war Pembroke Howard, der Rechtsanwalt, etwa vierzigjährig und
unverheiratet, ein wackerer, stattlicher Herr, der streng auf Ehre und
Ansehen hielt und in aller Höflichkeit bereit war, jeden, der an irgend
etwas, das er gesagt oder gethan hatte, den geringsten Anstoß nahm,
vor seine Klinge zu fordern oder ihm mit jeder beliebigen Schieß- oder
Hiebwaffe Genugthuung zu geben. Er stand bei aller Welt in Gunst und
war der beste Freund des Richters.

Ferner erwähnen wir den Oberst Cecil Burleigh Essex, auch einen
furchtbar vornehmen Herrn aus den Südstaaten, aber mit ihm haben wir
weiter nichts zu schaffen.

Percy Northumberland Driscoll, ein um fünf Jahre jüngerer Bruder
des Richters, war verheiratet. Seiner Ehe entsproßten auch mehrere
Kinder, die aber leider von Masern, Kroup und Scharlachfieber befallen
wurden und dadurch dem Doktor Gelegenheit gaben, seine wirksamen,
vorsintflutlichen Arzneimittel anzuwenden. Da wurden die Wiegen wieder
leer. Uebrigens war der Bruder des Richters ein wohlhabender Mann, auch
ein kluger Kopf in spekulativen Geschäften, und sein Besitzstand wuchs.

Am ersten Februar 1830 wurden in seinem Hause zwei Knäblein geboren,
eins gehörte ihm und das andere einer seiner Sklavinnen, der
zwanzigjährigen Roxana, meist Roxy genannt. Diese stand schon am selben
Tage wieder auf und hatte alle Hände voll zu thun, denn sie mußte beide
Neugeborenen versorgen.

Frau Percy Driscoll starb, ehe noch eine Woche um war, und die Pflege
und Wartung der Kleinen wurde ausschließlich Roxy anvertraut. Sie
konnte dabei ganz nach eigenem Gutdünken verfahren, denn Herr Driscoll
vertiefte sich bald wieder in seine Geschäftsangelegenheiten und ließ
sie thun, was sie wollte.

Im Laufe desselben Monats Februar hatte sich auch ein neuer Einwohner
in Dawson niedergelassen. Dies war David Wilson, ein junger Mann von
schottischer Abstammung, der aus seiner Geburtsstadt im Staate New-York
nach jener abgelegenen Gegend gewandert kam, um sein Glück zu suchen.
Er hatte eine höhere Bildungsanstalt durchgemacht und dann noch mehrere
Jahre auf einer der Rechtsschulen Neuenglands studiert. Fünfundzwanzig
Jahre alt, nicht hübsch, mit sandfarbenem Haar und einem Gesicht
voll Sommersprossen, machte er doch einen angenehmen Eindruck. Seine
klugen blauen Augen schauten offen und freimütig drein und sie konnten
zuweilen recht schalkhaft zwinkern.

Seine Laufbahn in Dawson wäre gewiß gleich beim Anbeginn vom Glück
begünstigt gewesen, hätte er nicht schon am ersten Tage eine unselige
Bemerkung gemacht, welche die Leute gegen ihn einnahm. Er befand sich
eben im Gespräch mit mehreren Bürgern, deren Bekanntschaft er gemacht
hatte, als ein unsichtbarer Hund ein so widerwärtiges Gekläff, Geknurre
und Geheul begann, daß man sein eigenes Wort kaum verstehen konnte. Da
sagte der junge Wilson vor sich hin, wie jemand, der laut zu denken
pflegt:

»Wenn mir doch die Hälfte von dem Hund gehörte!«

»Weshalb denn?« fragte einer.

»Damit ich den Teil, der mein wäre, umbringen könnte.«

Die Leute sahen ihm neugierig forschend und ängstlich ins Gesicht,
aber sein Ausdruck verriet ihnen nichts -- sie fanden keine Erklärung
darin. Einer nach dem andern schlich beiseite, als ob es ihm unheimlich
würde in Wilsons Nähe. Unter sich kamen sie dann wieder zusammen und
besprachen den Vorfall mit einander.

»Der scheint mir ein Narr zu sein,« sagte einer.

»Er _ist_ ein Narr, verlaßt euch drauf,« meinte ein anderer.

»Wie einfältig, zu sagen, er wollte, daß ihm der Hund zur Hälfte
gehörte,« fiel der dritte ein. »Was glaubt er denn, der Tropf, daß aus
dem Rest des Tieres wird, wenn er seinen Anteil umbringt? Meint er
etwa, es wird am Leben bleiben?«

»Natürlich muß er das gedacht haben, sonst wäre er der größte
Schafskopf. Hätte er vorausgesehen, daß wenn er seine Hälfte umbrächte,
der andere Teil auch stürbe, so müßte er auch wissen, daß man ihn dafür
ganz ebenso verantwortlich machen würde, als ob er die fremde Hälfte
statt seiner eigenen tot geschlagen hätte. -- Nun -- habe ich recht
oder unrecht?«

»Versteht sich, ganz recht,« erscholl es einstimmig und dann bestätigte
jeder einzelne, was er von ihm hielt.

»Meiner Ansicht nach ist der Mensch nicht bei Sinnen,« sprach der erste.

»Jedenfalls hat er einen Knacks,« ließ sich der zweite hören.

Nummer drei sagte: »Ein rechter Einfaltspinsel!«

»Freilich,« bestätigte Nummer vier, »das Muster von einem Hansnarren.«

»Ich halte ihn für einen echten Dämelack,« äußerte Numero fünf. »Wer
anderer Meinung ist, dem bleibt es unbenommen, aber, das ist meine
Auffassung.«

»Ganz einverstanden, werte Herren,« versicherte Numero sechs. »Ein
Esel, wie er im Buche steht. Ja, ich glaube, es ist nicht zu viel
behauptet, wenn ich sage, daß er der größte Querkopf ist, den ich im
Leben gesehen habe. Ja, ja, -- ein Querkopf, wie es keinen zweiten
giebt -- und dabei bleibt’s.«

So war denn Wilsons Urteil gesprochen. Die Geschichte flog wie ein
Lauffeuer durch die Stadt, sie war in aller Munde. Ehe noch eine Woche
verging, hatte er seinen Taufnamen verloren und hieß statt dessen nur
noch der ›Querkopf‹. Mit der Zeit wurde er allgemein geschätzt und
beliebt, aber der Spitzname hatte sich schon so fest eingenistet, daß
er ihn nicht wieder los wurde. Er war nun einmal von Anfang an für
einen Narren erklärt worden und der Spruch ließ sich weder drehen
noch wenden. Zwar hatte die Bezeichnung bald keine feindselige oder
unfreundliche Bedeutung mehr, aber sie haftete ihm dauernd an, volle
zwanzig Jahre lang.



Zweites Kapitel.


Mit der kleinen Summe Geldes, die Wilson bei seiner Ankunft besaß,
kaufte er eins der letzten Häuschen am äußersten Westende der Stadt.
Von dem Driscollschen Wohnhaus trennte ihn nur ein großer, mit Gras
bewachsener Hof, den ein Lattenzaun in zwei Hälften teilte. Sein
Geschäftsbureau mietete er unten in der Stadt und hing ein Blechschild
heraus, auf dem zu lesen stand:

        _David Wilson,
        Rechtsanwalt und Notar._

    Ausfertigung von gerichtlichen Urkunden, Kostenanschlägen
    u. s. w.

Aber jene erste unglückselige Bemerkung hinderte sein Fortkommen als
Advokat gänzlich. Es stellten sich keine Klienten ein. So nahm er denn
das Schild nach einer Weile wieder herunter und hing es mit veränderter
Inschrift an seinem eigenen Hause auf. Er bot jetzt dem Publikum seine
bescheidenen Dienste als Landmesser, Buchhalter und Rechnungsführer
an. Gelegentlich bekam er auch Arbeit: ein Feld zu vermessen oder die
Bücher eines Kaufmanns in Ordnung zu bringen. Mit echt schottischer
Geduld und Ausdauer nahm er sich vor, seinem ungünstigen Ruf zum
Trotze es doch noch einmal zu einer Anwaltspraxis zu bringen. Der arme
Mensch konnte freilich nicht voraussehen, welche jahrelange Mühsal ihn
das kosten würde.

Er hatte natürlich großen Ueberfluß an müßiger Zeit, aber das lastete
nicht schwer auf ihm; denn für jede neue Erfindung auf geistigem Gebiet
interessierte er sich eifrig und stellte sofort die darauf bezüglichen
Versuche bei sich daheim an. Zu seinen besonderen Liebhabereien gehörte
es, die Linien der menschlichen Hand zu entziffern. Er hatte auch noch
ein anderes Steckenpferd, das er anscheinend nur zur Unterhaltung
betrieb, denn den eigentlichen Zweck desselben wollte er niemand
erklären, auch gab er ihm keinen Namen. Seine Liebhabereien -- das
hatte er bald herausgefunden -- trugen nur noch mehr dazu bei, ihn in
den Ruf eines Querkopfs zu bringen, und so hütete er sich wohl, zu
viel davon laut werden zu lassen. Das Steckenpferd ohne Namen war eine
Sammlung von Abdrücken der Fingerspitzen verschiedener Leute. In seiner
Rocktasche führte Wilson immer einen flachen Kasten bei sich, welcher
innen Falze hatte, in denen fünf Zoll breite Glasplättchen steckten.
Auf jedem der Gläser war unten ein Stück weißes Papier aufgeklebt.
Nun bat er irgend jemand, sich mit der Hand durchs Haar zu fahren,
(wodurch sich etwas von dessen natürlicher Fettigkeit den Fingern
mitteilte) und zuerst den Daumen, dann jede einzelne Fingerspitze der
Reihe nach auf einem Glasplättchen abzudrücken. Auf dem Zettel unter
den fünf schwachen Fettflecken, die so entstanden, verzeichnete er
genau Namen, Jahr und Datum, z. B.: John Smith, rechte Hand -- nahm
dann den Abdruck von Smiths linker Hand auf einer andern Glasplatte
und notierte auch dies pünktlich auf dem weißen Zettel. Beide Gläser
kamen nun wieder in den Kasten und wurden Wilsons Sammlung einverleibt.
Er nannte sie seine ›Protokolle‹ und war oft stundenlang, ja bis tief
in die Nacht hinein beschäftigt, sie mit der größten Genauigkeit zu
prüfen und zu untersuchen. Ob er aber irgend etwas darin entdeckte,
und was das möglicherweise sein konnte, verriet er niemand. Manchmal
zeichnete er auch eins der so gewonnenen, zarten, verschlungenen Muster
des obersten Fingergliedes auf Papier und machte dann eine riesige
Vergrößerung davon mit Hilfe des Storchschnabels, so daß er das Gewebe
der geschweiften Linien ganz ohne Mühe nach Belieben betrachten konnte.

An einem drückend heißen Nachmittag -- es war der erste Juli 1830
-- saß er in seinem Studierzimmer, das, nach Westen gelegen, auf
eine Anzahl leerer Baustellen hinausging. Neben ihm lag ein Stoß
Rechnungsbücher, die er in Ordnung bringen sollte. Ein Gespräch, das
draußen geführt wurde, störte ihn bei der Arbeit. Die beiden Personen
mußten nicht dicht beisammen sein, denn sie schrieen einander laut zu.

»Sag’ mal, Roxy, was macht dein Kleiner, gedeiht er gut?« tönte es von
fern her.

»Das will ich meinen, und du, Jasper, bist du auch auf dem Strumpf?«
schrie es in nächster Nähe.

»Na, es macht sich, kann nicht klagen. Bald komm ich zu dir, Roxy, ich
will dich freien.«

»Untersteh’ dich, du abscheulicher Schmutzfink! Hahaha! Das fehlte mir
noch, mich mit so ’nem schwarzen Nigger abzugeben wie du einer bist.
Der alten Tante Cooper ihre Nancy hat dir wohl den Laufpaß gegeben?«
Roxys sorgloses Gelächter schallte wieder hell durch die Luft.

»Bist eifersüchtig, Roxy! Wahrhaftig ja -- hahaha! Hab’s erraten, du
Dirne!«

»Oho, was du dir nicht einbild’st! -- Gieb nur acht, daß dein Dünkel
nicht nach innen schlägt, sonst bringt er dich noch um. Wenn du mir
gehören thätest, verkaufte ich dich lieber heut wie morgen flußabwärts
-- du treibst’s zu bunt. Wart’ nur, ich sag’ deinem Herrn, er soll’s
thun, sobald ich ihn seh’.«

So ging dies leere müßige Geschwätz noch endlos fort, denn die beiden
fanden ihr Wortgefecht sehr unterhaltend und witzig und waren stolz auf
die schlagfertigen Antworten, die sie gaben.

Wilson trat ans Fenster, um das Paar näher zu betrachten. Bis das
Geplapper aufgehört hatte, konnte er doch nicht arbeiten.

Drüben auf dem Bauplatz in der glühenden Sonne saß Jasper, ein junger
kohlschwarzer Neger von prächtigem Wuchs, auf einem Schiebkarren. Statt
seinem Geschäft nachzugehen, ruhte er erst ein Stündchen aus, um zum
Beginn der Arbeit Kräfte zu sammeln. Vor Wilsons Veranda aber stand
Roxy neben dem nach Landessitte geflochtenen Kinderwagen, worin ihre
beiden Pflegebefohlenen, jeder an einem Ende, einander gegenüber saßen.
Nach Roxys Redeweise zu urteilen, hätte man sie für eine Schwarze
halten sollen, aber da irrte man sich gewaltig. Was etwa farbig an ihr
war -- höchstens der sechzehnte Teil -- das sah man nicht. Ihre hohe
Gestalt, ihre stolze Miene und Haltung machten einen majestätischen
Eindruck; in jeder Bewegung, jeder Gebärde prägte sich edle Anmut und
Würde aus. Sie war sehr weiß und zart, die Wangen rosig angehaucht
von Kraft und Gesundheit, auch hatte sie ein wohlgeformtes, kluges,
anziehendes Gesicht, charakterfeste ausdrucksvolle Züge, braune,
feuchtschimmernde Augen und schönes braunes Haar, dessen üppige Fülle
sie jedoch unter einem buntkarrierten Tuch verbarg, das sie turbanartig
um den Kopf gebunden trug. Ihr Benehmen unter ihresgleichen war frei
und ungezwungen, doch dabei etwas herrisch und von oben herab; aber
natürlich war sie in Gegenwart weißer Leute die Demut und Fügsamkeit
selbst.

Dem Ansehen nach war Roxy wirklich so weiß, wie man nur irgend sein
konnte, aber ihr eines farbiges Sechzehntel schlug alle anderen
fünfzehn Sechzehntel aus dem Felde und machte sie zur Negerin,
zur verkäuflichen Sklavin. An ihrem Kinde war sogar nur ein
Zweiunddreißigstel farbig, aber es galt dennoch nach Gesetz und Sitte
für einen Neger und Sklaven. Es hatte blaue Augen und blonde Locken,
wie sein kleiner weißer Altersgenosse; aber selbst der Vater des weißen
Knaben, der sich nur wenig um die Kinder bekümmerte, konnte sie an
der Kleidung unterscheiden: der kleine Weiße trug ein feines, reich
mit Falbeln besetztes Musselinkleidchen und ein Korallenhalsband,
während der andere keinerlei Schmuck besaß und nur ein grobes leinenes
Hemd anhatte, das ihm kaum bis zu den Knieen reichte. Der weiße
Knabe hieß Thomas ~à~ Becket Driscoll, der andere Valet de Chambre,
ohne Vatersnamen -- den durfte kein Sklave führen. Roxana hatte die
Benennung irgendwo aufgeschnappt; der Klang gefiel ihr, und da sie
glaubte, es sei ein Rufname, beglückte sie ihren Liebling damit.
Natürlich wurde er bald in ›Schamber‹ abgekürzt.

Wilson hatte Roxy schon öfters gesehen, und als sich das Wortgeplänkel
zu Ende neigte, trat er vors Haus, um ein paar Abdrücke zu sammeln.
Sobald Jasper ihn gewahrte, gab er seinen Müßiggang auf und ging eifrig
an die Arbeit, während Wilson die Kinder in Augenschein nahm.

»Wie alt sind sie, Roxy?« fragte er.

»Beide gleich alt, -- gerade fünf Monat. Am ersten Februar geboren.«

»Ein paar nette Kerlchen. Einer so hübsch wie der andere.«

Roxy lachte vor Vergnügen übers ganze Gesicht und zeigte ihre weißen
Zähne.

»Schönen Dank, Massa Wilson, wie gut von Ihnen, das zu sagen, denn
einer ist ja bloß ein Neger, wissen Sie. Der niedlichste kleine Neger
von der Welt, sag’ ich immer, aber natürlich nur, weil es meiner ist.«

»Wie unterscheidest du sie denn, Roxy, wenn sie keine Kleider anhaben?«

Sie brach in ein ungeheures Gelächter aus.

»O, ich kenne sie schon von einander; aber Massa Percy -- da wett’ ich
drauf -- der könnte sie nicht unterscheiden -- um keinen Preis, nein,
nein.«

Wilson plauderte noch ein Weilchen fort, dann nahm er einen Abdruck von
Roxys Fingerspitzen für seine Sammlung -- rechte Hand und linke Hand
-- auf zwei Glasplättchen, schrieb Namen und Datum auf den Zettel und
machte es mit den Händchen der Kleinen ebenso.

Zwei Monate später, am dritten September, ließ er sich die Abdrücke des
Dreiblatts noch einmal geben. Bei Kindern pflegte er in kürzeren Pausen
die Aufnahmen vorzunehmen, bei älteren Leuten in Pausen von einigen
Jahren.

Tags darauf -- das heißt am vierten September -- fand ein Ereignis
statt, das einen tiefen Eindruck auf Roxana machte. Herr Driscoll
vermißte abermals eine kleine Summe Geldes -- womit angedeutet werden
soll, daß das nichts Neues war, sondern sich schon mehrmals wiederholt
hatte; es geschah bereits zum vierten Mal.

Driscoll verlor endlich die Geduld. Er war kein hartherziger Mann;
Sklaven und andere Tiere behandelte er stets mit Milde, gegen irrende
Brüder von seiner eigenen Rasse zeigte er sogar große Nachsicht. Aber
Unredlichkeit verabscheute er, und offenbar war ein Dieb im Hause. Es
konnte nur einer seiner Neger sein. Da galt es scharfe Maßregeln zu
ergreifen. Er rief die Dienerschaft zusammen, welche außer Roxy noch
aus drei Personen, einem Mann, einer Frau und einem zwölfjährigen
Knaben bestand; verwandtschaftliche Beziehung hatten sie nicht zu
einander.

»Ich habe euch alle schon mehrmals gewarnt, aber es ist umsonst
gewesen. Diesmal will ich Ernst machen. Der Dieb wird verkauft. Wer von
euch ist der Schuldige?«

Es schauderte ihnen bei dieser Drohung; hier waren sie gut aufgehoben,
jeder Wechsel brachte höchst wahrscheinlich eine Verschlechterung. Alle
leugneten standhaft. Niemand hatte etwas gestohlen -- wenigstens kein
Geld -- vielleicht ein Stückchen Zucker oder Kuchen, einen Löffel
Honig oder dergleichen, worauf es Massa Percy nicht weiter ankam --
aber kein Geld -- auch nicht einen Cent. Sie beteuerten es mit großer
Zungengeläufigkeit, allein Herr Driscoll ließ sich nicht rühren. »Nenne
den Dieb!« war alles, was er jedem mit strenger Stimme erwiderte.

Thatsächlich waren alle schuldig, außer Roxana, die zwar argwöhnte,
daß die andern den Diebstahl begangen hatten, es aber nicht gewiß
wußte. Ihr graute, wenn sie bedachte, wie nahe daran sie selbst gewesen
war, das Geld zu nehmen; nur der Bußtag in der Methodistenkirche der
Farbigen vor vierzehn Tagen hatte sie noch im letzten Augenblick davor
behütet. Gerade am Tage nach diesem Gottesdienst, während sie noch
ihrer Sündenvergebung eingedenk und stolz auf ihre Seelenreinheit war,
hatte ihr Herr ein paar Dollars offen auf seinem Pult herumliegen
lassen, und als sie mit dem Staubtuch dorthin kam, geriet sie in
schwere Versuchung. Eine Weile sah sie das Geld mit steigendem Groll
von der Seite an.

»O, der dumme Bußtag,« rief sie dann, »hätte man ihn doch bis morgen
verschoben!«

Um dem Versucher nicht zu erliegen, deckte sie ein Buch darüber und der
Mammon fiel einem der anderen Sklaven zu. Sie brachte dies Opfer, weil
sie noch zu sehr unter dem Eindruck der religiösen Handlung stand. Als
Beispiel für spätere Fälle sollte es durchaus nicht gelten; in ein bis
zwei Wochen war sie wieder weltklug und nahm es weniger streng mit der
Frömmigkeit, und wenn das nächste Mal ein paar Dollars so verlassen
dalagen, würde sie sich gern ihrer erbarmen.

War sie denn schlecht von Natur oder überhaupt schlimmer als ihre Rasse
im allgemeinen? Keineswegs. Die Farbigen befanden sich im Kampf ums
Dasein in großem Nachteil gegenüber den weißen Brüdern und hielten es
daher nicht für Sünde, ihre Bedrücker gelegentlich etwas auszuplündern
-- versteht sich nur in kleinem Maßstab; sie stahlen gewöhnlich nur
unbedeutende Dinge. Eßwaren entwendeten sie aus der Speisekammer, so
oft sie nur konnten, einen messingnen Fingerhut, eine Scheibe Wachs,
einen Sack voll Schmirgel, ein Papier mit Nähnadeln, einen silbernen
Löffel, einen Dollarschein, Bänder, allerlei Putz oder andere ziemlich
wertlose Gegenstände, hielten sie für gute Beute. Sie fanden durchaus
kein Unrecht darin, sich dergleichen anzueignen und gingen ohne die
geringsten Gewissensbisse mit dem geraubten Gut in der Tasche zur
Kirche, um dort voll aufrichtiger Frömmigkeit so laut zu singen und
zu beten, wie sie nur konnten. Jede Räucherkammer auf dem Lande mußte
fest verschlossen und verriegelt sein, denn selbst der farbige Diakonus
verschmähte es nicht, einen Schinken mitzunehmen, wenn die Vorsehung
ihm im Traume oder auf andere Weise kundthat, wo ein solcher leckerer
Gegenstand einsam am Nagel hing und nach einem Freunde schmachtete.
Hätten aber auch hundert Schinken dagehangen, der Diakonus würde
nur einen genommen haben -- das heißt, nicht zwei auf einmal. In
kalten Nächten pflegte ein mitleidiger schwarzer Gauner den Hennen,
die auf einem Baum Nachtruhe hielten, ein gewärmtes Brett unter die
erstarrten Klauen zu schieben. Schläfrig setzte sich dann ein Huhn
mit dankbarem Glucksen auf das behagliche Plätzchen, der Gauner aber
steckte den Vogel unbekümmert in seinen Sack und verzehrte ihn später
mit Vergnügen. Er war fest überzeugt, daß er dem weißen Manne, der ihm
täglich ein unschätzbares Gut -- seine Freiheit -- raubte, ruhig diese
Kleinigkeit entwenden dürfe, ohne damit eine Sünde zu begehen, die Gott
ihm am Tage des Gerichts zurechnen werde.

»Nenne den Dieb!«

Driscoll hatte es schon zum vierten Mal mit rauher Stimme gerufen.
Jetzt fügte er eine schreckliche Drohung hinzu:

»Ich gebe euch noch _eine_ Minute Zeit« -- er zog seine Uhr heraus.
»Wenn ihr nach Ablauf derselben nicht gesteht, verkaufe ich euch alle
vier -- aber nicht hier am Ort, sondern nach Süden -- _flußabwärts_.«

Das hieß so viel als zur Hölle verdammt werden, kein Missouri-Neger
zweifelte daran. Roxy konnte sich kaum aufrecht halten, sie wurde
leichenblaß; die andern fielen auf die Kniee wie vom Blitz getroffen,
Thränen stürzten aus ihren Augen, sie hoben flehend die Hände empor,
und alle drei riefen wie aus einem Munde:

»Ich hab’s gethan!«

»Ich hab’s gethan!«

»Ich hab’s gethan!« -- »Gnade, Massa, Gnade! -- Herrgott erbarme dich
über uns arme Neger!«

Driscoll steckte seine Uhr ein. »Nun gut,« sagte er, »ich will euch
hier verkaufen, obwohl ihr es nicht verdient. Von Rechts wegen sollte
ich euch den Fluß hinunter schicken.«

Die Schuldigen warfen sich in überschwenglichem Dankgefühl vor ihm
auf den Boden, küßten ihm die Füße und versicherten, sie würden
seine Güte nun und nimmermehr vergessen und ihr Leben lang für ihn
beten. Sie meinten das ganz aufrichtig, denn, hatte er nicht wie ein
Gott seine mächtige Hand ausgereckt und die Pforten der Hölle vor
ihnen verschlossen? -- Er selbst wußte, daß er eine edle, hochherzige
That vollbracht hatte und war innerlich stolz auf seine Großmut. Am
Abend schrieb er den Vorfall in sein Tagebuch, damit sein Sohn ihn in
späteren Jahren lesen könnte und durch sein Beispiel angetrieben würde,
ebenfalls Güte und Menschlichkeit walten zu lassen.



Drittes Kapitel.


Nachdem sich Percy Driscoll seinem Hausgesinde so gnädig erwiesen,
schlief er den Schlaf des Gerechten. Roxy dagegen konnte die ganze
Nacht über vor Grauen und Entsetzen kein Auge zuthun. Der Gedanke, daß
man ihren Knaben, wenn er groß wurde, flußabwärts verkaufen könne,
machte sie fast wahnsinnig. Verlor sie auch auf Augenblicke das klare
Bewußtsein und schlummerte ein, so sprang sie doch gleich wieder auf
die Füße und stürzte zu ihrem Kinde, um zu sehen, ob es noch in der
Wiege sei. Sie riß es heraus, drückte es an ihr Herz, gab ihm tausend
Liebesnamen und bedeckte es mit heißen Küssen. »Sie sollen’s nicht
thun, nein, nein! -- Eher bringt dich deine Mammy um!« rief sie unter
Schluchzen und Stöhnen.

Als sie es wieder zurück ins Bettchen legte, warf sich das andere Kind
im Schlaf unruhig umher. Sie trat zu ihm und betrachtete es lange.

»Warum sollst du alles Glück haben und mein armer Kleiner nichts?«
sagte sie. »Was kann er dafür? Weshalb ist Gott dir so gut, und für
ihn sorgt er nicht? Dich kann kein Mensch flußabwärts verkaufen. O,
wie hasse ich deinen Pappy -- er hat kein Gefühl, kein Herz für die
Neger. Ich könnte ihn töten vor Abscheu.« Sie überlegte eine Weile und
brach dann wieder in wildes Schluchzen aus. »Nein, nein, ’nen anderen
Weg giebt’s nicht. Es muß sein. Lieber mein Kind umbringen, als immer
fürchten zu müssen, daß es mir entrissen und verkauft würde. Bring’ ich
Massa Percy um, so schicken sie meinen Kleinen doch einmal den Fluß
hinunter. Es hilft nichts, deine arme Mammy muß es thun, um dich zu
retten, Herzblatt --« sie drückte den Knaben an die Brust und erstickte
ihn fast mit ihren Liebkosungen. »Mammy muß dich töten -- ob ich’s wohl
kann? -- Aber weine nur nicht -- Mammy verläßt dich nicht -- sie geht
mit dir und bringt sich auch um. Komm nur, Herzblatt, komm mit deiner
Mammy; wir springen zusammen ins Wasser, dann ist alle Not dieser Welt
vorbei -- im Jenseits drüben verkauft man arme Neger nicht flußabwärts.«

Sie redete dem Kinde beschwichtigend zu und eilte nach der Thür;
plötzlich stand sie still; dort hing ihr neues Sonntagskleid -- ein
elendes Kattunfähnchen mit auffallendem Muster und schreiend bunten
Farben bedruckt. Sie betrachtete es mit sehnsüchtigem Verlangen.

»Ich hab’s noch nie angehabt,« sagte sie, »und ’s ist doch so
wunderschön!« Da kam ihr ein guter Gedanke, sie nickte beifällig.
»Nein, in dem alten schlechten Zeug hier sollen sie mich nicht
’rausfischen, wenn alle Welt mich angafft.« Sie legte das Kind hin,
wechselte ihre Kleidung und betrachtete sich im Spiegel. Erstaunt
über ihre eigene Schönheit, beschloß sie, sich zum letzten Gang
noch vollends zu schmücken. Sie nahm das Kopftuch ab und ordnete
ihr reiches glänzendes Haar, »wie die Weißen es thun,« wand auch
ein paar recht grellfarbene Bänder hinein und steckte hie und da
eine abscheuliche gemachte Blume an; zuletzt warf sie sich noch ein
bauschiges feuerrotes Ding, ›eine Wolke‹, wie man es damals nannte,
über die Schultern -- dann war sie bereit, ins Grab zu steigen. Wieder
nahm sie den Kleinen auf den Arm; als ihr aber sein kurzes grobes Hemd
in die Augen fiel, quälte sie der Abstand zwischen seiner schäbigen
Bettelkleidung und der glänzenden Pracht ihres eigenen Aufputzes; ihr
Mutterherz ward gerührt und sie schämte sich.

»Nein, Schätzchen, so spielt dir deine Mammy nicht mit. Dich sollen die
Engel grad so schön finden wie deine Mammy. Ich will nicht, daß sie
sich die Hand vor die Augen halten und zu David und Goliath und den
anderen Propheten sagen: ›Das Kind da im grauen Hemd paßt nicht in den
Himmelsgarten.‹«

Rasch hatte sie das kleine Geschöpf nackt ausgezogen, und legte ihm
jetzt ein schneeweißes langes Tragkleidchen mit hellblauen Schleifen
und zierlichen Puffen und Falbeln an, das Thomas ~à~ Becket gehörte.

»Da -- jetzt bist du im Staat.« Sie stellte das Kind aufrecht in den
Armstuhl und trat ein paar Schritte zurück, es zu betrachten. Erstaunt
riß sie die Augen auf, klatschte bewundernd in die Hände und rief: »Na,
das hätt’ ich mir nicht träumen lassen -- du bist ja allerliebst. Massa
Tommy ist kein bischen schöner -- auch nicht ein Linschen!«

Nun eilte sie an die Wiege des andern Kindes, warf einen vergleichenden
Blick zu dem ihrigen hinüber und schaute dann wieder den Erben des
Hauses an. Ein seltsames Licht dämmerte in ihren Augen auf, sie schien
in Gedanken verloren, als wäre sie sich selbst entrückt. Endlich kam
sie wieder zu sich. »Gestern wusch ich alle beide in der Wanne,«
murmelte sie, »und da kam der Pappy und fragte mich, welches seins
wäre.«

Wie im Traum ging sie hin und her; sie entkleidete Thomas ~à~ Becket
und zog ihm das kurze, grobe Hemdchen an. Mit seinem Korallenhalsband
schmückte sie ihr eigenes Kind, legte dann die Knaben dicht neben
einander und betrachtete beide.

»Was doch Kleider ausmachen,« rief sie nach langem Schweigen. »Meiner
Seel’ -- kaum weiß ich selbst, wer welcher ist -- wie soll’s sein Pappy
’rausfinden?«

Nun bettete sie ihren Kleinen in Tommys reiche Wiege.

»Du bist jetzt Massa Tom und sollst’s bleiben,« sagte sie mit
klopfendem Herzen. »Ich muß mich recht üben, dich so zu nennen, damit
ich mich nicht verschnappe; denn, wenn es heraus käm’, ging’s uns
beiden schlecht. Da -- jetzt lieg’ still und sei nicht mehr bös’, Massa
Tom -- Gott sei Lob und Dank, du bist ja gerettet -- jetzt kann niemand
mehr Mammys süßes kleines Herzblatt flußabwärts verkaufen.«

Den Erben des Hauses legte sie darauf in ihres Kindes roh aus
Tannenholz gezimmerte Wiege und betrachtete den kleinen Schläfer mit
unruhigen Blicken.

»Du thust mir leid, armes Ding, gewiß und wahrhaftig -- aber was soll
ich thun -- ich kann’s nicht ändern. Dein Pappy hätt’ ihn mal verkaufen
können an irgend jemand -- dann wär’ er sicher den Fluß hinunter
gekommen -- nein, nein, das _ertrag’_ ich nicht, es kann nicht sein --
es ist unmöglich!«

Sie warf sich auf ihr Lager und wälzte sich lange ruhelos umher.
Plötzlich richtete sie sich auf, ein tröstlicher Gedanke schoß ihr
durch das wirre Hirn.

»’S ist keine Sünde -- die _weißen_ Menschen haben’s auch gethan.
Gottlob, ’s ist keine Sünde. Wie ist mir denn, wo hab’ ich’s nur
gehört? -- Ja, und sogar die aller allerobersten im Rang -- die Könige!«

In tiefes Sinnen versunken, war sie bemüht, sich die Einzelheiten einer
Geschichte ins Gedächtnis zu rufen, die sie irgendwo einmal vernommen
hatte.

»Jetzt fällt mir’s ein,« rief sie endlich. »Der alte schwarze Pastor
hat’s erzählt, der damals von Illinois kam und in der Negerkirche
predigte. Was sagte er doch? -- Kein Mensch kann sich selbst erlösen --
der Glaube thut’s nicht -- die Werke thun’s nicht -- man bringt’s nicht
zuwege! ’S ist freie Gnade, und die kommt nur von Gott. Der Herr kann
sie geben, wem er will, dem Frommen, dem Sünder -- ganz nach Gefallen.
Er wählt, wie’s ihm gerade paßt: den einen stößt er von seinem Platz
und setzt einen andern an die Stelle. Einen läßt er ewig im höllischen
Feuer brennen, und den andern macht er selig sein Lebtag und immerdar.
Der Pastor sagte, so sei’s auch in England geschehen vor grauer Zeit.
Die Königin hat ihr Büblein allein ’rumliegen lassen und ist in
Gesellschaft gegangen; da kommt eine Negerin, die fast weiß ist, in
die Kammer hinein, zieht dem Königskind die Kleider von ihrem Kleinen
an, und ihrem Kleinen die Kleider vom Königskind. Sie läßt ihr Büblein
in der Kammer und trägt das Königskind in die Negerhütte. Kein Mensch
hat’s je ’rausgefunden. Ihr Kleiner ist mit der Zeit König geworden und
hat das Königskind flußabwärts verkauft, als er mal Geld brauchte. So
war’s, -- so hat’s der Pastor selbst erzählt, und ’s ist keine Sünde,
weil’s die weißen Menschen auch gethan haben. Ja freilich -- gethan
haben sie’s -- und sogar im Königshaus. O, wie froh bin ich, daß mir
die Geschichte wieder eingefallen ist.«

Leichten Herzens und voll Zuversicht stand sie auf, ging von einer
Wiege zur andern und brachte den Rest der Nacht damit zu, sich zu
›üben‹, wie sie es nannte. Sie streichelte ihr eigenes Kind und sagte
bittend: »Lieg’ still, Massa Tom,« dann gab sie dem wirklichen Tom
einen Klaps und fuhr ihn streng an: »Willst du gleich still liegen,
Schamber, sonst setzt’s was!«

Zu ihrer Verwunderung dauerte es gar nicht lange, bis sie das
ehrfurchtsvolle Benehmen, das sie sonst ihrem jungen Herrn gegenüber in
jeder Miene, jedem Wort kundgethan, auf den unberufenen Eindringling
übertragen konnte, während sie den unglücklichen Erben des alten Hauses
Driscoll nur noch in kurzem, befehlendem Ton anredete, wie es ihr
mütterliches Vorrecht war.

Manchmal setzte sie ihre Uebung auch eine Weile aus, um zu überlegen,
ob sie mit Sicherheit auf das Gelingen ihres Planes rechnen dürfe.

»Die Neger werden noch heute verkauft, weil sie das Geld gestohlen
haben -- dann kauft man andere, und die kennen die Kinder nicht -- das
trifft sich gut. Fahr’ ich sie draußen spazieren, so schmier’ ich ihnen
Syrup um den Mund -- da merkt’s gewiß niemand, daß sie verwechselt
sind. Ja, das thue ich, wenn’s keiner sieht, bis alle Gefahr vorbei
ist, und sollt’s ein Jahr dauern. Nur _einer_ könnt’s entdecken -- vor
dem fürcht’ ich mich -- das ist Herr Wilson -- sie nennen ihn Querkopf
und sagen, er ist ein Narr. Und dabei ist er so klug wie ich, klüger
als alle andern, außer vielleicht Richter Driscoll oder Pem Howard.
Meiner Treu -- der Mensch ängstigt mich mit seinen verflixten Gläsern;
ob er wohl ein Hexenmeister ist? -- Aber, ich weiß, was ich thu’, ich
geh’ zu ihm und sag’, er soll wieder Abdrücke nehmen von den Kindern
ihren Fingern, und wenn er dann nichts merkt, dann bringt’s kein
Mensch auf der Welt ’raus, daß ich sie vertauscht habe, und ich brauch’
nichts mehr zu fürchten -- rein gar nichts. Aber ein Hufeisen will ich
doch einstecken, dann hat der Zauber keine Macht.«

Die neuen Neger brauchte Roxy natürlich nicht zu fürchten, auch ihren
Herrn nicht, denn Driscoll war gerade mit einer Landspekulation vollauf
beschäftigt und hatte für nichts anderes Sinn. Er schaute die Kinder
an und sah sie doch kaum. Roxy brauchte nur die Kleinen zum Lachen zu
bringen, sobald sie ihn von weitem erblickte, dann verwandelte sich
Mund, Augen und Nase der verzerrten Gesichtchen in lauter Gaumen und
winzige Löcher; bis aber der Anfall vorüber war und sie wieder kleinen
menschlichen Geschöpfen glichen, war Driscoll längst fort.

In den nächsten Tagen wurde überdies das Gelingen der wichtigen
Landspekulation so zweifelhaft, daß Herr Percy sich mit seinem Bruder,
dem Richter, an Ort und Stelle begeben mußte, weil ein Erbstreit
entstanden war. Die Abwesenheit der beiden Herren dauerte sieben
Wochen. Noch vor ihrer Rückkehr hatte Roxy den beabsichtigten Besuch
bei Wilson gemacht und sie war nun ganz beruhigt. Wilson nahm die
Abdrücke und schrieb die Namen auf, dann setzte er das Datum darunter
-- es war der erste Oktober.

Nachdem er die Glasplatten sorgfältig verwahrt hatte, fuhr er fort,
sich mit Roxy zu unterhalten, der es sehr darauf anzukommen schien,
daß er sehen sollte, wie die Kinder im letzten Monat an Fülle und
Schönheit zugenommen hatten. Die Kleinen waren ganz sauber und rein
gewaschen, und er bewunderte sie höchlich, in der Meinung, Roxy damit
ein Vergnügen zu machen; sie aber zitterte und bebte im Innern, weil
sie jeden Augenblick fürchtete, er möchte vielleicht -- -- --

Ihre Angst war jedoch vergebens. Er entdeckte nichts, und sie kehrte
frohlockend heim. Von nun an verbannte sie alle Sorge auf immer aus
ihrem Gemüt.



Viertes Kapitel.


In ihrem weiteren Verlauf muß auch unsere Geschichte dem Tausch
Rechnung tragen, den Roxana vorgenommen hat. Wir können nicht umhin,
den wirklichen Erben ›Schamber‹ zu nennen, und dem kleinen Sklaven,
der ihm sein Geburtsrecht genommen hat, den Namen Thomas ~à~ Becket
beizulegen. Doch kürzen wir diesen zum täglichen Gebrauch in ›Tom‹ ab,
wie es seine Umgebung that.

Der kleine Tom war ein böses Kind, seit er den falschen Namen trug.
Er weinte ohne Ursache, bekam alle Augenblicke einen Anfall von
leidenschaftlichem Zorn, kreischte und brüllte aus Leibeskräften und
hielt dann plötzlich den Atem an. Wer kennt nicht diese üble Gewohnheit
des zahnenden Säuglings, der vor Unbehagen schreit, was seine Lunge
vermag, dann in Krämpfe verfällt und sich bei der Anstrengung, wieder
Luft zu bekommen, lautlos krümmt und windet. Seine Lippen werden
blau und der starre Mund steht offen, während am untern Rand des
roten Gaumens ein winziges Zähnchen zum Vorschein kommt. Hat dann die
entsetzliche Stille so lange gedauert, bis man überzeugt ist, daß dem
Kinde der Atem auf immer vergangen sei, so stürzt die Wärterin herzu
und spritzt ihm Wasser ins Gesicht. O Wunder! im Nu füllt sich die
Lunge wieder, ein Geschrei, Gekreisch oder Geheul trifft das lauschende
Ohr, und je nachdem der Zuhörer gestimmt ist, macht er seinen Gefühlen
mit einem derben Fluch oder mit eine ›Gott sei Dank‹ Luft.

Der kleine Tom kratzte jeden, der ihm zu nahe kam, mit den Nägeln oder
schlug ihn mit seiner Kinderklapper. Er schrie nach Wasser, bis man es
ihm gab, warf dann den Becher samt Inhalt zu Boden und schrie wieder.
Jede seiner Launen wurde befriedigt, mochten sie noch so beunruhigend
und lästig sein, auch durfte er alles essen, was er verlangte,
besonders Dinge, die ihm den Magen verdarben.

Als er alt genug wurde, um auf den Füßen zu stehen, die ersten Worte zu
lallen und seine Hände zu gebrauchen, war er eine noch ärgere Plage als
je zuvor. Von dem Moment an, da er die Augen aufthat, hatte Roxy keine
Ruhe mehr. Er verlangte nach allem und jedem, was er sah. »Hab’n,«
schrie er, und das galt als Befehl. Brachte man es ihm, so geriet er
in Zorn und wehrte es mit den Händen ab: »Nicht hab’n, nicht hab’n«;
nahm man es aber fort, so brüllte er wieder wie besessen: »Hab’n,
hab’n, hab’n!« und Roxy mußte in Windeseile herbeispringen, um es ihm
zurückzugeben, ehe er noch Zeit hatte, in Krämpfe zu geraten, wie er
beabsichtigte.

Sein liebstes Spielzeug war die Feuerzange, weil ihm sein ›Vater‹
verboten hatte, sie anzurühren, damit er nicht Fenster und Möbel
zerschlüge. Kaum hatte aber Roxy den Rücken gekehrt, so wackelte er
zu der Zange hin. »Mögen,« sagte er und schielte seitwärts, ob Roxy
ihn wohl sähe, »hab’n,« schrie er dann, abermals verstohlen um sich
blickend. »Mein is,« fuhr er fort und zuletzt: »Nehm’s!« -- da hatte
er die Beute. Dann ward die schwere Waffe erhoben -- ein Krach, ein
Gekreisch, und die Katze hinkte eilig auf drei Beinen davon. Roxy kam
meist noch gerade zur rechten Zeit, um zu sehen, wie die Lampe oder
eine Fensterscheibe in tausend Stücke ging.

Tom ward gestreichelt und liebkost, Schamber ging leer aus. Tom bekam
alle Leckerbissen, Schamber aß Maisbrei und sauere Milch, ohne Zucker.
Deshalb wurde Tom ein schwächliches Kind und Schamber ein kräftiger
Junge. Tom zeigte sich herrisch und widerspenstig, Schamber dagegen
sanft und fügsam.

Trotz ihres gesunden Menschenverstandes, ihrer praktischen Tüchtigkeit,
war Roxy als Mutter eine vollkommene Thörin und ganz vernarrt in
ihren Sohn -- ja, mehr als das: Durch die von ihr verübte Täuschung
hatte sie ihn zu ihrem Gebieter gemacht; sie sah sich genötigt,
dies Verhältnis äußerlich aufrecht zu erhalten und war fortwährend
eifrig bemüht, dies durch ihr Benehmen kund zu thun. So fleißig und
getreulich übte sie sich in der Unterthänigkeit, daß ihr deren Formen
sehr bald zur Gewohnheit wurden. Die Folgen blieben nicht aus: Was
anfänglich nur dazu dienen sollte, andere zu täuschen, führte mit der
Zeit zum Selbstbetrug; die geheuchelte Ehrfurcht wurde zur wirklichen
Ehrerbietung, die scheinbare Willfährigkeit zu völliger Unterjochung.
Der kleine, ursprünglich kaum merkbare Abstand zwischen der
vorgeblichen Sklavin und dem falschen Herrn, erweiterte sich allmählich
zu einem tiefen, klaffenden Schlund, an dessen Rande auf einer Seite
Roxy in ihrer Selbsttäuschung stand, und auf der andern ihr Sohn,
den sie nicht mehr als unberufenen Eindringling, sondern als ihren
anerkannten, rechtmäßigen Gebieter betrachtete. Sie liebte, fürchtete
und verehrte ihn zu gleicher Zeit und vergaß in der Abgötterei, die sie
mit ihm trieb, gänzlich, wer sie war und was er gewesen.

Der kleine Tom durfte Schamber schlagen, puffen und kratzen, so viel
ihm beliebte, er wurde doch nicht gescholten, und Schamber merkte bald,
daß es vorteilhafter für ihn war, wenn er die Mißhandlung schweigend
ertrug, statt sich zu wehren. Nur ein paarmal, als es ihm zu arg wurde,
hatte er sich dagegen empört und den Kampf aufgenommen, aber das
kam ihm im Hauptquartier sehr teuer zu stehen. Zwar nicht von Roxys
Seite, denn, wenn sie ihn auch scharf dafür anfuhr, daß er vergaß, wo
er hingehörte und was er seinem jungen Herrn schuldig war, so bekam
er doch zur Strafe von ihr höchstens eine Maulschelle. Nein, Percy
Driscoll selbst übernahm das Strafamt. Er machte Schamber klar, daß er
unter keinen Umständen das Recht habe, die Hand gegen seinen kleinen
Gebieter zu erheben.

Dreimal überschritt Schamber dies Verbot, und erhielt dafür dreimal von
dem Manne, der sein Vater war und es nicht wußte, eine so verständliche
Tracht Schläge, daß er sich fürderhin Toms grausame Behandlung in aller
Demut gefallen ließ und keine weiteren Versuche anstellte, sich ihr zu
entziehn.

       *       *       *       *       *

Außerhalb des Hauses sah man die beiden Kinder während ihrer ganzen
Knabenzeit fortwährend beisammen. Schamber war sehr stark für sein
Alter, weil er grobe Kost erhielt und schwere Hausarbeit thun mußte;
auch stand er im Kampfe seinen Mann, denn er bekam reichliche Uebung.
Tom ließ sich von ihm gegen die weißen Knaben verteidigen, die er
nicht leiden konnte und vor denen er Angst hatte. Schamber diente
ihm als beständige Leibgarde; er mußte ihn zur Schule begleiten,
ihn abholen und in der Freistunde auf dem Spielplatz als sein
Beschützer auftreten. Er stand beim Faust- und Ringkampf zuletzt in so
gefürchtetem Ruf, daß Tom mit ihm hätte die Kleider wechseln und ›in
Frieden von dannen reiten‹ können, wie Sir Kay, der Ritter von Artus
Tafelrunde, in Lanzelots Rüstung.

In allen Spielen war er geschickt und wohlbewandert. Tom versah ihn
z. B. mit den nötigen Murmeln, aber, wenn Schamber gewann, nahm er
ihm alle Kugeln wieder fort. Schamber bekam Toms abgelegte Kleider;
mochten aber seine Stiefel und Handschuhe noch so löcherig, die Hosen
noch so dünn und durchgesessen sein, man sah ihn im Winter stets den
Schlitten heraufziehen, in dem Tom warm eingehüllt saß und sich fahren
ließ. Der kleine Diener kam natürlich nie auf den Schlitten. Auch
Schneemänner und Festungen baute er nach Toms Anweisung; er durfte ihm
als Zielscheibe dienen, wenn Tom Lust bekam, zu schneeballen, doch den
Wurf zu erwidern war ihm nicht gestattet. Er trug Tom die Schlittschuhe
nach dem Fluß, schnallte sie ihm an und trabte dann hinter ihm her auf
dem Eis, um zur Hand zu sein, sobald er gebraucht wurde; aber daß er
selbst einmal Schlittschuh laufen möchte, davon war keine Rede.

Im Sommer galt es als ein Hauptvergnügen für die Knaben in Dawson, den
Landleuten, die zu Markte fuhren, Aepfel, Pfirsiche und Melonen aus dem
Obstwagen zu stibitzen, hauptsächlich, weil sie dabei Gefahr liefen,
mit dem Peitschenstiel des Fuhrmanns eins um die Ohren zu bekommen. Tom
beteiligte sich stark an solchen Räubereien -- schickte jedoch seinen
Stellvertreter. Schamber besorgte das Stehlen und bekam zum Lohn dafür
die Pfirsichsteine, Apfelbutzen und Melonenschalen.

Beim Schwimmen nahm Tom zum Schutz Schamber immer mit in den Fluß
und behielt ihn in seiner Nähe. Hatte er genug, so schlüpfte er ans
Land und machte Knoten in Schambers Hemd, die er ins Wasser tauchte,
damit sie schwer wieder aufzuknüpfen wären. Nun zog er sich an und saß
lachend daneben, während der nackte Junge, vor Kälte klappernd, mit den
Zähnen an den festen Knoten zerrte.

Daß Tom seinem armen Gefährten so übel mitspielte, entstand teils aus
seiner natürlichen Bosheit, teils aus Haß und Mißgunst, weil Schamber
ihm sowohl an Mut und Körperkraft als an mancherlei Geschicklichkeit
weit überlegen war. Tom konnte nicht tauchen, ohne fürchterliches
Kopfweh zu bekommen, für Schamber war es eine Leichtigkeit und das
reine Vergnügen. Eines Tages sah ihm eine Schar weißer Knaben zu,
wie er, vom Heck eines Boots aus, Purzelbäume ins Wasser schoß; ihr
lautes Beifallsklatschen ärgerte Tom so sehr, daß er das Boot weiter
vorschob, während Schamber gerade in der Luft schwebte, so daß dieser
mit dem Kopf auf den Bretterboden schlug. Während er nun bewußtlos
dalag, benützten mehrere von Toms früheren Gegnern die längst ersehnte
Gelegenheit und prügelten den falschen Erben so unbarmherzig durch, daß
er sich später nur von Schamber gestützt mühsam nach Hause schleppen
konnte.

Als die beiden Knaben im sechzehnten Jahre standen, wollte Tom
auch einmal seine Schwimmkunst zeigen, wurde aber von einem Krampf
befallen und dem Ertrinken nahe, schrie er um Hilfe. Die Buben von
Dawson pflegten sich häufig einen Spaß daraus zu machen -- besonders
wenn ein Fremder in der Nähe war -- zu thun, als ob sie ertrinken
müßten und nach Hilfe zu rufen; kam nun der Fremde in rasender Eile
herbei, so fuhr der Spaßvogel fort zu zappeln und zu schreien, bis der
Retter dicht bei ihm war, dann schlug er eine höhnische Lache auf und
schwamm gleichmütig davon, während die andern Buben den Gefoppten nach
Herzenslust verspotteten. Tom hatte den Streich noch nie versucht, und
als nun sein Hilferuf ertönte, hielt es niemand für Ernst. Nur Schamber
glaubte, daß sein Herr wirklich in Gefahr sei, deshalb schwamm er
herbei und kam leider noch zu rechter Zeit, um ihm das Leben zu retten.

Das stieß dem Faß den Boden aus. Tom hatte schon viel ertragen, aber,
daß er nun auf immer vor aller Welt einem Neger zu Dank verpflichtet
sein sollte, überstieg seine Kräfte. Er erging sich in Schimpf- und
Scheltworten, weil Schamber ihm nicht vom Leibe geblieben sei und
›vorgab‹ zu glauben, Tom habe im Ernst nach Hilfe gerufen, während man
doch ganz vernagelt dumm sein müßte, um nicht zu sehen, daß er nur Spaß
treiben wollte.

Toms Feinde aber, die diesmal in großer Schar versammelt waren, drehten
jetzt den Spieß um. Sie lachten ihn aus, nannten ihn Hasenherz, Lügner,
Duckmäuser und was dergleichen Liebesnamen mehr waren. Auch kündigten
sie ihm an, daß Schamber von jetzt ab in der ganzen Stadt nicht anders
als ›Tom Driscolls Negerpappy‹ heißen sollte, denn er habe ihn so gut
wie neu geboren und ihm das Leben geschenkt.

Wütend über den Spott und Hohn schrie Tom:

»Schlag’ ihnen den Schädel ein, Schamber -- schlag’ ihnen den Schädel
ein! -- Was stehst du da mit den Händen in den Hosentaschen?«

»Aber, Massa Tom, ’s sind ihrer so viele --« wagte Schamber einzuwenden.

»Thu’, was ich dir sage.«

»Bitte, Massa Tom, zwingt mich nicht! Es sind ihrer wirklich zu viele,
da kann ich --«

Im nächsten Augenblick war Tom auf ihn zugestürzt und hatte ihm sein
Taschenmesser zwei oder dreimal in die Brust gestoßen, bevor die andern
ihn fortreißen und den Verwundeten in Sicherheit bringen konnten.
Schamber war zwar schwer, aber nicht gefährlich verletzt; wäre die
Klinge nur etwas länger gewesen, so würde seine Laufbahn damals ihr
Ende erreicht haben.

Was Roxy betraf, so hatte ihr Tom schon längst gezeigt, ›wo sie
hingehörte.‹ Seit Jahren wagte sie nicht mehr, ihm Schmeichelnamen
zu geben oder ihn zu liebkosen. Das alles war ihm widerwärtig von
einer ›Negerin‹, und er riet ihr, ihm nicht zu nahe zu kommen, sonst
würde es ihr übel ergehen. Allmählich hörte ihr Herzblatt ganz auf,
ihr Sohn zu sein; sie sah _dies_ Verhältnis spurlos verschwinden. Nur
der Gebieter war noch übrig geblieben, und er herrschte durchaus nicht
mit milder Hand. Von dem Ehrenplatz, welcher der Mutter gebührt, sah
sie sich herabgestoßen und zur elenden Sklavin erniedrigt. Ein tiefer
Abgrund hatte sich zwischen ihnen aufgethan. Tom benützte sie nur noch
wie ein Hausgerät zu seiner Bequemlichkeit; sie war ein mißachtetes,
willenloses Opfer, und jeder Laune seiner boshaften Natur hilflos
preisgegeben.

Oft fand sie nachts keinen Schlaf, mochte sie auch noch so abgearbeitet
und völlig erschöpft sein. Was sie den Tag über von ihrem Sohn
erlitten, ließ ihr keine Ruhe; in ihr kochte es vor Wut und Ingrimm.

»Geschlagen hat er mich, und ich hatte doch keine Schuld,« grollte
sie, -- »ins Gesicht geschlagen vor allen Leuten. Er nennt mich nur
Negerdirne, Weibsbild, und was es sonst für Schimpfnamen giebt -- und
ich thu’ doch, was ich kann. Herrgott, was hab’ ich alles für ihn
gethan -- mir allein verdankt er sein Glück -- und das ist mein Lohn!«

Manchmal, wenn er ihr irgend eine Schmach zugefügt hatte, die sie mehr
als gewöhnlich kränkte und empörte, faßte sie den Plan, sich zu rächen
und schwelgte in dem Gedanken, ihn vor aller Welt als Betrüger und
Sklaven bloßzustellen. Aber mitten in der Wonne dieses Schauspiels,
das ihr die Einbildungskraft vormalte, ergriff sie eine entsetzliche
Furcht. Er besaß zu große Gewalt und sie hatte keine Beweise --
gerechter Himmel, wenn es nun damit endete, daß man sie als Sklavin den
Fluß hinunter schickte!

So kam denn von allen ihren Entwürfen keiner zur Ausführung und sie
mußte die Absicht endlich aufgeben. Sie hätte rasend werden mögen vor
ohnmächtiger Wut gegen das Schicksal und gegen sich selbst! Warum war
sie auch an jenem verhängnisvollen Septembertage eine solche Närrin
gewesen und hatte sich nicht einen Zeugen verschafft, der für sie
auftreten konnte an dem Tage, da sie seiner bedurfte, um ihr nach Rache
durstendes Herz zu befriedigen?

Und doch -- sobald Tom einmal gut und freundlich gegen sie war, wie
das in seltenen Fällen geschah, so heilten alle ihre Wunden und sie
fühlte sich stolz und glücklich. Das war ja ihr Sohn, ein armer Neger
von Geburt, der als Herr unter den Weißen auftrat, um sie für alle
Missethaten zu strafen, die sie an ihrer Rasse verübt hatten.

Im Herbst jenes Jahres -- man schrieb 1845 -- fanden in Dawson zwei
große Leichenbegängnisse statt. Zuerst begrub man den Oberst Cecil
Burleigh Essex und dann Herrn Percy Driscoll. Auf dem Totenbette hatte
letzterer noch der Sklavin Roxana die Freiheit geschenkt und seinen
vermeintlichen Sohn, den er abgöttisch liebte, feierlich seinem Bruder,
dem Richter, und dessen Frau zur Obhut übergeben. Das kinderlose
Ehepaar freute sich darüber. Leute, die keine Kinder haben, sind in
diesem Punkt nicht sehr anspruchsvoll.

Einen Monat vorher hatte Richter Driscoll seinen Bruder eines Tages
aufgesucht, weil er beabsichtigte, den Sklaven Schamber zu kaufen.
Es war ihm zu Ohren gekommen, daß Tom seinen Vater bereden wollte,
den Knaben flußabwärts zu schicken, und er wünschte dies Aergernis zu
vermeiden, da er wußte, wie ungünstig es allgemein beurteilt wurde,
wenn man mit Haussklaven auf solche Weise verfuhr, ohne daß ein
zwingender Grund vorlag.

Percy Driscoll hatte alles an das Gelingen seiner großen
Landspekulation gesetzt, allein, er starb, ohne seinen Zweck zu
erreichen. Kaum war er ins Grab gestiegen, so brach die ganze
Herrlichkeit zusammen, und der bisher so beneidete junge Erbe und
Glückspilz ward zum Bettler. Aber es brachte ihm keinen Schaden; sein
Onkel versprach ihm, er solle nach seinem Tode der Erbe seines gesamten
Vermögens werden, und damit tröstete sich Tom.

Roxy hatte nun keine Heimat mehr; sie beschloß deshalb bei Freunden und
Bekannten die Runde zu machen und ihnen Lebewohl zu sagen, denn sie
wollte fortreisen, um die Welt zu sehen -- das heißt, eine Stelle als
Stubenmädchen auf einem Dampfschiff annehmen. Eine höhere Befriedigung
des Ehrgeizes gab es nicht für ihre Rasse und ihr Geschlecht.

Den letzten Besuch stattete sie dem schwarzen Riesen Jasper ab, der
gerade Querkopf Wilsons Holzvorrat für den Winter spaltete. Wilson
unterhielt sich eben mit ihm, als Roxy kam, und er fragte sie, ob
es ihr nicht schwer würde, fortzugehen und die Knaben zu verlassen.
Aus Spaß bot er ihr an, er wolle eine Reihe von Abdrücken ihrer
Fingerspitzen bis zum zwölften Jahr für sie zum Andenken abzeichnen.
Doch sie machte gleich ein ernsthaftes Gesicht, -- es ging ihr im Kopf
herum, ob er wohl einen Argwohn hege -- und antwortete, sie möchte
lieber keine Abdrücke haben.

»Oho,« dachte Wilson, »der Tropfen Negerblut, den sie in ihren
Adern hat, macht sie abergläubisch; sie meint, ich treibe allerlei
Teufelswerk und Hexenkünste mit meinen Glasplättchen. Wenn mir recht
ist, kam sie einmal sogar mit einem alten Hufeisen in der Hand zu mir;
möglich, daß es nur ein Zufall war, doch möchte ich es bezweifeln.«



Fünftes Kapitel.


Die Frau des Richters York Driscoll genoß die Freude, den
unvergleichlichen Tom ihr eigen zu nennen, noch zwei Jahre lang --
zeitweise war das Glück wohl nicht ganz ungetrübt, aber es beseligte
sie doch. Dann starb sie, aber ihr Gatte setzte mit Hilfe seiner
kinderlosen Schwester, der verwitweten Frau Pratt, das Verhältnis zu
Tom in alter Weise fort. Tom wurde zu seiner vollsten Zufriedenheit
gehätschelt, verwöhnt und verzogen -- wenigstens in der Regel. Das
ging so weiter, bis er neunzehn Jahre alt war, dann schickte man ihn
nach Yale auf die Universität. Er hatte vorher alle mögliche Nachhilfe
erhalten, doch zeichnete er sich dort in keiner Weise aus. Zwei Jahre
blieb er in Yale, dann wurde ihm die Anstrengung zu viel und er kam
nach Hause.

Aeußerlich hatte er sich entschieden zum Vorteil verändert; sein Wesen
war nicht mehr schroff und mürrisch, sondern verbindlich, glatt und
geschmeidig. Zwar liebte er es, insgeheim oder auch offen, spöttische
Redensarten fallen zu lassen, welche die Leute an ihrer verwundbarsten
Stelle trafen, doch that er es stets mit einer halb gutmütigen, halb
unschuldigen Miene, so daß ihm niemand etwas vorwerfen konnte, und
er sich keine Ungelegenheiten machte. Seine Trägheit war noch ebenso
groß wie früher, und da er nicht den mindesten Wunsch zeigte, sich
nach einem Beruf umzusehen, schloß man allgemein, daß er es für das
beste halte, aus seines Onkels Tasche zu leben, bis dieser ihm einmal
den Platz räumen würde. Ein paar neue Gewohnheiten hatte er auch
mitgebracht -- das Trinken betrieb er ziemlich offenkundig, das Spielen
aber nur heimlich. Daß er sich auf kein Glücksspiel einlassen durfte,
wo es seinem Onkel zu Ohren kommen konnte, wußte er recht gut.

Die jungen Leute von Dawson, Toms Altersgenossen, denen sein
neumodischer Schliff ein Aergernis war, mieden seinen Umgang.
Vielleicht hätten sie ihn unbehelligt gelassen, wäre er in gewissen
Grenzen geblieben; aber er zog Handschuhe an, und das konnten und
wollten sie nicht dulden. Auch trug er einen so ausgesucht feinen,
städtischen Anzug nach neuestem Stil und Schnitt, daß er seine
Mitbürger dadurch aufs höchste reizte und sie es als absichtliche
Kränkung ansahen. Ihm dagegen machte die Aufregung, in die er alle
Welt versetzte, den größten Spaß, und er stolzierte von früh bis spät
in heiterster Laune durch den ganzen Ort. Die jungen Leute wußten sich
aber zu helfen, sie gingen zu einem Schneider, der sich gleich an die
Arbeit machte, und als Tom am nächsten Morgen wieder in seinem Staat
erschien, wackelte der alte, schwarze, verwachsene Glockenzieher von
Dawson auf Schritt und Tritt hinter ihm her. Man hatte den Mann mit
Kleidern aus brennend rotem Vorhangskattun nach dem Muster von Toms
Anzug ausstaffiert, und er äffte dessen Ziererei in Gang und Manieren
nach, so gut er konnte.

Da strich Tom die Segel und kleidete sich in Zukunft nach einheimischer
Sitte. Das Leben in dem schläfrigen Landstädtchen sagte ihm jedoch gar
nicht mehr zu, seit er ein lustigeres Treiben kennen gelernt hatte, und
es wurde ihm täglich langweiliger. So unternahm er denn kleine Ausflüge
nach St. Louis, um sich eine Abwechslung zu verschaffen. Dort fand er
Gefährten, die zu ihm paßten, Vergnügungen nach seinem Geschmack, und
in gewisser Beziehung eine größere Freiheit, als er zu Hause haben
konnte. Diese Besuche in St. Louis wurden während der nächsten zwei
Jahre immer häufiger, und sein Aufenthalt dort verlängerte sich mehr
und mehr. Er verlor viel Geld im Spiel und machte Schulden, die ihn
eines schönen Tages in große Verlegenheit bringen konnten -- was auch
wirklich geschah.

York Driscoll hatte im Jahre 1850 sein Richteramt niedergelegt
und sich von allen Berufsgeschäften zurückgezogen. Er lebte jetzt
schon seit drei Jahren in behaglicher Muße als Präsident des
Freidenker-Klubs, dessen einziges Mitglied Querkopf Wilson war. Die
allwöchentlichen Beratungen dieser Gesellschaft bildeten nunmehr
das Hauptlebensinteresse des alten Rechtsgelehrten. Wilson selber
verharrte noch immer in seiner Dunkelheit und war seither auf der
Leiter des Glücks keine Stufe höher gestiegen. Die verhängnisvolle
Bemerkung über den Hund, die er vor dreiundzwanzig Jahren gemacht
hatte, vernichtete alle seine Hoffnungen.

Driscoll war sein Freund und behauptete, er besäße hervorragende
Geistesgaben. Das hielt man aber für eine Grille des alten Richters;
die öffentliche Meinung ließ sich nicht dadurch beeinflussen und
zwar aus gutem Grunde. Hätte Driscoll sich damit begnügt, einfach
die Thatsache festzustellen, so würde das ohne Zweifel eine günstige
Wirkung gehabt haben, er wollte jedoch Beweise beibringen, und das war
ein Mißgriff.

Seit einigen Jahren hatte Wilson zu seiner Privatbelustigung ein
wunderliches Tagebuch geführt, eine Art Kalender, in welchem zu
jedem Datum ein kurzer Ausspruch angeblicher Weltweisheit, meist in
humoristischer Form beigefügt war. Driscoll fand, daß diese komischen
Einfälle und harmlosen Sticheleien sehr schlau und treffend ausgedrückt
waren und als er eines Tages eine Handvoll solcher Zettel in der
Tasche hatte, las er einigen angesehenen Bürgern Proben davon vor. Die
guten Leute hatten aber keinen Sinn für Humor -- so etwas ging über
ihren Verstand. Sie machten zu den scherzhaften Kleinigkeiten eine
ernste Miene und erklärten mit großer Bestimmtheit, niemand habe daran
gezweifelt, daß David Wilson ein Querkopf sei, wäre es aber je der
Fall gewesen, so würde durch diese Kundgebung aller Ungewißheit ein
für allemal ein Ende gemacht. So geht es immer in der Welt: Ein Feind
kann dem Menschen zwar erheblichen Schaden zufügen, aber ihn völlig
zu Grunde zu richten, das vermag nur ein gutmütiger, unkluger Freund.
Von da ab war der alte Richter noch zärtlicher gegen Wilson gesinnt
als früher und blieb unerschütterlich bei seiner Ueberzeugung, daß der
Kalender sehr geistreich wäre.

       *       *       *       *       *

Driscoll durfte ein Freidenker sein, und doch seine gesellschaftliche
Stellung behaupten. Weil er das höchste Ansehen in der Gemeinde genoß,
ließ man ihn seine besonderen Wege gehen, und sich ausdenken, was und
wie viel er wollte. Wilson, dem andern Mitglied des von ihm gestifteten
Klubs, gewährte man das gleiche Vorrecht, aber nur, weil er nach
allgemeiner Schätzung eine Null war, und niemand den geringsten Wert
darauf legte, was er dachte und that. Man war ihm wohlgesinnt und hieß
ihn überall willkommen, aber zu irgend welcher Bedeutung brachte er es
nicht.


Proben aus Querkopf Wilsons Kalender:

Adam war bloß ein Mensch -- damit ist alles erklärt. Ihn gelüstete
nicht nach dem Apfel um des Apfels willen, es reizte ihn nur, zu thun
was verboten war. Die Schlange hätte man verbieten sollen, nicht den
Apfel -- dann würde Adam die Schlange gegessen haben.

       *       *       *       *       *

Durch den armseligsten Witz, mit dem man jemand lächerlich macht, läßt
sich auch der beste Leumund zerstören. Nehmt zum Beispiel den Esel --
sein Charakter ist beinahe makellos, er hat unter allen Tieren zweiter
Klasse die herrlichste Gemütsart, aber, weil man ihn ins Lächerliche
zu ziehen pflegt, ist er in Verruf gekommen. Statt daß ich mich
geschmeichelt fühlen sollte, wenn man mich einen Esel nennt, weiß ich
nicht recht, woran ich bin.

       *       *       *       *       *

Mit den ›besonderen Fügungen‹ ist es eine eigene Sache: man weiß nie
recht, wem sie zu gute kommen sollen. Bei der Geschichte vom Propheten
Elias, den Bären und den Kindern zum Beispiel, hatten es die Bären viel
besser als der Prophet, denn sie durften die Kinder fressen.

       *       *       *       *       *

Wie heilig ist doch die Freundschaft! So süß, so beständig, so
ausdauernd ist kein anderes Gefühl. Sie bleibt uns treu bis ans
Lebensende -- wenn wir sie nicht bitten, uns Geld zu borgen.

       *       *       *       *       *

Mutig sein, heißt die Furcht überwinden und beherrschen, nicht von
Natur furchtlos sein. Wer nicht ein gut Teil Feigheit in sich hat,
den kann man füglich nicht tapfer nennen, es wäre eine ganz falsche
Anwendung des Wortes. Den besten Beweis dafür liefert uns -- der Floh.
Wäre völlige Furchtlosigkeit gleichbedeutend mit Mut, so müßte man ihn
für das tapferste Geschöpf Gottes erklären. Er verfolgt dich mit seinen
Angriffen, ob du wachst oder schläfst, trotzdem du ihm an Kraft und
Größe so weit überlegen bist, wie die vereinigten Heere der Welt einem
zarten Säugling. Tag und Nacht lebt der Floh in beständiger Gefahr
angesichts des drohenden Todes, doch fürchtet er sich so wenig, wie
jemand der in eine Stadt kommt, die vor tausend Jahren vom Erdbeben
bedroht war. Wenn wir von Helden wie Clive, Nelson und Blücher sagen:
»sie kannten keine Furcht«, so sollten wir immer auch den Floh mit
erwähnen, und ihn an die Spitze stellen. --

       *       *       *       *       *

Wenn du zornig bist, zähle bis vier; bist du sehr zornig, so fluche.

       *       *       *       *       *

Alle sagen, wie traurig es ist, daß uns der Tod nicht erspart bleibt!
-- Klingt das nicht seltsam im Munde von Leuten, denen das Leben nicht
erspart geblieben ist?

       *       *       *       *       *

Nichts bedarf so sehr der Reform, als die Gewohnheiten anderer Leute.

       *       *       *       *       *

Der Narr spricht: »Lege deine Eier nicht alle in _einen_ Korb!« --
was nichts anderes heißen soll als: »Verteile dein Geld und deine
Wachsamkeit.« -- Aber der Weise sagt: »Lege alle deine Eier in _einen_
Korb -- und dann gieb recht acht auf den Korb.«

       *       *       *       *       *

Was sollte wohl daraus werden, wenn alle Menschen gleicher Ansicht
wären? Nur wo jeder eine andere Meinung hat, sind Pferderennen möglich.

       *       *       *       *       *

Es giebt wenige Dinge, die unleidlicher sind und mehr ärgern, als ein
gutes Beispiel.

       *       *       *       *       *

Selbst der klarste und vollkommenste Indizienbeweis kann auf Täuschung
beruhen und muß mit großer Vorsicht aufgenommen werden. Das läßt sich
sehr deutlich an jedem Bleistift sehen, der von irgend einer Frau
gespitzt worden ist. Hat man Zeugen, so werden diese aussagen, daß sie
die Spitze mit einem Messer gemacht hat, urteilt man aber nur nach der
Beschaffenheit des Bleistifts, so würde man meinen, sie hätte es mit
den Zähnen gethan!

       *       *       *       *       *

Wenn du einen halbverhungerten Hund findest und ihm zu fressen giebst,
so beißt er dich nicht. Dies ist der Hauptunterschied zwischen einem
Hunde und einem Menschen.

       *       *       *       *       *

_1. April._ Dies ist der Tag, der uns daran erinnern soll, was wir an
den übrigen dreihundertvierundsechzig Tagen sind.

       *       *       *       *       *

Versuchen wir, so zu leben, daß bei unserem Tode sogar der
Leichenbestatter trauert.

       *       *       *       *       *

Die Entdeckung von Amerika war schon sehr wunderbar, aber noch viel
wunderbarer wäre es gewesen, wenn man es nicht entdeckt hätte.



Sechstes Kapitel.


Die Witwe Cooper, welche von jedermann aufs liebevollste ›Tante
Patsy‹ genannt wurde, wohnte in einem hübschen, sauber gehaltenen
Häuschen, zusammen mit ihrer Tochter Rowena, die neunzehn Jahre alt,
liebenswürdig, schwärmerisch und sehr hübsch war, doch im übrigen für
uns nicht in Betracht kommt. Rowena besaß auch noch ein paar jüngere
Brüder, mit denen wir uns aber auch nicht weiter zu beschäftigen
brauchen.

Die Witwe hatte ein großes Gastzimmer, das sie an einen einzelnen Herrn
zu vermieten pflegte, den sie womöglich auch beköstigte; aber jetzt
stand das Zimmer zu ihrem Leidwesen schon über ein Jahr leer. Die Sache
war nicht ohne Wichtigkeit, denn ihr Einkommen reichte gerade nur für
den täglichen Bedarf der Familie aus; jeder kleine Aufwand mußte mit
dem Mietsgeld bestritten werden. Doch jetzt endlich, an einem glühend
heißen Junitage, kam das Glück, und die lange Wartezeit war zu Ende.
Auf ihre ewige Zeitungsanzeige hin hatte sich ein Bewerber gefunden,
und nicht einmal jemand hier am Orte -- o nein, der Brief kam von
weither, aus der unbekannten großen Welt, die im Norden lag -- er war
aus St. Louis datiert. Tante Patsy saß auf ihrer Veranda, schaute
traumverloren den dahin rollenden Wellen des mächtigen Mississippi nach
und freute sich ihres Lebens. Es war aber auch ein ganz besonderer
Glücksfall, denn sie sollte statt eines Mieters deren zwei bekommen.

Nachdem sie ihren Kindern den Brief vorgelesen hatte, war Rowena
fortgehüpft, um der Sklavin Nancy zu sagen, daß sie das Zimmer putzen
und lüften sollte, und die Knaben liefen gleich in die Stadt, weil sie
die große Neuigkeit überall verkünden mußten. Das öffentliche Interesse
war bei der Sache mit im Spiel, und die Leute würden es sehr übel
vermerkt haben, hätte man sie nicht davon benachrichtigt. Nicht lange,
so kam Rowena wieder; sie glühte über und über vor freudiger Erregung
und bat, den Brief noch einmal lesen zu dürfen. Sein Wortlaut war
folgender:

        »Sehr geehrte Frau!

    Zufällig ist uns Ihre Anzeige zu Gesicht gekommen, und wir --
    mein Bruder und ich -- möchten das Zimmer mieten, das Sie zu
    vergeben haben. Wir sind Zwillinge, vierundzwanzig Jahre alt
    und von Geburt Italiener. Doch haben wir lange in verschiedenen
    Ländern von Europa gelebt und sind jetzt schon seit mehreren
    Jahren in den Vereinigten Staaten. Wir heißen Luigi und Angelo
    Capello. -- Sie rechnen zwar nur auf einen Gast, geehrte Frau,
    wenn Sie uns aber gestatten wollen für zwei zu bezahlen, werden
    wir Ihnen gewiß nicht lästig fallen. Nächsten Donnerstag
    gedenken wir einzutreffen.«

»Italiener! Wie romantisch! Stelle dir’s nur ’mal vor, Mama -- noch
nie ist ein Italiener hier in der Stadt gewesen und alle werden vor
Neugierde brennen, sie zu sehen -- aber sie gehören uns -- uns ganz
allein! Welche Ueberraschung, welches Glück!«

»Ja, sie werden viel Aufsehen machen.«

»Das will ich meinen! Die ganze Stadt wird auf dem Kopf stehen. Denke
nur -- in Europa sind sie gewesen und überall. Solche große Reisende
kennt man hier gar nicht. Meinst du wohl, daß sie auch Prinzen und
Könige gesehen haben?«

»Wie soll ich das wissen -- aber sie werden so wie so alles in
Aufregung bringen.«

»O, natürlich. Luigi -- Angelo! Was für schöne Namen, wie vornehm
und ausländisch das klingt -- ganz anders als Jones und Robinson. Am
Donnerstag kommen sie, und heute ist erst Dienstag, da müssen wir noch
schrecklich lange warten. -- Ach, dort macht Herr Richter Driscoll eben
das Thor auf. Er hat gewiß auch davon gehört; ich will ihm die Hausthür
öffnen.«

Driscoll brachte die besten Glückwünsche und war voller Neugierde.
Der Brief wurde vorgelesen und besprochen. Bald stellte sich auch der
Amtsrichter Robinson ein und das Lesen und Besprechen begann von neuem.
Dies war erst der Anfang. Nun folgten die Nachbarn und Nachbarinnen
in langer Reihe; das Kommen und Gehen wollte kein Ende nehmen bis zum
Abend und den ganzen Mittwoch und Donnerstag über. Immer wieder wurde
der Brief vorgelesen, bis er ganz abgegriffen war. Jedermann bewunderte
die höfliche und freundliche Ausdrucksweise, den gefälligen, gewandten
Stil; alle waren voll Anteil und gespannter Erwartung, die Familie
Cooper wußte sich kaum zu fassen vor Freude und Stolz.

Damals hielten die Dampfer ihre Ankunftszeit bei der Ebbe nie
regelmäßig ein. An dem bewußten Donnerstag war das Dampfboot um
zehn Uhr abends noch nicht da; den ganzen Tag über hatten die Leute
umsonst am Landungsplatz gewartet, und zuletzt wurden sie von einem
heftigen Gewitterregen nach Hause getrieben, ohne daß sie die berühmten
Fremdlinge zu Gesicht bekommen hatten.

Es schlug elf Uhr. Das Coopersche Haus war das einzige in der ganzen
Stadt, wo noch Licht brannte. Der Regen strömte und der Donner
grollte, während die besorgte Familie wartete und hoffte. Endlich
vernahm man ein Klopfen an der Hausthür und alle sprangen auf. Zwei
Neger traten ein, jeder mit einem Koffer auf der Schulter und gingen
die Treppe hinauf nach dem Gastzimmer. Ihnen folgten die Zwillinge --
wahrlich, so schöne, feingekleidete und vornehm aussehende junge Herren
hatte man hier im Westen noch nie erblickt! Einer war etwas blonder als
der andere, aber im übrigen das genaue Abbild seines Bruders.



Siebentes Kapitel.


Beim Frühstück am nächsten Morgen eroberten sich die Zwillinge durch
ihr liebenswürdiges Wesen, ihr höfliches und doch ungezwungenes
Benehmen, rasch aller Herzen. Von Förmlichkeit und Befangenheit war
bald keine Rede mehr, man verkehrte auf dem freundschaftlichsten Fuße
mit einander. Tante Patsy nannte sie schon nach kürzester Frist beim
Vornamen und gab sich keine Mühe zu verbergen, wie neugierig sie war,
Näheres über ihre Vergangenheit zu erfahren, sobald sie sah, daß die
Brüder sich mitteilsam zeigten. Aus ihren Aeußerungen ging hervor, daß
sie in früher Jugend Armut und Mangel gekannt hatten, und im Laufe der
Unterhaltung nahm die Witwe geschickt die Gelegenheit wahr ein paar
hierauf bezügliche Fragen einzuflechten. Sie wandte sich an den blonden
Zwilling, der bei dem Bericht über ihre gemeinschaftlichen Erlebnisse
gerade das Wort hatte, während der brünette sich ausruhte.

»Sie werden mich vielleicht unbescheiden finden, Herr Angelo, aber ich
möchte gern wissen, wie es kam, daß Sie in Ihrer Kindheit so verlassen
waren und in Not gerieten. Sollte es Ihnen jedoch irgendwie unangenehm
sein, davon zu reden, so sagen Sie es mir bitte nicht.«

»Nein, es ist uns durchaus nicht unangenehm, Madam. Das Unglück, das
uns traf, war freilich groß, aber niemand trug die Schuld. Unsere
Eltern waren wohlhabende Leute drüben in Italien und wir ihre einzigen
Kinder. Wir gehörten zum alten florentinischen Adel --« Rowenas Herz
hüpfte, ihre Augen leuchteten, sie sperrte Mund und Nase auf -- »und
als der Krieg ausbrach, unterlag unseres Vaters Partei. Er konnte
sich nur durch die Flucht retten, seine Güter wurden eingezogen,
seine bewegliche Habe mit Beschlag belegt. So kamen wir denn nach
Deutschland, fremd, ohne Freunde, an den Bettelstab gebracht. Wir
zählten damals zehn Jahre, mein Bruder und ich, wir waren für unser
Alter gut erzogen, auch sehr fleißig und lernbegierig. In der
deutschen, französischen, spanischen und englischen Sprache besaßen
wir ziemliche Kenntnisse, und was die Musik betrifft, so waren wir
förmliche Wunderkinder -- ich kann es wohl sagen, weil es die reine
Wahrheit ist.

»Unser Vater überlebte sein Mißgeschick nur einen Monat, die Mutter
folgte ihm bald ins Grab, und wir standen allein in der Welt. Die
Eltern würden sich ein reichliches Einkommen gesichert haben, wenn
sie sich entschlossen hätten, uns zur Schau zu stellen, man bot ihnen
große Summen dafür; bei dem bloßen Gedanken jedoch empörte sich ihr
Stolz -- sie sagten, lieber wollten sie Hungers sterben. Sie hätten nie
darein gewilligt, aber nach ihrem Tode mußten wir es doch thun, wir
mochten wollen oder nicht. Um die Schulden abzutragen, welche durch
ihre Krankheit und das Begräbnis entstanden waren, brachte man uns in
ein sehr untergeordnetes Wandermuseum nach Berlin, wo wir das fehlende
Geld verdienten. Es dauerte zwei Jahre, bis wir aus dieser Sklaverei
befreit wurden; wir waren in ganz Deutschland umhergezogen, bekamen
aber keinen Lohn, nicht einmal unseren Unterhalt. Von dem Geld für die
Schaustellung erhielten wir nichts und mußten unser Brot erbetteln.

»Wie es uns weiter ging, Madam, ist bald erzählt. Als wir die
Sklavenketten brachen, waren wir zwölf Jahre alt, doch in vieler
Hinsicht schon selbstständig wie Männer. Aus unserer Erfahrung
hatten wir manche wertvolle Belehrung geschöpft, hatten gelernt,
für uns selbst zu sorgen, Schwindlern und Gaunern aus dem Wege zu
gehen und unsere Angelegenheiten ohne fremde Hilfe so zu ordnen, daß
wir Nutzen davon hatten. Jahrelang reisten wir hierhin und dorthin,
übten uns in allerlei Sprachen, wurden mit ausländischen Sitten und
Sehenswürdigkeiten vertraut und eigneten uns eine Bildung an, die
ebenso umfassend wie vielseitig und ungewöhnlich war. Wir besuchten
Venedig, London, Paris, Rußland, Indien, China, Japan -- --«

In diesem Augenblick steckte die schwarze Nancy ihren Kopf durch die
Thür.

»Das Haus ist gestopft voll Leute, Missis,« rief sie, »es läßt ihnen
keine Ruh, bis sie die Herren da zu sehen kriegen!« Nancy nickte mit
dem Kopf nach den Zwillingen hin und zog sich dann wieder zurück.

Es war ein stolzer Moment in Tante Patsys Leben. Nichts hätte ihr
größere Genugthuung gewähren können, als ihre schönen fremdländischen
Vögel den Freunden und Nachbarn vorzustellen. Diese einfachen Leute
hatten überhaupt kaum je einen Ausländer zu Gesicht bekommen und
sicherlich keinen von so hohem Rang und vornehmer Abkunft. Doch waren
die Gefühle der Witwe noch mäßig im Vergleich zu dem, was ihre Tochter
empfand. Rowena glaubte Flügel zu haben, ihr Fuß berührte kaum noch
den Boden. Mit diesem glorreichen Tage ging ja ein neues Leben an --
eine hochromantische Zeit in der sonst so ereignislosen Geschichte des
unbedeutenden Landstädtchens. Sie aber konnte an der Quelle all der
Herrlichkeit sitzen und sich nach Herzenslust von der Flut umrauschen
lassen, während die andern Mädchen nur von ferne zusehen und sie
beneiden durften, ohne Teil an ihrem Glück zu haben.

Die Witwe war bereit, ihre Gäste zu empfangen, Rowena nicht minder,
und die Fremdlinge gleichfalls. So schritten sie denn allesamt durch
die Hausflur und traten -- die Zwillinge voran -- in die offene Thür
des Besuchszimmers, aus dem ein leises Stimmengewirr ertönte. Am
Eingang stellten sich die Zwillinge auf, die Witwe nahm neben Luigi
Platz, Rowena an Angelos Seite, und nun begann der Vorbeimarsch und die
Vorstellungen. Tante Patsy lächelte über das ganze Gesicht vor innerer
Befriedigung, sie begrüßte die Vorüberziehenden zuerst und dann kam
Rowena an die Reihe.

»Guten Tag, Schwester Cooper --« man schüttelte sich die Hand.

»Guten Tag, Bruder Higgins -- Graf Luigi, erlauben Sie, daß ich Ihnen
Herrn Higgins vorstelle --« abermaliges Händeschütteln -- Higgins
reißt die Augen weit auf und sagt: »Freue mich, Ihre Bekanntschaft zu
machen,« worauf Graf Luigi mit höflichem Kopfneigen und verbindlichem
Ton erwidert: »Sehr angenehm!«

»Guten Tag, Rowena --« man schüttelt sich die Hand.

»Guten Tag, Herr Higgins -- darf ich Sie dem Grafen Angelo Capello
vorstellen?« -- nun folgt wieder das Händeschütteln und bewundernde
Anstarren. »Freue mich, Ihre Bekanntschaft zu machen;« Graf Angelo
verneigt sich lächelnd, erwidert: »Sehr angenehm!« und Higgins geht
weiter.

Die guten Leute waren sämtlich äußerst befangen und dabei ehrlich
genug, es durchaus nicht verbergen zu wollen. Keiner von ihnen hatte je
zuvor einen Herrn von Adel gesehen, auch jetzt erwarteten sie nichts
dergleichen, der Titel war ihnen daher eine vollkommene Ueberraschung.
Einige suchten sich in dieser schwierigen Lage damit zu helfen, daß
sie ›Euer Gnaden‹ oder ›edler Lord‹ stammelten; die meisten aber
wurden durch das fremdklingende Wort: ›Graf‹ völlig überwältigt. Sie
verbanden damit eine unbestimmte Vorstellung von goldstrahlenden
Hofgesellschaften, feierlichen Zeremonien und dem Königtum von Gottes
Gnaden; so streckten sie denn nur verlegen die Hand hin und schritten
stumm von dannen. Wie das aber bei einem derartigen Empfang regelmäßig
vorkommt, so störte auch hier ab und zu einer der Anwesenden aus
übermäßig freundlicher Gesinnung den Fortgang; er hielt den Zug auf, um
sich zu erkundigen, wie die Stadt den Brüdern gefiele, wie lange sie
zu bleiben gedächten, und ob die Ihrigen sich wohl befänden. Auch das
Wetter mußte herhalten -- es würde hoffentlich bald kühler werden,
und was dergleichen mehr ist. Das war doch ein längeres Gespräch mit
den Herrschaften, von dem man zu Hause erzählen konnte. Keiner sagte
oder that jedoch irgend etwas Ungehöriges, und so wurde die große
Angelegenheit auf anständige und höchst befriedigende Art zu Ende
geführt.

Auf die feierliche Begrüßung folgte eine allgemeine Unterhaltung. Die
Zwillinge gingen von einer Gruppe zur andern, plauderten behaglich und
ungezwungen und ernteten großen Beifall; jedermann betrachtete sie
mit Wohlgefallen und zollte ihnen Bewunderung. Die Witwe folgte ihrem
Triumphzug mit stolzen Blicken und Rowena sagte von Zeit zu Zeit in
vollster Befriedigung zu sich selbst: »Und sie gehören wirklich uns --
uns ganz allein!«

Mutter und Tochter waren fortwährend in Anspruch genommen. Von allen
Seiten bestürmte man sie mit eifrigen Erkundigungen über die Zwillinge
und lauschte ihren Berichten in atemloser Spannung. Alle beide bekamen
jetzt zum erstenmal einen Begriff davon, was das Wort _Ruhm_ eigentlich
zu bedeuten habe. Sie erkannten dessen ungeheuren Wert und lernten
einsehen, warum die Menschen zu allen Zeiten jedes andere Glück,
Geld und Gut, ja das Leben selbst gering geachtet hatten, um diese
höchste und erhabenste Wonne zu empfinden. Napoleon und alle Leute
seines Schlages waren ihnen nunmehr verständlich und in ihren Augen
gerechtfertigt.

Als Rowena endlich ihre Pflicht im Besuchszimmer erfüllt hatte, ging
sie die Treppe hinauf, um die Sehnsucht der dort versammelten Scharen
zu befriedigen, denn die unteren Räume waren nicht groß genug, um alle
zu fassen, die herbeiströmten. Wieder sah sie sich von wißbegierigen
Fragern umringt, sie empfand die eigene Wichtigkeit und durfte sich im
Ruhmesglanz sonnen. So ging der Vormittag seinem Ende zu, und Rowena
fühlte mit Bangen, daß dies herrlichste Ereignis in ihrem Leben bald
vorüber sein werde; es ließ sich auf keine Weise verlängern, und
nie wieder konnte etwas geschehen, was sie so hoch beglücken würde.
Sie tröstete sich jedoch mit dem Gedanken, daß die Begebenheit in
ihrer Art vollkommen gewesen war und nichts zu wünschen übrig ließ;
die Erinnerung daran würde ihr ewig unvergeßlich bleiben. Wenn die
Zwillinge nur jetzt noch irgend eine große That thun wollten, um das
Werk zu krönen und sich die Bewunderung der Massen zu sichern --
etwas, das alle blitzartig durchzucken und überraschen würde, dann, ja
dann -- --

In diesem Augenblick erschallte von unten ein gewaltiges, laut
dröhnendes Bumbum -- und alle liefen hin, um zu sehen, was es
zu bedeuten habe. O Wunder -- es waren die Zwillinge, die ein
vierhändiges, klassisches Konzertstück in großem Stil auf dem Klavier
zum Besten gaben. Rowenas Verlangen war gestillt, und sie freute sich
von Herzensgrund.

Die fremden Jünglinge mußten lange an dem Instrument ausharren. Ihr
prachtvolles Spiel erregte der Bürger Verwunderung und Entzücken in
so hohem Maße, daß sie gar nicht genug davon bekommen konnten. Alle
Musik, die sie je gehört hatten, war nichts als erbärmliche Stümperei
ohne Geist und Anmut, im Vergleich zu diesen berauschenden Fluten
melodischen Klanges. Es wurde ihnen klar, daß sie hier zum erstenmal im
Leben echte Künstler vor sich hatten.



Achtes Kapitel.


Höchst ungern ging die Gesellschaft endlich auseinander, um sich
wieder nach Hause zu begeben. Unterwegs waren alle Zungen geschäftig
und man kam allgemein zu dem Schluß, daß so etwas in Dawson noch
nicht dagewesen sei und sobald nicht wiederkehren werde. Im Laufe des
Vormittags hatten die Zwillinge verschiedene Einladungen angenommen,
auch bereitwillig zugesagt, daß sie bei einer geselligen Vereinigung zu
wohlthätigen Zwecken einige Musikstücke vortragen wollten.

Von allen Seiten war man eifrig bemüht, sie mit offenen Armen zu
empfangen, dem Richter Driscoll aber war das Glück am günstigsten, denn
er durfte sie sogleich zu einer Spazierfahrt mitnehmen, um sie vor
aller Welt sehen zu lassen. Sie stiegen zu ihm in seinen Einspänner,
und während der Wagen die Hauptstraße hinunterrollte, liefen alle
Schaulustigen an die Fenster und drängten sich auf dem Bürgersteig.

Driscoll zeigte den Fremden den neuen Friedhof und das Gefängnis,
das Haus, wo der reichste Mann des Ortes wohnte, die Freimaurerloge,
die Kapelle der Methodisten, die Kirche der Presbyterianer, und die
Stelle, wo die Baptisten ihr Gotteshaus bauen wollten, sobald sie Geld
genug beisammen hätten. Am Rathaus und am Schlachthaus fuhren sie
vorbei, auch ließ der Richter ihnen zu Ehren die freiwillige Feuerwehr
in Uniform aufziehen und ihre Spritzen probieren; die Gewehre der
Bürgermiliz mußten die Zwillinge gleichfalls in Augenschein nehmen. Bei
allen diesen Schaustellungen erging der Richter sich nach Herzenslust
in begeisterten Reden, auch schien er ganz zufrieden mit dem Eindruck,
den die Sehenswürdigkeiten auf die Fremdlinge machten, denn diese
staunten über seine Bewunderung und stimmten ein, so gut sie konnten.
Das wäre ihnen freilich leichter geworden, wenn sie nicht schon in
verschiedenen andern Ländern fünfzehn- oder sechzehntausend Mal ganz
ähnliche Dinge gesehen und erlebt hätten, so daß diese für sie nicht
mehr den Reiz der Neuheit besaßen.

Jedenfalls that Driscoll sein Möglichstes zur Unterhaltung der Brüder,
und wenn sie irgend einen Mangel empfanden, so lag die Schuld nicht
an ihm. Er erzählte ihnen eine Menge lustiger Anekdoten und vergaß
jedesmal den Hauptwitz dabei, doch den konnten sie ohne Mühe ergänzen,
weil sie die meist sehr abgedroschenen Späße von Zeit zu Zeit immer
wieder aufgetischt bekamen und zur Genüge kannten. Auch teilte er ihnen
alle seine Titel und Würden mit und berichtete, was für ehrenvolle
und einträgliche Stellen er früher bekleidet habe, als er noch
Regierungsbeamter war; jetzt aber sei er Präsident des Klubs der
Freidenker. Diese Gesellschaft habe man erst vor vier Jahren gegründet,
doch zähle sie bereits zwei Mitglieder und ihr Bestand sei gesichert.
Wenn die Zwillinge etwa Lust hätten, einer Versammlung beizuwohnen,
würde er sie gegen Abend dazu abholen.

Das that er denn auch, und unterwegs erzählte er ihnen mancherlei
über Querkopf Wilson, um sie zu seinen Gunsten zu stimmen, damit sie
ihm freundlich entgegenkämen. Er erreichte diese Absicht vollkommen.
Gleich der erste Eindruck, den Wilson auf die Brüder machte, war
sehr vorteilhaft; noch höher stieg er aber in ihrer Achtung, als er
vorschlug, man solle diesmal, aus Höflichkeit gegen die Fremden, die
gewöhnlichen Beratungsgegenstände beiseite lassen und sich nur einer
allgemeinen Unterhaltung widmen, die geeignet sei, freundschaftliche
Beziehungen und ein gutes Einvernehmen unter ihnen zu fördern. Dieser
Antrag wurde, nach erfolgter Abstimmung, zum Beschluß erhoben.

Die Stunde verging rasch unter lebhaftem Gespräch, und als die Zeit um
war, hatte der bisher so vereinsamte und zurückgesetzte Wilson zwei
gute Freunde gewonnen. Er bat die Zwillinge, ihn zu besuchen, sobald
sie von der Gesellschaft loskommen könnten, zu der sie eingeladen
waren, und sie versprachen es ihm mit Vergnügen.

Es war noch nicht spät am Abend, als sie sich nach seiner Wohnung
auf den Weg machten. Wilson erwartete sie daheim und benützte die
Zwischenzeit, um sich den Kopf über eine Angelegenheit zu zerbrechen,
die an jenem Morgen seine Aufmerksamkeit erregt hatte. Die Sache
verhielt sich folgendermaßen: Er war ungewöhnlich früh aufgestanden
-- schon bei Tagesanbruch -- um etwas aus einer Stube jenseits des
Ganges zu holen, der sein Haus in zwei Hälften teilte. Jene Stube war
lange unbewohnt gewesen, sie hatte keine Vorhänge, und dort erblickte
er durch das Fenster etwas, das ihm sehr auffällig war -- nämlich
eine junge Dame, welche sich an einem Orte befand, wo sie gar nicht
hingehörte. Sie war im Hause des Richters Driscoll in dem Raume, der
über dessen Wohn- und Studierzimmer lag, und wo, soviel Wilson wußte,
Tom Driscoll seine Schlafstube hatte. Tom, der Richter, die verwitwete
Frau Pratt und drei Dienstleute bildeten allein die Bewohner des
Hauses. Was hatte also das Fräulein dort zu suchen, und wer konnte es
sein?

Die beiden Gebäude waren nur durch den Hof von einander getrennt, den
ein niedriger Zaun seiner ganzen Länge nach, von der vorderen Straße
bis zu dem Hintergäßchen durchschnitt. Die Entfernung war nicht groß,
und Wilson konnte das Mädchen deutlich sehen, weil in Toms Zimmer
sowohl der Laden als das Fenster offen standen. Die Unbekannte trug
ein sauberes, rosa und weiß gestreiftes Sommerkleid und einen rosa
Schleier auf dem Hut; sie war eifrig beschäftigt, sich vor dem Spiegel
allerlei Tanzschritte, Gangarten und Stellungen einzuüben. Das that sie
mit ziemlicher Anmut und widmete der Sache ihre ganze Aufmerksamkeit.
Wer konnte sie nur sein, und wie kam sie dort drüben ins Schlafzimmer?
-- Wilson hatte sich rasch so gestellt, daß er das Fräulein beobachten
konnte, ohne Gefahr zu laufen, von ihr gesehen zu werden; er wartete
lange in der Hoffnung, daß sie den Schleier lüften und ihm ihr
Gesicht zeigen werde. Aber das war umsonst; nach etwa zwanzig Minuten
verschwand sie plötzlich und kam nicht mehr zum Vorschein, obwohl er
während einer halben Stunde seinen Platz behauptete.

Um die Mittagszeit sprach er im Hause des Richters vor und unterhielt
sich mit Frau Pratt über das große Tagesereignis: die feierliche
Vorstellung der beiden vornehmen Fremden bei Tante Patsy Cooper. Er
erkundigte sich auch nach ihrem Neffen Tom, worauf sie sagte, er sei
auf der Heimreise, sie erwarte ihn noch vor der Nacht zurück. Zugleich
teilte sie ihm mit, wie sehr sie und der Richter sich gefreut hätten,
aus Toms Briefen zu sehen, daß er sich eines höchst geordneten,
anständigen Lebenswandels befleißige. Darüber hatte nun Wilson
freilich im stillen seine eigenen Gedanken. Er mochte nicht geradezu
fragen, ob bei ihnen Besuch im Hause wäre, aber er brauchte allerlei
Wendungen, welche Frau Pratt Gelegenheit gegeben hätten, ihm ein Licht
aufzustecken. Sie that das jedoch nicht, und so nahm er denn die
Ueberzeugung mit fort, daß in ihrer Familie Dinge vor sich gingen, die
er wisse, und von denen sie keine Ahnung habe.

Jetzt wartete er auf die Zwillinge und grübelte über das Rätsel nach,
wer das Frauenzimmer sein könne und wie es am frühen Morgen in die
Stube des jungen Driscoll geraten sei?



Neuntes Kapitel.


Es wird jetzt Zeit, daß wir uns danach umsehen, was inzwischen aus Roxy
geworden ist.

Als sie freigelassen wurde und fortging, um sich eine Stelle zu
suchen, war sie fünfunddreißig Jahre alt. Sie fand einen guten Platz
als zweites Stubenmädchen auf dem ›Großmogul‹, einem Dampfboot, das
zwischen Cincinnati und New Orleans Handel trieb. Nachdem sie die Fahrt
ein paarmal gemacht hatte, war sie mit allen ihren Obliegenheiten genau
vertraut und ganz entzückt von dem regen Leben und Treiben auf dem
Dampfer und der Unabhängigkeit, die sie genoß. Bald darauf wurde sie
zum ersten Stubenmädchen befördert, machte sich sehr beliebt bei den
Offizieren und war stolz darauf, daß sie ihr so freundlich begegneten
und Spaß mit ihr trieben.

Acht Jahre lang hatte sie während neun Monaten stets auf dem
›Großmogul‹ gedient, und den Winter über auf dem Vicksburger
Postschiff. Jetzt litt sie aber schon seit vielen Wochen an
Rheumatismus in den Armen und konnte die Wäsche nicht mehr besorgen.
So mußte sie denn ihren Abschied nehmen, doch ihr bangte nicht vor der
Zukunft, sie war nicht unbemittelt -- sogar reich nach ihrer Ansicht.
Ganz regelmäßig hatte sie nämlich jeden Monat vier Dollars auf eine
Bank in New Orleans getragen, um im Alter einen Sparpfennig zu haben.
Das hatte sie sich von vornherein vorgenommen. »Einmal bin ich so dumm
gewesen und hab’ ’nem barfüßigen Nigger Schuh angezogen, damit er auf
mir herumtreten kann,« sagte sie sich, »aber, so was thu’ ich nicht
wieder!« Fortan wollte sie von keinem Menschen mehr abhängig sein, wenn
sich das durch harte Arbeit und Sparsamkeit erreichen ließe. Als das
Boot am Kai von New Orleans anlegte, sagte sie den Gefährten auf dem
›Großmogul‹ Lebewohl und ging mit ihren Habseligkeiten ans Land.

Eine Stunde später war sie aber schon wieder da. Das Geschäftshaus
hatte Bankerott gemacht, und ihre vierhundert Dollars mit verpufft.
So war sie denn bettelarm, heimatlos und wenigstens fürs erste außer
stande, zu arbeiten. Die Offiziere hatten Mitleid mit ihrer traurigen
Lage, sie veranstalteten eine Sammlung und übergaben ihr eine kleine
Summe; mit diesem Geld wollte sie nach ihrem Geburtsort gehen, wo
sie Freunde unter den Negern hatte. Sie wußte recht gut, daß die
Unglücklichen ihren Schicksalsgenossen am ehesten beistehen; die armen
Gefährten ihrer Jugend würden sie sicher nicht Hungers sterben lassen.

In Cairo bestieg sie das kleine Paketboot, das den Ortsverkehr
vermittelte und näherte sich nun immermehr der Heimat. Ihre Gefühle
gegen ihren Sohn hatten in der langen Zeit alle Bitterkeit verloren
und sie konnte mit Gemütsruhe an ihn denken. Alles, was er ihr Böses
zugefügt, suchte sie zu vergessen und sich nur an die Freundlichkeiten
zu erinnern, die er ihr ab und zu erwiesen. Sie schmückte seine
Gutthaten so lange aus, bis sie ihr in goldenem Licht erschienen und
sie ordentlich anfing, sich nach ihm zu sehnen. Vielleicht hatte
die Zeit ihn etwas milder gestimmt; wenn sie ihm schmeichelnd und
unterwürfig nahte, wie eine Sklavin, -- was sie natürlich thun mußte --
so würde er sich am Ende freuen, seine alte, längst vergessene Wärterin
wiederzusehen und sie gütig behandeln. Das wäre wunderschön und sie
könnte sich damit leicht über ihre Schmerzen und alle Verluste trösten.

Bei dem Gedanken an ihre Armut fing sie an, ein neues Luftschloß zu
bauen: vielleicht würde er ihr dann und wann eine Kleinigkeit geben,
etwa einen Dollar monatlich; das wäre doch schon eine große, große
Hilfe für sie.

Als das Boot in Dawson landete, hatte sie ihr früheres Selbst glücklich
wiedergefunden; mit ihrer Schwermut war es vorbei, sie fühlte sich
heiter und frohgelaunt. Es konnte ihr ja nicht fehlen; in mancher Küche
würden die Dienstleute gern die Mahlzeit mit ihr teilen, auch heimlich
Zucker, Aepfel und allerlei Leckerbissen entwenden und ihr nach Hause
mitgeben, oder -- was ihr ebenso lieb wäre -- ein Auge zudrücken, wenn
sie selbst lange Finger machte. Und dann die Kirche! -- Sie war eine
so eifrige, fromme Methodistin wie je und nicht etwa scheinheilig
bei ihren Andachtsübungen, sondern wahr und aufrichtig. Wenn es ihr
nicht an leiblichen Genüssen mangelte und sie wieder an ihrem alten
Kirchenplatz in der Ecke sitzen und Amen sagen konnte -- ja, dann
wollte sie vollkommen glücklich sein und in Frieden weiter leben, bis
an ihr seliges Ende.

Zu allererst suchte sie die Driscollsche Küche auf, wo man sie höchst
feierlich und mit großer Begeisterung empfing. Ihre wunderbaren Reisen,
die fremden Länder, die sie gesehen und die Abenteuer, die sie erlebt
hatte, machten sie zu einer wahren Romanheldin. Die Neger lauschten
voll Entzücken auf ihre erstaunlichen Berichte, unterbrachen sie alle
Augenblicke mit neugierigen Fragen, mit Gelächter, Beifallsklatschen
oder Ausrufen der Verwunderung, bis sie selbst gestehen mußte, daß es
auf dieser Welt doch noch etwas Schöneres gäbe, als das Leben auf dem
Dampfschiff, nämlich den Ruhm, welchen man erwirbt, wenn man heimkehrt
und davon zu erzählen weiß. Ihre Zuhörer tischten ihr vom Mittagsmahl
auf, soviel sie nur essen konnte und plünderten dann die Speisekammer,
um ihren Handkorb zu füllen.

Tom war in St. Louis; die Haussklaven sagten, er hätte in den zwei
letzten Jahren seine Zeit meistens dort zugebracht. Roxy stellte sich
nun täglich ein und ließ sich allerlei über die Familie und ihre
Angelegenheiten berichten. Einmal fragte sie auch, warum denn Tom
soviel auswärts wäre, worauf der vermeintliche ›Schamber‹ erwiderte:

»Das kommt daher, weil’s dem alten Massa viel wohler ist, wenn der
junge Massa seiner Wege geht. Er liebt ihn auch mehr, wenn er nicht in
der Stadt ist, und giebt ihm jeden Monat fünfzig Dollars --«

»Nein -- ist das wahr, Schamber -- oder sagst du’s nur im Spaß?«

»Bewahre, Mammy, du kannst’s glauben, ich weiß es von Massa Tom selbst.
Aber, liebste Zeit, genug ist’s doch nicht.«

»Was -- nicht genug -- weshalb denn nicht?«

»Das sollst du gleich hören, Mammy, wenn du’s wissen willst. ’S ist
nicht genug, weil Massa Tom um Geld spielt.«

Roxy schlug erstaunt die Hände zusammen, und Schamber fuhr fort:

»Der alte Massa ist dahinter gekommen, als er zweihundert Dollars für
Massa Toms Spielschulden zahlen mußte. So wahr ich hier stehe, Mammy,
es ist, wie ich dir’s sage.«

»Zwei -- hundert -- Dollars! Weißt du auch, was das heißt? -- Zwei --
hundert -- Dollars! Du meine Güte -- da könnt’ man ja fast ’nen starken
Neger aus zweiter Hand dafür kaufen. Du lügst mich doch nicht an,
Söhnchen -- wirst doch deine alte Mammy nicht belügen?«

»’S ist die reine Wahrheit -- zweihundert Dollars -- ich sag’ dir’s ja
und will’s beschwören. Jemine, wie ist der alte Massa gesprungen --
gekocht hat er vor Wut und gleich ist er hingegangen und hat Massa Tom
enterbt.«

Roxy riß die Augen weit auf und starrte ihn verblüfft an. »Ent -- was?«
fragte sie.

»Enterbt,« wiederholte Schamber, »sein Testament zerrissen.«

»Zerrissen -- nicht möglich. Das würde er nie thun. Nimm das gleich
zurück, du erbärmlicher, unechter Neger, den ich mit Kummer und
Schmerzen geboren habe.«

Roxys schönstes Luftschloß -- der monatliche Dollar aus Toms Tasche
-- stürzte vor ihren Augen zusammen. Das war ein entsetzliches
Mißgeschick, der Gedanke schien ihr unerträglich.

»Hahaha!« lachte Schamber belustigt, »hört nur mal das. Wenn ich ein
unechter Neger bin, was bist du dann wohl? Wir sind zwei unechte Weiße,
weiter nichts -- sehr gut nachgemacht noch dazu, hahaha! aber als Neger
ganz mißlungen -- eben drum --«

»Schweig’ still mit deinem Gewäsch, sonst kriegst du eins um die Ohren
-- erzähl’ weiter von dem Testament. Sag’, daß es nicht zerrissen ist,
thu’s, Schatz, und ich will dir’s gedenken.«

»Na, also -- ’s ist wieder ganz -- man hat ein neues gemacht und Massa
Tom ist noch, was er war. Aber, du brauchst dich nicht so drüber zu
erhitzen, Mammy. Was geht’s denn dich an?«

»Mich soll’s nichts angehen? Wen denn sonst, bitte? Bin ich nicht
seine Mutter gewesen, bis er fünfzehn Jahre alt war? Und nun soll
mir’s gleich sein, wenn man ihn kahl und leer in die Welt ’naus jagt!
Du weißt nichts von Muttergefühlen, Schamber, sonst thätst du nicht
solchen Unsinn reden.«

»Also -- der alte Massa hat ihm vergeben und das Papier noch mal
geschrieben -- ist dir’s nun recht?«

Ja, sie war ganz glücklich und zufrieden und weinte ein bißchen vor
Freuden. Alle Tage erschien sie wieder, bis es endlich einmal hieß, Tom
sei nach Hause gekommen. Sie zitterte ordentlich vor innerer Erregung,
schickte auch sogleich zu ihm und ließ ihn bitten, er möchte seiner
armen alten Negermammy die schreckliche Freude machen, daß sie ihn nur
einmal sehen dürfe.

Tom lag träge auf dem Sofa ausgestreckt, als Schamber kam und die
Botschaft brachte. Der alte Widerwille, den er gegen den armen Packesel
und Beschützer seiner Knabenjahre empfand, hatte sich mit der Zeit
nicht gemildert; sein Ingrimm und seine Erbitterung waren noch ebenso
stark wie damals. Jetzt richtete er sich auf und starrte mit zornigem
Blick in das hübsche Gesicht des jungen Burschen, dessen Namen und
Geburtsrecht er gestohlen hatte, ohne es zu wissen. Lange sah er ihn
unverwandt an, bis der Geängstigte so schreckensbleich geworden war,
wie es sein Peiniger wollte.

»Was will das alte Tier?«

Die Bitte wurde in aller Demut wiederholt.

»Wer hat dir erlaubt hereinzukommen und mich mit den Anliegen einer
elenden Negerin zu belästigen?«

Tom war aufgesprungen. Der junge Bursche, der vor ihm stand, zitterte
heftig. Er wußte, was jetzt kommen würde, bog den Kopf zur Seite und
hob als Schild den linken Arm in die Höhe. Ohne ein Wort zu sagen,
holte Tom aus, und Schlag auf Schlag hagelte nun auf Kopf und Schultern
des armen Menschen nieder, der die Hiebe geduldig hinnahm und nur
»bitte, Massa Tom -- o bitte, Massa Tom!« flehte. Nach dem siebenten
Schlag rief Tom: »Umkehren -- hinaus -- marsch!« Er folgte hinterdrein,
um seinem Opfer noch einen, zwei, drei derbe Fußtritte zu versetzen.

Der letzte Tritt beförderte den weißen Sklaven zur Thür hinaus; er
hinkte fort und wischte sich die Augen mit seinem alten zerlumpten
Aermel. »Schick’ sie herauf!« schrie ihm Tom noch nach.

Dann warf er sich keuchend wieder auf den Sofa und brummte: »Der
kam wie gerufen. Ich war zum überfließen voll schwerer Gedanken und
brauchte jemand, an dem ich meine Galle auslassen konnte. Es hat mir
gut gethan, ich fühle mich ordentlich erfrischt.«

Jetzt trat Toms Mutter ein; sie schloß die Thür hinter sich und näherte
sich ihm mit all der kriechenden, schmeichlerischen Unterwürfigkeit,
welche Furcht und Eigennutz den Worten und Gebärden des geborenen
Sklaven verleihen können. Zwei Schritte von ihrem Sohn entfernt blieb
sie stehen und erging sich in bewundernden Ausrufungen über seine
schöne Gestalt und sein ganzes männliches Aussehen. Tom legte seinen
Arm unter den Kopf und warf ein Bein über die Sofalehne, um gehörig
gleichgültig zu erscheinen.

»Potztausend, wie du gewachsen bist, mein Herzchen. Ich hätt’ dich
wahrhaftig nicht wiedererkannt, Massa Tom. Sieh mich mal an. Kennst du
denn die alte Roxy noch, deine Negermammy von früher? -- Ja, nun kann
ich mich hinlegen und in Frieden sterben, weil meine alten Augen -- --«

»Laß das Geschwätz -- komm zur Sache. Was willst du hier?«

»Du meine Güte! Noch immer derselbe Massa Tom, so spaßhaft und lustig
mit der alten Mammy. Ich wußt’s ja ganz gewiß -- --«

»Hörst du nicht -- mach’s kurz und packe dich wieder! Was willst du von
mir?«

Das war eine bittere Enttäuschung. Roxy hatte sich so lange damit
ergötzt und erquickt und in den Gedanken eingewiegt, Tom würde
sich freuen, seine alte Wärterin zu sehen und sie durch ein paar
herzliche Worte stolz und überglücklich machen. Da vermochte sie es
kaum zu fassen, daß ihr schöner Traum nichts als die Eitelkeit ihres
thörichten Herzens und ein jammervoller Irrtum war. Erst nachdem sie
zum zweitenmal hart angelassen worden, begriff sie, daß es kein Scherz
sein sollte. Es kränkte sie tief; vor Scham und Herzeleid wußte sie
nicht gleich, was nun zu thun sei. Ihre Brust hob und senkte sich,
Thränen traten ihr in die Augen und in ihrer Ratlosigkeit beschloß
sie, den Versuch zu machen, ihren Sohn um Unterstützung zu bitten,
damit wenigstens ihr anderer Traum in Erfüllung ginge. Ohne weitere
Ueberlegung flehte sie ihn an:

»O Massa Tom, der armen alten Mammy ist’s so schlecht ergangen, sie hat
großes Unglück gehabt, jetzt sind nun gar ihre Arme gelähmt und sie
kann nicht arbeiten. Gebt ihr doch einen Dollar -- nur einen einzigen
Dol --«

Tom sprang so rasch auf die Füße, daß die Bittstellerin erschrocken
zusammenfuhr.

»Was sagst du -- einen Dollar! Erwürgen könnte ich dich. Du willst hier
um Geld betteln? Pack’ dich auf der Stelle, mach’ daß du fortkommst!«

Roxy zog sich langsam nach der Thür zurück. Auf halbem Wege blieb sie
stehen und sagte voll Trauer:

»Massa Tom, ich hab’ Euch gewartet und gepflegt, als Ihr klein wart,
und hab’ Euch ganz allein aufgezogen. Jetzt seid Ihr jung und reich,
und ich bin arm und krank. Da kam ich her und dachte, Ihr würdet der
alten Mammy helfen, auf dem kurzen Weg, den sie noch hat, bis sie im
Grabe liegt, und -- --«

Tom gefiel dieser Ton noch weniger als der zuerst angeschlagene, denn
er weckte sozusagen die Stimme seines Gewissens. Er fiel ihr daher ins
Wort und sagte, nicht schroff, aber mit großer Bestimmtheit, daß er
nicht in der Lage wäre, ihr zu helfen, und sie nichts von ihm zu hoffen
habe.

»Wollt Ihr denn gar nichts für mich thun, Massa Tom?«

»Nein. Jetzt geh’ deiner Wege und belästige mich nicht länger.«

Roxy stand mit gesenktem Haupt in demütiger Haltung vor ihm. Da flammte
die Erinnerung an alles alte Unrecht, das sie erlitten, wieder auf und
brannte in ihrer Brust wie Feuer. Langsam hob sie den Kopf und richtete
sich empor, so daß ihre mächtige Gestalt noch zu wachsen schien und sie
unwillkürlich eine Herrschermiene annahm, die ihr alle Würde und Anmut
ihrer entschwundenen Jugend zurückgab.

»Du hast’s gesprochen, das Wort,« sagte sie mit drohend erhobenem
Finger. »Ich gab’ dir ’ne Gelegenheit -- du hast sie mit Füßen
getreten. Soll sie dir wieder geboten werden, so mußt du auf die Kniee
fallen und darum _betteln_.«

Tom durchrieselte es kalt, er wußte selbst nicht warum. Die feierliche
Rede klang so unheimlich und verwirrte ihn. Doch that er, was unter den
Umständen natürlich war, er antwortete mit einem Hohngelächter.

»Du willst mir noch eine Gnadenfrist gewähren -- _du_! Soll ich nicht
lieber jetzt gleich vor dir auf die Kniee fallen? Aber, nehmen wir
einmal an, ich hätte keine Lust dazu -- was wird dann wohl geschehen --
das möchte ich wissen.«

»Was dann geschehen wird? -- Ich geh’, wie ich bin, zu deinem Onkel
und sag’ ihm haarklein alles, was ich von dir weiß.«

Toms Wangen wurden bleich und sie sah es. Wirre Gedanken jagten sich
in seinem Hirn. »Woher soll sie es wissen? -- Und doch -- sie muß es
entdeckt haben, man sieht’s ihr am Gesicht an. Seit drei Monaten erst
ist das neue Testament gemacht und schon bin ich wieder bis an den Hals
in Schulden und muß Himmel und Erde in Bewegung setzen, um mich vor
Schmach und Verderben zu retten. Ich hoffte, es sollte mir glücken,
die Sache zu vertuschen, wenn sich niemand hineinmischt, und nun ist
dies Teufelsweib irgendwie dahinter gekommen. Wie viel sie wohl wissen
mag? -- O Jammer, man möchte rasend werden. Aber, ich muß suchen, ihr
gütlich beizukommen -- ein anderes Mittel giebt es nicht.«

Mit Mühe zwang er sich dazu, ein scherzhaftes Wesen anzunehmen, sein
lustiges Lachen klang hohl und er sagte mit verstellter Munterkeit:

»Weißt du was, Roxy, alte Freunde wie wir zwei dürfen nicht mit
einander zanken. Hier hast du deinen Dollar -- nun sage mir, was du
weißt.«

Er hielt ihr das Papiergeld als Köder hin, aber sie rührte sich nicht
vom Fleck. Jetzt war die Reihe an ihr, seine Ueberredungskünste mit
Verachtung zu strafen, und sie ließ die Gelegenheit nicht unbenutzt.
Tom lernte einsehen, daß selbst eine frühere Sklavin der Schmach und
Mißachtung eingedenk sein kann, mit der er ihre Schmeichelreden und
Artigkeiten vergolten hatte. Sie genoß jetzt die Süßigkeit der Rache,
als sie im Ton unversöhnlichen Ingrimms erwiderte:

»Was ich weiß, das will ich dir sagen: So viel, daß dein Onkel sein
Vermächtnis in tausend Stücke reißen wird -- und noch weit _mehr_ --
hörst du -- noch weit mehr.«

Tom sah sie entsetzt an.

»Mehr?« fragte er. »Was soll das heißen? Was kann noch mehr geschehen?«

Roxy lachte spöttisch, warf den Kopf in die Höhe und stemmte die Arme
in die Seiten. »Jawohl, ich kann mir’s denken,« sagte sie voller Hohn,
»möchtest es gern wissen -- für deinen elenden Dollar. Wozu sollt’
ich’s _dir_ verraten -- du hast ja kein Geld. Deinem Onkel will ich’s
sagen -- ich thu’s auf der Stelle -- der giebt mir _fünf_ Dollars für
die Neuigkeit mit tausend Freuden.«

Sie drehte ihm verächtlich den Rücken und wollte gehen. Tom geriet in
furchtbare Angst, er hielt sie am Kleide fest und flehte sie an, noch
zu warten. Da wandte sie sich wieder um.

»Siehst du wohl, hab’ ich dir’s nicht gesagt?« rief sie mit stolzer
Miene.

»Was denn -- ich erinnere mich nicht. Was hättest du mir gesagt?«

»Du würdest vor mir auf die Kniee fallen und mich drum bitten.«

Einen Augenblick stand Tom wie erstarrt, dann sagte er keuchend vor
Aufregung:

»O Roxy, du wirst doch deinem jungen Herrn so etwas Schreckliches nicht
zumuten? Das kann dein Ernst nicht sein.«

»Du wirst schon sehen, ob’s mein Spaß oder Ernst ist. Hast du mich
nicht geschimpft und fast angespieen, als ich hergekommen bin, ich
armes Weib, in aller Demut, um dir zu sagen, wie groß und hübsch du
geworden bist, und wie ich dich gewartet hab’ und dich gepflegt, wenn
du krank warst und keine Mutter hattest außer mir, in der ganzen
weiten Welt? Die arme alte Negerin wollte nur ’nen Dollar haben, um
sich Speise zu kaufen -- du aber hast sie geschmäht und gescholten --
straf’ dich Gott! Jetzt geb’ ich dir noch _eine_ Frist -- nur ’ne halbe
Sekunde lang -- ’s ist deine letzte -- hörst du?«

Tom fiel auf die Kniee.

»Hier lieg’ ich vor dir, Roxy -- und ich bitte und flehe dich an --
sage mir’s jetzt.«

Die Tochter der unglücklichen Rasse, welche zwei Jahrhunderte lang
Schmach und Schimpf ungesühnt erduldet hatte, schaute auf ihn herab und
schien ihre Seele mit Wonne an dem Anblick zu sättigen. Dann sagte sie:

»So ist’s recht. Der schöne, weiße, junge Herr kniet vor dem armen
Negerweib. -- Das hab’ ich immer noch gern mal sehen wollen, so lang
ich leb’. Nun kann meinetwegen der Erzengel Gabriel in sein Horn
stoßen, wann er will -- ich bin bereit ... Steh’ auf!«

Tom erhob sich.

»Strafe mich jetzt nicht noch härter, Roxy,« bat er demütig. »Das hab’
ich alles verdient, aber nun sei gut und laß mich frei. Gehe nicht zum
Onkel. Sage mir alles -- ich gebe dir die fünf Dollars.«

»Jawohl, das sollst du auch, und damit ist’s noch lange nicht genug. --
Aber, ich sag’ dir’s nicht hier --«

»Um Himmels willen, warum denn nicht?«

»Fürchtest du dich vor dem Gespensterhaus?«

»N--nein.«

»Gut, also dann komm um zehn oder elf Uhr heute nacht dorthin;
steig’ die Leiter ’rauf, die Treppe ist abgebrochen -- da wirst du
mich finden. Ich wohn’ im Gespensterhaus, weil ich keinen anderen
Unterschlupf hab’.« -- Sie ging nach der Thür, stand aber wieder still.
»Gieb mir den Dollarschein.« Er reichte ihr das Papier, sie betrachtete
es nachdenklich: »Vielleicht will die Bank auch nicht mehr zahlen,«
murmelte sie und wollte gehen; vorher aber fragte sie noch: »Hast du
einen Schluck Branntwein?«

»Ja, einen Tropfen.«

»Hol’ mir’s.«

Er lief in sein Zimmer hinauf und kam mit einer Flasche zurück, die
noch über die Hälfte voll war. Ihre Augen funkelten; sie führte die
Flasche zum Munde, trank daraus und steckte sie dann unter ihr Tuch.
»Die Sorte ist gut,« sagte sie, »das nehm’ ich mit.«

Tom geleitete sie bis zur Thür, die er öffnete, worauf sie wie ein
Grenadier in stolzer, aufrechter Haltung hinausmarschierte.



Zehntes Kapitel.


Tom warf sich wieder auf das Sofa und preßte die Hände an seine
pochenden Schläfen. Die Ellbogen auf das Knie gestützt, wiegte er sich
laut stöhnend hin und her.

»Ich habe vor einer erbärmlichen Negerin gekniet,« murmelte er mit
verbissener Wut. »Schon vorher glaubte ich den äußersten Grad von
Erniedrigung erreicht zu haben -- aber das war nichts im Vergleich.
Nun -- eine Gewißheit bleibt mir wenigstens -- es ist freilich nur
ein leidiger Trost -- tiefer kann ich nicht noch fallen, eine größere
Schmach giebt es nicht.«

Doch das war eine voreilige Behauptung.

Als er um zehn Uhr an jenem Abend die Leiter im Gespensterhaus erklomm,
sah er bleich und schwach aus, und ihm war elend zu Mute. Roxy hatte
ihn kommen hören; sie stand an der Stubenthür und wartete auf ihn.

Das zweistöckige Blockhaus lag unbenützt da, seit vor einigen Jahren
das Gerücht entstanden war, es sei darin nicht geheuer. Niemand wollte
mehr dort wohnen, bei Nacht vermied man die Gegend ängstlich, auch am
hellen Tage machten die meisten Leute lieber einen weiten Bogen, um
nicht in die Nähe des gefürchteten Gespensterhauses zu kommen. Mit
der Zeit war es in Verfall geraten und drohte einzustürzen, da man
keinerlei Ausbesserung vornahm; es stand etwa dreihundert Meter von
Querkopf Wilsons Haus entfernt, als letztes Gebäude nach dieser Seite
hin, dazwischen war nichts als unbebautes Land.

Tom folgte Roxy in die Stube hinein. In einer Ecke lag eine Schütte
reines Stroh, auf dem sie schlief; ihre ärmlichen, aber sauber
gehaltenen Kleidungsstücke hingen an der Wand, eine Blechlaterne warf
hier und da kleine Lichtflecke auf den Boden, einige alte leere Kisten,
die verstreut umherstanden, ersetzten die Stühle. Nachdem sie beide
Platz genommen hatten, begann Roxy:

»Ich mach’ kein langes Federlesen und komm’ jetzt gleich zur Sache; vom
Geld reden wir nachher -- ich hab’s nicht eilig. Was glaubst du wohl,
daß ich dir sagen will?«

»Nun du -- du -- o Roxy, mache mir’s doch nicht so schwer. Schieß los
und sage, daß du irgendwie dahinter gekommen bist, in welche Klemme ich
mich gebracht habe durch thörichten Leichtsinn und Ausschweifung.«

»Leichtsinn -- Ausschweifung -- i bewahre! Das ist rein gar nichts im
Vergleich zu dem, was ich weiß.«

Tom starrte sie mit offenem Munde an: »Aber Roxy, was soll denn das
heißen?«

Sie stand auf und blickte düster und erbarmungslos, wie das Schicksal
selbst, auf ihn herab.

»Ich will dir’s sagen -- und ’s ist die lauterste Wahrheit. Du bist so
wenig mit dem alten Massa Driscoll verwandt wie ich selbst -- daß du’s
nur weißt.« Ihr Auge flammte auf in wildem Triumph.

»Was!«

»Jawohl -- und damit ist’s noch nicht genug. Du bist ein Nigger -- als
Sklave geboren und nichts anderes als ein Nigger und Sklave bis zu
dieser Stunde. Wenn ich den Mund aufthu’, verkauft dich der alte Massa
Driscoll nach dem Süden, flußabwärts, bevor noch zwei Tage um sind.«

»Was faselst du da, du erbärmliche alte Hexe, es ist eine verdammte
Lüge!«

»Die reine Gotteswahrheit ist’s -- meiner Seel’, ich lüge nicht. Glaub’
mir’s nur -- du bist _mein Sohn_ -- --«

»Du Teufelsweib!«

»Und der arme Junge, den du heut’ gestoßen und geschlagen hast, der
ist Percy Driscolls Sohn und dein Herr!«

»Du Ungeheuer!«

»Sein Name ist Tom Driscoll und du heißt Valet de Schamber, ’nen
Familiennamen hast du nicht, weil den kein Neger hat!«

Tom sprang auf, griff nach einem Holzscheit und hob es drohend empor,
aber seine Mutter lachte nur höhnisch.

»Setz’ dich hin, du Gelbschnabel,« sagte sie. »Glaubst du, ich fürcht’
mich vor dir und deinesgleichen? Wenn du könntest, jagtest du mir ’ne
Kugel in’n Rücken -- das säh’ dir ganz gleich -- ich kenn’ dich durch
und durch. Bring’ mich nur um -- dir nützt’s doch nichts -- alles ist
aufgeschrieben und in sichern Händen. Der Mann, der’s in Verwahrung
hat, weiß auch, wer der Rechte ist, an den er sich halten muß, wenn mir
ein Leids geschieht. -- Du meine Güte, denkst du denn, deine Mutter ist
ebenso erzdumm wie du? Das bilde dir nur nicht ein. Jetzt setz’ dich
dorthin, betrag’ dich anständig und steh’ nicht eher wieder auf, bis
ich dir’s sage!«

Tom war wie rasend vor ohnmächtiger Wut. Eine Weile tobte er noch und
stürmte im Zimmer umher, endlich schien er zu einem festen Entschluß
zu kommen.

»Es ist alles nur Unsinn und Faselei,« sagte er so bestimmt er konnte.
»Gehe nur hin und versuche es, mich zu verderben; ich habe nichts mehr
mit dir zu schaffen.«

Ohne ein Wort der Erwiderung nahm Roxy die Laterne vom Nagel und
schritt nach der Thür. Der kalte Angstschweiß trat Tom auf die Stirne.

»Komm wieder, Roxy, komm wieder!« jammerte er. »Es war nicht mein
Ernst, ich will es nie mehr sagen, ich nehme alles zurück! Sei nur gut,
Roxy, und bleibe hier.«

Das Weib stand einen Augenblick still und befahl dann in strengem Ton:

»_Eins_ muß jetzt ganz aufhören, Valet de Schamber. Du darfst mich
nicht mehr Roxy nennen, als wärest du meinesgleichen. So reden Kinder
nicht mit der Mutter. Du sagst Ma oder Mammy zu mir, wie sich’s gehört
-- wenigstens wenn niemand dabei ist. -- Sag’s!«

Mühsam brachte Tom das Wort heraus.

»So ist’s recht. Vergiß das nicht wieder, sonst soll dir’s übel
bekommen. Also -- du hast eben versprochen, du wirst es nie mehr Lüge
und Unsinn nennen? Nun gut -- ich warne dich: hör’ ich’s noch einmal
aus deinem Munde, so hast du’s zum letztenmal gesagt. Auf der Stelle
geh’ ich dann zum Richter Driscoll, sag’ ihm, wer du bist und geb’ ihm
die _Beweise_. Glaubst du mir das alles, Schamber?«

»O,« stöhnte Tom, »ja, ich glaube es -- ich weiß es nur zu gut!«

Roxys Triumph war vollständig, das stand außer Frage. Zwar hätte sie
ihre Behauptung keinem Menschen gegenüber beweisen können, und die
schriftliche Aufzeichnung war ganz erlogen, aber sie wußte, mit wem sie
es zu thun hatte und der Erfolg entsprach vollkommen ihrer Erwartung.

Im Bewußtsein ihres herrlichen Sieges nahm sie mit stolzer Haltung
wieder auf der alten Kiste Platz, als wäre es ein Thron.

»Nun also, Schamber, -- reden wir jetzt von Geschäften; mit der
Narretei ist’s aus. Du kriegst fünfzig Dollars monatlich -- davon
zahlst du die Hälfte deiner alten Mammy. Heraus damit!«

Aber Tom hatte auf der Gotteswelt nichts als sechs Dollars. Die gab er
ihr und versprach, vom neuen Monat an ihre Forderung zu erfüllen.

»Wie groß sind deine Schulden, Schamber?«

»Fast dreihundert Dollars,« sagte Tom schaudernd.

»Wie denkst du sie zu bezahlen?«

Tom stöhnte laut. »Das weiß ich nicht; was fragst du mich nach so
schrecklichen Dingen?«

Aber sie ließ sich nicht abweisen und trieb ihn immer mehr in die
Enge, bis er sich zu einem Geständnis bequemte. Vor vierzehn Tagen,
während alle Welt glaubte, er sei in St. Louis, hatte er einen
förmlichen Raubzug gegen seine Mitbürger unternommen. Er war verkleidet
umhergeschlichen und hatte allerlei Wertsachen aus Privathäusern
entwendet. Die Beute, welche er fortschickte, genügte aber noch nicht,
um soviel Geld dafür zu lösen, als er brauchte, und doch getraute er
sich, bei der Aufregung, die in der Stadt herrschte, jetzt nicht, das
Wagnis zu wiederholen.

Seine Mutter billigte das Unternehmen und bot ihm ihre Hilfe an,
allein das erschreckte ihn nur. Mit ängstlichem Stammeln brachte er
endlich die Bitte vor, sie möge die Stadt verlassen. Er würde sich
dann wohler und sicherer fühlen und den Kopf höher halten können. Zu
seiner freudigen Ueberraschung unterbrach sie ihn, als er noch weitere
Gründe anführen wollte, und erklärte sich mit diesem Vorschlag ganz
einverstanden. Sie sagte, es wäre ihr einerlei, wo sie wohnte, wenn sie
nur das Kostgeld regelmäßig ausgezahlt erhielte; doch werde sie nicht
weit fortgehen, und einmal im Monat nach dem Gespensterhaus kommen, um
ihr Geld in Empfang zu nehmen.

»Seit vielen langen Jahren hab’ ich dich verabscheut, aber jetzt hass’
ich dich nicht mehr so arg,« sagte sie. »Alles hatt’ ich für dich
gethan -- dich ausgetauscht, dir ’ne gute Familie und ’nen vornehmen
Namen gegeben, dich zu ’nem reichen, weißen Herrn gemacht, der seine
Kleider im Laden kauft -- und was war mein Dank? -- Verachtet hast du
mich immerzu, mich vor den Leuten gescholten und geschmäht, mich fort
und fort dran erinnert, daß ich ’ne Negerin bin -- und -- und -- --«

Sie brach in Schluchzen aus und konnte nicht weiter reden.

»Aber,« sagte Tom, »ich wußte doch nicht, daß du meine Mutter bist, und
übrigens -- --«

»Sei nur still davon, man kann’s nicht mehr ändern, ich will’s
vergessen. Doch, gieb acht, daß du mich nie mehr daran erinnerst,«
fügte sie drohend hinzu, »sonst geht dir’s schlecht.«

Als sie sich trennten, sagte Tom noch im süßesten Ton, der ihm zu
Gebote stand: »Mammy, hättest du vielleicht nichts dagegen, mir zu
sagen, wer mein Vater war?«

Wenn er geglaubt hatte, die Frage würde sie in Verlegenheit setzen, so
irrte er sich gewaltig. Roxy richtete sich stolz empor.

»Ich soll was dagegen haben?« erwiderte sie. »Nein, ganz und garnichts.
Du brauchst dich deines Vaters nicht zu schämen, das sag’ ich dir.
Er gehörte zu den vornehmsten Leuten der ganzen Stadt, zu den besten
Familien von altvirginischer Herkunft. Das Geschlecht ist allerwege
so gut wie die Driscolls und Howards.« Sie warf sich noch mehr in die
Brust und fuhr mit Nachdruck fort: »Kannst du dich noch auf Oberst
Cecil Burleigh Essex besinnen, der im selben Jahr starb, wie der Pappy
von deinem jungen Herrn Tom Driscoll? Alle hohen Beamten, Freimaurer
und Aeltesten der Kirchen kamen und folgten ihm zu Grabe; so ’ne schöne
Leiche hat die Stadt noch nie zu sehen bekommen. -- Das war der Mann.«

Sie sprach mit so hohem Selbstgefühl und war so begeistert von der
Erinnerung, daß ihr ganzer Jugendreiz auf einmal zurückkehrte und ihre
Haltung eine stattliche Würde annahm, die man fast königlich hätte
nennen können, wäre die Umgebung nur ein wenig besser damit im Einklang
gewesen.

»Kein anderer Neger hier am Ort ist so hochgeboren wie du. Nun geh’
deiner Wege und trag’ den Kopf so hoch wie du willst -- du hast das
Recht dazu, verlaß dich drauf.«



Elftes Kapitel.


In der folgenden Nacht schreckte Tom von Zeit zu Zeit plötzlich aus dem
Schlafe auf, und sein erster Gedanke war: »Welches Glück, es ist nur
ein Traum!« Aber jedesmal fiel er stöhnend wieder in die Kissen zurück
und murmelte: »Ein Nigger! Ich bin ein Nigger! O, wäre ich doch tot!«

Als er im Morgengrauen munter wurde, wiederholte sich diese
entsetzliche Qual abermals, und er beschloß, dem trügerischen Schlafe
nicht mehr zu vertrauen; er wollte wach bleiben und mit sich zu Rate
gehen. Allerlei bittere Gedanken stiegen in ihm auf und wanderten
ziellos hierhin und dorthin.

»Warum sind Neger und Weiße erschaffen worden? Was hat der erste
ungeborene Neger verschuldet, daß er zu seinem Fluch in die Welt
gesetzt wurde? Weshalb macht man einen so grauenvollen Unterschied
zwischen den Weißen und Farbigen? ... Wie hart erscheint mir des Negers
Geschick heute morgen! -- und doch ist bis gestern abend ein solcher
Gedanke noch nie in meinen Kopf gekommen.« So sann er ächzend und
seufzend wohl über eine Stunde lang.

Dann kam ›Schamber‹, um in unterwürfiger Haltung zu melden, daß das
Frühstück bald fertig wäre. ›Tom‹ wurde feuerrot, als er sah, wie der
junge vornehme Weiße vor ihm, dem Neger, im Staube kroch und ihn Massa
nannte.

»Geh’ mir aus den Augen,« schrie er ihn an, und als jener sich entfernt
hatte, murmelte er: »Eigentlich hat mir der arme Kerl nichts zu Leide
gethan, aber sein Anblick ist mir unerträglich. Er ist ja der junge
Herr Driscoll, und ich bin ein -- o, wäre ich doch tot!«

       *       *       *       *       *

Ein großer vulkanischer Ausbruch in den Tropen, bei dem die Erde bebt,
Staubwolken die Luft verdunkeln und die Fluten sich emportürmen,
verwandelt die Landschaft ringsum bis zur Unkenntlichkeit. Die
Niederung wird zur Hochfläche, Berge zu Thälern; wo sich die Wüste
dehnte, glänzt ein See, und statt grüner, lachender Wiesen, sehen wir
eine dürre Steppe. Auf ähnliche Weise hatte die furchtbare Katastrophe,
welche über Tom hereingebrochen war, seine bisherige Umgebung in
moralischer Beziehung verändert: Was ihm bisher als niedrig gegolten,
ward zu den Wolken erhoben, und was er für unantastbar angesehen, lag,
unter der Asche früherer Herrlichkeit begraben, in Trümmern vor ihm.

Tagelang wanderte er an einsamen Orten umher, tief in Gedanken
versunken und bemüht, seinen verlorenen Halt wiederzufinden. Es wollte
ihm nicht gelingen. Wenn er einen Bekannten traf, wich plötzlich seine
lebenslange Gewohnheit auf geheimnisvolle Weise von ihm -- er streckte
nicht unwillkürlich die Hand aus, um des Freundes Hand zu schütteln
-- sein Arm hing schlaff herab. Es war der ›Neger‹ in ihm, der ihn an
seine Niedrigkeit mahnte, er wurde rot und schämte sich. Drückte ihm
dann der weiße Freund die Hand, so war der ›Neger‹ in ihm überrascht
und verwirrt. Ganz von selbst trat der ›Neger‹ demütig beiseite und
machte dem weißen Raufbold oder Bummler auf der Straße Platz. Und als
Rowena, die Geliebte seines Herzens, die er im stillen anbetete, ihn
einlud, ins Haus zu kommen, stammelte der Neger in ihm eine verlegene
Entschuldigung, denn er fürchtete sich, mit hochgebietenden weißen
Leuten an einem Tische zu sitzen, wie ihresgleichen. Der ›Neger‹ in ihm
schlich ängstlich lauernd umher und argwöhnte Mißtrauen oder die Gefahr
der Entdeckung in jedem Wort, jeder Miene und Gebärde. So fremdartig
und verändert war Toms Benehmen, daß es den Leuten auffiel und sie sich
umdrehten und ihm nachsahen, wenn er vorüber war. Dann wandte auch er
den Blick -- ganz gegen seinen Willen, aber er konnte nicht anders
-- und sah den verwunderten Ausdruck in diesem oder jenem Gesicht.
-- Von namenloser Furcht gepackt, suchte er, so rasch er konnte, die
Einsamkeit auf. Wie ein gehetztes Wild floh er über Berg und Thal. »Der
Fluch, der auf Ham lastet, verfolgt mich,« dachte er bei sich selber.

Am meisten waren ihm die Mahlzeiten verhaßt. Der ›Neger‹ in ihm schämte
sich, mit den Weißen zusammen zu speisen, ihm bangte fortwährend davor,
entdeckt zu werden. »Was ist denn mit dir los?« fragte Richter Driscoll
einmal, »du machst ja ein so erbärmliches Gesicht wie ein Nigger.« Da
erwiderte Tom, er fühle sich unwohl und stand rasch vom Tische auf. So
mag es dem heimlichen Mörder zu Mute sein, wenn der Ankläger spricht:
»Du bist der Mann!«

Vor der zärtlichen Besorgnis und den Liebkosungen seiner angeblichen
›Tante‹ hatte er ein wahres Grauen und wich ihnen so viel wie möglich
aus. Gegen seinen vermeintlichen ›Onkel‹ erwachte ein förmlicher Haß in
seinem Herzen, der immer mehr zunahm; denn Tom sagte sich: »er ist ein
Weißer und ich bin sein Eigentum, sein Haustier, seine Ware; er kann
mich verkaufen, so gut wie seinen Hund.«

Eine ganze Woche lang bildete sich Tom ein, daß sein Charakter von
Grund aus verändert sei. Doch er kannte sich selber schlecht. Zwar
hatten seine Ansichten in mancher Beziehung eine völlige Wandlung
erfahren, die sich nie wieder rückgängig machen ließ, aber die
Hauptzüge seines Charakters waren sich doch gleich geblieben und
konnten nicht anders werden. Unter dem Einfluß einer großen geistigen
und moralischen Erschütterung hatte es zwar äußerlich den Anschein
gewonnen, als habe er mit seinem bisherigen Treiben völlig gebrochen,
aber, als sich nach einer Weile der Sturm legte, verfiel er wieder in
die alten Sitten und Gewohnheiten. Allmählich kehrte er auch zu seiner
leichtfertigen und oberflächlichen Gesinnung und Redeweise zurück, und
keiner seiner Bekannten hätte in ihm irgend einen Zug entdecken können,
der ihn von dem nichtsnutzigen Tom aus früherer Zeit unterschied.

Es stellte sich bald heraus, daß jener Beutezug, den er unternommen
hatte, doch ergiebiger gewesen war, als er zu hoffen gewagt. Der Ertrag
genügte, um seine Spielschulden zu bezahlen, und so ging die Gefahr
einer Enthüllung seines Thuns und der abermaligen Vernichtung des
Testaments glücklich vorüber. Mit seiner Mutter kam er ziemlich gut
aus. Zwar vermochte sie noch nicht, ihn zu lieben, weil, wie sie es
ausdrückte, ›nichts an ihm war‹, aber ihrer Natur nach brauchte sie
irgend jemand, den sie beherrschen konnte, und dazu war er gut genug.
Durch ihren starken Charakter und ihr streitbares, gebieterisches
Wesen erregte sie Toms Bewunderung, obgleich er mehr Proben davon
erhielt, als er zu seiner Annehmlichkeit bedurfte. In der Regel
bestand aber ihre Unterhaltung aus allerlei Klatsch und Geschwätz über
die Privatangelegenheiten der besten Familien von Dawson, in deren
Küchen sie regelmäßig ihre Ernte hielt, so oft sie zur Stadt kam. Das
gefiel Tom, denn es war ganz nach seinem Geschmack. Sie stellte sich
immer pünktlich ein, um die Hälfte seines Monatsgeldes zu holen; bei
dieser Gelegenheit trafen sie jedesmal im Gespensterhaus zusammen und
plauderten eine Weile. Auch in der Zwischenzeit machte sie ihm ab und
zu dort einen Besuch.

Manchmal fuhr Tom nun auch wieder auf ein paar Wochen nach St. Louis,
und eines Tages unterlag er abermals der Versuchung zum Glücksspiel.
Er gewann eine Menge Geld, verlor es aber wieder und noch eine
beträchtliche Summe obendrein, die er versprach, so bald als möglich
aufzutreiben.

Zu dem Zweck plante er einen neuen Beutezug in Dawson. Seine Räubereien
an einem fremden Orte zu unternehmen, kam ihm nicht in den Sinn, denn
er hätte sich nicht in ein Haus hineingewagt, ohne daß er die Aus- und
Eingänge genau kannte und mit den Gewohnheiten der Familie vertraut war.

Am Mittwoch vor der Ankunft der Zwillinge begab er sich verkleidet in
das Gespensterhaus, nachdem er seiner Tante Pratt geschrieben hatte,
er käme erst in zwei Tagen. Dort hielt er sich bei seiner Mutter
versteckt, und ging erst am Freitag früh, ehe es hell wurde, nach dem
Driscollschen Hause. Durch die Hinterthür gelangte er in sein Zimmer,
wo er den Spiegel und sonstige Toilettengegenstände benützen wollte.
Er trug einen Anzug von seiner Mutter, nebst schwarzem Schleier und
Handschuhen und unter dem Arm ein Bündel mit Mädchenkleidern, die er
zu dem Streifzug anzulegen dachte. Jetzt dämmerte der Morgen: er war
mit der Verkleidung fertig und wollte eben das Zimmer verlassen, als
er durch das Fenster drüben Querkopf Wilson sah, der ihn ohne Zweifel
ebenfalls erblickt hatte. Nun übte er sich, um Wilson zu täuschen, eine
Weile in allerlei Schritten und graziösen Stellungen vor dem Spiegel,
trat dann rasch in den Hintergrund, legte die erste Verkleidung wieder
an, wartete noch geraume Zeit und ging dann die Treppe hinunter und zur
Hinterpforte hinaus. Er wollte auf dem Schauplatz seiner beabsichtigten
Thaten Umschau halten. Doch war ihm unbehaglich zu Mute. Zwar glaubte
er nicht, daß Wilson, wenn er noch auf der Lauer war, ein armes,
altes Weib beachten werde, das früh am Morgen aus der Hinterthür des
Nachbarhauses kam, deshalb hatte er Roxys Kleid wieder angezogen und
schlich in gebückter Haltung einher. Wie aber, wenn nun Wilson doch
Verdacht geschöpft hätte und ihm heimlich folgte? -- Bei dem Gedanken
wurde es Tom bald heiß bald kalt; er beschloß den Raubzug aufzugeben
und eilte auf den verborgensten Wegen nach dem Gespensterhaus zurück.
Seine Mutter war fort, doch kam sie im Laufe des Vormittags wieder und
brachte die Nachricht von der großartigen Empfangsfeierlichkeit bei
Patsy Cooper. Leicht überredete sie ihren Sohn, daß dies eine besondere
Fügung des Himmels sei, die sie sich gar nicht besser wünschen könnten.
So unternahm Tom doch noch den Streifzug und brachte reichliche Beute
mit, während alle Bewohner bei Frau Cooper waren. Durch den Erfolg
ermutigt, wurde er so tollkühn, daß er den Raub nur rasch seiner Mutter
übergab, die in einem Hintergäßchen auf ihn wartete, und dann selbst
dem Empfang der Zwillinge beiwohnte. Auch dort im Hause vermehrte er
seine Beute noch um verschiedene Wertsachen.

       *       *       *       *       *

Nach dieser langen Abschweifung sind wir jetzt wieder an dem Punkt
unserer Erzählung angekommen, bei dem wir Querkopf Wilson verließen.
Er saß an jenem Freitag-Abend zu Hause, wartete auf die Ankunft der
Zwillinge und zerbrach sich den Kopf über das Mädchen, das er am
Morgen in Tom Driscolls Schlafzimmer gesehen hatte. Soviel er aber auch
hin und her riet und nachsann und sich verwunderte, er brachte es doch
nicht heraus, wer das leichtsinnige Geschöpf wohl sein könnte.



Zwölftes Kapitel.


Als die Zwillinge eingetroffen waren, kam die Unterhaltung gleich in
Fluß; man plauderte lebhaft und behaglich, und der neu geschlossene
Freundschaftsbund befestigte sich mehr und mehr. Auf Verlangen holte
Wilson seinen Kalender herbei und las den Brüdern ein paar Stellen vor,
denen sie aufrichtigen Beifall spendeten. Dies freute den Verfasser
so sehr, daß er ihnen gern die Bitte gewährte, eine Handvoll Blätter
mitnehmen und zu Hause lesen zu dürfen. Auf ihren weiten Reisen
hatten sie die Erfahrung gemacht, daß es drei Arten giebt, sich die
Gunst eines Schriftstellers zu erwerben, welche eine Stufenleiter
gegenseitiger Anerkennung bilden: _Erstens_: man sagt ihm, man habe
eins seiner Bücher gelesen. _Zweitens_: man versichert, man kenne
seine sämtlichen Werke. _Drittens_: man bittet ihn um sein neuestes
Buch im Manuskript.[1] Auf die erste Art gewinnt man seine Achtung,
auf die zweite seine Bewunderung und auf die dritte erobert man sein
ganzes Herz. Die Zwillinge waren beflissen gewesen, gleich die beste
von diesen Methoden anzuwenden.

    [1] Wohlverstanden -- im Manuskript! Leute, die den Autor um
        sein gedrucktes Buch angehen, pflegen von diesem und seinem
        Verleger scheel angesehen zu werden.

            ~M. T.~

Nicht lange, so wurde ihr Gespräch unterbrochen. Der junge Tom Driscoll
trat ein und ließ sich vorstellen. Als die Brüder aufstanden und ihm
die Hand schüttelten, that er, als sähe er sie zum erstenmal. Aber das
war nur Schein, er hatte sie schon bei der Empfangsfeier von weitem
erblickt, während er das Haus bestahl. Auf die Brüder machte er den
Eindruck eines hübschen Menschen mit glattem Gesicht und geschmeidigen,
aalgleichen Bewegungen, die nicht ungraziös waren. Angelo fand seine
Augen schön, Luigi sah einen verschleierten und listigen Ausdruck
darin. Angelo gefiel die freie Ungezwungenheit seiner Art zu sprechen,
Luigi fand sie nicht gerade angenehm. Angelo hielt ihn für einen ganz
netten jungen Mann, Luigi war noch nicht mit sich einig darüber. Toms
erster Beitrag zu der Unterhaltung bestand in einer Frage, die er wohl
schon hundertmal im fröhlichsten, gutmütigsten Ton an Wilson gerichtet
hatte. Sie verursachte diesem stets ein etwas peinliches Gefühl,
denn sie berührte eine geheime Wunde; diesmal aber gab sie ihm einen
ordentlichen Stich ins Herz, weil die Fremden zugegen waren.

»Nun, wie steht’s mit der Anwaltspraxis? Hast du schon einen Prozeß
geführt?«

Wilson biß sich auf die Lippen und erwiderte so gleichgültig wie
möglich: »Nein -- noch nicht.«

Als Richter Driscoll den Zwillingen Wilsons Lebensgeschichte erzählte,
hatte er seine Rechtsgelehrsamkeit aus zarter Rücksicht beiseite
gelassen.

»Wilson ist nämlich Advokat, meine verehrten Herren,« erklärte Tom mit
verbindlicher Miene, »doch praktiziert er im Augenblick nicht.«

Der Spott kränkte Wilson, aber er nahm sich zusammen und sagte, ohne
seine Erregung blicken zu lassen:

»Ganz richtig -- ich praktiziere nicht. Mir ist noch kein Prozeß
übertragen worden, und ich habe mir mein Brot zwanzig Jahre lang
mühselig mit der Durchsicht von Rechnungsbüchern verdienen müssen.
Nicht einmal in dieser Beschäftigung bekam ich hier am Orte so viele
Aufträge, als ich gewünscht hätte. Aber, daß ich die Rechtswissenschaft
gründlich studiert und nichts versäumt habe, um mich zu einem tüchtigen
Anwalt auszubilden, ist nicht minder wahr. In deinem Alter, Tom, hatte
ich bereits meinen Beruf erwählt, und wäre jederzeit imstande gewesen,
ihn auszuüben. Vielleicht wird mir nie die Gelegenheit dazu geboten,
tritt aber der Fall noch ein, so soll es an mir nicht fehlen, denn ich
habe meine Rechtsstudien alle die Jahre her ununterbrochen fortgesetzt.«

Tom hatte den Hieb wohl gefühlt, aber er ließ sich nicht einschüchtern.
»Bravo,« rief er, »gesprochen wie ein Mann -- das gefällt mir. Wie
wär’s, wenn ich dich zu meinem Geschäftsträger machte,« fuhr er lachend
fort. »Deine Rechtspraxis und meine Geschäfte würden sich so ziemlich
die Wage halten, meinst du nicht auch, David?«

»Es giebt allerlei Geschäfte --« versetzte Wilson. Er dachte an das
Fräulein in Toms Zimmer, und hatte schon vor, den jungen Menschen wegen
seines heimlichen und verwerflichen Treibens zur Rede zu setzen, doch
kam er wieder davon zurück. »Nein,« unterbrach er sich, »was ich sagen
wollte, ist kein Gegenstand für eine allgemeine Unterhaltung.«

»Dann lassen wir es besser auf sich beruhen. Du wolltest mir gewiß noch
einen zweiten Rippenstoß geben; reden wir lieber von etwas anderem:
Was macht denn dein geheimnisvolles Steckenpferd neuerdings? Weißt du,
deine ›Protokolle‹, wie du sie nennst. -- Wilson hat nämlich den Plan,
das gewöhnliche Fensterglas aus der Mode zu bringen und durch Scheiben
zu ersetzen, die mit Abdrücken fettiger Finger verziert sind. Er wird
steinreich werden, wenn er seine Erfindung an alle gekrönten Häupter
Europas zum Schmuck für ihre sämtlichen Paläste verkauft. -- Zeige uns
doch einmal deinen Schatz, David.«

Wilson brachte drei Glasplättchen herbei. »Ich bitte die Herren, sich
mit der rechten Hand durchs Haar zu fahren, wodurch sich etwas von
der natürlichen Fettigkeit den Fingern mitteilt -- und jede einzelne
Fingerspitze der Reihe nach auf das Glas zu drücken. Alle feinen
Linien in der Haut zeichnen sich dann genau darauf ab und verwischen
sich nicht wieder, wenn sie nicht durch die Berührung mit einem rauhen
Gegenstand ausgelöscht werden. Du zuerst, Tom!«

»Ich dächte, du hättest den Abdruck meiner Finger schon ein- oder
zweimal genommen.«

»Ja; aber beim letztenmal warst du noch ein kleiner Junge von etwa
zwölf Jahren.«

»Das stimmt. Seitdem habe ich mich natürlich ganz verändert, und die
gekrönten Häupter sollen ja wohl die mannigfachsten Verzierungen auf
ihre Fensterscheiben bekommen.«

Er fuhr sich mit der Hand durch sein kurzgeschorenes Haar und drückte
dann jeden Finger einzeln auf das Glas. Angelo benützte ein anderes
Plättchen zu dem gleichen Zweck, und zuletzt Luigi ein drittes. Nun
fügte Wilson noch Namen und Datum bei und bewahrte die Glasplättchen
wieder auf.

»Eigentlich wollte ich nichts sagen,« meinte Tom lachend, »aber, wenn
dir’s auf Verschiedenartigkeit ankommt, so hast du jetzt eben ein Glas
unnütz vergeudet. Die Fingerabdrücke des einen Zwillings sind genau wie
die des anderen.«

»Was geschehen ist, ist geschehen,« sagte Wilson und nahm wieder Platz,
»mir ist’s so wie so lieber, wenn ich sie beide habe.«

»Aber, wie steht’s denn, David,« fuhr Tom fort, »früher hast du doch
auch aus der Hand gewahrsagt, wenn du die Abdrücke nahmst? -- Er
ist nämlich ein Allerweltsgenie -- eine Größe ersten Ranges, ein
tiefsinniger Gelehrter, der hier am Ort verkümmert, ein Prophet, der
nur so viel gilt, wie alle Propheten im Vaterlande -- hier fragt kein
Mensch nach seiner Weisheit und man nennt seinen Schädel ein Museum
voll komischer Einfälle -- nicht wahr, David, so ist’s! Doch einerlei
-- er wird schon noch sein Glück machen -- ein gläsernes Glück mit
Fettabdrücken -- hahaha! Wirklich, die Wahrsagerei ist famos -- lassen
Sie ihn nur einmal Ihren Handteller betrachten! Wer für sein Geld nicht
genug hat, bekommt es an der Kasse zurückbezahlt. Er liest, was drin
geschrieben steht, als wäre es ein Buch und sagt einem nicht nur sechs
Dutzend Dinge voraus, die geschehen werden, sondern auch fünfzig oder
sechzigtausend, die nicht eintreffen. Komm, David, zeige den Herren,
was für einen wunderbaren Tausendkünstler unsere Stadt besitzt, ohne
daß wir es ahnen.«

Für Wilson war dies spöttische und nicht sehr rücksichtsvolle Geschwätz
eine arge Pein, und das that den Zwillingen in der Seele weh. Sie
urteilten ganz richtig, daß sie ihm die größte Wohlthat erweisen
würden, wenn sie die Sache ernsthaft behandelten und Toms Neckereien
unbeachtet ließen, deshalb sagte Luigi:

»Wir haben auf unsern Reisen öfters Beispiele von Handwahrsagerei
erlebt und uns selbst davon überzeugt, wie erstaunliche Dinge sie zu
leisten vermag. Sie ist eine Wissenschaft -- wie sollte man sie wohl
anders nennen, und zwar eine der tiefsinnigsten. -- Im Orient zum
Beispiel --«

»Dies Taschenspielerkunststück eine Wissenschaft!« -- rief Tom mit
verwunderter, ungläubiger Miene. »Das kann doch unmöglich Ihr Ernst
sein.«

»Mein völliger Ernst. Vor vier Jahren hat man uns unser Schicksal aus
der Hand geweissagt, als ob es dort geschrieben stände.«

»So meinen Sie also wirklich, daß etwas an der Sache ist?« fragte Tom,
dessen Unglaube schon zu wanken begann.

»Versteht sich,« fiel jetzt Angelo ein. »Die Schilderung unserer
Charaktere zum Beispiel stimmte in allen Einzelheiten; wir hätten
kaum noch etwas hinzuzufügen gewußt. Auch wurden mehrere denkwürdige
Thatsachen aus unserer Vergangenheit enthüllt, von denen keiner der
Anwesenden das Geringste wissen konnte.«

»Das ist ja die reinste Zauberei,« rief Tom mit immer wachsendem
Interesse. »Und was man Ihnen von der Zukunft vorausgesagt hat, ist
auch eingetroffen?«

»Im allgemeinen ja -- so ziemlich,« sagte Luigi. »Zwei oder drei der
Hauptereignisse jedenfalls; das allerwichtigste sogar noch im selben
Jahre. Auch von den unbedeutenden Prophezeiungen haben sich einige
bereits erfüllt, und die andern großen oder kleinen können mit der
Zeit noch wahr werden -- vielleicht gehen sie auch nie in Erfüllung,
doch gestehe ich, daß mich das mehr überraschen würde, als wenn das
Gegenteil eintritt.«

Die Worte machten einen tiefen Eindruck auf Tom, aller Mutwillen war
ihm vergangen.

»Höre, David,« sagte er im Ton der Entschuldigung, »du mußt nicht etwa
denken, daß ich deine Wissenschaft herabsetzen wollte; es machte mir
nur Spaß, dich ein wenig damit aufzuziehen. Bitte, laß dir doch einmal
ihre Handflächen zeigen. Nicht wahr, du thust mir den Gefallen.«

»Jawohl, gern, wenn du es wünschest; aber, du weißt ja, ich habe nie
Gelegenheit gehabt, mich ganz mit der Kunst vertraut zu machen und will
auch nicht als Sachverständiger gelten. Wenn ein vergangenes, wichtiges
Ereignis sehr deutlich in den Linien der Hand geschrieben steht, kann
ich es meist erkennen, aber, was geringfügiger ist, entgeht mir oft --
natürlich nicht immer, jedoch häufig. Wenn es aber gilt, in der Zukunft
zu lesen, so bin ich meiner Sache nicht recht sicher. Ich spreche
beinahe, als ob ich die Handwahrsagerei lebhaft betreibe, doch das ist
durchaus nicht der Fall. In den letzten sechs Jahren habe ich kaum ein
halbes Dutzend Hände untersucht. Die Leute fingen an, sich darüber
lustig zu machen, und da ließ ich die Kunst einschlafen, um dem Gerede
ein Ende zu machen. Wenn es Ihnen recht ist, Graf Luigi, will ich
einmal einen Versuch mit Ihrer Vergangenheit machen -- glückt mir der,
dann -- doch nein, an die Zukunft will ich mich überhaupt nicht wagen;
das sollte wirklich nur ein ganz Kundiger thun.«

Als er Luigis Hand nahm, sagte Tom: »Warte einen Augenblick, David,
-- sieh noch nicht hin! Hier, Graf Luigi, ist Papier und Bleistift.
Schreiben Sie die Prophezeiung auf, von der Sie sagten, es sei die
allerwichtigste gewesen und sie habe sich noch im nämlichen Jahr
erfüllt. Dann geben Sie mir den Zettel, damit ich sehen kann, ob David
das Erlebnis in Ihrer Hand entdeckt.«

Luigi schrieb eine Zeile, faltete das Papier zusammen und reichte es
Tom mit den Worten: »Wenn er es findet, werde ich Sie auffordern, das
Geschriebene vorzulesen.«

Nun begann Wilson seine Untersuchung von Luigis Handfläche. Er folgte
den Lebenslinien, den Herz- und Kopflinien und beobachtete auch alle
die feineren und zarteren Merkmale und Verzweigungen genau, die sich
spinnwebartig nach allen Seiten ausbreiteten. Dann befühlte er den
fleischigen Ballen am Daumen, merkte auf dessen Form, strich von der
Wurzel des kleinen Fingers bis zum Handgelenk hinunter, untersuchte
jeden Finger besonders nach Größe, Gestalt und Verhältnis zu den
anderen, auch ihre natürliche Lage im Zustand der Ruhe. Die Anwesenden
schauten seinem Verfahren mit der größten Spannung zu, sie steckten
die Köpfe zusammen, beugten sich über Luigis Hand, und keiner
unterbrach die Stille mit einem Laut. Schließlich wiederholte Wilson
die Untersuchung noch einmal von Anfang an und verkündete zugleich das
Ergebnis.

Er entwarf eine genaue Schilderung von Luigis Charakter und Gemütsart,
beschrieb seine Geschmacksrichtung, seine Zu- und Abneigungen, seine
natürlichen Anlagen und Absonderlichkeiten, so daß Luigi oft die
Lippen zusammenkniff und die andern lachten. Beide Zwillinge erklärten
jedoch, daß jeder Zug richtig sei und alle Angaben zuträfen.

Hierauf ging Wilson zu Luigis Lebensgeschichte über. Er verfuhr dabei
nur zögernd und mit großer Vorsicht; langsam strich er mit den Fingern
über die Hauptlinien der inneren Hand und hielt zuweilen bei einem
Kreuzpunkt oder einem besonderen Kennzeichen still, um die ganze
Stelle sorgfältig zu durchforschen. Einige Thatsachen aus Luigis
Vergangenheit, die er aufzählte, erwiesen sich als richtig, und die
Untersuchung ward fortgesetzt. Auf einmal sah Wilson überrascht in die
Höhe.

»Hier stoße ich auf ein Ereignis, von dem Sie vielleicht nicht wünschen
würden -- --«

»Sprechen Sie es nur aus,« sagte Luigi gutmütig, »es wird mich nicht in
Verlegenheit bringen, verlassen Sie sich darauf.«

Aber Wilson zögerte noch immer und schien nicht recht zu wissen, was er
thun sollte.

»Es ist wirklich eine zu heikle Sache,« sagte er endlich. »Ich möchte
sie lieber aufschreiben oder Ihnen ins Ohr flüstern, damit Sie selbst
entscheiden, ob man davon reden soll oder nicht.«

»Das wird am besten sein,« versetzte Luigi, »schreiben Sie es nieder.«

Wilson warf einige Worte auf ein Stück Papier, das er Luigi reichte.
Dieser las sie für sich und sagte dann zu Tom:

»Sehen Sie nach, was auf Ihrem Zettel steht, Herr Driscoll.«

Tom las laut:

»_Man prophezeite mir, daß ich einen Menschen umbringen würde. Der
Spruch ging in Erfüllung, noch ehe das Jahr vorüber war._«

»Nun lesen Sie auch dies!«

»_Sie haben jemand umgebracht, ob es aber ein Mann, eine Frau oder ein
Kind ist, kann ich nicht ermitteln_,« las Tom mit Verwunderung. »Aber,
das ist ja unerhört, das geht über alle Begriffe,« rief er in großer
Erregung. »Die eigene Hand eines Menschen ist sein ärgster Todfeind
-- sie führt ein Verzeichnis über die schlimmsten und verborgensten
Geheimnisse seines Lebens und ist stets bereit, sie dem ersten besten
Schwarzkünstler, der des Weges kommt, treulos zu verraten. Warum lassen
Sie denn aber auch Ihre Hand ansehen, wenn etwas so Schreckliches
darin geschrieben steht?«

»O, das macht mir nichts aus,« versetzte Luigi gelassen. »Ich hatte
meine guten Gründe, den Mann zu töten und bereue es keineswegs.«

»Weshalb thaten Sie es denn?«

»Es war ein Ding der Notwendigkeit.«

»Ich will Ihnen sagen, wie es kam, da mein Bruder mit der Sprache
zögert,« rief jetzt Angelo eifrig. »Er tötete ihn, um mir das Leben zu
retten; es war eine edle That, die das Licht nicht zu scheuen braucht.«

»Gewiß nicht, gewiß nicht,« bestätigte Wilson, »wer so etwas um seines
Bruders willen vollbringt, darf sich dessen wohl rühmen.«

Luigi schüttelte den Kopf. »Es klingt zwar alles sehr schön, was ihr
da sagt, aber mit der Selbstlosigkeit, dem Heldentum und Edelmut ist’s
nicht weit her. Vergeßt nur nicht, daß ich Angelos Leben retten mußte,
weil sonst auch meines bedroht war. Würde der Mann mich etwa nicht
umgebracht haben, nachdem er meinen Bruder getötet hatte? Also habe ich
mir selbst das Leben gerettet.«

»Ja, so sprichst du immer,« rief Angelo, »aber ich kenne dich und
glaube, du hast gar nicht an dich selbst gedacht. Die Waffe, mit der
Luigi den Mann getötet hat, bewahre ich als Andenken und will sie Ihnen
einmal zeigen. Sie hat durch dies Ereignis noch an Interesse gewonnen,
aber schon ehe sie in Luigis Hände kam, hatte sie ihre Geschichte.
Ein großer indischer Prinz, der Gaikowar von Baroda, in dessen
Familienbesitz sie sich seit zwei oder drei Jahrhunderten befand, hat
sie Luigi geschenkt. Schon manchem, der jenem Hause feindlich gesinnt
oder lästig war, mag damit der Garaus gemacht worden sein. Es ist
ein absonderliches Ding, ganz anders geformt als ein gewöhnliches
Dolchmesser. Ich will Ihnen gleich eine Zeichnung davon machen.« Er
nahm ein Blatt Papier und warf rasch eine Skizze hin. »So ungefähr
sieht es aus -- die breite, mörderische Klinge ist scharf wie ein
Rasiermesser. Die Namen oder Abzeichen seiner Besitzer sind der Reihe
nach darin eingegraben. Luigis Namen und unser Wappen ließ ich selbst
in lateinischer Schrift hinzufügen. Ganz eigentümlich ist auch der
Griff; er besteht aus massivem, spiegelglattem Elfenbein, ist rund,
vier bis fünf Zoll lang und so dick wie das Handgelenk eines starken
Mannes. Das Ende ist abgeplattet, damit der Daumen darauf ruhen kann,
wenn man das Dolchmesser emporhebt, um zuzustoßen. Der Gaikowar
zeigte uns, wie man es handhaben muß, als er es Luigi gab, und noch in
derselben Nacht stieß ihm mein Bruder einen seiner Leute mit dem Messer
nieder. Die Scheide ist mit prachtvollen Edelsteinen von großem Werte
reich verziert und würde Ihnen vielleicht noch besser gefallen als die
Waffe selbst.«

Als Tom das hörte, dachte er bei sich: »Wie gut, daß ich hergekommen
bin; ich hätte das Dolchmesser um einen Pappenstiel verkauft, weil ich
die Edelsteine für gewöhnliches Glas hielt.«

»Erzählen Sie doch weiter,« bat Wilson, »wir sind begierig, etwas von
dem Ueberfall zu erfahren. Wie ging es denn dabei zu?«

»Das Messer war einzig und allein schuld daran. Ein eingeborener
Diener schlich sich des Nachts in unser Zimmer im Palast, um es zu
stehlen, ohne Zweifel wegen der kostbaren Steine auf der Scheide, die
ein ganzes Vermögen wert sind. Es lag unter Luigis Kopfkissen und wir
waren beide im Bett. Ich schlief, Luigi aber wachte, und beim düstern
Schein des Nachtlichts, das im Zimmer brannte, glaubte er die Umrisse
einer Gestalt zu erkennen, die sich dem Lager näherte. Er zog das
Messer aus der Scheide und rüstete sich zur Gegenwehr. Decken und
Betttücher brauchte er nicht erst zurückzuschlagen, denn bei der großen
Hitze hatten wir keine. Plötzlich richtete sich jener Eingeborene neben
dem Bette auf und beugte sich über mich; in seiner erhobenen Rechten
funkelte ein Dolch, mit dem er nach meiner Kehle zielte. Doch rasch
packte Luigi den Mann am Handgelenk, warf ihn zu Boden und stieß ihm
das scharfe Messer ins Genick. -- Das ist die ganze Geschichte.«

Die Zuhörer holten tief Atem, und man sprach noch eine Weile über den
schrecklichen Vorfall. Dann griff Wilson nach Toms Hand.

»Laß doch einmal sehen, Tom,« sagte er, »ob bei dir nicht irgend eine
kleine, verborgene Heimlichkeit zu entdecken wäre. Zufällig habe ich
deine Handfläche noch nie besichtigt. -- Oho! --«

Tom hatte ihm rasch die Hand entzogen und sah ganz bestürzt aus.

»Er wird ordentlich rot,« rief Luigi.

»So?« erwiderte Tom heftig und warf ihm einen bösen Blick zu, »aber
doch wenigstens nicht, weil _ich ein Mörder bin_!«

Luigis dunkle Augen flammten; ehe er jedoch etwas thun oder sagen
konnte, rief Tom schon mit ängstlicher Hast: »O, ich bitte tausendmal
um Entschuldigung, ich habe das gar nicht sagen wollen, es fuhr mir
nur so heraus. Es thut mir wirklich sehr, sehr leid -- nicht wahr, Sie
verzeihen mir?«

Wilson kam ihm zu Hilfe und suchte die Sache friedlich beizulegen, so
gut er konnte. Das gelang ihm auch vollkommen, so weit es die Zwillinge
betraf; denn ihnen war die unangenehme Lage, in die Wilson durch die
rohen Worte seines Gastes geraten war, peinlicher als die Beleidigung
selbst. Auf Tom hatte aber Wilsons Vermittlung keine so günstige
Wirkung. Zwar stellte er sich möglichst unbefangen, und man merkte ihm
auch äußerlich keine Verstimmung an, aber im Grunde grollte er doch den
drei Zeugen seiner Unhöflichkeit. Es verdroß ihn, daß sie überhaupt
zugegen gewesen waren und seine Worte beachtet hatten, und dabei vergaß
er fast, sich über seinen eigenen Mangel an Lebensart zu ärgern. Doch
bald geschah etwas, wodurch seine Gemütsverfassung wieder behaglicher
und menschenfreundlicher wurde. Die Zwillinge fingen nämlich unter
sich Streit an; es war zwar nur ein unbedeutender Wortwechsel, aber
sie erhitzten sich doch in kurzer Zeit gewaltig gegen einander. Tom
hatte große Freude daran und that was er konnte, um das Feuer zu
schüren, natürlich mit Vorsicht, und indem er sich den Anschein gab,
als wünsche er es zu dämpfen. Bald entfachte sich die Glut mit seiner
Hilfe mehr und mehr, und vielleicht hätte er im nächsten Augenblick die
Genugthuung gehabt, die Flamme emporlodern zu sehen, wäre der Auftritt
nicht durch ein Klopfen an der Thür unterbrochen worden. Diese Störung
kam ihm ebenso ungelegen, wie sie Wilson angenehm war.

Der neue Ankömmling, dem Wilson die Thür öffnete, war ein gutmütiger,
handfester und ungebildeter Irländer von mittleren Jahren, Namens
John Buckstone, ein großer Politiker im kleinen, der an allen
öffentlichen Angelegenheiten einen hervorragenden Anteil nahm. Gerade
jetzt war die Stadt in voller Aufregung wegen der herrschenden
Meinungsverschiedenheit über den Genuß berauschender Getränke. Die
Rum-Partei kämpfte einen erbitterten Kampf mit der Anti-Rum-Partei.
Buckstone gehörte zu ersterer und war abgesandt worden, um die
Zwillinge aufzusuchen und sie einzuladen, einer Massenversammlung
der Rum-Partei beizuwohnen. Er richtete seine Botschaft aus und
fügte hinzu, daß die Bundesbrüder sich schon in der großen Halle des
Markthauses versammelten. Luigi folgte der Aufforderung bereitwillig,
Angelo dagegen nur zögernd, denn er liebte weder ein großes Gedränge,
noch konnte er den starken, amerikanischen Branntwein vertragen. Auch
neigte er dem Mäßigkeitsverein zu.

Als die Zwillinge sich mit Buckstone entfernten, schloß sich ihnen
Tom Driscoll unaufgefordert an. Schon von weitem konnte man die lange
Reihe der Fackeln hin- und herschwanken sehen, die sich die Hauptstraße
hinunter bewegten; die Pauken dröhnten, die Zimbeln schmetterten, die
Querpfeifen quiekten, und fernes Hurrahgeschrei schallte an ihr Ohr.
Eben stiegen die letzten Teilnehmer am Zuge die Treppe des Markthauses
hinauf, als die Zwillinge sich dem Gebäude näherten; sie fanden die
Halle schon dicht gedrängt voll von Menschen, die Fackeln rauchten und
überall herrschte Lärm und Begeisterung.

Buckstone führte die Brüder auf die Rednerbühne, wohin ihnen Tom
Driscoll gleichfalls folgte, und stellte sie dem Präsidenten vor,
während die Menge sie mit lautem Zuruf willkommen hieß. Als der Lärm
sich etwas gelegt hatte, forderte der Vorsitzende die Anwesenden
auf: »die erlauchten Gäste damit zu begrüßen, daß wir sie alsbald
zu Mitgliedern unserer glorreichen Vereinigung -- dem Paradies der
Freien und dem Verderben der Sklaven -- durch allgemeines Handaufheben
erwählen.«

Dieser rednerische Erguß öffnete die Schleusen der Begeisterung von
neuem; die Wahl erfolgte mit Einstimmigkeit und donnerndem Beifall.
Dann vernahm man stürmische Rufe: »Feuchtet sie an! Feuchtet sie an!
Sie sollen uns Bescheid thun!«

Jedem Zwilling wurde ein Glas Whisky gereicht. Luigi schwenkte es in
der Luft und setzte es dann an die Lippen, während Angelo das seinige
hinstellte. Wieder erhob sich ein Geschrei.

»Was soll das bedeuten? Was ist mit dem andern los? Warum will der
Blonde uns nicht zutrinken? Wie sollen wir das verstehen?«

Der Vorsitzende zog Erkundigungen ein und erstattete der Versammlung
Bericht:

»Wir haben einen unglücklichen Irrtum begangen, meine Herren. Es
stellt sich heraus, daß Graf Angelo Capello unsere Ueberzeugung nicht
teilt. Er ist eigentlich ein Mäßigkeitsvereinler und hat gar nicht die
Absicht gehabt, Mitglied bei uns zu werden. Deshalb wünscht er, daß wir
über seine Wahl noch einmal abstimmen. Ich bitte die Herren, dies in
Erwägung zu ziehen.«

Nun entstand ein gellendes Gelächter, in das sich lautes Murren und
Pfeifen mischte; doch gelang es dem Präsidenten durch den kräftigen
Gebrauch der Glocke die Ruhe einigermaßen wiederherzustellen. Ein
Mann aus der Menge ergriff das Wort und sagte, daß der Mißgriff zwar
sehr zu bedauern sei, doch ließe er sich unmöglich bei der heutigen
Zusammenkunft wieder gut machen. Nach den Statuten könne das erst in
der nächsten, regelmäßigen Sitzung geschehen. Er wolle keinen Antrag
stellen, da das nicht erforderlich sei, doch wünsche er, den Herrn
Grafen im Namen des Hauses um Entschuldigung zu bitten und ihn zu
versichern, daß die ›Söhne der Freiheit‹ alles thun würden, um ihm
seine zeitweilige Mitgliedschaft so angenehm wie möglich zu machen.

Die Rede wurde mit schallendem Beifall aufgenommen. »Ganz
einverstanden!« tönte es von allen Seiten. »Mäßigkeitsvereinler oder
nicht -- er ist doch ein guter Kerl! Laßt ihn leben! Bringt ihm ein
Hoch aus, leert die Gläser!«

Auf der Rednerbühne wurden Gläser herumgereicht, man trank auf Angelos
Gesundheit und die ganze Versammlung brüllte im Chor:

    Hoch soll er leben,
    Hoch soll er leben,
    Hoch soll er leben,
    Dreimal hoch!!!

Tom Driscoll trank auch; es war sein zweites Glas, denn er hatte
Angelos Glas geleert, sobald dieser es hinstellte. Der doppelte Trunk
machte ihn sehr lustig, sogar unbändig ausgelassen; er begann sich aufs
lebhafteste an allem zu beteiligen, was geschah und sich besonders
beim Pfeifen und Johlen, sowie durch allerlei schnöde Bemerkungen
hervorzuthun.

Der Präsident, der eben eine Ansprache beginnen wollte, stand noch vorn
an der Rampe, ihm zur Seite die Zwillinge. Die wunderbare Aehnlichkeit
der beiden Brüder brachte Tom Driscoll darauf, einen Witz zu machen; er
trat vor und wandte sich mit trunkener Dreistigkeit an die Versammlung:

»Jungens,« rief er, »ich stelle den Antrag: _der da_ soll schweigen und
das _lebendige Vielliebchen_ neben ihm eine Rede vom Stapel lassen.«

Der komische Vergleich der Zwillinge mit einem Vielliebchen gefiel
den Anwesenden, die in ein donnerndes Gelächter ausbrachen. Luigis
feuriges Gemüt ertrug jedoch die Beleidigung, die ihm in Gegenwart von
vierhundert Fremden angethan wurde, nicht mit Gelassenheit. Seine ganze
Natur empörte sich dagegen, die Sache ruhig hinzunehmen, ohne auf der
Stelle Wiedervergeltung zu üben. Kochend vor Wut trat er mit ein paar
Schritten hinter den ahnungslosen Witzbold, holte aus und versetzte
ihm mit wahrer Riesenkraft einen so gewaltigen Fußtritt, daß Tom
geradeswegs über die Rampe hinweggeschleudert wurde und den ›Söhnen der
Freiheit‹ in der vorderen Reihe auf die Köpfe fiel.

Selbst in völlig nüchternem Zustand ist es keinem Menschen angenehm,
wenn er ganz harmlos dasteht und plötzlich so ein lebendiges
Wurfgeschoß auf ihn losgelassen wird. Wer aber einen Rausch hat, kann
dergleichen gar nicht vertragen. Die ›Söhne der Freiheit‹, auf deren
Köpfen Tom landete, hatten alle schon etwas über den Durst getrunken,
es gab überhaupt in der ganzen Versammlung kaum jemand, der nicht zu
tief ins Glas geschaut hatte. So wurde denn Tom mit Entrüstung sofort
auf die Köpfe der nächsten Reihe weiterbefördert, die ihn wieder auf
die Hintermänner ablud und zugleich mit den vorderen ›Söhnen der
Freiheit‹, von denen er auf sie geworfen worden war, eine wütende
Schlägerei begann. Das ging so weiter, von einer Bank zur andern, bis
Tom, auf seinem stürmischen Fluge durch die Luft, die Thür erreichte.
Hinter ihm tobten, rauften, fluchten und wetterten alle in wildem
Durcheinander. Eine Reihe brennender Fackeln nach der andern wurde
bei dem Handgemenge auf den Boden geworfen, und bald erscholl noch
lauter als der betäubende Lärm der Präsidentenglocke, als das Gebrüll
der zornigen Stimmen und das Krachen der zertrümmerten Bänke, der
entsetzliche Schreckensruf: »_Feuer!_«

Sogleich hörte der Kampf auf, das Fluchen verstummte; einen Augenblick
herrschte lautlose Stille, nichts regte sich, wo eben noch der Sturm
gerast hatte. Im nächsten Moment aber kam mit einem Schlage wieder
Leben und Thatkraft in die Menge. Es entstand ein Wogen, Drängen und
Schwanken hierhin und dorthin. Wer konnte, suchte einen Ausweg durch
Thür oder Fenster, das Gewühl wurde bald weniger dicht und die Massen
lichteten sich.

So schnell war die Feuerwehr wohl noch nie zur Hand gewesen; sie
brauchte freilich nicht weit zu gehen, denn ihr Standquartier war in
einem Anbau des Markthauses. Von ihren zwei Abteilungen hatte eine
die Spritze, die andere Haken und Feuerleitern zu verwalten. Eine
Hälfte jeder Abteilung gehörte zur Rum-Partei, die andere Hälfte
zur Anti-Rum-Partei, das hielt man damals für recht und billig. Die
Anti-Rum-Leute, die gerade im Quartier herumlungerten, waren zahlreich
genug, um die Leitern und Spritzen zu bedienen. In zwei Minuten hatten
sie ihre Helme und roten Hemden angelegt, denn ohne die Berufsuniform
rückten sie niemals aus.

Als nun die Massenversammlung im oberen Stock über Hals und Kopf durch
die lange Reihe der Fenster sprang und sich auf das Dach der Arkaden
flüchtete, empfingen die Retter sie mit einem mächtigen Wasserstrahl,
der einige vom Dach herunterspülte und die übrigen fast ersäufte.
Aber immerhin war das Wasser dem Feuer vorzuziehen, deshalb sprangen
fortwährend neue Scharen durch die Fenster und wurden erbarmungslos
so lange durchweicht, bis das Haus sich völlig geleert hatte. Dann
stiegen die Feuerwehrleute in den Saal hinauf und überfluteten ihn mit
einer Wassermasse, die genügt hätte, um ein vierzigmal so großes Feuer
zu löschen. Eine so schöne Gelegenheit sich zu zeigen, kommt für die
Feuerwehr einer kleinen Stadt selten vor und muß gut ausgenützt werden.
Alle anständigen und urteilsfähigen Bürger des Ortes versicherten sich
deshalb nicht mehr gegen Feuerschaden, sondern gegen die Feuerwehr.



Dreizehntes Kapitel.


Am Freitag abend lag Richter Driscoll schon um zehn Uhr im Bett und
schlief; beim ersten Morgengrauen aber war er wieder auf und ging mit
seinem Freunde Pembroke Howard auf den Fischfang. Die beiden hatten
ihre Knabenjahre in Virginien verlebt, als dieser Staat noch der
wichtigste in der ganzen Union war, und sie sprachen nie anders als mit
stolzer Zärtlichkeit vom ›Alten Virginien‹. Jeder, der dorther stammte,
wurde in Missouri als ein höheres Wesen angesehen, zumal, wenn er seine
Abkunft von einer der ersten Familien jenes berühmten Freistaates
nachweisen konnte. Die Howards und Driscolls gehörten zu diesen
Bevorzugten, die sich für den Adel des Landes hielten. Sie gehorchten
einem ungeschriebenen Gesetz, das so streng festgehalten und befolgt
wurde, wie nur irgend ein Artikel der gedruckten Gesetzessammlung.
Jeder Nachkomme dieser vornehmsten Gesellschaft der Südstaaten war
ein geborener Edelmann und hatte keine höhere Pflicht im Leben, als
das große Erbteil der Väter zu bewahren und seine Ehre lauter und
unbefleckt zu erhalten. Dem Standesgesetz mußte er unverbrüchlich Folge
leisten; wich er auch nur um Haaresbreite davon ab, so war es aus mit
ihm und seinem Ansehen bei den Genossen. Verlangte das Gebot der Ehre
Dinge, die mit seiner Religion nicht im Einklang standen, so mußte die
Religion schweigen. Die Ehre ging allem anderen vor, weder religiöse
noch sonstige Pflichten kamen dagegen in Betracht. Jenes Gesetz
bestimmte genau, worin die Ehre des Edelmannes bestand und in welchen
Punkten sie sich von dem unterschied, was das kirchliche Bekenntnis,
das bürgerliche Gesetz sowie Sitte und Brauch aller niedrigeren
Erdenbewohner, in deren Adern kein altvirginisches Blut floß, für den
Inbegriff der Ehre erklärt.

Wenn allgemein anerkannt wurde, daß Richter Driscoll der vornehmste
Bürger von Dawson war, so galt Pembroke Howard als der zweite dem Range
nach. Man nannte ihn gewöhnlich den ›großen Anwalt‹ -- diesen Titel
hatte er sich wohl verdient. Die beiden Freunde standen im gleichen
Alter, sie waren angehende Sechziger.

Daß Driscoll ein Freidenker war und Howard ein strenger, eifriger
Presbyterianer, that der Wärme ihrer Gefühle für einander keinen
Abbruch. Beide Männer sahen ihre Ueberzeugung als ein persönliches
Eigentum an, das sie weder fremdem Lob und Tadel, noch irgend welchen
Verbesserungsvorschlägen zu unterbreiten wünschten, und kämen diese
selbst von seiten ihrer Freunde.

Nachdem sie den Tag über gefischt hatten, fuhren sie in ihrem Boot
den Fluß hinunter. Sie unterhielten sich gerade über Volkswirtschaft
und andere hohe Dinge, als ihnen von der Stadt her ein Mann im Kahn
entgegengerudert kam und sie folgendermaßen anredete:

»Wissen Sie’s schon, Herr Richter, daß einer von den neuen Zwillingen
Ihrem Neffen gestern abend einen Fußtritt gegeben hat?«

»_Was_ -- hat er ihm gegeben?«

»Ich sag’s ja -- einen Fußtritt.«

Der alte Richter erblaßte, seine Augen begannen zu funkeln: einen
Moment war er sprachlos vor Zorn, dann stammelte er: »Nun -- und was
weiter? Erzählen Sie mir alles.«

Das that der Mann. Als er fertig war, schwieg der Richter einen
Augenblick; er sah im Geiste, wie Tom mit Schimpf und Schande über die
Rampe flog, dann sagte er, als spräche er laut mit sich selber:

»Hm -- ich kann es nicht verstehen. Ich lag zu Hause im Schlaf. Er
hat mich nicht geweckt. Glaubte vermutlich, er sei Manns genug, seine
Sache ohne meine Hilfe zu führen.« -- Driscolls Züge erheiterten sich
vor stolzer Freude bei dem Gedanken. »Es ist mir lieb,« fuhr er mit
wohlgefälligem Behagen fort, »da zeigt sich das echte, alte Blut -- was
meinst du, Pembroke?«

Howard lächelte in eherner Ruhe und nickte beistimmend mit dem Haupte.

»Aber vor Gericht hat Tom über den Zwilling gesiegt,« nahm der Mann,
welcher die Nachricht gebracht hatte, wieder das Wort.

Der Richter sah ihn verwundert an.

»Vor Gericht? -- Wie meint Ihr das?«

»Nun, Tom hat gegen ihn eine Anklage wegen thätlicher Beleidigung
erhoben. Der Richter Robinson hat die Verhandlung geleitet.«

Der alte Driscoll sank plötzlich in sich zusammen, als hätte ihn der
Schlag gerührt. Howard sprang herzu, fing den Ohnmächtigen in seinen
Armen auf und bettete ihn sorgfältig auf den Boden des Bootes. Während
er ihm Wasser ins Gesicht spritzte, rief er dem Unglücksboten zu:

»Rasch, fahren Sie weiter, damit er Sie nicht mehr hier findet, wenn
er zum Bewußtsein kommt. Sie haben schon Schaden genug angerichtet
mit Ihren unbesonnenen Reden. Wie konnten Sie nur so rücksichtslos
sein und mit der abscheulichen Verleumdung mir nichts, dir nichts
herausplatzen!«

»Es thut mir herzlich leid, Herr Howard, ich würde es auch gewiß
nicht gesagt haben, wenn ich mir’s recht überlegt hätte. Aber eine
Verleumdung ist es nicht, sondern die reinste Wahrheit.«

Er ruderte fort. Bald darauf kam der alte Richter wieder zu sich und
sah den Freund, der sich teilnehmend über ihn beugte, mit jammervollen
Blicken an.

»Sage, daß es erlogen ist, Pembroke -- es kann doch nicht wahr sein!«
flüsterte er mit schwacher Stimme.

Die Antwort erfolgte sogleich im kräftigsten Brustton:

»Du mußt doch so gut wie ich wissen, daß es eine Lüge ist, alter
Freund. Fließt denn nicht das beste Blut Altvirginiens in seinen Adern?«

»Gott lohne dir’s, daß du so sprichst,« entgegnete der alte Herr voll
Innigkeit. »O, Pembroke, es hat mir solchen Stoß gegeben!«

Howard verließ seinen Freund nicht, er brachte ihn heim und ging mit
ihm ins Haus. Es war schon dunkel und Zeit zum Abendbrot, aber der
Richter dachte nicht an Essen und Trinken. Sein einziger Wunsch
war, aus Toms Munde zu hören, daß alles auf Verleumdung beruhe und
Howard sollte bei der Erklärung zugegen sein. Tom wurde gerufen und
erschien auch sogleich, lahm, zerschlagen und in höchst unglücklicher
Verfassung. Sein Onkel hieß ihn sich setzen.

»Man hat uns dein Abenteuer erzählt, Tom,« sagte er, »und uns zum
Ueberfluß noch eine hübsche Lüge aufgetischt. Die sollst du mir jetzt
gleich zu Schanden machen, daß kein Stäubchen davon übrig bleibt.
Welche Maßregeln hast du getroffen? Wie steht deine Sache? Sprich!«

»Sie steht gar nicht mehr,« antwortete der arglose Tom, »es ist alles
vorüber. Ich ging mit ihm vor Gericht und klagte. Querkopf Wilson hat
ihn verteidigt, es war sein erster Prozeß, den er aber verlor. Robinson
hat den elenden Hund wegen thätlicher Beleidigung um fünf Dollars
gestraft.«

Howard und der Richter waren gleich bei den ersten Worten aufgesprungen
-- sie wußten beide nicht warum. Nachdem sie einander eine Weile mit
ausdruckslosen Mienen angestarrt hatten, nahm Howard voll stummer
Trauer wieder Platz. Des Richters Zorn aber brach in hellen Flammen aus.

»Du erbärmlicher Wicht, du Hund, du Scheusal!« schrie er. »Das wagst
du mir ins Gesicht zu sagen! Ist es möglich, daß ein Glied meiner
Familie, ein Mensch, dem unser Blut in den Adern fließt, einen Schlag
erhält und aufs Gericht läuft, um den Schimpf zu sühnen? Antworte mir!«

Tom ließ den Kopf hängen, sein Schweigen war die beredteste Antwort.
Der Onkel starrte ihn mit einem Ausdruck an, in dem sich Scham und
ungläubiges Staunen mischten. Er litt zum Erbarmen; endlich fragte er:

»Welcher von den Zwillingen war es?«

»Graf Luigi.«

»Hast du ihm eine Herausforderung geschickt?«

»N--nein,« stammelte Tom.

»Du wirst es noch diesen Abend thun. Howard wird sie ihm bringen.«

Tom wurde jämmerlich zu Mute, und man sah es ihm an. Er drehte seinen
Hut fort und fort in der Hand und der Blick des Onkels verfinsterte
sich immer mehr, während Sekunde auf Sekunde verrann.

»O bitte, Onkel, verlange das nicht von mir,« stammelte er endlich
in kläglichem Ton. »Er ist ein blutgieriger Teufel -- ich wäre außer
stande -- wirklich -- ich fürchte mich vor ihm.«

Dreimal öffnete der alte Driscoll den Mund und schloß ihn wieder, ehe
er der Sprache mächtig war, dann donnerte er:

»Ein Feigling in meiner Familie! Ein Driscoll und solche elende Memme!
O, was habe ich gethan, um diese Schmach zu verdienen!«

Er wiederholte die Klage fort und fort in herzbrechendem Ton, während
er nach seinem Schreibpult in der Ecke wankte. Aus einer der Schubladen
nahm er ein Papier heraus und riß es in kleine Stücke, die er achtlos
im Zimmer verstreute, während er tiefbekümmert und seufzend hin- und
herging. Endlich sagte er:

»Jetzt habe ich es zum zweitenmal zerfetzt und zerrissen -- mein
Testament. Wieder hast du mich gezwungen, dich zu enterben, du
verächtlicher Sohn deines edeln Vaters. Geh’ mir aus den Augen! Geh’ --
damit ich dir nicht ins Gesicht speie!«

Der junge Mann ließ sich das nicht zum zweiten Mal sagen. Nun wandte
sich der Richter zu Howard:

»Nicht wahr, du bist mein Sekundant, alter Freund?«

»Natürlich.«

»Da ist Papier und Tinte. Schreibe die Herausforderung, verliere keine
Zeit.«

»Der Graf soll sie in Händen haben, ehe eine Viertelstunde um ist,«
versetzte Howard.

       *       *       *       *       *

Tom war das Herz zentnerschwer. Der Verlust seines Vermögens und seiner
Selbstachtung hatte ihn ganz zu Boden gedrückt. Kummervoll schlich er
zur Hinterthür hinaus und wanderte durch die Dunkelheit. Er überlegte,
ob es ihm wohl möglich sein würde, des Onkels Gunst zurück zu gewinnen,
wenn er von nun an seinen Lebenswandel aufs sorgfältigste überwachte
und besserte. Sollte er den Onkel nicht bewegen können, das Testament,
in dem er ihn so freigebig bedacht hatte, und das eben vor seinen
Augen vernichtet worden war, noch einmal aufzusetzen? -- Warum denn
nicht? Er hatte ja diesen Triumph schon einmal erlebt, und was ihm
damals gelungen war, konnte auch wieder glücken. Auf der Stelle wollte
er sich ans Werk machen und seine ganze Thatkraft einsetzen, bis er
den Sieg abermals davontrug. Mochte seine Bequemlichkeit auch noch so
sehr darunter leiden und er sein leichtsinniges und ungebundenes Leben
zeitweilig aufgeben müssen -- sein Entschluß war gefaßt. »Zuerst,«
nahm er sich vor, »will ich mit meiner Beute von neulich alle Schulden
bezahlen, und dann muß ich dem Glücksspiel entsagen und zwar ohne
weiteres. Es ist mein schlimmstes Laster, wenigstens in meinen Augen,
weil es am leichtesten ans Licht kommt, wenn die Gläubiger ungeduldig
werden. Dem Alten war es damals zu viel, zweihundert Dollars für mich
an sie auszuzahlen. Zuviel -- lächerlich! Mich hat es sein ganzes
Vermögen gekostet. Aber gewisse Leute sehen alles immer nur von ihrem
Standpunkt aus. Wüßte er, wie tief ich jetzt in Schulden stecke, das
Testament wäre zum Kuckuck gegangen, ohne daß erst noch ein Duell
dabei zu helfen brauchte. Dreihundert Dollars! Was für ein Haufen
Geld! Aber zum Glück braucht er nie etwas davon zu erfahren. Sobald es
bezahlt ist, bin ich frei -- und dann rühre ich keine Karte wieder an.
Wenigstens nicht so lange er lebt, darauf will ich schwören. Ich weiß,
dies ist meine letzte Gelegenheit mich zu bessern -- doch ich setze es
durch. Käme ich hernach noch einmal zu Falle, so wäre ich verloren.«



Vierzehntes Kapitel.


In trübselige Selbstbetrachtung versunken, schlich Tom durch den
Heckenweg an Querkopf Wilsons Haus vorbei und weiter, zwischen Zäunen
und unbebautem Land, bis zum Gespensterhaus. Dort kehrte er unter
vielen Seufzern und mit kummerschwerem Gemüt wieder um. Er sehnte sich
nach fröhlicher Gesellschaft. Sollte er zu Rowena gehen? Das Herz
hüpfte ihm im Leibe bei dem Gedanken, aber gleich darauf verging ihm
die Lust, denn er fürchtete, den verhaßten Zwillingen zu begegnen.

Als er sich jetzt der bewohnten Seite von Wilsons Hause näherte,
bemerkte er, daß drinnen im Zimmer Licht brannte. Das war doch ein
Hoffnungsstrahl. Andere Leute ließen es ihn bisweilen fühlen, daß er
nicht willkommen sei, aber Wilson behandelte ihn immer rücksichtsvoll.
Bei einem höflich verbindlichen Empfang ist man wenigstens vor Kränkung
sicher, selbst wenn die Begrüßung nicht gerade herzlich klingt.

Gleich darauf vernahm Wilson Fußtritte vor seiner Schwelle und ein
starkes Räuspern. »Das wird wohl der unbesonnene junge Thor sein,«
dachte er; »der arme Kerl, er findet heute gewiß wenig Ansprache,
nachdem er die Dummheit begangen hat, einen Fall thätlicher Beleidigung
vor Gericht zu bringen.«

Es ward schüchtern angeklopft. »Herein!«

Tom trat ins Zimmer und sank ohne ein Wort zu sagen auf den nächsten
Stuhl.

»Du siehst ja ganz verzweifelt aus, mein Junge,« redete ihn Wilson
freundlich an. »Nimm dir’s nicht so zu Herzen, versuche den Fußtritt zu
vergessen.«

»O jemine! das ist es nicht, David,« rief Tom in kläglichem Ton,
»sondern ganz etwas anderes. Viel tausendmal schlimmer -- ja
millionenmal schlimmer als das -- du kannst mir’s glauben.«

»Nicht möglich, Tom! Hat etwa Rowena --«

»Mir den Laufpaß gegeben? Nein -- aber der Alte ist wütend.«

»Aha,« dachte Wilson, dem das geheimnisvolle Mädchen im Schlafzimmer
wieder einfiel, »man wird wohl bei Driscolls hinter seine Schliche
gekommen sein!« Dann fuhr er laut mit ernster Miene fort:

»Ich gestehe, daß es Ausschweifungen giebt --«

»Ach was -- von Ausschweifungen ist keine Rede. Er verlangte, daß ich
mich mit dem verdammten Italiener schlagen sollte und ich weigerte
mich.«

»Natürlich mußte er die Sache so ansehen,« sagte Wilson bedächtig; »ich
verstehe nur nicht, warum er nicht gleich gestern abend für das Nötige
gesorgt hat, und wie er zugeben konnte, daß du einen solchen Fall vor
Gericht brachtest, gleichviel ob vor oder nach dem Duell. Das sieht ihm
gar nicht ähnlich. Wie ist es nur zugegangen?«

»Ganz einfach -- er hat keine Silbe davon gewußt. Als ich gestern abend
nach Hause kam, schlief er schon.«

»Und du hast ihn nicht aufgeweckt? -- Wie unrecht war das!«

Also, selbst hier fand Tom nur schlechten Trost. Er rückte unruhig
auf dem Stuhl hin und her. »Ich konnte es nicht über mich bringen, es
ihm zu sagen. Er ging bei Tagesanbruch mit Pembroke Howard auf den
Fischfang, und ich dachte, man würde die Zwillinge ins Loch stecken.
Daß sie für solche Niederträchtigkeit mit einer lumpigen Geldstrafe
fortkämen, hätte ich mir nicht träumen lassen. Warf man sie aber ins
Stadtgefängnis, so waren sie entehrt, und ein Duell mit solchen Leuten
würde Onkel weder von mir gefordert noch überhaupt gestattet haben.«

»Wahrhaftig, Tom, ich muß mich in deiner Seele schämen! Wie hast
du nur so gegen deinen guten alten Onkel handeln können? Da meine
ich’s doch weit besser mit ihm als du. Wäre ich über alle Umstände
unterrichtet gewesen, so würde ich dafür gesorgt haben, daß die Sache
nicht vor Gericht kam, bis ich sie ihm gemeldet hatte, damit er
standesgemäß verfahren konnte.«

»Ist das dein Ernst?« rief Tom mit lebhafter Ueberraschung. »Und es
war doch dein erster Rechtsfall; auch weißt du sehr wohl, daß Onkel
überhaupt nicht vor Gericht gegangen wäre. Dann hättest du noch lange
auf einen Prozeß warten können. Und trotzdem hättest du das wirklich
gethan?«

»Ganz gewiß.«

Tom sah ihn eine Weile an, dann schüttelte er mitleidig den Kopf.

»Meiner Treu, du wärst es imstande gewesen. Querkopf Wilson, ich glaube
wahrhaftig, du bist der thörichtste Mensch, der mir je vorgekommen ist.«

»Sehr verbunden.«

»Keine Ursache.«

»Also, dein Onkel hat verlangt, du sollst dich mit dem Italiener
schlagen und du willst nicht! Du entarteter Sprößling eines ehrenwerten
Stammes, schämst du dich denn gar nicht?«

»O, das ist mir alles ganz einerlei, nun das Testament zerrissen ist.«

»Sage mir die Wahrheit, Tom -- hat Herr Driscoll sonst keinen Grund zur
Unzufriedenheit mit dir, als daß du aufs Gericht gegangen bist und dich
nicht schlagen willst?«

Bei dieser Frage beobachtete Wilson den jungen Menschen genau, aber Tom
verzog keine Miene und entgegnete gelassen:

»Nein, er hat keine andere Klage gegen mich, sonst wäre er gestern
damit herausgerückt, denn er war in nichtswürdiger Laune. Er hatte
die beiden Hansnarren in der Stadt herumkutschiert, um ihnen alle
Sehenswürdigkeiten zu zeigen, und als er nach Hause kam, konnte er
seines Vaters alte, silberne Uhr nicht finden, die immer nachgeht und
auf die er so große Stücke hält. Er hatte sie zuletzt vor drei oder
vier Tagen in der Hand gehabt und wußte nicht, wo sie hingeraten sein
könne. Als ich dazu kam, war er schon in großer Aufregung und wurde
ganz wütend über meine Aeußerung, daß sie wahrscheinlich nicht verlegt,
sondern gestohlen wäre. Er nannte mich einen Dummkopf, was mir ein
Beweis war, daß er selbst schon an die Möglichkeit gedacht hatte, aber
es sich nicht eingestehen wollte, weil bei verlorenen Sachen eher eine
Wahrscheinlichkeit ist, daß sie sich wiederfinden, als bei gestohlenen.«

Wilson pfiff vor sich hin. »Da kommt also noch einer auf die Liste.«

»Noch einer -- was für einer?«

»Noch ein Diebstahl.«

»Ein Diebstahl?«

»Jawohl. Die Uhr ist nicht verloren, sie ist gestohlen. In der Stadt
ist wieder ein förmlicher Raubzug gehalten worden, ganz auf dieselbe
geheimnisvolle Art, wie schon früher einmal.«

»Unmöglich!«

»Es steht felsenfest. Hast du selbst gar nichts vermißt?«

»Nein. Das heißt, ich konnte meinen silbernen Bleistifthalter nicht
finden, den ich von Tante Pratt zum letzten Geburtstag geschenkt
bekam --«

»Der ist gewiß gestohlen, du sollst es sehen.«

»Bewahre! -- Als mein Onkel so böse wurde, weil ich sagte, die Uhr wäre
gestohlen, ging ich in mein Zimmer hinauf und sah nach meinen Sachen.
Da fehlte mir der Bleistifthalter, aber ich hatte ihn nur verlegt und
fand ihn wieder.«

»Und sonst vermissest du wirklich nichts?«

»Wenigstens nichts von Belang. Ein einfacher Goldring, der etwa drei
Dollars wert ist, war mir verschwunden, aber er wird gewiß bald zum
Vorschein kommen, wenn ich noch einmal nachsehe.«

»Ich bin überzeugt, daß du ihn nicht wiederfindest. Der Dieb hat ihn
gestohlen. -- Herein!«

Der Friedensrichter Robinson, Buckstone und Jim Blake, der städtische
Polizeibeamte, traten ins Zimmer. Nachdem sie Platz genommen hatten,
drehte sich die Unterhaltung eine Zeitlang zweck- und ziellos um das
Wetter und ähnliches, bis Wilson sagte:

»Denken Sie sich, die Liste der Diebstähle, die in unserer Stadt
begangen worden sind, hat sich abermals um zwei vermehrt. Herrn
Driscolls alte silberne Uhr ist verschwunden, und Tom sagt mir eben,
daß er einen goldenen Ring vermißt.«

»Es ist eine abscheuliche Geschichte,« meinte Robinson, »die mit jedem
Tage schlimmer wird. Bei den Hankses, den Dobsons, den Pelligrews,
den Ortons, den Grangers, den Hales, den Fullers, den Holcombs, kurz,
bei sämtlichen Leuten, die in Patsy Coopers Nachbarschaft wohnen,
ist allerlei entwendet worden. -- Theelöffel, Schmuckgegenstände und
sonstige Wertsachen, die sich leicht mitnehmen lassen. Es liegt auf der
Hand, daß der Dieb die Gelegenheit benützt hat, um die unbewachten
Häuser zu plündern, als alle Welt bei dem Empfang war, und die Neger
am Zaun herumlungerten, weil sie auch etwas zu sehen bekommen wollten.
Patsy ist ganz trostlos darüber, um der Nachbarn willen und besonders
auch wegen ihrer fremden Mieter. Vor Kummer über den Schaden der andern
findet sie kaum Zeit, ihre eigenen Verluste zu beklagen.«

»Wir haben es ohne Zweifel noch immer mit dem alten Dieb von neulich zu
thun,« sagte Wilson.

»Konstabler Blake ist anderer Meinung.«

»Und ich habe recht,« sagte Blake. »Bei den früheren Malen war es ein
Mann; das weiß die Polizei aus sicheren Anzeichen, obgleich sie seiner
nicht habhaft geworden ist, aber diesmal ist’s eine Frau.«

Wilson mußte sogleich wieder an das geheimnisvolle Mädchen denken, das
ihm fortwährend im Sinne lag; es war jedoch von einer andern Person die
Rede.

»Jawohl,« fuhr Blake fort, »eine alte Frau mit krummem Rücken und einem
Deckelkorb am Arm. Sie ist ganz schwarz gekleidet und hat einen dichten
Schleier vorgebunden. Gestern sah ich sie in das Fährboot steigen; sie
wird wohl in Illinois zu Hause sein. Mag sie aber wohnen, wo sie will,
ich werde sie schon ausfindig machen, davor ist mir nicht bange.«

»Wie kommen Sie denn darauf, sie für die Diebin zu halten?«

»Nun, erstens habe ich sonst niemand im Verdacht und zweitens hat mir
ein Karrenmann, ein Neger, der gerade des Weges fuhr, gesagt, er hätte
sie in verschiedene Häuser hineingehen sehen, und in jedem von diesen
Häusern war gestohlen worden.«

Gegen diese schlagenden Beweise fand niemand etwas einzuwenden. Alle
schwiegen eine Weile nachdenklich, dann sagte Wilson:

»_Ein_ Gutes ist doch dabei. Den kostbaren indischen Dolch des Grafen
Luigi kann die Diebin weder verkaufen noch versetzen.«

»Du meine Güte,« rief Tom, »ist der auch gestohlen?«

»Jawohl.«

»Das nenne ich einen guten Fang! Aber weshalb kann sie das Messer weder
verkaufen noch versetzen?«

»Weil die Zwillinge ihren Verlust überall den Pfandleihern und der
Polizei angezeigt haben. Als sie gestern abend von der Versammlung der
›Freiheitssöhne‹ zurückkamen, waren inzwischen eine Menge Diebereien
ruchbar geworden und Tante Patsy war außer sich vor Sorge, es möchte
ihnen auch etwas abhanden gekommen sein. Sie entdeckten auch gleich,
daß das Dolchmesser verschwunden war. Der Fang war wohl gut, aber der
alten Frau kann er wenig nützen, weil man sie ohne Frage festnehmen
wird.«

»Ist denn eine Belohnung ausgesetzt worden?« fragte Buckstone.

»Ja, fünfhundert Dollars für Rückgabe des Messers und außerdem noch
fünfhundert für Einbringung des Diebes.«

»Was für eine dumme Idee,« rief der Konstabler. »Der Dieb wird
sich wohl hüten, jemand mit dem Dolch zu schicken oder ihn selbst
zurückzubringen, um sich erwischen zu lassen. Und welcher Pfandleiher
würde sich wohl nicht die Gelegenheit zu nutze machen -- --«

Niemand beobachtete Tom in diesem Augenblick, sonst hätte die aschgraue
Farbe seines Gesichts jedem auffallen müssen. »Ich bin verloren,«
dachte er verzweiflungsvoll. »Wie soll ich meine Schulden bezahlen?
Für meine übrige Beute bekomme ich kaum die Hälfte der Summe. Ich weiß
weder aus noch ein -- ich bin rettungslos zu Grunde gerichtet und zwar
auf immer. Was fange ich nur an?«

»Urteilen Sie nur nicht zu schnell,« sagte Wilson zu Blake. »Ich habe
selbst gestern um Mitternacht einen Plan für die Zwillinge ersonnen;
um zwei Uhr morgens war er fix und fertig. Die Eigentümer werden ihr
Dolchmesser zurückbekommen, und dann sollen Sie, Herr Blake, auch
erfahren, wie wir es bewerkstelligt haben.«

Diese Aeußerung erregte große Neugier.

»Spannen Sie uns doch nicht so auf die Folter, Wilson!« sagte
Buckstone. »Ich gestehe, es wäre mir sehr lieb, wenn Sie uns im
Vertrauen mitteilen wollten -- --«

»Das würde ich gern thun, hätte ich nicht mit den Zwillingen
verabredet, daß wir den Plan geheim halten wollen. Aber, verlassen Sie
sich darauf, es wird nicht drei Tage dauern, bis sich jemand um die
Belohnung bewirbt. Dann sollen Sie sowohl den Dieb als das Messer zu
sehen bekommen.«

Dem Konstabler ging die Sache sehr im Kopfe herum. »Wir wollen’s
hoffen,« sagte er enttäuscht; »möglich wäre es ja am Ende. Aber, wie
Sie’s anstellen wollen, weiß ich wirklich nicht, das geht über mein
Verständnis.«

Etwas weiteres schien nun niemand mehr über den Gegenstand sagen zu
wollen. Das Gesprächsthema war erschöpft. Nachdem alle eine Weile
geschwiegen hatten, kündigte der Friedensrichter dem erstaunten Wilson
an, daß er sowohl wie Buckstone und der Konstabler, Bevollmächtigte
der demokratischen Partei seien und gekommen wären, um ihn zu bitten,
bei der bevorstehenden Bürgermeisterwahl als Kandidat aufzutreten.
Noch nie zuvor war Wilson überhaupt von irgend welcher Partei
einer Aufmerksamkeit gewürdigt worden; so betrachtete er denn den
gegenwärtigen Antrag als einen Schritt vorwärts, als eine Anerkennung
seines ersten öffentlichen Auftretens und war hoch erfreut, daß er sich
endlich an den städtischen Arbeiten und Angelegenheiten beteiligen
sollte. Er nahm die Kandidatur mit Dank an; die Abgesandten entfernten
sich wieder, und Tom Driscoll folgte ihnen.



Fünfzehntes Kapitel.


Während Wilson die Vertreter der demokratischen Partei höflich
hinausbegleitete, trat zur nämlichen Zeit Pembroke Howard drüben in
das Nachbarhaus, um Bericht zu erstatten. Der alte Richter saß hoch
aufgerichtet im Lehnstuhl und erwartete ihn mit ernster Miene.

»Nun, Howard -- was für Nachricht bringst du?«

»Die beste, die man sich wünschen kann.«

»Der Italiener nimmt die Herausforderung an, nicht wahr?« Driscolls
Auge blitzte in froher Kampfeslust.

»Jawohl, mit dem größten Eifer.«

»Wirklich? -- nun das freut mich -- das gefällt mir. Wann soll das
Duell stattfinden?«

»Jetzt gleich. Auf der Stelle. Noch heute abend. Ein herrlicher, ein
ganz vortrefflicher Mensch!«

»Ein wahrer Prachtsjunge! Es ist ja eine Ehre und Freude, sich mit dem
jungen Mann zu schießen. Gehe nur schnell zu ihm und bringe alles ins
reine -- sage auch, ich lasse mich ihm bestens empfehlen. Wahrhaftig,
du hast ganz recht -- ein vortrefflicher Mensch!«

»Ehe noch eine Stunde vergeht, findest du ihn auf dem wüsten Platz
zwischen Wilsons Wohnung und dem Gespensterhaus; ich bringe auch meine
eigenen Pistolen mit,« sagte Howard davoneilend.

In erregter und doch befriedigter Stimmung ging der Richter eine Weile
im Zimmer auf und ab; plötzlich stand er aber betroffen still -- er
dachte an Tom. Zweimal näherte er sich seinem Schreibpult und wandte
wieder um, endlich faßte er einen Entschluß.

»Vielleicht ist dies meine letzte Nacht auf Erden,« sagte er
nachdenklich; »ich darf die Sache nicht dem Zufall überlassen. Er ist
ein unwürdiger Mensch, ein großer Nichtsnutz -- aber, zum Teil bin
ich selbst schuld daran. Mein Bruder hat ihn mir auf dem Totenbette
anvertraut, und statt ihn streng zu erziehen und einen Mann aus ihm zu
machen, habe ich ihm durch übermäßige Nachsicht geschadet. Wenn ich ihn
nun zu guterletzt verstoße, so füge ich zu meiner Pflichtversäumnis
nur noch ein neues Unrecht hinzu. Schon einmal habe ich mich mit ihm
ausgesöhnt, und diesmal würde ich ihn erst einer langen und schweren
Prüfung unterwerfen, bevor er meine Verzeihung erhielte. Allein, der
Ausgang des Duells ist ungewiß. Deshalb will ich mein Testament wieder
aufsetzen. Bleibe ich am Leben, so verberge ich es vor ihm; er soll
nichts davon erfahren. Ich sage ihm nicht eher etwas, bis er sich
gründlich bessert und ich sehe, daß seine Sinnesänderung von Dauer ist.«

Nun griff der Richter unverweilt zur Feder und machte den
vermeintlichen Neffen wieder zum Erben seines Vermögens. Er war noch
mit dieser Aufgabe beschäftigt, als Tom vom langen, trostlosen
Umherirren ermüdet, das Haus betrat. Auf den Fußzehen an der Thür des
Wohnzimmers vorbeischleichend, warf er einen flüchtigen Blick hinein
und sah zu seinem Schrecken den Onkel am Schreibpult sitzen. Was konnte
das bedeuten, zu so ungewöhnlich später Stunde? Tom durchrieselte es
kalt. Ging das Schriftstück, das hier verfaßt wurde, vielleicht ihn
selber an? -- Höchst wahrscheinlich. Vielleicht war ein neues Unheil im
Werke. Jedenfalls mußte er das Papier zu sehen bekommen, mochte daraus
werden, was wollte. Jetzt hörte er Schritte und verbarg sich schnell,
um unbemerkt zu bleiben. Es war Pembroke Howard. Da mußte etwas
Besonderes vorgehen.

»Alles in Ordnung,« sagte Howard mit großer Befriedigung. »Er ist
mit seinem Bruder und dem Wundarzt auf den Kampfplatz gegangen --
auch Wilson ist dabei, als sein Sekundant. Ich habe alles mit ihm
verabredet. Fünfzehn Meter Abstand. Jeder soll drei Schüsse abfeuern.«

»Gut. Und der Mond?«

»Beinahe tageshell. Man kann deutlich auf die Entfernung sehen. Die
Nacht ist warm und windstill, es rührt sich kein Hauch.«

»Vortrefflich, ganz ausgezeichnet. -- Hier, Pembroke, lies das Papier
und gieb mir deine Unterschrift als Zeuge.«

Howard las das Testament, schrieb seinen Namen darunter und schüttelte
dem Richter kräftig die Hand.

»Recht so, York,« sagte er, »ich wußte es ja, daß du es thun würdest.
Du konntest den armen Burschen unmöglich seinem Schicksal überlassen.
Ohne Beruf im Leben und ohne Mittel wäre er sicher zu Grunde gegangen.
Das hättest du nicht übers Herz gebracht, schon um seines toten Vaters
willen.«

»Ich thu’s dem Andenken seines Vaters zuliebe. Du weißt ja, wie Percy
und ich an einander hingen. Aber höre -- Tom soll nichts davon wissen,
außer wenn ich heute nacht falle.«

»Ich verstehe dich und will das Geheimnis bewahren.«

Die beiden Freunde begaben sich auf den Kampfplatz, nachdem der Richter
zuvor das Testament fortgelegt hatte. Einen Augenblick später hielt
Tom es bereits in Händen. All sein Elend war auf einmal vorbei, er
fühlte sich wie neugeboren. Sorgfältig legte er das Papier wieder
an den nämlichen Platz zurück, sperrte den Mund auf und schwang den
Hut, einmal, zweimal, dreimal um den Kopf herum, was ein dreifaches,
donnerndes Hurrah bedeuten sollte, doch kam kein Laut über seine
Lippen. Vor freudiger Erregung hielt er lange, stumme Selbstgespräche,
die er dann und wann durch ein neues, ebenso unhörbares Hurrahgeschrei
unterbrach.

»Das Vermögen ist wieder mein,« sagte er bei sich, »aber ich verrate
niemand, daß ich etwas davon weiß. Nun soll es mir nicht noch einmal
verloren gehen, dafür will ich schon Sorge tragen. Ich gewöhne mir das
Spielen und Trinken ab -- ich brauche ja nur an keinen Ort mehr zu
gehen, wo man derlei treibt. Das ist das sicherste Mittel, ich hätte es
auch schon längst anwenden können, aber ich wollte nicht. Doch jetzt
steht die Sache ganz anders. Er hat mir solchen Schrecken eingejagt,
daß ich jeder Gefahr ausweichen will. Zwar habe ich mir den ganzen
Abend vorgeredet, ich könnte ihn wieder herumbringen, falls ich mir
rechte Mühe gebe, doch war das im Grunde genommen höchst zweifelhaft
und machte mir schreckliche Sorge. Redet der Alte nicht von selbst über
das Testament, so darf ich mir nichts merken lassen. Querkopf Wilson
möchte ich es gern sagen, aber am Ende ist es besser, ich schweige auch
gegen ihn.«

Wieder schwenkte er seinen Hut in der Luft.

»Nun bin ich ein anderer Mensch,« sagte er, »und diesmal wird die
Besserung anhalten.«

Mitten in seinem Jubel fiel ihm plötzlich ein, daß Wilson ihm die
Möglichkeit genommen hatte, das indische Messer zu versetzen oder zu
verkaufen. Er sah sich außer stande, seine Gläubiger zu befriedigen,
und wenn sie ihn verklagten, was dann? -- Seine Freude war mit einem
Schlage vorbei; jammernd und stöhnend über sein Mißgeschick, schlich er
aus dem Wohnzimmer und schleppte sich die Treppe hinauf. In trostloser
Stimmung saß er oben in seiner Stube; Luigis Dolchmesser wollte ihm gar
nicht aus dem Sinn.

»Als ich noch glaubte, die Steine wären Glas und das Elfenbein Knochen,
war mir das Ding gleichgiltig,« dachte er, »denn es konnte mir nicht
aus der Not helfen. Aber jetzt ist es mir von höchstem Wert und macht
mich zugleich totunglücklich. Es ist wie ein Sack voll Gold, der sich
in meinen Händen zu Staub und Asche verwandelt. Wie leicht könnte es
mir Hilfe bringen -- und doch muß ich zu Grunde gehen. Ich ertrinke,
während der Rettungsgürtel dicht neben mir liegt. Andere Leute haben
Glück, ich dagegen werde förmlich verfolgt vom Unheil. Wenn ich nur
an Querkopf Wilson denke -- sogar seine Laufbahn nimmt jetzt einen
Aufschwung, ich möchte wohl wissen, womit er das verdient hat! Ihm
öffnet sich ein neuer Weg, aber statt froh darüber zu sein, weiß er
nichts besseres, als mich in die Enge zu treiben. Die ganze Welt ist
so niederträchtig und selbstsüchtig -- am liebsten wäre ich tot.« Er
hielt die Scheide des Dolches an das Licht, daß die Juwelen funkelten
und blitzten, aber der Glanz, an dem er sein Auge erfreuen wollte,
war ihm nur ein Stich ins Herz. »Ich darf Roxy nichts von dem Messer
sagen,« überlegte er, »sie ist zu tollkühn und wäre im stande, die
Steine herauszubrechen, um sie zu verkaufen, -- man würde sie einfach
festnehmen, den Ursprung der Juwelen entdecken und --« rasch verbarg er
den Dolch; ihm schauderte bei dem Gedanken. An allen Gliedern zitternd,
blickte er verstohlen um sich, wie ein Missethäter, der glaubt, daß ihm
die Verfolger schon auf den Fersen sind.

Sollte er versuchen zu schlafen? -- O nein, für ihn gab es keinen
Schlummer; sein Unglück war zu quälend, zu unerträglich. Er brauchte
jemand, der seine Bekümmernis teilte. Roxy sollte mit ihm trauern -- er
wollte zu ihr gehen.

In der Ferne ließen sich wiederholt Schüsse hören, aber das machte
keinen Eindruck auf Tom, es war nichts Ungewöhnliches. Er ging zur
Hinterthür hinaus und an Wilsons Wohnung vorüber. Als er durch den
Heckenweg kam, sah er mehrere Personen über den unbebauten Platz
auf Wilsons Haus zugehen. Es waren die Duellanten, die vom Kampfe
zurückkehrten; Tom glaubte sie zu erkennen, wünschte jedoch eine
Begegnung zu vermeiden, deshalb duckte er sich rasch hinter einen Zaun,
bis er die Gesellschaft aus dem Gesicht verlor.

Roxy war in der besten Laune.

»Wo kommst du her, Kind?« fragte sie, »warst du nicht mit dabei?«

»Wobei denn?«

»Bei dem Duell!«

»Ist hier ein Duell gewesen?«

»Versteht sich. Der alte Richter hat sich mit einem Zwilling
geschossen.«

»Du meine Güte! -- Also, deshalb hat er das Testament wieder gemacht,«
überlegte er im stillen; »der Gedanke, daß er fallen könnte, hat seinen
Zorn gegen mich besänftigt. Das war es auch, was Howard und er so
eifrig mit einander beredet haben! ... O, wenn ihn der Zwilling nur
totgeschossen hätte, dann wäre meine Qual auf einmal aus gewesen.«

»Was murmelst du da vor dich hin, Schamber? Wo warst du denn? Hast du
von dem Duell gar nichts gewußt?«

»Kein Sterbenswort. Der Alte verlangte, ich sollte mich mit dem
Grafen Luigi schlagen, doch da kam er an den Unrechten. Nun hat er
wahrscheinlich selbst die Familienehre wieder zusammenflicken wollen.«

Er fand diesen Einfall höchst lächerlich und begann nun alle
Einzelheiten seines Gesprächs mit dem Richter zu erzählen, auch wie
entsetzt und außer sich der Alte gewesen war, daß ein Glied seiner
Familie so feige sein könne. Beim Schluß des Berichts blickte er zu
Roxana auf und bekam keinen geringen Schrecken, als er sah, wie sie in
leidenschaftlicher Erregung mit fliegendem Atem dastand, während ein
Ausdruck bodenloser Verachtung in ihren finstern Mienen lag.

»Der Mann hat dir ’nen Fußtritt gegeben, und du hast dich geweigert,
mit ihm zu kämpfen, statt heilfroh zu sein über die Gelegenheit? Und
du schämst dich gar nicht, vor mich hinzutreten und mir zu sagen, was
ich für ’nen jammervollen erbärmlichen Furchthasen in die Welt gesetzt
hab’? Mir wird übel und weh davon. Es muß der Nigger sein, der in dir
steckt. Du bist über und über weiß, bis auf ein einziges, winziges
Stückchen, aber dies winzige schwarze Teilchen ist deine _Seele_. Die
ist keinen Pfifferling wert, man thäte ihr noch zu viel Ehre an, wenn
man sie mit ’ner Schaufel auf den Kehricht würfe. Du schändest deine
Geburt. Was würde dein Vater von dir denken -- er muß sich ja im Grabe
’rumdrehn.«

Die letzten Worte machten Tom rasend vor Wut. Er sagte sich, daß wenn
sein Vater noch am Leben wäre und ein Mordstahl ihn erreichen könnte,
er seiner Mutter schon beweisen wollte, wie genau er wisse, was er dem
Mann schuldig sei und wie gern er ihm alles heimzahlen würde, selbst
auf Gefahr seines Lebens. Doch hielt er es bei Roxys augenblicklicher
Stimmung für geraten, solche Gedanken nicht laut werden zu lassen.

»Was du mit deinem Essex-Blut gemacht hast, ist mir ein Rätsel. Aber
das ist nicht etwa das einzige, edle Blut in dir. Mein Urururgroßvater
und dein Ururururgroßvater war der alte Kapitän John Smith, der
vornehmste Mann, den Altvirginien je gesehen hat. Seine Urahne aber
aus ältester Zeit war Pocahontas, die Indianer-Königin, und ihr Mann
war ein Negerkönig drunten in Afrika. Und bei solcher Abkunft stehst
du da, fürchtest dich vor ’nem Zweikampf und entehrst deinen ganzen
Stamm, als wärst du ’n elender gemeiner Hund. Ja, ja, das kommt von dem
Nigger, der in dir steckt.«

Sie nahm auf ihrer Kiste Platz und versank in tiefes Sinnen. Tom saß
schweigend dabei und störte sie nicht; wenn es ihm auch manchmal an der
nötigen Klugheit fehlte, so doch nicht unter solchen Umständen. Der
Sturm in Roxanas Innern war schwer zu beruhigen, doch legte er sich
allmählich, nur von Zeit zu Zeit machte sie sich noch in einem Ausruf
Luft, der dem fernen Grollen des Donners glich. »Nicht einmal an den
Fingernägeln sieht man ihm den Neger an,« murmelte sie, »und da zeigt
sich’s doch immer am ersten -- nur seine Seele ist schwarz gefärbt!«

Zuletzt wurde sie ganz still, und Tom nahm mit Vergnügen wahr, daß
sich ihre Miene aufheiterte. Er kannte ihre verschiedenen Stimmungen
genau genug, um zu wissen, daß sie nun bald wieder bei guter Laune sein
würde. Zugleich fiel ihm auf, daß sie von Zeit zu Zeit mit dem Finger
unwillkürlich ihre Nase berührte.

»Aber Mammy,« sagte er, sie näher betrachtend, »von deiner Nasenspitze
ist ja die Haut herunter, wie geht das zu?«

Sie brach in ein schallendes Gelächter aus. Ein solches Lachen aus
vollem, ungeteiltem Herzen ist eine Himmelsgabe, wie sie Gott niemand
verliehen hat, außer den heiligen Engeln droben, und den armen,
gequälten und zerschlagenen schwarzen Sklaven auf Erden.

»Das kommt von dem Duell,« rief sie, »ich hab’ mitgethan.«

»Was? Hat dich etwa eine Kugel gestreift?«

»Jawohl, das will ich meinen.«

»Ist es möglich! Aber wie konnte das geschehen?«

»Ganz einfach. Ich sitze hier im Dunkeln und bin etwas eingenickt.
Auf einmal -- bumbum -- knallt ein Schuß ganz in der Nähe. Da laufe
ich nach der andern Seite, um zu sehen, was los ist, und stelle mich
an das alte Fenster ohne Rahmen, das nach Querkopf Wilsons Haus
geht -- bei mir oben war’s dunkel, aber unten im hellen Mondschein
steht einer von den Zwillingen -- der braune war’s -- und flucht
ganz leise vor sich hin, die Kugel war ihm nämlich in die Schulter
gedrungen. Doktor Claypool hatte ihn eben in der Mache und Querkopf
Wilson half ihm dabei. Ein paar Schritte weiter aber stand der alte
Richter Driscoll mit Pem Howard, die warteten, bis die andern fertig
waren. Gleich darauf gaben sie das Zeichen, und -- bums -- gingen die
Pistolen wieder los. ›Auweh!‹ rief der Zwilling, er war an der Hand
getroffen, die Kugel aber flog in den Holzstoß unterm Fenster -- ich
hab’s gehört. Beim dritten Schuß rief der Zwilling wieder Auweh! und
ich mußt’ es ihm nachmachen. Die Kugel traf ihn am Backenknochen, kam
hier heraufgehopst, prallte am Fenster ab, fuhr mir quer übers Gesicht
und streifte mir die Haut von der Nasenspitze. Wär’ ich nur ’nen Zoll
näher gewesen, sie hätt’ mir die ganze Nase mitgenommen und mich
verunstaltet. Hier ist die Kugel, ich hab’ sie gesucht und gefunden.«

»Bist du gar nicht vom Fenster fortgegangen?«

»So ’ne dumme Frage! Natürlich nicht. Bekommt man etwa alle Tage ein
Duell zu sehen?«

»Du warst ja aber gerade in der Schußlinie. Hast du denn keine Furcht
gehabt?«

Roxy lachte verächtlich.

»Furcht! Die Smith-Pocahontas fürchten nichts, und Kugeln erst gar
nicht.«

»An Mut fehlt’s ihnen nicht, scheint mir, aber an Vorsicht desto mehr.
Ich wäre da nicht stehen geblieben.«

»Das glaub’ ich dir gern.«

»Ist denn sonst niemand verletzt?«

»Du hörst ja, es hat uns alle getroffen, außer dem Doktor, dem blonden
Zwilling und den Sekundanten. Richter Driscoll ist nicht verwundet,
aber ich hörte Querkopf sagen, die Kugel habe ihm ’nen Büschel Haare
weggerissen.«

»O Jammer,« dachte Tom bei sich, »wie leicht hätte aller meiner Not
ein Ende gemacht werden können. Nun er am Leben geblieben ist, wird er
noch alles herausbekommen und mich an den ersten besten Sklavenhändler
verkaufen -- er würde sich gewiß nicht lange besinnen.« Zu Roxana
gewandt, fuhr er in dumpfer Verzweiflung fort:

»Mutter, wir sind in einer furchtbaren Klemme.«

»Aber Kind,« rief sie mit stockendem Atem, »was erschreckst du mich
denn so? Ist etwa ein Unglück geschehen?«

»Ja -- etwas habe ich dir noch gar nicht gesagt: Als ich mich nicht mit
dem Grafen schießen wollte, hat der Alte das Testament wieder zerrissen
und --«

Roxana wurde leichenblaß. »Nun ist es vorbei mit dir -- auf immer und
ewig. Das ist das Ende vom Lied. Wir müssen beide Hungers sterben.«

»So warte doch nur und laß mich ausreden. Als er sich zu dem Duell
entschlossen hatte, fiel ihm ein, daß er mir nicht mehr vergeben könne,
falls es ihm das Leben kostete. So schrieb er denn sein Testament noch
einmal -- ich habe es gesehen, es ist ganz in Ordnung. Aber --«

»Dem Herrgott sei Dank, dann sind wir gerettet und alles ist wieder
gut. Was brauchst du aber herzukommen und mir solchen Schrecken
einzujagen, wenn --«

»So unterbrich mich doch nicht immer! -- Mit der Beute von neulich kann
ich meine Schulden kaum zur Hälfte decken, und wenn die Gläubiger nicht
warten wollen -- nun, du weißt ja, was dann geschieht.«

Roxana stützte das Kinn in die Hand und befahl ihrem Sohn zu schweigen,
damit sie sich die Sache ruhig überlegen könne. Nach einer Weile sagte
sie mit Nachdruck:

»Du mußt jetzt gewaltig auf deiner Hut sein, hörst du wohl. Er ist noch
am Leben, und giebst du ihm den geringsten Grund zur Unzufriedenheit,
so zerreißt er das Testament wieder und ’s ist zum letztenmal. Drum
mußt du dich in den nächsten Tagen von deiner besten Seite zeigen, du
mußt furchtbar brav sein und alles thun, damit er wieder Vertrauen zu
dir faßt. Auch bei der alten Tante Pratt mußt du dich einschmeicheln --
sie meint es nur zu gut mit dir, und der Richter hält große Stücke auf
sie. Ist das geschehen, so gehst du nach St. Louis, damit du ihre Gunst
nicht wieder verlierst. Dort machst du ’nen Vertrag mit den Gläubigern.
Du sagst ihnen, der Alte wird nicht lange mehr leben -- das ist ja auch
wahr -- und du wirst ihnen Zinsen zahlen, hohe Zinsen -- zehn pro --
wie nennt man’s doch?«

»Zehn Prozent den Monat?«

»Das ist’s. Nun verkaufst du deine Beute, ganz wenig auf einmal und
bezahlst damit die Zinsen. Wie lange wird das reichen?«

»Ich glaube, es wird genug sein, um die Zinsen fünf oder sechs Monate
lang zu zahlen.«

»Dann läßt sich’s machen. Stirbt er auch nicht in sechs Monaten, das
thut nichts zur Sache. Die Vorsehung wird schon weiter sorgen. Es kann
alles gut gehen, wenn du dich ordentlich aufführst. Und daß du auf
geradem Wege bleibst,« fuhr sie fort, ihn mit strengem Blick musternd,
»dafür werd’ ich sorgen.«

Er lachte und meinte, er würde es versuchen und sich alle Mühe geben.
Aber das genügte ihr nicht.

»Von versuchen ist keine Rede mehr,« sagte sie mit ernster Stimme,
»hier handelt’s sich um _thun_. Du stiehlst keine Stecknadel wieder,
weil das jetzt gefährlich ist, auch gehst du mir nie mehr in schlechte
Gesellschaft -- nicht ein einziges Mal, hörst du wohl? Du trinkst auch
keinen Tropfen mehr und rührst keine Karte wieder an. Das alles sollst
du nicht _versuchen_, sondern wirklich _thun_. Und damit ich weiß, daß
es geschieht, geh’ ich auch nach St. Louis. Du kommst dort jeden Tag
zu mir, daß ich sehen kann, wie’s um dich steht. Thust du aber nicht
alles genau, wie ich’s dir sage, bist du mir auch nur ein einziges Mal
zuwider -- so geh’ ich ohne viel Federlesens in die Stadt zurück, sage
dem alten Richter, daß du ein Neger bist und ein Sklave -- und liefere
ihm _die Beweise_.« Sie hielt einen Augenblick inne, um den Eindruck
ihrer Worte zu beobachten und fragte dann: »Glaubst du auch, daß ich
thun werde, was ich sage, Schamber?«

Tom war jetzt in sehr ernster Stimmung. Aller Leichtsinn schien von ihm
gewichen, als er erwiderte:

»Ja, Mutter. Ich weiß auch, daß ich jetzt neue Saiten aufziehen und
mich ein- für allemal bessern muß. Keiner Versuchung will ich mehr
nachgeben, und in Zukunft ein anderer Mensch werden.«

»Gut, dann geh’ nach Hause und fang’ gleich damit an.«



Sechszehntes Kapitel.


So viele Aufregungen waren in dem guten Dawson noch nie vorgekommen.
Bisher hatte man friedlich geschlafen, jetzt fand man kaum Zeit, einmal
einzunicken, denn Schlag auf Schlag folgten einander die größten
Ereignisse und unerhörtesten Ueberraschungen. Freitag morgen: erstes
Auftreten wirklicher Edelleute von Geburt, großer Empfang bei Tante
Patsy Cooper und geheimnisvoller Raubzug. Freitag abend: der Erbe des
vornehmsten Bürgers der Stadt erhält in Gegenwart von vierhundert
Zuschauern einen theatralischen Fußtritt; Samstag morgen: der
jahrelang unterschätzte Querkopf Wilson erscheint als praktizierender
Rechtsanwalt vor der Oeffentlichkeit. Samstag abend: Duell zwischen dem
ersten Bürger und dem hochadligen Fremdling.

Auf das Duell waren die Leute vielleicht stolzer als auf alle übrigen
Begebenheiten zusammengenommen. Daß die Stadt der Schauplatz einer
solchen Waffenthat gewesen war, betrachtete man als die höchste Ehre.
Die beiden Kämpfer standen in den Augen ihrer Mitbürger auf dem Gipfel
des Ruhms, ihre Namen waren in aller Munde, überall ward ihr Lob
verkündet. Auch die übrigen bei dem Duell Beteiligten durften sich der
öffentlichen Anerkennung erfreuen, und Querkopf Wilson war plötzlich zu
einer hochangesehenen Persönlichkeit geworden. Als er am Samstag abend
die Kandidatur zur Bürgermeisterwahl annahm, war der Ausgang höchst
ungewiß. Am Sonntag morgen war er ein gemachter Mann und sein Erfolg
gesichert.

Die Zwillinge genossen jetzt eine begeisterte Verehrung; jedermann war
beflissen, ihnen Liebe und Freundschaft zu erweisen. Täglich wurden sie
bald in diesem, bald in jenem Hause zu Mittag und Abend eingeladen; sie
knüpften viele neue Beziehungen an und erweiterten ihren Bekanntenkreis
nach verschiedenen Seiten. Durch ihre wunderbaren musikalischen
Leistungen entzückten sie alle Welt, und manchmal gaben sie auch aus
dem reichen Vorrat ihrer ungewöhnlichen Talente etwas anderes für die
gesellige Unterhaltung zum besten, womit sie großen Eindruck machten.
Sie fühlten sich so wohl in Dawson, daß sie beschlossen, sich um das
Bürgerrecht zu bewerben, und das reizende Städtchen ihr Lebtag nicht
wieder zu verlassen. Das war der Höhepunkt des Glücks. Als sie den
Antrag stellten, erhob sich die ganze Einwohnerschaft wie ein Mann
und gab ihre Zustimmung und ihren Beifall kund. Dann schlug man den
Zwillingen vor, sich zur Aufnahme in den Gemeinderat zu melden, da eine
Neuwahl bevorstand, und als sie darauf eingingen, war die öffentliche
Meinung vollständig befriedigt.

Für Tom Driscoll waren alle diese Ereignisse eine schwere Kränkung; sie
gingen ihm tief zu Herzen und bereiteten ihm Qual und Pein. Er haßte
die Zwillinge alle beide, den einen wegen des bewußten Fußtritts und
den andern, weil er der Bruder seines Beleidigers war.

Von Zeit zu Zeit wunderten sich die Leute, daß weder von dem Dieb, noch
von dem Dolchmesser und den andern gestohlenen Sachen das geringste
verlautete; niemand vermochte Licht in das Dunkel zu bringen. Fast eine
Woche war vergangen und noch immer blieb die ärgerliche Angelegenheit
ein unlösbares Rätsel.

Am Samstag trafen sich Konstabler Blake und Querkopf Wilson auf der
Straße, und Tom Driscoll gesellte sich noch rechtzeitig zu ihnen, um
die Unterhaltung zu eröffnen.

»Sie sehen sehr angegriffen aus, Blake,« sagte er, »haben Sie irgend
einen Verdruß gehabt? Ist’s Ihnen vielleicht bei den geheimen
Polizeigeschäften nicht nach Wunsch ergangen? Man sagt, Ihre Leistungen
auf diesem Felde sollen ganz ungewöhnlich sein« -- Blake fühlte sich
sehr geschmeichelt, worauf Tom rasch hinzufügte: »für einen Polizisten
vom Lande.« Das ärgerte den Konstabler gewaltig und er gab sich keine
Mühe, es zu verbergen.

»Jawohl,« antwortete er in gereiztem Ton, »ich gelte etwas unter meinen
Berufsgenossen, trotzdem ich ein ›Polizist vom Lande‹ bin.«

»O, bitte tausendmal um Entschuldigung, das fuhr mir nur so heraus.
Ich wollte Sie eigentlich nach der alten Frau fragen, die so viele
Diebereien verübt hat und nach der Sie fahndeten; wissen Sie, die Alte
mit dem krummen Rücken, deren Sie in kürzester Frist habhaft werden
wollten. Nicht wahr, Sie haben das Weib schon eingefangen? Ich wußte
ja, daß es so kommen würde, denn leeres Prahlen ist nicht Ihre Sache.«

»Der Henker hole das alte Weib!«

»Was -- also ist sie noch nicht im Gewahrsam?«

»Nein, es war nicht menschenmöglich, sie festzunehmen, sonst hätte es
mir gelingen müssen.«

»Das thut mir wirklich leid um Ihretwillen, Blake, denn, wenn sich ein
Polizeibeamter so zuversichtlich ausspricht, und hernach -- --«

»O, seien Sie ganz außer Sorgen -- auch die Stadt braucht sich nicht zu
beunruhigen. Die Diebin entgeht mir nicht -- verlassen Sie sich darauf.
Ich kenne ihre Fährte; die Spuren, die ich gefunden habe -- --«

»Wirklich! Aber sollten Sie sich nicht doch einen alten erfahrenen
Detektiv von St. Louis kommen lassen, der Ihnen hilft, die Spuren zu
verfolgen, damit sie nicht in die Irre gehen oder -- --«

»Ich bin selber alt und erfahren genug und brauche niemandes Beistand.
Es wird keine Woche -- hm -- keinen Monat vergehen, bis ich sie habe --
das will ich beschwören.«

»Kommt Zeit, kommt Rat,« sagte Tom gelassen. »Aber sie soll ja wohl
ziemlich alt sein und alte Leute leben oft nicht so lange Zeit, wie der
vorsichtige Detektiv braucht, um alle Fäden in die Hand zu bekommen und
seine heimliche Jagd zu beginnen.«

Blake wurde rot vor Zorn über den Spott; ehe er aber eine passende
Erwiderung gefunden hatte, wandte sich Tom zu Wilson und fragte in
gleichgültigstem Tone:

»Wer hat denn die Belohnung bekommen, David?«

Wilson biß sich auf die Lippen; jetzt kam die Reihe an ihn.

»Welche Belohnung?«

»Eine war ja wohl auf den Dieb gesetzt und die andere auf das
Dolchmesser.«

»Hm,« antwortete Wilson zaudernd und in sichtlicher Verlegenheit, »ich
weiß nicht, wie es kommt, aber bis jetzt hat sich noch niemand darum
beworben.«

Tom sagte verwundert: »Das ist doch höchst merkwürdig.«

»Wenn es aber einmal der Fall ist, läßt sich’s nicht ändern,«
entgegnete Wilson etwas ärgerlich.

»Gewiß. Ich dachte nur, du hättest ein Mittel erfunden und einen neuen
Plan ausgeheckt, um die veralteten und unwirksamen Methoden der -- --«
Er unterbrach sich und fuhr zu dem Konstabler gewandt, fort: »Nicht
wahr, Blake, Sie hatten es auch so verstanden, als brauche man die
Verfolgung der alten Frau nicht weiter fortzusetzen?«

Der Konstabler war froh, daß nun jemand anders statt seiner in den
Schraubstock kam.

»Meiner Seel’,« rief er, »Wilson hat gesagt, es würden nicht drei Tage
vergehen, bis er den Dieb hätte, samt den gestohlenen Sachen, und das
ist jetzt fast eine Woche her. Damals behauptete ich gleich, kein
Dieb oder Diebsgenosse würde so dumm sein, etwas zu verkaufen oder zu
versetzen, weil er doch wissen müßte, daß der Pfandleiher sich beide
Belohnungen verschaffen könne, wenn er ihn samt seiner Beute auf die
Polizei brächte. Es war der beste Gedanke, der mir jemals gekommen ist!«

»Sie würden wohl anderer Meinung sein,« entgegnete Wilson in gereiztem
Ton, »wenn Sie meinen ganzen Plan kennten und nicht nur ein Bruchstück.«

»Je nun,« meinte Blake nachdenklich, »ich war eben von Anfang an
überzeugt, daß Sie mit den zwei Belohnungen nichts ausrichten würden,
und bisher habe ich auch recht behalten.«

»Meinetwegen -- lassen wir’s dabei, bis auf weiteres. Mein Plan hat
wenigstens ebensoviel Erfolg gehabt als Ihre eigenen Maßregeln, das
werden Sie zugeben.«

Der Konstabler hatte nicht gleich eine schlagende Antwort bei der Hand;
er räusperte sich nur unzufrieden und schwieg.

Seit jenem Abend, an dem Wilson einen Teil seiner Absichten kund
gethan, hatte sich Tom fortwährend den Kopf zerbrochen, um den ganzen
Plan zu erraten. Da ihm das nicht gelang, beschloß er der klugen
Roxana den Fall zur Entscheidung vorzulegen. Sie dachte eine Weile
nach und gab dann ihr Urteil ab. Was sie gesagt hatte, leuchtete Tom
sehr ein; jetzt aber wollte er die Probe machen und dabei Wilsons
Gesichtsausdruck beobachten.

»Daß du kein Narr bist, David,« sagte er gedankenvoll, »ist ja vor
kurzer Zeit entdeckt worden. Deshalb wird auch wohl der Plan, den
du entworfen hast, nicht gerade unsinnig sein, wenn auch Blake
anderer Meinung ist. Du brauchst ihn nicht zu verraten, aber laß
mich dir sagen, wie ich mir die Sache denke: Du hast fünfhundert
Dollars für Rückgabe des Messers und fünfhundert für den Fang des
Diebes ausgesetzt. Ich will einmal annehmen, daß die erste Belohnung
öffentlich ausgeschrieben und die zweite den Pfandleihern nur durch
einen Privatbrief mitgeteilt worden ist, dann -- --«

Blake schlug sich auf den Schenkel, daß es klatschte. »Donnerwetter,
Querkopf, so muß es sein. Er ist hinter dein Geheimnis gekommen. Warum
mir das nur nicht von selbst eingefallen ist!«

Wilson sagte sich, daß jeder Mensch, dem es nicht an Verstand fehlte,
schließlich den Plan erraten mußte. Daß Blake den Kunstgriff nicht
herausgefunden hatte, nahm ihn nicht wunder, aber Toms Scharfsinn
überraschte ihn. »Es steckt doch mehr hinter ihm als ich dachte,«
überlegte er, äußerte aber nichts dergleichen.

»Auf diese Weise,« fuhr Tom fort, »merkt es der Dieb nicht, wenn er
in die Falle läuft. Er bringt oder schickt das Dolchmesser, sagt, er
habe es billig gekauft oder auf der Straße gefunden und fordert die
Belohnung. Natürlich würde man ihn festnehmen -- nicht wahr?«

»Jawohl.«

»Ohne allen Zweifel. -- Sage einmal, Wilson, hast du das Dolchmesser je
gesehen?«

»Nein.«

»Hat irgend einer von deinen Bekannten es in Augenschein genommen?«

»Nicht daß ich wüßte.«

»Nun, dann begreife ich wohl, warum dein Plan mißglückt ist.«

»Was soll das heißen, Tom, worauf willst du hinaus?« fragte Wilson, dem
es unbehaglich zu Mute wurde.

»Ich meine, es giebt überhaupt gar kein solches Messer.«

»Meiner Treu, Wilson,« rief Blake, »ich möchte gleich tausend Dollars
wetten -- wenn ich sie hätte -- daß Tom Driscoll es getroffen hat.«

Wilson stieg das Blut zu Kopfe. War es möglich, daß die Fremden ihn
wirklich zum besten gehabt hatten? -- Der Schein sprach gegen sie, das
ließ sich nicht leugnen. Aber was sollten sie damit bezwecken? -- Er
warf diese Frage auf.

»Nun,« sagte Tom, »du selbst würdest vielleicht keinen Wert auf solche
Dinge legen, aber sie sind fremd in der Stadt und müssen sich erst die
Gunst der Leute erwerben. Muß es ihnen nicht schmeicheln, wenn sie
sich als Lieblinge eines orientalischen Fürsten aufspielen können --
ohne daß es sie was kostet? Verleiht es ihnen keine Wichtigkeit, wenn
sie hier in unserem armen Städtchen glänzende Belohnungen von tausend
Dollars ausschreiben, -- die sie nie zu bezahlen brauchen? -- Verlaß
dich darauf, Wilson, wäre das Messer überhaupt vorhanden, so hättest
du es zum Vorschein gebracht. Entweder giebt es also gar kein solches
Messer, oder es ist noch in ihrem Besitz. Ich meinesteils glaube, daß
sie das Dolchmesser einmal irgendwo gesehen haben. So schnell und
geschickt hätte Angelo es nicht aufs Papier zeichnen können, wenn
die ganze Sache nur auf Erfindung beruhte. Natürlich kann ich nicht
schwören, sie hätten es nie gehabt, aber, daß es noch in ihrem Besitz
ist, wenn sie es überhaupt mit hierher gebracht haben -- dafür will ich
mich verbürgen.«

»Was Tom sagt, klingt sehr einleuchtend,« meinte Blake, »das läßt sich
nicht bestreiten.«

»Schaffen Sie nur die alte Frau zur Stelle, Blake, und wenn sie Ihnen
das Messer nicht abliefern kann, so halten Sie Haussuchung bei den
Zwillingen.«

Nach diesen Worten schlenderte Tom fort und Wilson blieb in sehr
gedrückter Stimmung zurück. Er wußte nicht recht, was er denken sollte.
Den Zwillingen sein Vertrauen zu entziehen, fiel ihm schwer, und er
beschloß, es nicht auf einen so unbestimmten Verdacht hin zu thun;
jedenfalls wollte er sich die Sache erst reiflich überlegen.

»Was halten _Sie_ denn davon, Blake?« fragte er.

»Ich muß gestehen, ich teile Toms Ansicht: sie haben das Messer
überhaupt nicht gehabt, oder, wenn sie es hatten, so haben sie es
noch.«

Die beiden Männer trennten sich.

»Ich glaube, daß sie es gehabt haben,« dachte Wilson im Weitergehen.
»Wäre es ihnen gestohlen, so hätte mein Plan es wieder ans Licht
gebracht, das steht fest. Demnach müssen sie es noch in Händen haben.«

       *       *       *       *       *

Tom hatte dieses wichtige Gespräch begonnen, ohne einen bestimmten
Zweck zu verfolgen. Er hoffte nur Blake und Wilson etwas zu ärgern und
sich auf ihre Kosten lustig zu machen. Beim Abschied aber triumphierte
er innerlich. Durch den reinsten Glücksfall und ohne jegliche
Anstrengung seinerseits waren ihm ein paar köstliche Dinge gelungen: er
hatte die beiden Männer an ihrem wundesten Fleck getroffen und gesehen,
wie sie sich krümmten; er hatte in Wilsons zuckersüße Gefühle für
die Zwillinge einen Tropfen Wermut gegossen -- den bittern Geschmack
sollte er nicht so bald los werden -- und, was ihn am meisten freute:
es war ihm geglückt, die verhaßten Fremden von ihrer Höhe zu stürzen.
Blake würde ohne Zweifel die Neuigkeit weiter herumtragen, nach Art
des Detektivs, und bevor noch acht Tage um waren, würde sich jedermann
den Zwillingen gegenüber ins Fäustchen lachen, weil sie für eine
Kostbarkeit, die sie entweder niemals besessen oder niemals verloren
hatten, großartige Belohnungen aussetzten. Tom war wirklich ausnehmend
mit sich zufrieden.

Die ganze Woche über hatte er sich zu Hause musterhaft aufgeführt. Dem
Onkel und der Tante war so etwas noch gar nicht vorgekommen; sie fanden
nicht das geringste an ihm zu tadeln.

Am Samstag abend sagte er zu dem Richter: »Mir liegt etwas schwer auf
dem Herzen, Onkel, und da ich bald fortreise, und man nie weiß, ob man
sich wiedersieht, ertrage ich es nicht länger. Du hast glauben müssen,
daß ich mich aus Furcht nicht mit dem italienischen Abenteurer schlagen
wollte. Es kam mir so überraschend, und ich habe vielleicht einen
falschen Vorwand gewählt, um davon los zu kommen, aber kein Ehrenmann,
der von ihm wüßte, was ich weiß, würde sich auf einen Zweikampf mit ihm
einlassen.«

»So? -- Und was wäre denn das?«

»Graf Luigi bekennt selbst, daß er einen Mord begangen hat.«

»Unglaublich!«

»Es ist die reine Wahrheit. Wilson entdeckte es in den Linien seiner
Hand. Er sagte es ihm auf den Kopf zu und trieb ihn so in die Enge,
daß der Graf es eingestehen mußte. Beide Zwillinge baten uns jedoch auf
den Knieen, das Geheimnis nicht zu verraten und gelobten, sich hier
am Ort nichts zu Schulden kommen zu lassen. Es war ein so peinlicher
Auftritt, daß wir unser Ehrenwort gaben, die Sache geheim zu halten,
solange sie ihr Versprechen nicht brächen. Du hättest es auch gethan,
Onkel.«

»Da hast du ganz recht, mein Junge. Ein Geheimnis, das einem Menschen
auf solche Weise entrissen worden ist, sollte als sein Eigentum
betrachtet und heilig gehalten werden. Ich kann dich nur loben, und bin
stolz auf dich. Doch ich wollte,« fügte er traurig hinzu, »mir hätte
die Schande erspart bleiben können, einem Mörder auf dem Feld der Ehre
zu begegnen.«

»Es ließ sich nicht ändern, Onkel. Hätte ich gewußt, daß du ihn fordern
wolltest, so würde ich es für meine Pflicht gehalten haben, mein
gegebenes Wort zu brechen, um das Duell zu verhindern. Aber Wilson
konnte man es füglich nicht zumuten, daß er reden sollte.«

»Nein; Wilson hat ganz recht gethan, ich mache ihm durchaus keinen
Vorwurf. Tom, Tom, du nimmst mir eine Last von der Seele; es hat mich
im tiefsten Innern geschmerzt, als ich entdeckt zu haben meinte, daß
ein Glied meiner Familie sich als Feigling erwies.«

»Du kannst dir denken, wie viel es mich gekostet hat, diese Rolle zu
spielen.«

»Jawohl, mein armer Junge. Und wie schwer muß es dir geworden sein, die
ganze Zeit lang unter einem so ungerechten Verdacht zu stehen. Aber
jetzt ist alles wieder gut und der Schaden geheilt. Du hast mir meine
Gemütsruhe zurückgegeben und die deinige wiedergewonnen, wir hatten
beide genug gelitten.«

Der alte Mann versank eine Weile in tiefe Gedanken; als er aufblickte,
lag ein Ausdruck der Befriedigung in seinen Zügen. »Daß der Mörder
mir den Schimpf angethan hat, sich mir auf dem Felde der Ehre
gegenüberzustellen, als sei er meinesgleichen, ist eine Sache, die noch
ins Reine gebracht werden muß, aber nicht jetzt. Erst nach dem Wahltag
will ich Abrechnung mit ihm halten. Ich weiß ein Mittel, wie ich die
Brüder schon vorher zu Grunde richten kann, und das will ich zuerst
anwenden. Keiner von beiden soll gewählt werden, dafür bürge ich. Ist
auch sicher noch nichts davon an die Oeffentlichkeit gedrungen, daß er
ein Mörder ist?«

»Nein -- ich weiß es ganz gewiß.«

»Diese Karte behalte ich also einstweilen in der Hand. Am Wahltag werde
ich eine Andeutung von der Rednerbühne fallen lassen, daß ihnen der
Boden unter den Füßen brennen soll.«

»Das wird ihnen den Garaus machen.«

»Ja, aber daneben müssen auch die Wähler gehörig bearbeitet werden.
Sobald die Zeit kommt, solltest du das bei dem Volk unter der Hand
besorgen. Du kannst dabei etwas draufgehen lassen, ich werde dich mit
Geld versehen.«

Eine neue Aussicht über die verhaßten Zwillinge zu siegen! Wahrlich, es
war ein Glückstag für Tom. Er bekam Lust, noch einen letzten Pfeil nach
demselben Ziel abzuschießen.

»Du hast doch von dem wunderbaren indischen Messer gehört, Onkel, über
das die Zwillinge solchen Lärm gemacht haben? Weißt du -- bis jetzt hat
sich auch nicht die geringste Spur davon entdeckt. Man munkelt bereits
allerlei in der Stadt, und die Leute schwatzen und lachen darüber
ohne Ende. Einige glauben, daß es überhaupt nie ein solches Messer
gegeben hat, und andere meinen, die Zwillinge hätten das Dolchmesser
besessen und besäßen es noch. Ich habe das heute wenigstens von zwanzig
verschiedenen Seiten gehört.«

Also, wie gesagt, die Thatsache läßt sich nicht leugnen: Tom stand am
Schluß der Woche, nach seiner tadellosen Aufführung wieder in hoher
Gunst bei dem Onkel und der Tante.

Auch seine Mutter war mit ihm zufrieden. Im stillen dachte sie sogar,
daß sie anfinge, ihn lieb zu haben, aber das sagte sie nicht laut. Sie
befahl ihm jetzt nach St. Louis zu gehen, wohin sie ihm auf dem Fuße
folgen werde. Zuletzt zerschlug sie ihre Branntweinflasche und sagte:

»Da siehst du’s selbst! Deine Mammy will dir kein böses Beispiel geben,
sie wird schon sorgen, daß du nicht vom geraden Weg abkommst. Du darfst
nicht wieder in schlechte Gesellschaft geraten, hab’ ich gesagt;
deshalb bleibst du in _meiner_ Gesellschaft, da bist du am besten
aufgehoben. Nun mach’, daß du zum Thor hinauskommst!«

Noch am selben Abend begab sich Tom an Bord eines vorüberfahrenden
Dampfboots und nahm seinen schweren Reisesack voll gestohlener Sachen
mit. Er schlief den Schlaf der Ungerechten, der oft ruhiger und
fester ist als die andere Sorte; das wissen wir aus der Geschichte
der Henkersnacht von Millionen Spitzbuben. Aber, als er am Morgen
aufwachte, war ihm das Glück untreu geworden. Ein zweiter Dieb hatte
ihm, während er schlief, seinen Raub wieder abgenommen und war damit
auf einer Zwischenstation ans Land gegangen.



Siebenzehntes Kapitel.


Als Roxana in St. Louis ankam, fand sie ihren Sohn so voller Jammer und
Verzweiflung, daß es ihr zu Herzen ging und alle mütterlichen Gefühle
sich mächtig in ihr regten. Er war jetzt gänzlich zu Grunde gerichtet,
nichts konnte ihn vom drohenden Untergang retten. Mehr braucht eine
Mutter nicht, um ihr Kind zu lieben. Doch Tom schrak zurück vor den
Beweisen ihrer Zärtlichkeit. Sie war eine Negerin, und es erhöhte nur
noch seine Abneigung gegen die verachtete Rasse, daß er ihr selber
angehörte.

Roxana überhäufte ihn nach Herzenslust mit Liebkosungen, wobei er sich
sehr unbehaglich fühlte. Ihre Versuche, ihn zu trösten, waren alle
vergebens. Bald wurden ihm ihre Vertraulichkeiten so unerträglich,
daß er sich schon aufraffen wollte, um zu verlangen, sie solle sich
in ihren Gefühlsäußerungen beschränken oder sie ganz unterdrücken.
Aber er hatte Angst vor ihr und war froh, als sie jetzt von selbst
mit den Liebesbezeugungen aufhörte und nachzudenken begann, um einen
Rettungsplan zu finden. Nach einer Weile stand sie plötzlich auf und
sagte zu Toms unaussprechlicher Freude, sie wisse jetzt einen Ausweg.

»Hör’ meinen Plan -- der gelingt, du sollst’s sehen. Daß ich ’ne
Negerin bin, merkt jeder, wenn ich spreche. Ich bin sechshundert
Dollars wert. Nimm mich, verkauf’ mich und zahl’ deine Spielschulden.«

Tom riß die Augen weit auf, er glaubte nicht recht gehört zu haben.
Eine Weile war er wie betäubt, dann sagte er:

»Willst du dich als Sklavin verkaufen lassen, um mich zu retten?«

»Bist du nicht mein Sohn? Alles thut ’ne Mutter für ihr Kind. Es giebt
nichts, was ’ne weiße Mutter nicht für ihr Kind thäte. Wie kommt
das? Uns’ Herrgott hat sie so geschaffen. Und wie steht’s mit ’ner
Negermutter? Die hat der liebe Gott auch gemacht. Inwendig sind alle
Mütter gleich. -- Ich laß mich als Sklavin verkaufen, und nach’m Jahr
zahlst du’s Lösegeld für deine alte Mammy. Wie du’s machen sollst,
sag’ ich dir noch. -- Das ist mein Plan.«

Tom schöpfte neue Hoffnung, sein Kleinmut war gewichen.

»Mammy,« sagte er, »das ist wirklich zu lieb von dir --
offengestanden --«

»Sag’s noch ’mal, sag’s immer zu! Kann’s einen größeren Lohn auf Erden
geben -- nein, ’s ist übergenug. Ach Gottchen, wenn ich fort bin von
hier, und ich mich abrackere, und sie mich schimpfen und schlagen, dann
denk’ ich, daß du das irgendwo sagst, und dann halt’ ich’s schon aus.«

»Schon recht. Ich will’s noch einmal sagen und nicht aufhören, es zu
wiederholen, Mammy. Aber, wie kann ich dich verkaufen? Du bist ja
freigelassen.«

»Ach, das schadet nichts. Die Weißen nehmen’s nicht so genau. Setz’ nur
einen Zettel auf, weißt du, so ’ne Verkaufsanzeige -- und schick’ ihn
weit ins Innere, irgendwo nach Kentucky, unterzeichne ein paar Namen,
und schreib’, du hättest Geld nötig und wolltest mich billig hergeben.
Du sollst sehen, ’s geht ganz von selbst. Fahr’ mit mir ein Stück ins
Land hinein und bring’ mich auf’n Pachtgut. Dort fragen die Leute nicht
erst viel hin und her, wenn sie ’nen guten Handel machen können.«

Tom fälschte einen Kaufbrief und kam mit einem Baumwollpflanzer aus
Arkansas überein, daß er ihm etwas mehr als sechshundert Dollars zahlen
sollte. Für den Preis verkaufte er seine Mutter. Hätte diese gewußt,
daß sie flußabwärts, in einen der gefürchteten Sklavenstaaten verkauft
werden sollte, dann würde sie gewiß nicht eingewilligt haben. Es war
nicht Toms Absicht gewesen, solchen Verrat zu begehen; aber der Zufall
hatte ihm den Mann in den Weg geführt, und so brauchte er nicht erst
lange im Lande herumzufahren, um einen Käufer zu suchen, der vielleicht
erst allerlei Erkundigungen eingezogen hätte. Der Pflanzer vom Süden
dagegen sparte sich alle Fragen, denn Roxy gefiel ihm ausnehmend; auch
versicherte er Tom, sie solle zuerst gar nichts davon merken, wohin
sie geraten sei. Entdeckte sie es dann auch später, so hätte sie sich
schon eingelebt und würde sich zufrieden geben. Tom beschwichtigte
seine etwaigen Bedenken mit dem Vorwande, daß es doch für Roxy von
ungeheuerm Vorteil sei, einen Herrn zu bekommen, der so großes Gefallen
an ihr fände, wie der Pflanzer, und es dauerte nicht lange, so hatte er
sich halb und halb eingeredet, er thäte Roxy einen heimlichen Dienst
damit, daß er sie ›flußabwärts‹ verkaufte. »Es ist ja nur auf ein
Jahr,« sagte er sich immer wieder. »In einem Jahr schicke ich ihr das
Lösegeld, bei diesem Gedanken wird sie sich beruhigen.« Was konnte der
kleine Betrug denn eigentlich schaden? Schließlich würde die Sache doch
ein für alle Teile befriedigendes Ende nehmen.

Auf beiderseitiges Uebereinkommen war in Roxys Gegenwart nur immer
von des Käufers Pachtgut im _Norden_ die Rede, das so freundlich
gelegen sei, und wo sich die Sklaven so wohl befänden. Die arme Roxy
wurde auf diese Weise gänzlich getäuscht; es fiel ihr auch nicht im
Traum ein, daß ihr Sohn solche Tücke gegen eine Mutter üben könnte,
die sich freiwillig ihm zuliebe in die Sklaverei begab. Welcher Art
diese Sklaverei auch sein mochte, ob leicht oder schwer, ob von kurzer
oder langer Dauer -- jedenfalls brachte sie ein ungeheures Opfer. Mit
tausend Thränen und Liebkosungen nahm sie unter vier Augen Abschied von
Tom und folgte dann ihrem künftigen Gebieter, zwar schweren Herzens,
aber doch stolz auf das, was sie that, und froh, daß sie im stande war,
es zu vollbringen.

Tom befriedigte seine Gläubiger und beschloß, sich streng an die
Vorschriften zu halten, die ihm zur Richtschnur für seine Besserung
dienten, damit er sich nie wieder der Gefahr aussetzte, enterbt zu
werden. Dreihundert Dollars behielt er noch übrig; der Plan seiner
Mutter ging dahin, daß er diese Summe sicher verwahren und regelmäßig
die Hälfte seines Monatsgeldes dazu thun sollte. Mit dem so gewonnenen
Kapital konnte er ihr nach einem Jahr die Freiheit zurückkaufen.

Eine ganze Woche lang fand er keinen ruhigen Schlaf, weil die
Niederträchtigkeit, die er gegen seine ahnungslose Mutter begangen
hatte, auf dem erbärmlichen Rest seines Gewissens lastete; dann aber
begann er sich wieder behaglich zu fühlen und konnte bald so gut
schlafen, wie andere Uebelthäter auch.

Als das Boot eines Abends mit Roxy von St. Louis abfuhr, stand sie an
dem untern Geländer hinter dem Radkasten. Die Thränen trübten ihren
Blick, doch sie schaute nach Tom aus, bis er unter der Menge am Ufer
verschwand; dann sah sie nicht mehr ins Weite, sondern setzte sich auf
eine Rolle Tauwerk und schluchzte bis tief in die Nacht hinein. Ohne
Zweifel würde sie sonst gemerkt haben, daß sie nicht den Strom aufwärts
fuhr. Hatte sie doch jahrelang auf einem Dampfboot in Dienst gestanden
-- wie wäre ihr das entgangen? Als sie endlich nach der schmutzigen
Koje im Zwischendeck hinunterging, die neben der klappernden Maschine
lag, konnte sie nicht schlafen, sondern wartete nur bekümmerten
Herzens auf den dämmernden Morgen.

Sobald es hell wurde, stand sie auf und nahm teilnahmlos oben wieder
auf dem Tauwerk Platz. Die Wellen brachen sich an manchem Baumstamm im
Fluß und die Strömung, die in derselben Richtung ging wie das Boot,
hätte ihr leicht eine Thatsache verraten können, die sie mit Schauder
erfüllen mußte, doch sie gab nicht acht darauf, weil ihr zu viel
andere Dinge im Sinn lagen. Endlich aber weckte eine stärkere Brandung
in nächster Nähe sie aus ihrer Versunkenheit; sie sah empor, und ihr
geübtes Auge erkannte sogleich, nach welcher Seite die Flut trieb.
Einen Moment starrte sie wie versteinert in den Strom hinaus, dann ließ
sie den Kopf auf die Brust sinken und stöhnte laut:

»O, du grundgütiger Gott im Himmel, erbarm’ dich meiner armen Seele --
_ich bin flußabwärts verkauft_!«



Achtzehntes Kapitel.


Die langen Sommerwochen schlichen träge dahin, dann aber begann
eine politische Wahlschlacht, die mit großem Eifer eröffnet wurde,
und bei der die Gemüter sich mehr und mehr erhitzten. Die Zwillinge
stürzten sich über Hals und Kopf hinein, denn ihre Eigenliebe kam mit
ins Spiel. Auf die maßlose Gunst, die man ihnen zu Anfang von allen
Seiten entgegengebracht hatte, war ein sehr natürlicher Rückschlag
erfolgt. Außerdem aber fing man an sich hier und da zuzuflüstern,
es sei doch höchst seltsam, daß ihr wunderbares Dolchmesser nicht
wieder zum Vorschein komme. -- Ob es wirklich so wertvoll sei? --
Ob es denn überhaupt je vorhanden gewesen? -- Dabei blinzelten die
Leute einander verständnisvoll zu, kicherten und stießen sich mit den
Ellbogen -- lauter Dinge, die ihren Einfluß auf das große Publikum
nicht verfehlten. Die Zwillinge waren der Ansicht, daß ein günstiges
Wahlergebnis sie wieder zu Ehren bringen, eine Niederlage ihnen dagegen
einen Schaden zufügen werde, der nicht wieder gut zu machen sei.
Deshalb strengten sie alle ihre Kräfte an, aber der Richter Driscoll
und Tom arbeiteten ihnen mit ebenso großem Eifer entgegen, besonders
während der letzten Tage vor der Abstimmung. Tom hatte sich zwei Monate
lang so musterhaft betragen, daß sein Onkel ihm jetzt nicht nur Geld
anvertraute, um den Wählern die richtige Ueberzeugung beizubringen,
sondern er gestattete ihm jetzt sogar, sich die Summen selbst aus dem
eisernen Schrank im Studierzimmer herauszunehmen.

Richter Driscoll hielt die Schlußrede in dem ganzen Wahlfeldzug und
trat dabei als Widersacher der beiden Fremden auf. Die Wirkung, die
er erzielte, war geradezu vernichtend. Er strömte ganze Fluten von
Hohn und Spott über sie aus und zwang die große Massenversammlung zu
lautem Gelächter und Beifallsklatschen. Nachdem er ihre glänzenden
Titel erbarmungslos der Lächerlichkeit preisgegeben hatte, nannte
er sie Abenteurer, Marktschreier, Helden der Schaubude, verkleidete
Barbiergesellen, herumziehende Leierkastenmänner, denen ihr Affe
abhanden gekommen sei, und Hausierer, die sich als vornehme Herren
aufspielten. Zuletzt machte er eine Pause; er schwieg ganz still, bis
die Zuhörer vor Erwartung den Atem anhielten, und schoß dann seinen
tödlichsten Pfeil ab. Er that es mit eisiger Ruhe und legte auf die
letzten Worte noch einen ganz besonderen Nachdruck. Die ausgeschriebene
Belohnung für das verlorene Dolchmesser, sagte er, sei nichts als
Schwindel und leeres Gewäsch, der Eigentümer würde schon wissen, wo
es zu finden wäre, sobald er nur einmal Veranlassung hätte, _einen
Menschen umzubringen_.

Damit stieg Driscoll von der Rednerbühne herab, aber nicht unter dem
gewöhnlichen Zuruf und Beifallklatschen seiner Partei. Eine dumpfe,
lautlose Stille herrschte in der erstaunten Versammlung.

Die seltsame Schlußbemerkung des Richters verbreitete sich wie ein
Lauffeuer durch die ganze Stadt und erregte das ungeheuerste Aufsehen.
Jeder fragte, was sie wohl zu bedeuten habe, aber man fragte und
verwunderte sich vergeblich. Driscoll äußerte zwar, er wisse, wovon er
rede, erklärte sich aber nicht deutlicher. Tom versicherte, er habe
keine Ahnung, was seines Onkels Worte heißen sollten, und so oft man
Wilson um seine Ansicht fragte, half er sich damit, daß er den Spieß
umkehrte und den Frager bat, ihm doch _seine_ Meinung darüber zu sagen.

Wilsons Wahl ging durch, aber die Zwillinge erlitten eine gänzliche
Niederlage; sie sahen sich von aller Welt verlassen, und kein Mensch
nahm sich mehr ihrer an. Tom konnte nun hochbeglückt nach St. Louis
zurückkehren.

In Dawson war man infolge dieser Ereignisse sehr der Ruhe bedürftig und
eine Woche lang blieb auch alles still. Doch herrschte immerhin eine
gewisse Aufregung in den Gemütern, denn Gerüchte von einem neuen Duell
schwirrten durch die Luft. Der alte Driscoll hatte sich während der
Wahlbewegung überanstrengt, aber man versicherte, sobald er wieder wohl
genug sei, werde ihm Graf Luigi eine Herausforderung schicken.

Die Brüder zogen sich ganz von allem Verkehr zurück und grämten sich
in der Stille über ihre Demütigung. Sie vermieden es sorgfältig, den
Leuten zu begegnen und gingen nur spät abends aus, um frische Luft zu
schöpfen, wenn es leer und einsam auf den Straßen war.



Neunzehntes Kapitel.


Am Freitag nach der Wahl war Regenwetter in St. Louis. Es strömte
vom Morgen bis zum Abend, was nur vom Himmel herunter wollte, gerade
als hätte der Regen sich vorgenommen, die rußgeschwärzte Stadt weiß
zu waschen, was ihm freilich nicht gelang. Gegen Mitternacht kam Tom
Driscoll bei dem stärksten Guß aus dem Theater nach seiner Wohnung
zurück; er machte seinen Schirm zu, um die Hausthür zu öffnen, als
er sie aber hinter sich schließen wollte, merkte er, daß noch jemand
eintrat, vermutlich ein anderer Mieter. Der Unbekannte machte die Thür
zu und stieg nach ihm die Treppe hinauf. Als Tom seine Stubenthür im
Dunkeln gefunden hatte, zündete er drinnen das Gas an, pfiff leise
eine Melodie vor sich hin und drehte sich gemächlich um. Da sah er
einen Mann, der ihm den Rücken zukehrte und eben die Thür hinter ihm
abschloß; Tom hörte auf zu pfeifen, ihm ward unbehaglich zu Mute. Jetzt
wandte sich der Mann zu ihm hin, seine alten schäbigen Kleider waren
ganz durchweicht und trieften vom Regen, unter seinem abgetragenen
Schlapphut starrte ein schwarzes Gesicht hervor. Tom geriet in
entsetzliche Angst, er wollte den Eindringling hinausjagen, aber er
konnte kein Glied rühren, die Worte blieben ihm in der Kehle stecken
und der andere kam ihm zuvor.

»Mach’ keinen Lärm,« sagte er mit unterdrückter Stimme, »ich bin deine
Mutter.«

Wie vom Blitz getroffen sank Tom auf einen Stuhl.

»Es war schändlich von mir und niederträchtig,« stieß er keuchend
hervor, »aber ich glaubte, daß es so am besten wäre -- gewiß und
wahrhaftig.«

Roxana stand eine Weile regungslos da und sah stumm auf ihn herab,
während er, sich vor Scham windend, bald unzusammenhängende
Selbstanklagen murmelte, bald jammervolle Versuche anstellte, sein
Verbrechen zu erklären und zu beschönigen. Dann setzte sie sich und
nahm den Hut ab, so daß ihr langes braunes Haar ihr in dichten, wirren
Strähnen über die Schultern fiel.

»Dein Verdienst ist’s nicht, wenn mein Haar nicht grau geworden ist,«
sagte sie klagend.

»Ich weiß es, o, ich weiß es -- ich bin ein Schurke. Aber ich hielt es
für das beste, das schwöre ich. Es war ein Irrtum, aber wirklich, ich
dachte, ich könnte nichts besseres thun.«

Roxy begann leise vor sich hin zu weinen und zu schluchzen, dazwischen
stieß sie auch Worte aus, aber sie klangen wie Jammerlaute, nicht wie
ein zorniger Vorwurf.

»’Nen Menschen nach’m Süden verkaufen -- _flußabwärts_ -- das beste!
-- Keinem Hund thät’ ich’s an. Ganz gebrochen und abgemergelt bin ich
-- ich kann nicht mal mehr wütend werden, wie früher, wenn man mich
geschimpft hat und mit Füßen getreten. Wie’s kommt, weiß ich nicht --
mir fehlt scheint’s die Kraft. Kummer liegt mir jetzt näher als Zorn,
ich hab’ zu viel auszustehen gehabt das wird’s wohl sein.«

Ihre Klagen hätten Tom zu Herzen gehen müssen, aber, wenn das der Fall
war, so wurde seine Rührung von einem stärkeren Gefühl verschlungen.
Die entsetzliche Angst, die auf ihm gelastet hatte, war gewichen,
sein gebrochener Mut begann sich neu zu beleben, und seine niedrige
Seele atmete auf wie erlöst. Doch schwieg er wohlweislich still und
wagte nicht die leiseste Aeußerung zu thun. Eine Weile ward kein Wort
gesprochen, man hörte nur, wie draußen der Regen an die Scheiben
klatschte, wie der Wind heulte und stöhnte; ab und zu ließ Roxana ein
leises Schluchzen hören, das immer seltener wurde und zuletzt ganz
verstummte. Dann begann sie wieder zu reden:

»Das Licht ist zu hell. Mach’ es dunkler. Immer noch mehr. Wer verfolgt
wird, mag kein Licht leiden. So ist’s genug, ich brauch’ nur zu sehen,
wo du bist. Jetzt erzähl’ ich, wie mir’s ergangen ist -- ich mach’s so
kurz ich kann -- und dann werd’ ich dir sagen, was du thun sollst. --
Der Mann, der mich gekauft hat, war nicht schlecht für ’nen Pflanzer.
Hätt’ er seinen Willen haben können, so wär’ ich ’ne Haussklavin in
der Familie gewesen und hätt’s gut gehabt. Aber seine Frau war vom
Norden und gar nicht hübsch; sie konnt’ mich von vornherein nicht
leiden, und so wurd’ ich ins Sklavenquartier geschickt und mußt’ auf
dem Feld arbeiten. Aber dem Weib war auch das nicht genug in ihrer
schändlichen Eifersucht; sie steckt sich hinter den Aufseher, und der
holt mich ’raus, eh’ noch der Morgen graut, läßt mich den ganzen Tag
schaffen, bis es dunkel wird und giebt mir seine Peitsche zu kosten, so
oft ich’s nicht den Stärksten gleichthu’. Er kam auch aus dem Norden,
aus Neuengland, und was das heißen will, weiß jeder Sklave im Süden.
Die verstehen’s, wie man ’nen Neger zu Tode quält und ihm den Rücken
blutig schlägt, daß die Striemen fingerdick aufschwellen. Zuerst legte
der Massa noch ein gutes Wort ein für mich beim Aufseher, aber da ging
mir’s schlecht -- das Weib kam dahinter, und nun setzt’ es Hiebe, wo
ich ging und stand -- ohne Gnad’ und Barmherzigkeit.«

In Toms Innern kochte es vor Wut -- gegen das Weib des Pflanzers. »Der
Henker hole die verdammte Närrin,« fluchte er heimlich, »hätte sie sich
nicht eingemischt, wäre alles gut gegangen.«

Der Ingrimm stand ihm im Gesicht geschrieben, und ein Blitz, der in
diesem Augenblick das düstere Zimmer taghell erleuchtete, ließ Roxana
in seinen Zügen lesen. Sie freute sich darüber, denn bewies dieser
Ausdruck nicht, daß ihr Kind das Leiden der Mutter mit empfand und ihre
Peiniger verwünschte? -- und daran hatte sie stark gezweifelt. Aber der
helle Freudenschein verschwand ebenso schnell, wie er gekommen war und
es ward dunkel in ihr. »Er hat mich flußabwärts verkauft,« sagte sie
sich, »sein Mitleid verfliegt wie Spreu, es hat keinen Bestand.«

Dann nahm sie ihren Bericht wieder auf:

»Zehn Tage sind’s her, da sagt’ ich zu mir: lange halt’ ich’s nicht
mehr aus; die höllische Arbeit, die vielen Schläge werden mich
umbringen, eh’ noch ein paar Wochen vorbei sind -- so totmatt und
elend war mir zu Mut. Wenn das Leben so weiter gehen sollt’, wär’ ich
viel lieber gestorben, mir war alles einerlei. Ist man erst so weit,
dann gilt’s einem auch gleich, was man thut. Da war ein armes, kleines
Negermädchen, zehn Jahr alt, die war gut zu mir und hatte keine Mammy
und wir hatten uns beide lieb. Sie kam aufs Feld und wollte mir ’ne
gebratene Kartoffel zustecken, aus Mitleid, weil sie wußte, daß ich
nicht satt zu essen kriegte. Doch der Aufseher ertappt sie dabei, und
schlägt sie mit seinem Stock über’n Rücken, der so dick war wie’n
Besenstiel, daß sie zu Boden fällt und sich vor Schmerz krümmt und
windet. Ich konnt’s nicht mit ansehen. Die ganze Hölle tobte in mir --
ich riß dem Mann den Stock aus der Hand und schlug ihn nieder. Da lag
er ächzend und fluchend, er rührte kein Glied mehr. Die Neger waren
zum Tod erschrocken und kamen und wollten ihm helfen. Ich sprang auf
sein Pferd, und fort ging’s zum Fluß wie der Wind. Was mir geschehen
würde, wußt’ ich wohl. Der Mann hätt’ mich zu Tode geschunden, sobald
er wieder auf den Beinen war, wenn’s der Massa zugab. Oder, sie hätten
mich weiter flußabwärts verkauft -- und das kommt auf eins ’raus. Da
sprang ich lieber ins Wasser und macht’ meiner Not ein Ende. Es war
schon dämmerig geworden und in zwei Minuten kam ich zum Fluß. Da lag
ein Kahn am Land, und ich sag’ zu mir: ›Was soll ich mich ertränken,
wenn ich nicht muß,‹ und bind’ das Pferd an’n Baumstamm, stoß’ den
Kahn ins Wasser, fahr’ immer am steilen Ufer hin und bet’ zu unserm
Herrgott, daß die Nacht mich schnell zudeckt. Ich hatt’ ’nen guten
Vorsprung, denn das große Haus liegt drei Meilen vom Fluß; bis die
Neger auf den Arbeitspferden hinkamen und wieder zurück, war es längst
dunkel. Sie ritten gewiß nicht zu schnell, um mir Zeit zu lassen. Bei
Nacht konnten sie die Pferdespur nicht finden, erst am Morgen würden
sie sehen, welchen Weg ich genommen hatte, und lügen würden die Neger
auch, so viel sie nur konnten.

»Also, die Nacht kam, und ich fuhr immer weiter auf dem Fluß; zwei
Stunden lang ruderte ich noch, dann hatt’ ich keine Angst mehr, ließ
mich forttreiben im Strom und dacht’ mir aus, was ich thun wollte,
wenn ich nicht ins Wasser springen müßt’. Ich machte viele Pläne und
überlegte alles hin und her, wie ich so still im Kahn saß. Es mocht’
wohl bald nach Mitternacht sein und ich war fünfzehn oder zwanzig
Meilen gefahren, da sah ich die Lichter von’m Dampfer, der am Ufer lag,
es war aber keine Werft da und keine Stadt. Beim Sternenschein konnt’
ich die Form der Schornsteine erkennen und -- o, du meine Güte, auf
einmal meint ich doch, ich müßt’ aus der Haut fahren vor Freude. Es war
ja der ›Großmogul‹, auf dem ich acht Jahre lang Stubenmädchen gewesen
bin und der Handel trieb zwischen Cincinnati und New Orleans. Ich fuhr
mit dem Kahn dicht ’ran -- aber nirgends rührte sich was. Nur unten
im Maschinenraum hört’ ich ein Geklopf und Gehämmer. Da wußt’ ich,
’s war was an der Maschine zerbrochen. Ich geh’ ans Land, laß meinen
Kahn treiben und späh’ nach dem Dampfer hin, bis ich ans Laufbrett
komm’ und an Bord gehen kann. ’S war ganz unmenschlich heiß. Auf dem
Vorderdeck lagen die Leute lang ausgestreckt, der zweite Maat, Jim
Bangs, saß auf der Beting, mit dem Kopf in’n Händen und schlief. So
hält er immer die Kapitänswache. Und der alte Steuermann Billy Hatch
war auf der Kajütentreppe eingenickt. Ich kannte sie alle und Herrje,
wie froh war ich! ›Jetzt soll nur der alte Massa kommen und mich
fangen,‹ dacht’ ich, ›hier bin ich unter Freunden.‹ Mitten durch geh’
ich an ihnen vorbei, bis ans Geländer der Damenkajüte und setz’ mich
grad’ auf denselben Stuhl, wo ich wohl hundertmillionenmal gesessen
hab’. ’S war mir, als wär’ ich wieder daheim.

»Keine Stunde währt’s, da bimmelt die Glocke und das Dampfboot wird
flott gemacht. Es geht nach St. Louis hinauf, denn das wußt’ ich, daß
der ›Großmogul‹ jetzt dort anlegt. Die Sonne war grad’ aufgegangen, da
fuhren wir an unserer Pflanzung vorbei, und ich seh’ ’ne Schar Neger
und Weiße am Ufer hin- und herlaufen. Die gaben sich große Mühe mich zu
finden, aber mir machte das wenig Sorge.

»Um die Zeit kam Sally Jackson -- die jetzt nicht mehr zweites
Stubenmädchen war, sondern erstes -- ans Schiffsgeländer, und freute
sich sehr, mich wiederzusehen und die Offiziere auch. Als ich sagte,
man hätt’ mich geraubt und flußabwärts verkauft, sammelten sie zwanzig
Dollars und schenkten sie mir, und Sally gab mir gute Kleider. Wir
landeten hier und ich ging gleich nach deiner alten Wohnung und kam
dann in dies Haus; man sagte mir, du wärst fort, könntest aber alle
Tage wiederkommen. Da wollt’ ich lieber nicht nach Dawson fahren, ich
hätt’ dich sonst verfehlt.

»Als ich nun letzten Montag in der Vierten Straße an ’ner Schenke
vorbeikomm’, wo sie die Zettel ankleben, wenn ein Neger entlaufen ist,
-- da seh’ ich meinen Massa. Ich dacht’, ich sollt’ in die Erde sinken.
Er stand mit dem Rücken nach mir und sprach mit ’nem Mann, dem gab er
solchen Neger-Zettel. Die entlaufene Negerin, das war ich und er setzte
wohl ’ne Belohnung für sie aus -- was meinst du -- hab’ ich nicht
recht?«

Tom war allmählich in immer grauenvollere Angst geraten. »Ich bin
verloren,« dachte er, »mag die Sache sich wenden wie sie will. Der
Pflanzer sagte mir, der ganze Kauf käme ihm verdächtig vor. Ein
Fahrgast vom ›Großmogul‹ hätte ihm geschrieben, Roxy sei auf dem
Dampfer hierher gekommen, und alle an Bord wüßten, wie sich die
Sache verhielte. Daß sie nicht nach einem Freistaat geflohen sei, sei
schlimm für mich, und wenn ich ihm nicht rasch behilflich wäre, sie
wiederzufinden, wollte er mich schon in die Klemme bringen. Anfangs
glaubte ich die ganze Geschichte nicht. Meiner Mutter konnte ich’s
nicht zutrauen, daß sie so gefühllos sein würde, wieder herzukommen,
da sie doch wissen mußte, welcher Gefahr sie mich aussetzte. Und nun
ist sie doch hier! -- Wäre ich nur nicht so dumm gewesen, ihm zu
geloben, daß ich ihm helfen würde, sie zu suchen. Ich hab’s ihm ganz
ruhig versprochen, weil ich mir einbildete, es könnte nichts schaden.
Wenn ich sie ihm nun ausliefere, so wird sie -- aber, wie kann ich’s
ändern? Thue ich’s nicht, so muß ich das Geld zahlen und wo soll ich’s
hernehmen? -- Könnte ich ihn nicht zwingen, mir zu schwören, daß er
sie von jetzt ab gut behandeln wird -- sie sagt ja selbst, er ist kein
böser Mensch, und wenn er verspräche, daß sie nie wieder überarbeitet
und schlecht genährt werden soll oder --«

Ein greller Blitz beleuchtete Toms bleiches Gesicht; man las die
quälenden Gedanken in seinen verzerrten Zügen.

»Dreh’ das Gaslicht auf, damit ich dich besser sehen kann,« befahl
jetzt Roxana mit scharfem Ton, obgleich ihre Stimme bebte. »So --
nun laß dich mal betrachten. Du siehst ja so weiß aus wie dein Hemd,
Schamber. -- Hast du den Mann gesehen? Hat er dich aufgesucht?«

»J -- ja.«

»Wann?«

»Montag mittag.«

»War er mir auf der Spur?«

»Er -- glaubte und hoffte es. Hier ist der Zettel, den du gesehen
hast.« Tom nahm ihn aus der Tasche.

»Lies ihn mir vor.«

Sie keuchte vor Aufregung und in ihren Augen lag ein düsterer Glanz,
der Tom nicht ganz verständlich war -- ihm jedoch bedrohlich schien.
Auf dem Zettel sah man den gewöhnlichen rohen Holzschnitt, der eine
laufende Negerin mit dem Turban auf dem Kopf darstellte, welche ein
Bündel an einem Stock über der Schulter trug. Darüber stand in großen
Buchstaben geschrieben: _Hundert Dollars Belohnung_. Tom las die
Anzeige laut vor -- wenigstens den Teil, der Roxanas Beschreibung
enthielt, sowie die Adresse ihres Herrn in St. Louis und diejenige
seines Agenten in der Vierten Straße. Die Stelle aber, welche besagte,
daß die Bewerber um die Belohnung sich auch an Herrn Thomas Driscoll
wenden könnten, unterdrückte er klüglich.

»Gieb mir den Zettel!«

Tom hatte ihn eben zusammengefaltet, um ihn in die Tasche zu
stecken. Es lief ihm kalt über den Rücken, doch sagte er mit der
gleichgültigsten Miene von der Welt:

»Wozu? Du kannst ihn ja doch nicht lesen. Was soll er dir nützen?«

»Gieb mir den Zettel!« Tom that es; doch merkte sie ihm sein Zögern an.
»Hast du mir auch _alles_ vorgelesen?«

»Jawohl, gewiß.«

»Halt’ die Hand in die Höhe und schwöre mir’s.«

Nachdem Tom auch dies gethan hatte, steckte Roxana das Papier
sorgfältig ein. Die ganze Zeit über verwandte sie jedoch kein Auge von
Toms Gesicht.

»Du lügst!« sagte sie.

»Weshalb sollte ich denn wohl lügen?«

»Das weiß ich nicht -- aber du lügst -- wenigstens glaub’ ich’s. Doch
darum handelt’s sich jetzt nicht. Als ich den Mann sah, bekam ich
solchen Schreck, ich konnt’ kaum noch auf den Beinen stehen. Dann gab
ich ’nem Neger einen Dollar für die Kleider hier, und seitdem bin
ich in kein Haus mehr gekommen, weder bei Tag noch bei Nacht. Ich
schwärzte mein Gesicht und verbarg mich tags im Keller von ’nem alten
abgebrannten Haus und nachts kroch ich zwischen die Zuckerfässer und
Kornsäcke auf der Werft und stahl was ich brauchte, um meinen Hunger
zu stillen. Was zu kaufen getraut’ ich mir nicht und bin schier
verschmachtet. Auch hierher durft’ ich mich erst heut wagen, in
dieser Regennacht, wo kaum ein Mensch unterwegs ist. Seit es dunkel
wurde, hab’ ich drüben in der Gasse gestanden und gewartet, daß du
vorbeikommen solltest. Und nun bin ich hier.«

Sie verlor sich eine Weile in Gedanken, dann fragte sie:

»Letzten Montag mittag hast du den Mann gesehen?«

»Ja.«

»Ich sah ihn am selben Nachmittag. Nicht wahr, er hat dich aufgesucht?«

»Ja.«

»Hat er dir gleich den Zettel gegeben?«

»Nein, damals war er noch nicht gedruckt.«

Roxana warf ihm einen argwöhnischen Blick zu. »Hast du ihm nicht
geholfen, die Schrift aufzusetzen?«

Tom war innerlich wütend, daß er sich so dumm verschnappt hatte und
suchte es wieder gut zu machen, indem er sagte, er erinnere sich jetzt,
daß der Mann ihm den Zettel doch am Montag mittag gegeben habe.

»Jetzt lügst du wieder,« sagte Roxana. Dann richtete sie sich
hoch empor. »Ich will dir ’ne Frage vorlegen, der kannst du nicht
ausweichen,« fuhr sie fort. »Du weißt, daß er mich verfolgt, und wenn
du fortläufst, statt hier zu bleiben und ihm zu helfen, so argwöhnt er
sicher, daß etwas mit dem Handel nicht in Ordnung ist. Dann erkundigt
er sich nach dir, man weist ihn an deinen Onkel, der liest den Zettel
und sieht, daß du ’ne freie Negerin flußabwärts verkauft hast. Du
kennst deinen Onkel. Er zerreißt sein Testament auf der Stelle und jagt
dich zum Haus ’naus. Nun sag’ mal, wie steht’s: Hast du dem Mann nicht
gesagt, ich würd’ gewiß hierher kommen, dann wolltest du’s schon so
einrichten, daß er mich in ’ne Falle locken und fangen könnt’?«

Tom sah ein, daß weder Lügen noch Ausreden ihm mehr helfen würden -- er
saß fest wie im Schraubstock und konnte sich nicht rühren. Sein Gesicht
nahm einen bösartigen Ausdruck an und er sagte mit verbissenem Ingrimm:

»Was hätte ich denn anders thun können? Du siehst ja selbst, daß ich
in seiner Gewalt war und mir kein Ausweg blieb.«

Roxy durchbohrte ihn mit einem vernichtenden Blick. »Was du thun
konntest? -- An deiner eigenen Mutter konntest du zum Judas werden,
um deine erbärmliche Haut zu retten! Sollte man’s für möglich halten!
Kein Hund wär’s im stande. Du bist das niederträchtigste, elendeste
Geschöpf, was die Sonne bescheint. Und ich hab’ dich geboren! --« dabei
spie sie ihn an.

Tom machte keinen Versuch sich aufzulehnen. Nach kurzer Ueberlegung
fuhr Roxy fort:

»Jetzt werd’ ich dir sagen, was du thun sollst: Du giebst dem Mann
das Geld, das du in Verwahrung hast, und bittest ihn, auf den Rest
zu warten, bis du ihn vom Richter Driscoll holen kannst, um mich
loszukaufen.«

»Schockschwerenot! Wo denkst du hin? Von meinem Onkel soll ich
dreihundert und etliche Dollars fordern? Was könnte ich ihm denn sagen,
wozu ich sie brauche, he?«

Roxys Antwort kam in klaren, bestimmten Worten:

»Du sagst ihm, daß du mich verkauft hast, um deine Spielschulden zu
zahlen, daß du ein Schurke bist, der mich belogen hat, und ich dich
zwinge, das Geld zu schaffen, um mich wieder frei zu machen.«

»Bist du denn ganz von Sinnen? -- Er würde ja sein Testament in tausend
Fetzen reißen -- das mußt du doch wissen.«

»Ja, ich weiß es.«

»Und du glaubst, daß ich dumm genug sein werde, zu ihm zu gehen?«

»Von _glauben_ ist nicht mehr die Rede -- ich _weiß_, du wirst’s thun.
Ich weiß es -- weil kein Zweifel ist, daß, wenn du das Geld nicht
beibringst, ich selbst zu ihm gehe. Dann wird er _dich_ flußabwärts
verkaufen, und du kannst sehen, wie dir’s behagt.«

Zitternd vor Erregung stand Tom auf und schritt nach der Thür; sein
Auge hatte einen bösen Blick. Er sagte, er müsse einen Moment ins Freie
gehen, in der Stickluft des Zimmers könne er es nicht mehr aushalten.
Draußen werde es ihm klarer im Kopf werden, da wolle er überlegen, was
zu thun sei. Roxy lächelte ingrimmig über seinen vergeblichen Versuch,
die Thür zu öffnen.

»Ich hab’ den Schlüssel, Söhnchen -- setz’ dich nur wieder,« sagte sie.
»Du brauchst gar nicht erst zu überlegen, was du thun willst -- ich
weiß schon, was du thust.«

In hilfloser Verzweiflung saß Tom da und fuhr sich mit den Händen
durchs Haar. Nach einer Weile fragte Roxy: »Ist der Mensch hier im
Haus?«

Tom sah sie erstaunt an: »Hier! Wie kommst du darauf?«

»Durch _dich_. Frische Luft schöpfen -- ja wohl! Die Bosheit steht
dir im Gesicht geschrieben. Du bist der erbärmlichste Hund, den je --
aber das hab’ ich dir schon mal gesagt. -- Also, heut ist Freitag. Du
verabredest mit dem Mann, daß du fortgehen willst, das Geld zu holen
und Dienstag oder Mittwoch damit zurückkommst. Verstehst du mich?«

»Ja,« antwortete Tom mit finsterer Miene.

»Und wenn du den neuen Kaufbrief hast, in dem steht, daß ich wieder
frei bin, schickst du ihn gleich an Herrn Querkopf Wilson, und
schreibst auf den Umschlag, er soll ihn behalten, bis ich komm’. Hörst
du?«

»Ja.«

»Das ist also abgemacht. Jetzt setz’ deinen Hut auf und nimm den
Regenschirm.«

»Wozu?«

»Weil du mich bis zur Werft begleiten sollst. Siehst du dies Messer?
Ich trag’s bei mir seit dem Tag, als ich den Mann sah; zugleich
mit den Kleidern hab’ ich’s mir gekauft. Wenn er mich fangen würde,
wollt’ ich mich damit umbringen. Nun geh’ voran, aber vorsichtig; und
wenn du hier im Haus ein Zeichen giebst, oder jemand dich auf der
Straße anredet, stoß’ ich dich mit dem Messer nieder. Glaubst du mir,
Schamber, daß ich thu’, was ich sag’?«

»Laß doch die langweilige Frage. Ich weiß, daß dein Wort gilt!«

»Ja, ganz anders wie deins. Nun mach’ das Licht aus und komm -- hier
ist der Schlüssel.«

Kein Mensch folgte ihnen. Tom erbebte jedesmal, wenn ein verspäteter
Wanderer an ihnen vorüberstreifte und glaubte schon den kalten Stahl im
Rücken zu fühlen. Roxy blieb ihm dicht auf den Fersen, um ihn nicht aus
ihrem Bereich zu lassen. So gingen sie über eine Meile weiter, bis in
eine ganz öde Gegend der menschenleeren Werft; da trennten sie sich bei
strömendem Regen in der Dunkelheit.

Während des Heimwegs stürmten hundert schwere Gedanken und wilde Pläne
auf Tom ein, zuletzt kam er jedoch zu dem trübseligen Schluß: »Es giebt
nur den _einen_ Ausweg -- ich muß ihr den Willen thun. Aber etwas
anders werde ich die Sache doch anfangen. Ich will nicht um das Geld
bitten und mich zu Grunde richten -- ich will es dem alten Geizhals
_stehlen_.«



Zwanzigstes Kapitel.


In Dawson gab man sich inzwischen einer behaglichen Ruhe hin und
harrte geduldig auf das Zustandekommen des zweiten Duells. Auch Graf
Luigi wartete, aber, wie das Gerücht behauptete, in großer Erregung.
Am Sonntag bestand er darauf, die Herausforderung zu schicken. Wilson
überbrachte sie, allein Richter Driscoll lehnte die Annahme ab; er
wollte sich nicht mit einem Mörder einlassen -- »das heißt,« fügte er
bedeutungsvoll hinzu, »nicht auf dem Feld der Ehre.« Anderswo wäre er
bereit.

Wilson versuchte ihn zu überzeugen, daß er Luigis That gewiß nicht für
unehrenhaft halten würde, wenn er Angelos Bericht darüber mit angehört
hätte, aber der alte Herr blieb hartnäckig bei seiner Meinung.

Als Wilson zurückkam, um zu melden, daß seine Sendung erfolglos gewesen
sei, geriet Luigi ganz außer sich und fragte, wie es denn nur möglich
wäre, daß Herr Driscoll, der doch durchaus nicht schwer von Begriffen
sei, dem Zeugnis und den Schlußfolgerungen seines leichtfertigen Neffen
mehr Wert beigelegt hätte, als Wilsons Aussagen.

»O, das ist sehr einfach und leicht erklärlich,« erwiderte Wilson
lachend. »Ich bin nicht seine Puppe und sein Schoßkind; in mich ist
er nicht vernarrt, wie in Tom. Der Richter und seine verstorbene Frau
hatten keine Kinder; sie waren schon über das mittlere Alter hinaus,
als ihnen dieser Schatz zufiel. Man muß sich nur vorstellen, daß, wenn
das Gefühl der Elternliebe fünfundzwanzig oder dreißig Jahre lang keine
Nahrung erhält, es fast verkommt und verschmachtet, so daß es sich an
allem genügen läßt, was ihm geboten wird. Solche Leute verlieren den
Geschmackssinn -- sie können einen Häring nicht mehr von einem Lachs
unterscheiden. Wenn einem jungen Ehepaar ein Teufelchen geboren wird,
so erkennen sie den kleinen Satanas meist über kurz oder lang. Nehmen
aber alte Eheleute einen Teufel an Kindesstatt an, so wird er in ihren
Augen zum Engel und behält seinen Himmelsglanz durch dick und dünn.
Ein solcher Engel ist Tom für den alten Richter. Weil er vernarrt
in den Neffen ist, kann ihn dieser zu vielem -- nicht zu allem --
überreden, was er andern Leuten nicht glaubt, besonders wenn des Onkels
persönliche Neigung oder Abneigung dabei im Spiele ist. Der alte Herr
war Ihnen und Ihrem Bruder gewogen, aber Tom warf einen Haß auf Sie.
Das genügte vollkommen, um die Vorliebe des Richters in ihr Gegenteil
umzuwandeln. Das älteste und stärkste Bollwerk der Freundschaft hält
nicht stand, wenn so ein spät erkorener Liebling es untergräbt.«

»Welche Thorheit!« sagte Luigi.

»Allerdings. Aber es liegt derselben ein schöner Zug des menschlichen
Herzens zu Grunde. Es ist mir immer höchst rührend vorgekommen, wenn
kinderlose alte Eheleute eine Schar kläffender kleiner Köter ins Herz
schließen, denen sie dann noch ein paar kreischende und fluchende
Papageien zugesellen, wenn sie nicht vorziehen, sich mit hundert
schmetternden Singvögeln zu umgeben oder übelriechende Meerschweinchen,
Kaninchen und ein Dutzend junger Katzen groß zu ziehen. Das alles ist
nichts als der dunkle, unbewußte Drang, sozusagen aus schlechtem Metall
und allerlei Abfall einen Ersatz für das goldene Kleinod herzustellen,
das die Natur ihnen versagt hat -- den Ersatz für _ein Kind_. -- Aber
das nur nebenbei -- hier handelt es sich um unsern besonderen Fall.
Das ungeschriebene Sittengesetz der hiesigen Gegend fordert von Ihnen,
daß Sie den Richter Driscoll totschießen, sobald Sie seiner ansichtig
werden. Die ganze Bürgerschaft, er selbst an der Spitze, würde es als
große Rücksichtslosigkeit ansehen, falls es nicht geschähe. Natürlich
wird derselbe Zweck auch erreicht, wenn er Ihnen eine Kugel durch den
Kopf jagt. Also, seien Sie auf Ihrer Hut und versehen Sie sich mit
Waffen.«

»Das will ich. Er soll seinen Mann an mir finden. Wenn er mich
angreift, werde ich mich verteidigen.«

Im Fortgehen sagte Wilson noch: »Der Richter ist von der Wahlschlacht
etwas angegriffen; vor einem oder zwei Tagen wird er kaum das Zimmer
verlassen können. Sobald er sich aber wieder stark genug fühlt, dürfen
Sie ihn erwarten.«

Die Zwillinge hatten den ganzen Tag über das Haus nicht verlassen, erst
gegen elf Uhr nachts gingen sie aus, um beim düstern Schein des Mondes
einen langen Spaziergang zu machen.

Etwa eine halbe Stunde früher war Tom Driscoll zwei Meilen unterhalb
Dawson bei Hacketts Vorratshaus gelandet; kein anderer Fahrgast stieg
an diesem einsamen Orte aus. Er ging am Ufer zu Fuß weiter und betrat
das Haus des Richters, ohne daß ihm unterwegs oder auf der Treppe eine
Menschenseele begegnet wäre.

In seinem Zimmer schloß er die Läden und machte Licht. Dann legte
er Rock und Hut ab und begann allerlei Vorbereitungen zu treffen.
Er öffnete seinen Koffer, nahm die Mädchenkleider heraus, die er
dort unter einem Männeranzug verwahrte und legte sie bereit; zuletzt
schwärzte er sich das Gesicht mit einem gebrannten Kork und steckte
den Kork in die Tasche. Seine Absicht war, sich durch das untere
Wohnzimmer in seines Onkels Schlafstube zu schleichen, den Schlüssel
zum Geldschrank aus der Rocktasche des alten Herrn zu nehmen und den
Diebstahl auszuführen. Er war voller Mut und Zuversicht, aber als er
jetzt das Licht nahm, um hinunterzugehen, ward ihm doch etwas bänglich.
Wie, wenn er durch irgend welchen Zufall Lärm machte und vielleicht
beim Oeffnen des Geldschranks ertappt wurde? Es wäre doch gut, eine
Waffe bei sich zu haben. Er holte das indische Dolchmesser aus dem
Versteck hervor und fühlte, daß sich sein sinkender Mut neu belebte.
Auf den Zehen schlich er die enge Stiege hinab; beim leisesten Geräusch
sträubte sich ihm das Haar und sein Atem stockte. Als er die Stufen
zur Hälfte hinabgegangen war, sah er mit Schrecken, daß der unterste
Treppenabsatz von einem schwachen Lichtschein erhellt wurde. Was
konnte das bedeuten? War etwa sein Onkel noch auf? Das schien höchst
unwahrscheinlich. Er hatte vielleicht sein Licht brennen lassen, als er
zu Bett ging. Bei jedem Schritt gespannt lauschend, schlich Tom weiter;
er fand die Thür offen und sah hinein. Was er erspähte, überraschte
ihn höchst angenehm. Sein Onkel lag auf dem Sofa und schlief; auf dem
Seitentisch brannte eine düstere Lampe und neben dieser stand des
Onkels kleiner Geldkasten; davor aber lag ein Haufen Banknoten und ein
Papier, auf dem eine Menge Zahlen mit Bleistift geschrieben waren. Die
Thür des eisernen Geldschranks war verschlossen. Offenbar hatte sich
der Schläfer bei der Berechnung seines Vermögensstandes übermüdet und
ruhte aus.

Tom setzte sein Licht auf die Treppe und schlich tief gebückt nach
dem Tisch, wo die Banknoten lagen. Als er am Sofa vorbeikam, regte
sich sein Onkel im Schlaf; Tom stand sogleich still und zog behutsam
das Dolchmesser aus der Scheide; sein Herz klopfte laut, sein Blick
haftete auf den Zügen seines Wohlthäters. Im nächsten Augenblick wagte
er wieder einen Schritt vorwärts, er streckte die Hand nach der Beute
aus, ergriff sie und ließ dabei die Messerscheide fallen. Da fühlte
er sich von einer starken Hand gepackt, und der laute Ruf: »Zu Hilfe,
zu Hilfe!« klang ihm ins Ohr. Ohne Zögern stieß er dem alten Mann den
Dolch in die Brust und war frei. Ein paar von den Banknoten in seiner
linken Hand fielen in das Blut am Boden. Er warf das Messer hin,
raffte sie auf und wollte fliehen; in seiner Angst und Verwirrung nahm
er das Papiergeld wieder in die Linke und griff nach dem Messer; da
fuhr es ihm durch den Kopf, daß er dies gefährliche Beweisstück nicht
bei sich tragen dürfe. Rasch warf er es wieder hin, eilte hinaus,
schloß die Thür hinter sich und ergriff sein Licht. Während er die
Treppe hinaufsprang, wurde die Stille der Nacht durch laute Fußtritte
unterbrochen, die sich eilig dem Hause näherten. Im nächsten Augenblick
war er in seinem Zimmer, und unten beugten sich die Zwillinge entsetzt
über die Leiche des Ermordeten.

Tom fuhr in seinen Rock, knöpfte den Hut darunter, zog die
Mädchenkleider an, ließ den Schleier herab, blies das Licht aus,
verschloß die Thür, durch welche er soeben gekommen war, steckte den
Schlüssel ein und schlich zur andern Thür hinaus in den hintern
Hausflur. Die zweite Thür verschloß er gleichfalls und behielt
den Schlüssel bei sich. Nun tappte er sich im Dunkeln weiter, die
Hintertreppe hinunter. Jetzt wandte sich die Aufmerksamkeit aller
natürlich dem vordern Teil des Hauses zu, und so zählte er darauf, daß
er niemand begegnen würde. Er hatte sich nicht verrechnet. Während er
sich durch den Hinterhof entfernte, stürzte vorn Frau Pratt mit ihren
Dienstleuten und ein paar halbangekleideten Nachbarn in das Zimmer, wo
sie die Zwillinge bei dem Toten fanden; ihnen folgten neue Ankömmlinge
durch die Vorderthür.

Als Tom sich zitternd und bebend zum Hofthor hinauswagte, kamen eben
drei Frauenzimmer vom Hause gegenüber durch die Hintergasse gelaufen;
sie stürmten an ihm vorbei ins Thor hinein und fragten atemlos, was
denn geschehen sei, ohne jedoch die Antwort abzuwarten. »Die alten
Jungfern haben lange gebraucht, um sich anzuziehen,« sagte Tom bei
sich. Wenige Minuten später war er im Gespensterhaus. Er machte
Licht und legte die Mädchenkleider ab. Seine ganze linke Seite war
mit Blut befleckt, und die rechte Hand hatten ihm die blutgetränkten
Banknoten rot gefärbt, aber andere verräterische Spuren konnte er nicht
entdecken.

Nachdem er seine Hand am Stroh gereinigt hatte, wischte er sich den
Ruß aus dem Gesicht, dann verbrannte er sowohl die Männer- wie die
Mädchenkleider, verstreute die Asche und zog einen Anzug an, wie er
für Landstreicher paßte. Nun blies er das Licht aus, stieg die Leiter
hinunter und schlenderte bald darauf am Ufer entlang. Er wünschte
es Roxy nachzumachen und fand auch wirklich einen Kahn, mit dem er
den Fluß hinunter fuhr. Als der Morgen dämmerte, ließ er den Kahn
weitertreiben und setzte seinen Weg zu Lande fort. Im nächsten Dorfe
hielt er sich verborgen, bis ein ihm fremder Dampfer vorbeifuhr und
schiffte sich im Zwischendeck nach St. Louis ein. Erst als er glücklich
an Dawson vorüber war, atmete er freier. »Keinem Geheimpolizisten in
der ganzen Welt könnte es jetzt gelingen, meine Fährte zu finden,«
sagte er sich. »Ich habe auch nicht die leiseste Spur zurückgelassen,
die Sache ist für alle Zeiten in undurchdringliches Dunkel gehüllt;
noch nach fünfzig Jahren werden sich die Leute vergebens abmühen, das
Rätsel zu lösen.«

       *       *       *       *       *

Am nächsten Morgen las er in St. Louis das folgende kurze Telegramm aus
Dawson in der Zeitung:

    »Der Richter Driscoll, ein alter, hochgeachteter Bürger, wurde
    hier gegen Mitternacht von einem ruchlosen italienischen
    Edelmann oder Barbiergesellen meuchlings erstochen. Der Anlaß
    ist in einem Streit zu suchen der kürzlich bei den Wahlen
    entstanden war. Vermutlich wird der Mörder gelyncht werden.«

»Einer von den Zwillingen!« frohlockte Tom, »welches Glück! Den
Gefallen hat mir das Dolchmesser gethan. Man kann doch nie wissen,
wann einem das Schicksal günstig ist. Wie habe ich Querkopf Wilson
verwünscht, weil er es mir unmöglich machte, das Messer zu verkaufen.
Das nehme ich jetzt zurück.«

Tom war mit einemmal reich und sein eigener Herr. Er brachte die
Angelegenheit mit dem Pflanzer in Ordnung und ließ den neuen Kaufbrief,
der Roxana ihre Freiheit zurückgab, an Wilsons Adresse schicken, dann
telegraphierte er seiner Tante Pratt:

»Habe die entsetzliche Nachricht in der Zeitung gelesen; bin ganz außer
mir vor Betrübnis. Morgen fahre ich mit dem Paketboot ab. Fasse dich,
so gut du kannst, bis ich komme.«

Als Wilson in der verhängnisvollen Nacht das Trauerhaus betrat und sich
von Frau Pratt und den zahlreichen Anwesenden hatte berichten lassen
was man wußte, nahm er kraft seines Amtes als Bürgermeister die Sache
in die Hand und gab Befehl, daß nichts angerührt werden, sondern alles
an Ort und Stelle bleiben solle, bis die Totenschau vorüber sei. Er
ließ das Zimmer räumen und blieb allein mit den Zwillingen zurück.
Bald darauf kam der Polizeidiener und führte die Brüder ins Gefängnis.
Wilson ermahnte sie noch, nicht den Mut zu verlieren und versprach
ihnen, falls eine Anklage erhoben würde, zu ihrer Verteidigung zu thun,
was er irgend könne.

Bei der genauen Besichtigung, welche der Friedensrichter Robinson
später mit Hilfe des Konstablers Blake vornahm, fand sich das
Dolchmesser nebst der Scheide. Wilson bemerkte zu seiner nicht geringen
Genugthuung, daß auf dem Griff des Messers blutige Fingerspuren zu
sehen waren. Die Zwillinge hatten nämlich die ersten Ankömmlinge
aufgefordert, ihre Hände und Kleider zu besichtigen, und keiner von
diesen, auch Wilson selbst nicht, hatte irgend welche Blutflecken an
ihnen gefunden. Sollten die Brüder am Ende doch die Wahrheit gesagt
haben, als sie beteuerten, sie wären auf den Hilferuf herbeigeeilt
und hätten den Richter tot gefunden? -- Wieder dachte Wilson an das
geheimnisvolle Mädchen. Doch eine solche That war einem Mädchen nicht
zuzutrauen. Jedenfalls konnte es aber nicht schaden, wenn Tom Driscolls
Zimmer genau durchsucht wurde. Dies geschah auf Wilsons Vorschlag,
nachdem die Leichenschau gehalten worden war. Die Thüre wurde mit
Gewalt geöffnet, aber man fand dort nichts Verdächtiges.

Der Befund des Leichenbeschauers und der Beisitzer ging dahin, daß
Luigi den Mord begangen und Angelo ihm Beihilfe geleistet habe.

Die ganze Stadt war aufs äußerste erbittert gegen die Aermsten, und in
den ersten Tagen nach dem Morde wären sie fast ein Opfer der Volkswut
geworden. Von der Anklagejury wurde Luigi des vorsätzlichen Mordes und
Angelo der Teilnahme an dem Verbrechen beschuldigt. Hierauf führte man
beide Zwillinge aus der Untersuchungshaft in das Bezirksgefängnis, wo
sie bis zur Gerichtsverhandlung verbleiben sollten.

Wilson untersuchte die Fingerabdrücke auf dem Griff des Dolchmessers
und sagte sich: »Diese Spuren stammen von keinem der Zwillinge her.« Es
war also offenbar eine andere Person im Spiele, entweder aus eigenem
Antrieb oder als gedungener Mörder.

Aber, wer konnte es sein? -- Das mußte er zu erforschen suchen.
Der eiserne Schrank war nicht aufgebrochen, in dem verschlossenen
Geldkasten befanden sich dreitausend Dollars. Es lag also kein Raubmord
vor, sondern eine That der Rache. Und doch hatte der Ermordete auf
der ganzen Welt keinen Feind. Luigi war der einzige Mensch, der einen
bitteren Groll gegen ihn hegte.

Das geheimnisvolle Mädchen machte Wilson schwere Sorge. Hätte es sich
um einen Diebstahl gehandelt, so wäre er nicht in Zweifel gewesen. Aber
wie käme ein Mädchen dazu, den alten Herrn aus Rache umzubringen? Er
war ein Ehrenmann -- es war nicht denkbar, daß ein Mädchen ihm etwas
vorzuwerfen hätte.

Wilson hatte sich die Fingerspuren auf dem Messergriff genau
abgezeichnet, und unter seinen ›Protokollen‹, die er in den letzten
fünfzehn bis achtzehn Jahren gesammelt hatte, fanden sich eine Menge
Abdrücke von Frauen- und Mädchenfingern. Aber er durchmusterte sie
vergebens, kein einziger stimmte mit den Spuren auf dem Messer überein.

Der Umstand, daß der vermißte Dolch auf dem Schauplatz des Mordes zum
Vorschein gekommen war, verursachte Wilson ganz besondere Pein. Vor
kaum einer Woche hatte er sich zu dem Glauben bekannt, daß Luigi ein
solches Messer besessen habe und noch besitze, trotz seiner Behauptung,
daß es ihm gestohlen sei. Und nun tauchte das Messer gerade wieder
auf, als die Zwillinge zur Stelle waren. Die halbe Stadt war damals
der Meinung gewesen, daß die Brüder alle Welt an der Nase herumführen
wollten, und jetzt frohlockten die klugen Leute und riefen: »Habe ich’s
nicht gleich gesagt!«

Wären ihre Fingerabdrücke auf dem Griff gewesen, ja dann -- aber,
das war ganz außer Frage -- die Spuren stammten auf keinen Fall von
den Zwillingen, das stand unumstößlich fest. Einen Verdacht gegen
Tom bei sich aufkommen zu lassen, hielt Wilson für Thorheit, denn
erstens war Tom nicht imstande, einen Menschen umzubringen -- er hatte
nicht Thatkraft genug, und zweitens -- selbst wenn er einen Mord
begehen könnte, würde er schwerlich seinem Wohlthäter und nächsten
Verwandten, der ihn zärtlich liebte, das Leben nehmen. Auch war es
drittens ganz gegen sein eigenes Interesse, denn bei Lebzeiten des
Onkels brauchte Tom nicht für seinen Unterhalt zu sorgen und durfte
hoffen, das vernichtete Testament werde noch einmal zu seinen Gunsten
erneuert werden. Diese Möglichkeit war ausgeschlossen, sobald der Onkel
starb. Freilich stellte sich jetzt heraus, daß das Testament bereits
wieder aufgesetzt worden war, aber der Erbe hatte sicher nichts davon
gewußt, er würde es sonst bei seiner natürlichen Schwatzhaftigkeit
gewiß nicht unerwähnt gelassen haben. Ueberdies befand sich ja Tom
zur Zeit des Mordes in St. Louis und erfuhr die Nachricht erst aus
der Morgenzeitung, was durch das Telegramm an seine Tante erwiesen
war. -- Zu allen diesen Erwägungen gelangte Wilson indessen mehr durch
unbestimmte Gefühle als durch klare Gedanken, denn im Ernst wäre es ihm
niemals eingefallen, Tom für einen Teilnehmer an dem Morde zu halten.

Die Zwillinge waren verloren, falls man keinen Mitschuldigen entdeckte.
Wilson hielt ihre Sache für völlig hoffnungslos. Er sagte sich, daß ein
hochweises Geschworenengericht von Missouri sie ohne Zweifel an den
Galgen bringen würde, falls sich kein Mitschuldiger fände, und käme
auch ein solcher zum Vorschein, so würde dadurch nichts gebessert,
man würde ihn eben als Dritten im Bunde aufknüpfen. Nur wenn sich
ein Thäter ermitteln ließ, der den Mord ganz auf eigene Hand und
aus persönlichen Beweggründen begangen hatte, waren die Zwillinge
zu retten, und eine solche Möglichkeit schien einstweilen gänzlich
ausgeschlossen. Die Hauptsache war jedenfalls, herauszufinden, von wem
die blutigen Fingerspuren auf dem Dolche herrührten. Vielleicht nützte
es den Brüdern nichts, aber ohne das war auch nicht die geringste
Aussicht für ihre Befreiung.

Trübselig schlich Wilson umher und zermarterte sich Tag und Nacht
den Kopf mit Gedanken und Schlüssen, ohne zu irgend welchem Ergebnis
zu gelangen. So oft er ein ihm fremdes Frauenzimmer auf der Straße
begegnete, nahm er bald unter diesem, bald unter jenem Vorwand ihre
Fingerabdrücke, aber immer wieder mußte er sich seufzend eingestehen,
daß sie mit den Spuren auf dem Messergriff nicht übereinstimmten.

Wegen des rätselhaften Mädchens befragt, schwor Tom hoch und teuer, daß
er keine solche Person kenne, auch nie ein Mädchen in einem solchen
Anzug gesehen habe, wie ihn Wilson beschrieb. Er gab zu, daß er seine
Zimmerthür häufig offen ließe, und daß die Diener zuweilen vergäßen,
das Haus abzuschließen; trotzdem könne die Unbekannte ihren Besuch kaum
öfters wiederholt haben, weil man sie sonst sicher entdeckt hätte. Als
Wilson den Verdacht aussprach, daß sie die noch immer unaufgeklärten
Diebstähle begangen und sich vielleicht als alte Frau verkleidet haben
könne, wenn sie nicht deren Helfershelferin sei, fand Tom das ganz
einleuchtend. Es kam ihm nicht unwahrscheinlich vor, und er sagte, er
werde von nun an ein wachsames Auge auf derartige Personen haben, doch
wäre sie vermutlich zu schlau, um sich sobald wieder in die Stadt zu
wagen, wo man jetzt jedenfalls noch längere Zeit scharf aufpassen würde.

Jedermann hatte Mitleid mit Tom, er schien so bedrückt und traurig,
offenbar empfand er seinen großen Verlust auf das schmerzlichste. --
Ja, er spielte seine Rolle gut, aber es war nicht alles Heuchelei. Das
Bild seines Onkels, wie er ihn zuletzt gesehen hatte, erschien ihm
häufig bei Nacht, wenn er nicht schlafen konnte oder verfolgte ihn im
Traum. Daß er sich weigerte, das Zimmer zu betreten, wo die grauenvolle
That verübt worden war, machte der liebevollen Frau Pratt einen
besonders tiefen Eindruck. Sie sagte, sie erkenne daraus die zarte,
empfindsame Natur ihres Lieblings so deutlich wie nie zuvor und nun
erst wisse sie, mit welcher Innigkeit er an seinem armen Onkel gehangen
habe.



Einundzwanzigstes Kapitel.


Langsam schleppten sich die Wochen dahin; niemand besuchte die Brüder
im Gefängnis außer ihrem Verteidiger und der Tante Patsy Cooper.
Endlich kam der Tag der Gerichtsverhandlung; es war der schwerste
Tag in Wilsons Leben, denn trotz seiner unausgesetzten Bemühungen
hatte er auch nicht die leiseste Spur des fehlenden Mitverschworenen
entdeckt. Ob die Bezeichnung ›Mitverschworener‹ für jene unbekannte
Persönlichkeit überhaupt die richtige war, schien ihm allerdings
zweifelhaft. Er hatte sie eben stillschweigend gewählt, obwohl er nie
begreifen konnte, warum die Zwillinge nicht gleichfalls entflohen und
verschwunden waren, statt auf dem Schauplatz des Mordes zurückzubleiben
und sich festnehmen zu lassen.

Scharen von Menschen strömten nach dem Gerichtshause; das Gedränge
dort war groß, und man konnte voraussehen, daß es bis zum Schluß der
Verhandlung nicht abnehmen würde, denn nicht nur in der Stadt selbst,
sondern auch auf viele Meilen im Umkreis, sprach man im Volke von
nichts anderem. Neben Pembroke Howard, dem Staatsanwalt, hatten die
nächsten Anverwandten ihre Plätze; dort saß Frau Pratt in tiefer
Trauer, und Tom mit dem Kreppstreifen um den Hut. Hinter ihnen nahmen
die zahlreichen Freunde der Familie die ersten Bänke ein.

Zu dem Verteidiger der Zwillinge hielt sich niemand, außer ihrer armen,
alten, tiefbetrübten Wirtin! Sie saß an Wilsons Seite und machte ein
so freundliches Gesicht, wie sie irgend konnte. Im Negerwinkel hatte
sich Schamber eingefunden, desgleichen Roxy, die ihren Kaufbrief in der
Tasche trug. Es war ihr teuerstes Besitztum, von dem sie sich weder bei
Tag noch bei Nacht trennen mochte. Als Tom in sein Erbe gekommen war,
hatte er ihr ein Monatsgeld von fünfunddreißig Dollars ausgesetzt und
geäußert, sie müßten beide den Zwillingen dankbar sein, die sie reich
gemacht hätten. Darüber war Roxy aber in so großen Zorn geraten, daß
Tom sich wohl hütete, die Bemerkung noch einmal zu machen. Der alte
Richter, sagte sie, sei gegen ihren Sohn viel tausendmal zu gut gewesen
und ihr selbst hätte er sein Leben lang nichts zu leide gethan. Sie
wäre ganz wild vor Wut über die beiden ausländischen Teufel, die ihn
umgebracht hätten und würde nicht eher wieder ruhig schlafen, bis sie
am Galgen hingen. Sobald ihnen das Urteil gesprochen wäre, wollte sie
laut ›Hurrah‹ schreien, daß die Wände davon wiederhallten, und wenn
sie der Bezirksrichter auch ein Jahr lang dafür ins Gefängnis steckte.

Pembroke Howard trug als Staatsanwalt die öffentliche Anklage in kurzen
Worten vor. Er machte sich anheischig, durch eine zusammenhängende
Kette von Beweisen überzeugend darzuthun, daß der Hauptangeklagte den
Mord begangen habe, teils aus Rache und teils um sein eigenes Leben vor
Gefahr zu schützen. Sein Bruder aber sei bei dem Verbrechen zugegen
gewesen und habe dadurch seine Zustimmung und Mitschuld kundgethan.
Dieser Meuchelmord, einem tückischen, verworfenen Gemüt entsprungen,
sei die verruchteste That, die eine feige Hand nur begehen könne.
Sie habe das Herz einer liebenden Schwester gebrochen und das Glück
eines jungen Neffen zerstört, der dem Toten so teuer gewesen sei wie
ein eigener Sohn. Zahlreiche Freunde beklagten ihren unersetzlichen
Verlust, und die ganze Stadt trauere um ihren trefflichsten Bürger.
Deshalb fordere das Gesetz für den Frevel die höchste zulässige Strafe,
die auch ohne Zweifel an dem hier gegenwärtigen Uebelthäter in aller
Strenge vollzogen werden würde. Das übrige, was er noch zu sagen habe,
wolle er für seine Schlußbemerkung aufsparen.

Der Redner war heftig bewegt und mit ihm das ganze Haus. Als er wieder
Platz nahm, brachen Frau Pratt und einige ihrer Freundinnen in Thränen
aus, und mancher haßerfüllte Blick flog zu den unglücklichen Gefangenen
hinüber.

Ein Zeuge nach dem andern wurde nun aufgerufen und eingehend befragt,
aber ihr Kreuzverhör war kurz, weil Wilson wohl wußte, daß sie nichts
auszusagen hatten, was sich für die Verteidigung verwerten ließ. Der
Querkopf wurde von aller Welt bedauert, denn in diesem Prozeß konnte er
für seine kaum erst begonnene Laufbahn keine Lorbeeren pflücken.

Mehrere Zeugen versicherten bei ihrem Eide, sie hätten den Richter
Driscoll in öffentlicher Versammlung sagen hören, daß die Brüder ihr
verlorenes Dolchmesser schon wiederfinden würden, wenn sie es brauchen
wollten, um jemand damit umzubringen. Das war nichts Neues, doch wurde
man jetzt inne, auf wie traurige Weise sich die Prophezeiung erfüllt
hatte. Es machte großen Eindruck auf alle Gemüter, und über den ganzen
Gerichtssaal lagerte sich eine tiefe Stille, als die unheilvollen Worte
wiederholt wurden.

Nun erhob sich der Staatsanwalt wieder und sagte, er wisse aus seinem
letzten Gespräch mit dem Richter Driscoll, daß der Herr Verteidiger,
als Ueberbringer einer Herausforderung seitens des Hauptangeklagten,
zu ihm gekommen wäre. Der Richter habe sich jedoch geweigert, einem
Menschen, der eines Mordes schuldig sei, auf dem Felde der Ehre
Genugthuung zu geben. Anderswo, habe er bedeutsam hinzugefügt, wäre
er zum Kampfe bereit. Vermutlich habe man den Angeklagten gewarnt und
benachrichtigt, daß er bei der ersten Begegnung darauf gefaßt sein
müsse, entweder den Richter selbst zu töten oder sich von ihm über
den Haufen schießen zu lassen. Wenn der Herr Verteidiger gegen die
Richtigkeit dieser Angaben nichts einzuwenden hätte, würde es nicht
erforderlich sein, ihn als Zeuge zu vernehmen. Wilson erwiderte darauf,
er wolle die Thatsachen nicht bestreiten.

(»Mit Wilsons Verteidigung sieht es windig aus« -- diese und ähnliche
Bemerkungen wurden im Saale geflüstert.)

Frau Pratt sagte aus, sie habe keinen Schrei gehört und wisse nicht,
wovon sie aufgewacht sei; vielleicht hätte das Geräusch rascher
Schritte, die sich der Vorderthür näherten, sie geweckt. Als sie
im Nachtkleide in den Gang hinausstürzte, hörte sie Fußtritte auf
der Haupttreppe und andere, die ihr folgten, während sie nach dem
Wohnzimmer eilte. Dort fand sie die Angeklagten bei ihrem ermordeten
Bruder. (Sie brach in Schluchzen aus; im Saal entstand große Bewegung.)
Die Personen, die hinter ihr dreinkamen, fügte sie noch hinzu, seien
Herr Rogers und Herr Buckstone gewesen.

In dem Kreuzverhör, das Wilson mit ihr vornahm, erwiderte sie, die
Zwillinge hätten ihre Unschuld beteuert und versichert, sie seien auf
einem Spaziergang begriffen gewesen und in das Haus geeilt, weil sie
einen lauten Hilfeschrei gehört hatten, als sie noch eine gute Strecke
entfernt waren. Auf Verlangen der Brüder habe sie selbst, sowie die
beiden Herren, die Hände und Kleider der Zwillinge besichtigt und keine
Blutflecken an ihnen gefunden.

Rogers und Buckstone bestätigten diese Angaben.

Sodann wurde die Auffindung des Dolchmessers durch Zeugen erhärtet.
Um festzustellen, daß es genau mit der Beschreibung übereinstimme und
dieselbe Waffe sei, für deren Wiedererlangung eine Belohnung ausgesetzt
worden, verlas man die betreffende Anzeige. Es folgten nun noch mehrere
unbedeutende Einzelheiten, und damit war die Begründung der Anklage
geschlossen.

Wilson erklärte, er werde drei Zeuginnen beibringen -- die drei
Fräulein Clarkson -- welche ein paar Minuten, nachdem man das
Hilfegeschrei vernommen, einem verschleierten Mädchen begegnet seien,
das sich durch das hintere Hofthor aus dem Driscoll’schen Anwesen
entfernte. Ihre Aussage, verbunden mit gewissen Indizienbeweisen,
die er dem Gerichtshof vorlegen wolle, würde Richter und Geschworene
überzeugen, daß noch eine Person an dem Verbrechen beteiligt sei,
deren man bis jetzt nicht habhaft geworden, und daß es sich als eine
Forderung der Gerechtigkeit gegen seine Klienten empfehlen würde, das
Verfahren auszusetzen, bis die fragliche Person zur Stelle sei. In
Anbetracht der späten Stunde bitte er das Verhör der drei Zeuginnen bis
zum nächsten Morgen vertagen zu dürfen.

Die Menge strömte aus dem Gerichtshause und zerstreute sich in
einzelne, aufgeregte Gruppen, welche unter sich die Vorgänge bei der
Verhandlung mit dem lebhaftesten Interesse besprachen. Alle schienen
einen höchst befriedigenden und genußreichen Tag verlebt zu haben,
außer den Angeklagten, ihrem Verteidiger und ihrer alten Freundin.
Diese waren ziemlich niedergeschlagen und hatten wenig Hoffnung. Als
Tante Patsy den Zwillingen Gute Nacht sagen und Mut zusprechen wollte,
mußte sie mitten im Satz abbrechen, weil ihr die Stimme versagte.

Obgleich sich Tom für vollkommen sicher hielt, hatte er sich bei der
feierlichen Eröffnung der Gerichtssitzung eines gewissen unbehaglichen
Gefühls doch nicht erwehren können, denn er war äußerst schreckhaft
von Natur. Sobald es jedoch offenbar wurde, auf wie schwachen Füßen
Wilsons Verteidigung stand, fühlte er sich wieder beruhigt, ja, er
frohlockte innerlich. Mit einem Anflug spöttischen Bedauerns für den
Verteidiger, verließ er den Gerichtssaal. »Die Clarksons sind in der
Hintergasse einem unbekannten Frauenzimmer begegnet,« sagte er bei
sich, »_mehr_ weiß er nicht vorzubringen. Ich will ihm meinetwegen ein
paar Jahrhunderte Zeit lassen, um die Person zu entdecken. Sie selbst
ist nicht mehr vorhanden, ihre Kleider sind verbrannt und die Asche in
die Winde verstreut, -- wahrhaftig, er wird leichte Arbeit haben, sie
aufzufinden!« Wieder und wieder pries er seine kluge Erfindungsgabe,
durch die er sich gegen jede Entdeckung, ja sogar gegen den geringsten
Verdacht vollständig gesichert hatte.

»In solchen Fällen übersieht man fast regelmäßig irgend eine
Kleinigkeit -- eine geringfügige Spur bleibt zurück und ermöglicht
die Entdeckung; aber hier ist auch nicht die leiseste Andeutung mehr
vorhanden. Ebenso gut könnte man den Zug eines Vogels verfolgen
wollen, der bei Nacht durch die Luft fliegt. Wer die Spur des Vogels
in der Luft finden kann, wenn er davongeflogen ist, der und kein
anderer wird auch meine Bahnen aufzuspüren wissen und den Mörder des
Richters entdecken. Daß diese Arbeit gerade dem armen Querkopf Wilson
aufgebürdet wird, ist wirklich ein tragikomisches Verhängnis. Wie
muß er sich quälen und abhaspeln mit der Verfolgung der Unbekannten,
die nirgendwo ist, während ihm der rechte Mann die ganze Zeit über
am Ellbogen sitzt.« Je mehr er die Lage der Dinge überdachte, um so
mehr fiel ihm ihre spaßhafte Seite auf. Endlich sagte er: »Mit dem
Frauenzimmer will ich ihn hänseln, bis an sein Lebensende. So oft ich
ihn in Gesellschaft treffe, frage ich ihn mit der unschuldigsten Miene
von der Welt: ›Wie steht’s, Querkopf -- hast du ihre Fährte gefunden?‹
Das wird ihm so ärgerlich sein, wie früher meine Erkundigung nach
seiner ungeborenen Anwaltspraxis.« Er hätte laut auflachen mögen, doch
das ging nicht an, es waren Leute zugegen und er trauerte ja um seinen
Onkel. Aber das Vergnügen wollte er sich doch machen, heute abend bei
Wilson vorzusprechen, um zu sehen, welche Pein ihm seine aussichtslose
Verteidigung bereitete. Vielleicht konnte er das eine oder andere Wort
des Bedauerns und Mitleids einfließen lassen, so daß der Querkopf
vollends außer sich geriete.

Wilson hatte sich kein Abendbrot bringen lassen, ihm war alle Eßlust
vergangen. Er holte seine ›Protokolle‹ mit den Fingerabdrücken
sämtlicher Mädchen und Frauen hervor und starrte sie wohl über eine
Stunde in düsterm Schweigen an, um sich zu überzeugen, ob er nicht
doch vielleicht die Spuren jenes verdächtigen Mädchens übersehen haben
könne. Aber es war alles vergebens. Endlich lehnte er sich in den
Stuhl zurück, verschränkte die Hände über dem Kopf und überließ sich
finstern, unfruchtbaren Gedanken.

Noch spät am Abend trat Tom Driscoll bei ihm ein, setzte sich und sagte
in munterem Ton:

»Was sehe ich! Du hast zum Trost dein altes Steckenpferd aus der Zeit
deiner Verkennung und Zurücksetzung wieder aufgenommen!« Er griff nach
einem der Gläser und hielt es ans Licht, um es genau zu betrachten.
»Verliere nur den Mut nicht, altes Haus! Weil deine neue Sonnenscheibe
Flecken hat, brauchst du doch nicht gleich alles aufzugeben und den
unnützen Kinderkram vorzuholen. So etwas geht vorbei, und dann bist
du wieder obenauf.« -- Er legte das Glasplättchen hin. »Hast du denn
gedacht, du müßtest immer Erfolg haben?«

»O nein, durchaus nicht,« erwiderte Wilson mit einem Seufzer; »aber ich
kann nicht glauben, daß Luigi deinen Onkel getötet hat, und er thut
mir von Herzen leid. Es macht mich ganz schwermütig, und dir würde es
ebenso gehen, wenn du kein Vorurteil gegen die jungen Leute hättest.«

»Das ist noch sehr die Frage,« sagte Tom mit finsterer Miene, denn ihm
fiel der Fußtritt wieder ein, den er erhalten hatte. »Es ist wahr,
ich bin ihnen wenig Dank schuldig, wenn ich daran denke, wie mich der
Braune an jenem Abend behandelt hat. Aber Vorurteil hin -- Vorurteil
her -- ich kann sie nun einmal nicht ausstehen, und wenn ihnen nach
Verdienst geschieht, werde ich mir keine grauen Haare um sie wachsen
lassen.«

Wieder nahm er ein Glasplättchen in die Hand und besichtigte es.
»Wahrhaftig, da steht der Name der alten Roxy darunter! Willst du denn
die Königspaläste auch mit den Abdrücken von Negerpfoten verzieren?
Nach dem Datum zu urteilen, war ich sieben Monate alt, als das
gemacht wurde; sie pflegte und wartete mich damals zusammen mit ihrem
Negerjungen. Bei ihrem Daumen geht eine Linie quer über den Abdruck.
Woher kommt das wohl?« Tom reichte Wilson das Plättchen hin.

»Von irgend einem alten vernarbten Riß oder Schnitt,« antwortete dieser
seinem Quälgeist in abgespanntem Ton, »man findet das häufig.« Er nahm
das Glas gleichgültig zur Hand und hielt es gegen die Lampe. Plötzlich
wich alles Blut aus seinem Gesicht, seine Hand zitterte und er starrte
mit förmlich verglastem Blick auf die glatte Fläche vor seinen Augen.

»Um alles in der Welt, was ist denn mit dir los, Wilson, willst du in
Ohnmacht fallen?«

Tom holte ihm rasch ein Glas Wasser, aber Wilson fuhr schaudernd davor
zurück.

»Nein, nein,« rief er, »fort damit!« Seine Brust hob und senkte sich,
er bewegte den Kopf schwerfällig hin und her, wie jemand, der einen
betäubenden Schlag erhalten hat. Endlich sagte er: »Ich glaube, mir
wird wohler werden, wenn ich mich zu Bette lege; ich habe mich heute
zu sehr angestrengt und mich vielleicht schon seit einigen Tagen
überarbeitet.«

»Dann will ich gehen und dich in Ruhe lassen, Gute Nacht, altes
Haus!« Beim Abschied konnte Tom jedoch eine letzte Stichelrede nicht
unterdrücken: »Nimm dir’s nicht so zu Herzen; immer gewinnen thut
keiner. Du wirst schon noch jemand an den Galgen bringen.«

»Jawohl, und ich lüge nicht,« murmelte Wilson vor sich hin, als er
allein war, »wenn ich sage, es thut mir leid, daß ich mit dir den
Anfang machen muß, trotzdem du ein so elender Hund bist!«

Er raffte sich zusammen, trank ein Glas kalten Whisky und ging wieder
an die Arbeit. Die neuen Fingerabdrücke, die Tom unabsichtlich auf
Roxys Glasplatte zurückgelassen hatte, brauchte er bei seinem geübten
Auge nicht erst mit den Spuren auf dem Griff des Dolchmessers zu
vergleichen. Er beschäftigte sich mit andern Dingen und brummte dabei
von Zeit zu Zeit: »Narr, der ich war! -- Nur an ein Mädchen habe ich
gedacht -- ein Mann in Frauenkleidern ist mir nicht eingefallen.«
Zuerst suchte er die Platte heraus, die Toms Fingerabdrücke im Alter
von zwölf Jahren trug, dann das ›Protokoll‹ des Säuglings von sieben
Monaten; beide Gläser legte er neben einander und fügte das dritte mit
dem Abdruck hinzu, den der junge Mensch soeben gemacht hatte, ohne es
zu wissen.

»So, jetzt ist die Sammlung vollständig,« sagte er im Ton der
Befriedigung und setzte sich hin, um alles mit Muße in Augenschein zu
nehmen. Aber dies Vergnügen war nur von kurzer Dauer. Er schaute die
drei Glasplatten mit unverwandtem Blick an und war ganz starr vor
Erstaunen. Endlich legte er sie hin und rief ärgerlich: »Hol’s der
Henker! Das geht über meine Begriffe. Die Kinderplatte stimmt nicht mit
den beiden andern!«

Wohl eine halbe Stunde lang ging er im Zimmer auf und ab und zerbrach
sich den Kopf über das Rätsel. Dann suchte er zwei andere Gläser
hervor, setzte sich und dachte eine Weile hin und her. »Es nützt
nichts,« murmelte er, »ich kann es nicht verstehen. Sie stimmen nicht
überein, und doch will ich darauf schwören, daß Namen und Datum richtig
sind, deshalb _müßten_ sie natürlich gleich sein. In meinem ganzen
Leben habe ich mich nicht ein einziges Mal bei der Unterschrift geirrt.
Es ist das wunderbarste Geheimnis, das mir je vorgekommen.«

Er war jetzt ganz erschöpft vor Müdigkeit und konnte keinen klaren
Gedanken mehr fassen. Erst wollte er ausschlafen und dann noch einmal
versuchen, das Geheimnis zu ergründen. Eine Stunde mochte er wohl in
unruhigem Schlummer gelegen haben, dann erwachte er allmählich wieder
zum Bewußtsein und richtete sich schläfrig im Bett in die Höhe. »Was
träumte mir nur eben?« fragte er und suchte sich zu besinnen. »Es war
mir doch, als hätte mein Traum die Lösung des Rät -- --«

Mit einem Sprung war er mitten im Zimmer. Ohne den Satz zu beenden,
lief er zum Tisch, machte Licht an und holte seine Glasplatten. Ein
einziger rascher Blick genügte ihm.

»Es ist so, wie ich dachte,« rief er. »Himmel, was für eine Enthüllung!
Und dreiundzwanzig Jahre lang hat kein Mensch eine Ahnung davon gehabt!«



Zweiundzwanzigstes Kapitel.


Wilson fuhr in seine Kleider und machte sich gleich ans Werk. Er war
jetzt völlig wach und arbeitete wie mit Dampfkraft. Seine große,
hoffnungsreiche Entdeckung hatte ihn neu gestärkt und jedes Gefühl
der Ermüdung mit einem Schlage vertrieben. Von einer Anzahl seiner
›Protokolle‹ fertigte er sorgfältig ausgeführte Zeichnungen an und
vergrößerte sie aufs zehnfache mittels des Storchschnabels. Diese
vergrößerten Aufnahmen zeichnete er auf weißen Pappendeckel und zog
jede einzelne Linie in dem verworrenen Labyrinth von Schlingen,
Strichen und Bogen mit Tinte nach, um das ›Muster‹ des ›Protokolls‹
mit voller Deutlichkeit zum Vorschein zu bringen.

Ein ungeübtes Auge konnte vielleicht an den Original-Abdrücken auf den
Glasplatten nur geringe Unterschiede entdecken, aber bei zehnfacher
Vergrößerung glichen sie der Faser eines quer durchgesägten Holzblocks,
und wer nicht blind war, mußte selbst bei einer Entfernung von mehreren
Fuß auf den ersten Blick erkennen, daß nicht eins der Muster mit dem
andern übereinstimmte. Als Wilson endlich seine mühsame und schwierige
Arbeit beendet hatte, ordnete er die einzelnen Blätter, so daß sie
eine fortschreitende Reihenfolge bildeten und fügte noch ein Paket
vergrößerte Aufnahmen hinzu, die er im Lauf der Jahre von Zeit zu Zeit
gemacht hatte.

Die Nacht verging darüber und es war schon heller lichter Tag geworden.
Er nahm sich kaum Zeit, einen Bissen zum Frühstück zu essen; es schlug
neun Uhr, die Gerichtssitzung sollte beginnen. Zehn Minuten später saß
er dort mit den ›Protokollen‹ auf seinem Platz.

Tom Driscoll stieß seinen Nachbar heimlich mit dem Ellbogen. »Seht
nur,« sagte er, auf die Pappblätter weisend, »was der Querkopf für
ein gewiegter Geschäftsmann ist -- er denkt, wenn er auch den Prozeß
nicht gewinnt, kann er doch die gute Gelegenheit benutzen, seine
Palastfenster-Verzierungen unentgeltlich bekannt zu machen.«

Die Ankunft der drei Zeuginnen hatte sich verzögert, und als man dies
Wilson mitteilte, stand er auf und erklärte, er werde vermutlich
überhaupt auf ihre Vernehmung verzichten. (»Er streicht die Segel,«
murmelte die belustigte Menge, »er duckt sich, ohne auch nur einen
Hieb zu wagen!«) »Ich habe andere Beweise,« fuhr Wilson fort, »die ich
für besser halte.« (Das Interesse wuchs, ein Gemurmel der Verwunderung
ließ sich hören, aus dem auch etwas wie Enttäuschung klang.) »Damit
es nicht den Anschein hat, als wünsche ich den Gerichtshof mit dieser
Nachricht zu überraschen, will ich zu meiner Rechtfertigung sagen,
daß ich die Beweise selbst erst gestern noch am späten Abend entdeckt
habe und seitdem bis vor einer halben Stunde mit der Untersuchung und
Anordnung des Materials beschäftigt gewesen bin. Ich werde mir sogleich
erlauben, es vorzulegen. Zuerst aber gestatten Sie mir wohl noch einige
einleitende Worte:

»Der hohe Gerichtshof wird mir beipflichten, daß der Hauptpunkt, auf
den sich die Anklage stützt, auf den sie den größten Nachdruck legt und
den sie mit -- ich darf wohl sagen herausfordernder Feindseligkeit, in
den Vordergrund stellt, in der Annahme zu finden ist, daß derjenige,
dessen blutige Fingerspur wir auf dem Griff des indischen Dolchmessers
sehen -- und kein anderer -- den Mord verübt hat.« Hier machte Wilson
eine Pause, um mit dem, was er sagen wollte, einen größeren Eindruck zu
erzielen und fügte dann gelassen hinzu: »_Mit dieser Behauptung sind
wir einverstanden._«

Das kam völlig unerwartet; kein Mensch war auf dieses Zugeständnis
vorbereitet. Von allen Seiten erhob sich ein Gewirr verwunderter
Stimmen, und man hörte hie und da die Aeußerung fallen, der
Rechtsanwalt müsse wohl vor Ueberanstrengung den Verstand verloren
haben. Selbst der im Staatsdienst ergraute Richter, der beim
Strafverfahren auf allerlei Rechtskniffe und verborgenes Geschütz aus
dem Hinterhalt vorbereitet war, wußte nicht, ob er seinen Ohren trauen
dürfe und erkundigte sich, was der Verteidiger gesagt habe. Howards
Gesicht blieb zwar unbeweglich, aber seine ganze Haltung verriet, daß
er einen Augenblick etwas von seiner sorglosen Zuversicht eingebüßt
hatte.

»Wir sind nicht nur mit der Behauptung einverstanden,« fuhr
Wilson fort, »sondern auch bereit, sie aufs angelegentlichste zu
unterstützen. Ich werde seinerzeit auf diesen Punkt wieder zurückkommen
und möchte jetzt Ihre Aufmerksamkeit noch auf mehrere andere Umstände
lenken.«

Er hatte beschlossen, in betreff der Beweggründe des Mordes
einige kühne Schlußfolgerungen zu wagen, um etwaige Lücken in der
Beweisführung auszufüllen. Traf er das richtige, so würde es von Nutzen
sein, und im entgegengesetzten Fall wenig schaden.

»Meiner Ansicht nach deuten verschiedene Einzelheiten darauf hin, daß
der Mord aus ganz andern Gründen begangen wurde, als die Klage für gut
findet anzunehmen. Ich bin überzeugt, daß es keine That der Rache war,
sondern ein Raubmord. Den angeklagten Brüdern war mitgeteilt worden,
daß einer von ihnen dem Richter Driscoll bei der nächsten Begegnung
zu Leibe gehen müsse, wenn er nicht selbst Gefahr laufen wolle, von
ihm getötet zu werden. Nun erklärt man die Anwesenheit meiner Klienten
auf dem Schauplatz des Mordes damit, daß der Selbsterhaltungstrieb sie
veranlaßt habe, heimlich dorthin zu gehen und den Gegner des Grafen
Luigi niederzustoßen, um ihr eigenes Leben zu schützen.

»Warum sind sie dann aber nach vollbrachter That nicht entflohen?
Frau Pratt hatte den Hilferuf nicht gehört, sie erwachte erst mehrere
Minuten später, es verging also immerhin einige Zeit, bis sie in das
Zimmer gestürzt kam. Dort standen die beiden Männer und machten keinen
Versuch zu entfliehen. Waren sie schuldig, so hätten sie schon die
Flucht ergriffen, ehe noch Frau Pratt die Treppe herunterkam. Was war
aus ihrem Selbsterhaltungstrieb geworden, der stark genug sein sollte,
um sie zu bewegen, den unbewaffneten alten Mann meuchlings zu töten?
Ließ er sie jetzt im Stich, da sie ihn am nötigsten brauchten? Wäre
irgend einer von uns etwa an Ort und Stelle geblieben? Wem könnte man
wohl eine solche Thorheit zutrauen?

»Als eine sehr wichtige Thatsache gilt ferner, daß die Angeklagten eine
hohe Belohnung für die Wiedererlangung des Dolchmessers ausgesetzt
haben, mit dem der Mord verübt wurde. Es fand sich aber niemand, um
die Belohnung zu fordern, und das sah man als einen Indizienbeweis
an, daß der angebliche Diebstahl überhaupt nur Lug und Trug gewesen
sei. Dazu kam noch der merkwürdige, prophetische Ausspruch des
Verstorbenen in bezug auf das Messer, sowie dessen Wiederauftauchen in
dem verhängnisvollen Zimmer, wo man außer dem Eigentümer des Messers
und seinem Bruder niemand bei der Leiche des Ermordeten fand. Alle
diese Umstände bilden eine in einander greifende Kette von Beweisen,
durch welche das Verbrechen unwiderleglich den beiden unglücklichen
Fremdlingen zur Last gelegt wird.

»Ich aber bin bereit, den Zeugeneid darauf zu leisten, daß auch für
die Ergreifung des _Diebes_ eine hohe Belohnung zugesagt worden ist,
aber nicht durch die Zeitung, sondern insgeheim. Diese Thatsache wurde
unklugerweise erwähnt oder wenigstens stillschweigend zugegeben, wo
Vorsicht unnötig schien und doch vielleicht geboten war. Der Dieb kann
selber zugegen gewesen sein.« (Tom Driscoll hatte den Redner angesehen,
jetzt senkte er aber den Blick.) »Natürlich mußte er in diesem Fall
das Messer behalten, er konnte es weder zum Verkauf anbieten noch
zum Pfandleiher tragen.« (Viele Anwesende nickten zustimmend, um zu
verstehen zu geben, daß sie dies für einen guten Schachzug hielten.)
»Ich werde ferner den Geschworenen zu beweisen suchen, daß wenige
Minuten, ehe die Angeklagten Herrn Driscolls Zimmer betraten, schon
jemand darin gewesen ist.« (Dies verursachte große Erregung, alle
Köpfe im Gerichtssaal fuhren in die Höhe, die Aufmerksamkeit war
ungeteilt.) »Im Notfall will ich durch das Zeugnis der drei Fräulein
Clarkson erhärten, daß sie einer verschleierten Person begegnet sind --
anscheinend einer Frau -- die wenige Minuten, nachdem der Hilfeschrei
gehört wurde, zum hintern Hofthor hinausging. Es war aber keine Frau,
sondern ein Mann in Weiberkleidern.« (Abermaliges Aufsehen. Wilson
schaute nach Tom hin, als er diesen Schuß ins Blaue wagte, um sich von
der Wirkung zu überzeugen. Er war zufrieden mit dem Erfolg; »es ist
richtig,« dachte er, »er fühlt sich getroffen!«)

»Der Mann hatte in dem Hause stehlen wollen -- nicht einen Mord
begehen. Zwar war der eiserne Schrank nicht aufgebrochen, aber der
Geldkasten mit dreitausend Dollars stand auf dem Tisch. Möglich, daß
der Dieb sich im Hause verborgen hatte, daß er die Gewohnheit des
Richters kannte, am Abend den Inhalt des Kastens zu zählen und seine
Rechnungen zu ordnen -- falls Herr Driscoll das zu thun pflegte,
worüber ich keine Gewißheit habe. -- Vielleicht versuchte er sich
des Kastens zu bemächtigen, während der Eigentümer schlief, machte
aber Lärm, wurde ergriffen und konnte sich nur mit Hilfe des Dolches
befreien; die Beute mußte er aber im Stiche lassen und fliehen, weil er
Leute kommen hörte.

»Dies ist meine Auffassung der Sache und ich wende mich nun zu den
Beweismitteln, durch die ich versuchen werde, Sie von der Richtigkeit
meiner Behauptung zu überzeugen.« Wilson nahm einige von den
Glasplättchen zur Hand. Als die Zuhörer diese allbekannten Wahrzeichen
der früheren kindischen Spielerei und Thorheit des Querkopfs
erblickten, wich das gespannte, feierliche Interesse aus ihren Zügen,
und ein lautes, herzerfrischendes Gelächter schallte durch den Saal;
auch Tom raffte sich auf und nahm teil an dem Spaß, aber Wilson ließ
sich anscheinend nicht beirren. Er ordnete seine ›Protokolle‹ vor sich
auf dem Tisch und sagte:

»Ich bitte den Gerichtshof, mir noch einige vorläufige Bemerkungen über
das Beweismaterial zu erlauben, das ich vorzulegen beabsichtige, und
dessen Echtheit ich beschwören will:

»Ein jeder Mensch besitzt von der Wiege bis zum Grabe gewisse
körperliche Merkmale, die sich niemals verändern, an denen man ihn
jederzeit zu erkennen vermag -- und zwar mit untrüglicher Sicherheit,
ohne den geringsten Zweifel. Diese Kennzeichen sind ihm als Stempel
aufgedrückt, sie bilden sozusagen seine physiologische Marke und
eigenhändige Unterschrift, die weder gefälscht noch verstellt werden
kann und sich nicht verbergen läßt. Auch der Zahn der Zeit zerstört
sie nicht und sie sind keiner Wandlung unterworfen. Ich rede hier
nicht etwa von den Zügen des Gesichts, die sich oft im Alter bis zur
Unkenntlichkeit verändern, auch nicht vom Haar, das ausfallen kann,
nicht von der Gestalt und Größe, denn darin giebt es Doppelgänger,
während jene Kennzeichen jedem Menschen eigentümlich sind und sich
bei keinem der Millionen, die den Erdball bevölkern, zum zweitenmal
vorfinden.« (Jetzt horchten die Anwesenden wieder hoch auf.)

»Die Merkmale, welche ich meine, bestehen in den feinen Linien oder
Furchen, welche die Natur auf der inneren Hand des Menschen und den
Sohlen seiner Füße zeichnet. Wenn Sie Ihre Fingerspitzen betrachten
wollen, so werden Sie, falls Sie scharfe Augen haben, erkennen, daß
diese zarten Wellenlinien dicht beisammen liegen und verschiedene,
deutlich wahrnehmbare Muster bilden, Bogen, Kreise, Winkel, Krümmungen
u. dergl. und daß kein Finger darin dem andern gleicht.« (Jedermann
im Saal hielt jetzt die Hand in die Höhe, bog den Kopf zur Seite und
betrachtete aufmerksam seine Fingerspitzen; hier und dort hörte man
jemand verwundert flüstern: ›Wirklich, er hat recht -- das ist mir noch
nie aufgefallen.‹) »Die Muster der rechten Hand sind verschieden von
denen der linken.« (Es fallen Ausrufe wie: ›Jawohl, das trifft auch
zu!‹) »Prüfen Sie jeden Finger einzeln -- Ihre Muster unterscheiden
sich von denen Ihres Nachbars.« (Im ganzen Saal wurden Vergleiche
angestellt, selbst der Richter und die Geschworenen vertieften
sich in diese seltsame Beschäftigung.) »Auch bei einem Zwilling
unterscheidet sich die Rechte von der Linken. Die Muster sind bei
dem einen Zwilling anders als bei seinem Bruder -- die Geschworenen
werden sich überzeugen, daß diese Regel auch bei den Angeklagten ihre
Bestätigung findet.« (Sogleich nahm man die Untersuchung mit den Händen
der Zwillinge vor.) »Man sagt oft, es giebt Zwillinge, die sich so
aufs Haar gleichen, daß ihre eigenen Eltern sie nicht unterscheiden
können, wenn sie überein gekleidet gehen. Aber noch nie ist ein
Zwilling auf Erden geboren worden, der nicht von der Geburt bis zum
Grabe das sicherste Zeichen seiner Eigenart in dieser wunderbaren und
geheimnisvollen Urschrift besessen hätte. Wer das einmal weiß, den kann
der andere Zwilling nicht betrügen, wenn er sich für seinen Bruder
ausgeben will.«

Wilson hielt jetzt inne und stand schweigend da. Wenn das ein Redner
thut, so fesselt er die Aufmerksamkeit unwiderstehlich. Die Stille
verkündet, daß etwas Wichtiges bevorsteht. Alle Hände und Fingerspitzen
senkten sich, gebückte Gestalten richteten sich in die Höhe, die Köpfe
reckten sich, jedes Auge war auf Wilsons Gesicht geheftet. Er wartete
noch ein paar Sekunden, um der Wirkung des Zauberbanns sicher zu sein;
dann, als er in dem lautlosen Schweigen das Ticken der Uhr an der Wand
vernahm, faßte er den indischen Dolch bei der Klinge, hielt ihn empor,
daß alle Anwesenden die dunklen Flecken auf dem Elfenbeingriff sehen
konnten, und sagte mit ruhiger, leidenschaftsloser Stimme:

»Auf diesem Schaft steht die Urschrift des Mörders mit dem Blut des
harmlosen und hilflosen alten Mannes geschrieben, der euch wohlwollte
und für den eure Herzen schlugen. Es giebt nur _einen_ Menschen auf
Erden, dessen Hand das Ebenbild dieses blutigen Zeichens trägt --« er
schwieg und sah nach dem Pendel der Uhr, der sich hin und her bewegte
-- »und so Gott will, wird er hier im Saal vor Ihnen erscheinen, ehe
noch die Mittagsstunde schlägt.«

Betäubt, verwirrt und halb unbewußt erhob sich ein Teil der Menge, als
erwarteten sie, den Mörder zur Thür hereintreten zu sehen. Allerlei
Ausrufe schwirrten durch die Luft. -- ›Ruhe im Gerichtssaal --
hinsetzen!‹ ermahnte der Sheriff. Man gehorchte, und die Ordnung ward
wieder hergestellt. Wilson blickte verstohlen zu Tom hinüber. »Alle
Welt hat Mitleid mit ihm,« dachte er, »man sieht ihm jetzt das Elend
und die Drangsal an; die Leute sagen sich, daß es eine schwere Prüfung
für einen jungen Menschen ist, seinen Wohlthäter auf so grausame Weise
verloren zu haben -- darin gebe ich ihnen ganz recht.«

Er fuhr jetzt in seiner Rede fort.

»Ueber zwanzig Jahre lang habe ich mich während meiner erzwungenen Muße
damit ergötzt, diese seltsamen, unvertilgbaren Kennzeichen in hiesiger
Stadt zu sammeln. Bei mir zu Hause habe ich deren hundert und aber
hundert aufbewahrt. Jeder Abdruck ist mit Namen und Datum versehen,
die nicht etwa am nächsten Tage oder in der nächsten Stunde beigefügt
wurden, sondern unmittelbar nach der Aufnahme. Alles, was ich jetzt
sage, nehme ich auf meinen Zeugeneid. Ich besitze die Fingerabdrücke
des Richters, seiner Beisitzer und sämtlicher Geschworenen. In diesem
ganzen Saal ist kaum ein Mensch, sei er Weißer oder Farbiger, dessen
Urschrift ich nicht vorzeigen könnte. Mag sich einer auch noch so
sehr verstellen, ich würde doch immer imstande sein, ihn aus allen
Mitmenschen herauszufinden und Gewißheit über seine Persönlichkeit
zu erlangen. Und wenn er und ich hundert Jahre alt werden sollten,
so kann ich das allezeit so gut thun, wie heute.« (Das Interesse der
Versammlung wuchs zusehends.)

»Ich habe mehrere dieser Abdrücke so genau studiert, daß sie mir ebenso
geläufig sind wie dem Bankkassier die Unterschrift seines ältesten
Deponenten. Ich möchte jetzt einige von den Herren -- darunter die
Angeklagten -- ersuchen, während ich ihnen den Rücken zukehre, sich
durch das Haar zu fahren und dann ihre Finger einzeln auf eine der
Fensterscheiben neben der Geschworenenbank zu drücken. Dies Experiment
bitte ich zu wiederholen, aber auf einer anderen Scheibe und in ganz
anderer Anordnung, doch so, daß sich die Fingerabdrücke der Angeklagten
wieder darunter befinden. Es wäre immerhin möglich, daß man durch einen
ganz besonderen Zufall _einmal_ mit bloßem Raten die richtigen Abdrücke
herausfindet, deshalb möchte ich eine doppelte Probe bestehen.«

Er drehte sich nach der Wand, und die beiden Fensterscheiben bedeckten
sich rasch mit länglichen, von schwachen Linien durchzogenen Flecken,
die jedoch nur denjenigen sichtbar waren, welche sie gegen einen
dunkeln Hintergrund sahen, zum Beispiel gegen die belaubten Bäume
draußen. Nun rief man Wilson, er ging zum Fenster und stellte seine
Untersuchung an. Hierauf sagte er:

»Dies ist Graf Luigis rechte Hand, dort unten, drei Abdrücke tiefer,
ist seine linke. Hier ist Graf Angelos Rechte, da drüben seine Linke.
Jetzt die andere Scheibe: hier und hier sind Graf Luigis Abdrücke,
und dies und das sind die seines Bruders.« Er wandte sich um: »War es
richtig?«

Ein donnerndes Beifallklatschen gab ihm Antwort.

»Das streift wirklich ans Wunderbare,« sagte der Vorsitzende.

Wilson trat wieder ans Fenster.

»Hier,« sagte er, mit dem Finger darauf deutend, »ist die Hand
des Friedensrichters Robinson (Beifall), dieser Abdruck stammt
vom Konstabler Blake (Beifall), jener dort vom Geschworenen Mason
(Beifall), der drüben vom Sheriff (Beifall), die andern kann ich jetzt
nicht nennen, aber ich habe sie alle zu Hause mit Namen und Datum und
könnte sie aus meiner Sammlung herausfinden.«

Unter stürmischen Beifallrufen begab er sich wieder an seinen Platz.
Der Sheriff stellte schnell die Ruhe her und befahl den Leuten, sich
zu setzen, denn alle waren aufgestanden und hatten sich nach Kräften
bemüht, etwas zu sehen zu bekommen. Die Richter, die Geschworenen,
der Sheriff und alle übrigen waren bis jetzt zu sehr mit Wilsons
merkwürdiger Leistung beschäftigt gewesen, um auf die Ordnung im
Gerichtssaal zu achten.

»Und jetzt,« fuhr Wilson fort, »habe ich hier die Fingerabdrücke zweier
Kinder in zehnfacher Vergrößerung, so daß jeder, der Augen hat, auf den
ersten Blick den Unterschied der Zeichnung erkennen kann. Wir wollen
die Kinder A und B nennen. Hier ist A’s Abdruck im Alter von fünf
Monaten und hier wieder von sieben Monaten.« (Tom schrak zusammen.)
»Sie sind einander ganz gleich, wie Sie sehen. Hier ist B’s Hand von
fünf und hier von sieben Monaten. Beide stimmen genau überein, sind
aber von A’s Muster ganz verschieden, wie Sie bemerken werden. -- Für
jetzt lege ich die Blätter beiseite und komme später darauf zurück.

»Die zwei Zeichnungen, welche ich Ihnen nunmehr vorlege, sind die
zehnfach vergrößerten Fingerabdrücke der beiden Männer, welche
angeklagt sind, den Richter Driscoll ermordet zu haben. Die
Vergrößerung ist von mir gestern abend gemacht worden, das will ich
eidlich beschwören. Nun fordere ich die Geschworenen auf, sie mit
den Abdrücken auf den Fensterscheiben zu vergleichen, welche von den
Angeklagten herrühren, und dem Gerichtshof zu sagen, ob sie sich von
jenen unterscheiden.«

Er reichte dem Obmann ein sehr starkes Vergrößerungsglas. Ein
Geschworener nach dem andern nahm das Pappblatt und das Glas zur Hand
und stellte den Vergleich an. Dann sagte der Obmann zum Richter:

»Wir stimmen alle überein, daß kein Unterschied besteht.«

»Legen Sie bitte, jetzt jenes Blatt beiseite,« sagte Wilson zu dem
Obmann, »statt dessen nehmen Sie dieses hier, vergleichen Sie es
sorgfältig durch das Vergrößerungsglas mit den blutigen Spuren auf dem
Messergriff und teilen Sie das Ergebnis dem Gerichtshof mit.«

Die Geschworenen thaten nach seiner Anweisung und ihr Bericht lautete:
»_Wir finden, daß beide vollkommen übereinstimmen._«

Nun wandte sich Wilson an den öffentlichen Ankläger, und es lag eine
gewisse Feierlichkeit im Ton seiner Stimme, als er sagte:

»Ich erlaube mir, den hohen Gerichtshof daran zu erinnern, daß die
Anklage mit dem größten Nachdruck behauptet hat, die blutigen Spuren
auf dem Elfenbeingriff stammten von dem Mörder des Richters Driscoll
her. Wir haben uns vorhin mit dieser Behauptung einverstanden erklärt
und thun es noch. -- Ich bitte die Geschworenen, die Fingerabdrücke
der Angeklagten mit den Spuren zu vergleichen, die der Mörder
zurückgelassen hat.«

Der Vergleich begann. Im Saal herrschte atemlose Stille, jeder Laut,
jede Bewegung hatte aufgehört, alle verharrten in gespanntester
Erwartung, und als man endlich die Worte vernahm: »_Es besteht nicht
einmal eine Aehnlichkeit zwischen beiden_,« da brach ein donnernder
Beifall los; die ganze Versammlung erhob sich, doch fügte sie sich bald
wieder dem Ordnungsruf. Tom veränderte seine Stellung fortwährend,
konnte aber auf keine Weise zur Ruhe kommen, seine Unbehaglichkeit
wuchs von Minute zu Minute. Als Wilson der allgemeinen Aufmerksamkeit
wieder sicher war, sagte er, auf die Zwillinge deutend, mit ernster
Stimme:

»Diese Männer sind unschuldig; wir haben nichts mehr mit ihnen
zu schaffen.« (Der erneute Beifall wurde schleunig unterdrückt.)
»Unsere Aufgabe ist jetzt, den Schuldigen zu entdecken.« (Toms Augen
traten aus ihren Höhlen. Es war wirklich ein qualvoller Tag für den
trauernden Neffen, jedermann beklagte ihn.) »Ich kehre nun zu den
Fingerabdrücken der Kinder A und B zurück und frage die Geschworenen,
ob die vergrößerten Ansichten aus A’s fünftem und siebentem Monat
übereinstimmen?«

»Vollkommen,« versetzte der Obmann.

»Dann nehmen Sie dieses Blatt, das, wie die Aufschrift sagt, aus A’s
achtem Monat stammt. Ist es den beiden andern völlig gleich?«

»_Nein -- der Unterschied ist groß_,« lautete die verwunderte Antwort.

»Sie haben ganz recht. Und wie steht es mit den beiden Abdrücken von B
aus dem fünften und siebenten Monat -- stimmen sie überein?«

»Ja -- vollkommen.«

»Hier ist B’s drittes Blatt aus dem achten Monat. Stimmt das zu B’s
andern beiden Abdrücken?«

»_Ganz und gar nicht._«

»Können Sie sich denken, woher diese merkwürdige Verschiedenheit
stammt? -- Ich will sie Ihnen erklären. Aus einem uns unbekannten
Beweggrund, vermutlich in selbstsüchtiger Absicht, hat jemand diese
beiden Kinder in der Wiege vertauscht.«

Dies verursachte natürlich ein ungeheures Aufsehen. Roxana staunte
über Wilsons Scharfsinn, doch fürchtete sie nichts. Es war etwas
Anderes, den Tausch zu erraten, als den Urheber desselben ausfindig zu
machen. Unmögliches konnte der Querkopf doch nicht ausrichten, trotz
seiner wunderbaren Klugheit. Wie sollte er ihr etwas anhaben? Sie
fühlte sich ganz sicher und lächelte insgeheim.

»Im Alter zwischen sieben und acht Monaten wurden die beiden Kinder in
der Wiege vertauscht,« wiederholte Wilson; er machte wieder eine seiner
wirkungsvollen Pausen und fuhr dann fort: »und die Person, welche das
gethan hat, befindet sich hier im Gerichtssaal.«

Roxys Herz stand still. Ein Schauer der Erregung durchzitterte die
Versammlung; die Blicke der Menge irrten umher, als suchten sie nach
der unbekannten Persönlichkeit. Tom hielt sich kaum aufrecht, alle
Lebenskraft schien von ihm gewichen.

»A nahm B’s Wiege im Kinderzimmer ein; B wurde in die Küche verbannt
und zu einem Sklaven und Neger gemacht,« -- (große Aufregung und
zorniges Stimmengewirr) »aber noch ehe eine Viertelstunde vergeht,
wird er als freier Weißer vor uns stehen!« (Schallender Beifall und
Ordnungsrufe.)

»Von seinem siebenten Monat bis zum heutigen Tage hat A seinen
widerrechtlichen Besitz behauptet, auch in meiner Sammlung von
Abdrücken trägt er B’s Namen. Hier ist eine vergrößerte Aufnahme aus
seinem zwölften Jahr. Sie soll jetzt mit der Blutspur auf dem Griff des
Dolchmessers verglichen werden. Stimmen beide überein?«

Der Obmann antwortete: »_Aufs allergenaueste._«

»Der ermordete York Driscoll war der großmütigste und gütigste Mann, er
war mein Freund, und jedermann liebte ihn,« sagte Wilson in feierlichem
Ton, -- »sein Mörder sitzt mitten unter uns. Stehe auf, Valet de
Chambre, du Neger und Sklave, den man fälschlich Thomas ~à~ Becket
Driscoll genannt hat -- tritt her und laß uns hier auf dem Fenster den
Abdruck deiner Fingerspitzen sehen, der dich an den Galgen bringen
soll!«

Tom wandte sein aschbleiches Gesicht flehend nach dem Redner hin,
bewegte die blutlosen Lippen, ohne einen Laut hervorzubringen und sank
dann bewußtlos zu Boden.

»Es bedarf keines Beweises mehr. Er hat seine Schuld eingestanden,«
sagte Wilson, während die Menge von Scheu und Grauen erfüllt,
schweigend verharrte.

Roxy schlug ihre Hände vors Gesicht, fiel auf die Kniee und stammelte
schluchzend die Worte:

»Herrgott, hab’ Erbarmen mit mir -- ich bin ’ne arme, elende Sünderin!«

Die Uhr schlug zwölf.

Die Gerichtssitzung ward aufgehoben; den neuen Gefangenen führte man
gefesselt ab.



Schluß.


Die Bewohner von Dawson blieben die ganze Nacht auf und wurden nicht
müde, die erstaunlichen Ereignisse des Tages zu besprechen und
Vermutungen darüber anzustellen, wann das Gerichtsverfahren gegen Tom
beginnen würde. Eine Abteilung der Bürger nach der andern kam vor
Wilsons Haus gezogen, um ein Hoch auf ihn auszubringen und ihn reden zu
hören. Bei jedem Satz, den er sprach, schrie man sich heiser, denn von
seinen Lippen fielen jetzt nur wunderbare, goldene Worte. Sein langer
Kampf gegen Vorurteil und Mißgeschick war zu Ende, er galt nun als
ganzer Mann für alle Zeiten.

Jedesmal, wenn die begeisterten Scharen wieder abzogen, begann
sicherlich der eine oder andere aus ihrer Zahl in reuevollem Ton zu
sagen:

»Und diesen Mann haben wir und unsersgleichen zwanzig Jahre lang einen
Narren und Querkopf genannt! Damit ist’s nun ein- für allemal aus, ihr
Freunde.«

»Jawohl -- aber der Name geht nicht verloren -- er hat ihn an uns
abgetreten.«

Die Zwillinge waren jetzt echte Romanhelden und erfreuten sich des
besten Rufes. Aber die Abenteuer des Westens waren ihnen verleidet und
sie schifften sich ohne Aufschub nach Europa ein.

Roxy war ganz gebrochen. Zwar zahlte ihr der junge Mann, den sie
dreiundzwanzig Jahre lang zur Sklaverei verdammt hatte, auch ferner
monatlich fünfunddreißig Dollars aus, wie der falsche Erbe gethan, aber
ihre Wunden waren zu tief -- Geld konnte sie nicht heilen. Aus ihren
Augen war aller Glanz verschwunden, ihre stolze Haltung war dahin und
nie und nirgends hat man wieder ihr helles, sorgloses Lachen vernommen.
Im Besuch ihrer Kirche und in gottesdienstlichen Uebungen fand sie den
einzigen Trost.

Der echte Erbe war jetzt reich und frei, befand sich aber in einer
äußerst unbehaglichen Lage. Er konnte weder lesen, noch schreiben
und sprach nichts als den unverfälschtesten Negerdialekt aus dem
Sklavenquartier. Sein Gang, seine Haltung, alle seine Bewegungen und
Stellungen waren ungeschlacht und gewöhnlich, sein Wesen -- das eines
Sklaven. Geld und schöne Kleider konnten diese Mängel nicht zudecken
oder beseitigen, sie stellten das alles nur noch in ein grelleres und
traurigeres Licht. Vor dem Aufenthalt im Wohnzimmer der Weißen graute
dem armen Menschen förmlich; nirgends war ihm wohl und behaglich zu
Mute, außer in der Küche. Wir können jedoch seinem seltsamen Schicksal
nicht weiter folgen -- das wäre eine zu lange Geschichte.

Der falsche Erbe legte ein volles Geständnis ab und wurde zu
lebenslänglichem Zuchthaus verurteilt. Hieraus entstand jedoch eine
sonderbare Schwierigkeit: Percy Driscolls Besitztum war bei seinem Tode
so verschuldet gewesen, daß die Gläubiger sich mit sechzig Prozent
ihrer Forderung begnügen mußten. Jetzt meldeten sie sich aber und
erhoben einen neuen Anspruch. Zufolge eines Irrtums, an dem sie keine
Schuld trügen, sagten sie, habe man den falschen Erben damals nicht mit
in das Vermögensinventar aufgenommen, wodurch ihnen großes Unrecht und
Schaden zugefügt worden sei. Sie forderten mit Recht ›Tom‹ als ihr
gesetzliches Eigentum, das ihnen seit acht Jahren vorenthalten würde.
Schon diese ganze Zeit über hätte man sie seiner Dienste beraubt und
man dürfe ihnen nicht noch weitere Verluste bereiten. Wäre er ihnen
damals gleich übergeben worden, so würden sie ihn verkauft haben, und
er hätte gar nicht in den Fall kommen können, den Richter Driscoll
zu ermorden. Deshalb wäre er selbst in keiner Weise für den Mord
verantwortlich -- das falsche Inventar trüge allein die Schuld. Dies
leuchtete jedermann ein. Alle waren der Meinung, daß, wenn ›Tom‹ ein
freier Weißer gewesen wäre, es ohne Zweifel gerecht sein würde, die
Strafe über ihn zu verhängen -- kein Mensch hätte einen Verlust dadurch
gehabt. Aber einen wertvollen Sklaven auf Lebenszeit einzusperren --
das war ganz etwas Anderes.

Als der Gouverneur die Sachlage begriffen hatte, begnadigte er ›Tom‹
auf der Stelle, und die Gläubiger verkauften ihn nach dem Süden,
›flußabwärts.‹


        _Ende._

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Bücheranzeigen

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Verlag von Robert Lutz, Stuttgart.



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Sammlung ausgewählter

Kriminal- und Detektiv-Romane.


Diese Romane haben =nicht das Geringste gemein= mit den landläufigen
Kriminalromanen, deren Motto »=Sensation um jeden Preis=« ist.

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Im Sinne dieser Kritik wird vom Verlag mit strenger Beharrlichkeit an
dem Prinzip festgehalten, nur das =Beste= dieser Art in die Sammlung
aufzunehmen.

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    Band  4. =J. Hawthorne=, Der verhängnisvolle Brief.
    Band 11. =Conan Doyle=, Das Zeichen der Vier.
    Band 18. =A. K. Green=, Zwischen 7 und 12 Uhr.
    Band 25. =Mark Twain= und =Bret Harte=,
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    Band  9. =A. K. Green=, Endlich gefunden.
    Band 10. =Conan Doyle=, Späte Rache.
    Band 12. =Conan Doyle=, Abenteuer des Dr. Holmes.
    Band 13. =F. Hume=, Geheimnis des Fiakers.
    Band 15. =A. K. Green=, Tag der Vergeltung.
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    Band  7. =A. K. Green=, Um Millionen.
    Band  8. =L. Lynch=, Schlingen und Netze.
    Band 14. =A. K. Green=, Schein und Schuld.
    Band 17. =Th. Cobb=, Eine dunkle Tat.
    Band 20. =C. Doyle=, _Neue_ Abenteuer des Doktor Holmes.
    Band 23. =J. Kaulbach=, Die weisse Nelke.
    Band 26. =W. Collins=, Der Mondstein.
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»Hand und Ring«:

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eines Mörders und die Entlassung dreier unschuldig Angeklagter, unter
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Die Auswahl enthält vorwiegend die _besten neueren_ Werke des bekannten
Autors. Wie alle Bret Harte’schen Erzählungen, so sind auch die obigen
ausgezeichnet durch _psychologisch feine Charakteristik der Personen_
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F. R. Stocktons

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=II. _Im Eichhornhof._= Erzählung aus der Sommerfrische (nebst 2
kleineren Geschichten). -- =III. _Kuriose Geschichten._=

Stockton ist ein =Meister der humoristischen Erzählungskunst=.
Wohlmeinende, harmlos vergnügte und liebenswürdige Menschen schildert
er mit Vorliebe. Man verliert sich bei einem Schriftsteller wohl selten
in eine so _grundbehagliche, glückliche Stimmung wie bei dem Verfasser
dieser allerliebsten Geschichten_, die _für den Familienkreis_ wie
geschaffen sind.

_»Ruderheim« ist auch der reiferen weiblichen Jugend sehr zu
empfehlen._



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Memoirenbibliothek


Erste Serie

    1/3. =General Marbots Memoiren 1789--1815.=

        =3 Bände.= Brosch. M. 13.50, in Lwd. geb. M. 16.50.

    4/5. =Feldmarschall von Boyens Denkwürdigkeiten und
        Erinnerungen 1771--1813.=

        =2 Bände.= Brosch. M. 9.--, in Lwd. geb. M. 11.--.

    6. =C. F. v. Holten, Vom dänischen Hofe.= (Unter 3 Königen.)

        16 Bog. mit 4 Porträts. Brosch. M. 4.50, in Lwd. geb. M. 5.50.

    7. =Fr. Bourgogne, Kriegserlebnisse 1812/13.=

        23 Bog. mit 16 Vollbildern. Brosch. M. 6.--,
        in Lwd. geb. M. 7.50.

    8/9. =Fürst P. Krapotkin, Memoiren eines Revolutionärs.=

        =2 Bände.= Mit 3 Porträts. Brosch. M. 9.--,
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    10/11. =Henri Rochefort, Abenteuer meines Lebens.=

        =2 Bände.= Brosch. M. 10.--, in Lwd. geb. M. 12.--.

    12/13. =D. Thiébault, Friedrich d. Grosse u. sein Hof.= Persönl.
        Erinnerungen an einen 20jährigen Aufenthalt in Berlin.

        =2 Bände.= Mit 6 Porträts. Brosch. M. 9.--, eleg. geb. M. 11.--.

    14. =General Gourgaud, Napoleons Gedanken und Erinnerungen.=
        St. Helena 1815--18.

        Mit 6 Porträts. Brosch. M. 5.50, in Lwd. geb. M. 6.50.

    15. =Dr. Ryan, Unter dem roten Halbmond.= Erlebnisse
        eines Arztes bei der türk. Armee im Feldzuge 1877/78.

        Mit Porträt Osman Paschas. Brosch. M. 5.50,
        in Lwd. geb. M. 6.50.

=Erste Serie Bd. 1--15=, auf einmal bezogen, =ermäss. Gesamtpreis
brosch. M. 68.--=, =in Lwd. geb. M. 84.--=.


Zweite Serie

    1/3. =General de Thiébault, Memoiren aus der Zeit der
        franz. Revolution und des Kaiserreichs.=

        =In 3 Bänden.= Mit 15 Porträts. Brosch. M. 15.--,
        in Lwd. geb. M. 18.--.

    4. =Marschall Macdonalds Memoiren. 1785--1825.=

        Mit Porträt. Brosch. M. 5.50, in Lwd. geb. M. 6.50.

    5. =Ed. Genast, Aus Weimars klass. und nachklass. Zeit.=

        Mit 2 Porträts. Brosch. M. 4.50, in Lwd. geb. M. 5.50.

    6. =Helen Keller, Die Geschichte meines Lebens.=

        Mit zahlr. Illustrationen. Brosch. M. 5.50,
        in Lwd. geb. M. 6.50.

Jedes Werk ist einzeln käuflich.



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Rob. Kohlrausch

Klassische Dramen

und ihre Stätten in Wort und Bild.

2. Auflage.

Gr.-Oktav 306 S. illustr. Brosch. M. 5.--, =in Lwd. geb. M. 6.--=


    =Inhalt=: Der Kaufmann von Venedig -- Der Widerspenstigen
        Zähmung -- Hamlet -- Romeo und Julia -- Emilia Galotti --
        Götz v. Berlichingen -- Tasso -- Faust -- Fiesko -- Wilhelm
        Tell -- Das Käthchen von Heilbronn -- Der Prinz von Homburg.

_Otto v. Leixner (Deutsche Romanztg.)_:

    »Alles in allem, ein =äusserst fesselndes Werk=, das ich unsern
    Lesern und auch der =reiferen Jugend= warm empfehle.«

_Rud. Elcho (Volkszeitung, Berlin)_:

    »Kohlrauschs Stil lässt erkennen, wie nahe er geistig unsern
    grossen Dichtern steht. =Sein Buch strahlt Poesie aus.=«

_Schlesische Zeitung_:

    »Ganz besonders sei das ausgezeichnete Buch, dem Peter Schnorr
    einen =reizenden Bilderschmuck= verliehen hat, als Geschenk für
    die =heranwachsende Jugend= empfohlen.«

_Pustets Deutscher Hausschatz_:

    »Unwillkürlich ruft man bei der Lektüre aus:

        Gott sei Dank, es gibt noch gute Bücher!

    Dasselbe bietet in =blühender Sprache eine Fülle von Belehrung
    und feinen geistigen Genüssen=. Namentlich der studierenden
    =Jugend= möchten wir es dringend empfehlen.«



[Illustration]

Sophie Ehninger u. J. Lutz

Für fleissige Hände.


Anleitung und Muster zum Anfertigen von Wäsche und Kleidung.

[Illustration]

I. Teil:

Leib- und Bettwäsche für Erwachsene.

II. Teil:

Wäsche und Kleidung für Kinder bis zu 5 Jahren.

III. Teil:

Wäsche und Kleidung für Kinder von 6--12 Jahren.

[Illustration]

=Jeder Teil= befindet sich in einer hübschen Mappe und enthält die
Anleitung, sowie 60--80 ausgestanzte Schnittmuster in natürlicher
Grösse.

[Illustration]

Diese praktischen Schnittmusterwerke sind von sämtlichen Frauen-
und Modezeitungen Deutschlands, Oesterreich-Ungarns und der Schweiz
empfohlen. Sie bilden das =nützlichste Geschenk= für jede =Mutter=,
=Braut= und =Tochter=.


☛ Preis jedes Teiles M. 3.50. ☚



Mark Twains

Ausgew. humoristische Schriften.


Inhalt:

    Bd.   I. =Tom Sawyers Streiche und Abenteuer.=

    Bd.  II. =Abenteuer und Fahrten des Huckleberry Finn.=

    Bd. III. =Skizzenbuch.=

    Bd.  IV. { =Leben auf dem Mississippi.=
             { =Nach dem fernen Westen.=

    Bd.   V. =Im Gold- und Silberland.=

    Bd.  VI. =Reisebilder u. verschiedene Skizzen.=

Preis des einzelnen Bandes M. 2.50 gebunden.

Preis aller 6 Bände, zusammen bezogen, M. 13.50 gebunden.


_Neue Folge_:

    Bd.       I. =Tom Sawyers _Neue_ Abenteuer.=

    Bd.      II. =Querkopf Wilson.=

    Bd. III./IV. =Meine Reise um die Welt.= 2 Abt.

    Bd.       V. =Adams Tagebuch= u. a. Erzähl.

    Bd.      VI. =Wie Hadleyburg verderbt wurde= u. a. Erzähl.

Preis des _einzelnen_ Bandes M. 3.-- gebunden.

Preis _aller 6 Bände_, zusammen bezogen, M. 17.-- gebunden



    Weitere Anmerkungen zur Transkription


    Offensichtlichtliche Fehler wurden stillschweigend korrigiert.
    Ansonsten wurden unterschiedliche Schreibweisen des Originals
    beibehalten. Die Antiqua-Auszeichnung der Werbeseiten wurde
    entfernt.



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